Мир-ловушка Константин Николаевич Муравьев
        Перешагнуть пропасть #7
        Ты пошёл на опасный и рискованный шаг, прыгнув в нестабильную аномалию и утащив за собой невероятно сильного противника… И все это ты сделал лишь в надежде на то, что по ту сторону у тебя появится шанс найти ответ на главный вопрос: как победить в войне, невольным участником которой ты стал? Но, как оказалось, ответ на этот вопрос приведет тебя в мир, которого не должно существовать. В мир, который для тебя станет ловушкой. И теперь ты должен сделать то, чему тебя когда-то обучил твой беспощадный учитель. Выжить и найти дорогу обратно. Выбраться из того мира-ловушки, куда ты попал.
        Константин Муравьев. Мир-ловушка
        Глава 1. Неизвестное космическое пространство
        Капитанская рубка фрегата.
        Несколько мгновений спустя
        - Убить, - приказал вампир.
        Только вот еще за пару мгновений до этого с его стороны в моем направлении уже повеяло сильнейшей угрозой. И потому, максимально ускорившись, я соскользнул с кресла и ушел в сторону.
        Команда консула дошла до сознания остальных вампиров, и они на нее отреагировали. Только вот направленные в сторону кресла бластеры…

* * *
        А нет, это не бластеры, что-то другое, похожее на мой пистоль, но явно изготовленное кем-то иным, другие формы и очертания.
        Я даже не был уверен в том, а вообще, стреляет ли это оружие каким-либо энергетическим импульсом или выпускает пули, как мой пистоль. Что делало это оружие по-настоящему опасным и похожим на мой пистоль, так это ощущение реальной угрозы, исходящее от него, и его защищенная матрица. Но это было не единственным.
        Начав работать против своих противников, я осознал одну простую мысль, которая раньше ускользала от моего внимания. Такая же, не поддающаяся простому внешнему воздействию, матрица была и у всех вампиров, как этих, так и тех, что я встречал до сего момента. И теперь это было нельзя списать на какую-то их специально созданную защиту. Нет, это прямая особенность их расы.
        Отсюда вытекал очень интересный вопрос. Это в каких же условиях они должны были жить и развиваться до того, как вырваться в космос, что им всем на расовом уровне потребовалось развить такую особенность?
        В очень и очень нереальных. Я их просто даже представить себе не могу.
        Мир, где каждому может потребоваться защита на метрическом уровне, не может существовать, ведь иначе каждый его житель, по определению, должен уметь с нею работать и вносить в нее изменения тем или иным образом.
        Понадобилась же им зачем-то такая защита. Но в таком случае это будет мир сплошного хаоса, разрушения и изменений.
        Этот вывод получить очень просто. Степень воздействия зависит от знаний и умений, а значит, с постепенным развитием тех или иных методов воздействия на метрические матрицы будет совершенствоваться и их защита. Но в таком случае, даже если за те несколько десятков тысяч лет, что я сам производил подобные изменения и нарабатывал собственные навыки, умения и опыт, мир, в котором, даже теоретически, существовала бы подобная жизнь, должен был развиваться не то что в геометрической, а в экспоненциальной прогрессии. Поэтому я даже не знаю - вампиры на таком уровне развития должны быть чуть ли не богами.
        Но этого не было. Даже больше. Из наших встреч с вампирами я понял следующее.
        Они в принципе не умели работать с метрическими матрицами, но, тем не менее, защита у них была. В той или иной степени метрическая матрица была прикрыта у всех из них. И, судя по всему, получить эту свою защиту они должны были очень и очень давно. Ведь сейчас, как я понимаю, тех, кто работает напрямую через матрицу, исчезающе мало. Уверенно я могу сказать лишь про себя. Однако я практически не сомневаюсь, что есть и другие. Ведь кто-то создал мой пистоль. Да и оружие вампиров, с которым они напали на меня сейчас. Так что те, от кого могла потребоваться подобная защита, точно существуют, правда, не в таком количестве, чтобы поголовно защищаться всем. Если, конечно, не знать о потенциальной силе и угрозе подобных существ.
        К тому же, а кто сказал, что среди вампиров нет тех, кто работает через метрическую матрицу? Никто, я ведь до сих пор встречался далеко не со всеми их представителями, и поэтому мне достоверно не известно того, что среди них нет подобных существ. Так что все может быть. Ведь вампиры упорно от кого-то прикрываются.
        Правда, был и еще один вариант, как они могли получить подобную защиту. Моя-то защита тоже не была врожденной. Мне матрицу изменил Дааг на своем преобразователе. И если предположить, что и у них есть нечто подобное, или даже не один такой артефакт, а несколько, тогда все может быть. И почему-то я склоняюсь именно к этой второй версии. Ведь и сама эта их защита была очень необычной.
        Моя метрическая матрица была несколько более естественной и была очень многослойной, для ее взлома требовалось пробить не одну защиту, а несколько. К тому же каждый из слоев был вполне полноценным, причем при разрушении одного из них сразу же появлялся еще один, но внутренний. И потому взломать мою метрическую матрицу было практически нереально. Она наращивала свои слои защиты быстрее, чем взламывались внешние.
        Как мне рассказывал Дааг, это практически идеальный вариант, в который превращал метрическую матрицу Преобразователь. Правда, Дааг обмолвился пару раз о том, что у некоторых существ тот артефакт не мог произвести всех изменений и отрабатывал лишь в несколько урезанном варианте. Но, как мне известно, со мной все прошло в полностью штатном режиме.
        Так вот, о чем я. У вампиров метрическая матрица была защищена совершенно иным способом. Я это понял, еще повстречавшись с ними впервые, после моего возвращения из мира Даага. Ее вполне можно было взломать, но необходимо было делать это очень быстро. В их случае матрица состояла всего из одного слоя защиты, но при этом он постоянно обновлялся. И если не успеваешь произвести ее взлом до нового цикла обновления, то все необходимо начинать заново. Но и это еще не все, не уверен.
        Однако мне кажется, что даже если ты и взломаешь матрицу, то после прохождения этого самого повторного цикла обновления все твои старания вылетят в трубу и контроль над всей метрической системой будет потерян вновь. Но на обычных вампирах я на это не натыкался, видимо, у них или не было этого этапа обновления матрицы, или он был так редок, что я его не замечал, хотя вряд ли.
        Вот и получалось следующее, что я заметил. Похоже, эта самая их защита имела совершенно различные уровни сложности. На остальных вампирах всего происходящего не было так хорошо заметно, но вот на этом самом консуле, которого мне представили, очень.
        Создавалось такое впечатление, что есть несколько уровней тех изменений, что контролировались этой самой защитой. Простая защита, которая и была у всех остальных; более усложненная, я ее встретил у воина-тени; и такая вот, как у этого вампира. Последняя, на мой взгляд, самая совершенная из всех.
        Единственная градация, которую я пока вижу и которая выделяет его среди всех остальных, - это его собственная сила. У вампира, которого я встретил, цикличность обновления матрицы проходила постоянно. Я даже представить себе подобного не мог. И к тому же я понял, что в его случае некоторые (возможно, основные) сегменты обновляются еще и дополнительно, самостоятельно и по совершенно непонятным мне алгоритмам.
        «Интересно, а такой вариант защиты Преобразователь Даага когда-нибудь рассматривал?» - подумал я, заметив все эти странности. На мой взгляд, эта защита была более простой, чем та, что реализована в моем случае, а во-вторых, она более надежна. И поэтому сразу выползла вторая мысль.
        «А нельзя ли их как-то объединить?».
        Но тут у меня пока никаких ответов не было, кроме тех, что сначала необходимо захватить этого вампира и только потом постараться натравить на него свой мини-преобразователь. Может, и он что-то вытащит из этого? Но все это мало относилось к делу, разве что как-то на его несколько отличную от остальных вампиров защиту влияет еще и его положение в их собственной иерархии.
        Ведь, как я вижу, ему подчиняются не менее сильные маги и воины, чем те, которых я встречал раньше, и то, в единичных экземплярах. Например, тот эльф, или главный среди воинов-теней, или та вампирша, что была при священнике из Агарской империи.
        А это наталкивает еще на одну мысль, которая подтверждает то, что и среди них есть те, кто может воздействовать на метрическую матрицу. Похоже, и сами вампиры вынуждены закрываться от своих, и чем выше твой ранг и сильнее становишься ты сам, тем более могущественные и сильные у тебя противники и тем более совершенная и надежная защита тебе необходима, чтобы противостоять им.
        Но, что еще важнее из всего этого, так это тот вывод, который напрашивается сам. Вампиры явно знают, что на эту самую матрицу можно воздействовать, если не все, то некоторые из них. И не просто на матрицу тех или иных существ, но и на матрицу тех или иных предметов, которыми они пользуются. И поэтому некоторые из них используют соответствующее защищенное или совершено простое оружие. Например, эти самые пистоли, что сейчас в руках у вампиров. Хотя и у других было нечто похожее.
        Воины-тени вампиров предпочитали работать холодным оружием. У них было что-то похожее на несколько необычные мечи. Ну и прочая атрибутика тихой и незаметной смерти. Так что и они в некоторой мере были защищены от воздействия на метрическую матрицу.
        А вот отряд той вампирши, работающей на священника, был вооружен совершенно обычными бластерами. Видимо, все-таки не все из них посвящены в некоторые тайны.
        Но сейчас мне противостояли именно те, кто, похоже, прекрасно это знал, ну или был частично осведомлен об этом.

* * *
        …В общем, направленные в сторону пилотского кресла пистоли там уже никого не застали. Оно было пустым. Врагов много, и они опасны. Это как буквально меньше пары часов назад я вывалился на целый флот.
        Вот и сейчас. Хоть они и не знают этого, но эти вампиры явно подготовлены именно для боя с такими, как я, или похожими на меня.
        Но делать нечего, Дааг не зря заставлял умирать меня сотни и тысячи раз. Не только мои противники готовы к бою со мной, но и я готов к бою с ними.
        Установка. Консул нужен мне живым. Во-первых, мне нужны особенности его метрической матрицы, во-вторых, мне необходима информация. Я так и не узнал, что же вампирам так необходимо в том месте, куда мы направляемся. А уж он-то должен знать, что все-таки ищет.
        А потому я стелющимся шагом проскальзываю вдоль стены. Почему-то я уверен, любое попадание из их пистолей будет равноценно смерти. Даже наложенный щит не спасет меня. Черт. Все еще не привык к тому, что я маг и со мной знания Иилы. Я не могу воздействовать непосредственно на них, но мне ничего не мешает воздействовать на пространство вокруг них.
        Вот оно - то преимущество магии, перед прямым внесением параметров в метрическую матрицу. Если нет никакой матрицы, то и вносить изменения некуда. Но для магии это не проблема. Любая ментальная структура при своем переходе в материальный вид сама создает необходимую метрическую матрицу.
        По факту, это и есть тот самый способ, когда из ничто можно создать что-то. Но тут под ничто подразумевается, конечно, ментальная энергия. Не вложив ничего, невозможно получить хоть что-то. Закон сохранения энергии верен всегда. Наверное, один из самых универсальных законов вселенной.
        Вот и хорошо. Что у меня есть? Я фактически могу заморозить их, превратив в ледяные статуи. Но это наверняка убьет и того, кто мне нужен. Однако для остальных противников это идеальный вариант. Они мне не интересны.
        Выстраиваю в своем сознании очень сложную энергетическую структуру и привязываю ее к замершим в пространстве вампирам. Не тронутым останется лишь их главный.
        А теперь - активация!
        Спасибо тебе, неизвестный мне брат малышки Литаки. Если бы не этот дар древнего мага, который мне достался от него в наследство, то я бы не смог как создать такое плетение в своем сознании, так и удержать его.
        Вижу, что оно начало отрабатывать. Вот черт! Один из вампиров среагировал на опасность. И выстрелил из своего пистоля прямо в себя. Нет не в себя, а в ту энергетическую структуру, что стала оплетать его. И она распалась, хоть при этом он и повредил себе ногу, куда был направлен выстрел.
        Зато я увидел, как отрабатывает метрическая защита матриц, используемая вампирами. В месте выстрела, там, куда попала пуля, все-таки это пулевое оружие, начался распад матрицы, но буквально через несколько мгновений произошел новый виток цикла ее обновления, и вот передо мной уже полностью восстановленная матрица без каких-либо повреждений. Да и рана на ноге этого вампира стала больно уж быстро зарастать и регенерировать.
        Это мне сильно не понравилось. Оглядываю остальных вампиров, тех, что не успели ничего предпринять.
        Вот черт! Если мне не поторопиться, то они скоро вырвутся из того ледяного плена, в который я их отправил. Плетение, наложенное на них, уже отработало, и они превратились в ледяные статуи, но с каждым циклом обновления матриц эти статуи претерпевали обратное преобразование и буквально через пару секунд должны были вновь стать теми же существами, что и были до этого. Правда, им потребуется еще некоторое время, чтобы ожить.
        Но думаю, что и с этим их метрическая матрица справится прекрасно. Теперь у меня не было никаких сомнений, что у вампиров реализована более идеальная защита, чем та, что есть у меня. И тут, пока не уничтожишь саму матрицу или безвозвратно не убьешь тело носителя, то есть самого вампира, он рано или поздно оживет.
        А значит, времени у меня еще меньше.
        Уход с линии атаки консула. Он тоже маг. Запустил в меня каким-то силовым ударом, который превратился в сеть и перенацелился на меня. Самонаводящееся плетение…
        Разрушаю его структуру. И для отвлечения, не боясь, что это убьет консула, накладываю на него и на второго вампира повторно замораживающее плетение.
        Вампир среагировать не успел. Возможно, из-за усиленной регенерации что-то случилось с его рефлексами, не знаю. Но в этот раз он даже не среагировал на оплетающую его энергетическую структуру заклинания заморозки (это я его так назвал).
        А вот с консулом это не сработало. Его матрица сама сбросила структуру. К тому же, я не поверил этому, но это подтвердила и нейросеть, для дальнейшего противодействия моему плетению в метрической матрице консула стало дублироваться еще несколько дополнительных участков. Теперь на него вообще не было возможности наложить подобный тип плетений.
        Нереально. Ну, теперь, по крайней мере, понятно, как они справились с теми, кто когда-то успешно смог подчинить себе раакшасов. Расу, победившую стихии.
        И что делать? Блин, да первым делом не забывать о приходящих в себя остальных вампирах.
        От нового плетения вампира уходить не стал, все равно они у него все с каким-то подвохом, кстати, тоже слишком отличная школа от той, что мне досталась в наследство от Иилы. Просто в зародыше уничтожил его структуру. При этом отдачей по вампиру долбануло так, что я понял, этот гад готовил мне знатный сюрприз.
        Зато у меня появился шанс. Активация заморозки на других вампирах. И еще, и еще.
        А теперь копия того силового удара, что он воспроизвел, атакуя меня. Не зря же я проследил все этапы его создания. Нацелить и привязать его к замершим статуям. Вложить в удар побольше ментальной энергии. И активация!
        М-да. Переборщил немного. От ледяных статуй осталась лишь мелкая ледяная крошка. Ну, зато я теперь точно знаю, что они не оживут. Разрушено полностью как ментальное поле, так и тела самих вампиров.
        Переключаю внимание на консула. Он уже очухался, но его матрица сейчас восстанавливается с заметно меньшей скоростью. Видимо, те повреждения, что нанесло ему откатом его же плетения, оказались заметно более ощутимыми, чем я видел внешне. Но это нормально.
        Накладываю непрерывно на него одно за другим плетение заморозки. Хоть при единичном использовании срабатывать на консуле это и не должно, его матрица просто теперь мгновенно сбрасывает подобное плетение. Но вот если использовать их алгоритм цикличности и накладывать плетение до тех пор, пока оно все-таки не активируется…
        Уже на сотом цикле скорость регенерации матрицы немного снизилась. И, наконец, заморозка зафиксировалась и закрепилась.
        Ну, а теперь пошло соревнование на выносливость. В одном из фоновых сознаний я развернул задание по поддержанию и активации дополнительных плетений. Их создание должно соответствовать скорости разрушения тех, что уже активировались.
        Проверяю, немного настраиваю. Так. Судя по прогнозу, при такой интенсивности, лично меня хватит практически на пять часов.
        Как долго протянет вампир, не известно. Но, судя по постепенному снижению скорости разрушения наложенных плетений, его матрица для восстановления пользуется его же энергией, и после того, как та закончится, она или даст ее взломать, или этот вампир умрет.
        Черт! Нужно не пропустить столь важный момент. Да и самому следить за обстановкой вокруг. Хотя, зачем следить? Из всех, кто был на корабле, остались только мы с консулом.
        В реальности не прошло и нескольких мгновений после его команды убить меня. Мы даже к аномалии еще не приблизились. Хотя и подлетаем к ней.
        Ждать долго не пришлось. Проходит минут пять. Мы уже практически в зоне перехода. Еще секунд тридцать, и мы пройдем эту аномалию или портал, называйте его, как хотите.
        И как раз в это мгновение я вижу, что матрица стала восстанавливаться очень медленно.
        Теперь можно работать. Но вот что делать? По факту, мне необходимо отключить этот его очень странный и необычный механизм защиты и выдрать его из самой матрицы. Это и позволит взломать его и взять под контроль этого вампира. Так, как я там работал с Преобразователем. Раньше я ему перекидывал уже готовую ментальную структуру или он находил ее во мне…
        Но это какой-то кастрированный функционал. Должно быть что-то еще. Хотя бы более расширенный перечень функций, хотя бы частично соответствующий тому, что был вложен в артефакт, которым пользовался Дааг. Но доступа к этому списку функций у меня нет. Если нет никакого меню или интерфейса управления, то он должен быть относительно стандартным и о нем должно быть известно тем, кто этим самым Преобразователем пользуется.
        Что было самым первым, что сделал Дааг, когда я оказался у него? Все верно, он провел мое сканирование на своем артефакте.
        «Точно. Сканирование, - сообразил я, - необходимо выполнить именно его».
        И мысленно сосредоточившись на той метке Преобразователя, что засела где-то во мне, я приказал:
        - Провести сканирование.
        И выделил замершего передо мной вампира.
        - Объект сканирования находится вне зоны действия, - пришел мне не вполне понятный ответ.
        Но, по крайней мере, с тем, что его можно было провести, я не ошибся. Так, вне зоны действия. Это верно. Этот Преобразователь - часть моей метрической матрицы, как и моя нейросеть. А значит…
        Подхожу ближе. Наверное, физический контакт не нужен, но я помню, что информацию о чем-либо гораздо проще получить, если взять этот предмет в руки, а потому, прикладываю ладонь ко лбу вампира, стоящего буквально в шаге от меня.
        - Провести сканирование, - повторно отдаю я команду.
        - Приступаю к сканированию, - в этот раз никаких возражений не последовало, даже больше, через пару секунд был получен дополнительный ответ: - Длительность сканирования четыре минуты двадцать три секунды.
        М-да. И это мне необходимо будет тут простоять все это время? Похоже на то.
        Ну да ладно, стоим, ждем. За это время матрица вампира стала обновляться еще медленнее, но, как это ни странно, цикл обновления не сбил процесса начатого сканирования, чего я подспудно опасался. И поэтому через обещанное время он завершился.
        Отвлекшись и сосредоточившись на вампире, я управлял фрегатом на автомате. Хорошо, хоть кораблем можно было командовать через мысленный интерфейс. Переход сквозь портал как-то прошел помимо моего сознания, так как сейчас меня больше интересовал вампир, из которого нужно было вытащить как информацию, так и эту его необычную защиту.
        Так что пока я лишь отогнал фрегат чуть в сторону от аномалии и запустил сканирование того сектора, в котором мы оказались.
        Между тем закончил работать и Преобразователь.
        - Сканирование завершено, - сообщил он.
        И в моем сознании предстала картинка, во многом похожая на ту, что я видел раньше, когда артефакт в мире Даага проверял и мою метрическую матрицу. Только вот вместо человека там была изображена фигура какой-то летучей мыши с расправленными крыльями.
        В общем, это был вампир в своем истинном обличье.
        И практически все, что обнаружило сканирование, было обозначено темно-красным цветом. Такого точно не было при моем преобразовании. Как только я обратил на это внимание, в моем сознании загорелось пояснение, относящееся к участкам метрической матрицы или физической структуры самого вампира, обозначенным подобным цветом.
        - Преобразования не совместимы с текущим носителем и строением его метрической матрицы.
        И таким было практически все. Этим данный вампир, похоже, кроме всего прочего еще и отличался от всех остальных. У них не было столь сильных отличий в матрице.
        Я, не особо задумываясь, вытаскивал из них то, что мне было необходимо, и Преобразователь мог это в меня внедрить. Но не в этот раз.
        Это существо несколько иного уровня. Или наоборот, именно встреченные мною вампиры были другими существами, теми, кто стал другими.
        «Другими. Другими… - эти слова застыли в моем сознании. - Точно. Среди вампиров есть такие, как этот, - и я посмотрел на стоящего передо мной, - и такие, как те, что мне встречались на станциях». Это, похоже, совершенно различные поколения. Или виды. Не знаю. Но вот те, что в этой каюте, намного опаснее всех остальных.
        В общем, матрица этого существа была иной. Выделялись лишь два участка, на которые я и обратил внимание. Один был зеленым.
        - Полностью совместимая структура. Производит копирование и восстановление метрической матрицы из заданного места хранения. Производит анализ наиболее уязвимых участков метрической матрицы и выявляет наиболее оптимальные циклы их обновления. Воспроизводит подставную метрическую поверхность, снижая степень внесения в основную матрицу и служащую сигнальным периметром.
        А вот что-то про последнее я не понял, у вампиров ничего подобного не было. Все описанное, кроме последнего, уже мною было мною обнаружено. Это как раз то, что мне и нужно. Но вот последнее. Я подобное встречал у некоторых существ. Но все они были не разумны, однако очень и очень живучи. Долбишь их и долбишь, пытаешься обойти или пробить их защиту, а в итоге оказывается, что и пробить ты пытался совершенно не то.
        Этот внешний слой был так же защищен, как и основная метрическая матрица, но он выступал неким фильтром и системой безопасности, по крайней мере, в тех случаях, что мне попадались. Обычно внесение изменений в метрическую матрицу невозможно обнаружить или как-то отследить, но не тогда, когда есть нечто подобное. У таких существ, как только ты начинаешь проводить какие-то манипуляции с этим внешним слоем, срабатывает механизм самозащиты, и они мгновенно атакуют тебя, безошибочно вычисляя источник угрозы. Очень опасные существа.
        Неужели и тут что-то подобное? Но почему сами вампиры этим не пользуются? Или они об этом даже не знают? Но тогда становится очевидным, что эта защита не врожденная, а внесенная извне, и, скорее всего, изобретена она была не ими. Ну, или ими, но о полных ее возможностях знают далеко не все. Или практически никто не знает. Так более вероятно.
        Хорошо. Ну, а дальше уже стандартная процедура изъятия. Такое мы уже проводили. Выделяешь нужный сегмент в структуре вампира и мысленно передаешь его на обработку Преобразователю.
        - Время адаптации три минуты.
        Чего? Не понял, а почему так мало?
        И… чего-то не хватало? Только вот я не мог понять чего?
        «Точно, - осенило меня, - а где же этап внедрения?»
        Преобразователь что, просто-напросто перенёс эту структуру в готовом виде уже в мою метрическую матрицу, даже не подгоняя ее под меня и не преобразуя? Только проведя небольшие настройки и адаптируя ее работу под мою метрическую матрицу?
        Похоже, что так оно и есть. Но тогда получается, что эту защиту изобрел кто-то с таким же строением метрической матрицы, как и моя, коль перенос этого ее участка не требует ничего, кроме конечного этапа адаптации.
        И тут следует самый очевидный вывод, что к этому изобретению причастны люди. Однако эта самая первая и поверхностная мысль может оказаться не самой правильной.
        Наши метрические матрицы после обучения у Даага стали достаточно отличны. Так что по этому параметру к любой из рас людей я отношусь лишь по внешним признакам.
        Тем не менее, есть и второй вывод, и он менее очевиден.
        Эту защиту создал тот, кто когда-то и сам имел такую матрицу, как у меня.
        И таких существ я знаю как минимум два типа. Первые, это те, кто когда-то прошел обучение у Даага, а собственно и их матрицу преобразовали точно так же, как и мою. Ну и вторые, это, собственно, те, кто создал артефакт Даага и другие, подобные ему. Например, тот мини-преобразователь, которым пользовался я сам.
        И вот эти последние наиболее квалифицированы в той области знаний, чтобы создать и столь совершенную надстройку над своей и так идеальной защитой метрической матрицы.
        Правда, у меня - как у человека с постоянно поселившейся в голове паранойей - сразу возник вопрос: а на фига им это было нужно? Но, если звезды зажигаются, это всегда кому-нибудь нужно. Так, по крайней мере, сказал один из классиков на моей родине. Но это я опять отвлекся.
        После того, как мы извлекли участок метрической матрицы вампира, она перестала постоянно обновляться. И теперь ее можно было взломать обычными способами. Что я и сделал.
        Сейчас передо мной на полу лежало бессознательное тело консула. Я же вернулся ко второй обнаруженной в его метрической матрице структуре, которую можно было перетащить ко мне. Она оказалась не столь идеально совместима со мной, как предыдущая, но ее тоже можно было перенести без особых затрат. Она находилась в слегка желтоватом диапазоне.
        - Потери при преобразовании двенадцать процентов, - доложил мне преобразователь, - природная способность по управлению силовыми полями и структурами.
        Так, стоп. Так те атаки, что совершал вампир, - это не магия, как я подумал первоначально. Это его природные способности. То-то я подумал о том, что он так лихо с ними обращается. А это и не плетения вовсе. Это он напрямую работал с энергией и управлял ею, преобразуя в необходимый тип воздействия. Только тут опять нужно учесть, что, по идее, необходим и определенный тип энергии.
        Ну да ладно. Мне пригодится. Все равно с него больше нечего взять.
        - Время преобразования - десять часов, время внедрения - семь часов, настройка и адаптация - сто восемь часов.
        «Ну, - мысленно усмехнулся я, - хоть теперь никаких сюрпризов. Хоть и совместимая с моей метрической матрицей структура, но совершенно инородная, и для ее внедрения придется потрудиться».
        Ладно, с этим закончили. Пора теперь допросить этого вампира. Ну как допросить? Узнать у него все, что мне необходимо. Так, только вот необходимо не забыть, что при подключении к его сознанию он умрет или, если действовать моим способом, то он останется неподвижным овощем. А он мне еще нужен.
        Чем мы можем пожертвовать ради общего дела? По факту, ему не нужны особо ноги, для той миссии, что я ему подготовил. Разговаривать-то он сможет. Да и управлять кораблем, если потребуется. Так что пусть будут ноги.
        И куда мне необходимо перенаправить управляющий импульс, пока еще задающий вектор по уничтожению его сознания? Ага, нашел необходимые узловые импульсы. Хм, если постараться, оказывается, можно даже не просто ноги ему парализовать, а только одну из них.
        Ну, тут все равно. Произвел перенастройку и подключил ментальный механизм защиты к передаче импульса в другой узловой центр. Ну что же, теперь можно общаться.
        Достаю «Псион» и, направив его на консула, вытаскиваю из него все, что мне необходимо. Начиная от целей его миссии и заканчивая доступами ко всем его финансовым активам.
        Все, по сути, он мне больше ничем не интересен, кроме одного. А потому пусть пока полежит в параличе и без сознания, ну а мы поищем тут то, ради чего и они сами заявились сюда.
        Неизвестный сектор.
        Капитанская рубка фрегата.
        Несколько мгновений спустя
        И что мы ищем? Как оказалось, консулу и самому мало что было известно. Он лишь, хоть и высокопоставленный и доверенный, но простой исполнитель.
        Ладно, будем исходить из того, что удалось вытащить из его воспоминаний. Нам необходима планета. Небольшая, но по тем сведениям, что у него были, она должна быть обитаемой. Кто на ней живет, не известно. Однако, как думали сами вампиры, это должны быть эльфы. Причем исключительно они.
        Проверяю показания систем сканирования корабля. Да, несколько планет поблизости есть. Но все они необитаемы. Черт, да этим сведениям, судя по тем же воспоминаниям консула, более пятисот тысяч лет. Но, тем не менее, нужно исходить из того, что раньше на этой планете жили те, кому для существования необходима примерно та же среда, что и всем остальным разумным.
        Так, три планеты отпадают сразу. Одна слишком близко к местному светилу, по данным искина, там будет немного жарковато, вторая слишком далеко, там, наоборот, немного прохладно. Ну, а третья. Дюже она большая. С такой удельной массой, там если и жили когда-то люди, то они будут похожи на кого-то вроде троллей, только гораздо и гораздо мощнее. Но уж никак не на эльфов и им подобных. Так что осталось проверить еще три планеты.
        Рассылаю разведывательные зонды. И уже через двадцать минут у меня есть предварительные результаты. Так. Кажется, с необитаемой я немного поторопился.
        Есть пара планет, притом они находятся достаточно близко друг от друга, что странно.
        Так вот на обеих из них есть какая-то жизнь.
        Одна планета потеплее, очень много суши. Несколько континентов. Моря, океаны. Но достаточно засушливый климат. Однако встречаются и небольшие оазисы какой-то растительности. Есть животные. Правда, следов разумной жизни, по крайней мере, при беглом осмотре зонд не обнаружил.
        Переключаюсь на вторую планету. А вот там сплошные леса и океаны. Даже никаких особых внутренних морей нет или водоемов. Леса, реки, как вены. Но что важно, замечено несколько городов. И, похоже, они жилые. Никакого техно-урбанистического строя или его примет я заметить не смог. Не знаю, хорошо это или плохо. Но, похоже, мне именно туда.
        Только вот планета эта не маленькая, да еще и вся покрыта лесами. Где и что мне на ней искать. Ну не могли же вампиры просто так туда переться. Опять перерываю воспоминания консула.
        Точно, не могли. У него с собой есть артефакт, который сейчас в сейфе. Вот он и должен был привести к тому, что им нужно. Только вот что это, вампир, и правда, не знал.
        Блин. И сколько я пробуду у них на планете? Да кто его знает. Но, похоже, нужен план поиска. Хотя подойдет и обычный пеленг по нескольким точкам, а потом определение более точной зоны поиска. Правда, в каком виде должен был артефакт выдать результаты, я не знал, но проверю на месте. Ладно. С этим понятно.
        Пора готовиться к поиску. Первым делом обездвижил капитально вампира, практически разрушив его метрическую матрицу. Не хватало еще, чтобы он пришел в себя до того, как я вернусь. А так он наверняка сам уже не очнется. После этого помещаю его в стазис-поле, при этом отключив в медкапсуле систему поддержания жизнедеятельности. А то она начнет его еще и лечить. А оно мне нужно? Нет.
        Дальше. На фрегате лететь на планету не имело смысла. Слишком заметен, да к тому же в лесу на нем не сесть. Угроблю корабль. Тут больше подойдет десантный бот. Благо этот мелкий кораблик есть на судне. Он как раз и предназначен для таких вот жестких условий эксплуатации. Вооружение и защита. Все стандартное.
        Хорошо что средний скафандр производства Минматар был на корабле; в режиме маскировки можно превратить его во что-то, похожее на обычную кожаную одежду. Не знаю, столкнусь ли с местными, но так будет надежнее.
        Оружие… Беру ножи и бластеры, больше у меня, по факту, ничего и нет. Хотелось бы еще прихватить и пистоли вампиров, но тут я сам перестарался и от них у меня осталась лишь уже давно растаявшая снежная пыль. А у консула, как это ни странно, кроме неплохого, чуть изогнутого меча, аналогичного тому, что носили воины-тени, ничего не было. Его я тоже прихватил. После чего отправился проверить снаряжение бота.
        Ну, мне его хватит на десять лет, это если рассчитывать на полный экипаж. Кроме того, ресурсы синтезатора пищи, который перерабатывает любую органику, вообще практически безграничны и исчисляются столетиями. Только вот я очень надеюсь, что задерживаться я тут на столько времени не буду. Не больше трех часов.
        Э… что-то не так. Когда я подумал о времени, в моем сознании что-то щелкнуло. Не понимаю. Вроде его течение никак не изменилось. Все как обычно. Но что-то я пропустил.
        «Черт, - и я быстро возвращаюсь в капитанскую рубку, - это было здесь. Да, я не учел разницу в скорости разведывательного зонда и обычного корабля. Да я только до планеты буду добираться не меньше полутора часов, а потом мне еще и обратно лететь.
        Но как я знаю, по тем данным, что мне сообщили на линкоре, аномалия продержится примерно три часа. Получается, что я даже вернуться обратно не успею. Стоп. Но тут что-то не так».
        И я обратился к своему чувству поиска порталов. Не понял, а где аномалия? Вернее не так. Где портал? Аномалия-то была на месте, но вот портала не было. Портала в обратную сторону не было!
        Быстро разворачиваю корабль и лечу в обратную сторону. Пофиг на этих вампиров, если отсюда нельзя выбраться, то это билет в один конец. Пусть ищут этот свой сектор сколько угодно, дальше него они не уйдут. Судя по навигационным картам, это так далеко от Содружества, что даже общих координатных точек он не может найти.
        А поэтому, уже несмотря ни на какие последствия, пролетаю сквозь аномалию и… И ничего. Я все там же, в том же секторе.
        «Это я попал», - только и доходит до меня. Но тут опять что-то не так. Вампиры точно хотели попасть сюда, и, судя по всему, они знали, что могут вернуться. Даже не так… Тут точно бывал кто-то из них. Но он так и не нашел искомого, так как у них не было того артефакта, что сейчас был у консула. Однако главным во всем этом было то, что этот вампир когда-то вернулся в Содружество и доставил информацию о существовании этого сектора. Правда, странным было то, что они так долго искали сам вход сюда, хотя о нем им было известно достоверно, а также нужный сектор и примерные координаты места расположения аномалии в нем.
        Что затормозило их поиски, мне не понятно. Ага, они, по-видимому, не знали о периодичности появления портала. И поэтому проверив несколько раз нужный сектор и не найдя в нем искомого, посчитали эту информацию ошибочной.
        Тут, чистое везение, что они не попали в этот сектор на тот момент, когда портал был еще активен. Вот почему они и начали всю эту кампанию. Хоть они не нашли портала в этом секторе, но то, что он где-то тут есть, они знали наверняка и потому постарались ограничить сюда доступ.
        А как проще всего закрыть сотни секторов? Все правильно, сделать их зоной боевых действий с повышенной степенью опасности и вероятности расстаться с жизнью.
        Но это не так важно. Сейчас нужно узнать другое: как этот неизвестный вернулся назад? И что по этому поводу есть в воспоминаниях консула? А в них есть очень интересная вещь.
        Я ведь не искал подобную информацию и потому сразу не узнал о ней, а следовало бы. Отсюда можно будет вырваться, но сделаю я это не раньше чем через месяц. Портал откроется повторно, только после того как сможет набрать нужное количество энергии. Это-то и выяснил вампир, который большую часть времени провел около аномалии и планеты практически не проверял.
        И выйду я в том же секторе, откуда прыгнул сюда. К тому же, и это, пожалуй, самое главное, пройдет в нашей реальности, а теперь я точно знал, что попал куда-то в параллельную вселенную, что-то около полутора часов. И портал с той стороны будет все еще активен. В этом был еще один странный казус связывающих две эти точки порталов, они были не синхронны.
        Отсюда в нашу реальность можно было попасть и в тот момент, когда тут портала еще не было, ну и наоборот, оттуда сюда - так же. При этом забиралась энергия на создание следующего портала, и требовался, как минимум, месяц до следующего перехода. Так что теперь у меня времени на исследование планет и поиск там того, а что же было необходимо вампирам, более чем достаточно. Вот и получается, что можно приступать.
        Успокоившись, я занял пилотское кресло. Корабль нужно было где-то спрятать, да так, чтобы если кто-то случайно окажется в этом секторе, его не обнаружил. Хорошо, что это разведчик и у него по умолчанию усиленная броня. Но я еще немного и перестрахуюсь. Для этого я направился к одной из лун той планеты, куда мне и следовало попасть. Выбрал я ее не просто так. Даже отсюда я чувствовал мощнейший источник ментальной энергии, расположенный на ней.
        На всякий случай, чем черт не шутит, вдруг это то, что мне и нужно, я проверил его артефактом вампиров. Но тот даже никак не отреагировал на его присутствие. Ну, не повезло. Значит, мне дальше.
        Так что теперь я спокойно посадил фрегат в ближайшую к нему каверну. После чего воспользовался плетением из арсенала Иилы. Это магический щит от ментальных и физических атак. Его я и натянул на корабль, привязав его подпитку к источнику. Немного последив за его работой и убедившись в ее стабильности, я проверил, что смогу отключить его снаружи. Отключающую ментальную структуру я вложил в его создание, и теперь можно было отправляться на планету.
        Еще немного посидев в капитанской рубке и убедившись, что меня тут больше ничего не держит, я направился в док фрегата, где находился подготовленный к полету десантный бот.
        Несколько минут, и я уже лечу в сторону планеты. А еще через час сажусь на ее поверхности, на небольшой поляне, которую еле нашел в этом переплетении ветвей и деревьев.
        Неизвестная планета. Час спустя
        М-да. Это недавно я только думал и рассуждал о том, что не может существовать планеты, где очень многие существа могут обладать врожденной защитой собственных метрических матриц. Каюсь и с прискорбием забираю свои слова обратно.
        Такая планета существует. И сейчас я нахожусь на ней. Техника тут не работает.
        Это я понял, как только посадил свой многострадальный бот, казалось бы, на обычную полянку, проплешину среди леса.
        Только вот теперь непонятно, как я буду взлетать с этой самой поляны…
        Смятая травка под посадочным шасси моего кораблика сделала последнюю гадость и, в немыслимом порядке что-то проделав с матрицей десантного бота, вывела его из строя, после чего, по факту, он превратился в груду ненужного хлама.
        Я и выбрался-то после этого из него с трудом, через аварийный шлюз, открываемый вручную (параноики из Минматар, всегда и везде буду благодарить вас и вашу паранойю, если бы не она, пришлось бы разносить корабль вдребезги).
        Но вот чтобы теперь мне покинуть это планету, нужно будет очень и очень постараться. Как минимум, мне потребуется самому наложить метрическую защиту на свой бот. Ну, или придумать что-то другое. Честно говоря, даже не знаю, что мне поможет. Но ведь пистоли стреляют, а значит, их кто-то зачаровывает. Примерно это мне и потребуется сделать со всем ботом. Только вот бы узнать - как.
        Да и быстрого поиска искомого у меня не получится. Повезло еще, что с планетой я все-таки не ошибся, и то, что мне нужно, находится все-таки где-то здесь. Осталось лишь найти…
        Так что теперь нужно было что-то делать. Но делать особо было нечего, а запасов еды мне примерно хватит на несколько сотен лет, это если посчитать и НЗ из бота, и его синтезатор. Черт, он ведь не работает, тогда убираем нолик - и еды хватит просто на пару десятков лет.
        Тем не менее, это время тут можно жить, не особо опасаясь за свое здоровье и какие-либо пищевые отравления. Хотя и они мне не особо страшны, то, что меня убьет, я отличу и так, а все остальное вполне можно есть. Конечно, не хотелось бы превратиться в Робинзона. Но тут как повезет.
        Я сам выбрал для первого своего приземления один из удаленных участков планеты, где не наблюдалось никаких городов и признаков разумной жизни. Хотя тут везде леса и из космоса было мало что видно, но все-таки.
        Я-то рассчитывал вести поиск несколько иными методами. А теперь придется работать по-простому. Ну да ладно. Чего стоять на месте и ничего не делать. В этом случае я тут точно застряну на очень долгое время.
        Сейчас у меня две задачи. Первое, это решить проблему с кораблем. Но пока я даже представления не имею, как это сделать. Мне необходимы те, кто умеет защищать матрицы предметов. А тут такие точно должны быть. Ну и второе. Это поиск того, что ищут и вампиры.
        И так как с первым пока полная неопределенность, - ведь до ближайшего города, судя по той карте, что я сделал из космоса, не меньше пятисот километров, да еще и по лесу, - то пока проще заняться второй задачей. Поиском артефакта (пусть будет артефакт, ведь они и сами не знают, что это), необходимого вампирам.
        Так. Беру в руки поисковик, которым хотел пользоваться консул.
        «Ну и что?» - посмотрел я на него. Свечение этой каменной пластинки слегка изменилось. И что, это все, что ли? Ни направления, ни четкого указания, куда мне идти. Походу, артефакт не показывает направление или расстояние до необходимого чего бы там ни было. Он просто указывает на то, что оно где-то тут. А вот где, фиг его знает.
        Однако есть стандартная техника при подобном поиске. Наша текущая точка - это начало отсчета.
        Оглядываюсь вокруг. Да, по сути, мне все равно пока куда идти. Только вот необходимо идти по прямой. Но здесь у меня есть такая полезная вещь, как нейросеть и карта в моем сознании, и они не позволят мне сбиться с нужного направления.
        Иду вперед. По мне так ничего не меняется. Уже надоело смотреть на этот камень. Однако, благодаря нейросети, которая постоянно отфильтровывала постороннее наведенное освещение, выданное солнцем, и приводила его к одному параметру и уровню, я заметил изменение в цветности самого артефакта, когда оно стало чуть уменьшаться.
        Прошёл я к тому моменту уже десять километров. М-да, долговато и далековато. Но было еще светло и, судя по всему, темнеть пока не собиралось.
        Нейросеть и искин выстроили идеальную окружность с центром, в той точке, откуда я и начал отсчет, радиусом в десять километров, по которой мне следовало пройти для определения дальнейшего вектора движения. Мне следовало сделать полный круг, для того чтобы найти точку максимального свечения. Это и должно было послужить вектором моего дальнейшего движения по материку.
        Те шестьдесят три километра, которые мне требовалось преодолеть, это если даже бежать по двенадцать километров в час, я смог бы пройти не раньше чем через пять-шесть часов.
        А потому нужно было подготовиться к походу. С собой, по факту, у меня было все необходимое. Еда, оружие, обеззараживающая фляжка для воды (кстати, а почему она все еще работает?), аптечка. Всего этого хватит дня на три. Если не особо шиковать, то на пять. Все это распихано по карманам скафандра.
        Так что можно было отправляться и дальше в путь. Жаль, что с собою нет никакой палатки, но я как-то не рассчитывал на такую подляну со стороны планеты, думал, что, на крайний случай, буду ночевать в десантном боте.
        Хотя. Это же Минматар. Надо бы посмотреть, что у них есть в пакете экстренной помощи. Но не сейчас. Сегодня я возвращаться не буду.
        Я надеялся все пройти до вечера, хотя тут и не понятно, когда этот вечер наступит. Однако по прогнозу Киры у меня что-то около десяти часов еще.
        Так, тут утро. Замечательно. Так что вечером или уже завтра утром я вернусь обратно к боту и разберусь с тем, куда мне будет необходимо продолжить свой дальнейший маршрут. Ну и экипируюсь получше. А пока вперед.
        И я выдвинулся в соответствии с тем маршрутом, что проложили для меня искин и нейросеть.
        Глава 2. Неизвестное космическое пространство. Неизвестная планета
        Неизвестная планета.
        Четыре часа спустя
        Да, про скорость продвижения, особенно бегом, я немного переоценил себя. Вернее не так, я немного недооценил то место, в котором оказался. Как-то я даже не предполагал, что есть не менее опасная планета, чем та, где меня дрессировал Дааг. Но такая была, и я как раз сейчас находился именно на ней.
        Что-то больно уж необычная местность была вокруг того места, где я оказался после приземления моего бота. Куда ни ступи, повсюду можно нарваться или на притаившегося хищника, воплощённого в любом виде, от обычного, казалось бы, спокойно лежащего в лесу камня, до каких-то непонятных монстроподобных тварей, совершенно различных по своему внешнему виду, или на какую-нибудь магическую не слишком понятную аномалию, и не только ментальную, но и метрическую.
        Такого я вообще представить себе не мог. Попадаешь в такую, и считай, что твою метрическую матрицу, если она не защищена должным образом, перемололо в полный фарш.
        И большинство из того или тех, что или кого я встретил, объединяет одно, защищенная в той или иной степени метрическая матрица. Но и это еще не все. Местные существа, а все они теперь, в моем понимании, были опасными противниками, даже если и не пытались съесть тебя, могли в какой-то мере вносить изменения в любые другие, менее защищенные, метрические матрицы.
        Я так понимаю, это и есть те, на кого они охотятся.
        Правда, делали встреченные мною хищники все это не в том кошмарном и нереальном варианте, как я себе его представлял первоначально, когда управляется и меняется все, что тебе необходимо, а только в очень узком и доступном исключительно им диапазоне. Видимо, все-таки прогресс был, и они приспособились изменять именно то, с чем могли работать.
        И с чем чаще всего имели дело.
        Это как раз и натолкнуло меня на мысль, что монстры, которые встречались мне, специализировались сугубо на каких-то иных монстрах или существах, на которых в основном и охотились или чем в основном и питались.
        Про то, что некоторые из них не хищники, я знал точно. Так как сам видел, как один из подобных монстров, похожий на огромного залепленного в броню медведя, сидел и спокойно поедал какие-то ягоды, а на меня, как раз проходящего мимо него, он не обратил никакого внимания.
        Хотя он точно меня заметил. В этом было и еще одно отличие. Тут хоть и срабатывали навыки незаметности, которые привил мне мир Даага, но почему-то на этих монстров совершенно не действовал тот скрыт, что я стянул у воинов-теней. И поэтому, хоть я и передвигался, постоянно находясь в этом состоянии, но особо на него не надеялся.
        Хорошо, что такими были не все, кто мне встречался. Например, некоторые из животных и растения, в большинстве своем, имели лишь пассивную защиту.
        Это просто я, со своим вечным везением, выбрал ту единственную поляну, которая и являлась неким вариантом нашего цветка-мухолова. Ну и плюс там была та самая метрическая аномалия, которой и пользовалась трава на этой поляне. Своего рода тоже защитный механизм. Только вот таким способом трава на поляне не убивала, а просто отгоняла всякую мелочь из тех, кто пытался устроиться на ней.
        Однако на совершенно незащищенную матрицу столь сложного агрегата, как мой десантный бот, она подействовал фатально. И как вполне закономерный результат, тот теперь был совершенно неработоспособен. Вот именно поэтому мое продвижение вперед было очень осторожным и, как следствие, не очень быстрым. При этом особой необходимости вырезать или уничтожать встреченных хищников и других монстров, не представляющих для меня прямой угрозы, у меня не было, так что я старался обходить их стороной.
        Что уж говорить о разных аномалиях, которых тут было даже больше чем хищников. Все это в достаточной мере замедляло меня. К тому же в подобных случаях требовалось еще и дать время искину провести перерасчет изменения цветности артефакта, который для меня выступал поисковым индикатором, а на это иногда требовалось достаточно много времени.
        Кстати. Я почему-то на это не обратил внимания, когда ушел с корабля, и, только пройдя некоторую часть пути по выстроенному маршруту, я наконец понял.
        Искин работал!!! Он был полностью функционален!!!
        Техническое устройство с полностью незащищенной метрической матрицей, которая должна была развалиться так же, как и у всего остального, все еще работало.
        Невероятно. Но тут из всех предположений у меня было только одно. Метрическая матрица искина оказалась в зоне действия моего собственного защитного поля, ну или той защиты, что там реализована, которая и оберегала мою матрицу. И именно благодаря этому искин все еще функционировал.
        Но вот что странно, с бластером это не сработало. Он хоть и висел у меня на поясе, но вышел из строя, как только я оказался на планете. Это я проверил, еще находясь у бота.
        Кстати, тоже странно, пока я не приземлился, с ботом все было нормально, неприятности начались после приземления. Но тут я уже потом разобрался. Все дело в той аномалии, что располагалась на этой самой поляне.
        Вот интересно, если бот перетащить в другое место, матрица восстановится? И как быстро?
        Ведь, по сути, у метрических матриц живых существ есть механизм самовосстановления, тогда как у неживых предметов подобного механизма я не наблюдал. Правда, он может быть очень долог и растянут по времени, но это не мой случай. Если я тут застряну с этим на неопределенное время.
        Вот и получается, что мне необходимо каким-то образом сначала или восстановить метрическую матрицу моего бота, или ускорить этот механизм ее самостоятельного восстановления, если, конечно, он там присутствует. Ну, и на всякий случай, защитить матрицу бота от дальнейшего разрушения. Но это так, планы на будущее. Если же вернуться к моему искину, то я предположил, что, возможно, с ним за все это время у нас установился более плотный контакт или появились еще какие-то дополнительные связи, которые и позволили механизму защиты моей матрицы причислить его к тому, что необходимо так же защищать, как и ее.
        На это наталкивает и одна гипотеза, вытащенная из воспоминаний Иилы. Там много раз упоминалось про именное оружие или прочие именные вещи, артефакты и амулеты. Так почему моей Кире, которую я уже практически не отделял от себя, не считаться именно такой? Судя по всему, так же считал и механизм защиты моей матрицы. Так что с этим пока все было нормально. Главное не снимать искин с руки. Иначе, уверен, что с Кирой произойдет все точно так же, как и с любым другим техническим изделием. Поэтому постараюсь об этом не забыть на будущее.
        Поняв это, я проверил и все остальное, что у меня было. Как-то пропустив этот момент в начале своего путешествия, я решил озаботиться им хотя бы сейчас.
        Мне уже несколько раз пришлось встречаться с различными монстрами. Хоть никто из них до сих пор на меня ни разу не напал, и то, это я так понимаю, благодаря моему желанию избежать встречи с ними. Но быть готовым к неприятностям все же следовало.
        А потому я остановился и приступил к инвентаризации и проверке своего имущества. Первое, на что я обратил внимание, это на свою мнимую защиту, которой могло теперь и не оказаться. Со скафандром произошла странная метаморфоза. Он как был в режиме маскировки, так и остался, сохранив тот вид, что был активирован последним, еще тогда, когда я находился в боте.
        И теперь, если посмотреть на меня со стороны, то на меня было надето что-то, отдаленно похожее на костюм какого-то охотника или траппера из грубой кожи.
        Однако все его встроенные механизмы и технические функции теперь были недоступны. Они просто не откликались, будто их тут никогда и не было. Хотя реально скафандр все так же был идеально подогнан под меня, как и в тот момент, когда я провел его настройку под свое тело. Именно поэтому я и не обратил внимание на то, что теперь это и не скафандр вовсе. Так что, по факту, сейчас он превратился в очень добротно выполненную и удобную, хотя и достаточно необычную одежду, со множеством разнообразных карманов и отделений.
        Следующим этапом шло мое вооружение. Но тут никаких сюрпризов я не ожидал и их не случилось. Бластер был оставлен мною на борту бота. Холодное же оружие, а это десантные нанотриллиумные ножи и меч консула, осталось таким же, как и было раньше. С ним ничего не произошло. А то не хотелось бы, чтобы и оно подвело в самый неподходящий момент.
        Дальше пошла ревизия рассованных по карманам мелочей, таких, как сухие пайки. М-да, часть еды рассыпалась в труху, видимо это всякая фигня, где очень много синтезированной массы и химии. Но было и несколько вполне сохранившихся брикетов с едой. Кстати, брикеты тоже остались целыми. Видимо, это было что-то натуральное, хотя я почему-то всегда считал, что это что-то вроде пластика, ан нет. Это нечто иное.
        Ну да ладно. Главное, немного еды у меня было. Только вот судя по тому, что осталось тут в карманах, запасов этой еды, как у меня, так и на боте, теперь значительно меньше, чем я рассчитывал первоначально.
        Теперь дальше. Фляга с водой. А вот тут странность. Она работала. Любая жидкость, попавшая туда, превращалась в полезный тонизирующий и восстанавливающий силы напиток. Даже больше. По-моему, она стала работать еще более качественно.
        Я для пробы, по какому-то наитию, сделал себе небольшой надрез на ладони и плеснул на него воды из фляги. И рана начала затягиваться еще быстрее, при этом и сама вода стала несколько менять свой цвет, а также впитываться в руку. Такого эффекта от обычных походных фляг точно раньше не было.
        Кстати, это один из тех предметов, которые массово закупают у сполотов. Поэтому я более чем уверен, что все эти преобразования мало относятся к каким-то химическим реакциям. Скорее, это внедренный в структуру материала ментально-энергетический модуль.
        В общем, фляга работала. А вот от того лекарства, что у меня было в аптечке, пришлось избавляться. От него повеяло такой опасностью, что я решил не рисковать. Даже перевязочные материалы пришлось отправить в утиль. Так что теперь единственным моим антисептиком и регенерирующим зельем была вода из фляги. Но надеюсь, она мне не потребуется.
        Кстати, простейшая зажигалка, оставшаяся еще с моей родины, работала. И это радовало, с огнем как-то спокойнее. Только вот он и привлечь ненужное внимание может. Но тем не менее.
        Так, проверив все, что у меня есть, и избавившись от того, чем теперь вряд ли смогу воспользоваться, я двинулся в путь дальше.
        Неизвестная планета. Лес.
        Еще несколько часов спустя
        Я уже практически закончил круг поиска. И шел в нужном направлении лишь для очистки совести.
        Нейросеть и искин вычислили нужные направления для дальнейшего движения. Все верно, я не ошибся. Направлений было два. Что странно. Первое, указывало куда-то вглубь континента, а вот второе вело в сторону ближайшего побережья. Я сначала подумал, что это направление на один и тот же объект, только при движении в разные стороны. Но как бы не так. Изменилась не только интенсивность свечения поискового артефакта, но и его спектр. И Кира с вероятностью в восемьдесят процентов утверждала, что это два разных объекта. Да и вектор движения к ним расходился не по диаметру, в продолжение одного радиуса, а в различных, хоть и противоположных направлениях.
        Что у нас тут? Да черт его знает. Интуиция упорно молчала. Она вообще в этом мире почему-то примолкла. Вернее, она срабатывала, но очень редко. И только на опасность.
        В данном же случае мне вообще не было понятно, куда двигаться. Два совершенно равноправных направления. И что у нас там?
        Если топать в сторону центра материка, то там вообще ничего нет. Сплошные леса. А если идти к побережью, то там есть несколько крупных городов, которые я заметил еще с корабля. Но вот чтобы вычислить точное местоположение артефактов, надо бы сделать еще один замер и произвести его необходимо, удалившись достаточно далеко отсюда.
        К тому же идти желательно куда-нибудь в сторону от текущего направления уже вычисленных векторов поиска тех объектов, на которые указывает артефакт.
        И что у нас тут есть из предложений? Проверяю карту. Хм. Подходит как раз тот ближайший город, который находится в пятистах километрах отсюда. Решено, пойду туда. Только вот первоначально экипируюсь чуть получше. Запасусь едой. Возьму рюкзак, палатку и спальник. Если они, конечно, не превратились в труху. Ну, или постараюсь что-то придумать.
        И я разворачиваюсь в сторону оставленного бота.
        Проходит несколько часов, и я на месте стоянки корабля. Забираюсь внутрь и собираю все, что мне может потребоваться в моем дальнейшем путешествии. На всякий случай беру еще один комплект ножей и запасную флягу. С походным десантным ранцем мне повезло, а вот с палаткой что-то произошло, и она развалилась прямо у меня на руках, так же как и остальные походные принадлежности по типу спального мешка. Пригодились только армейские котелки из комплекта по выживанию, да прочий скарб оттуда. Все было целым.
        Порывшись еще немного на складе, я нашел замечательную замену спальнику. Не знаю, откуда тут взялся этот самотканый коврик, но зато его можно было использовать как циновку или одеяло. В общем, в будущем может вполне себе пригодиться.
        Не став загружаться еще больше, и так набрал достаточно внушительный ранец, который удобно крепился за спиной, я выбрался наружу.
        Следующие три часа я маскировал судно. И только закончив закладывать его ветвями, я понял, что начинать путешествие на ночь глядя не слишком хорошая идея. А потому я остался на месте стоянки на ночь. Подкрепившись на ужин теми сухими пайками, что остались вполне съедобны, я отправился спать.
        «Выдвинусь завтра утром», - с этой мыслью я и заснул.
        Неизвестная планета.
        Лес. Утро
        Вот же. Только подумай о черте, он и появится… Ведь буквально несколько минут назад думал о том, что как это ни странно, за все время пути еще ни разу никого не встретил.
        А прошел я уже несколько часов. Тут все повторилось, как и на Суккубе. Сутки составляли более сорока часов.
        Но мне требовалось отдыхать не так и много, по местным меркам, часов шесть-семь, а потому я лишь позавтракал, дождался начавшегося рассвета и выдвинулся в путь, направляясь в сторону ближайшего города. И вот только эта глупая мысль посетила мою голову, как я замечаю, что… Со стороны леса раздается странный рык и шум.
        Идти или не идти? Любопытство сгубило кошку, но я ведь не кошка. А потому с этой верой в себя продвигаюсь вперед в сторону шума. Слишком уж он не типичен для этого леса.
        Прокрадываюсь вперед. Судя по всему, шум раздался где-то метрах в тридцати от меня.
        Далековато. Но, тем не менее, он слышен. Подкрадываюсь ближе.
        Хотелось бы сказать, что к поляне, но нет, это все тот же лес. К тому же деревья тут растут еще гуще, чем обычно.
        Да я даже, если бы шел по обычному лесу, сюда не сунулся, не говоря уж о таком странном месте, как это. Что там кто-то мог забыть? Подхожу ближе. Так. Среди деревьев явно какая-то аномалия. Но вот что издает этот шум?
        Делаю несколько неслышных шагов вперед и оказываюсь еще ближе. Проверяю деревья. Не хватало мне еще нарваться на каких-либо замаскированных монстров. Тут вроде все нормально.
        Обычные такие деревья. Ну не совсем обычные, конечно. Как и все местные растения, они защищены на метрическом уровне, но это и не удивительно, вблизи такого-то соседства, однако и накинуться они на меня точно не должны. Поэтому, прижавшись к толстому стволу одного из них и спрятавшись за ним, выглядываю дальше в направлении все еще раздающегося шума и аномалии.
        Передо мной странное переплетение стволов, и в их центре кто-то барахтается. Но я не вижу ничего, что бы мешало этому непонятному комку выбраться оттуда. Ни щупалец там, ни удерживающих его монстров или чего-то подобного. Вроде даже ментального поля никакого особого нет. Ну, если не считать того, что между этими самыми деревьями обосновалась какая-та совершенно неуместная там метрическая матрица.
        И что она интересно делает? Не понятно.
        Тем не менее, этот непонятный комок все так же находится в центре этой странной аномалии и с каждым мгновением рыки и шум, раздающиеся оттуда, становятся все тише и тише.
        Интересно, а как они вообще туда попали.
        Прикидываю по времени. Вокруг еще предрассветные сумерки. Так что в лесу достаточно темно.
        Но не могли же они просто так туда зайти. Как-то не верится, что местные жители, животные там или монстры так и не научились чувствовать подобные аномалии. Если бы это было так, то они давно бы все вымерли. А значит, тут что-то не так.
        Ладно, будем разбираться, а для этого подходим ближе.
        Э… походу комок - это какое-то запряженное и навьюченное чем-то животное, плюс еще там есть какие-то гуманоиды.
        Отсюда не слишком хорошо видно. Но, как мне кажется, их там двое. Но, по крайней мере, тех конечностей, что я насчитал, хватит на двоих. Если, конечно, это не своеобразные четырехрукие и четырехногие родственники Энаки. По метрической матрице ничего сказать точно не могу, раньше я подобных явно не встречал. Но, я так понимаю, всех тех, кого я тут еще увижу в будущем, мне раньше точно встречать не приходилось. Слишком уж необычный этот мир.
        Так, что еще.
        Одежда с капюшонами, плотно прикрывающая все тело и не дающая разглядеть особенностей его строения, плюс этот самый капюшон, накинутый на голову, отлично скрывает и лица. Надо бы и мне его натянуть, а то хожу тут как на прогулке. Интересно, они-то в лесу от кого скрывали свои лица? Да еще и ночью? Видимо, в этом есть какая-то необходимость.
        Оружие. Что-то есть. Как минимум мечи и ножи. Лук, ну или что-то на него похожее. Но оно приторочено к лежащему на земле животному, которое, похоже, и придавило этих неизвестных своей тушей. Но оно и само не может подняться и встреченным мною гуманоидам не дает это сделать. Хотя, по мне, так они и рукой пошевелить не могут.
        И что делать?
        Проблема их затруднений не слишком ясна. Ну, вернее, понятно, что все дело в той аномалии, куда они забрались. Однако, как она конкретно на них повлияла и что сделала, я точно не знаю. Да и как им помочь, мне не ясно.
        Хотя… Интересно, а сможет ли Преобразователь отсюда просканировать эту метрическую матрицу. Вроде раньше ему требовался более плотный контакт, но мне хотя бы понять, что она делает. А то мое чувство познания сущности, которое у меня появилось еще когда я попал в эти миры, не дает никаких результатов.
        «Провести сканирование», - и я выделил метрическую матрицу ясно видимой мною аномалии.
        Как это ни странно, никакого предупреждения о том, что сканирование невозможно, не поступило. Просто у меня в сознании заработал некий индикатор сканирования, чего раньше точно не наблюдалось. И буквально через пару секунд мною был получен результат.
        - Поле с измененной гравитационной составляющей. Увеличение гравитационного параметра в десять-двенадцать раз. Источник внесения изменений в гравитационную составляющую.
        И у меня в сознании подсветился еще один участок виденного мною пространства, только вот находящийся несколько в стороне от самой аномалии, на котором как раз и лежал уже однажды виденный мною плоский камень, который я когда-то решил обойти по большой дуге и не зря принял за опасного монстра.
        «Так это не естественная аномалия, - сообразил я и переключился на каменного хищника. - А я-то все гадал, как он охотится?»
        А оказалось все просто. Вот она его фишка. Он просто прижимает свои жертвы, локально изменяя гравитационное поле.
        Так, а вот это интересно. Он может его только увеличивать или и уменьшать тоже?
        «Можно ли произвести копирование метрической матрицы этой созданной аномалии?» - задал я вопрос Преобразователю.
        Очень мне понравилась такая возможность. Ведь ее можно использовать не только как оружие, но и как вполне себе утилитарную вещь, например, уменьшая вес переносимых предметов. Или свой собственный. Что позволит, например, преодолевать болота или водные преграды. В общем, очень полезная штука.
        Но что скажет преобразователь.
        - Для воссоздания подобного поля локального изменения гравитационной составляющей пространства необходимо скопировать внесенные изменения.
        И в интерфейсе нейросети (ни черта себе, я и не знал, что Преобразователь имеет туда визуальный выход) начали проскальзывать различные участки аномалии, из которых считывались необходимые параметры.
        - Копирование внесенных изменений завершено. Проводится анализ.
        «Так, а отрубить эту аномалию, коль она создана искусственно, есть хоть какая-то возможность?».
        Несколько мгновений с мигающей надписью о том, что проводится углубленный анализ метрической матрицы. И мне выдается несколько вариантов ее отключения. Все вполне рабочие. Можно попробовать. К тому же можно было как ввести необходимые изменения самостоятельно, так и воспользоваться уже созданными для данных операций скриптами на каком-то странном и совершенно непонятном мне языке (а я-то думал, что такой проблемы для меня теперь не существует), чей запуск был привязан к нескольким меню раскрывающегося интерфейса.
        Открыв его, я уже хотел активировать самый простой и безопасный, - по крайней мере, по нанесенному ущербу и потерям энергии при изменении этот способ был самым выгодным, а это значит, что и разрушения он должен был нанести самые минимальные, в том числе и тем, кто сейчас находился внутри аномалии, - когда меня заинтересовал последний пункт, который назывался «Дополнительные опции».
        «А это что такое еще?» - мысленно пробормотал я.
        И раскрыл его. Где увидел еще один подпункт: «Подключение к источнику внесения локальных изменений».
        А вот это уже интересно. Тут не было предложено провести подключение вручную или воспользоваться уже готовыми скриптами. Был лишь интерфейс активации этого последнего пункта. Раньше ничего подобного точно не было. Я не раз уже пользовался Преобразователем, но с подобным не сталкивался. Вероятность его изменений в связи с окружающей обстановкой можно было отнести к нулю. Но было кое-что, что вполне могло повлиять на работу этого Преобразователя. Это тот самый метрический модуль, что я извлек из матрицы вампира. И если все это было как-то связано с его работой, то тогда можно было уже не сомневаться в том, что и Преобразователь, и этот дополнительный модуль защиты созданы одними и теми же существами.
        Ну да ладно. Пока оставим этот вопрос. Сейчас для меня важно другое. Я могу как-то подключиться к источнику создания этой аномалии. Фактически к этому самому камню.
        Что мне это даст? Да, по сути, я подключусь реально к метрической матрице и, значит, смогу полностью управлять существом.
        Пробуем. Вижу, как пошла отработка скрипта по листингу его прохождения. И в конце надпись:
        - Подключение установлено.
        И чего? Тут все несколько в ином виде.
        Хотя пробуем работать теперь как при взломанной метрической матрице. Хм, все верно. Я спокойно вношу нужные мне параметры. Только теперь я еще и знаю, что то или иное изменение параметра сделает.
        Мне необходимо парализовать существо. В сознании появился целый листинг, который нужно было активировать. Запускаю его и передаю во вновь открытый интерфейс подключения.
        - Скрипт выполнен, - пришел отчет Преобразователя.
        Хотя какой он теперь к черту Преобразователь, это какой-то странный и вполне полноценный инструмент по работе с метрическими матрицами.
        Так. Следующий шаг. Отключить локальную аномалию. Хм. Вот само существо преобразует аномалию в обычное пространство еще более идеально, чем даже предложенный преобразователем вариант. Но эти изменения можно было внести лишь изнутри структуры метрической матрицы, так что тут ничего удивительного. И уже в следующее мгновение я вижу, как исчезает поле аномалии.
        Тот кокон, что валялся посреди нее, уже не подавал признаков жизни, ну, по крайней мере, внешне, однако, судя по их метрическим матрицам, все там были живы, только лишь находились без сознания.
        Ладно. Потопали, посмотрим, кто там такие.
        Неизвестная планета. Лес.
        Некоторое время спустя
        И только я хотел выдвинуться в их сторону, как с противоположной от меня стороны из леса выскользнули четыре фигуры в одежде, очень похожей на ту, что была надета на встреченных мною местных.
        - Вон они… - раздался вполне узнаваемый и понятный мне мужской голос со стороны одной из вышедших из леса теней, - не успели сбежать, попали в ловушку камнедава… Зря они на ночь глядя в лес рванули. Это не их территория, и, не зная местности, далеко они уйти не смогли. - И тот, кто говорил, показал на лежащие фигуры рукой.
        - Доставайте их.
        - Харк, - ответил ему кто-то другой, - но тут же где-то камнедав.
        Неизвестный кивнул, соглашаясь со сказанным, а потом осмотрелся вокруг и, подняв какой-то камень, кинул его в сторону лежащих на земле неизвестных. Камень спокойно пролетел сквозь деревья и ударился о ствол одного из лестных гигантов где-то передо мной.
        - Все, ловушки больше нет, - сказал бросивший камень, - видимо, камнедав выдохся. Так что вытаскивайте их и побыстрее, пока этот монстр не очухался. Он должен быть где-то тут, поблизости. Иначе бы он их не почувствовал.
        И этот самый Харк стал оглядываться кругом, а потом, что-то заметив, крикнул, не особо и опасаясь кого-то напугать или разбудить. Видимо, он знал, что это существо ориентируется на что угодно, но уж точно не на звук.
        - Вон он, - показал Харк рукой в направлении обездвиженного мною камня, - так что подходите к ним с противоположной стороны, я за ним послежу. Если что, постараюсь придержать, а вы валите тем временем оттуда.
        - Хорошо, мы поняли, - ответил ему кто-то из тех, кто и двинулся к тем, кого я только недавно спас.
        Между тем сам Харк начал производить какие-то пассы, и от него в сторону камня потянулась обычная ментальная энергетическая линия.
        «Так тут еще и магия, - констатировал я, наблюдая за действиями этого Харка, - хотя в таком мире сложно было ожидать чего-то иного».
        Между тем, что-то узнав о камне, этот самый Харк, а, похоже, он был главным в группе, развернулся в сторону своих помощников и крикнул им:
        - Камнедав спит. Повезло нам. Видимо, иссяк его источник и ему придется искать другой. Похоже, поэтому он и устроил ловушку. Ему нужна энергия.
        - Ты уверен? - спросил у него чей-то писклявый голос.
        - Не переживай, - ответил Харк, - я проверил. - И первым выдвинулся в сторону лежащих на земле спасенных мною неизвестных.
        «Интересно, это все же эльфы или нет? Так и не узнал. По росту вроде подходят. Но матрицы совершенно не похожи. Кстати, странно, что я не отреагировал на них сразу. Матрицы у встреченных мною местных совершенно разные. А значит, это представители различных рас. Я спас одних, а преследовали их другие. Так и что делать теперь?» - недоумевал я. Но судьба решила все за меня. Преследователи зачем-то подошли к своему главному.
        Быстро ориентируюсь по их месторасположению и отдаю команду через все еще поддерживаемый канал между мной и этим самым «камнедавом».
        - Создать аномалию и накрыть их, - это в моей интерпретации звучит так. Как на самом деле понимает мою команду это существо, мне не известно. Тем не менее, все отрабатывает именно так, как мне было необходимо.
        Прямо в том месте, где сейчас собрались неизвестные, появляется новое поле гравитационной аномалии, и те как подкошенные валятся вниз.
        Теперь мне понятно, почему никто не держал первых встреченных мною, попробуй-ка пошевелиться при силе тяжести, увеличенной в десяток раз. Тут и раздавить может без проблем. Как они живы-то, вообще не понятно.
        Ладно, аккуратно продвигаюсь вперед. Преследователей я видел и существ с подобной метрической матрицей поблизости не видно, хотя разные другие есть. Но это, так сказать, «местные» обитатели. Животные и прочие.
        Ну что же, пора познакомиться с теми, кого же я спас. И только я склоняюсь к ближайшему из них, собираясь перевернуть и стянуть с головы капюшон, чтобы посмотреть на лицо того, кого спас, как мне в живот летит острие клинка, вытащенного откуда-то из недр накинутого на этого неизвестного плаща.
        Хорошо, что я вовремя среагировать успел, да и чувство угрозы за миг до удара успело предупредить меня. Блин, все в этом мире не как у людей. Матрицы защищены, чувствуешь только непосредственную опасность и угрозу. Если она опосредованная или направлена не на тебя конкретно, то даже и не среагируешь на нее до последнего момента, это как вот в моем конкретном случае сейчас. Вот бы какой мир Даагу использовать для тренировок. В этом случае учеников бы у него вообще не было.
        Это еще повезло, что он про него не знает. Видимо, как и я, даже представить такого не мог.
        Ну да ладно. Отвожу удар в сторону. Быстрая связка. Параллельно идет сканирование матрицы моего противника. Притом, мы сейчас очень близко, так что сканирование значительно ускорилось. Противник силен. Вот он отпихнул меня назад, а сам при этом одним плавным движением умудрился вскочить на ноги и выхватить второй клинок, и это при том, что буквально несколько минут назад его пыталась раздавить гравитация.
        Нереальная выносливость и регенерация. При такой силе тяжести от его костей должно было остаться лишь мелкое крошево. Ну, или у него кости состоят не из таких же, как у нас, костных тканей. Не кальций, а что-то иное. Например, как у меня, какой-то непонятный биометалл, которого и в природе быть не должно.
        Интересно, а как на меня подействует подобная гравитация? По идее, я должен выдержать. Но проверять что-то нет особого желания.
        Ну, да ладно. Противник настроен серьезно, только вот я уже не собираюсь с ним сражаться.
        - Сканирование завершено, - доложил Преобразователь.
        Быстро просматриваю меню, мне необходим интерфейс создания канала прямого подключения к его матрице.
        Смотри-ка есть такой.
        «Активировать», - отдаю я команду. Сам при этом ухожу от повторного удара. Неизвестный очень быстр. Я с такими не встречался.
        - Канал подключения создан, - пришел ответ, который я ждал.
        «Парализовать его», - отдаю я быстрый приказ.
        И мгновенно тело замирает на месте. Но в то же самое мгновение оживает второе тело и бросается на меня. Новый уход и новое подключение. Странно, у этого существа матрица защищена гораздо лучше. А вот как воин этот неизвестный значительно уступает первому.
        Пропускаю удар мимо себя и на встречном движении произвожу бросок, перекидывая противника через тушу животного, которое тоже постепенно стало оживать. Но вот оно приходит в себя значительно медленнее, чем эти неизвестные.
        При этом с противника при падении слетает капюшон и от удара о землю в разные стороны разлетается копна длинных серебристых волос, которые частично были заплетены в широкую косу.
        «Девушка», - понимаю я, видя лицо своей противницы, при том очень красивая, но не слишком похожа на эльфийку. Больше смахивает на Иилу. Те же точеные черты лица и огромные глаза. Но при этом какая-то пластика хищника, что и в оборотнях.
        Однако нейросеть упорно утверждает, что это не кто-то из них, однако и то, что это не метаморфы, она утверждать на сто процентов не может.
        - Канал подключен, - видимо, уже вычислив основную схему моей работы, доложил Преобразователь и сразу уточнил: - Парализовать объект воздействия?
        «Да», - подтвердил я.
        И девушка, даже не успев вскочить с земли, замерла внизу.
        Оглядываюсь. Так. Неприятности мне не нужны. Быстро проверяю и преследователей. Преобразователь проводит сканирование уже их метрических матриц. После окончания сканирования накладываю и на них парализацию, а потом отключаю искусственную гравитационную аномалию, созданную существом, которое местные называют камнедавом.
        Ну все. Теперь можно отделить зерна от плевел. То есть преследователей, кстати, а кто у нас там.
        Обхожу всех. Ну что же. Девушка и какой-то мужчина, это те первые, кого я спас. Они похожи друг на друга. Ну а преследователи - как раз внешне чистые эльфы. Да и грации хищников в них совершенно не было.
        Так что буду считать именно их эльфами, но вот кто эти вторые, придется выяснить.
        Интересно, «Псион» на них сработает? Для пробы выбираю того, у кого была наименее защищенная матрица. Это один из эльфов преследователей.
        М-да, облом. «Псион» даже не смог подключиться к ментальному полю этого субъекта. Он его просто-напросто не обнаружил. Хотя оно точно было. Я его хорошо видел. Вот и получается, что допрашивать их придется обычным способом, используя разговор, ну и если потребуется, - нечто более весомое. Однако пока в этом не было никакой необходимости.
        Кстати, контролируя метрическую матрицу, я ведь спокойно смогу заставить их отвечать на мои вопросы. И они мне даже солгать не смогут. Но это так, на крайний случай. Пока же мы будем лишь контролировать их ответы, правду-то я смогу отличить в любом случае.
        Ладно. Пора пообщаться. И я направился к спасенным. Почему-то они мне были более симпатичны, хоть мне и пришлось с ними сражаться.
        Возможно, все дело в той девушке, что напала на меня. Не знаю, но решил я начать именно с них.
        Планета Галанат.
        Талколианские леса.
        Граница диких территорий и ничейных земель.
        Утро
        Теная неожиданно проснулась посреди ночи и начала настороженно оглядываться вокруг.
        - Отец, проснись, - тихо произнесла она.
        Громче говорить не имело смысла, так как Госанг, с его невероятно чутким слухом, и так ее услышит.
        - Что? - не открывая глаз, прошептал он, чтобы не выдать того, что уже проснулся. Возможно, за ними следят и так у них будет немного больше шансов на отражение атаки.
        Однако Теная поглядела на него и сказала:
        - Кто-то идет по нашему следу, он только что сбил оставленную мною метку в пяти километрах отсюда.
        - Это точно за нами? - посмотрел на свою дочь Госанг.
        - Подожди пару минут, скоро будет вторая метка, я их оставляла по пути нашего следования, - и девушка, прикрыв глаза, сосредоточилась на своих внутренних чувствах.
        - Да, - еще раньше, чем отец ожидал услышать ее ответ, сказала Теная, - кто-то точно идет по нашему следу. Судя по всему трое. Возможно, четверо. Но тогда этот четвертый очень хороший следопыт или сильный маг, коль моя метка на него не срабатывает.
        Отец девушки задумался.
        - Если среди них следопыт, то он бы увел преследователей с тропы, которую ты контролируешь, и они нашли бы другой путь. А вот маг не заметил бы разбросанных тобой меток. Его бы спасла защита. Значит, будем рассчитывать на четверых. - И быстро поднявшись, он сказал: - Собираемся.
        После этого начал быстро навьючивать снятый на ночь груз с их верхового куронга (животного, похожего на шестиногого динозавра, всеядного, непривередливого и очень выносливого).
        Девушка же быстро собрала лагерь, а потом установила две магические метки на поляне.
        - Так я смогу понять более точно, сколько их и есть ли среди них маг.
        - Хорошо, - кивнул отец, - а теперь вперед.
        И взяв под уздцы их животное, вышел на проходящую рядом тропу, сориентировался по сторонам света и побежал в нужную сторону. Теная припустила следом за ним. Но уже через десяток минут с удивлением нагнала отца и тихо произнесла:
        - Они на поляне. И среди них маг-поисковик. Он точно встал на наш след. Зачем мы ему? Это же ничейные земли? - Девушка с непониманием посмотрела в лицо Госанга.
        - Хоть формально это и ничейные земли, но эльфы их считают своими, - ответил ей отец, - нужно как можно быстрее отойти чуть дальше вглубь Талколианского леса. Там, в одном не слишком удобном буреломчике, есть потаенная тропа. Я знаю, как на нее попасть. Но нужно поторопиться. Правда, она уходит в сторону земель драконов. Но мы сойдем с нее, не доходя до конца.
        Девушка кивнула, и они побежали вновь. Примерно через час отец неожиданно остановился.
        - Так, подожди, - сказал он Тенае и стал оглядываться вокруг, - это должно быть где-то тут.
        Было темно. Светило еще не взошло, а луны не давали достаточное количество света, чтобы осветить полумрак предрассветного леса.
        - Нам туда, - наконец, заметив какое-то густое переплетение деревьев, сказал отец девушки, - тропа проходит там.
        И они выдвинулись в нужную сторону. Пробравшись среди крон толстенных деревьев и протащив туда навьюченного куронга, они остановились посреди небольшой прогалины.
        - Подожди, - произнес отец и начал рыться в своей одежде. Что он хотел достать, девушка так и не узнала. Так как их неожиданно придавило к земле. Неимоверная тяжесть стала сдавливать ее грудь и все тело, стараясь расплющить ее по поверхности земли под кронами деревьев.
        Она видела, что точно так же свалился и ее отец, а также и их куронг.
        «Это камнедав», - поняла Теная.
        Как она его не заметила, девушка не знала, но он, скорее всего, спрятался где-то за пределами этого переплетения деревьев. Она впопыхах не воспользовалась сторожевым заклинанием, и это было их расплатой. На них напал один из лесных монстров.
        Сколько они пролежали в лесу, девушка не знала, но, в конце концов, ее организм не выдержал, и она потеряла сознание.
        Планета Галанат. Талколианские леса.
        Граница диких территорий и ничейных земель.
        Неизвестно какое время спустя
        Теная резко пришла в себя. Все тело ломило. Но разлеживаться нельзя. Если она до сих пор жива, то им невероятно повезло. Камнедав выдохся… Девушка открыла глаза и заметила размытое движение. Мгновение, и ее отец от сильного удара отлетает куда-то в сторону.
        «Нас нагнали эльфы» - это было первое, что пришло ей в голову, и поэтому она стала действовать соответственно. Быстро, несмотря на ноющую боль во всем теле, она вскочила на ноги. Похоже, камнедав уже достаточно давно развеял свою ловушку, коль она сумела хотя бы частично восстановиться.
        «Надо осмотреться, что происходит». Теная посмотрела в сторону того, с кем сражается отец.
        Не понятно. Вроде не эльф, но тут утверждать нельзя, он в капюшоне, да еще и в одежде, скрывающей его очертания.
        Тем более, он напал на ее отца, а значит, и для нее он враг. И потому, пока он стоял к Тенае спиной, она выхватила один из своих коротких клинков и нанесла быстрый удар ему в спину. Ей требовалось отвлечь этого неизвестного, пока она на магическом уровне подготавливает атакующее плетение. Возможно, это поможет и ее отцу. Но тут что-то не так. Теная заметила, как отец замер на месте, даже не шевелясь. А их противник, будто спиной почувствовав ее выпад, плавно соскользнул куда-то в сторону.
        Несколько мгновений, и девушка поняла, что встретившийся ей противник значительно более подготовлен, чем она. Да, Теная в этом не сомневалась. Странное состояние ее отца явно дело рук этого незнакомца. В том, что это мужчина, она почему-то совершенно не сомневалась.
        Вот он подставился, девушка сделала резкий выпад. Но на самом деле это оказалось ловушкой, и в следующее мгновение она летит на землю, больно ударившись об нее всем телом. Пытается быстро подняться, но тело почему-то совершенно не слушается ее.
        «Так он тоже маг», - доходит до Тенаи. Состояние полного паралича она вполне может узнать.
        Сама несколько раз использовала подобное плетение, но ведь это очень сложная конструкция; тем более на магов, которые защищены от магических атак, оно не должно воздействовать. Только вот для неизвестного это не стало помехой.
        Она и ее отец наверняка парализованы. Что плохо. С парализацией и различными состояниями живого организма очень любят работать эльфы. Они ведь прирожденные маги жизни, а не, как она, маг крови и разума. Будь она хотя бы стихийником, смогла бы сбить паралич. Только вот почему-то ей кажется, что именно с этим заклинанием мало кто справится, даже хваленые маги эльфов. Не по зубам оно им.
        И только сейчас девушка обращает внимание на то, куда были направлены ее глаза после падения.
        «Это точно не эльфы», - констатирует она, видя как минимум двоих из тех, кто их преследовал.
        Определить это было очень просто. На каждом из них была ее магическая метка.
        «Так кто тогда?» - и только она задала этот мысленный вопрос, как прозвучал ответ на него.
        - Этих четверых я понимал, не знаю, пойму ли вас, - сказал незнакомец на чистом эльфийском.
        Девушка думала, что на высоком эльфаре говорят лишь их самые высокородные и древние аристократы, но как оказалось - нет, можно таких странных личностей встретить и тут в лесу.
        Между тем незнакомец продолжил:
        - Я сейчас позволю вам говорить, но не больше. Мне нужны ответы на некоторые мои вопросы.
        И в следующее мгновение Теная почувствовала, что спокойно может пошевелить головой.
        А поэтому осторожно, слегка повернув голову, попыталась посмотреть в сторону говорившего, который как раз сейчас сместился так, чтобы его было видно как ей, так, по всей видимости, и ее отцу.
        - Кто вы? - спросил он.
        Этот же вопрос хотела бы задать ему и девушка. Но сейчас они явно были не в том положении, чтобы диктовать свои правила.
        - Мы из Каласка, - послышался голос ее отца. Так и есть, он раздался откуда-то с другой стороны от стоящей фигуры.
        Неизвестный явно ждал продолжения.
        - Нам нужны были определенные магические ингредиенты, и достать их можно лишь тут, в Талколианских лесах. Моя младшая дочь очень больна, и мы искали… - Тут отец замолчал. Нельзя никому говорить о корне дерева жизни. Этот артефакт очень ценен, и их попросту убьют за него.
        Возможно, и погоня эльфами устроена именно поэтому. Те всегда контролировали все, что связано с магией жизни. А они перехватили одну из подобных ценностей.
        Но всех их денег, даже если они продадут свое имение, не хватит на этот корень. Именно поэтому они и направились в столь опасное и долгое путешествие. Такия с матерью должны были ждать их дома. Сестренка была очень плоха, но как сказал целитель, она сможет протянуть еще что-то около полугода. Поэтому у Тенаи с отцом была надежда. Они вдвоем практически месяц бродили тут в лесу, пока Теная случайно не нашла один из молодых саженцев этого дерева. И теперь он хранился в сумке, навьюченной на их куронга. Корень нужен был живым, и потому они везли весь саженец.
        И вот сейчас этот неизвестный, если он маг, вмиг сможет обнаружить корень. Но как оказалось, того он совершенно не интересовал.
        - Каласк? - переспросил он. - И как далеко он отсюда?
        - Дней пятнадцать пути, - не понимая, к чему этот вопрос, ответил отец девушки.
        - Хорошо, - сказал незнакомец, а, немного помолчав, спросил: - Почему эти, - видимо, тут последовал небрежный кивок, - преследовали вас?
        Молчание. Отец явно не хотел говорить об истинной причине, но неизвестный сам дал им возможность сказать правду.
        - Тот артефакт, что лежит в одной из ваших сумок, мне совершенно не интересен.
        «Он все-таки маг», - констатировала Теная и сама, даже неожиданно для самой себя, произнесла:
        - Это корень дерева жизни. Эльфы, скорее всего, хотят заполучить именно его.
        - Значит, эльфы, - как-то даже не отреагировав на то, что они так пытались скрыть, сказал неизвестный. А потом задал, наверное, один из самых дурацких вопросов за все время их разговора.
        - Ну, а вы, собственно, кто? - И он, подойдя поближе к девушке, присел напротив нее на корточки, рассматривая ее лицо.
        - Вампиры, - негромко ответила Теная, с удивлением глядя в странное лицо парня. Представителей такой расы она до сих пор никогда не встречала. Вроде и эльф, но лицо более грубое. Если это огр или тролль, то наоборот, не такие рубленые черты, как у них.
        К тому же сила. Девушка на себе ощутила один из его ударов. И он ничем не уступал им самим, а судя по тому, что это он разговаривает с ними, а не наоборот, то явно превосходит. А это как раз больше присуще ограм или оркам.
        «Может, он полукровка?» - подумала девушка, все еще пытаясь рассмотреть лицо незнакомца. Все равно делать ей больше было нечего.
        Он же почему-то после того как услышал о том, кто она и ее отец, как-то более пристально вгляделся в ее глаза. Но, видимо, так и не найдя там того, что было ему необходимо, встряхнул головой и вернулся к прерванному разговору.
        - Этот ваш Каласк, он находится там, - и парень указал куда-то на север.
        Теная прикинула направление и потом ответила:
        - Да, он там.
        Неизвестный вновь кивнул, а потом поднялся.
        - Значит так, - сказал он, явно обращаясь к ним, - я вас освобождаю, только постарайтесь без глупостей. А то у меня со словом «вампир» не очень хорошие ассоциации связаны, так что как бы не вышло чего.
        И буквально в следующее мгновение паралич с Тенаи спал. Она с удивлением начала медленно подниматься с земли, так же как это делал и ее отец. И только сейчас они взглянули на отошедшего немного в сторону и спокойно сидящего и глядящего на них обычного парня. Того самого, лицо которого буквально несколько мгновений назад пыталась рассмотреть Теная. Потом ее взгляд слегка опустился вниз, и она замерла на месте.
        - Поднимайся и осторожно отходи в сторону, - произнесла она, обращаясь к неизвестному.
        Тот с удивлением посмотрел в ее сторону.
        - А в чем дело?
        - Ты сидишь на камнедаве, - тихо прошептала девушка.
        - Я знаю, - все так же спокойно пожал неизвестный плечами, - хорошая зверюшка. Вон как мне помогла. - И кивнул головой в сторону лежащих тел.
        И только сейчас до Тенаи дошло, что они могут не шевелиться совершенно по иной причине и их держит не паралич. До этого же очень быстро додумался и ее отец.
        А потому он, подняв камень, который как раз лежал около его ноги, бросил его в сторону распростертых тел.
        Но только тот преодолел незримую границу, как рухнул вниз.
        - Он точно из огров, - констатировал отец девушки, посмотрев на парня, - только те как-то умудряются контролировать этих монстров.
        Видимо, и он задался вопросом, а кто же этот неизвестный.
        Тот же в свою очередь поглядел на эльфов.
        - Слушайте, они нам нужны, или отдать их ему? - и он похлопал рукой по камню, на котором сидел.
        Отец с девушкой переглянулись.
        - Их нельзя отпускать, - тихо прошептала Теная, - вон тот из них маг и он у них поисковик, это они шли по нашему следу.
        Госанг кивнул ей в ответ, а потом развернулся к неизвестному:
        - Их нельзя отпускать. Иначе они устроят на нас охоту. И на тебя в том числе.
        Парень лишь как-то равнодушно пожал плечами на это последнее предупреждение.
        - Ну, это будут их проблемы, - совершенно спокойно прокомментировал он последние слова отца Тенаи. И немного помолчав, уточнил у них.
        - Вы не против, если я пойду с вами? Мне как раз туда и надо. - И он махнул рукой в сторону города.
        - Хорошо, - посмотрев на Тенаю, ответил ее отец, - только… - И он слегка замялся, не зная, как это сказать. - Похоже, ты не знаешь, кто такие вампиры. И поэтому должен знать, что нас не все любят. Так что тут могут быть проблемы.
        Парень на это усмехнулся.
        - Я вижу, - и он указал на лежащие тела, - только не думаю, что они бы справились с вами.
        - Да, - подтвердил Госанг, - но это только поисковая партия, их задача выследить нас, а вот захватывать нас стали бы другие. И поверь, этим магически преобразованным эльфам даже мы не всегда можем противостоять в одиночку.
        - Понятно, - кивнул парень, - но это мало что меняет. Вы мне подходите. Тем более, если держаться вместе, то значительно возрастает шанс отсюда выбраться.
        - Так и есть, - подтвердил вампир, - только есть и еще одно обстоятельство, - и он поглядел прямо на этого непонятного парня, - мы достаточно выносливы и продвигаемся вперед гораздо быстрее, чем все остальные. Ты вряд ли сможешь очень долго поддерживать подобный темп движения.
        Тут лицо парня осветила насмешливая улыбка.
        - Ну, а здесь можно поспорить. - И он поднялся на ноги. - Думаю, если это поисковики, то нам надо двигать отсюда. Они наверняка уже сообщили о том, что нашли вас. Это лишь вопрос времени, когда здесь появятся остальные.
        - Все верно, - согласился отец Тенаи, - только через лес нам теперь не пройти. - И он показал в ту сторону, откуда они пришли. - Это направление, скорее всего, уже перекрыли.
        Незнакомец на пару мгновений задумался.
        - Похоже, вы правы и там кто-то есть, - достаточно уверенно ответил он и посмотрел на Госанга. - Есть какие-то предложения?
        - Да, - кивнул отец девушки, - мы тут оказались, так как хотели воспользоваться тайной тропой. Но я не успел ее открыть, на нас напал камнедав.
        Парень хмыкнул.
        - Ну, теперь, по крайней мере, понятно, на кой вы полезли в этот бурелом, да еще и с верховым животным. Вариант с тропой очень неплох. Как быстро мы сможем воспользоваться ею?
        Отец Тенаи что-то прикинул.
        - Мне потребуется минут пятнадцать, - ответил он.
        - Это нормально, - посмотрев в сторону, откуда могла подоспеть помощь к лежащим на земле эльфам, сказал этот непонятный огр, - если что, каменюка их задержит.
        Только когда парень похлопал рукой по тому камню, на который опять присел, она поняла, что сейчас он говорил именно о камнедаве.
        Преследователи так и не прибыли за то время, что потребовалось отцу для открытия тайной тропы. И вот они уже на ней. Последним с поляны уходил их новый знакомый, который немного задержался там, а потом заскочил обратно.
        - Все, сюрприз готов, - удовлетворённо произнес он.
        Ну, а дальше отец Тенаи запер тропу, и они двинулись в нужную сторону. И идти им было как минимум долгие пять часов, до первого перекрёстка, который позволял сойти с тропы.
        Глава 3. Неизвестное космическое пространство. Неизвестная планета
        Неизвестная планета. Тайная тропа.
        Пять часов спустя
        - Это тут, - остановил наш караван Госанг.
        Это был один из моих спутников-вампиров. Отец и дочь, которых я повстречал в лесу. Только вот были они не теми вампирами, к которым я привык за время моего пребывания тут, а несколько другими. Больше похожими на тех, какими я их раньше и представлял.
        Не знаю, те ли это вампиры, о которых говорится в наших сказках и страшилках, но, как минимум, некоторые приписываемые им особенности точно мною за этой парочкой наблюдались. Про то, действует ли на них солнечный свет, я ничего сказать не могу, мы все время по этой тропе двигались пока вперед в полумраке, да и в других условиях, это сейчас речь идет о лесе, я их не видел. Не мог я сказать и того, перевоплощаются ли они в туман там, или летучую мышь, или нет.
        Не известно мне было и про то, а нужна ли им кровь для каких-то их целей? Но вот то, что и мужчина, и девушка - маги, при том Теная, а так звали эту вампиршу, еще и очень сильный, в этом я был полностью уверен.
        К тому же, теперь я это смог рассмотреть очень хорошо, они были достаточно бледны. Гораздо бледнее тех же эльфов. Но это так, мелочи.
        Вот в чем я был полностью уверен, так это в их физических способностях. Сила, скорость и выносливость. Это все присутствовало у них в избытке. И тут перед ними меркли даже тролли и креаты.
        Слишком уж не соответствовала внешняя среда появлению таких физических параметров этих людей. Тут, если бы не все, ранее произошедшее со мной, то я бы за ними точно не успевал. Да и противостоять им в этом случае я вряд ли смог бы.
        Больше всего меня поразила даже не их сила, а именно скорость. Они были очень быстры. Я на максимуме своих возможностей был лишь чуть быстрее их.
        И это уже с учетом того, что моя мышечная и костная ткань преобразовалась в биометалл.
        Вот, похоже, именно потому, что я смог победить их при нашей встрече и сейчас мы двигались с ними на равных, по крайней мере, я за время нашего совместного пути от них не отставал, в связи с этим они несколько раз удостаивали меня оценивающих взглядов и пары упоминаний того, что, похоже, у меня все-таки точно в роду были огры.
        За время перехода по тропе разговаривали мы не много. В основном бежали. Почему-то отец девушки все время поторапливал нас. С его слов, на тропе долго находиться было нельзя и нам следовало как можно быстрее добраться до того участка, где с этой тропы можно будет сойти. И вот сейчас мы как раз и добралась до нужного нам места.
        Госанг еще раз оглядел выбранное место.
        - Да, выход с тропы здесь, - констатировал он.
        Я и сам огляделся вокруг. Тропа, которой мы воспользовались сейчас, значительно отличалась от той, которой мне приходилось пользоваться на Суккубе. Там хоть и было некое странное искажение пространства, но выглядело оно как реальная тропа.
        Здесь же тот путь, по которому мы сейчас шли, больше напоминал некий полутемный туннель.
        И это даже внешне значительно отличалось от того, что использовали лииры. Что странно. И отец девушки, и лииры применяли одну и ту же ментальную конструкцию для открытия этой тайной тропы. Только вот было и одно значительное отличие.
        На Суккубе тропа создавалась, в то время как тут, если ее не было, то никакого эффекта это плетение не давало.
        Поэтому, чтобы открыть тайную тропу в этом мире, необходимо реально знать, где она проходит.
        Так что здесь я был более согласен с местным названием. Эти тропы, и правда, были тайными. Если не знать о месте их прохождения, то на нее невозможно и попасть.
        Ну и еще ограничение по времени, которое необходимо соблюдать. Я так и не понял, с чем все это связано, но решил пока поверить в слова отца девушки, тем более не доверять ему в этом вопросе у меня не было никаких оснований.
        Когда мы остановились и Госанг начал повторно воспроизводить открывающее плетение, я обратил внимание, что созданная им ментальная структура стала воздействовать на метрическую матрицу этого туннеля. Вернее не на всю матрицу, а на определенный ее участок. Что интересно, проанализировав выделенный участок, мы быстро нашли его точные копии, которые нам встречались уже и ранее.
        И почему мы не могли воспользоваться ими, тоже было не понятно! Но на заметку себе это я взял.
        Возможно, вампир просто не знал, что из туннеля можно выбраться и в другом месте, а возможно, он просто знал что-то еще и поэтому специально пропускал остальные подобные участки, стараясь добраться именно до этого. В общем, были одни вопросы, много вопросов и очень мало ответов.
        На что я еще обратил внимание, так это на странный симбиоз его плетения. Оно работало не только на уровне ментального поля, но и на уровне метрических матриц. Хотя само плетение при этом по своей структуре совершенно не отличалось от аналогичного, уже виденного мною. Видимо, все это было как-то связано именно с этим миром, больно уж сильно тут все завязано как раз-таки на метрические матрицы и манипуляцию с ними.
        - Готово, выходим, - передал нам отец девушки и первым направился в сторону чуть посветлевшей стены туннеля.
        За ним прошла Теная, ведущая в поводу их верховое животное, которое в данном случае служило больше как тягловое.
        Познакомившись с вампирами, я понял, что им на своих двоих передвигаться, особенно по лесу, гораздо быстрее и значительно сподручнее. Ни одно животное, кроме этих самых куронгов, что и было у них, не обладало такой выносливостью.
        Ну и последним туннель покинул я.
        Неизвестная планета. Лес.
        Некоторое время спустя
        Только я оказался в небольшом распадке, куда мы и вышли, покинув эту необычную тропу, как почувствовал нависшую над нами угрозу. И была она направлена не лично на нас, а на ту местность, где мы сейчас находились. Быстро осматриваюсь вокруг. Но не вижу никаких признаков опасности. Тем не менее, угрозой веет и очень явственно.
        - Теная, - негромко позвал я девушку, - придержи отца, не высовывайтесь пока отсюда.
        Та сначала обернулась в мою сторону, желая задать какой-то вопрос, но только взглянув в мое серьезное лицо, лишь быстро кивнула и произнесла:
        - Папа, иди сюда.
        Тот быстро выполнил просьбу дочери.
        - Что? - посмотрел он на меня.
        - Не знаю, - честно ответил я, - но тут опасно. Вылезать из оврага нельзя. Нужно проверить, что там наверху.
        Вампир согласно кивнул и, вытащив оружие, хотел направиться к стене. Но я его остановил.
        - Лучше мне.
        После чего вновь огляделся вокруг. И обошел замерших посреди этого небольшого овражка вампиров по кругу.
        - Туда лучше не лезть, - показал я им то направление, со стороны которого веяло наибольшей опасностью. Но сам, вопреки своим словам, полез именно туда. Мне необходимо было знать, что же нас поджидает наверху. Уже подползая к самому краю того оврага, в котором мы оказались, я услышал какой-то монотонный и равномерный гул. Никаких изменений в ментальном фоне окружающего пространства мною не наблюдалось. Или тут всегда так, или…
        Слегка приподнимаю голову.
        Вот оно это самое «или». Мы оказались в зоне действия ближайшей метрической аномалии. И боюсь, что в этот раз она была полностью природная.
        «Провести анализ», - передаю я Преобразователю и замираю на месте. Результаты умная надстройка над моей защитой выдала мне очень и очень быстро.
        - Природный преобразователь материи. Нестабильная зона воздействия. Центр аномалии с максимальной степенью воздействия находится в пяти метрах от объекта.
        Мысленно прикидываю, где может находиться тот центр, о котором упомянул Преобразователь?
        Ага. Понятно. Как раз именно там, откуда мне и слышится этот равномерный гул. Так, что там по возможности его отключить или как-то деактивировать.
        А вот тут меня и ждал первый облом. Это природная аномалия. Ее никто не создавал, она появилась естественным путем и так же естественно может и пропасть. Все, что я мог сделать, это слегка ускорить процесс ее распада. Но при этом она проживет все фазы своего существования. В том числе и максимальную степень воздействия, с запасом, перекрывающим то место, где мы сейчас находимся.
        Так и выбраться нам не удастся. Как только мы попадем под прямое воздействие аномалии, то, по идее, степень преобразования, с которой аномалия воздействует на все окружающее, усилится многократно. Пока нас спасает лишь тот овраг, в котором мы находимся.
        Кстати, а почему? Ведь это обычная земля, и она не должна служить подобной преградой, да еще и для столь мощного преобразующего излучения.
        И я поглядел вниз, в сторону находящихся там вампиров.
        «Что за фигня?» - сам у себя спросил я.
        Пока мы находились внизу, это было не так заметно, но сейчас я видел очень четкую границу разделения двух метрических матриц. Дно и центр оврага как раз и находились в этом странном буферном участке, где частично находился я. Вот почему это направление было отчасти безопасным, хоть по нему я и двигался в сторону самого центра аномалии.
        Я сейчас лежал на неком выступе, который поднимался сюда со стороны оврага и шел в направлении центра аномалии. Только вот он не доходил до нее, а заканчивался именно тут.
        Так, оглядываюсь назад. Как-то необходимо отсюда выбираться, но, судя по всему, покидать пределы оврага, вернее даже пределы не всего оврага, а именно той второй непонятной аномальной зоны, находящейся в поле действия другой аномалии, нельзя.
        «Блин, - и я еще раз безрадостно оглядел противоположный склон, - ничего нет».
        После чего я спустился вниз.
        - Что там? - посмотрела на меня девушка.
        - Магическая аномалия, - ответил я ей, понадеявшись на то, что она поймет, о чем речь.
        - Так давайте ее просто обойдем, и все, - предложила она.
        Отец девушки, который до сих пор ничего не говорил, посмотрев на свою дочь и укоризненно покачав головой, сказал:
        - Неужели ты думаешь, что все так просто? - обратился он к ней и, уже развернувшись ко мне, уточнил: - Что не так?
        - Мы находимся в зоне действия аномалии, - сказал я им, - вернее не так. Нас защищает овраг. Пока мы тут внизу, мы будем в безопасности. И то, я точно не могу сказать, надолго ли, но если мы из оврага выберемся, нам вряд ли помогут даже самые сильные магические щиты. Смотрите.
        И я, подняв с земли один из камней, валявшихся у нас под ногами, подбросил его вверх.
        Э-э… Не понял. Что не так? Камень как был, так и свалился вниз.
        - И что? - с интересом попыталась рассмотреть упавший камень Теная.
        - Вот в том-то и странность, - пробормотал я себе под нос, - что ничего. - После чего поглядел на Госанга. - Есть что ненужное?
        Тот сразу понял суть вопроса и протянул мне какую-то обычную деревянную тарелку.
        - Пойдет? - спросил он.
        - Да, - подтвердил я и подкинул ее вверх. В голове у меня уже начала складываться и кое-какая гипотеза.
        Несколько мгновений, и вместо деревянной тарелки на землю перед нами падает какая-то вязкая каша.
        - Вот теперь все нормально, - удовлетворенно проговорил я и показал на превратившуюся в непонятную маслянистую фигню бывшую деревянную тарелку, - примерно так и воздействует эта аномалия на все предметы.
        Теная подошла ближе.
        - Преобразование материи? - поинтересовалась она у отца.
        - Похоже на то, - согласился он с нею и, повернувшись в мою сторону, переспросил: - И ты говоришь, что центр аномалии расположен где-то близко от нас?
        - Да, - подтвердил я, - в ту сторону, - показываю направление, - примерно в пяти метрах от края оврага.
        Вампир что-то прикинул.
        - Не знаешь, куда лучше всего уходить? - спросил он.
        - Туда, - и я показал на дальний от нас склон оврага, - но он наиболее крутой, к тому же с нами животное. Не уверен, что оно сможет забраться по этой крутизне. Но даже там мы все равно попадем под воздействие этой аномалии.
        Отец Тенаи посмотрел в указанном мной направлении и, оценив склон, сказал:
        - Куронг туда без особых проблем влезет. Но это не меняет дело. Подобные аномалии очень опасны, и даже нескольких мгновений хватит для того, чтобы внести необратимые изменения в структуру твоего тела и организма. - И он кивнул в сторону того, что осталось от тарелки. - Да ты и сам это видел.
        - Есть такое, - согласился я и посмотрел на отца девушки. - Мы сможем вновь воспользоваться потайной тропой, чтобы нам уйти отсюда чуть подальше?
        Это был самый простой вариант. Забираемся обратно на потайную тропу и идем до следующего перекрестка. Но все оказалось не совсем так.
        Вампир прочитал какое-то заклинание.
        - Нет, тут только выход. Отсюда нельзя зайти на тропу обратно.
        Странно. Метрическую матрицу тропы, проходящей прямо сквозь овраг, я видел прекрасно. Черт, точно, не было того самого участка, который открывал ее с внутренней стороны.
        Я вытащил воспоминания из нейросети. Да, когда мы открывали вход на нее, там был аналогичный участок. Только виден он был и с внешней стороны метрической матрицы. А тут его нет.
        - Это плохо, - пробормотал я себе под нос и вновь посмотрел на как раз переступающего ногами куронга, - говоришь, может подняться без особых проблем?
        - Да, - подтвердил Госанг, - а что?
        - Есть кое-какая идея, - ответил я и показал рукой вниз. - Можно кое-что попробовать.
        Но, похоже, вампиры не очень поняли, о чем я говорю.
        Я же сделал пару шагов вперед и, вновь подняв тот самый камень, что недавно подбрасывал вверх, выставил его на всеобщее обозрение.
        - С ним почему-то ничего не произошло, так же как и с нами, пока мы находимся тут.
        После чего, подойдя к ближайшему склону оврага, я достал один из своих ножей и сцарапал с него дерн и землю. Как я и предполагал, под ними находилась точно такая же каменная плита, как и те камни, что были разбросаны тут, внизу оврага.
        - Много он сможет еще поднять? - спросил я у вампира, указывая на животное.
        До отца девушки стало доходить.
        - Где-то с сотню килограммов, - ответил он.
        - Есть куда собирать камни? - уточнил я у них. - Желательно еще и найти что-то для нас. Необходимо как можно сильнее обвешаться ими. Я так понимаю, что они - это естественная защита от этой аномалии. И нам надо этим воспользоваться.
        - Я понял, - кивнул мне Госанг и стал вытаскивать различные мешки, которых у него оказалось в избытке. Они были в одной из котомок, навьюченной на их куронга.
        Я же тем временем принялся выколупывать камни из стены.
        - Теная, - сказал я девушке, - ты пока собирай то, что разбросано тут, внизу.
        Девушка взяв один из поданных ей мешков, стала собирать камни.
        - Далеко не отходи, - предупредил я ее.
        Она в ответ лишь кивнула.
        Через час у нас на руках было порядка десяти мешков, заполненных камнями. Часть из них мы приторочили к сбруе верхового животного, ну а остальными мешками, более равномерно распределив камни, обвешались сами.
        - Так, - сказал я вампирам, - я иду первым и веду в поводу вашу животинку. Кстати, она послушается меня?
        - Да, - подтвердил отец девушки, - животное очень покладистое и спокойное.
        - Хорошо, - продолжил я, - тогда мы идем, вы следите за мной. Потом, когда я дойду до относительно безопасной зоны, я позову вас. Вы выдвигаетесь по одному. Стараетесь идти как можно быстрее. Я по дороге буду сбрасывать камни, указывая для вас путь. Так что вы должны преодолеть его максимально быстро. Все ясно?
        - Да, - спокойно склонил голову старший вампир. Его дочка немного помолчала, а потом негромко попросила:
        - Если у нас не получится выбраться, отведи нашего куронга в Каласк, к нашей семье. Для нас это очень важно.
        - Знаю, - пожал я плечами, - но если сделаешь все правильно и быстро, то сама отведешь его домой и поможешь своей больной сестре. Так что выполняй все точно, как я говорю. Поняла?
        Теная посмотрела мне в лицо, а потом молча наклонила голову.
        - Хорошо, - сказал я, - тогда я пошел.
        И уже не оборачиваясь, направился в сторону склона оврага и выхода из аномалии.
        Планета Галанат.
        Талколианские леса.
        Граница диких территорий и ничейных земель.
        Некоторое время спустя
        - Папа, как думаешь, он справится? - спросила Теная, когда спина парня исчезла за гребнем оврага.
        - Я в это хочу верить, - ответил тот.
        Девушка замолчала, прислушиваясь к тому, когда их непонятный знакомый подаст им знак, что можно выдвигаться.
        - А вообще-то он странный, - вновь произнесла девушка, так и не дождавшись никакой команды, - хоть и не отсюда, но местность знает.
        - Нет, - уверенно помотал головой отец, - местность ему точно незнакома. Он просто умеет очень быстро ориентироваться и оценивать обстановку. Да и эта аномалия… - И он замолчал на минуту. - Ни ты, ни я ее не заметили, когда оказались тут, а он как-то почуял. Хотя, и я в этом практически полностью уверен, он даже не пользовался магией для этого. Все на уровне голых инстинктов и животных рефлексов. Говорят, что среди диких племен такая звериная чуткость и интуиция не редкость. А огры как раз такие и есть. Но он очень уж не похож на них внешне. Однако и того, что у него есть с ними общие черты, отрицать нельзя. Так что он, скорее всего, и правда, полукровка. Только вот, что он тут делает, не понятно. Огры - оседлый народ и редко покидают свои города или земли.
        - Папа, но ты же сказал, что он полукровка. Может, в этом все дело. Ведь мы не знаем, от кого ему достался его характер.
        - Это да, - согласился с девушкой ее отец, - я даже представить себе не могу, кто бы по доброй воле согласился связаться с этими дикарями.
        Правда, был и еще один вариант, когда могли появляться такие вот полукровки, и оба вампира прекрасно понимали, в каких случаях такое происходит. Приграничные территории, постоянные набеги диких племен. И если с одним у тебя заключен мир, то это не значит, что на твое поселение не нападет другое племя. И как слышал Госанг, многие приграничные города и поселения были полны полукровок. Это как раз и были дети войн и набегов. И своих отцов многие из них не знали и не видели никогда.
        Это же поняла и Теная.
        - Он с приграничья, - гораздо более уверенно произнесла девушка. Теперь она почему-то в этом совершенно не сомневалась. Он и шел примерно с той стороны, когда они его встретили.
        - Все может быть, - подтвердил ее слова отец, - только вот этого не узнать, пока он сам нам не расскажет. А там живет не очень общительный народ. Да ты и сама это прекрасно видела, - он махнул рукой в направлении края оврага.
        - Да, - подтвердила Теная.
        И тут с той стороны, куда ушел этот Дим, - он как-то невзначай, во время разговора, назвал свое имя, и Теная на это бы даже не обратила внимания, если бы отец не удивился, что парень не назвал даже своего родового или кланового прозвища, - раздался голос молодого полукровки.
        - Можете идти. Только быстро. Воздействие сильное. Я еле успел.
        Отец посмотрел на Тенаю.
        - Ты первая. Я сразу за тобой, как только ты дойдешь.
        - Хорошо, - кивнула в ответ девушка и, не став спорить или как-то возражать, быстро понеслась вперед.
        Парень, и правда, им оставил хорошо заметную тропинку, выложенную из набросанных вниз камней. И буквально через несколько секунд Теная стояла возле Дима.
        - Молодец, быстро ты, - сказал он ей и сразу дал отмашку бежать сюда ее отцу.
        Девушка стала ожидать того, что скоро тут будет и ее отец. Однако парень почему-то все время смотрел куда-то чуть в сторону от аномалии и торопился как можно быстрее уйти отсюда. Это было заметно по тому, как он периодически бросал нетерпеливые взгляды в направлении оврага.
        Между тем никаких причин для особого беспокойства не было. Теная даже не почувствовала никакого воздействия, о котором говорил Дим. Но тот, тем не менее, с какой-то настороженностью смотрел в сторону оврага.
        - Вот черт, - выругался он и заорал: - Госанг, быстрее давай выбирайся и беги за нами.
        Сам при этом, схватив одной рукой под уздцы куронга, второй взял девушку за руку.
        - А вот теперь побежали, - сказал он и, потянув ее вперед, припустил в сторону леса.
        Теная услышала позади себя приближающиеся шаги отца. Но, кроме того, она также почувствовала и нарастание напряженности магического поля.
        «Так вот чего он опасался, - сообразила девушка, - аномалия нестабильная, и он не мог понять, когда будет новый виток ее изменений».
        Именно поэтому на него она оказала гораздо более сильное воздействие, чем на нее. Просто, когда из оврага выбралась сама девушка, то аномалия находилась, скорее всего, в одной из некритичных фаз воздействия на окружающее пространство. Ну, а сейчас пошла новая волна изменений.
        Из оврага этого было не видно, но сейчас Теная прекрасно осознавала, что же происходит вокруг.
        Местность была очень сильно искореженная и исковерканная. Деревья, кусты, камни - все превратилось в какой-то непонятный кисель, хлюпающий под ногами, и туман, стелющийся по земле. И только изредка в этом странном болоте торчали обглоданные остовы устоявших и все еще сопротивляющихся воздействию деревьев или камней. Вся эта местность больше походила на порождение хаоса, чем на что-то понятное и вполне привычное обычному взгляду.
        - Все, - наконец, остановился парень, - тут будет не менее безопасно, чем в любом другом месте.
        - Почему? - удивилась Теная. - Ведь можно уйти подальше?
        И она потянула его за руку.
        - Не стоит, - ответил он, - оглянись вокруг. Тут нормальная растительность и обычный лес. Так что тут уже вполне безопасно.
        - Да, - и девушка удивленно оглянулась. Она и не заметила, как они из царства хаоса и каких-то странных и непонятных изменчивых форм выбрались именно сюда.
        - Да, - подтвердил Дим, а потом посмотрел в сторону леса, - что-то твоего отца все еще нет. Я слышал, как он бежал позади нас.
        И парень еще раз огляделся.
        - Вот черт. Этих нам еще не хватало, - пробормотал он и, подтолкнув Тенаю к ближайшему дереву, приказал, - подготовься к бою.
        После чего как-то странно дернулся. Девушка думала, что он сейчас скользнет за другое дерево и спрячется там, но парень лишь слегка качнулся на месте, а потом просто растворился в воздухе, будто его тут и не было.
        - И где он? - только и пробормотала она, а потом, быстро вспомнив его приказ, взяла на изготовку свой меч и кинжал. Но она даже не успела сделать хотя бы одного шага или как-то среагировать и заметить опасность, как со стороны аномалии, как раз оттуда, откуда они только что прибежали, выскользнула, казалось бы, грузная и неповоротливая фигура.
        Только вот это был лишь внешний эффект. На самом деле эти существа, с каменной броней и шипастой мордой, которой можно было пугать не только детей, с небольшими глазками на серой коже и огромной пастью, полной множества острейших зубов, готовых в любой момент разорвать любого, были очень проворны, опасны и кровожадны. Эти полуразумные, а возможно, и разумные монстры, были грозой Севера. Они нападали на небольшие, а иногда и более укрепленные, поселения и караваны, проходящие там. И после них не оставалось ничего, только разоренные деревни и растерзанные тела их жертв.
        Именно поголовья этих монстров сделали северные территории настолько суровыми и малонаселенными. Они уничтожали всех, от них нельзя было скрыться или сбежать. Слишком сильными, быстрыми и выносливыми были эти твари, которые могли преследовать свои жертвы неделями.
        Даже сами вампиры, их соотечественники, старались как можно быстрее дать им бой и не истощать себя длительной погоней, затягивая преследование. Иначе эти монстры любого могли взять измором.
        И вот сейчас эти опасные твари, убивающие любого, были здесь.
        - Тарки, - только и прошептала Теная, смотря перед собой, а потом быстро огляделась и вокруг.
        Что-то было не так. Почему она видит лишь одного? И вообще, что он тут делает?
        В ее голове с неимоверной скоростью начали проскальзывать различные мысли.
        «Это тарки. Они не охотятся по одиночке. Но где остальные? И вообще, что они тут делают? Это не их территория. Их ареал обитания далеко на севере. Как этот монстр оказался тут?»
        Она начала медленно отступать назад, стараясь производить как можно меньше шума. Но, похоже, именно движение ее и выдало. Теная не могла сказать, что заставило тарка посмотреть в ее сторону, но его ноздри раздулись, он опустился на четыре лапы, теперь став гораздо больше походить на зверя, чем в то мгновение, когда стоял, придерживаясь одной из лап за ствол дерева и рассматривая что-то перед собой. Его голова пригнулась к земле, а из раскрытой пасти вниз начала капать желтая и тягучая слюна. Послышался глухой и утробный рык, на который мгновенно ответил еще один, но уже откуда-то с другой стороны.
        «Не один», - констатировала девушка, прекрасно понимая, в каком критическом положении она сейчас оказалась. Но, как это ни странно, страх и паника куда-то ушли. Ее голова была ясной как никогда. И поэтому она очень взвешенно и реально оценивала свои шансы. Переоценка могла стоить ей жизни.
        «С двумя мне не справиться, - подумала она, глядя на тарка. - Возможно, отец или этот Дим и сумели бы его убить». Хотя вот насчет последнего Теная была не совсем уверена. В общем, как минимум ее отец смог бы потягаться с парой тарков некоторое время, но не она! Девушка прекрасно знала и представляла предел своих возможностей. А потому и свои шансы на выживание вполне адекватно могла оценить.
        «Стоп, - остановила она ход своих мыслей, - но коль тут двое этих монстров, то это явно не все. Должно быть, как минимум, еще две особи, которые остались где-то в лесу».
        И она быстро глянула в сторону деревьев. Но рядом с нею, кроме этих двух тарков, никого больше не было.
        «Отец, - наконец, сообразила девушка, - он ведь так и не догнал нас».
        Теперь Теная поняла все. Отец точно успел бы покинуть зону аномалии, он и так уже практически нагнал их, когда они бежали по лесу. Однако потом внезапно пропал. Теная не могла точно сказать, когда потеряла его из вида. Вернее, перестала слышать его шаги у себя за спиной.
        Это могло означать лишь одно. Остальные тарки вышли именно на него. И он вряд ли успел бы скрыться от них, особенно догадываясь о том, что после него эти монстры кинутся в погоню за дочерью.
        Теная на пару мгновений отвлеклась и поглядела в ту сторону, где должен был сейчас находиться ее отец. Похоже, тарк именно этого и ждал, так как неожиданно монстр, еще мгновение назад стоявший, замерев, в нескольких метрах от нее, резко пригнувшись, оттолкнувшись всеми лапами от земли и оставив на ней своими длинными когтями огромные борозды, в мгновение ока разогнувшись, как тугая пружина, сорвался с места и сделал один длинный и мощный прыжок.
        Но Теная поняла, что он явно не сможет достать ее, приготовившуюся отбить эту атаку. Однако монстр, как это ни удивительно, и сам прекрасно понимал это, а потому он, еще в полете извернувшись, на следующем замахе своих мощных и крупных лап оттолкнулся от ствола одного из ближайших к нему деревьев. После чего его тягучий прыжок продолжился.
        «Теперь достанет», - поняла девушка. Но отступать не стала, только чуть сместилась в сторону. С этого положения Теная лучше контролировала зону фронтальной атаки тарка. Только вот, с ее стороны, это был очень опрометчивый шаг.
        Она, сосредоточившись на одном монстре, забыла о втором, который как раз сейчас находился где-то сбоку от нее. Однако он-то про нее не забыл.
        Теная услышала негромкий хруст от треснувшего сучка, раздавшийся справа от нее. Девушка, сразу же, как только услышала этот звук, осознала свою фатальную ошибку. И постаравшись хоть как-то ее исправить, уже начала разворачиваться в сторону раздавшегося шума, когда ее будто снесло сильнейшим порывом ветра и отбросило на несколько метров назад. А чуть дальше того места, где буквально мгновение назад стояла она, появилась слегка размытая фигура.
        Теперь картина и схема боя резко изменилась. Этот неизвестный (да, хотя какой это неизвестный, Теная прекрасно знала, что никого кроме ее отца и Дима тут сейчас нет, и это точно был не ее отец) возник чуть в стороне от предполагаемого вектора полета одного из монстров. Второй тарк, что и должен был напасть на девушку сбоку, поняв, что одна его жертва исчезла, а другая находится не там, где должна быть, постарался развернуться еще в воздухе, чтобы нанести удар по замершей фигуре всеми своими лапами.
        Только вот слегка сероватая и размытая тень этого не допустила. Теная увидела быстрый и совершенно незаметный росчерк меча, отделивший голову монстра от его туловища, и дальше, мимо замершего неизвестного (Теная все еще не могла поверить, что это тот самый Дим, которого они встретили) пролетает уже мертвое тело тарка. Но на этом ничего не заканчивается.
        Плохо различимая фигура (что за странный эффект, Теная едва могла сосредоточить взгляд на этом неизвестном, а точно ли это Дим?) смещается еще на один небольшой шажок вперед. И делает она этот единственный свой шаг прямо навстречу летящему в ее сторону еще одному монстру. А потом, немыслимым образом увернувшись, будто обтекая передние растопыренные лапы готового к атаке тарка, наносит один быстрый и точный укол куда-то в центр живота нападавшего монстра.
        Еще мгновение, и Теная видит, как фигура, отступив на пару шагов назад, уже совершенно равнодушно разворачивается спиной к свалившемуся на землю еще одному мертвому телу. Почему-то в том, что и этот тарк мертв, Теная совершенно не сомневалась. Хотя о том, чтобы кто-то мог убить этих монстров одним ударом, она даже никогда не слышала. Да она вообще не слышала о том, чтобы кто-то сражался с ними в одиночку.
        Но и жителей приграничья она до сих пор ни разу не встречала, не забирались они так далеко в глубь континента. Их родиной как раз и являлся тот самый Север, откуда пришли тарки. И теперь Теная не сомневалась в том, что Дим оттуда родом.
        Между тем полукровка обошел обе туши монстров, что-то проверил, потом огляделся вокруг.
        - Ты оставайся тут. Здесь теперь вполне безопасно. Я же пойду помогу твоему отцу, - раздается его спокойный голос, - пока он еще держится. Но если я не потороплюсь, то мы можем не успеть.
        И не успела Теная хоть что-то ответить, как Дим растворился в полумраке леса.
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Несколько минут спустя
        Так, с этой аномалией вышла большая подстава. Мало того, что она оказалась нестабильной, это я понял, когда сразу после меня из оврага выбралась Теная, так она еще, оказывается, была создана искусственно. То-то я думал о ее настолько удачном расположении, перекрывающем единственный ближайший выход с тайной тропы. И теперь этот вопрос отпал сам собой.
        По крайней мере, те, кто поджидал нас у выхода, проявились. Только вот не были похожи эти монстры на существ, способных управлять аномалиями, да еще на метрическом уровне.
        Ладно. С этим придется разбираться позже. А пока нужно свалить отсюда. Мы все еще находимся в зоне действия аномалии. Да и немного оторваться от наших преследователей тоже не помешает.
        Я вижу, как минимум, пятерых монстров, которые преследуют нас. Да и аномалия повела себя странно. Она будто почувствовала наше присутствие и начала резко поглощать энергию из окружающего пространства.
        «Что-то сейчас будет», - понял я. И предупредив отца девушки, сам схватил ее за руку и побежал в глубь леса. Не нравится мне непонятное поведение этой странной аномалии. Лучше отойти от нее подальше.
        Так. Надо бы не забыть и о преследователях.
        Кстати, а где пятый монстр? Сейчас я видел только четыре метрические матрицы. Последний монстр куда-то исчез. И было у меня какое-то дурное предчувствие, что его исчезновение ничем хорошим для нас закончиться не может.
        - Все, - оглядевшись, сказал я, - тут будет не менее безопасно, чем в любом другом месте.
        От аномалии мы ушли далеко, а из-за деревьев на девушку, которую придётся использовать в качестве приманки, никто сразу напасть не сможет. Ей я, конечно, этого не сказал, а лишь указал на то, что лес тут уже вполне нормальный. И это было правдой, мы выбрались на территорию, не контролируемую аномалией.
        И это я теперь понимал очень хорошо. Не ощущалось того гнета и подавленности, что давили на меня в овраге, после того как мы сошли с потайной тропы.
        Оглядываюсь назад. Отца девушки все еще нет. Хотя он точно бежал позади нас.
        Об этом я и сказал девушке и оглянулся назад. А вот это плохо!
        Я вижу, что двое преследователей гонят Госанга обратно в сторону аномалии. И их действия не очень напоминают поведение обычных животных. В них чувствуется разум. Только вот, судя по их метрической матрице, этого разума в них не должно быть очень много. И все это странно… Действовали-то эти монстры вполне согласованно и оперативно.
        Они начали выслеживать нас, как только мы появились в аномалии, но сами туда не лезли. При этом, как только они сообразили, что мы сумели выбраться оттуда, они постарались нас перехватить. И, как я понимаю, убивать они нас не будут.
        Судя по тому, что я вижу, эти монстры стараются загнать нас обратно в аномалию. Не понятно. А значит, надо бы постараться даже близко к ней пока не приближаться.
        Посмотрел на отца девушки. Видимо, и он догадался, что его пытаются прижать к этой аномальной зоне, а потому он старался уйти чуть в сторону, пытаясь скинуть преследователей.
        Однако эти монстры очень быстры и проворны. Вон. Те, что уже идут за нами, практически тут.
        - Вот черт! Этих нам еще не хватало…
        Такая их ошеломляющая скорость меня немного поразила, а потому необходимо было начать действовать.
        - Подготовься к бою, - приказал я Тенае, а сам, накинув на себя скрыт воинов-теней и привитую мне незаметность, постарался скрыться в тени ближайшего дерева.
        Так, здесь их и подожду. Они меня не замечают, тем более я девушку поставил так, что оба эти монстра должны были очень скоро ее заметить. Я же смогу прикрыть ее в любом случае.
        Проходит пара мгновений. Да. Все как я и ожидал. Первый старается напасть на нее.
        Вампирша готовится к защите, но упускает из внимания второго нападающего монстра. Это идеальный момент как для него, так и для меня. Если он будет сосредоточен лишь на одной Тенае, то я атакую его без особых проблем.
        Прыжок монстра и его длинный полет направлен в сторону девушки. Все, можно проявить свое присутствие тут. Сильным толчком отбрасываю вампиршу на несколько шагов себе за спину. Там она будет вне опасности и не будет мешать.
        Следующий шаг. Вот пролетающее мимо тело… И оно само подставило себя под удар. Чем я и воспользовался. Несколько мгновений, и на землю падает уже обезглавленное тело монстра.
        Дальше… Второй… Он как раз летит в мою сторону. Но я уверен, что с этого угла мне его не пробить.
        Эта тварь почему-то даже не попыталась хоть как-то защитить свою голову или лапы, а потому я не стал и пытаться пробить их. Что у нас есть? Метрическая матрица мгновенно расцвела множеством странных пятен.
        Это еще что такое?
        - Карта узловых параметров, - пришло ко мне понимание. А ну-ка, давай попробуем.
        «Нужно то, что позволит убить этого монстра с одного удара», - и я смотрю на полученный результат. Несколько долгих мгновений, и на теле остается всего пять точек. Только вот четыре из них или защищены непробиваемой головой, или находятся с противоположной от меня стороны.
        Однако все-таки кое-что было: маленькая точечка, располагающаяся как раз в центре груди этого монстра. Только вот поразить ее можно было лишь проведя точный укол и попав в зазор между ребер, иначе меч заклинит и он застрянет. Ну, а рубящий удар эту точку вообще не достанет.
        Хорошо. Решение принято. Делаю скользящий шаг вперёд и немного в сторону. Рука плавно идет дальше, по ходу движения.
        Я - воздух, меня ничего не может остановить. Для меня нет препятствий.
        И пространство действительно поверило в эту мою мантру, или, наоборот, я поверил в нее. Но я действительно, даже не почувствовав сопротивления, проскользнул к самому телу этого монстра. Быстрый укол, и меч вновь занимает то положение, в котором находился буквально мгновение назад.
        Два плавных шага назад - и осмотреть поле нашей битвы.
        И что, как все прошло? Поворачиваю голову. Все нормально. На земле теперь лежат два мертвых тела. Одно обезглавленное, а второе с меленькой колотой раной в области груди. Но еще не все закончено, остался отец девушки, и он сейчас в опасности.
        - Ты оставайся тут. Здесь теперь вполне безопасно. Я же пойду помогу твоему отцу, - сказал я Тенае. - Пока он еще держится. Но если я не потороплюсь, то мы можем не успеть.
        После этого я, быстро развернувшись, заскользнул за ближайшее дерево и, накинув на себя незаметность и скрыт, побежал в сторону места, где все еще сражался Госанг. Он, как я понял, решил больше не убегать и не ждать помощи понапрасну, а выбрал более-менее подходящее место для обороны и боя. Там к нему не могли подступиться.
        Вампир поступил вполне разумно, особенно если он все-таки надеялся на помощь с нашей стороны. Поэтому он занял оборонительную позицию у одного огромного камня и теперь вполне успешно отбивал атаки двух монстров. Только вот это-то меня и смутило.
        Я видел, как они агрессивно и умело действовали, напав на Тенаю, и как сейчас они не слишком-то и старались перехватить Госанга. Шел несколько вялый и какой-то наигранный, что ли, бой. И это так сильно бросалось в глаза, что я даже удивился, а почему сам вампир этого до сих пор не заметил.
        «Они точно кого-то ждут, - между тем, подумал я. - И этот кто-то явно не тот пятый, а, похоже, тот, за кем он и убежал».
        И это тоже было вполне очевидно, ведь не стали бы они просто так затягивать выигрышный с их стороны бой. А значит, им опять нужен вампир живым. Все интереснее и интереснее. Зачем он им? Это не понятно.
        «Так, - стал рассуждать я, - если я помогу ему сейчас, то потеряю преимущество первого удара».
        И этого допустить было нельзя, ведь этому неизвестному я не хотел оставлять никаких шансов.
        Продержится ли отец Тенаи? Да, не слишком-то и стараются зажать его эти монстры. Просто прижали вампира к камню и не дают отступить или сбежать. И если они будут и дальше вести бой в таком темпе, то ему точно ничего особо не угрожает, пока не появится непонятное пока подкрепление.
        А значит, ждем. Прошло еще минуты полторы, когда на меня стала давить та же самая атмосфера, что и в тот момент, когда мы находились в зоне действия аномалии. Или я ничего не понимаю, или вместе с еще одним, тем потерянным - пятым, монстром к нам эта самая аномалия и направляется.
        Сейчас я был точно уверен, что это и есть она. Вернее, не она сама, а только лишь ее ядро. Тот самый источник аномалии, что находился от нас в нескольких метрах, когда мы сошли с тропы и оказались в овраге. И теперь я был более чем уверен, что это далеко не простая аномалия. И из нее такая же обычная или природная аномалия, как из меня балерина.
        «И что это такое?» - несколько оторопело спросил я у себя. Ни в одной изученной базе подобного феномена описано не было. Ответ, как это ни странно, пришел совершенно не с той стороны, откуда я его ждал.
        - Это сильный пространственный паразит, - доложил мне Преобразователь, выделяя несколько участков на замеченной мною метрической матрице, - категория ментального существа превышает десятую. Он подчинил некое существо и управляет им. Первоначальный вид не известен. Ментальная и метрическая активность существа превышает десять единиц. Уровень опасности - максимальный.
        Этот коротенький отчет мне и выдал мой Преобразователь.
        Хотя я теперь очень сильно сомневался, что мой Преобразователь при объединении его с той частью, которую я перетянул к себе с карлонга (так ранее встреченных мною вампиров называли сполоты, похоже, теперь так буду называть и я, коль мне встретились и более вампирские вампиры), остался лишь этим непонятным метрическим инструментом. Сейчас он больше походил на полноценный искин, только вот встроенный прямо в мою метрическую матрицу.
        «Так вот кто создал эту аномалию…» - Постарался я разглядеть приближающееся ко мне существо. Но у меня ничего не вышло, мне мешал его разглядеть сплошной слой густого тумана.
        Тем не менее, в том, что это существо раньше, пока его не подчинил своей воле оседлавший его паразит, было сильным магом, способным работать как с метрическими матрицами, так и с ментальной энергией, я не сомневался. Но вот зачем ему эта аномалия? Или она необходима для каких-то целей самому паразиту?
        И как ответ от моего метрического искина прозвучали следующие слова.
        - Паразит преобразует окружающее пространство в свою естественную среду обитания, подготавливая его для дальнейшего перехода к новой форме существования.
        Не слишком понятно. Хотя нет, кое-что вытянуть можно. Или этот паразит собрался размножаться. Или хочет стать еще сильнее.
        Выбирать придется из этого. Похоже, я правильно интерпретировал слова Преобразователя. Только вот какие из них более правильные, но что еще важнее, как он собирается это сделать?
        - Ему необходимы новые источники поступления ментальной энергии.
        Ага. Теперь все стало предельно понятно. Вот почему прямо в центре этой ловушки сделан отстойник, который не только сохранил нам жизнь, но и который можно было бы использовать как некий аналог клетки, откуда при обычных обстоятельствах и выбраться-то не получилось бы.
        Так вот почему эти монстры не стараются нас убить, а пытаются загнать обратно. Думаю, что и сам этот паразит (кого он там интересно оседлал, так и не удается разглядеть это существо, хоть оно и подобралось ближе, но теперь я лишь рассмотрел, что все оно покрыто какой-то слизью) никого убивать не будет, а просто законсервирует нас, а потом его ручные монстры оттащат новую жертву обратно в созданную им аномалию. Ну а дальше уже на усмотрение распорядителя этого бала.
        А мы хотим на него попасть? Что-то я очень сильно в этом сомневаюсь. А потому необходимо или как-то незаметно ретироваться самим, или помочь это сделать нашему «гостеприимному» хозяину.
        Только вот как это сделать? И как его уничтожить? Вернее, вывести из-под влияния паразита. Думаю, этого будет достаточно. Дальше уже тело, скорее всего, погибнет само.
        Как бы я ни хотел получить какой-то дельный совет, однако никакого ответа не последовало. И это плохо. Уверен, если провести его сканирование, то мой П-искин (Преобразователь плюс искин) что-то бы и подсказал. Но вот чует моя пятая точка, что, как только мы попытаемся это сделать, то нас сразу же засекут.
        И что, какие есть варианты? Не бросать же отца девушки тут одного? Тем более он уже более рьяно стал пытаться прорваться за кольцо оцепления, так как увидел приближающуюся к нему опасность.
        Кстати, а это идея. Если он вырвется и постарается уйти, то кинется за ним в погоню этот паразит или нет? Или он все так же неторопливо будет топать по своим делам?
        Скорее всего, второе. Ведь он, как минимум, выдвинется за ним следом. В любом случае эти монстры вновь постараются где-то зажать вампира, и это у них, скорее всего, получится. Ведь их будет уже больше, да и действовать они начнут несколько жестче. Они окружат его. И туда же направится этот монстр.
        Но вот смогу ли я его убить в момент, когда он переключит все свое основное внимание на погоню и перемещение в нужную сторону? Оцениваю свои шансы.
        Так, а почему собственно нет? Ведь это паразит. И он уже однажды пробил природную защиту метрической матрицы мага.
        Не уверен, конечно, в этом. Но наверняка эта самая брешь так и должна остаться в его защите. И именно через нее я смогу подключиться к матрице. Но как бы не подцепить эту заразу к себе.
        - Уровень защиты метрической матрицы достаточен для отражения атаки пространственного паразита, - доложил П-искин.
        «Да, кстати, а почему пространственный паразит?» - задался я не очень своевременным вопросом.
        - Это ментальная сущность, существующая только в подпространстве, - доложил мне П-искин.
        Погодите. Если она живет только в подпространстве, то и притащить ее могли лишь пройдя через гипер? Или нет?
        - С вероятностью девяносто процентов данный паразит прицепился к носителю при совершении гиперперехода. Или при межпространственной телепортации. Но во втором случае это должен был быть стационарный телепорт со стабильным каналом передачи материи.
        «Ни черта себе», - мысленно пробормотал я. Я хоть и изучал курс «Исследователь» и знал о том, что в подпространстве обитают различные химеры, но как-то до сих пор мне с ними встречаться не приходилось. И вот первое знакомство - и такой экземпляр!
        Кстати. Таким образом, получается, что и это существо, носитель паразита, тоже не с этой планеты, он, как и я, гость на ней.
        - Вероятность правильности подобного вывода превышает девяносто пять процентов.
        В общем, я прав. Это тоже заезжие гости. Хорошо. Ищем лазейку, через которую паразит смог проникнуть в метрическую матрицу носителя.
        Хм. Да. Искать долго не пришлось… Этот прилипчивый гад практически уничтожил часть метрической матрицы мага, попросту обнулив ее и создавая для себя проход. И что там было раньше, теперь не узнаешь никогда. Одна сплошная дыра. И создав себе подобным образом лаз, ведущий внутрь, он внедрился в частично свободные ячейки.
        «У него либо не было встроенного механизма самозащиты, - констатировал я, - либо он даже не задумывался об этом. Но он, тем не менее, как создал брешь в матрице, так и оставил ее».
        Слишком грубая работа. Не понятно, как он сумел, в принципе, подчинить себе настолько сильного мага. Ладно, с этим разберусь позже, а теперь, что я смогу сделать через эту брешь, если влезу внутрь.
        А вот тут сразу два ответа. Первое, я могу убить носителя. И второе, если будет мертв носитель, то паразит потеряет контроль над его способностями. Но для подключения мне нужно время. И я знаю, как его себе обеспечить.
        Поднимаю достаточно крупный булыжник.
        «Ну что же, пора отправить Госанга и этих монстров побегать», - мысленно усмехнувшись, подумал я и запустил камень в затылок ближайшего зверя.
        Планета Галанат.
        Талколианские леса.
        Граница диких территорий и ничейных земель.
        Некоторое время спустя
        Госанг был опытным воином и прекрасно понимал, насколько сильны тарки, которые внезапно, будто из-под земли, выскочили на него.
        «Два тут, - посмотрел он на своих противников, - значит, рядом бродит еще несколько».
        И он принял единственно верное решение: постараться увести их за собой в другую сторону от того маршрута, куда ушли его дочь с этим непонятным Димом. А сейчас он лишь оттягивал время, сдерживая нападки двух монстров. Те хоть и нападали на него не в полную силу, но даже этого хватало вампиру, чтобы пропустить пару существенных ударов.
        - Вот, тарк, - только и прошипел сквозь зубы Госанг, когда заметил позади двух наседающих на него тарков еще одного.
        Дело было плохо. Но не это еще больше смутило вампира. За приближающимся тарком следовало нечто, очень сильно напоминающее ту самую аномалию, которую они буквально недавно покинули.
        Времени на глупые вопросы и сомнения у вампира не было. Он прекрасно помнил, что случилось с деревянной тарелкой, когда она оказалась в зоне воздействия аномалии. И прекрасно помнил предупреждение Дима. А поэтому рывком постарался прорвать кольцо, в которое его взяли тарки. Но не тут-то было.
        Они явно ожидали от него такой реакции, а потому мгновенно перекрыли все пути отхода.
        «Ну, вот и все», - констатировал Госанг, когда к ним уже практически приблизился третий тарк.
        А буквально через мгновение один из тарков буквально полетел на него вперед, в удивлении выпучив глаза. Госанг не понял, что произошло на самом деле, но только заметив образовавшуюся брешь сразу рванул вперед, по пути пару раз рубанув мечом по ближайшему тарку.
        Опомнившиеся монстры, даже раненный им, уже через секунду начали преследовать его. Но не пробежали они и сотни метров, как замерли на месте, потерянно вертя головами из стороны в сторону.
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Несколько минут спустя
        Так. Ну и что тут? Да фиг его знает. От метрической матрицы этого мага остались какие-то ошметки. Я вообще не понимаю, как он все еще жив-то? Но, похоже, всему виной и такому его состоянию, и наоборот, тому, что он все еще жив, как раз тот самый паразит. Это он разрушил матрицу, приспосабливая ее под свое ментальное тело, и одновременно он же, встроившись в нее, превратился в несущий каркас этой самой матрицы.
        Необычный симбиоз и практически всегда смертельный. Если не для физического тела, то для ментального поля и для сознания существа. Мага, как личности, уже давно не существовало. Его место заняла личность этого самого паразита. И какие мысли бродили теперь в этой голове, не смог бы сказать никто. Разве что какой-нибудь сумасшедший, и то, не факт.
        Но, по сути, именно через эти остатки метрической матрицы бывшего владельца этого тела паразит и управлял как им, так и его способностями, а также, похоже, использовал его память и умения. Именно он и подготовил ту ловушку.
        Подключившись к метрической матрице носителя, как только паразит отвлекся на суматоху вокруг вампира, я сразу запустил заранее подготовленный скрипт по уничтожению этой самой матрицы. Тем не менее, некоторое время, до того как она полностью развалится и распадется, у меня было. Его я постарался использовать для того, чтобы вытащить из больной головы этого мага хоть что-то. И как ни странно, у меня это получилось. Может, потому, что его сознание сейчас было совершенно не защищено и там полностью властвовал паразит, который практически мгновенно заметил постороннее вторжение на свою территорию. Но вместо того, чтобы прервать работу скрипта или перекрыть канал, связывающий нас, он постарался захватить мою метрическую матрицу.
        П-искин был прав. Ему это не удалось. Он лишь зря потратил время. Я же, между тем, смог кое-что выудить из его головы. И тех обрывков последних воспоминаний этого неизвестного мага мне хватило, чтобы понять, а что же они сделали.
        Маг действительно был силен. Он, под управлением паразита, проник на тайную тропу и изнутри закрыл все возможные выходы с нее, оставив только один, который вел в расставленную ими ловушку. Но и это еще не все. Чтобы удар был наверняка и у их жертв шансов стало бы гораздо меньше, они искусственно сдвинули выход из тропы еще дальше на север, протянув этот туннель практически в самый центр континента.
        Тут паразиту никто бы не смог помешать выполнять его замысел. Кстати, я так и не понял, чего он хотел добиться, но судя по всему, тут речь шла не о размножении, а реально о какой-то собственной метаморфозе. В общем, кто его поймет, этого подпространственного паразита.
        Между тем наша ментальная схватка с этим инопланетным монстром еще не закончилась. Попытки паразита захватить мое тело стоили ему его собственного вместилища. И уже через несколько мгновений передо мной лежало какое-то все искорёженное и изломанное тело непонятной видовой и родовой принадлежности, у которого начисто отсутствовало собственное ментальное поле, но чью метрическую матрицу составляло тело паразита.
        - Так вот ты какой, северный олень, - пробормотал я. И что с ним делать?
        - Запустить сканирование? - сразу отреагировал П-искин.
        Я проверил. Ага, как я и думал. Тарками этот пространственный слизняк управлял через тело своего носителя. Те сейчас замерли на месте и совершенно ни на что не реагировали.
        «Запускай», - согласился я. А сам посмотрел в сторону замерших напротив удивленно глядящего на них вампира фигур.
        «Интересно, а ведь канал между телом и этими монстрами все ещё держится, ну-ка, попробую-ка я перехватить управление».
        Сказано - сделано. Подключение к монстрам не заняло много времени.
        Теперь понятно, почему они мне не показались разумными. Просто они и были первыми жертвами паразита и его носителя. Именно их сознание было поглощено им при встрече. Теперь это были лишь оболочки, которые полностью, за исключением базовых рефлексов, управлялись паразитом. А значит, и воспринимают они лишь прямые команды.
        Как проще всего заставить существо умереть. Заставить перестать его дышать, остановить сердце. И буквально через несколько мгновений на земле лежали уже мертвые туши, которые даже не моргали. Такого приказа им не поступало.
        Как раз в это время закончил сканирование и П-искин.
        Оказалось, что паразита убить достаточно просто. Необходимо лишь одновременно разрушить чуть больше пятисот узловых точек. Но искин уже подготовил необходимый скрипт и только лишь ждал приказа на его активацию. По устоявшейся привычке, которая появилась у меня совершенно недавно, я проверил способности этого непонятного существа. Мы с ним оказались полностью несовместимы, что и следовало ожидать, в общем-то.
        Ну, тогда нечего откладывать.
        «Умри», - мысленно приказал ему я, при этом активируя нужный пункт виртуального интерфейса.
        И уже через пару мгновений начинает распадаться и эта странная метрическая матрица, которая, по сути, являлась настоящим эфирным существом. При том, возможно, мыслящим, но живущим в каком-то своем, совершенно нереальном мире, который был полностью несовместим с нашими.
        Закончив с этим, я стал собираться в путь. Тут нам больше делать нечего.
        Планета Галанат. Талколианские леса.
        Граница диких территорий и ничейных земель.
        Некоторое время спустя
        А буквально через секунду монстры просто валятся вниз.
        Госанг, ожидая очередной ловушки или нападения, все-таки приблизился к ближайшему из них. И с удивлением увидел, как тот остекленевшими и безжизненными глазами смотрит прямо на него.
        - Мертв, - пораженно прошептал вампир.
        - Угу, - раздался из-за его спины знакомый голос.
        Госанг резко развернулся. Но кроме их спутника там никого не было. И почему-то, глядя в эти спокойные глаза, у вампира даже не возникло никаких вопросов, кто оказался причиной смерти этих тарков. Может быть, у него отпали вопросы потому, что теперь не стало и той аномалии, что приближалась к нему вслед за тарками.
        - Идем, Теная ждет, - произнес Дим, указывая куда-то себе за спину.
        - Да, - согласно кивнул в ответ головой Госанг, глядя на их странного попутчика, который совершенно равнодушно обошел тело лежащего на земле тарка и направился в ту сторону, где должна была остаться дочь вампира.
        Глава 4. Неизвестное космическое пространство. Неизвестная планета
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Некоторое время спустя
        - Это точно не та местность, куда мы должны были попасть…
        Отойдя более чем на десяток километров от места выхода с тайной тропы, мы все-таки остановились на небольшой привал и как-то спонтанно организовали этот совет. И теперь Госанг делился с нами своими сомнениями.
        - Когда я был тут в последний раз, то тропа выходила у небольшой речки, и там неподалеку было удобное место для стоянки, но я еще в овраге заподозрил, что что-то не так. - И вампир немного помолчал. - Конечно, как я слышал, случается и такое, что тропа немного сдвигается или смещается в сторону, и как следствие меняет свою точку привязки и место выхода с нее. Но местность вокруг того оврага, да и здесь, - и он указал рукой на ближайшие деревья, - больно уж сильно изменилась. У меня такое ощущение, что мы вообще оказались где-то значительно дальше на севере, чем должны были, приблизившись к центру материка.
        - Да, - кивнула Теная, - я теперь тоже об этом подумала. Меня-то все удивляло, а откуда тут вообще взялись тарки. Но если мы в северных лесах, то и не удивительно, что нарвались на них.
        Я сидел и молча слушал. Где реально мы должны были оказаться, я не знал, но и девушка и ее отец были правы, мы, сойдя с той магической тропы (или, что вернее, некой разновидности пространственных туннелей, таких миниатюрных червоточин, только несколько растянутых, а не переносящих нас мгновенно), оказались гораздо ближе к центру материка. И значительно севернее того места, где я встретился с ними.
        Наше текущее местоположение вычислила нейросеть при помощи искина, и теперь я примерно представлял, где мы находимся. И, судя по той карте, что была у меня в голове, поблизости не было никаких поселений, которые позволили бы нам достаточно быстро добраться в тот город, откуда были родом вампиры и где их ждала семья. Однако был один факт, на который я просто не мог не обратить внимания, когда проверил наше текущее местонахождение. Здесь, где-то поблизости от того места, где мы находились сейчас, пролегал один из векторов, уводящих в сторону какого-то из тех артефактов, один из которых разыскивали карлонги. И, возможно, сейчас я нахожусь где-то неподалеку от него.
        Но чтобы это все проверить, требовалось провести уже проделанную мною однажды процедуру. Для этого был лишь необходим более точный вектор направления поиска артефактов из текущего положения. Вычисленный хотя бы частично. Ну а с остальным справится мой искин.
        Кира уже вычислила функцию затухания сигнала, и по факту максимальную мощность она могла определить достаточно быстро.
        Главное - это попасть в две точки, где будет разнонаправленное изменение мощности излучения поискового артефакта. Дальше уже дело техники. Вычисление местоположения точки с максимальной мощностью цветового излучения. Проверка, если она требуется.
        Но это на крайний случай. Искин предсказал, что погрешность не будет превышать и пяти миллиметров. Так что нужный вектор поиска будет вычислен достаточно точно. Ну а дальше, ищем точку пересечения двух известных векторов. Там и будет искомое. Так что можно попробовать. Тем более и от предыдущего места мы, судя по всему забрались очень уж далеко.
        Но как я понял, цветовая градация поверхности поискового артефакта, который у меня был, начинала изменяться примерно с десятикилометрового расстояния. Так что нам необходимо пройти еще немного вглубь территории этого бескрайнего леса. Для нашей же большей безопасности. Ну, это надо бы сделать для того, чтобы не возвращаться обратно в сторону той аномалии и мертвых тарков.
        Кстати о тарках. Когда я услышал впервые, как этих монстров назвала Теная, то очень заинтересовался этим. Ведь, насколько я знаю, во всех мирах Содружества, слово «тарк» - это ругательство, и я, если честно, думал, что это кто-то вроде нашего черта, название сугубо собирательное и обобщённое, но, как оказалось, существа-то вполне реальные. По крайней мере, для этого мира.
        Вот и возник вопрос, а как об этих монстрах узнали где-то за пределами этого мира?
        Непонятно, по факту, получается, что или тут уже кто-то бывал раньше, что вполне возможно, ведь и вампиры как-то узнали о нем и искали что-то находящееся тут, или кто-то отсюда попадал за пределы этого странного мира.
        Ну да ладно. Сейчас не до этого. И я вновь вернулся к разговору с вампирами.
        - Да, - сказал я им, - мы забрались гораздо дальше на север, чем вы планировали. Сейчас мы очень далеко от тех мест, где находится ваш город.
        - Ты знаешь, где мы?
        - Только примерно, - произнес я, - сам я тут не бывал. Но где мы находимся, представляю.
        - И как далеко мы от Каласка? - посмотрел на меня Госанг.
        Я прикинул по карте.
        - Что-то около трех с половиной месяцев пути, - перевел я расстояние в более универсальную величину.
        - Сколько? - переспросила у меня девушка, но, не дождавшись ответа, сама же и произнесла: - Нереально. Отец, ты же не мог так сильно ошибиться, когда открывал проход на тропу.
        - Не мог, - не менее удивленно произнес он. Но немного постояв и обдумав мои слова, он сказал:
        - Однако. Похоже, так и есть. Тарки. Это их леса. И ближе к нашему дому их было бы совершенно нереально встретить.
        - И что делать? - несколько растерянно посмотрела на отца девушка.
        Он лишь пожал плечами.
        - Возвращаться, у нас еще есть время, и мы точно успеем.
        - Да, - подтвердила девушка, - время еще есть. - И посмотрела в указанную сторону. - Но это три месяца. - И девушка оглянулась назад, показав взглядом на меланхолично жующего какую-то кору их верхового животного. - Главное, папа, я не знаю, проживет ли в таких условиях такой долгий срок саженец. К тому же у нас не хватит продуктов. Мы не подготовились к столь длительному походу. Нам и так повезло, что мы нашли корень. Иначе в любом случае пришлось бы возвращаться.
        - Да, я знаю, - подтвердил ее отец, - но делать нечего. Мы уже оказались здесь. Так что придется идти.
        Теная грустно кивнула. Было видно, что сейчас она больше беспокоится не о себе, а о том, смогут ли они донести и сохранить столь ценный и важный для них груз. Ведь от этого зависела жизнь ее младшей сестры.
        - Ты с нами? - неожиданно повернулась ко мне девушка. - Нам бы очень пригодилась твоя помощь. Я знаю, что прошу о многом, но если ты пойдешь вместе с нами, то у нас будет гораздо больше шансов.
        Мне в любом случае требовалось потом попасть на побережье. А значит, я рано или поздно все равно там окажусь. Но сейчас мне надо бы проверить эту местность.
        «Может, рассказать им? Почему нет? Ничего плохого я в этом не вижу, ну а потом, возможно, они мне помогут».
        - Тут такое дело, - поглядел я на вампиров, отца и его дочку, - в тех краях я оказался не просто так.
        Госанг усмехнулся.
        - А то мы не догадались, - пробормотал он, - просто так вблизи земель эльфов никто не бродит.
        Я кивнул, соглашаясь.
        - Так и есть. Я кое-что ищу. И на тот момент, когда мы с вами встретились, одно из мест, которое мне необходимо, было как раз где-то вблизи вашего города. Но теперь мы оказались тут. - И я обвел рукой вокруг себя. - Так вот. Тут, где-то неподалеку, тоже есть то, что мне необходимо. Я, конечно, точно не знаю, где это. Но я знаю, как это место найти. Мне потребуется примерно один день. Плюс, если это место, и правда, где-то тут неподалеку, мне нужно будет туда добраться. И в этом случае я потрачу еще не меньше недели, а возможно и больше. Смотря, что это и где оно находится.
        Вампиры переглянулись.
        - Это может быть долго, - грустно констатировала Теная.
        - Да, - подтвердил я, - но… - И я посмотрел сначала на нее, а потом и на ее отца. - У меня есть возможность немного ускорить наше путешествие.
        И тут я не лгал.
        Когда я просматривал воспоминания носителя паразита, то вытащил из его головы любопытное плетение, которое все это время, пока мы добирались сюда, разбирал. Я все время удивлялся, как вообще перемещалось то странное существо на большие расстояния, если при мне оно еле двигалось. И, судя по всему, это была не то что бы его нормальная скорость, а он чуть ли не побивал все мировые спринтерские рекорды.
        Но, как оказалось, ответ был прост. Это существо создавало для себя своеобразный аналог тайной тропы, но несколько необычного типа.
        Если я прав, то перемещаться он мог лишь в направлении магических потоков протекания энергии. Но при этом его скорость была значительно выше, чем даже при перемещении по подобным тропам. К тому же он не был ограничен поиском самой тропы или выходов из нее. Ему необходима была лишь ментальная энергия. А найти каналы протекания ментальной энергии было значительно легче. К тому же подходил совершенно любой ее тип, с которым мог работать маг. Так что тут вообще никаких проблем не было.
        Я и сейчас собирался воспользоваться этим способом, чтобы проверить местность.
        Было лишь единственное ограничение. Перемещаться он мог только по направлению потока энергии. Но, что самое важное, я с собой мог провести и всех остальных. Создавался как бы магический кокон, в котором мы и плыли по направлению движения ментальной энергии. Ну а сам купол можно было разгонять и останавливать.
        Это-то я и хотел предложить. Вернее, хотел воспользоваться в будущем.
        - Это же не тропы? - утвердительно посмотрел на меня Госанг.
        - Нет, - отрицательно покачал я головой, - этот способ перемещения в пространстве мне достался в наследство.
        «Ну, а что? Он мне, и правда, достался в наследство от почившего мага».
        - Тебе им приходилось пользоваться? - уточнил на всякий случай Госанг.
        - Нет, - мой ответ не изменился, - но я точно знаю, что он работает.
        Отец Тенаи повернулся к девушке лицом.
        - Что скажешь? - спросил он у нее.
        - Мы не потеряем много времени, - рассудительно ответила Теная, - особенно, если все пойдет, как он задумал. К тому же, - и она посмотрела на отца, - такой спутник, как он, нам бы очень пригодился. Диму можно доверять.
        После этой последней фразы Госанг несколько удивленно поглядел на свою дочь.
        - Хорошо, - только и ответил он. И повернулся ко мне.
        - Что от нас требуется? - спросил вампир.
        - По сути, пока ничего, - сказал я им, - вы пока обустраивайте тут лагерь, а я сам выясню, где находится нужное мне место. Ну а дальше, по обстоятельствам. Если есть желание, то можете пойти со мной. Если нет, то подождите меня тут. - И я вопросительно поглядел на Госанга, но как это ни странно, в наш разговор вмешалась Теная:
        - Я бы и сейчас пошла с тобой, если ты не против, - и уже она, в свою очередь, вопросительно посмотрела в мою сторону. - Можно?
        - Почему нет? - пожал я плечами и повернулся к ее отцу. - Я так понимаю, что вопрос с тем, дожидаетесь вы меня тут или нет, уже решён?
        Вампир лишь усмехнулся в ответ.
        - А сам как думаешь? - спросил он, кивнув в направлении девушки. После чего немного помолчав, продолжил: - Я буду ждать вас тут. Постарайтесь долго не задерживаться. Мы очень ограничены во времени, - и он указал на свою дочь, - и она прекрасно знает почему.
        - Я тоже, - ответил ему я, - тем более, и мне самому нужно спешить. У меня так же есть кое-какие дела, которые необходимо завершить.
        - Понятно, - произнес Госанг и, переведя свой взгляд на Тенаю, негромко попросил: - Береги ее.
        Я лишь кивнул в ответ. После чего развернулся и позвал девушку.
        Пора было выдвигаться. Тем более, коль я хотел проверить, как работает плетение, то мне надо бы найти еще и какой-нибудь ближайший поток ментальной энергии. Благо, где-то в километре от нас что-то было. Главное, чтобы этот поток был направлен хотя бы примерно в нужную нам сторону.
        Планета Галанат. Талколианские леса.
        Граница диких территорий и ничейных земель.
        Пару минут спустя
        Этот странный парень и Теная уходили в лес, а их провожал очень серьезный и задумчивый взгляд отца девушки.
        «Правильно ли я сделал, что отпустил ее с ним?» - подумал Госанг. Но потом он оглянулся назад и вспомнил тела тех тарков, что остались где-то в лесу. «Он о ней позаботится, - уверенно подумал он, - и сделает это гораздо лучше, чем я».
        После чего он уже совершенно спокойно стал распрягать куронга. А еще через полчаса Госанг закончил с установкой палатки. Осталось только ждать возвращения дочери и этого полукровки.
        И почему-то бывалый боец Госанг был совершенно уверен в том, что вернутся они уже достаточно скоро.
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Некоторое время спустя
        - Этот нам подойдет, - сказал я сам себе, мысленно проверяя направленность потока протекания магической энергии в естественном канале.
        Хотя, как я заметил, Теная совершенно не чувствовала потоков сил, если не пользовалась специальными плетениями.
        Так что для нее это место практически ничем не отличалось от того, которое мы покинули полчаса назад.
        Первый поток ментальной энергии, который я почувствовал, еще там, на месте стоянки, нам не подошёл. Он уходил куда-то в сторону, так что потом добираться до конечной точки нашего маршрута будет ещё дальше. И поэтому мы, не задерживаясь там, двинулись в сторону нового светящегося в моем сознании ментального потока сил. К тому же я теперь поступил гораздо умнее и, воспользовавшись П-искином, сумел, благодаря информации, вытащенной из метрической матрицы потока, определиться с направлением протекания энергии внутри него. Так что теперь дальше мы продвигались уже более целенаправленно.
        И вот мы на месте. Будем пробовать.
        - Отдохни пока, - сказал я Тенае. - Мне же нужно проверить, сработает ли тот метод, о котором я вам рассказывал. Если нет, то вам лучше уже выдвигаться в сторону поселения.
        - Я поняла, - кивнула в ответ девушка.
        Я поглядел на нее. Убедился, что ее в случае непредвиденных обстоятельств или какого-то магического отката не заденет. И только после этого мысленно воспроизвел энергетическую структуру подсмотренного плетения.
        Вся хитрость этой конструкции заключалась в том, что ее нельзя было активировать непосредственно магу. У него просто не хватит никаких внутренних запасов ментальной энергии для этого. И именно поэтому ментальную конструкцию необходимо было особым образом спроецировать на протекающий канал ментальной энергии. Она-то и произведет активацию этого плетения. При этом поддерживать работу плетения не нужно, она сама будет поглощать то количество энергии, которое ей потребуется.
        Из того описания, что я сумел разобрать, это было все. Теперь осталось лишь на практике понять, в чем же состояла главная загвоздка этого плетения? Почему оно было настолько нерентабельным?
        Я так и не смог разобраться в том, а почему же именно магу нельзя самостоятельно активировать это плетение, а произвести его активацию столь опосредованным способом. И вот такой шанс у меня есть.
        Проекция. И я вижу, как стала наполняться структура плетения проходящей прямо сквозь нее энергией.
        «Стоп, - удивленно поглядел я вперед, - почему она вообще пропускает ее? Энергия должна задерживаться в плетении и поддерживать его в постоянно активном состоянии».
        И я пригляделся внимательнее. Что с ним не так?
        «Да вот что, - только после третьего анализа дошло до меня, - оно не задерживает энергию. Оно использует ее как некий разгонный механизм для живущего внутри него каркаса. И чем мощнее этот поток, тем быстрее будет самостоятельно, даже без внесения дополнительного потока сил, перемещаться созданный купол».
        - Идем, - позвал я Тенаю, которая с изумлением наблюдала за возникновением прямо перед нами на земле голубого купола, - нам туда.
        И я как раз указал на тот самый купол, который рассматривала девушка.
        - Точно? - не очень уверенно спросила она.
        - Да, - кивнул я и, потянув ее за руку, вошел внутрь.
        Однако там ничего не было. Даже отзвуков и отсветов леса, оставшихся снаружи. Лишь чье-то равномерное и спокойное дыхание.
        «Так это мы», - понял я. И отпустил руку девушки.
        - Не пугайся и стой на месте, - попросил я ее.
        А сам постарался понять, как же все-таки управлять этим самым куполом. Но оказалось все просто. Как только я подключился к его матрице, у меня в сознании появился интерфейс управления им.
        Как я уже говорил, тот маг был одним из немногих, кто оперировал как ментальной энергией, так и метрическими матрицами. И это плетение - прекрасное тому доказательство.
        - Ну что, поехали? - подмигнув одним глазом девушке, я отправил наш шар вперед.
        М-да. Про скорость никто не наврал. И, судя по пораженному лицу Тенаи, тут ни о чем подобном никогда не слышали.
        Мы уже через несколько минут нашего путешествия достигли того места, где предположительно должен был находиться десятикилометровый периметр вокруг центральной поисковой точки, где я уже все давно проверил. Теперь осталось сделать замеры тут.
        Останавливаемся. И выбираемся из него наружу.
        Ага, кокон не пропал, можно двигаться и дальше, вперед, если это потребуется, но вот команды, задающие направление движения обратно, не срабатывают в принципе.
        - Так, - сказал я Тенае, - мы, похоже, практически на месте.
        Судя по карте, нам надо было пройти чуть больше трехсот метров в обратную сторону.
        - Туда, - показал я направление девушке, и мы отправились обратно, как раз туда, где у меня был запланирован первый замер.
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Несколько минут спустя
        - Интересный артефакт, - глядя на вытащенный мною поисковик, сказала Теная, разглядывая его, - и что он показывает?
        - Просто лишь то, что разыскиваемый мною объект находится где-то здесь, - честно ответил я.
        Девушка задумалась.
        - Ну, а как ты тогда узнаешь, насколько он далеко от тебя или близко?
        - Нужно провести несколько проверок в разных местах, и по изменению свечения артефакта я определяю, правильное ли выбрал направление для его поисков, - постарался объяснить я.
        - Хм, как-то все это ненадежно, - поглядела на меня девушка, - а нельзя ли было сделать что-то более привычное? Ведь различных типов поисковых артефактов очень много. Заказали бы что-нибудь гномам. Они одни из лучших артефакторов. Мастер бы, конечно, за подобную работу запросил очень много, но можно было бы договориться с любым учеником. Это же элементарное поисковое плетение. А сделали бы они и более качественно и более надежно. Вплоть до обозначения направления и расстояния до нужного тебе объекта. Правда, - тут девушка замолчала, - да, тут ведь необходимо, как минимум, передать им ментальный слепок разыскиваемого объекта. - И Теная задумалась, глядя на меня. - А если его нет? - это она, похоже, сейчас общалась сама с собой. - Тогда вряд ли получится создать хоть какой-то поисковый артефакт. - И она уже более сосредоточенно посмотрела мне в глаза. - А ты знаешь, что ищешь-то?
        - Нет, - усмехнувшись, ответил я ей, - поэтому-то у меня такой артефакт. Несколько странный в обычном понимании этого слова. - И я еще раз усмехнулся. - Вот поэтому мне и требуются эти свои замеры, - и я показал на активированный артефакт. Хотя он, по-моему, всегда находился в полностью рабочем состоянии.
        - Теперь понятно, - удивленно поглядела она на меня, - странно, что вообще кто-то смог создать что-то ищущее то, не знаю что.
        - Ну, кто-то смог, - ответил я ей и, убедившись, что искин и нейросеть зафиксировали все изменения артефакта, сказал: - Все, тут я закончил, можно двигаться дальше.
        - И куда мы теперь? - спросила у меня Теная.
        Я прикинул по карте и рекомендациям, выданным мне искином, после чего указал нужное направление.
        - Туда, примерно двенадцать километров. Но по дороге, похоже, будет река. Так что, возможно, придётся искать брод.
        - Понятно, - ответила девушка.
        И уже буквально через несколько секунд мы затерялись под сенью леса.
        Планета Галанат. Талколианские леса.
        Граница диких территорий и ничейных земель.
        Где-то в лесу.
        Некоторое время спустя
        - Старшина, там двое. Мужчина и женщина. Мы засекли их, когда они вышли к берегу реки из леса.
        - Что-то более конкретное о них можешь сказать? - повернулся к эльфу, одетому в маскировочный костюм лесного рейнджера, еще один, одетый точно так же, как и он, но более крепкий и мощный.
        Только вот этот второй не был эльфом. Вернее он был им лишь наполовину. Кем был его отец, Старшина, как он просил называть себя, не знал. Но от отца ему достались рубленые и грубые черты лица, мощное телосложение и чуть выдающиеся вперед верхние клыки, а главное, слегка зеленоватая кожа. Поэтому особо не приходилось сомневаться в том, кто же мог наградить его этим наследством. Орк или орки.
        Мать никогда не рассказывала ему, как он появился на свет. Но, как минимум, то, что их изгнали из клана, говорило о многом.
        Например, о том, что она все-таки родила его, а не избавилась, как поступили бы многие другие.
        И потому Старшина всегда знал, что не все чисто в той истории его рождения. Но его это особо никогда не волновало. Он давно понял, что каким бы ни было твое прошлое, твое настоящее и будущее от этого зависит мало. Особенно если ты оказался на краю Диких земель.
        И именно поэтому он, еще будучи молодым юнцом, сорвался в наемники, где провел долгие двадцать лет. Но оттуда ему пришлось срочно бежать, дабы не попасть под трибунал. Так он и оказался тут, в своих родных краях. И сразу вернулся к тому, за что чуть и не угодил в каменоломни свободных городов. За мелкий бандитизм, вымогательство, насилие и убийства.
        Это оказался более безопасный, да к тому же и гораздо более быстрый способ разбогатеть и «выбиться в люди». По крайней мере, сам старшина называл это так.
        Как было понятно, за столь долгий срок он дослужился лишь до звания старшины. Но это было связано не с тем, что он был глуп или у него не хватало знаний и умений. Нет. Старшиной городского гарнизона он оставался именно потому, что это была та единственная должность, которая позволяла ему постоянно контролировать как сам город, так и его окрестности.
        Этот наемник за всю свою жизнь участвовал всего в нескольких кампаниях, и то, только в начале своей карьеры. Ну а потом он понял, как должен жить дальше. И эта жизнь ему понравилась. Даже не сама жизнь, а те крохи власти, что попали к нему в руки. Но все рано или поздно кончается.
        И Старшину сдал его же лейтенант, который до этого прикрывал за определенный процент, но как только его прижали, чтобы отвести от себя подозрение, этот смазливый эльф перевел все стрелки на него. Вот потому Старшине пришлось бежать, и он оказался тут. Но бездействовал он недолго.
        Тут была дикая местность. Встречались мелкие банды. Но все они были не организованны и не обладали той подготовкой, что была у него и которую он мог дать другим. А потому он решил подмять под себя практически всю северную границу, проходящую по краю Диких земель.
        И у него это прекрасно получилось. Были кровь, бои. Он стал известен своей хитростью и жестокостью. Но Старшина знал, что теперь он старается не для кого-то, а для себя. И плоды его деятельности окупились и стали приносить прибыль уже через два года.
        Слава о нем и его банде разошлась по окрестностям. Ему платили дань как поселения, так и кочующие туда-сюда купцы. Но главное, он полностью вырезал все гарнизоны наемников, которые несли тут свою службу и хотя бы теоретически могли помешать его дальнейшей деятельности и распространению влияния тут, в приграничье.
        Самым же главным подарком ему стала встреча с тем ублюдком лейтенантом, что сдал его когда-то. И еще потом долгие полгода этот слизняк сожалел, что посмел тогда связаться с ним и не подохнуть. А сейчас у него не хватило мозгов и смелости не попадать живым к нему в руки и покончить с собой.
        Ладно, это Старшина опять отвлекся на воспоминания и прислушался к докладывающему эльфу.
        - Женщина, вампир. Скорее всего, маг. Неплохо вооружена. Про мужика ничего не понятно. Точно не эльф. Крючок сказал, что и не маг. Однако вот Старик говорит, что лучше бы нам их не трогать. Не нравится ему этот парень. Но там эта женщина. В том, что это молодая вампирша, Крючок практически полностью уверен. А на них очень большой спрос у орков. Они приобретают их чуть ли не по весу и платят золотом. Так что работорговцы обрадуются такому товару. Это если мы его сами не потащим.
        Но Старшину смущало другое.
        - Их точно двое?
        - Да, - уверенно кивнул головой эльф, - мы проследили их следы чуть ли не на три километра назад. Они одни тут.
        - Странно… - пробормотал Старшина. - И что они тут тогда забыли? Пусть даже она вампирша, но такими маленькими группами тут даже поисковики не передвигаются. Стоит им нарваться на стаю тарков, и те их просто разорвут на клочки.
        - Мы тоже так подумали, - кивнул ему в ответ головой мелкий бандит, - но Крючок уверяет, что никаких тайных троп тут поблизости нет. Иначе он бы уже давно нашел их. Так что они могли сюда лишь дойти своим ходом.
        - Понятно, - кивнул Старшина, - тогда выдвигаемся и посмотрим, чего же им тут могло понадобиться. Чую, что не просто так они тут появились.
        И уже через десять минут двадцать отборных головорезов, все время сопровождающих своего главаря, направились в сторону реки.
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Берег реки.
        Некоторое время спустя
        - Как думаешь, - посмотрел я на Тенаю, - местные всегда передвигаются отрядами в двадцать голов?
        - Кто? - посмотрела на меня девушка.
        - Местные, - пояснил я и показал рукой в ту сторону, откуда мы и пришли, - идут точно по нашему следу. Но при этом и не приближаются. Видимо, они точно знают, что впереди перед нами все та же река, и почему-то они уверены в том, что мы и здесь ее не перейдем. - Я задумался. - А значит, срисовали они нас еще раньше. Странно. Почему я заметил лишь сейчас. Не понятно.
        Между тем вампирша обернулась назад, но, что вполне не удивительно, никого не увидела и не обнаружила.
        Преследователи были очень далеко.
        - Ты уверен? - переспросила она у меня, а потом пояснила свое сомнение. - Я обычно всегда чувствую, если кто-то идет по моему следу. Да и сигнальные метки я раскидывала по ходу нашего движения. Но ни одна из них так и не сработала.
        - И даже если с ними сильный маг, который сможет их обезвредить, ты это заметишь?
        - Естественно, - пожала плечами девушка, - ведь метка перестанет существовать и откликаться.
        - Хм, - пробормотал я, - а если ее просто обойти, то как она сработает?
        - Никак, - удивленно поглядела на меня в ответ девушка, - но о том, что она находится там, нужно, как минимум знать.
        - Они знают, - уверенно произнёс я, - и, скорее всего, именно обходят твои ловушки, а не обезвреживают их.
        После чего я посмотрел в сторону небольшой звериной тропки, которая бежала меж огромных стволов позади нас и продолжала петлять, подводя нас к реке.
        - Там тоже не брод, а скорее всего, небольшой спуск к водопою, - констатировал я. И посмотрел направо, как раз туда, где бы мне и следовало находиться, чтобы завершить замеры.
        Но вот пути в ту сторону у нас не было. Слишком крутой обрыв там был у реки и неимоверно быстрое течение. Нам было попросту не перейти ее в том месте.
        - Хм, - пробормотал я, - а ведь это и правда, скорее всего, местные.
        - И что? - поглядела на меня девушка.
        - Они точно знают все ближайшие окрестности, - как сверхгениальную и невероятно продвинутую мысль изрек я.
        - И? - все еще продолжала смотреть на меня Теная.
        - Они этой информацией будут наверняка готовы поделиться с нами, - улыбнулся я в ответ.
        - Почему ты так в этом уверен? - глаза девушки удивлённо расширились.
        - Ну, наверное, потому, что мы вежливо попросим их об этом, - растянув губы в усмешке и слегка оскалив зубы, закончил я. И, оглядевшись вокруг, добавил: - А тут, кстати, очень даже неплохое место… - И я оценивающим взглядом посмотрел на Тенаю. - Красавица, а как у вас относятся к полуобнаженному женскому телу.
        - Что? - оторопело переспросила девушка.
        - Увидишь, - усмехнулся я в ответ.
        И что-то больно уж подозрительно и настороженно Теная поглядела в мои сузившиеся глаза.
        - Учти, - как-то странно посмотрев на меня, сразу предупредила она, - если что, то я все расскажу отцу.
        На это мне лишь оставалось согласно кивнуть головой.
        - Это полностью твое право, - сказал я и направился к тому месту, которое приглядел. - Идем, тебе во всем этом отводится самая главная роль.
        - Какая? - спросила у меня девушка.
        Я обернулся и, оглядев ее с ног до головы, хищно улыбнувшись, ответил:
        - Приманки. Прекрасной и смертельно опасной приманки.
        Планета Галанат. Талколианские леса.
        Граница диких территорий и ничейных земель.
        Где-то на берегу реки. Полчаса спустя
        - Старшина, - осторожно подошел к предводителю бандитов отправленный вперед разведчик, - что-то тут не так.
        - Ты о чем? - посмотрел на него бывший наемник.
        - Там, - и их следопыт указал куда-то вперед, - остался только один из них. Куда делся второй, я не знаю.
        - Пропала вампирша? - сразу догадавшись, кого они там могут увидеть, спросил Старшина.
        - В том-то и дело, что нет. Судя по звукам, впереди как раз-таки женщина. И еще. - Он немного помялся, но потом все же сказал: - У меня такое ощущение, что она там или связана, или была без сознания, а сейчас приходит в себя.
        - Почему ты так решил?
        - Непонятные звуки. Хрипы и пыхтение.
        И разведчик задумался.
        - Нет. Все-таки связана. И, похоже, пытается освободиться от пут.
        Старшина задумался.
        - Так ты предполагаешь, что ее там…
        - Да, - уверенно кивнул следопыт из орков, - это наши обычаи, она - откуп. Он оставил ее нам, мы же даем ему уйти.
        - Понятно, - согласно кивнул Старшина, - ну ладно, пойдем посмотрим, что за откуп он нам оставил и надо ли его отпускать.
        И наемник сам поспешил вперед, немного обогнав своих людей и переместившись вместе со следопытом во главу отряда. А уже через пять минут они были на небольшой опушке посреди леса.
        - Так ты говоришь откуп? - негромко переспросил Старшина у стоящего рядом орка, так же как и он, разглядывающего привязанную к дереву молодую девушку, злыми и обреченными глазами смотрящую в их сторону, с которой была сорвана практически вся одежда.
        - Угу, - подтвердил тот, - откуп в чистом виде. Он ее и поставил так, чтобы нам, - тут он осекся и посмотрел в резко сузившиеся глаза главаря, - тебе было удобно, - поправился он.
        После чего орк, не удержавшись, осклабился, рассматривая великолепные формы вампирши, проглядывающие под тоненькой тканью ее нижнего белья.
        - Старшина, как я понимаю, она теперь вся твоя, - и он кивнул головой в направлении дерева.
        - Да, - быстро ответил наемник и направился по направлению к их вечной наложнице, все они понимали, что эту девку никому они продавать не будут. Сначала она станет рабыней Старшины, ну а когда тот наиграется с ней, то отдаст ее своей банде. Никто и никогда не оспаривал права Старшины на трофеи. А эта вампирша ими и была. В чистом виде.
        Но не успел их главарь сделать и нескольких шагов по направлению к привязанной к дереву девушке, как почему-то замер на месте.
        - Старшина, что с тобой? - окликнул его орк. Но тот никак не отреагировал на его слова.
        И потому следопыт уже более настороженно двинулся вперед. Но все равно он больше смотрел не на своего главаря, а на связанную девушку. Она так и приковывала к себе масляные и разгоревшиеся желанием взгляды всех бойцов в их отряде.
        И потому он даже не успел отреагировать на то, как за спиной одного из бойцов появилась слегка размытая тень, а потом он попросту завалился на землю.
        Несколько мгновений, и на землю валится второй бандит. Наконец, они замечают опасность у себя за спиной, но уже поздно. Противник вклинился в ряды расслабленно стоявших бандитов. И тут началась кровавая бойня. Только вот устроили ее не они, а тот, кто вклинился в их ряды.
        Сплошная череда ударов бойцов их отряда, которые были направлены куда угодно, но не в эту странную, слегка размытую и колеблющуюся тень. Не прошло и нескольких секунд, как на землю постепенно начинает заваливаться последний боец. Но следопыт уже не видит этого. Он даже сам не заметил, как ему в глаз воткнулся брошенный прямо из свалки кинжал.
        Планета Галанат. Талколианские леса.
        Граница диких территорий и ничейных земель.
        Где-то у берега реки. Полчаса спустя
        - Ну вот и все, - негромко произнесла тень, обращаясь к девушке, - все уже закончилось. Сейчас я тебя освобожу. Подожди немного.
        Тень сделала несколько шагов по направлению к дереву. И только сейчас стало понятно, что это и не лесная тень вовсе, а кто-то, отдаленно похожий на огра, но с телосложением крупного эльфа.
        - Ты, подлый ублюдок, - раздался злой голос девушки со стороны дерева, - ты не говорил, что станешь раздевать меня.
        - Прости, но мне нужен был останавливающий эффект, - произнес что-то непонятное этот странный огр, - и лучше, чем твоя красота, с этим справиться ничего не могло.
        - Эффект ему нужен был. Гад. Хоть бы предупредил, - немного успокаиваясь, произнесла вампирша.
        - А ты бы согласилась? - с интересом спросил у нее молодой парень.
        - Конечно, нет. Идиот!!! - вновь глаза девушки наполнились злостью и гневом, а также желанием разорвать этого подлеца на мелкие кусочки.
        - Вот видишь. А времени на споры у нас не было. Но не переживай, скоро никого из тех, кто видел тебя в таком виде, не будет в живых, - и парень, проходя мимо, похлопал главаря бандитов по плечу. - Этот тоже протянет ненамного дольше остальных своих бойцов.
        - Угу, - все так же зло произнесла девушка, глядя на огра, - ты забываешь, что один все же останется.
        Парень усмехнулся.
        - Давай предположим, что он ничего не видел, - но заметив сузившиеся глаза девушки, поправился, - ну, а даже если и видел, то лишь самую чуточку, и никогда никому об этом не расскажет.
        - Чуточку!!! - возмутилась девушка. - Да ты меня всю облапал, пока раздевал и привязывал к дереву. И зачем только я согласилась на этот твой дурацкий план?
        - Наверное, потому, что другого сама не смогла предложить.
        - А ты и рад, - проворчала вампирша, глядя уже не такими злыми глазами на парня, - ведь наверняка был и какой-то другой выход.
        - Ну, - и парень, подойдя ближе, чтобы срезать веревки, случайно (нет, честно, случайно) коснулся, вернее даже погладил так аппетитно выставленную упругую…
        …в общем, погладил.
        - Убью, гад, - раздался шипящий голос, - только освободи меня. Сразу же прибью.
        - Хорошо, - согласился этот странный молодой парень, разрезав веревки и освободив девушку, - но сначала оденься. А то я буду умирать очень счастливым. - И глазами показал вперед.
        Освобожденная вампирша опустила свой взгляд вниз и заметила распустившуюся шнуровку у себя на груди.
        - Ой… - только и воскликнула она, прикрыла руками выглядывающую упругую и достаточно крупную грудь, а потом отвернулась. И немного помолчав, произнесла: - Отвернись… - Почему-то сказано это было очень смущенно.
        - Хорошо, - не стал возражать ей парень, а потом быстро сказал: - Я твою одежду не испортил, только какую-то сорочку из твоей сумки, чтобы придать всей остальной одежде вид разорванного тряпья. Оно там у подножия дерева лежит. Одевайся. Я подожду.
        После чего парень, наконец, отвернулся, да еще и отошел немного. Видимо, все же опасался обещания девушки прибить его.
        Ну, а через несколько мгновений уже полностью одетая вампирша стояла позади этого странного огра.
        - Я все, - тихо прошептала она.
        - Хорошо, - ответил парень, а потом, усмехнувшись, спросил: - Все еще хочешь обо мне рассказывать отцу.
        - Не знаю, - улыбнувшись, ответила девушка, - я еще подумаю. - И уже достаточно спокойно обошла парня. - Так что дальше? - спросила она у него.
        Тот кивнул головой в направлении замершего посреди полянки главаря бандитов.
        - Сейчас поговорю с ним и двинемся дальше, - ответил он.
        - Хорошо, - ответила девушка и отошла назад к дереву, оттуда наблюдая за действиями этого странного огра.
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Берег реки. Некоторое время спустя
        Нет, все прошло даже лучше, чем я ожидал. Конечно, я предполагал, что Теная окажется очень красивой девушкой, от которой у всех мужиков просто головы посрывает.
        Все-таки вампиры - это какая-то разновидность измененных эльфов, на мой не слишком предвзятый взгляд. По крайней мере, внешне. Правда, так я думал ровно до того момента, когда увидел тело девушки без скрывающего ее походного костюма-балахона.
        Так вот, эльфы отдыхают. Я помню Эпику с ее невероятно восхитительным телом. Но теперь я точно знаю, с кого пытались ее скопировать, когда задумывали.
        И это Теная, ну, или вообще все вампирши. Тут не ко мне. Кроме нее я никого не знаю.
        Но девушка была не просто восхитительна, а невероятно, просто до ужасающего сногсшибательна и пленительна.
        Особенный шарм и привлекательность ей придавала та злость и понимание того, что я не просто собираюсь сделать из нее как бы пленницу, но и нечто большее. Но все было не зря.
        Когда эти бандиты увидели Тенаю, то мало чем отличались от баранов, приготовленных к закланию. Подходи и бери, практически голыми руками. Поэтому у меня появилось время понять, как проанализировать нужную мне метрическую матрицу явного лидера среди этого сброда. Хотя и сбродом-то их не назовешь. До того, как они вышли на поляну, выбранную мной, этот отряд вполне напоминал военизированную группу с очень хорошей дисциплиной.
        Однако только один вид прелестей вампирши разрушил все инстинкты самосохранения бандитов, оставив рабочим только один.
        Взломать метрическую матрицу главаря оказалось просто. Тут я справился полностью сам. Ну и парализовал его пока.
        А дальше уже пошел работать руками. Эти бандиты мне по большому счету были не нужны. Оставил я только того, кто мог обладать наибольшей информацией, да у кого точно были какие-то заначки, которые можно будет обобрать на обратном пути. Все может пригодиться в этом мире.
        На допрос я потратил порядка пяти минут. Оказалось, что с метрической матрицей можно работать точно так же, как и через «Псион», только предварительно нужно подготовить пакет команд, которые будет должен выполнить разумный.
        Ну и в этот раз он не записывал информацию мне на искин, а просто сообщал. Но делал это очень подробно и обстоятельно, во всех мельчайших деталях и не забывая никаких подробностей.
        - У меня все… - Наконец, главарь рассказал мне все, и я, уже не обращая на него внимания, мысленной командой остановил ему сердце. - Можно уходить отсюда.
        - А как же он? - негромко спросила Теная. - Ты же обещал?
        И только сейчас обратила внимание на начавшее заваливаться вниз, на землю, тело.
        - И я сдержал обещание, - подмигнул я одним глазом девушке. - Он теперь тоже вряд ли кому-то что-то сможет поведать. Разве что некроманту, - хотел пошутить я.
        Но девушку это не успокоило.
        - Правильно, слишком много тут смертей. Нужен ритуал упокоения, - и она вопросительно посмотрела на меня. - Ты его знаешь?
        - Э… - это что-то новенькое, - нет, - и я отрицательно покачал головой.
        Теная же осуждающе посмотрела на меня и произнесла только одно слово:
        - Дикарь.
        После чего подошла сначала к телу главаря бандитов и активировала какое-то простенькое плетение.
        Я запомнил его ментальную структуру.
        И буквально через мгновение удивленно смотрел на действие, казалось бы, этой простенькой структуры. Она в мгновение ока развеяла все нестабильные или не имеющие привязки ментальные поля и метрические матрицы. А такими они были у всех трупов.
        «Так вот что она понимает под ритуалом упокоения». - Я, если честно, не сильно понял его необходимость, но если кто-то под это дело сварганил настолько универсальное и действенное плетение, то значит, дело это было каким-то важным и необходимым. Буду знать на будущее.
        - Ну все, - сказала мне Теная, - теперь тут действительно все и можно идти дальше. - И она спокойно глянув в том направлении, куда мы и шли до этого, спросила: - Куда нам?
        - Туда, - показал я рукой дальше на юг. - Там единственный ближайший брод. Раньше именно они и контролировали его.
        - А зачем его тут кому-то контролировать? - удивленно огляделась вокруг Теная. - Или тут кто-то живет?
        - Живет, конечно, - подтвердил я, - но закрепились они там совершенно по иной причине. Этот брод - единственная нитка, связывающая местные королевства и княжества с Дикими землями. И это, по сути, главная артерия для торговли с орками и другими племенами из Диких земель. Тут идет основной нелегальный трафик рабов, оружия, магических артефактов и ингредиентов, как в одну сторону, так и в другую.
        - Да, - произнесла Теная, - а я и не знала. - А потом поглядела на бандитов. - Так вот я им зачем понадобилась. Они хотели продать меня оркам.
        Я улыбнулся.
        - Ошибаешься, - сказал я девушке, - твоя красота настолько сильно поразила их, что они хотели оставить тебя себе. - После чего уже гораздо серьезнее сказал: - Ну, а вообще, главарь поделился очень многими полезными нам сведениями. Например, тем, где у него основная захоронка с ценностями. Предлагаю заглянуть туда на обратном пути. Их база была тут недалеко. Ну, а захоронка чуть дальше.
        Теная кивнула в ответ.
        - Согласна, - сказала она, - деньги лишними не бывают. - И она пытливо заглянула мне в глаза. - Узнал что-то еще? Больно долго ты с ним разговаривал.
        - Да, - подтвердил я, - мне необходимо было знать, нет ли тут поблизости каких-то необычных мест.
        - И как? - заинтересовалась вампирша.
        - Оказалось, что есть парочка, - ответил я ей, - но одно из них - это судя по всему просто какая-то странная аномалия. А вот второе… Что-то мне подсказывает, это именно то, что я и ищу. По крайней мере, там это и находится. По крайней мере, мне хочется в это верить.
        - Ну а что там? - спросила Теная.
        - Какие-то древние развалины, - сказал я, - при том, местные их считают очень плохим местом и предпочитают даже не соваться туда.
        - Ну, а ты? - поглядела на меня девушка.
        - А у меня другого выхода нет, - усмехнулся я.
        - Понятно, - кивнула она.
        А дальше мы выдвинулись в сторону брода. И уже через два часа я точно знал, где находится то, что я ищу. И оно располагалось как раз в тех самых развалинах.
        - Ну что я говорил, - улыбнувшись, сказал я, - нам как раз в то самое «злое место».
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Развалины. Некоторое время спустя
        - М-да, - пробормотал я, - и правда, злое место.
        - Ты о чем? - посмотрела на меня девушка.
        Я показал ей вниз.
        - Не узнаешь?
        Она некоторое время пыталась понять, что же я хочу, чтобы она увидела, и только потом воскликнула:
        - Так там как в зоне действия той самой аномалии? - и она вопросительно посмотрела в мою сторону.
        - Точно, - подтвердил я, - и, судя по всему, наши старые знакомые первоначально обосновались здесь.
        - Так ты думаешь, что тут есть еще нечто подобное? - переспросила у меня Теная.
        - Нет, - отрицательно помотал я головой, - тут никого нет. Это старое лежбище или жилище. Не знаю, как правильно назвать.
        Пространство перед нами, и правда, уже давно претерпело все те изменения, которые мы видели вокруг оврага. Здесь же природа уже сама стала потихоньку отвоевывать назад у этих порождений хаоса или больного воображения паразита свою первоначальную территорию.
        - Не хочется мне лезть туда, - пробормотал я, - но придется. - И показал Тенае на высокое и толстое дерево. - Сможешь залезть туда? - спросил я у девушки.
        - Без труда, - ответила она, а потом с не меньшим подозрением спросила: - А зачем тебе это?
        - Это не мне, - честно ответил я, - это для тебя. Там будет безопаснее всего. Организуй себе там убежище и, если это потребуется, то прикроешь меня магически.
        - Хорошо, я поняла тебя, - девушка даже почему-то не возражала, хотя я и ожидал обратного.
        - Спасибо, - поблагодарил я ее.
        - За что? - удивленно посмотрела она на меня.
        - За то, что, несмотря ни на что, делаешь то, о чем я тебя прошу, - ответил я.
        Она как-то смущенно потемнела, а потом негромко ответила.
        - Так это ведь правильно, - сказала она, - ты предлагаешь в большинстве случаев вполне разумные и логичные вещи.
        Умная и красивая. Везет мне.
        - Спасибо, - еще раз поблагодарил я девушку. После чего дождался, пока она заберется на дерево.
        И только после этого заскользил вперед. Оставил позади я ее не зря. Весь этот городок прямо-таки пестрил странными метрическими матрицами.
        И что-то мне совершенно не нравилось такое большое их количество внутри его стен. Вот и разберемся, что там за странные личности скрываются внутри.
        Глава 5. Неизвестное космическое пространство. Неизвестная планета
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Развалины. Некоторое время спустя
        «Ну и кто у нас тут копошится?» - сам у себя спросил я, проползая вперед между двух достаточно крупных замшелых камней. Это в самом деле были какие-то развалины. Однако, вот хоть убейте меня, я могу поклясться, что тут было все что угодно, но только не какой-нибудь город или поселение.
        Не было тут никакого, пусть даже и забытого и покрытого забвением, ощущения жизни, хоть когда-то протекавшей тут, которое даже спустя тысячелетия ощущаешь в таких вот древних городах, ну или, как в нашем случае, оставшихся от них развалинах.
        Ну не мог я себе никак представить того, чтобы тут кто-то жил. При этом и обозримая площадь развалин, по крайней мере, та, которую мы смогли оценить с нейросетью и Кирой по косвенным признакам и карте местности, была достаточно большой.
        Даже по меркам городов моей бывшей родины.
        «Возможно, храм?» - озадачился я новым, хотя и не слишком относящимся к теме, вопросом. По сути, мне сейчас было абсолютно все равно, что тут было за строение или их комплекс.
        Главное, что в данный момент времени этого было не понять и что именно практически в самом центре этих развалин находился искомый мною объект. Поэтому я и ползу вперед, пробираясь от одного валуна к другому, скрываясь в тени деревьев и густой траве. Но пока я ничего не нашел, кроме валявшихся вокруг каменных блоков, да каких-то заросших мхом и травой остовов практически вросших в землю зданий, которые угадывались вокруг.
        Тем не менее, грандиозность этого строения впечатляла. Судя по всему, в диаметре оно было никак не меньше полутора километров.
        Да к тому же там дальше угадывается какой-то огромный то ли котлован, то ли кратер. Не знаю, был ли он тут изначально, или это и есть причина или последствия того, что разрушило эти строения когда-то, но этот котлован был очень большим и захватывал большую половину центральной части этих строений.
        И этот котлован также весь зарос лесом, что говорило как минимум о том, что он относительно, ненамного младше, чем и все эти постройки, коль тут вокруг деревья примерно одного диаметра и высоты.
        Но что еще более важно, именно где-то в центре этого кратера находилось небольшое озерцо, и его расположение совпадало с тем, что я ищу.
        Хотя, конечно, сам я этого не видел, но так было обозначено на карте. Обе метки - и объекта, и озера - практически совпадали. Но это лишь пока, с приближением к центру города улучшалась и детализация карты, а также немного смещалось в сторону от него отображение того, что мне необходимо.
        Поэтому я и старался подползти как можно ближе к краю этого огромного котлована, который сейчас находился прямо передо мной. И где я и заметил то самое шевеление и мельтешение метрических матриц, что мне удалось обнаружить при подходе к этому городу.
        - Непонятно, - пробормотал я и двинулся дальше.
        Проползаю еще парочку метров и выглядываю за ближайший камень. Ну что же, вот и те, кого я тут заметил. Или я ничего не понимаю, или это родственники того самого мага, которого оседлал паразит.
        Только вот, что они тут делают?
        Да и странно, теперь я понял, почему сразу не узнал этих существ. Ну, вернее не соотнес их с тем, кого встретил ранее.
        Я бы и сейчас этого сделать не смог, если бы не обобщенный анализ метрических матриц и их сравнение, которые к этому моменту уже завершил П-искин.
        «Это же как тебя преобразил паразит, - поразился я, - что ты так кардинально стал отличаться от своих соотечественников?».
        По факту, тот маг стал чуть ли не новым видом.
        Тем не менее, это родственнички того мага, и они такие же сильные, как и он. К тому же тут их значительно больше.
        Но было и еще одно, на что я не мог не обратить внимания. Эти маги, судя по всему, достаточно технологически развитая цивилизация. И они однозначно пользовались какими-то технологическими приборами.
        Я видел, что они ходят с ними вокруг, но судя по их реакции и странным жестам, те у них, так же как и у меня, не работали. Но не это главное. Среди некоторых приборов я выделил несколько с внутренним запасом ментальной энергии.
        Не знаю, работают они или нет, но то, что это какое-то совмещение технологии и магии, не вызывало сомнений. Не просто чисто магический артефакт, а нечто совмещающее в себе функции и того и другого. И вот с этими, полумагическими приборами встреченные мною существа в большинстве своем и обследовали окрестности кратера.
        «А не связано ли их появление в этом месте с исчезновением того их соотечественника, или этому есть какая-то другая причина?»
        Ответа у меня пока не было, и получить его я могу лишь пробравшись дальше.
        Но вот только как это сделать?
        Этих, непонятно откуда тут взявшихся, магов разной силы там больно много. Интересно, откуда они тут?
        Из рассказа бандита я точно знал, что тут нет никаких больших поселений или городов. А собрать такое большое количество магов в одном месте могло лишь какое-то экстраординарное событие, происшествие или явление. Ну, или они сами - некое явление для этого мира. Ведь, как я хорошо помню, того странного паразита можно было подцепить лишь в подпространстве.
        Оглядываю окрестности более внимательно, вдруг я пропустил такую мелочь, как космический корабль. Но нет, ничего нет. Отсюда следует другой вывод.
        «Так, - быстро решаю я, - а осмотрим-ка местность уже на предмет поиска тут телепортов или порталов».
        Запускаю поисковик.
        Хм. Ну, теперь, по крайней мере, понятно, откуда тут все эти гости. Как раз где-то в районе берега озера, судя по показаниям нейросети, и находился этот портал, да еще и очень стабильный, но при этом какой-то странный. Поисковик не мог точно определить его тип, а также не мог выдать никакой информации о том, есть ли у него выходная точка. Для него это почему-то был портал, ведущий в никуда. Но именно в этот самый момент прямо рядом с найденным порталом появилась еще одна метрическая матрица, которой до этого тут не было.
        Так что в том, что портал работает и через него как минимум сюда кто-то прибывает, можно уже было не сомневаться. Это же учла и нейросеть, изменив показания и внеся коррективы.
        Тем не менее, факт остался фактом. С типом портала мы так и не смогли определиться, а также вычислить некоторые его параметры, что меня и смущало.
        К тому же, как еще один камешек в огород, где-то там располагалась еще и та точка, куда я хотел попасть! И пока не понятно было, совпадает она с порталом или нет.
        «Неужели и карлонги тоже ищут этот портал? - подумал я. - Но зачем он им? Или им необходим не он, а второй объект? Не понятно».
        К тому же было еще одно небольшое обстоятельство. У меня в руках находится какой-то непонятный артефакт, и, судя по анализу материала, из которого он изготовлен, сделали его очень давно, и те, кто его когда-то создал, судя по всему, знали об этом и подобных порталах.
        Вот и получается, что либо эта портальная аномалия находится тут очень давно, либо это не портальная аномалия, а искусственно созданный портал, открываемый тем или иным способом, и те, кто сюда через него проник, нашли где-то со своей стороны аналогичный искусственный портал. И что самое главное, оба эти портала создали одни и те же существа. Ну, и еще сразу вслед за первой мыслью, потянулась вторая. К тому же где-то были еще и те, кто знал о существовании одного из порталов и зачем-то искал его. Или, как более реальное объяснение, они искали все, что создали первые. Ведь не просто так на свет появился такой вот поисковик, что я держу в своих руках и что привел меня сюда.
        Конечно, можно предположить, что это могли быть сами создатели порталов, но в это верится с трудом.
        Зачем им искать то, что они сами же и создали?
        Так что я больше склонен верить в то, что все это разные люди или люди разных поколений, ну, или кто они там были. Например, мы же сами проводим раскопки и ищем следы древних цивилизаций, так почему так не могли поступить и другие? Эти неизвестные существа могли искать следы своих предков.
        «Кстати, если говорить о людях и существах…» - И я посмотрел на копошение внизу кратера.
        А кто собственно эти самые маги, что я сейчас вижу?
        Не очень высокие. Где-то на голову-полторы меньше меня. Но и заторможенными, вернее даже очень медлительными, как тот, кого захватил паразит, они тоже не выглядят. Но тут и сравнивать нечего, я уже понял, что эта подпространственная сущность очень сильно изменила своего носителя, подгоняя его под какие-то, сугубо свои, стандарты, и от своего первоначального вида в конечном итоге он стал значительно отличаться.
        Что еще? Все они в какой-то однотипной одежде. И выглядит она слишком уж казенно и унифицированно. Напоминает военную форму или какую-то спецодежду. Так что эти неизвестные появились здесь в таком количестве не просто так.
        Однако есть и еще кое-что.
        Тут ни у кого нет холодного оружия. А из того, что может быть похоже на любое другое оружие, способное работать тут, я ничего не вижу. Например, никакого зачарованного, виденного мною в мирах Даага.
        Так что к нормальной обороне и боестолкновению они точно не готовы на данном этапе. И как они до сих пор живы и на них никто не напал, не понятно. Возможно, они верят в свои силы, как в магов. И, судя по встрече с тем их единственным соотечественником, который мне попался (и то не факт, что все его силы собственные, а не полученные в результате симбиоза с паразитом), возможно, под этим даже и есть какие-то веские основания.
        Только вот тут большинство представителей животного мира, да что там животные, многие растения да и различные непонятные аномалии, способны противостоять им и нанести существенный урон, вплоть до фатального. Так что этот вопрос очень уж не однозначен.
        Ведь, как мне известно, любая исследовательская или спасательная, не говоря уж о военной и захватнической, экспедиция первым делом должна позаботиться о собственной безопасности и возможности возвращения назад.
        Второй шаг они продумали. Порталом пользуются. И коль они особо не суетятся, то вернуться назад могут через него вполне спокойно. Но вот первый? Безопасность. Зря они о ней особо не позаботились. Хотя тут есть и еще одна сторона медали.
        Тарк его знает, кто это такие, и, возможно, это всем остальным вокруг них следует позаботиться о том, как бы с ними не встречаться. К тому же все так же остался открытым вопрос: каких-то иных приборов, кроме тех, что были у них с собой, я тоже не вижу. У них было то, что работало тут и что не работало. То есть то, что основано на ментальной энергии, и то, что использует для работы технологическую основу и законы физики.
        Понаблюдав немного за ними, я сделал странный вывод. Они точно не знали, куда в конечном итоге попадут, но, тем не менее, хотя бы частично, но подготовились к тому, где могут оказаться в результате этого перехода. Только вот они, тем не менее, практически полностью, оказались не готовы к местным особенностям и реалиям. Об этом говорит отсутствие хотя бы простейшего охранного периметра и нормального вооружения, способного обеспечить их безопасность на данном участке.
        Тем не менее, следует признать, что они достаточно быстро разобрались в этих нюансах и поняли, что принесенные сюда с собой приборы им вряд ли помогут. Только вот ничего другого, кроме их же способностей, у них при себе на данный момент не было.
        И сейчас они либо готовятся к новой экспедиции, собираясь покинуть эту местность точно так же, как сюда и добрались, либо, наоборот, организуют тут свой лагерь и будут ждать уже более подготовленную команду, которая и займет их место.
        Но второй вариант в их случае несколько опрометчив. Все опять же упирается в их же собственную безопасность, а потому, если бы это зависело от меня, то я бы организацию тут временного лагеря теми силами, что у них есть, запретил. Но это опять же не я, так что, до чего они додумаются, сказать не могу. Правда, это может зависеть и от того, кто они и что им тут понадобилось? С какой целью они вообще тут появились?
        И с этим ничего не ясно. Чтобы ответить на этот вопрос, необходимо, как минимум, взять одного из них и допросить.
        Хотя… И я прикинул по времени.
        Паразит со своим носителем тут должен был появиться достаточно давно. Не раньше месяца назад или что-то около того, если не больше. Он, как минимум, какое-то время сидел тут, у портала, но потом, по какой-то причине, покинул это место и осел у выхода с тропы. И ту причину, по которой эту местность мог покинуть паразит, я, похоже, сейчас вижу.
        Получается, что эти неизвестные пришли по следу первого мага. Но тут опять что-то не сходится.
        Если они появились тут, придя по следу предыдущего своего соотечественника, даже если и запоздали на пару-тройку дней, то должны были уже более капитально обустроиться тут. Но сейчас, без сомнений, видно, что они оказались совершенно не готовы к встрече с этим миром.
        Уверен, что они очень удивились тому, где в конечном итоге оказались.
        «Так, черт, - мысленно хлопнул я себя по лбу, - я забыл о том непонятном временном смещении, которое протекает тут с совершенно иной скоростью, чем в нашем. Ведь, возможно, что это касается не только нашего мира. И в мире этих существ время течет более растянуто, где час, несколько часов или день там превращаются в тот самый месяц, что проходит тут». И тогда все у нас сходится.
        Они появились спустя несколько часов в своем мире, идя по следу исчезнувшего мага, но тут к этому времени прошел уже месяц, который паразит в полной мере и использовал под свою адаптацию.
        «Да, скорее всего, так и было, - констатировал я, - но они не могли этого не заметить и просто так игнорировать подобный факт. Но тогда эти пришельцы должны понимать, что этот мир, в принципе, не подпадает под их общую теорию и законы мироощущения, которыми они до этого пользовались. Все верно, - сообразил я, глядя на исследующих развалины пришельцев, - и именно поэтому этот мир стал им настолько интересен, что, даже несмотря на всю опасность нахождения тут, эти пришельцы до сих пор его не покинули».
        И как вполне закономерный вывод можно предположить следующее: бросать эту свою необычную находку они не будут и постараются закрепиться тут.
        Вот мы и отбросили теорию их возвращения назад. Они наверняка организуют свой постоянный исследовательский лагерь, пока где-то здесь. Но потом эти неизвестные наверняка начнут постепенное изучение этой планеты и продвижение дальше.
        Только вот есть одна проблема: это портал. Лишь он связывает их с их же мирами. Другим способом попасть сюда они не смогут, по крайней мере, пока я других способов не вижу.
        Но что-то они наверняка предпримут или придумают. Но это будет потом, когда они уже закрепятся тут. Пока же они как раз и постараются построить тут свой аванпост.
        И здесь можно рассмотреть два варианта.
        Первоначально временный лагерь, который постепенно перерастет во что-то более капитальное. При этом тут останутся все, кто уже прибыл сюда. Ну, или большая их часть. Этот вариант менее предпочтителен для меня и более предпочтителен для них. Они не потеряют контроль надо всей этой территорией, но это значительно повышает уровень опасности для них самих и их собственного нахождения здесь. Что может и сыграть существенную роль. К тому времени, пока сюда прибудет подкрепление, а похоже, может пройти от нескольких недель до пары месяцев, к тому моменту тут и в живых-то никого не останется.
        И второе: они уходят, при этом оставляя тут лишь самых подготовленных, чтобы те организовали встречу остальных. В этом случае они избавятся от балласта, который будет притягивать неприятности и из-за которого возможны непредвиденные проблемы. При этом у них тут останутся действительно те, кто умеет выживать в подобных условиях, если, конечно, среди них подобные есть.
        И этот второй вариант также позволяет контролировать прилегающую территорию, но на гораздо меньшей площади. Однако при этом значительно снижается уровень опасности для основной группы экспедиции, которой тут на тот момент уже не будет, а они сами оставляют тут действительно тех, кто в той или иной степени сможет выдержать и дождаться подкрепления.
        Эти пришельцы наверняка смогут за себя постоять, даже в столь ограниченных рамках. К тому же сюда рано или поздно переберется и более подготовленная группа этих существ. Как ученых, так и военных.
        «Блин, и тогда для меня тут будет совершенно мало места», - осознал я последствия присоединения к временному лагерю прибывшего подкрепления. В этом случае я не смогу даже относительно незаметно подобраться к тому порталу, через который они проникли на эту планету.
        Или проверить тот объект, что ищу.
        Если тут окажутся матерые профессионалы, хотя бы уровня Круфа, то они устроят тут такой заградительный периметр, что проще будет забыть об этом месте, чем лезть сюда на рожон.
        «К тому же все они маги, - вновь вспомнил я о главной особенности встреченных пришельцев, - и все не слабее сполотов, а возможно, и сильнее их».
        И я посмотрел на неизвестных в форменной одежде, что-то проверяющих в низине кратера.
        «Слишком они сильные, чтобы позволить подойти к ним подкреплению», - констатировал я.
        Для этого мира даже средняя армия бойцов подобного уровня будет равносильна постепенному его уничтожению или захвату. Им тут очень немногие смогут противостоять. Это я исхожу из того, что вижу, и моего опыта общения с их единственным представителем.
        Местные жители смогут хоть как-то бороться с ними, разве что объединившись под одним знаменем. Но это будет очень сложно сделать, учитывая их не слишком дружественные отношения.
        Однако можно поступить и проще. Погасить эту незваную, но возможно, уже вполне назревающую интервенцию на самом корню.
        И способов было два. Либо напугать всех до полусмерти. Либо… И это второе «либо» я и собрался провернуть.
        Был у них один очень узкий момент, который пока ограничивал их общую численность тут. Эти пришельцы пользовались порталом. А он был всего один. И тот, кто будет управлять порталом и контролировать его, будет диктовать свои условия. Тем более, мне все равно необходимо взглянуть на этот портал, чтобы знать, а что же он собой представляет на самом деле.
        «Ладно, - решил я, - будем решать проблемы по мере их поступления. А пока поползли обратно.
        Сейчас внизу делать нечего. Остается лишь ждать. Эти неизвестные, хотя бы частично, но рано или поздно отойдут назад. И коль у них при себе нет никаких походных принадлежностей или достаточного объёма провизии, то это будет скорее рано, чем поздно».
        И я отправился обратно, к тому месту, где спряталась Теная.
        То, что количество пришельцев, вернее их метрических матриц, изменится (скорее всего, уменьшится), я замечу и из того места, где сейчас прячется девушка.
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Развалины. Больше полутора часов спустя
        - Все, я пошел, - сказал я Тенае.
        - Думаешь, там уже никого нет? - уточнила она у меня.
        Я рассказал девушке, зачем вернулся и почему мы сидели и ждали тут все это время. Однако она так и не поняла, как я смогу узнать о том, что пришельцы уже покинули развалины. Но она считала меня магом, таким же, как и она, а потому особо вопросов по этому поводу не задавала. У каждого из нас есть свои секреты и возможности. И эту она отнесла к одной из моих. Тем более, она уже парочку раз за время нашего пути убедилась в том, что я чувствую находящихся поблизости от нас животных.
        - Нет, - ответил я, - но осталось их значительно меньше и теперь туда пробраться будет несколько проще.
        - Понятно, - кивнула вампирша. - Что требуется от меня?
        Я прикинул по времени. Хоть сейчас и был ранний вечер, но вампиры достаточно неплохо видели ночью, и поэтому мы спокойно могли покинуть это место, не дожидаясь рассвета и того, когда станет чуть светлее. Конечно, всю ночь мы идти не будем, но на некоторое расстояние отсюда уйдем.
        - Собери лагерь и приготовься к пути, как только я вернусь, мы пойдем в обратную сторону, - ответил я девушке.
        Она кивнула, но потом, немного помолчав, все-таки уточнила:
        - Сколько мне тебя ждать?
        Тут все было просто.
        - Если я не вернусь до завтрашнего утра, то уходи отсюда, - и прикинул направление, - иди в ту сторону, - махнул рукой, - твой отец там.
        Теная медленно кивнула головой.
        - Я поняла, - тихо ответила она, но, немного помолчав, все же добавила: - Только ты все-таки постарайся вернуться.
        Я усмехнулся в ответ.
        - Хорошо. - После чего, подмигнув девушке, поднялся, вновь дождался, когда она залезет на дерево, и только после этого направился в сторону леса.
        И вот я уже опять у развалин.
        Да, недооценил я тех, кто тут останется. Все-таки я был прав, и эти пришельцы оставили тут действительно тех, кто так или иначе сможет позаботиться о себе. Одна только сигнальная сеть, которая опутала развалины и которой в мое предыдущее посещение тут и в помине не было, говорила уже о многом. Сейчас тут засели те, кто действительно хотел и мог продержаться то самое время, что потребуется их основной группе для возвращения.
        «Интересно, а портал у них сюда открывается также по часам? - задался вопросом я. - С определенной периодичностью или нет?».
        Но тут я вспомнил, что они пользуются, скорее всего, каким-то искусственно созданным порталом, а не портальной аномалией, и потому с вероятностью, превышающей девяносто процентов, сами могут как активировать его, так и отключить.
        Кстати, что и сделано сейчас. Я активированного портала не ощущал. Что и не удивительно, на его активацию и поддержание работы должна уходить прорва энергии, которой тут попросту неоткуда взять. Никаких источников ментальной энергии поблизости не было. А значит, эти пришельцы активировали и поддерживали его работу только за счет внутренних резервов, хотя это вряд ли, или, что более вероятно, они использовали какой-либо мощный накопитель для этого.
        Ладно. Это все мелочи. Поползли вперед.
        Черт. Ну и зачем же все тут так опутывать поисковыми плетениями и различными типами сигнальных полей? Параноики они, что ли? Видимо, все же да. Такого не ожидал даже я.
        Чтобы только пробраться внутрь их временного лагеря, я потратил не меньше часа. А еще нужно было как-то преодолеть охрану, выставленную вблизи портала. И это точно не живые существа, а какие-то полумагические агрегаты. Если бы я был в мирах Содружества, то сказал бы, что это типичные охранные дроиды. Только вот вместо обычного электричества их питает магическая энергия.
        И вновь использование все тех же непонятных накопителей ментальной энергии… Что-то у меня складывается такое впечатление, что эти господа достаточно сильно продвинулись в магическом плане относительно тех миров, откуда прибыл я. К тому же вот еще одно подтверждение ошибочности моих заблуждений. Хоть ручного оружия у них и не было, но это далеко не говорило о том, что они не вооружены или безоружны. Уверен, что этих (блин, в воспоминаниях Иилы, точно было такое определение), точно - големов, тут поставили не просто так.
        Ладно, вот и первая задача. Необходимо разобраться с ними. Подбираюсь ближе.
        Кхм… Вот и первые проблемы. К метрической матрице этих чурбанов не подключиться, по крайней мере, просто так этого не сделать. Они защищены.
        Нет, ведь это как раз то, что мне необходимо. Не думал нарваться на подобную технику обеспечения безопасности метрических матриц тех или иных сложных агрегатов в таком вот месте и при подобных обстоятельствах. В данном случае магических големов.
        «Провести сканирование и анализ», - отдал я приказ П-искину.
        Но тут что-то не так. Я или туплю, или эти големы не принадлежат пришельцам. Они тут, похоже, стоят с тех самых пор, как и поставлен этот портал. Но они активны. Тем не менее, эти стражи портала почему-то совершенно не реагируют на магов. Или все-таки реагируют, но портал они обязаны защищать не от них? А ведь это вполне верный и очевидный вывод.
        Интересно, пришельцы хоть подозревают, кто это такие?
        Ага, судя по тому, как парочка из них очень осторожно обходит эти каменные (вроде да, камень) истуканы по широкой дуге, они прекрасно понимают, что это за штуковины. И понимают их опасность, но, тем не менее, не слишком-то и страшатся их присутствия вблизи портала. А это значит, что они, как минимум, уже встречались с подобным. И я даже могу догадаться где.
        У выходной части портала. Если их создавали одни и те же существа и по одной и той же схеме, то и оснащение, а также обустройство площадки должно было вестись по одному и тому же сценарию. И там, скорее всего, стоят такие же истуканы.
        - Сканирование и анализ завершены. Произведена копия наложенной метрической матрицы для ее дальнейшего разбора. Обнаружены встроенные и отключенные интерфейсы подключения к консоли управления ментальной структурой объекта. При обращении к ним происходит запрос кода авторизации.
        Ну вот, о чем я говорил. Этими штуками еще и управлять можно.
        - Произвести взлом интерфейса подключения? - поинтересовался П-искин.
        «Ну, попробуй», - не стал возражать я, сам подползая вперед и убеждаясь в том, что и меня, как и пришельцев, эта фиговина не замечает.
        Интересно, от кого они должны были охранять эти порталы? Это можно вытащить лишь из метрической матрицы, и то не сам образ тех существ, а максимум либо их ментальный слепок, либо частично некоторый сегмент их метрической матрицы, по которому подобных существ можно однозначно идентифицировать.
        Ладно, пока П-искин разбирался с охранными големами, я пополз дальше.
        Я так и не видел самого портала, ну не знаю там, портальная площадка это будет или арка, - как оказалось, во многие времена использовались различные конструкции порталов, вплоть до простого эфемерного виртуального отображения в воздухе. Но в последнем случае я вообще ничего обнаружить не смогу. Тут не было даже остаточного следа, по которому я смог бы что-то определить.
        Интересно, а куда девалась вся бесхозная ментальная энергия, которая должна была появиться в результате работы активированного портала? На это я как-то сразу не обратил внимания, но окружающий меня фон был очень равномерен, будто кто-то уже собрал все излишки, приведя его к какому-то естественному состоянию.
        Ладно, судя по карте портал должен находиться где-то на той площадке, что находилась чуть справа от меня.
        И там же расположились и маги, которые устроили там свой временный лагерь, ну и которые, по идее, должны были охранять этот портал. Все очень сильные, наверное, самые сильные из тех, кого я встречал.
        Но тут все верно. Именно от них, хоть у них и не было привычного им оружия, зависело будущее всей этой экспедиции, да и возвращение самих магов обратно к себе на родину, ну или куда они там пожелали бы вернуться. Так что это нормально.
        Залезаю на небольшой камешек и оглядываю поляну. Осталось немного пришельцев. Одиннадцать. Три несут патрулирование, но не в обычном понимании этого слова, то есть не обходят периметр, который и должны контролировать.
        Нет, они сидят в центре лагеря и медитируют там над какими-то артефактами, от которых в различные стороны отходят десятки энергетических линий, выстраивающих ту сигнальную сеть, через которую я пролезал.
        Хорошо… Что еще есть? Остальные сидят у расставленных палаток и готовят еду. Вполне себе обычный такой походный лагерь, который можно отнести к любому времени и эпохе.
        Плохо, что они все до сих пор в этой своей униформе, которая наполовину скрывает лица, и я так и не смог разглядеть, на кого же они похожи.
        Ну ладно. А где сам портал? Оглядываю всю площадку, которая и помечена как портальная. Там в центре небольшой круг диаметром где-то с пару метров. Вот именно он и помечен у меня как точка портального выхода. Так это и есть портал? Вероятнее всего, да. И как они им управляют?
        - Провожу сканирование, - сразу отреагировал на мой вопрос П-искин.
        Это по сути. Теперь основная его работа - анализ различных ментальных структур и метрических матриц. Нейросеть и Кира могут работать с ними только через меня. А вот он, похоже, взаимодействует с ними напрямую, ну или тоже через меня, но на более низком уровне, коль выдает такие впечатляющие результаты. Да к тому же он еще и специализируется именно на подобной работе, так что тут все нормально.
        Пока П-искин проводил сканирование, меня не покидало ощущение какой-то неправильности полученного результата. Вернее, мне казалось, что я что-то упустил.
        «Так, - наконец, более внимательно присмотревшись к детализации карты, сообразил я, - а нужен-то мне, походу, не этот портал».
        Точка искомого объекта была чуть смещена вправо, за пределы той самой портальной площадки.
        «Хм. Коль мне нет необходимости даже светиться перед этими непонятными пришельцами, то можно этого и не делать», - решил я. И спустившись с того камня, на котором до сих пор лежал, контролируя портальную площадку, пополз в ее обход.
        Несколько минут спустя я как раз и оказался точно в том месте, что было обозначено на карте как точка нахождения объекта, который я разыскиваю. Только вот там ничего не было.
        «Ничего быть тут не может», - констатирую я, вытащив артефакт и зафиксировав его максимально возможное свечение, чуть не выдавшее меня. Еле успеваю спрятать его обратно к себе в карман куртки.
        Дальше. Проверяю все на уровне метрических матриц и ментальных полей. Блин. Ответ очевиден. Если ничего нет на поверхности земли, то это что-то хранится где-то под ней.
        Судя по показанию нейросети, какая-то достаточно сложная ментальная структура с непонятной метрической матрицей находится чуть ли не в сотне метров подо мной.
        И как туда попасть, чтобы хотя бы одним глазком посмотреть на то, что же там спрятано.
        И ответ тоже только один, вернее два.
        Первый и, казалось бы, самый очевидный: если нет никакого хода, а туда как-то должны были попадать, то делать это могли лишь как-то не слишком привычно, например, через портал.
        А единственный портал, обнаруженный мною поблизости, это тот, что сейчас находится на площадке. Но тут есть небольшая загвоздка, он ведет куда угодно, но не вниз. И это проверили пришельцы, прошедшие через него. Если бы портальная площадка имела функцию изменения точки выхода, то там бы присутствовал и какой-либо интерфейс управления ею.
        Но его нет. Даже на ментальном и метрическом уровне. Это только что подтвердил и П-искин. А значит, попасть вниз можно было и еще как-то.
        И тут мой взгляд наткнулся на шелохнувшиеся чуть ли не в метре от меня небольшие барашки волн, бьющиеся о берег того самого маленького озерца, что располагалось в центре кратера. Но больше мне было интересно не само озеро, а тот странный - больно уж правильной формы - островок, который лежал ближе к его центру.
        Про его несколько странную форму я узнал, лишь оказавшись в самом котловане. Почему-то по карте этого заметно не было.
        Но, смотря со стороны кратера, казалось, что эта самая скала будто срезана длинным ножом где-то на уровне полутора метров над водой.
        «Посмотрим, что там?» - сам у себя спросил я. И проверив герметичность костюма, а-ля скафандра, который им уже не был, но который снимать и бросать тут не хотелось, я полез в воду.
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Развалины. Остров. Туннель.
        Некоторое время спустя
        Здесь, на берегу, я спрятал все свое снаряжение, кроме пары ножей и искина. Идти совсем без оружия у меня не было никакого желания, ну а Киру снимать было равносильно тому, чтобы полностью распрощаться с нею.
        И вот через долгие пять минут я на другом берегу. Не скажу, что этот заплыв дался мне легко. Но на другое я и не рассчитывал. Плавать в одежде оказалось не так просто, как я думал поначалу, но и не намного сложнее, чем в полностью латной броне, в которой мне как-то пришлось зимой штурмовать достаточно глубокий оборонный ров небольшого замка в мирах Даага. Помнится, там я чуть не погиб, отправившись на новое перерождение, но каким-то неимоверным способом все же дотянул до стены. А потом еще висел на ней, полночи восстанавливая свои силы.
        Так что тут было все не так уж и страшно. По крайней мере, силы на этом я не потерял. Вот он, остров.
        Как это ни странно, но герметизация костюма справилась со своей работой, хоть я и не ожидал от него этого. Сам скафандр намок снаружи, но внутри все было сухо. Удивительно. Но мне от этого только легче.
        Посидев чуток на берегу и немного обсохнув, я приступил к обследованию острова. Хотя, в общем-то, никакого особого изучения острова мне не потребовалось.
        На всей поверхности суши была всего одна особо выделяющаяся деталь. Вот именно к ней я и направился, но опять же ползком. Что-то непонятное шевеление было замечено мною со стороны магов, которые периодически стали мелькать у края котлована и на берегу озера. Но они явно меня не заметили, а пытались разглядеть что-то другое, и я даже не уверен, что смотрели они сюда, в сторону озера.
        Так. Вот и эта деталь. Теперь вполне ясно, что это какой-то люк. Только вот, как он открывается? Странно, но ни ментального поля, ни метрической матрицы в ее структуре не проглядывалось. Отсюда очевидный вывод. К магии этот люк, как и его открытие, не имеет никакого отношения. Но тогда как?
        «Э-э… - тупо поглядел я на большую кнопку, выступающую чуть слева от одного из краев люка. - Не может же быть все так просто? Но почему не попробовать?».
        А потому, подползая ближе, я нажимаю выделяющуюся на поверхности острова выступающую плиту.
        «М-да, - констатирую я, глядя, как совершенно бесшумно раскрываются створки люка, - не стоит искать сложностей там, где их не может быть по определению».
        Хотя было странно то, что механизм открытия все еще работает.
        Ну, да ладно, заглядываю внутрь. Тьма. Хоть глаз выколи. Но лишь спускаюсь вниз, как мое зрение начинает постепенно адаптироваться и я уже различаю пологий спуск, ведущий куда-то глубоко.
        Нейросеть очень быстро рассчитывает направление и длину туннеля с учетом его угла наклона. Получается, что я окажусь в нескольких метрах от объекта, со стороны озера. А весь этот туннель как раз и проходит под ним, ведя в сторону берега.
        Ладно, поползли. Странно. Но на нижней стенке туннеля были ручки лестницы, будто специально предназначенные для того, чтобы подобные мне спелеологи-любители как раз и спускались по ним вниз. И кто-то же об этом позаботился? Не понятно.
        Спуск длился долго. Сто метров, да еще и по лестнице преодолеть не просто. И это я только спускаюсь.
        Так. А это что за странный шум. И я опускаю взгляд вниз, выходя из того полутрансового состояния, в котором перебирал руками и ногами, отстраняясь от этой рутины. Не хватало еще этого. Вторая половина туннеля затоплена.
        И чего делать? Хватит меня минут на десять, не больше. Это уже проверено. Не водоплавающий я.
        Хотя…
        И я быстро проверяю все то, что мне известно. Нет, память Иилы мне тут не помогла. Они, так же как и остальные, дышали обычным воздухом. Но вот были странные полулюди-полуамфибии, которые умели растягивать потребление организмом кислорода в десятки раз. Это жители небольшого водного мира. В буквальном смысле водного.
        Кроме огроменного океана, покрывающего всю поверхность планеты, там ничего не было. Сами же они жили на искусственных островах, которые и создавали.
        Интересно, как они вообще там оказались. По виду вроде совершенно ничем не отличаются от эльфов, лишь кожа слегка бирюзовая.
        Видимо, эльфы - это любимый фенотип того, кто когда-то и программировал эту вселенную на создание тех или иных форм разумной жизни. Больно уж много совершенно различных рас, очень похожих внешне. Но это я опять отвлекся.
        Так вот, жителям этого мира волей-неволей пришлось освоить подобное искусство. Конечно, постепенно все это уже реализовалось в полностью измененные черты, такие как жабры, хвосты и плавники, в общем, все то, что больше необходимо морским обитателям, чем жителям суши. Кстати, а не русалки ли это с русалами? К сожалению, почему-то названий рас практически не было.
        Но это не важно. Так вот, первоначально они совершенно не отличались от нас. И им приходилось приспосабливаться к столь необычным и очень уж специфическим условиям. А потому и появилась эта их магия, направленная на возможности именно тела. Кстати, они, наверное, лучшие лекари за все время существования вселенной. Ведь больше них никто так и не работал со структурой тела и его возможностями.
        Вот одним из их плетений я и собирался воспользоваться. По идее, должно было сработать. Только нужна была именно энергия воды, а не жизни.
        Но она у меня была. Вон она, буквально в метре от меня плещется. Бери и пользуйся. А потому я спускаюсь ниже и вновь герметизирую свой костюм.
        Ладно, пробуем. И в моем сознании проплыла какая-то странная связка образов, причем она не похожа ни на схемы, ни на руны. Скорее, это какие-то размытые картинки, изображения чего-то. Не понятно. Обычно все плетения представляются в виде структурированных схем или рунных формул, но тут этого не было. Но я решил не прерывать проявляющейся в моем сознании последовательности странных и сюрреалистичных образов. Вот она подошла к концу.
        И что? Я ничего особого не чувствую. Как стоял, зацепившись за поручни с водой, так и стою.
        Э… Я оторопело смотрю на свои руки. Вообще-то я не стою. Я сейчас в воде. И движения мои совершенно мне не свойственны. Они органичны и как-то гармоничны, что ли. Будто специально предназначены для перемещения в подобной среде обитания.
        «Ни фига себе», - ошарашенно подумал я.
        И только задал направление движения, как само тело, будто подчиняясь странному и непонятному, но уже веками заложенному в него алгоритму поведения, заскользило в толще туннеля вниз по направлению выхода из него.
        А в моем сознании пошел какой-то странный отсчет, который отображался на появившейся в моем сознании непонятной иконке, с изображением животного, напоминающего какое-то странное кальмароподобное существо. И сейчас эта иконка светилась на виртуальном интерфейсе нейросети.
        И я четко осознавал следующие новые знания. Эта иконка теперь останется со мною навсегда. Это не внедрение в метрическую матрицу. Это внесение изменений в возможности моего организма. И это первое.
        Как только отсчет закончится, то все вернется в норму, и я превращусь вновь в того неуклюжего бегемота, по сравнению с тем, кем стал сейчас. Скользящим хищником в толще вод.
        Ну и предпоследнее, это если мне будет необходимо раньше истечения срока отключить эту способность, вернее возможности организма, тогда мне потребуется всего лишь деактивировать эту светящуюся иконку.
        Было и еще одно знание. На активацию этой способности требуются время и ментальная энергия. И чем больше воды вокруг, тем быстрее восстанавливается эта моя способность.
        А теперь главное. И это было, пожалуй, последнее. Я теперь всегда буду знать, можно ли мне находиться в данной среде или нет, и если она представляет ту или иную опасность, то я буду точно знать, сколько мне можно будет продержаться в ней без каких-либо последствий для себя.
        Смотри-ка, я уже внизу.
        Так, стоп. Что-то заставило остановиться меня перед самым переходом из туннеля в широкий затопленный коридор, который упирался в массивные двери. За ними угадывалась та метрическая матрица объекта, которую я искал.
        Но меня остановило другое. Коридор был опасен. Оттуда шел давно забытый мною страх.
        Черт. И я его уже когда-то испытывал.
        Я знал, вернее, встречал то существо, что могу там встретить.
        Где? Где? Ответ был один. Эта гадина одна из тех, что когда-то давно убивала меня, не позволяя выжить в мирах Даага.
        Именно там я и научился воспринимать страх, как еще одно чувство, позволяющее выжить. Только вот сейчас мне требовалось преодолеть его.
        Оглядываюсь. Кто тут может быть?
        С водными существами я практически дела не имел.
        Как мне когда-то сказал Дааг, это не моя среда обитания и сражаться с ними на их же территории, где у меня не будет совершенно никакого преимущества, полный идиотизм.
        В подобной ситуации я должен либо уравнять шансы, переведя бой на свое поле, либо просто сделать ноги, забыв об этом противнике. Вовремя убежать - это наилучший залог для выживания.
        Так кто же там?
        И я осторожно подбираюсь к коридору. Вот черт, тарков лучше не упоминать, как оказалось, те еще гады, да и живут поблизости, так вот, слизни. Те самые, что незаметно могут сожрать тебя.
        И тут их четыре. Но почему я их не заметил? Стараюсь понять причину.
        Ага. Теперь все ясно. Их ментальное поле и метрическая матрица обладают необычным свойством маскировки, практически растворяясь на фоне воды.
        Я и раньше-то их не мог обнаружить, только ориентировался на чувство приближения страха, а теперь понял почему. Хотя странно, почему я их заметил сейчас? Вроде способности мои по работе с метрическими матрицами сильно и не возросли. Разве что самую малость, за счет внедрения П-искина. Но тут что-то другое.
        Э… Только тут до меня доходит, что я, вообще-то, знаю, не просто как обнаружить этих существ, но и как их убить. И сделать это обычным оружием, которое у меня есть с собой, - это я про кинжал, - невозможно.
        Тут необходимы совершенно иные методы.
        Блин. Да это же знания из того водного мира. И эти слизни одни из его обитателей. Получается, что у Даага был кто-то в учениках оттуда, коль он смог вытащить и этих монстров, которые мне попортили столько крови. Кстати, а откуда они тут-то взялись? Даже не в самом озере, а в этом туннеле. В озере точно ничего опасного не было. А тут им и питаться-то особо нечем.
        Хм. Ага. Есть они могут не только обычную пищу, но и потребляют различную ментальную энергию, и кстати, не только ту, что может высвободить большой объём воды, а вообще любую.
        В этом плане они всеядны.
        Хм. И это странно. Получается, что они явно не родные обитатели того водного мира, воспоминания о котором я вытащил из своего сознания, там не могло быть такого большого разнообразия энергий, которые способны потреблять слизни. Да и по факту, им и водная среда-то особо не нужна. Просто в ней им несколько удобнее, чем в любой другой, но по сути, они могут и на суше обитать, а может, и еще где. Но не это главное. Получается, что слизни тут или были с самого начала, либо с момента затопления туннеля. И они были не охранниками, а ловушкой на того, кто придет за тем, что находится там, за массивными дверями.
        Хм. Странно, зачем ставить ловушку там, где никто не ходит. Ответ мне не слишком понравился. Либо она тут на хозяев этого артефакта, который я и обнаружил, либо никакого артефакта нет и там очередная пустышка, которая окажется бесполезной. Либо и то, и другое. Но отступать поздно, я и так уже практически добрался до своей цели.
        К тому же, если бы не воспоминания жителей водного мира, то я бы и сам вряд ли стал связываться с ними. А так я знал, что необходимо сделать. Об этом уже упоминалось, но лишь косвенно.
        Жители того мира нашли несколько странных и достаточно опасных соединений воды, жизнь в которых была практически невозможна. И именно их-то они и использовали как свое основное оружие против подобных водных существ, которых иначе никак не могли уничтожить. Они не убивали слизней и им подобных, они преобразовывали водную среду в заданном объёме вокруг них в совершенно иной тип и делали это на время. После чего производили преобразование в обратную сторону.
        Только вот нужно было учесть и еще одну вещь. Эти слизни очень чувствительны к любым колебаниям ментальной энергии, а потому преобразование засекут сразу. И нападут мгновенно.
        Кстати? А почему они все еще не напали?
        Ага, на них, как это ни странно, сработала не моя незаметность, а тот скрыт, что достался мне от карлонгов. Я как-то забыл деактивировать эти способности, залезая сюда в туннель.
        Осталось лишь воспользоваться нужным плетением. Но перед этим защитить себя. Проще всего было выставить магический щит, но эти слизни прогрызут его, как обычные пожиратели ментальной энергии, кем по сути они и являлись. И именно поэтому жители из водного мира использовали более надежный вариант. Они создавали водный щит, укрепляя его до состояния стали. И он позволял удерживать подобных существ достаточно долго.
        Пробуем. Так, где нужное плетение? Хм. Смотри-ка, в этот раз, и правда, плетение с полностью готовой схемой. Накладываю ее на туннель перед собой. Несколько мгновений после активации, и меня от мгновенно взвившихся и ринувшихся в мою сторону слизней отделяет толща воды, чем-то напоминающая стекло.
        Ну, вот сейчас и проверим, насколько оказались полезными древние знания.
        Бац. И первый слизень со всего размаха врезается в созданный мною водный щит. Тот прогибается, но выдерживает, при этом стягиваясь и слегка утончаясь.
        Черт. Одного, судя по всему, может оказаться маловато. А потому создаю еще три. Так на всякий случай. По одному на каждого из слизней.
        Все, теперь можно приступать и ко второй части нашего, так сказать, сражения. Тут все несколько сложнее.
        Это плетение, а оно состоит из двух частей, на первом своем этапе задает объём водного пространства, где будет необходимо произвести изменения. И тут используется вновь энергетическая схема, которая виртуально накладывается на нужное пространство, а потом активируется. Ну а на втором этапе в это плетение передается уже рунная формула, которая задает направленность изменений внутри этого внутреннего объёма.
        «Блин, как бы не переборщить», - сам себе мысленно сказал я, наблюдая за тем, как буквально в двадцати сантиметрах передо мной стремительно мутнеет вся вода.
        Так, теперь ждем. Тут все как обычно. Несколько минут, это чтобы наверняка. Вот они и проходят.
        Обратное плетение простое. В конструкцию сразу передается рунная формула, преобразующая воду в предыдущее ее состояние, ну а потом разрушающее и энергетическое поле, в пределах которого происходили все изменения. Все. Теперь можно проверять.
        Снимаю установленные водные щиты, приготовившись мотать отсюда с максимально доступной скоростью. Несколько мгновений… Никакой угрозы или ощущения опасности. Тем более смерти.
        Вода в норме, констатирую я. Слизней точно нет. Такое ощущение, что они вообще растворились в той среде, что там была.
        Интересно, а жители водного мира всякую кислоту, которую можно было получить, также считали плохой водой или нет? А то больно действие похоже. Будто эти слизни реально растворились в кислоте.
        Ну да ладно. Доверившись своей интуиции и знаниям, которые меня и так уже выручили не один раз, проплываю-проскальзываю в этот коридор.
        Так, первым делом замечаю на стене еще одну плиту. Только вот больно уж на виду. Ну не тянет меня нажать на нее. Я, конечно, помню про вход в туннель, но даже там кнопка открытия была не так явно обозначена.
        А потому даже не приближаюсь к ней.
        «Интересно, а туннель сразу был затоплен или нет?» - этот вопрос у меня возник по той простой причине, что сейчас я мог добраться и до потолка, хотя если бы туннель не был затоплен, этого сделать было невозможно. Слишком высоко, порядка пяти метров. Но вот это-то меня и заставило задуматься.
        Я точно помню про лестницу в туннеле. Она заканчивалась чуть ниже уровня воды. Получается, что или ниже не предполагалось спускаться, или нужно было плыть, как это делал сейчас я.
        А коли дело в этом, то тут изначально был построен расчет на наличие воды.
        И тогда я поднимаюсь к самому потолку. Смотри-ка, барельефы. Нигде ничего подобного нет.
        Туннель и коридор - это сплошной камень или материал, очень похожий на него, и только тут какие-то непонятные изображения. И то они, на мой взгляд, совершенно не несут никакого смысла и слишком уж выбиваются из общей картины и оформления. К тому же тут темновато, чтобы оценить это произведение искусства, а если учесть еще и затопленность…
        Так что… И я начинаю пристально разглядывать этот барельеф.
        «Не понял, - и я тупо смотрю на изображение в центре. - Или я сошел с ума, или на меня смотрит арх, типичный такой арх, изображение которого есть в моей базе знаний».
        Но не это важно, тут же изображены и раакшасы, и еще несколько непонятных представителей неизвестных мне рас. Но что их объединяет, они все изображены тут, а вот никого человекоподобного тут нет. И это настораживает. Вернее, как-то заставляет задуматься, кто же построил этот туннель…
        Как мне известно, архи вроде водоплавающие и вполне уверенно чувствуют себя в воде. Неужели этот туннель ловушка для них и тех, кто с ними заодно. Вон они все изображены.
        Но тогда там, за дверью, действительно нет ничего полезного.
        Хотя… Если в капкан не положить мяса, то туда и ни один зверь не сунет свою морду.
        Так что там точно что-то есть. И это наверняка должно было заинтересовать тех, кто тут изображён. Кстати, а не от них ли должны охранять портал те големы, что там находятся?
        Не понятно.
        Ладно, на это можно будет ответить чуть позже, когда мне в руки попадут слепки ментальных полей или матриц. По крайней мере, слепок арха или раакшасца я точно узнаю.
        А сейчас мне необходимо попасть внутрь. И я вновь осматриваю это изображение. Блин, а почему я зациклился именно на нем. Тут же и еще что-то есть.
        И я рассматриваю боковые стены и самое главное - потолок. Я плыву, и, по сути, мне все равно, где должно находиться то, что откроет двери.
        «Вот, - и я проплываю в середину коридора, - что-то есть». Мое внимание привлекла небольшая пластинка, на которой что-то изображено. Символ. Я его точно видел раньше. Где-то на Рекуре. Воспоминания проскальзывают в моем сознании и голове. Нет, не вспомню, значит, видел не вживую, но как тогда?
        И тут я вспоминаю. Непонятные образы, выхваченные из-за грани небытия, куда уходят все нереализованные мысли и планы. Там-то я подобный символ и видел, и нанесен он был на какой-то корабль. Точно. Это был символ на корабле. Он был разрушен и грудой металлолома крутился в космосе. Как раз на одном из его бортов и сияла эта эмблема.
        Ну что же, пробуем. И я нажимаю на выбранную пластину.
        Странно, но ничего не произошло, она даже не вдавилась.
        «Значит, не то», - констатирую я и разворачиваюсь в обратную сторону, желая еще раз обыскать коридор. И именно это движение меня и спасает. Мимо меня пролетает какой-то предмет, который, вонзившись в стену, напоминает странный металлический клык.
        Но что не понятно, я не чувствую угрозы. Я вообще нечего не чувствую. А потому я вновь подплываю к нему. Или я туплю, или это и не клык вовсе. Он вонзился точно в небольшую щель между двумя пластинами в потолке, превратившись в своеобразный рычаг.
        Вот и получается, что если не знать о таком вот не очень типичном ключе, то он тебя попросту проткнет насквозь и пригвоздит к потолку.
        Ладно. Проверяем.
        Я подплываю и тяну рычаг на себя. Ноль реакции. Но рука слегка соскальзывает, пихнув клык в сторону, и он, к моему удивлению, вместе с четырьмя пластинами выскальзывает из стены и поворачивается на месте. Так, гляжу на дверь. Она слегка приоткрылась. Тут все просто. Доворачиваю свой ключ. И двери продолжают открываться.
        Ну что же… Вперед!
        Теперь можно посмотреть, что же там такого интересного оставили неизвестные как приманку для архов и тех, кто придет вместе с ними. Заплываю в небольшую комнатку. Тут все так же темно. Но зато передо мной стоит небольшой постамент. А вот на нем.
        «Или я туплю, или…».
        Подплываю ближе. Все верно. Я туплю. Это гроб. Тупо гроб. И внутри него лежат какие-то останки. Скелет, кстати, очень сильно похож на человеческий.
        И чего, я тут ради этого мертвеца? Не, ну так даже не интересно.
        Проверяю показания карты. Стоп. Постамент на метр выше искомого объекта.
        То есть то, что мне нужно, находится под ним.
        Обследую его. Но он цельный. Нигде и ничего нет. Казалось бы, что и сам пол, и постамент - это единый монолит. Но такого же не может быть.
        Взгляд останавливается на гробике, стоящем сверху.
        «Походу, его все-таки не просто так там положили», - понял я.
        И постарался сдвинуть его в сторону. Но не тут-то было. Он даже не шелохнулся.
        Оплываю стороной этот гроб.
        «Так, а это что», - замечаю я на одной из его стен странный, полупрозрачный отпечаток руки.
        И она вполне себе человеческая.
        Хм. А не ключик ли это на тот случай, если сюда все же проберутся не враги, а друзья?
        Поэтому осторожно снимаю перчатку и прикладываю свою ладонь к поверхности гроба.
        Несколько мгновений ничего не происходит, потом помещение неожиданно озаряет свет. От резкого перепада освещения я слегка зажмуриваюсь и из-за этого не успеваю среагировать на открытие крышки гроба.
        Еще одно мгновение, и я ощущаю сильнейший удар в грудь, который приходится прямо в область сердца. Я с недоумением смотрю на торчащую из моей груди какую-то непонятную полупрозрачную стеклянную фиговину, формой напоминающую небольшой штырь, которую держит костяная рука недавнего покойника. И его оскаленная морда с непонятным блеском в глазах смотрит прямо мне в лицо.
        «Да, чтобы я еще хоть раз полез куда-то…» - только и успеваю подумать я, как эта оскаленная пасть вполне осмысленно оглядывается вокруг и, остановив свой взгляд на мне, произносит:
        - Обнаружен дружественный тип расы. Активировать протокол «Наследие». - И даже с каким-то садистским наслаждением заканчивает: - Активировано.
        И вместе с последними произнесенными словами его когтистая лапа забивает этот штырь мне в грудь еще сильнее.
        - Начата передача данных, - проскальзывает где-то в моем сознании.
        А дальше наступает тьма.
        Сектор Партен. Планета № 234-АП-56-РО.
        Время не известно. Заброшенный мемориал
        диверсионного подразделения
        разведывательного управления империи Таалах
        Искин одного из забытых контрольных пунктов неожиданно ожил.
        - Обнаружено вторжение на территорию мемориала номер 1266. Расположение… - и дальше шли координаты того мира, где находилась заброшенная могила одного из бойцов давно забытой армии, которая держала тут свои последние рубежи, перед тем как сдать этот сектор врагу.
        Искин начал анализировать полученную информацию.
        Планета с непроизносимым номером. Кто-то прошел систему активации мемориала, и на него не среагировали расставленные ловушки. Искин, подключив все свои резервные источники питания, так как энергии в нем уже практически не было, начал ускоренно проверять поступление столь странной информации. В этом секторе, давно отошедшем противнику, никого из их союзников быть не должно. Но если это кто-то из них, то он тут с выполнением аналогичной миссии.
        Это вражеский сектор. Тут может появиться лишь сотрудник разведывательного управления.
        И он не просто так вышел на оставленный тут мемориал-ловушку, устроенную на противника. Искин не интересовало то, что уже прошли тысячелетия с того времени, как в этом секторе появился последний из представителей их империи. Ему была поставлена своя задача. Он должен был отработать в случае экстренной ситуации, проанализировав ее и приняв правильное решение.
        - Активация системы анализа.
        - Активация системы безопасности.
        - Активация системы контроля.
        - Получены новые сведения. Совпадение биометрической матрицы - более восьмидесяти пяти процентов.
        - Уровень совпадения превышает заданный параметр.
        - Активировать протокол контроля объекта «Мемориал». Произвести подключение к обнаруженному объекту.
        И в этот самый момент бывший имперский полковник шестого диверсионного подразделения, убитый более нескольких сотен тысяч лет назад и уже давно превратившийся в иссохшую мумию, который сейчас выступал лишь как проводник команд, поступающих с искина, немыслимым образом извернулся, подчиняясь отданному приказу и проскочившим по его иссохшим костям импульсам ментальной энергии.
        Проходит несколько долей мгновения, и в его костяной руке материализовался метрический преобразователь, который тот равнодушно развернул и вонзил в того, кто находился перед ним.
        - Анализ совместимости начат.
        И буквально в то же мгновение.
        - Метрические матрицы частично совместимы. Передача основного объёма информации без потери данных возможна. Приступить к передаче.
        И как раз в этот момент где-то там, далеко отсюда, челюсти, обтянутые пергаментной кожей, буквально растворяющейся в воде, произнесли:
        - Обнаружен дружественный тип расы. Активировать протокол «Наследие».
        - Перевести метрический преобразователь в активный режим, - отдал приказ искин.
        И стеклянный стержень пронзил грудь неизвестного дружеского существа.
        - Активировано, - доложил полковник.
        Все, этот боец выполнил свой последний долг перед империей. Он передал всю накопленную информацию и знания своему преемнику. А тот, замерев на месте, так и застыл, освещенный мутноватым светом, пробивающимся сквозь толщу воды.
        - Передача данных завершена, - пришел скорый ответ искина.
        - Запустить протокол адаптации полученной матрицы. - Это была последняя команда, что выдал искин, отключаясь окончательно. Энергии на дальнейшее поддержание его работоспособности больше не осталось.
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Развалины. Остров. Затопленный туннель.
        Некоторое время спустя
        И где-то далеко, на неизвестной планете, в это же самое время вдруг очнулся молодой человек, находящийся в затопленном помещении. И резко поплыл к выходу из него. Он даже не пытался понять того, что произошло. Ему срочно надо было покинуть эти затопленные помещения, ведь в подобном режиме он мог находиться еще не больше минуты. И уже на последних секундах его голова выныривает в темном туннеле и руки хватаются за ближайшую ступеньку.
        - Успел, - только и прошептал он.
        А в следующее мгновение его скрутил приступ сильнейшей боли, выворачивающей все тело наизнанку. Но этот непонятный парень, вцепившись руками в ту ближайшую ступеньку, за которую он и держался, повторял лишь одно:
        - Только не сдохнуть.
        Сколько он так провисел, этот неизвестный сказать не мог. Чувство времени покинуло его. Но, в конце концов, все закончилось. Этот неизвестный странным взглядом посмотрел на свою мгновенно заросшую руку, которую он разодрал чуть ли не до кости, содрав с нее всю кожу и мясо, удерживаясь за железную шершавую ступеньку. А потом, вытащив из кармана убранную туда перчатку, пробормотал:
        - Так-то лучше. - После чего тяжело стал подниматься наверх. - Нужно еще успеть вернуться назад, - послышался его удаляющийся голос.
        Глава 6. Неизвестное космическое пространство. Неизвестная планета
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Развалины. Остров. Некоторое время спустя
        «Ну, и что это было?» - этот вопрос так и не покидал мою голову до тех пор, как я очнулся в затопленном туннеле и выбрался из него на поверхность острова. И только там я смог более внимательно осмотреть себя. Боль в груди ощущалась до сих пор. Была она какая-то ноющая и растекающаяся от одной точки в разные стороны по всему телу, словно распространялась по нему вместе с каждым ударом сердца или произведенным глотком воздуха, дыханием или простым напряжением. Все это вызывало новые волны разлетающейся по телу боли. К тому же само место удара саднило, а грудь сжимала непонятная, странная и заставляющая сдерживать каждый вздох тяжесть.
        При этом на каждом выдохе отголоски той боли, что чувствовалась мной, отдавались в моем сердце и ржавым гвоздем врезались и вколачивались в мою голову. И мне казалось, что в такие моменты эта самая боль пронзает каждую клетку моего мозга, временами полностью затапливая весь разум и мое сознание, вплоть до их полного помутнения. Но это были действительно лишь краткие мгновения, которые я пережидал, поднимаясь вверх. А потому сейчас я с некоторой опаской опускаю взгляд вниз, пытаясь рассмотреть грудь напротив сердца. Мне необходимо было увидеть то место, куда вонзил этот засохший скелет в странной форменной одежде свою светящуюся палку, похожую на вытянутый кристалл.
        Так что в том, что рана была и вполне реальная, я почему-то по сей момент как-то и не сомневался. У меня до сих пор перед глазами во всех подробностях стоял тот миг, когда скелет резко выбросил свою костяную руку вперед и светящаяся палка стала входить мне в грудь, разрывая волокна тканей и ломая ребра.
        «Вот черт, - встряхнул я головой и непроизвольно, до того, как еще успел посмотреть вниз, прижал руку к груди. - Не понял», - оторопело подумал я. И в недоумении еще раз ощупал себя, а потом еще и оглядел.
        «Так и есть», - констатировал я этот, хоть и странный, но вполне реальный факт. Никаких повреждений на куртке не было. Ни дырки, где должен был вонзиться штырь, ни крови. Вообще ничего. Складывалось такое ощущение, что и само нападение на меня этого скелета - выдумка воспалённого сознания. Только вот боль в груди упорно не давала поверить в это.
        «Надо выбираться», - еще раз подумал я и начал выдвигаться к берегу острова, собираясь переплыть озеро.
        Я как раз уже спускался к воде, когда над краем котлована промелькнули две закутанные в рясы фигуры пришельцев. Неожиданно будто в каком-то справочнике или каталоге пошел перебор и сопоставление метрических матриц тех, что были вроде как мне известны, с теми, что я видел сейчас.
        «Клонги…» - буквально через мгновение резко вспыхнуло в моем сознании незнакомое слово. Хотя почему незнакомое? Я точно знал, кто это такие. Достаточно сильная, хорошо одаренная как физическими, так и умственными способностями, недавно встреченная и открытая раса, гуманоидоподобные существа с туловищем, напоминающим тело приматов, и с головой какого-нибудь ротвейлера.
        Только вот что они здесь делают? Это точно не сектора их обитания. Да на момент встречи они еще даже не покинули пределов собственной планеты, что уж говорить о перелете в соседние сектора. А ведь Совет империи пока решил воздержаться от включения их в ее состав.
        «Так, стоп… - присел я, слегка погружаясь в воду. - Это что за фигня, чьи это мысли?»
        - На одном из фоновых слоёв сознания развернута псевдоличность, - доложила мне нейросеть, - контроль переведен на управление через собственный интерфейс подключения.
        «И чего это за псевдоличность такая?»
        - Нет данных. Время внедрения не превышает двенадцати часов. Источник внедрения не известен. В сопроводительных и контрольных логах указано, что внедрение личности проводилось самим оператором и прошло без каких-либо осложнений.
        «Что-то я еще больше не понял, - мысленно пробормотал я, - если и было что-то, то сделал это именно тот скелет, со своим „Наследием“, но уж точно не я. Ладно. Хорошо. Клонги, так клонги. Что-то еще мне известно? Хм. Известно… Несмотря на их рост и телосложение, они живут на планете с повышенной силой тяжести, это во-первых. А значит, они по определению гораздо сильнее любого другого жителя империи. Ну, и второе: среди них очень мало магов. Только вот в это что-то сейчас верится с трудом. Раньше, может, их и не было, но сейчас маги у них точно были и немало. Значит, кроме общего описания этой расы мне ничего не известно. Хорошо. Тогда просто возвращаюсь назад», - решил я. После чего проверив, что моя способность по перевоплощению в водного жителя немного восстановилась, активировал ее и заскользил в воде, сквозь толщи озера.
        Все. Я на месте. Бреду обратно. Собираю все оставленные в схроне вещи. Пора валить. А потому я быстро взбираюсь по стене карьера вверх.
        Стоп. Что-то не так. Аур наверху значительно больше, чем было первоначально, до того момента, как я спустился к озеру. Проверяю магов, которые должны были остаться в лагере. Да, они тут. И со стороны портала к ним никто не должен подходить. Тот все так же деактивирован, как и раньше.
        Но тогда что? Коль я ответа не вижу в лагере, то его необходимо поискать за его пределами. Что я и делаю.
        Хм. Тарки и несколько эльфов. Откуда они тут? Это я о последних. Вроде как вампиры говорили, что эльфы так далеко на север не забираются. Да и не их это территория.
        Но они здесь. И, судя по тому, что я вижу, или управляют тарками, которые сейчас подбираются к лагерю клонгов, или идут по их следу, желая понять, кого те выследили. Хотя нет, второй вариант не подходит. Дюже уж близко они держатся к таркам, чтобы опасаться их.
        Похоже, эльфы или натравили этих полуразумных существ на лагерь, или управляют ими.
        Кстати, Теная как раз и рассказывала что-то о том, будто эльфы - это мастера обмана, иллюзий и магии разума. И магия разума, кроме жизни, чуть ли не самая родная для них стихия, как, впрочем, и для вампиров. Но тут, судя по их слишком уж большой схожести, есть предположение, что они просто несколько родственные расы. Или у них один общий предок, или одна раса - это подвид другой. Но тут сам черт ногу сломит.
        Однако так и остался вопрос, а чего делать сейчас? Вроде тарки - не слишком дружелюбные создания, да и наш след потом смогут взять без особых проблем. А с эльфами в этом мире у нас как-то сразу не заладилось. Я встал на сторону Тенаи и ее отца, а потому с противоположной стороны оказались они. Так что противники из леса нам не очень интересны.
        А вот эти самые клонги… В моих воспоминаниях о них нет ничего плохого. Вполне обычная была раса. Да, только вот что именно «была». Судя по тому, что я вижу, они очень далеко в своем развитии продвинулись вперед с того момента, о котором у меня есть информация.
        Ладно. Поверим в истину, что враг моего врага не факт, что тоже станет врагом.
        Только вот необходимо показать им, что я им не враг. А значит, в любом случае начало нападения тарков придется пропустить. Но зато у меня теперь есть время обойти всю эту толпу и ударить в спину эльфам, да постараться узнать, кто они такие и чего им нужно. Хотя можно это сделать и потом. Но тут как получится.
        Хотя нет, все равно первоначально придется зачищать лагерь. Нужно же налаживать дружеские отношения.
        Так, ну, а коль я решил идти, как настоящий герой, в обход, то это можно сделать и по берегу озера, не высовываясь выше в котлован. А потому я спустился обратно к воде и двинулся в нужную сторону.
        Так. Ну вот, что я и говорил. Походу, все-таки какую-то активность местные маги заметили еще раньше, но там, видимо, их сигналка сработала не на тарков, или наоборот… Точно, я видел, как один из эльфов обходил развалины с другой стороны и что-то там делал, а потом вернулся назад, к своим.
        И теперь пришельцы контролировали именно то направление, тогда как тарки и эльфы подбирались к ним со спины.
        Кстати, теперь совершенно не было никаких сомнений в том, что они действуют совместно. Вернее, что это эльфы управляют тарками. Хм. А ведь и тот паразит достаточно просто подчинил себе тарков. Видимо, у них все же не такая сильная ментальная защита разума, как мне казалось.
        «Да, и еще, - сообразил я, - Теная говорила, что эти монстры - бич Севера. Что они постоянно и без особой причины нападают на местные поселения и караваны, сметая все на своем пути. - И я вновь поглядел в сторону метрических матриц эльфов. - Интересно, а не они ли тому причина? Может, и у эльфов тут есть свой интерес?».
        Правда, если я прав, то вот, в чем он может выражаться, я упорно не вижу, но об этом можно спросить у вампиров.
        И только я об этом подумал, как заметил неладное. Два тарка и один эльф свернули как раз в ту сторону, где спряталась Теная, и что-то больно мне это сильно не понравилось.
        Так. План меняется. Сначала идем к девушке. Потом возвращаемся сюда и бьем в спину основной группе эльфов и тарков. Потому я еще продвинулся чуть дальше по берегу озера и начал быстро карабкаться наверх. Дальше был лес и быстрый бег вперед.
        Вижу матрицы как Тенаи, так и уже практически подобравшихся к ней тарков. Эльф остался в тени.
        Ага. Действует так, чтобы со стороны вампирши его невозможно было заметить. Он точно пытается скрыть свое присутствие здесь. Думаю, так же поступят и остальные эльфы.
        Это методы даже не партизанской, а закулисной, диверсионной, войны, когда на всеобщее обозрение выставляют того противника, о котором хотят, чтобы все знали, но сами подспудно манипулируют и управляют им.
        «Блин. Что-то вывод меня совершенно не радует, - подумал я. - Если все обстоит именно так и эльфы очень сильно не хотят афишировать свое участие в этих делах, то им это зачем-то необходимо. И коль они так упорно скрываются сейчас, то есть шанс, что они в скором времени, ну, или когда кто-то обратится к ним, появятся все в белом и пушистом, как спасители и освободители северных земель от нашествия тарков».
        Хм. Вообще-то все грамотно спланировано. Никакой оккупации или захватнических войн. Местные жители рано или поздно обратятся за помощью к самому сильному своему соседу. Ну а там уже дело техники и того, что действительно необходимо получить эльфам: сами эти земли или контроль над этой территорией, в общем, дело времени, когда они осуществят свои планы.
        И местные будут благодарны эльфам, плюс они будут искренне считать, что эти длинноухие оказали им неоценимую услугу, спасли их жизни и все прочее.
        «Да, - констатировал я, - если тут все так серьезно, то в этом случае уж точно они не оставляют никаких свидетелей. А потому убить Тенаю для них даже более первоочередная задача, чем завершить свое дело в развалинах. Значит, надо бы поспешить. Эльф и его тарки медлить не будут. Девушка не так высоко, чтобы животные не смогли ее достать. К тому же я более чем уверен, что те, если сильно пожелают, сумеют забраться на дерево. Да и эльфа скидывать со счетов не следует. Все, я на месте. Отсюда уже можно атаковать».
        Между тем тарки и сами обнаружили девушку и полезли на дерево. Что хорошо, это не так ловко у них получалось, так что какое-то время Теная сможет продержаться.
        Кстати. Если она в нужный момент спрыгнет и побежит в мою сторону, это значительно облегчит задачу. Но тут, нужно не упустить момент. Да и как мне подать знак вампирше, что необходимо бежать ко мне?
        - Стандартный ментальный посыл по привлечению внимания, - пришло знание из внедренной личности, - он может быть как пустым, лишь содержащий ментальный импульс, так и с небольшим посланием, которое приемник воспримет как услышанную и сказанную именно ему фразу.
        «Хм. Пойдет. Как его сделать?»
        Ничего делать не пришлось. Не знаю, что произошло, но даже никаких образов или передачи данных, просто в интерфейсе нейросети появилась кнопочка.
        - Ментальный посыл.
        Ладно. Тогда активирую мысленно кнопку. Появляется два подменю.
        - Отправить.
        - Введите сообщение.
        Выбираю второе и мысленно произношу: «Теная, как только услышишь фразу „Десять шагов вперед“, сразу прыгай и беги на эти десять шагов в сторону развалин». После чего я сразу отправил сообщение. То, что оно дошло, я понял по небольшому морганию ментального поля девушки, а также тому, что она удивленно стала вертеть головой, пытаясь разглядеть меня.
        Но отвлекаться некогда. Как только тарки потеряют контроль, черт его знает, как они себя поведут.
        Почему-то мне кажется, что уж точно не убегут отсюда. Они нашли жертву и достанут ее, выполняя отданную им команду.
        Эльфа же придется снимать первым, для того, чтобы он не предупредил своих товарищей. Хорошо. Вот он в нескольких шагах от меня.
        «Черт. Это что такое?» - я только и успел сместиться в сторону от выстрелившего прямо у меня из-под ног и превратившегося в деревянный кинжал какого-то сучка. А он не просто так тут разместился. Это охранный круг. Только вот у него совершенно нет никакого энергетического следа или поля.
        Я только сейчас заметил, вернее, даже понял, что именно сделал эльф.
        Ритуалистика. Он реально просто быстренько рассыпал вокруг себя несколько таких вот веточек, а в центре нарисовал пару рун, между которыми сейчас и стоял.
        Я еще не успел приземлиться на ноги, как лук эльфа уже смотрел в ту сторону, где сработала его ловушка.
        Несколько шагов вдоль круга - и удар с выбросом энергии. Как я и думал, кинжал вырос в мгновение ока, едва дав мне отдернуть руку. Но зато я понял, что можно сделать.
        Уход… И я быстро подбираю с земли несколько камней. Бросаю первый из них. Защитный круг даже не среагировал. Зато этот камень не пропустил магический щит от физических атак самого эльфа. Он с неимоверной скоростью перевел свой лук в мою сторону. Но зная о его сверхъестественной реакции, я уже сместился дальше. Что-то слишком много тут существ с больно уж неестественными физическими параметрами, совершенно не присущими подобным расам в других мирах. То ли в этой вселенной совершенно иные физические законы, во что верится слабо. Я-то не изменился. То ли эта планета была неким экспериментальным полигоном, где проводились различные опыты. И вот в это я уже могу поверить. Слишком уж она своеобразная, да и местные жители ей под стать. Но сейчас не до этого.
        Так. Щит пропустил простой камень, но среагировал на мое приближение. Мне же необходимо, чтобы он реагировал на каждый бросок.
        Хм. А если он реагирует не на предмет, а на ментальную энергию, содержащуюся в нем? Неплохое предположение, можно его проверить. Быстро заполняю первый камень энергией, перекачав ее из своего внутреннего хранилища. Благо информация об этом есть. Так заряжаются артефакты и амулеты.
        Дальше… Бросок. И вот тот результат, что мне необходим. Новый острый росток буквально пронзил камень на лету. Пронзил камень! Ну ни черта у него скорость и прочность. Это явно уже даже не дерево, а что-то понадежнее. Но главное, что способ сработал.
        А теперь еще бросок, уход и снова бросок. Несколько секунд - и весь участок уже заполнен торчавшими во все стороны опаснейшими ростками. Но главное, у меня теперь есть проход к эльфу. Но это вместе со мною понял и он.
        Взмах, и вокруг него летит еще одна щепотка этих веток. Бросок. Так, в полете они не опасны, а потому быстро несусь к противнику, который уже развернулся в мою сторону и наводит лук. Но лук - это не нож. Не зря я параллельно разбирал его метрическую матрицу: хоть она и защищена, но я нашел брешь. И не разрушал его лишь для того, чтобы эльф был уверен в своем оружии до последнего.
        Вот он взял меня на прицел. Вот взвел тетиву. Вот загорелся огонек торжества в его взгляде.
        Пора. Метрическая матрица лука у меня перед глазами. Она уже взломана, требуется изменить лишь один-единственный параметр. Что я и делаю, обнулив его.
        Треньк! Этот звук как набатом ударил в тишине леса. Лопнувшая тетива обвисает вниз. Эльф еще даже не успел ничего осознать, а я стою уже вблизи него. Быстрый удар, и кинжал вонзается прямо ему в глазницу. Теперь вперед! Еще необходимо помочь Тенае. К моему удивлению, мы сражались с эльфом буквально секунду. Не ожидал тут встретить настолько сильного противника.
        Незаметность на мне. Быстро пробегаю вперед. И останавливаюсь, выбрав наиболее удобное для приземления место.
        Это хищники. Они не думают, они действуют на инстинктах. А инстинкт им подскажет прыгать в эти два места. Отсюда они смогут достать девушку уже на следующем же прыжке.
        Кинжалы в руках. Меч брать не стал. Необходимы равновесные удары, которые я смогу контролировать синхронно, ну или с небольшим различием в исполнении. Меч же внесет слишком большой разброс в качестве удара.
        Хотя одного тарка я бы в этом случае убил бы наверняка. Но в этом-то и суть. Убить мне необходимо обоих. А потому в руках у меня совершенно одинаковые братья-близнецы, десантные ножи.
        Готово. Ну, а теперь Теная.
        Выбираю «Ментальный посыл» и передаю девушке условную фразу: «Десять шагов вперед…».
        И буквально в то же мгновение она, даже совершенно не сомневаясь во мне, спрыгивает с дерева и несется вперед. А вслед за нею, практически не отставая от нее, летят вниз и два спрыгнувших с дерева тарка.
        Упор. Ну, покажите, мои биометаллические кости, на что вы все же способны.
        У этих существ есть узловая точка в метрической матрице, пробив которую можно убить этих монстров с одного удара. Только вот одна такая проблема. Добраться до этой точки можно лишь со стороны живота. А теперь - удар!
        Планета Галанат. Талколианские леса.
        Граница диких территорий и ничейных земель.
        В окрестностях развалин.
        Некоторое время спустя
        Теная замерла на дереве. Их необычного попутчика не было уже несколько часов. Но он просил ждать его до утра, и она собиралась выполнить его просьбу. Да и бросать его она, если честно, не хотела.
        «Что это?» - чуткое ухо девушки уловило какой-то странный шелест со стороны ближайшего дерева. Она посмотрела вниз и оторопело замерла. К тому дереву, где она пряталась, подбирались два тарка. Вот они обнюхали землю вокруг ствола и замерли, а потом медленно оба подняли головы вверх, пытаясь разглядеть ее среди кроны.
        Раздался утробный и тихий рык. Это один из тарков заметил ее. Второй перевел свой взгляд туда же.
        Прыжок… И первый тарк уцепился за нижнюю ветку. Он стал не очень умело пытаться вскарабкаться на нее.
        Теная поняла, что эти монстры не так хорошо умеют лазить по деревьям, и выбрала ветку, чуть отходящую за ствол в сторону. По ней она собиралась отбежать на пару шагов, чтобы снизу на нее никто не смог напасть, а она сама будет атаковать тарков сверху, когда они будут забираться на дерево по стволу.
        «Теная, как только услышишь фразу „Десять шагов вперед“, сразу прыгай и беги на эти десять шагов в сторону развалин», - неожиданно раздался голос где-то поблизости от девушки. Теная от неожиданности даже оглянулась назад, пытаясь разглядеть того, кто это мог сказать. Но рядом с нею, как и внизу, никого не было. Да и тарки вели себя так, будто ничего не слышали.
        «Не понятно», - подумала девушка. Но в игры подсознания она не поверила. Она все-таки маг разума, и, если эти слова раздались в ее голове, то их ей кто-то передал. И сделать это мог только Дим. Только вот где он сам?
        Но неожиданно чуть дальше в лесу произошло какое-то резкое дёрганье, а потом она заметила, как что-то, не слишком похожее на тарка, там свалилось на землю. То, что это не еще один тарк, девушка поняла, тело было гораздо меньше.
        «Так был и еще какой-то противник? - пораженно подумала она. - Но почему тогда я его не заметила, да и тарки не напали на него?»
        Только одно сейчас заставило испуганно вздрогнуть Тенаю.
        «Лишь бы это был не Дим», - подумала она. И будто ответ на эти ее мысли, в ее голове раздается команда: «Десять шагов вперед».
        И дальше девушка, уже не раздумывая, несется вперед. Она слышит, как отталкиваются за ее спиной тарки, как они срываются с дерева. Удар! Но девушка пружинит ногами и на максимальной скорости бежит.
        «Десять», - мысленно произносит она.
        И Теная резко разворачивается в обратную сторону. Она должна знать, что там происходит.
        Молодая вампирша даже сама не ожидала от себя той скорости, с которой преодолела это расстояние. Как оказалось, тарки не успели преодолеть еще и половины расстояния до земли, как она оказалась там, где и сказал ей быть Дим.
        Но где он сам? Девушка не видела его. Вот монстры уже практически у самой земли.
        Теная понимает, что ей нужно бежать, что как только тарки окажутся внизу, то они буквально за один-два прыжка нагонят ее. Но она не могла нарушить данного ей приказа. А Дим четко дал понять, сколько она должна была сделать шагов.
        «Десять, - мысленно повторила она, - это важно, для него и его плана важно».
        Все. Таркам осталось пролететь меньше метра. Но неожиданно, буквально между монстрами, появляется слегка размытая тень. Длинный, протяжный замах двух рук, идущий навстречу сразу обоим монстрам. Вот тень выпрямляется. Вместе с этим ее руки расходятся в стороны.
        И не дав долететь таркам до земли, они наносят им удар, прямо, хотелось бы сказать - в незащищенный, но это далеко не так, в их защищенный костяными пластинами живот. Только вот эта природная защита не смогла уберечь тарков.
        Теная даже не поверила своим глазам, когда обоих монстров достаточно сильно подбросило вверх. А потом тень, как-то ловко перехватив свое оружие, которое до этого, видимо, сжимала в руках, против силы падения двух громадных тел монстров, буквально развернула их в воздухе и завалила вниз, присев на одно колено и пригвоздив тела своим оружием к земле.
        Пара мгновений, и тень поднимается с земли.
        - Вот же тяжелые твари, - узнает Теная знакомый голос. После чего Дим несколько мгновений стоит и наблюдает за тарками, а потом, наклонившись, выдергивает из их тел два свои кинжала. Быстро вытирает их о какую-то тряпку и засовывает в ножны.
        - Я обратно, - говорит он ей, - нужно кое-кому помочь. Ты постарайся отсюда далеко не уходить. Скоро вернусь.
        Теная лишь послушно кивает и даже без особой команды забирается обратно на дерево.
        Откуда наблюдает за одобрительным взглядом Дима, который перед тем, как скрыться в лесу, проследил за нею.
        Когда фигура этого парня растворилась, в буквальном смысле этого слова, в сумраке леса, Теная смотрела ему вслед и задавала себе один и тот же вопрос: «Почему мы до этого никогда не слышали об ограх и том, насколько это сильные и опасные воины? - Только вот посмотрев еще раз в ту сторону, куда и ушел Дим, она почему-то подумала: - Возможно, это не все огры такие, а лишь некоторые из них? Или он такой один?»
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Окрестности у развалины.
        Некоторое время спустя
        Так, а вот и наши эльфы. Хорошо бы понять, кто из них тут главный, и захватить его. Но выяснять долго не пришлось. Видимо, командир этих эльфов предпочитал всегда держать ситуацию под контролем. Так я его и вычислил. Слишком часто один из них отдавал приказы другим, а также ему что-то докладывали или передавали остальные. Кстати, меня первоначально смутила общая численность эльфов. Больно много их мне показалось для тех, кто не хочет особо светиться и лишь отдает приказы, а то их было чуть ли не половина от количества тарков.
        Но бой с группой, что отправилась по душу Тенаи, навел меня на одну идею. Эльфы не так сильны в контроле, как я первоначально подумал. Работают они в соотношении один к двум или трем таркам. Похоже, это и есть их предел в управлении этими монстрами. Вот отсюда и их достаточно большая численность для подобной задачи.
        Двигаюсь дальше. Так, надо учесть предыдущую свою встречу с одним из них. Если я не вижу никаких ментальных полей или метрических матриц, это совершенно не значит, что эльфы не защищены, да еще и про эту их скорость не нужно забывать. А поэтому, что у меня есть из того, что им можно предложить?
        Как это ни удивительно, но плетение мне подкинули, похоже, родственнички эльфов.
        По факту, я в лесу. И это как раз их территория. Тут природная магия, не магия жизни (использования жизненной энергии), а именно магия управления природой и животным миром, наиболее сильна и применима.
        Очень многие расы, из тех, что жили в таких вот огромных природных лесных массивах, что и на этой планете, рано или поздно приходили к этому. Они овладевали способностью управлять природой в той или иной степени и теми или иными способами. Вот одно из подобных плетений мне и подкинуло мое сознание. Очень уж удачно его можно было использовать.
        Все эльфы сосредоточились в одном месте. Никаких магических щитов на них нет, хотя вот на том, что в лесу, он был. Но там его первоначально тоже не было, и возник он лишь после того, как эльф заметил мое присутствие. А значит, пока они не знают обо мне, и право первого удара за мной. И надо бы его использовать по максимуму.
        Задаю границу работы внедряемого плетения. Потом быстро задаю параметры его работы, внося такие, как неконтролируемый моментальный рост всех растений в заданном объёме. Можно было бы еще усложнить работу. Но в этом случае и длительность выхода плетения в рабочий режим - после момента его активации - будет достаточно велика. А так оно начнет работать практически мгновенно.
        Что еще? Для меня пока опасны луки. Заранее проверяю их метрические матрицы и подготавливаю их к выходу из строя. Все, можно действовать.
        «Активация!» - мысленно произношу я, запуская процесс неконтролируемого роста растений и нескольких близлежащих деревьев на том участке земли, где сейчас стояли эльфы. Все, они ошеломлены и связаны по ногам.
        А теперь… «Деактивация».
        На это слово я завязал как отключение работы созданного плетения, так и выведение из строя всех луков. Это хорошо, что все разбросанные эльфами ловушки сработали на мое плетение. К тому же эльфы стеснены в движениях и не могут так резко реагировать на атаки. Но некоторые из них уже успели прикрыться магическими щитами. Это второстепенные цели, для меня пока важнее те, кто не успел.
        Проскальзываю сквозь нагромождение ветвей ближе к противнику. В руках меч и кинжал. Тут можно работать на разном расстоянии. Удар! Удар! Уклонение, и я проскальзываю вперед. Еще два удара! Все, противники, не защищенные магическим полем, закончились.
        Идем дальше. Проскальзываю вперед. Осталось несколько категорий эльфов. Наиболее умные сразу выхватили мечи. Те, кто оказался не готов к ближнему бою, схватили луки. Вот эти последние и есть моя цель. Только вот на них щиты. Если я буду пробивать каждый с выбросом силы, как это сделал в предыдущий раз, убив того, что охотился на Тенаю, то я просто не успею разобраться со всеми. Это требует времени и концентрации. Однако этого и не потребовалось.
        Меч карлонга, еще когда я его нашел, показался странным. Хоть он и не излучал никакого магического поля, или у него была совершенно простая метрическая матица, однако он поглощал ментальную энергию тех жертв, которых я убивал с его помощью. Это я заметил сейчас, во время боя.
        «В нем уже есть энергия», - сообразил я и нанес первый удар. И первое, что сразу понял: преодолеть такое поле ему вполне по силам.
        Мертвый эльф с перерубленной шеей заваливался вниз. Впереди еще два эльфа с луками. Я приближаюсь к ним. Однако командир разгадал мой замысел и приказал тем отступить.
        Но нет, так нельзя. Их будет слишком много. А потому я, пнув одного из ближайших эльфов прямо в грудь, сбиваю его телом отступающих и, по ходу пробегая мимо, мечом перерезаю ему горло. На каждого необходимо тратить как можно меньше ударов. А потому два укола - и оба лучника валятся вниз.
        Все, остался лишь командир и еще один эльф. Они медленно приближаются ко мне с разных сторон.
        Интересно, а тут сработает эффект вспышки? Вот сейчас и проверим. Очень простое плетение.
        Максимально зажмуриваю глаза.
        Активация! Лес вокруг озаряется ярким светом. Но я не обращаю на него внимания.
        Первый - командир, он ближе. Шаг, и, пока он не очнулся, два быстрых удара. Все, тело валится вниз. Он теперь не опасен, хотя и проживет не больше часа. Но мне больше и не нужно.
        Разворачиваюсь. И резко кинжалом отбиваю выпад второго. Не думал, что он так быстро очухается.
        Ага. Понятно, он и не пришел в себя, а бил просто по ходу движения, постаравшись выбрать такую траекторию удара, чтобы срубить меня, если я направляюсь к нему, или достать кончиком меча, если ушёл по направлению к их командиру.
        Неплохой ход. И главное - правильный. Однако его подвела легкая потеря ориентации, и он сместил удар чуть в сторону, поэтому я смог его отбить. Придись он с другой стороны, я бы его меч направил прямо в свое тело.
        Ну а так - удар отбит, я же на довороте мечом перерезаю ему горло.
        Все, среди эльфов противников нет. Они мертвы. Только вот остались еще тарки.
        И я, накинув на себя маскировку, разворачиваюсь и несусь в сторону портальной площадки. Там идет магический бой. Ну как идет? Пришельцы успели поставить щит, хотя, как я вижу, парочку тарков все же успели ранить. Оба пока были живы. Но в том-то и дело, что пока. Как я и предполагал, эти так называемые клонги оказались не готовы к встрече с такими противниками.
        Даже тарки, без особой помощи эльфов, смогли преодолеть их сигнальную сеть. Не говоря уж об атакующих и защитных плетениях.
        Что-то я не понял. Похоже, встреченный мною маг был или уникумом, или его знания - это наследие именно паразита. Потому как я видел сейчас реальное разбазаривание силы.
        Все оставшиеся тут пришельцы были очень сильными магами, но это только в плане способностей, а вот, их знания и особенно умения явно были не на высоте. К примеру, сейчас они поставили лишь самый примитивный щит, вбухивая в него гигантскую прорву энергии, который будь тут хоть одна метрическая аномалия поблизости, разрушила бы всего в один миг. А атакующие плетения были и того хуже. Обычные силовые удары. Никакой тебе огненной или замораживающей магии, с чем бы тарки точно не справились. А именно этот тип атак они держали на «ура». Да и еще, к тому же эти маги были явные индивидуалисты. Даже поддерживали они щит не разом, распараллелив нагрузку на всех или поделив его на сектора, удерживая каждый свой, а по очереди и вливая энергию по всей площади, тогда как через верх на них бы сейчас точно никто не напал.
        Ладно, что делать? Всех тарков мне точно не завалить. Разве что… Сам только что думал о замораживающей магии, так почему бы ей и не воспользоваться. Правда, надо их всех загнать туда, где я смогу нанести им максимальный урон. А что у нас тут замораживается лучше всего?
        Верно, кроме ближайшего озера я ничего более подходящего не вижу. Хорошо, это и есть ловушка.
        Надо все подготовить заранее. Вытаскиваю нужное плетение. Тут все в чистом виде и именно так, как с ними работала Иила, даже преобразовывать нет необходимости. Так, мне хватит примерно двух метров глубины промерзания водной поверхности.
        Настраиваю плетение. Строю его модель. Вкладываю ее в поверхность озера.
        Ловушка готова. Теперь дальше… Надо как-то привлечь внимание этой толпы монстров. Да тут все просто…
        Обхожу их и, спрятавшись за ближайшим тарком так, чтобы меня не заметили сами пришельцы, спокойно скидываю с себя плетение невидимости. А теперь атакую.
        Хм. А хороший мне меч достался. Если в него вложить немного собственной энергии и увеличить еще и дополнительно силу своего удара, то я даже сквозь костяные пластины спины смог добраться до одной из уязвимых точек и прикончить тарка. Даже как-то сам не ожидал, так тихо он умер, что его потери не заметили остальные тарки. Так что я побежал к следующему, но тут мне не повезло. Вернее, произошло именно то, на что я и рассчитывал первоначально.
        Я ранил монстра, ну а он в свою очередь попытался долбануть меня, да еще и привлек внимание ко мне всех остальных тарков.
        Ну, а теперь, поняв, что оказался в центре внимания, даю деру. Так, на берегу остались еще три тарка, остальные кинулись за мной к озеру.
        Бегу к берегу. А теперь прыжок с уступа. Специально выбирал его, чтобы суметь спрыгнуть в воду. А не спускаться вниз. Так и быстрее и безопаснее.
        Еще в полете активирую свою способность по адаптации к воде. Я в родной стихии. Тут мне никто не страшен. Кстати, можно было принять бой здесь. Но тарки быстро сообразили бы, что тут именно я хозяин положения, и быстро выбрались бы на берег. А так они с того же уступа вслед за мною прыгают в воду.
        Это хорошо. Стараюсь плыть медленнее, чтобы у них была надежда догнать меня. Так… Тарки примерно на середине между берегом котлована и берегом острова.
        А теперь вперед! И я практически за десять секунд долетаю, доскальзываю, доплываю до берега острова. Выбираюсь и перехожу в обычное состояние. Тарки не поняли, как я так быстро оказался тут, но продолжают плыть. Ну, а я активирую плетение заморозки.
        Хм, я думал, если честно, что вся поверхность озера будет покрываться льдом постепенно, а не так мгновенно, как это произошло сейчас. Но, видимо, магия на то и магия, чтобы не совсем точно подчиняться физическим законам природы. Как пример, может служить та же живучесть тарков.
        И я поглядел на озеро.
        - Обалдеть, - пораженно пробормотал я, глядя на иногда торчащие изо льда лапы, головы и прочие части тел тарков. - Смотри-ка, а некоторые из них, те, что не оказались полностью скованы льдом, все еще живы, - это я констатировал, рассматривая злобно глядящие в мою сторону морды тварей и их скребущие лед лапы.
        «Ладно, значит, придется доделать эту свою работу», - сделал вывод я. И, взяв в руки меч, уже неторопливо побрел в обратную сторону, добивая тех тарков, до которых мог достать. Только вот достать я мог далеко не всех, некоторые из них остались полностью в толще льда.
        Но к моему удивлению, судя по ментальным полям, что я замечал, даже те из них, кто оказался полностью скован льдом, были еще живы. Но тут их живучесть им не сильно помогла, будут лишь дольше мучиться, чем те звери, которых я добил.
        Ведь я прекрасно видел и то, как их постепенно покидала жизненная энергия. И протянут они так еще не больше десяти минут.
        «Ладно, тут я закончил», - еще раз оглядев замерзшую поверхность озера, решил я и начал подниматься наверх. Там осталось еще несколько тарков, с которыми стоило разобраться. И это наиболее умные звери, которые теперь будут действовать значительно более осмотрительно и осторожно, чем последовавшие за мною тарки.
        Так, я подобрался по скосу берега к самому его краю, после чего и сам, будто тот же тарк, очень осторожно выглядываю, слегка приподняв голову, через один из камней на краю спуска к озеру, на портальную площадку.
        Хм. А тарки-то суетятся. Бродят вдоль поля и больше не пытаются штурмовать его. Только вот защитникам это мало чем помогло. Они так и не додумались перераспределить нагрузку на всех или вообще создать динамический щит. Ну, да ладно, об этом позже. Главное, что монстры пока отстали от пришельцев. И сейчас их головы все чаще и чаще поглядывают в сторону озера. За ним же наблюдают и маги из-за купола.
        «А вот такое пристальное внимание озеру вы все уделяете зря», - подумал я и, спустившись по скосу обратно на берег, быстро пробежал сотню шагов.
        Прикинул: «Да, теперь я точно окажусь за спинами тарков». И полез наверх. Так и оказалось. Они сейчас метались передо мной. А если еще чуть обойти, но уже по верху, то я окажусь как раз за ними. Но вот что с ними делать?
        И я прикинул расстановку. Да, первого я сниму без проблем. Но вот потом на меня кинутся два других.
        «Дьявол, как бы их отвлечь?» - задумался я. И мой взгляд сначала остановился на тарках, а потом непроизвольно сместился и на тех, кто сейчас отгородился куполом.
        «А почему, собственно, нет?» - решил я и активировал функцию своего мысленного месседжера, называемого «Ментальный посыл».
        Выбрал наиболее спокойного, судя по его ауре, из всех и переслал ему сообщение.
        «Эй, там! Нужна ваша помощь. Постарайтесь отвлечь на себя оставшихся зверей. Тех двух, что ближе к вам. Если все поняли, то кивните три раза. Когда будете готовы, то вновь кивните три раза и сразу приступайте».
        Сначала ничего не происходило. Этот неизвестный клонг даже не вертел головой или не общался со своими. Но вот неожиданно он кивнул три раза головой.
        «Смотри-ка, - даже почему-то удивился я, - дошло сообщение».
        Проходит еще несколько секунд, тарки, между тем, начали беспокоиться еще больше. Видимо, те, что пошли в погоню за мной, должны были подать какой-то знак. Завыть там или громко зарычать, ну, или вернуться, в крайнем случае. Но от них ничего. Только тишина. Это больше всего и напрягало оставшихся в неизвестности тарков.
        И вдруг три резких кивка. А потом в ту же секунду поле, защищавшее лагерь, практически мгновенно спадает и по оставшимся монстрам открывают сумасшедший огонь из всего, что только могут воспроизвести.
        Хм. Да так они смогут этих монстров и сами завалить. Правда, только я об этом подумал, в надежде, что мне и делать-то ничего не придется, как на землю в лагере свалился один из магов.
        «Так, они вообще не силовики», - только и дошло до меня.
        А за это время отрубился еще один.
        «Черт, так они и до спасения не протянут», - оценил я ситуацию и быстро ринулся вперед.
        Подаю энергию в лезвие меча, а потом усиление в руки и свое тело.
        Мгновение, и я стою прямо за спиной ближайшего ко мне тарка. Замах… Удар. И я пробиваю его энергетический узел. Теперь я четко вижу то, как меч вампира будто впитывает в себя не только ментальную, но и жизненную энергию жертвы. Опасная штука! Даже из мага может сделать совершенно не одаренного человека. Но не об этом сейчас.
        Тарк не успел даже среагировать, как его уже мертвое тело лежит у моих ног. Я же, не обращая на него внимания, несусь ко второму. Маги пока их сдерживают напором своего огня, хотя, как оказалось, и не причиняя особого вреда. Только ошеломление и болевые ощущения.
        Я уже видим. Специально скинул незаметность, чтобы пришельцы заметили меня. Однако они не только заметили, но и частично скорректировали наши действия. При моем приближении к очередному тарку они дружно прекратили огонь по нему, сосредоточившись на последнем из монстров. Что странно, при этом я так и не услышал ни одного разговора или команды, отданной ими.
        Ну да ладно, разберусь с этим потом. А пока… Еще один удар и еще одно мертвое тело зверя на земле. Ну и последний. Он успел среагировать и сам атаковал меня. Но я уже знал, как действовать в подобной ситуации, да к тому же имел возможность оценить свою силу в условиях этого мира. А потому не стал отступать или стараться уклониться.
        Тарк при прыжке сам подставил одну из своих уязвимых точек под очень уж удачный удар. Быстрый перекат вперед, прямо навстречу распростертому телу, мгновенный подъем.
        И укол! Не выпускать меч!
        И инерция, помноженная на мою силу и массу этого монстра, уже доделывает все сама. Вторую половину тела тарка просто разрезает пополам.
        Все. Живых, ну кроме нас с пришельцами, тут больше нет. Хотя о чем это я. Должен быть эльф. Ага, вон он. Только очень слаб. Надо бы поговорить с ним, до того как он окочурится.
        Так, новое мысленное сообщение: «У меня есть дела. Если хотите поговорить, снова кивни три раза, я вернусь через некоторое время».
        Клонг, с которым я общался, медленно кивнул.
        Я же, еще раз оглядев площадку, развернулся и заспешил в сторону леса. Необходимо было кое-что выведать у этого эльфа. Даже не выведать, а лишь уточнить. Да и Тенаю можно привести в лагерь. Похоже, проблем с этими пришельцами не будет. Заодно и узнаю, чего им тут надо и что они тут забыли? Может, еще что полезное скажут, например, про те защищенные немагические артефакты.
        Кто их делает и как? Есть ли какой-то универсальный способ? Ну и еще кое-что, но это по мелочи. А пока я уходил в лес и чувствовал на своей спине пристальный и изучающий взгляд клонга. Но вот в нем совершенно не было никакой враждебности.
        Только это было очень плохо. Ведь никаких иных чувств я в нем тоже не ощущал. А такие существа, чьи намерения невозможно реально оценить и предсказать, наиболее опасны. Ты никогда не узнаешь, когда они тебя предадут. Лишь в последний момент, перед своей смертью, почувствуешь удар стилета в собственную шею.
        «Странное сравнение, - подумал я. - Никогда бы и не подумал об этом. С такой стороны оценить опасность, это дорогого стоит». Только вот я не был эмпатом, я это точно знаю, и поэтому никак не мог определить отношение этого пришельца ко мне, специально не контролируя его матрицу, и уж точно не мог сделать никаких выводов на основании этого. Но почему-то в их верности я совершенно не сомневался.
        Все так и есть.
        «Ну что же, посмотрим, кто вы такие», - уже практически скрывшись за деревьями, подумал я и оглянулся. Тот самый клонг все так же стоял на месте и смотрел мне вслед. Я ему лишь вежливо кивнул, а потом скрылся за деревьями.
        Неизвестный мир по ту сторону портала.
        Первая ночь одиночного лагеря
        Тларг стоял и смотрел, как этот непонятный разумный, который мог уничтожить их всех, спокойно развернулся и скрылся в лесу. Ему уже доложил один из младших сотрудников экспедиции, что произошло с озером. И Тларг даже не знал, как это прокомментировать. Эта раса должна была на много тысячелетий обогнать их в развитии. По крайней мере, так говорилось в летописях, что они находили. Ведь даже тогда, когда их далекие предки встретили тех, кто и помог им подняться выше, те уже тогда находились на более высоком уровне развития.
        Но Древние однажды ушли, практически ничего не оставив после себя. Только какие-то странные обломки кораблей, да те редкие артефакты, которыми они теперь и пользовались, чтобы попытаться разыскать или самих Древних, или то, что раньше принадлежало им самим.
        В общем-то, в этом и состояла основная работа их или любых других, похожих на их собственную, исследовательских экспедиций. Они искали любые следы или упоминания Древних. Ну, и кроме всего прочего надеялись встретить их самих.
        И вот у них в руках этот невероятный свиток, который привел клонгов к порталу, ведущему сюда. Кто вдолбил им в голову, что именно тут они встретят Древних, Тларг не знал. Но экспедицию собрали в течение нескольких часов. Даже не так. Первый из них только ушел на разведку, как вернулся с радостными вестями. Что-то там есть. Да и само место - это такой же портал, что они нашли. Это точно какое-то наследие Древних. Только вот их самих там не было.
        Когда разведчик вернулся, они узнали и о второй особенности этого мира. Там время течет значительно быстрее, чем в их родном мире, что говорило, как минимум, о том, что этот мир принадлежит не то что другой вселенной, нет, он находится в совершенно иной реальности.
        И эта перспектива - получить доступ в одну из параллельных вселенных - ослепила их. Они забыли одну простую истину. Миры опасны, и каждый из них хранит свою тайну, и даже не одну.
        Вскоре они и сами поняли это. Разведчик, побывавший тут всего лишь несколько минут и проведший экспресс-анализ, даже не проверил это, его сюда отправляли с совершенно иным заданием. А оказалось, что любые технологические предметы тут попросту не работают. Первая теория: это иные физические законы в этой реальности. Но они сами не ощущали никаких изменений.
        И как раз тогда они стали исследовать этот мир с помощью артефакта Древних. И выяснилось, что он одна сплошная аномалия, которая живет не то что по своим физическим законам, но и сама перестраивает их, когда ей это потребуется. И все то, что функционирует здесь нормально и по строго заложенным в него алгоритмам, это как раз и были артефакты Древних. Да, они тут были. Даже здесь, в районе развалин, что-то было. Но они так и не смогли ничего найти.
        Возможно, это сам портал. Точнее сказать пока они не могли.
        Нужно было что-то решать. И они решили. Самых опытных, тех, кто и продолжит поиски, оставили в этом мире, а остальные ушли обратно. Уже через месяц должна была прибыть более подготовленная экспедиция и как раз с тем, что должно тут работать. Но первая же ночь показала, насколько они оказались не готовы к встрече с этим миром. Клонги так привыкли к своим технологиям и тому, что те всегда придут к ним на помощь, что попросту оказались беззащитны перед реалиями этого мира. Мира, совершенно не признающего никаких технологий, кроме одной. Тут можно и, как понял гораздо позже Тларг, нужно пользоваться магическими умениями.
        Но в своем мире клонги начали осваивать это направление управления материальным миром лишь недавно. Однако успех вновь опьянил их. Они почувствовали себя всемогущими.
        И теперь Тларг стоял и смотрел в спину того, кто был гораздо сильнее и могущественнее их. И только один вопрос не давал ему покоя: «Почему нигде не осталось ни одного изображения того, как должны были выглядеть Древние?».
        Клонг и глава оставшихся тут коллег этого не знал, но почему-то ему показалось, что они могли выглядеть именно так, как неизвестный, такие же спокойные и рассудительные. А еще он понял то, что этот неизвестный каким-то способом смог заговорить с ними.
        В их реальности существовало множество рас, но ни одна из них не могла пробиться сквозь хитрый природный ментальный барьер клонгов. Они уже многие тысячелетия вели лишь опосредованные переговоры и сторонились остальных рас. И это был еще один довод в пользу его теории. Ведь, как известно из летописей, и Древние могли общаться с ними. Только вот как они это делали, Тларг не знал.
        Через несколько минут этот неизвестный вернулся, и с ним прибыла та, кого Тларг не узнать не мог.
        - Вампиры… - только и произнес в изумлении он, сразу распознав девушку.
        - Смотри-ка, - обратился этот неизвестный к вампирше, - а они о вас прекрасно наслышаны.
        Девушка на это лишь равнодушно пожала плечами. Но что было удивительно и невероятно, Тларг понимал их, хотя сейчас шел лишь обычный устный разговор этих двух неизвестных, без применения каких-то вспомогательных средств или переговорных артефактов.
        Он пораженно повернулся к своим.
        - Мы нашли больше, чем думали разыскать, - только и сказал он, а потом под удивленные взгляды остальных, добавил: - Похоже, мы нашли нашу прародину.
        Глава 7. Неизвестное космическое пространство. Неизвестная планета
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Развалины. Некоторое время спустя
        Что-то странное говорит этот спасенный мною клонг. О чем он вообще? Какую прародину?
        Я точно знал, что эти существа родом с одного отдаленного мира империи, и знал, о какой империи сейчас идет речь, за эти тысячелетия их были тысячи, но почему-то у меня в сознании не осталось ее названия. Видимо, эту информацию не посчитали настолько важной, чтобы вкладывать ее в сохраненную матрицу неизвестного мне солдата.
        Ну да ладно, главное не в этом, известное мне описание их родного мира никак не совпадало с описанием этой планеты. Я видел и их прародину, и этот мир из космоса. Это две совершенно разные планеты. И разница была очевидна хотя бы в том основном параметре любого мира, что у них была, как минимум, в два раза повышенная сила тяжести на планете, а тут вполне комфортные стандартные условия. Ну, вернее, чуть повыше обычного g, но не в два раза. Хотя и эта планета полностью покрыта лесами, как и их родина, только вот это разные леса. Там был достаточно умеренный климат, переходящий в более прохладный или практически в арктический. И жили там в основном в зоне экваториального пояса, где леса были больше похожи на наши хвойные. Тут же, как это ни странно, практически постоянные субтропики. По всей окружности материка. Да и леса растут совершенно бессистемно, напоминая больше какую-то огромную смешанную солянку. Или кем-то давно разведенный, но потом забытый и заброшенный дендрарий. И это та самая еще одна странность, на которую я обратил внимание, как только оказался тут. В обычном случае к полюсам-то
погода должна меняться, здесь же такого нет. И это еще раз говорит об искусственном контроле погоды (ну или что с ней там могли сделать) и о каком-то предыдущем терраформировании этой планеты.
        Но на всякий случай кое-что необходимо уточнить. А поэтому я оборачиваюсь к вампирше и спрашиваю:
        - Теная, ты встречала подобных ему или хотя бы что-то слышала о таких, как он? - спросил я у девушки, кивнув в сторону стоящего напротив меня очень необычного пришельца.
        - Нет, - удивленно ответила она, - я точно никогда не слышала о них и уж тем более никогда не видела.
        - Так я и думал, - пробормотал я, а потом, глядя на клонга и уже обращаясь к нему, спросил: - слушай, а почему ты сам так решил? Ну… - И я обвел рукой вокруг нас. - Почему ты подумал, что это ваша прародина?
        Тот несколько ошарашенно поглядел на меня, а потом, обернувшись на своих соотечественников, ответил:
        - Но мы же говорим с вами… - Будто этим все было сказано.
        Я все так же с непониманием смотрел на него.
        - Ну и что? - мне требовалось несколько больше пояснений.
        Клонг опять обернулся в сторону своих и даже как-то беспомощно поглядел уже на них. Но тут вышел вперед другой представитель их расы.
        «Э-э… - пригляделся я, - простите, представительница».
        Более плавные черты лица, несколько скругленные формы. И, видимо, проглядывающая сквозь надетую на нее одежду грудь. И уже она обратилась ко мне, давая более развернутое пояснение:
        - Вы говорите с нами, - сказала (и как к ней относиться? Ладно, пусть будет женщина-клонг) женщина, - а это означает, что мы с вами общаемся в одном частотном диапазоне и вы мыслите схожими с нами категориями. И что самое важное, мы понимаем вас, а вы нас. Одно это уже невероятно.
        На что я лишь спокойно пожал плечами.
        - Все может быть, - только и сказал я, а потом посмотрел на женщину, ответившую нам, - только вот в том, что это ваш родной мир, я не был бы так уверен. Это слишком притянуто за уши… - Как ни странно, меня как пришельцы, так и Теная поняли прекрасно. - Про таких необычных обитателей этого мира обязательно шла бы хоть какая-то молва. Ну, или воспоминания, если бы вас уже тут не было. А так, - и я вновь пожал плечами, - не факт, что это ваш родной мир.
        И я вновь оглядел их. Я точно знал, что те не из этого мира. Эти знания достались мне вместе с матрицей, которая развернулась на одном из фоновых потоков сознания. Но не рассказывать же им об этом. Однако можно сказать другое.
        - Но в одном вы правы, - усмехнувшись, произнес я.
        - В чем? - вопросительно посмотрел на меня первый пришелец. Но за меня ответила та самая женщина-клонг:
        - Мы понимаем друг друга, - сказала она, - ведь так?
        - Да, - подтвердил я, - и это говорит как минимум о том, что вы оказались если и не в своем родном мире, то хотя бы там, где он может быть. Ну и, кроме того, - и я кивнул в сторону Тенаи, - вы как-то с ходу смогли узнать ее. А это значит, что о подобной расе вы знаете или когда-то знали. Кстати, откуда?
        Клонги замялись. Но потом женщина все же решилась и ответила:
        - Мы знаем о вампирах и их существовании из рукописей Древних.
        Блин, куда ни плюнь, везде есть какие-то Древние. Даже вот у этих клонгов, прибывших сюда, судя по всему, из очень далекой вселенной, если там даже система мышления и общения завязана на совершенно иные постулаты. Вон как они обрадовались, встретив нас. Хотя нет, они обрадовались именно в тот момент, когда я привел девушку. До этого они все еще были настороженны.
        Как это я не обратил на это внимания? И это было непонятно. А потому я оглядел Тенаю с ног до головы, так что девушка даже немного смутилась, а потом вновь обернулся к нашим пришельцам.
        «Что-то тут не так», - стучало в моей голове.
        - Странно, - сказал я и посмотрел на явно что-то недоговаривающую женщину, - знай я что-то из каких-то рукописей, то все равно не смог бы отличить ее от многих других рас, живущих тут. Они слишком похожи внешне. Так, что еще вы нам не сказали?
        Пришельцы переглянулись, и я почувствовал явно нарастающее напряжение. А вот теперь это стало походить на момент нашей встречи. Опять настороженность и опасение. Хотя нет, это что-то другое. Это не готовность к атаке или чему-то подобному, а ожидание нашей реакции на их слова.
        - Вампиры были теми, с кем мы могли общаться там, откуда мы пришли, - ответил клонг.
        «Так вот как получается, значит, там были вампиры, но вот именно, что „были“», - сообразил я.
        И дальнейшие слова подтвердили этот мой вывод.
        - Но они выбрали не ту сторону, - глядя сначала на меня, а потом переведя свой взгляд на девушку, закончил все тот же клонг, который и был у них за старшего.
        - И прошедшее время, я так понимаю, вы употребили не зря? - чтобы избежать недопонимания, на всякий случай уточнил у него я.
        - Да, - тихо произнес он, - в результате третьей межгалактической войны всех представителей их расы уничтожили.
        - М-да, - протянул я, глядя на Тенаю, - как-то грустно и не очень оптимистично. - А потом перевёл свой взгляд на клонга и спросил: - Я так понимаю, что большой любовью вы к ним, - и я кивнул в сторону Тенаи, - после этого пылать не должны?
        Не знаю, как много тут вампиров, но явно не один. А это может означать еще одну спровоцированную на пустом месте вражду. Однако клонг лишь как-то странно поглядел на меня в ответ и, отрицательно покачав головой, произнес:
        - Нет, - сказал он и, немного помолчав, добавил: - ты не понял. И мы, и они выбрали не ту сторону. Они были теми единственными, кто действительно верил и доверял нам. Мы не могли их бросить или оставить. А потому мы были с ними на одной стороне. Всегда и везде. Так что и они, и мы выбрали не ту сторону. Вместе.
        - Э-э… - я что-то ничего не понимал, - но как же тогда? - и я показал на Тенаю.
        Клонг кивнул, соглашаясь с моим вопросом, и продолжил свой рассказ:
        - Все дело в них и их силе, - сказал он, - а потому они были более опасны для остальных, чем мы, и именно потому их уничтожили полностью, а нас, вернее тех, кто смог выжить и уцелеть после стольких лет травли, лишь заперли на одной из тюремных планет, - и клонг спокойно поднял свой взгляд на меня. - Вот почему мы ищем любой способ выбраться оттуда. Даже такой рискованный, на который мы могли бы пойти. И это, - тут он указал рукой себе за спину, туда, где находился портал, - был лишь один из них.
        - Теперь понятно, - кивнул я. И мне действительно очень многое стало понятно о них. И эта их сумасбродная и практически не собранная экспедиция. И его странный взгляд, брошенный на Тенаю, и то, почему они сразу узнали ее, и то, почему не сказали нам все.
        Клонги и вампиры - бывшие союзники. Но во время их войны, а, скорее всего, после нее, клонгов пощадили, но их союзников, которых их гипотетический враг считал более опасными, вырезали всех под корень.
        Вот и получается, что последние вроде как выполнили свой долг до конца, тогда как первые сдались. Хотя, конечно, всего мне не расскажут, но, судя по реакции самих клонгов, они думают именно так.
        Не знаю, как у них там с правами разумных, но если мыслить критериями войны не на уничтожение, а на захват власти, территорий и контроля, то сделано все было правильно. Вырезали самых опасных и оставили тех, кого точно смогут контролировать. Правда, последним этот самый контроль больно уж оказался не по нутру, вот они и стараются избавиться от него всеми доступными способами.
        Ладно, с этим понятно.
        - Ну, - и я оглядел всех стоящих напротив меня пришельцев, - сюда вы попали. Только вот, - и я указал в сторону озера, где валялось несколько частей туш тарков, да потом поглядел за границы портальной площади, где еще лежало несколько трупов, и не только тарков, но и тех пришельцев, кто не успел спрятаться под защитным куполом, - вряд ли вы будете готовы к тому, что здесь встретите.
        Клонг как-то грустно посмотрел на меня, а потом ответил:
        - Это гораздо лучше того, что мы хотим оставить там, за спиной, - и он вновь указал на портал.
        Ну что же, я им тут вряд ли буду что-то советовать. Только вот мне точно не нужен этот активированный портал. Возможно, карлонги ищут именно его. Хотя мне что-то уже не верится в это. Ведь то, что заставляло поисковый артефакт пеленговать это место, теперь у меня.
        «Кстати», - и я быстро вытащил поисковик. Так и есть. Теперь он не срабатывал на присутствие здесь разыскиваемого объекта.
        А я точно помню, что еще до того, как забрался в туннель, но уже после того как остальные клонги покинули это место и портал был деактивирован, поисковик что-то тут находил. Вот и получается, что реагировал он на тот самый штырь, на который теперь вроде как уже и не реагирует.
        Кстати, да и штыря-то того теперь вроде как нет. Интересно, куда он делся? Да и был ли вообще мальчик-то?
        Это не понятно. Когда я очнулся в туннеле, его не было. Ну да ладно, главное, что сейчас эти развалины не привлекают никакого внимания.
        - Так, - сказал я, - не знаю, как у вас там, откуда вы сюда прибыли, но уровень местной опасности вы даже не представляете.
        - Представляем, - уверенно ответила женщина. - Мы знаем, на что способны были они, - и она указала на Тенаю, - а теперь знаем, что могут и другие жители этого мира, - тут она бросила непроизвольный взгляд в сторону озера, а потом осторожно перевела его на меня. - Ну а также теперь у нас есть хоть какое-то представление о том, кого мы тут можем встретить.
        На последней своей фразе она обошла нас и остановилась у одного из тел тарков, лежащих возле портальной площадки.
        - Опасные монстры, - сказала женщина.
        - Да, - согласился я.
        Она задумалась, но потом добавила:
        - Только ненамного опаснее тех, что обитают в нашем мире.
        Я усмехнулся.
        - Это еще не самые опасные, - пробормотал я и махнул им рукой. - Идемте, прогуляемся, - и на их вопросительные взгляды пояснил: - Тут недалеко, кое-что покажу.
        И сам направился к месту, где я оставил трупы эльфов. Через несколько минут мы были на месте.
        - Вот те, кто представляет действительную опасность, - сказал я, показывая на лежащие тела.
        - Это тоже вампиры? - посмотрел на меня один из клонгов.
        Я усмехнулся.
        - Как я и говорил, в этом мире очень много похожих друг на друга рас. И это одна из них. И они не вампиры. Но это именно они управляли теми тварями, что напали на ваш лагерь.
        В этом месте даже Теная слегка удивленно посмотрела на меня, но никаких вопросов задавать не стала.
        - И кто это? - спросила та самая женщина-клонг.
        - Враги, - просто ответил я, - это наши враги. Не знаю, возможно, они станут и вашими. Но вам я их показал совершенно по иной причине.
        Все почему-то поглядели на лежащие трупы.
        - Опасаться нужно не животных или местных тварей, а совершенно других обитателей этого мира. И не обязательно это будут именно они, - сказал я, после чего развернулся и пошел обратно в лагерь.
        Незачем клонгам знать, что это эльфы. Если они рано или поздно соберутся перебраться сюда, то их врагом может оказаться любой, вот пусть и готовятся к войне с любыми расами. Слишком много времени может тут пройти за то время, пока они окажутся в этом мире и закрепятся окончательно.
        Тем временем остальные пошли за мной.
        - Что еще ты можешь нам рассказать? - спросила женщина.
        - Для этого мира вы плохие маги.
        - Мы это уже поняли.
        - Но вот как бойцы, - и я посмотрел на нее, - тут я не знаю. Однако, судя по тому, что у вас не было с собой никакого оружия, то и от обычного нападения вы не сможете себя защитить.
        - Да, - подтвердила она, - наше оружие тут не действует.
        Кто бы сомневался. Сам с этим столкнулся, когда попал сюда.
        - Но… - девушка, оказывается, еще не закончила говорить, - и с подобным мы умеем обращаться, - тут она глазами указала на висящий за моей спиной меч. - Просто никто не думал, что подобный анахронизм может где-то еще пригодиться. Но это наше традиционное тренировочное оружие.
        - Ну что же, - пожал я плечами, - теперь вам придется забыть такое необычное слово, как анахронизм. Это те навыки, которые необходимо восстановить и развивать дальше.
        - Мы видели, - сказала женщина и посмотрела на тело тарка.
        Мы как раз вернулись в развалины и проходили мимо одного из них.
        - Хорошо, - пожал я плечами, - тогда вы знаете все, чтобы принять правильное решение. Но не советую вам тут дожидаться ваших соотечественников. Следующего нападения вы точно не переживете. Лучше вернитесь назад и подготовьтесь к своему будущему прибытию сюда. Хорошенько подготовьтесь.
        Глава пришельцев кивнул, соглашаясь со мной. Женщина-клонг каким-то изучающим взглядом посмотрела на меня, а потом вдруг спросила:
        - Почему ты помогаешь нам?
        Я оглядел всех клонгов и честно ответил:
        - Кто я такой, чтобы отговаривать самоубийц лезть туда, где у них нет никакого шанса на выживание? Тем более, - и я, усмехнувшись, поглядел ей прямо в глаза, - как я понял, у вас там еще хуже, чем здесь. К тому же… - И я показал на нас с Тенаей. - … тут у вас есть хоть какой-то шанс избежать той изоляции, что сковала вас там, откуда вы прибыли. Ведь это не только те границы, куда вас загнали, но и полное отсутствие понимания с другой стороны. А тех единственных, кто мог вас понять, - тут я кивнул в сторону вампирши, - там больше нет.
        - Так и есть, - медленно кивнула головой женщина, а потом, немного подумав, добавила: - Спасибо.
        - Да не за что, - ответил я. - Я вам лишь дал небольшую отсрочку. Ну, а как вы ей воспользуетесь, это уже ваше дело.
        - Спасибо, - уже за всех ответил глава экспедиции.
        И опять клонги замолчали, но я уверен, что они начали переговариваться между собой. Тем более теперь я четко видел не очень сильное колебание их ментальных полей.
        - Пошли, - между тем сказал я Тенае. - Для них мы сделали все, что могли.
        Девушка кивнула. Но потом неожиданно удивленно посмотрела на меня.
        - А разве ты ничего не хотел тут найти? - спросила она.
        - Уже нашел, - ответил ей я, - это, похоже, не то место.
        И мы развернулись, чтобы покинуть лагерь, когда нас нагнал голос главы оставшихся тут пришельцев.
        - Простите, - обратился он ко мне, - один из наших разведчиков пропал, когда попал в этот мир.
        - И? - посмотрел я на клонга.
        Он обернулся назад, вперед вышла все та же женщина-клонг. Или я ничего не понимаю, или все самые сложные вопросы и тяжелые решения принимает именно она.
        - Это мой старший брат. Он был добровольцем, даже не зная того, что ждет нас тут, он совершил самый первый переход. И это именно он передал нам информацию о том, что этот мир пригоден для жизни. Но потом он должен был вернуться. Однако так и не сделал этого. Мы его потеряли. Когда же следующая партия разведчиков прибыла сюда, то мы не обнаружили его. Тут были лишь следы его недолгого пребывания, и все. - И она опять замолчала. А потом твердо взглянула мне в глаза и продолжила: - Однако, встретив вас, - но тут она споткнулась и исправилась, - вернее тебя, я поняла, что ты совершенно не удивлен, увидев нас тут. Складывается такое ощущение, будто ты уже встречался с кем-то из нас.
        Хм. И что мне им ответить? Тут все просто. Я им скажу именно ту правду, какой ее вижу сам. Это тот единственный вариант, когда тебя никто не сможет уличить во лжи.
        - Идем, - сказал я ей.
        И повел к тому месту, где какое-то время назад обитал паразит, оседлавший, похоже, брата этой женщины. За нами последовали и остальные. Видимо, и они хотели узнать о судьбе своего соотечественника.
        - Видишь это? - подведя ее к тому болоту слизи, что появилось тут после пребывания паразита, спросил я.
        - Да, - ответила женщина.
        - Так вот, монстр, который оставил это, и убил твоего брата, - сказал я ей, а потом махнул рукой в нужную сторону, - примерно в десяти часах пути туда вы найдете еще одно подобное болото и где-то поблизости будет его тело. Правда, не уверен, что вы его узнаете. Но, поверьте, это он.
        Женщина кивнула, но потом все же спросила:
        - Ты в этом уверен?
        - Да, - спокойно ответил я, - ведь это мне пришлось добить его, чтобы этот монстр и дальше не смог пользоваться телом твоего брата.
        Некоторое время она молчала, а потом очень тихо, но при этом достаточно твердо произнесла:
        - Спасибо. Я знала, что это жестокий мир. И теперь я понимаю, что он ненамного лучше того, откуда мы пытаемся сбежать. Но даже такая правда и определенность гораздо лучше той неизвестности, что была у нас до этого.
        Я кивнул.
        - Хорошо. Надеюсь, вам это поможет.
        После чего я махнул Тенае.
        - Пора, - сказал я ей, - тут нам больше делать нечего.
        И развернувшись, направился в сторону леса.
        - Подожди, - опять нам не дали уйти, но в этот раз это было ненадолго.
        Ко мне подошла женщина и протянула руку. На ней лежал небольшой кулон. Кулон со знакомым изображением на его поверхности.
        Эту руну я видел в затопленной комнате, именно нажав на нее, я и открыл двери.
        - Я не знаю, что это, - сказала клонг, - но брат дорожил этим амулетом. Он считал, что это какой-то ключ или носитель информации. Только вот мы так не смогли выяснить ничего на данный счет. Но это точно не артефакт. Так что оставь его себе на память о нашей встрече.
        И она положила мне его в руку. И как только он оказался там, ко мне пришло понимание, что же это такое. Не знаю, как проверяли этот «амулет», как его назвала женщина, сами клонги, но это, в принципе, не то, о чем они думали.
        - Кхм… - протянул я, приподняв то, что выглядело обычным невзрачным камешком, за тоненькую веревочку. - Не знаешь, как он попал в руки к твоему брату?
        Женщина сразу насторожилась.
        - Ты знаешь, что это такое?
        - Да, - честно ответил я, - поэтому мне и интересно, откуда он у него.
        Женщина-пришелец некоторое время смотрела на меня долгим изучающим взглядом, а потом ответила:
        - Его нашли именно на той планете, где мы сейчас вынуждены жить. Там был какой-то бункер и несколько тел существ неизвестной нам расы. Рядом с одним из них и был найден этот амулет. Он лежал среди прочего мусора под обломками.
        - Понятно, - кивнул я, все еще рассматривая слегка потемневший на солнце камень.
        - Расскажи, что это? - вдруг попросила женщина.
        - Это… - как бы так ответить, чтобы она поняла, но по факту у этого лишь одно предназначение. - Это смертельно опасное оружие.
        И я не лгал. Это одна из последних разработок имперских боевых магов. Бывший владелец той матрицы, что мне досталась, видел, как с подобным предметом управлялись некоторые люди (а ведь точно, там были именно люди) и что они вытворяли.
        Это некое вещество, способное принять форму тончайшей нити, управляемой оператором. И эта нить разрубала все, что попадалось у нее на пути. Очень опасная штука в закрытом пространстве, которым по факту и являлся тот бункер.
        Но вот странно, почему этот предмет все еще находится в форме амулета? По факту, это и была его изначальная, первичная, форма. До прохождения процесса инициализации. Его обычно внедряли в тело оператора, а в таком чистом виде он находился или до первой своей активации, пока не успевал пройти привязки, или…
        А других вариантов вроде и не было. Надо бы кое-что выяснить еще.
        Между тем женщина все еще удивленно смотрела на меня, а потом, переведя свой взгляд на камень, честно сказала:
        - В нем нет сил. Это не может быть оружием. Тем более магическим.
        Я лишь пожал плечами.
        Все верно. Но это лишь часть правды. Вся мощь этой штуки кроется в ее метрической матрице, управляя которой можно управлять и этим предметом, оружием, амулетом.
        - Если вы нашли его там, то те трупы существ, которые вы обнаружили, скорее всего, были убиты именно этим. К тому же, по всей видимости, там же остался и бывший хозяин этого. Иначе это, - и я потряс амулетом, - вы бы точно там не нашли.
        И немного подумав, задал уже свой вопрос:
        - Не помните, те существа… их кости были целы?
        Женщина задумалась.
        - Не уверена, но по-моему там были некоторые повреждения. Однако это, скорее, результат времени.
        - Хм. Скорее всего, да, - согласился я с ней.
        Если бы кто-то там работал с этим оружием, то там был бы сплошной фарш.
        - Значит, оно еще не активировано, - пробормотал я.
        Теперь ясно, почему они смогли его найти. Если бы прошла активация, то это оружие приняло бы совершенно иной вид. И совершенно не походило на тот камешек, которым являлось сейчас.
        Оно бы вообще уже постоянно хранилось в подпространственном кармане, а не в своем физическом воплощении.
        Между тем женщина-клонг сказала:
        - Но мы пытались заставить это хоть как-то заработать. У нас есть очень большой опыт работы с артефактами Древних. Тем не менее, у нас ничего не вышло.
        - Это вам еще повезло, - поглядев на нее, сказал я, - что вы не смогли его активировать. Благодаря этому вы все остались живыми. Ведь этим оружием нужно уметь еще и управлять.
        - И ты умеешь? - с интересом посмотрела она на меня.
        - Да, - сказал я, а потом, немного подумав, добавил: - Правда, лишь теоретически.
        Видимо, и Теная, и женщина-клонг ожидали, что я прямо сейчас примусь за это, но я лишь повесил себе амулет на шею.
        - В следующий раз. Когда точно не будет никакого другого выхода, кроме как воспользоваться этим.
        - Понятно, - кивнула клонг.
        Я же посмотрел на нее и хотел уже уйти, когда мой взгляд задержался на копошащихся на портальной площадке ее соотечественниках. Но не это привлекло мое внимание, а именно сам активированный портал.
        - Простите, - обратился я к женщине, - вы все время упоминали Древних. И как я понял, вы разыскиваете разные предметы, ранее принадлежащие им. Например, как этот портал. Да?
        - Да, - подтвердила она.
        - Понятно, - кивнул я. - А как вы это делаете? Пользуетесь какими-то поисковыми заклинаниями, или у вас есть какие-то артефакты?
        - Есть артефакты, - ответила она, - мы их называем поисковики. Именно благодаря им мы и находим осколки древней цивилизации.
        - А можно мне на один из них взглянуть? - уточнил я.
        - Конечно, - согласилась женщина-клонг, - подождите, я сейчас вернусь.
        После чего ушла в лагерь, откуда достаточно быстро вернулась.
        - Это, - произнесла она, показывая мне нечто, более похожее на компас, чем на мой светящийся каменный кругляш.
        - Можно? - попросил я его у нее.
        - Да, - спокойно пожав плечами, протянула его мне в ответ женщина.
        Я же взял этот артефакт в руки. Две стрелки. Слегка разного цвета. Но направление показывают уверенно. К тому же сверху еще и какие-то руны.
        - Это расстояние? - на всякий случай уточнил я, показывая на них.
        - Да, - подтвердила клонг, - до артефактов. Тут, - и она показала на более яркую стрелку, - направление на юг. Сто тридцать метров.
        Разворачиваюсь в нужную сторону и как раз вижу арку активированного портала.
        - Так он ищет порталы? - посмотрел я на девушку.
        - Не только, - ответила она, - но и на них реагирует в том числе.
        Я же вновь обратил внимание на еще одну стрелку.
        - Тоже портал? - спросил я, хотя цвет стрелки значительно отличался от того, что указывал на портал за нашими спинами.
        - Нет, это какой-то артефакт. Порталы обычно обозначаются различными оттенками фиолетового, как эта стрелка. Все остальное артефакты. Этот, - и женщина указала пальчиком на вторую стрелку, - от нас более чем в трех тысячах километров, и это какой-то артефакт. Сила огня, воды, земли, воздуха… - Тут девушка задумалась. - Да там есть все. Не понятно, что это может быть такое. Но больно уж странный этот артефакт. Вон, даже цвет портала есть.
        Хм. Когда она сказала о портале, я быстро перепроверил свои результаты пеленгации разыскиваемых объектов с тем, что рисовал этот поисковик. И с удивлением обнаружил то, что хоть обе точки примерно и находятся в одном месте, но моя опять чуть дальше, чем та, на которую указывает артефакт девушки.
        «Мы либо разыскиваем разные вещи, - пришел вполне очевидный вывод, - либо то, что необходимо мне, создали не те, кто создал эти самые артефакты Древних».
        И это непонятно. Ну да ладно, на месте проверим.
        - Спасибо, - поблагодарил я женщину, - ну а теперь мы действительно пойдем.
        - Удачи, - пожелала она.
        Я усмехнулся в ответ.
        - Она вам понадобится не меньше.
        После этого мы развернулись и пошли в сторону леса, а эта женщина очень уж необычной расы еще очень долго смотрела нам вслед.

* * *
        А еще через час развалины опустели полностью, и только после этого к портальной площадке выбрался невысокий тарк и обошел ее по кругу.
        Некоторое время он упорно обнюхивал саму каменную поверхность, но так и не поняв, куда же могли деться те, кто тут недавно был, развернулся в обратную сторону и двинулся к лесу.
        И только тут он засек цепочку следов, уходящих куда-то в сторону от развалин.
        «Двое. Самец и самка», - проскользнула мысль в его сознании.
        Вот вслед за ними он и направился.
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Некоторое время спустя
        - Ну, вот и как оставлять лагерь на этого вампира? - проворчал я, когда мы с Тенаей уже практически вышли к тому месту, где сейчас нас должен был дожидаться Госанг. Только вот толпа ментальных полей живых существ, которая там просматривалась, говорила о том, что кроме самого вампира, в лагере нас ждет и еще куча лишнего народа.
        - Думаешь, там ловушка? - вопросительно посмотрела на меня девушка.
        - Ну, если твой отец не устроил тут слет юных следопытов, то, скорее всего, да, - согласился я с ней.
        Она молчала.
        Я же обдумывал ситуацию. Все оказалось не так радужно, как мне представлялось первоначально. Как оказалось, большого преимущества в скорости я перед местными не имею. Есть лишь не очень большое превосходство в силе и моей прочности. Ну, и плюс, мои магические способности, которые я все же мог применять. И это показала моя стычка с эльфами у развалин. Однако это лишь, если мне говорить об эльфах, тогда как с вампирами эта разница была еще меньше. К тому же здесь могли быть и другие расы, про которые я пока ничего не знал.
        А все дело в том, что этот мир - одна сплошная аномалия, похожая на ритуальный круг креатов.
        И тут с тобою только твои истинные, а не привнесенные способности.
        Спасибо Даагу и Ииле, все, что мне досталось от них, теперь прописано на метрическом уровне. Так что этим я мог воспользоваться в полной мере.
        И вот сейчас мы опять перед толпой противников.
        Из развалин до этого места мы добрались достаточно быстро. Сначала пройдя вдоль энергетической линии тем способом перемещения, который спер, как я теперь понимаю, у паразита. Ну и так как та энергетическая линия, которой мы воспользовались, проходила чуть в стороне от нашего лагеря, то нам еще немного пришлось пробираться к нему через лес.
        Вот тут-то мы и обнаружили это скопление аур в условленном месте встречи.
        - Кстати, - вдруг пробормотал я, - а твоего отца-то там нет.
        И я начал оглядывать близлежащие окрестности.
        Между тем Теная встрепенулась и быстро спросила:
        - Где он? Он успел уйти?
        - Про уйти не знаю, - пробормотал я и как раз сейчас смог выделить его метрическую матрицу на фоне леса и всех остальных. - Ага, он не в лагере, он там, - сказал я девушке. После чего оглядел обнаруженное место нахождения вампира еще более внимательно.
        - И с ним еще несколько существ, - пробормотал я. - Пойдем-ка, посмотрим, кто это там? - И я показываю в нужную сторону. - Нам туда. Метров двести. Насколько я помню, там какой-то овраг.
        Ну, про помню я преувеличил. То, что там овраг с небольшим ручьем, я точно знал, он был хорошо виден на карте этой местности.
        - Идем, - между тем ответила мне Теная, и мы свернули в сторону, по дуге обходя лагерь.
        Несколько минут крадемся среди каких-то деревьев, вот и овраг. Тут уже встречаются и небольшие кусты, которые очень хорошо скрывают то, что находится внизу.
        «Странное место они выбрали», - подумал я.
        Если оттаскивать сюда Госанга, то зачем именно в такое уединенное и незаметное место. Больше похоже, что тут кто-то укрывается от тех, кто сейчас оккупировал лагерь.
        - Теная, - шепотом произнес, я практически вплотную приблизив свои губы к уху девушки, - тут что-то непонятное. - И я кивнул на овраг. - Не похоже, что твой отец в плену. Скорее, он там прячется. Только вот меня смущает, что он там не один.
        - Понятно, - так же тихо прошептала в ответ девушка.
        - Хорошо, - ответил я, и мы двинулись вниз, - проверим, что там и как. Я первый, ты подожди меня тут, у края. Если все нормально, я за тобой вернусь. Но даже если и нет, все равно вернусь.
        Теная согласно кивнула и забралась под один из ближайших кустов. Я же пополз вперед.
        Ну и что у нас тут? А тут у нас непонятное.
        Госанг сидит рядом с еще четырьмя крупными разумными с зеленоватой кожей. Неужели это и есть пресловутые орки? Возможно, что это так и есть. У тех, кто сидит рядом с Госангом, крупные и рубленые черты лица. Они так и пышут силой и мощью первобытных дикарей. Но по габаритам немного уступают троллам, больше походят на пииров, только цвет кожи у них несколько отличается.
        Между тем вампир и эти орки что-то очень тихо обсуждают между собой. И не похоже, что они враги. Больше смахивает на какой-нибудь импровизированный совет союзников или друзей, но никак не на взаимоотношения врагов.
        Спускаюсь вниз, прячась под ветвями кустов. И вот я за спиной у вампира и его собеседников.
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Несколько минут спустя
        - Госанг, а ты уверен, что твоя дочь и этот огр выйдут именно к ним?
        Хм. А огр это, вероятно, я, неужели так похож? Если честно, то никогда их не видел, но предполагал, что они больше должны смахивать на орков, только цвет кожи другой.
        Но на самом деле, кто его знает. Тут вон именно меня приняли за огра.
        - Да, - ответил вампир, - этот парень очень неплохо ориентируется на местности, будто когда-то уже бывал тут, и если он сказал, что приведет ее обратно, то я этому верю.
        - Плохо, - пробормотал один из орков, - эти падальщики, они явно уже перекрыли подход к вашему лагерю с той стороны леса. Плохо… - еще раз негромко произнес орк.
        - А что за падальщики? - спросил у него отец Тенаи.
        - А, - как-то очень уж безнадежно махнул рукой один из четверки орков, - одна местная банда. Но больно уж непростая. Сдается мне, что ее прикрывает какой-то из местных вождей кланов. Если они вообще не живут под его крылом. Больно грамотно они работают и слишком хорошо умеют заметать следы. Да и другие их особенности… Вот сам послушай. Они уже очень давно промышляют в наших краях, но при этом перехватывают только малочисленные отряды. То есть тех, кого наверняка смогут захватить, а потом перепродать в Диких землях, и тех, кто не окажет им достойного сопротивления. К тому же я не знаю, но они как-то все время узнают о таких. Но и это еще не все. Мы устраивали на них ловушки и облавы. И что? Эта банда все время или уходит из них, или даже не суется туда, или просто успевает смыться до прибытия основных сил. Как предположила шаманка из нашего поселения, у них есть не только пара-тройка очень хороших следопытов, но и, как минимум, один маг-поисковик. А может быть, и еще один. Возможно, это маг крови или разума. Только они так точно могут найти разумное существо. Не говоря уже о расставленных ловушках,
с этим, кроме поисковика или следопытов, никто не справится. Но магические ловушки те заметить не смогли бы. А они их обходят, будто на них нет никакой маскировки. Так что маг этот должен быть очень силен, чтобы суметь взять под свой контроль всю эту область.
        - Понятно, - кивнул Госанг, а потом поглядел на орков, - ну а сами-то вы как сейчас оказались тут и успели меня увести из лагеря до того, как на него напали падальщики.
        - Случайно, - честно признался орк, - мы, вообще-то, не на них охотились. Нас слишком мало для такой банды. Там только одних бойцов два десятка душ. Нет. Мы шли по следу одного беглеца и из-за него забрели в гиблую аномалию. Он-то там и остался. Глупец, лучше бы сдался, чем туда лезть. Но это-то нас и спасло. Слишком сильные там эманации магической энергии. Банда нас просто не заметила. Ну а мы пропустили их и пошли следом. Вообще-то, мы первоначально думали, что у них тут или временный, или постоянный лагерь. Ну, а вместо этого наткнулись на тебя, когда ты собирал хворост. Так что это лишь везение и стечение обстоятельств, что тебя не было на тот момент в лагере, когда туда прибыли они.
        - Но как же тогда Теная? - посмотрел на орков отец девушки. - Нужно же их предупредить.
        - Если маг с ними, то только себя выдадим и тогда у них уже не будет никакого шанса на спасение, а так, - и орк задумчиво поглядел на небо, - если твои до ночи не объявятся, то обойдем лагерь по темноте. Там хоть о нас и будут знать, но зрячих, таких как ты или мои парни, среди них не много и ночью у нас гораздо больше шансов.
        - А если они придут раньше?
        Орк лишь равнодушно пожал плечами.
        - Ночью их и вытаскивать будет сподручнее.
        Блин. А вот это плохо. Что за маг-поисковик? Я оставил Тенаю позади, а сам полез проверять этот овраг.
        Быстро назад. Нужно вытащить девушку. Коль орки спокойно сидят тут, то уверены, что их не заметят. Кстати. Так и есть, они сидели в какой-то небольшой аномалии.
        Накидываю на себя незаметность и взбираюсь по склону оврага вверх. И вовремя. Теная этого не замечала, но к ней со спины подкрадывались двое. И как они только могли так бесшумно передвигаться? Не понятно.
        Но, похоже, именно из-за своей незаметности эти двое только вместе и работали, не беря больше никого на подстраховку. Но это и хорошо, кроме них тут никаких других противников нет. Да и в лагере я не наблюдал особого оживления. А значит, эти тут одни и о том, кого они тут обнаружили, там пока не знают.
        А теперь вперед! Несколько быстрых бесшумных шагов. Я проскальзываю прямо сквозь ветви кустов. Они даже не шелохнулись.
        Прицелиться. Убить нужно двоих и разом, да при том, чтобы они не успели поднять шума.
        Все, я на месте. Отсюда можно допрыгнуть и нанести один молниеносный сдвоенный удар каждому из противников. Выбираю точку, куда он должен прийтись.
        Все. Они передо мной. Прыжок. Замах. Один из противников что-то почувствовал и стал разворачиваться. Но поздно. Колени вминают тела противников в землю. Завершение замаха, начатого еще с прыжком… Соприкосновение клинка кинжала с какими-то не слишком толстыми доспехами, надетыми на тела этих неизвестных. Но они практически не оказали сопротивления стали десантных ножей, изготовленных в Содружестве. А потому буквально через мгновение на меня смотрят удивленные глаза Тенаи, а перед нею лежат два уже мертвых тела.
        - Тихо, иди за мной, - негромко приказываю я девушке.
        Она кивает.
        Сам же я, взяв за шкирку оба трупа, тяну их за собой в сторону оврага.
        - Подбери выпавшее оружие, - прошу я Тенаю, заметив, как у одного из противников выпал зацепившийся за какую-то корягу меч.
        Так. Тут овраг. Где-то впереди Госанг с орками.
        - Подожди, - приостановил я девушку. Не хотелось бы получить удар со стороны своих же. И буквально через мгновение оказываюсь внизу, прямо за спиной того орка, что и разговаривал с вампиром, при этом контролируя каждое его движение.
        - Госанг, это мы, - чтобы сразу предотвратить недопонимание со стороны орков, предупредил я всех, - со мной Теная.
        Вампир пораженными глазами смотрит на меня, а потом, поглядев на не менее удивленного орка, добавляет:
        - Ну, я же говорил, что она с ним не пропадет.
        Я же, кивнув им, пошел обратно.
        И буквально через минуту мы с девушкой и трупами, - ну не бросать же их, даже не обыскав, посреди оврага, - уже находились внизу.
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Несколько минут спустя
        - Это и есть ваш огр? - как-то скептически осмотрел меня с ног до головы главный из орков. Имя у него было простое и совпадало с кличкой. Шрам. Видимо, получил он ее за тот шрам, которого видно не было. По крайней мере, на лице.
        - Ну да, - пожал плечами Госанг.
        - Что-то не очень похож, - все еще с подозрением глядя на меня, проговорил он. - Больше на эльфа смахивает, но не такой смазливый и скользкий. А огры, огры вон лежат, - и он кивнул головой в направлении двух трупов, которых я притащил.
        М-да. Про огров что-то вампиры поторопились. Я, если честно, думал, что они крупнее будут. А эти какие-то щуплые.
        - Так это лесные, - возразил ему один из его же орков, будто прочитав мои мысли, - если же о северных ограх говорить, то там таких дохляков нет.
        - Что правда, то правда, - согласился с ним Шрам и вновь обернулся в нашу сторону, после чего слегка обошел меня по кругу и посмотрел в профиль, - хотя если так смотреть, то вроде похож.
        - Шрам, отстань от парня. Сдалось тебе его происхождение. Я вон своего папашу вообще не знал никогда. Ну, не понятно, на кого он похож, и ладно. По мне так на огра все же больше, чем на эльфа, - это возмутился самый пожилой орк. Его просто именовали в отряде Старик. Несмотря на его дикарскую растрепанную внешность, всклокоченную бороду и огромные, пудовые кулаки, был он, как это ни странно, отрядным лекарем и следопытом.
        - Ладно, - кивнул Шрам. - Вы как нас нашли-то?
        Поглядел на меня и Тенаю.
        - Дим - поисковик, - будто это все могло объяснить, спокойно сказала Теная. - Он сразу и ловушку в лагере обнаружил, и отца заметил. И вас рядом с ним. Только не смог понять, кто вы.
        - Нас? - переглянулись орки. - Так мы же в защищенном месте сидим. Это же магическая аномалия. Поисковые заклинания сюда не пробиваются.
        - Ну, а он вас засек, - все так же спокойно пожала плечами девушка, а потом поглядела на отца и сразу перешла к тому вопросу, что заботил ее сейчас больше всего: - Наш куронг в лагере?
        - Да, - нехотя кивнул тот.
        Скулы Тенаи заходили желваками, так она сжала зубы.
        - Нужно за ним возвращаться. Мы не можем оставить его там.
        Я сразу понял, о чем сейчас говорит девушка. Им нужен тот самый артефакт, от которого зависит жизнь ее младшей сестры. Я быстро восстановил в памяти все, что мне удалось вытащить по лагерю, когда я его сканировал на наличие метрических матриц, а потому дал краткое описание состояния дел в лагере для девушки и ее отца:
        - В лагере двадцать шесть существ. Есть пять орков. Десять огров, таких же как эти, - и я кивнул на трупы, - еще пять эльфов, ну а кто последние - я не знаю. Не смог понять. Но один из этих последних точно маг, причем очень сильный. Сильнее ее, - и я кивнул в сторону Тенаи.
        Орки переглянулись. А вампиры молча смотрели перед собой.
        - Нам придется вернуться, - тихо сказала мне девушка.
        Я кивнул.
        - Знаю. - И поднялся. - Уходите в сторону леса, туда, - и показал им направление, - примерно через пять часов там будет небольшое озерцо. Ждите меня там.
        Девушка лишь молча поднялась и стала собираться. Остальные так же молча наблюдали за ее действиями.
        - Теная, ты что делаешь? - наконец, удивленно спросил у нее Госанг.
        - Папа, - тихо прошептала девушка, - поверь, ему лучше не мешать и не путаться у него под ногами.
        Орки и вампир переглянулись.
        - И ты считаешь, что мы будем путаться у него под ногами? - спросил ее отец.
        Девушка подняла на него серьезные глаза, а потом твердым и уверенным голосом ответила:
        - Нет, папа, я так не считаю, - и немного помолчав, она добавила: - я это точно знаю. - После чего закинула уже собранный рюкзак себе за спину и, посмотрев на Госанга и орков, скомандовала:
        - Идемте.
        Вампир как-то пораженно перевел взгляд со своей дочери на меня и обратно. А потом так же молча начал собираться.
        - И вы так просто пойдете? - посмотрел на него Шрам.
        Госанг некоторое время ничего не говорил, будто обдумывая свои слова (а может, так оно и было), а потом негромко произнес:
        - Я не знаю, кто он и что может, но я доверяю своей дочери. А она верит ему. И не просто верит. Она отдала в руки этого непонятного огра жизнь своей младшей сестры… - Немного помолчал, так же как и Теная пару секунд назад, а потом веско произнес: - Поэтому да, я доверюсь ему.
        Шрам лишь пожал плечами.
        - Это ваше право, - сказал он, - нас вообще тут не должно было быть. И если он хотя бы нескольких уродов завалит из этой банды, то в будущем нам будет гораздо проще. Так что пусть делает то, что и хотел.
        И дал отмашку своему отряду собираться в путь.
        Я же подошел к тому склону обрыва, за которым располагался наш лагерь.
        «Можно влезть в самую гущу и рубиться со всеми, но можно и чуть облегчить свою задачу», - решил я и посмотрел назад.
        - Теная, вас все равно засекут и пошлют погоню. Но мне необходимо, чтобы это произошло как можно раньше. Если ты воспроизведешь какое-нибудь заклинание, в лагере заметят это?
        - Если там сильный маг, как ты и говорил, - ответила девушка, - то несомненно.
        - Хорошо, - кивнул я, - когда будете на противоположном краю обрыва, воспроизведи что-нибудь относительно простое. Чтобы по этому заклинанию невозможно было определить твой уровень сил и подготовку.
        - Просто щит подойдет? - посмотрела она на меня.
        - Пойдет, - одобрительно произнес я, - как раз по делу. Будут думать, что вы готовитесь к отходу.
        - Хорошо, - и Теная направилась именно туда, куда я им показывал.
        За нею пошли и все остальные. Я же остался тут, в овраге. А почему нет? Если особо не светиться, то заметят меня здесь, лишь когда наткнутся. Ну, а я тем временем успею натворить дел. И можно будет заняться теми, кто остался в лагере.
        Значит, ждем.
        Вот наш несколько возросший отряд подбирается к склону. Теная идет предпоследней. Прикрывает ее, как это ни странно, один из орков. Щуплый и относительно невысокий. Но вооружен он мощным луком. Вот она воспроизводит плетение. Выброс магической энергии есть, но он не так силен, чтобы обратить на него внимание.
        Хотя нет. В лагере началась суматоха.
        Угу. Значит, заметили. И к нам направляется несколько местных бандитов.
        Ну что же, понеслась.
        Планета Галанат. Талколианские леса.
        Граница Диких территорий и ничейных земель.
        Некоторое время спустя
        - Кор, что там? - спросил один огр у другого. - Гробус сказал, что заметил мага где-то здесь, в овраге.
        - Да сбежали они уже, нужно прошерстить дальний склон. Стал бы маг просто так активировать какое-то защитное плетение. Явно знают, что им просто так не выбраться, только с боем.
        - А ты про мага уверен? - спросил у Кора первый огр.
        - Да, я слышал, как Гробус говорил нашему главному о том, что в этом отряде должен быть, как минимум, один маг. Он в этом был почему-то уверен. И еще он сказал, что маг - вампир. Вот почему вытащили практически всех. Если бы отправили небольшую группу, то с вампиром могли и не справиться.
        - Понятно, - удивленно ответил первый, - получается, что мы сейчас, возможно, всего лишь впятером на вампира охотимся.
        Видимо, только сейчас до Кора дошла эта простая истина.
        - Всем замереть на месте, - неожиданно приказал он, - приготовиться к бою.
        И сам взял наизготовку оружие. Теперь ему этот небольшой овраг не казался таким уж спокойным местом. Они сейчас находились уже внизу, и тут было очень неудобно пробираться меж стелящихся и окружающих тебя кустов, под каждым из которых мог притаиться сильный, а главное опасный враг.
        - А если там не один вампир? - неожиданно спросил первый огр.
        Кор передернул плечами и хотел сказать тому, чтобы он заткнулся, но, обернувшись назад, огр понял, что позади него никого нет. Один из их команды бесследно пропал.
        - Он тут, - прокричал-просипел он, разворачиваясь вперед, чтобы предупредить своих, но так же развернувшись на месте, понял, что и тех, кто шел впереди него, тоже нет.
        Кор стал медленно отступать назад, водя своим мечом из стороны в сторону. Вот он делает шаг назад, за спиной - склон. Нужно посмотреть, куда поставить ногу. Он лишь на мгновение отворачивается, чтобы выбрать путь, которым пойдет, и мгновенно разворачивается обратно. Нельзя терять контроля над пространством перед собой. Однако вместо заросшего различной растительностью оврага он натыкается на лицо какого-то неизвестного ему парня. Но даже не успевает среагировать, как тот выбрасывает руку вперед, и прямо в глаз Кору втыкается длинный клинок одного из кинжалов, что держал в руках этот неизвестный. Тот же, подхватив уже мертвое тело, падающее вниз, оттаскивает его в центр оврага, положив к четырем остальным.
        - Еще двадцать один.
        Планета Галанат.
        Талколианские леса.
        Граница диких территорий и ничейных земель.
        Некоторое время спустя
        Тот, кого называли Главным, суетливо метался посреди небольшой установленной на поляне палатки. Очень немногие в их банде знали, кто действительно заправляет ею.
        - Сядь и уймись, - раздался спокойный голос из темного угла палатки.
        - Ты говорил, что дело выгорит на раз, - постарался обвинить говорившего Главный, - но ничего не вышло. Мои люди пошли за ним и до сих пор не объявились.
        Тень зашевелилась, и в свет лампы вышел кто-то, укутанный в накинутую на тело рясу, полностью скрывающую как тело, так и лицо говорившего.
        - Я знаю, именно это мне и было нужно, - раздался голос из-под рясы, и на мгновение мелькнул черный раздвоенный на кончике язык, - теперь мы точно знаем, что там кто-то есть и этот кто-то настолько опасен, что буквально за пару минут вырезал пятерку твоих огров.
        Главный передернул плечами.
        - Так там действительно вампир? - посмотрел на облаченного в рясу высокий эльф, а главным среди бандитов был именно он.
        - И не один, - ответил ему тот, кто и был облачен в рясу. - Я же говорил тебе об этом, еще тогда, когда мы обнаружили их. И теперь я только убедился в этом. Сильный маг и еще один. Но маг он так, посредственный. Больше воин.
        - Не один, а два вампира. Гробус, да они вырежут половину моих людей, - испуганно произнес эльф, и сейчас он больше переживал не за тех, кто ему подчиняется, а именно за себя. Была вероятность того, что вампиры смогут добраться и до него.
        - Не суетись, - ответил ему тот, кого он назвал Гробусом, - именно поэтому я пришел сам и привел кое-кого из своих бойцов. Два вампира для нас не проблема.
        - Хорошо, - несколько успокоился Главный, он понял, что основная задача ляжет на самого заказчика, а не на него. - И что ты собираешься делать? Они же точно не нужны вам мертвыми. Да и заплатил ты нам за эту акцию в двойном размере.
        - Все верно, - ответил тот, что в рясе, - мне нужен лишь маг. Второго вампира, когда мы его возьмем, можете забрать себе.
        При этих словах глаза эльфа жадно заблестели.
        - Если продадите его как бойца, то за вампира вы выручите больше десяти тысяч золотом.
        - Да, Гробус, я знаю, - быстро закивал эльф головой. На такую удачу он и не рассчитывал.
        - Да, - вдруг вспомнил еще кое-что эльф, - мои следопыты упорно утверждали, что их в отряде трое, но ты все время говоришь про двоих.
        Гробус некоторое время молчал, а потом ответил:
        - Последний, скорее всего, не маг и даже не обладает магическими способностями. Именно поэтому я его и не чувствую.
        - А это не может быть кто-то из ваших? - посмотрел на того, что в рясе, эльф. - Ведь и вас поисковые плетения не засекают, если вы того не хотите.
        - Нет, - уверенно покачал головой Гробус, - предателей среди нас нет. А если они и были, то уже мертвы. Мы не оставляем тех, кто может нам помешать.
        - Да, - медленно и при этом очень испуганно кивнул эльф. Ведь он прекрасно это знал, причем не понаслышке.
        - Что это? - неожиданно дернулся на месте Гробус.
        - Не знаю, - слегка повернул голову в сторону выхода эльф. И это было последнее движение, что он успел сделать.
        Задняя стена палатки вдруг развалилась, и в нее проскользнула тягучая и расплывчатая фигура. Взмах, и тело эльфа оседает вниз. Только вот не он представлял основную опасность в этом месте. И неизвестный, вломившийся в палатку, это мгновенно понял, уходя с линии атаки еще одной размазавшейся в пространстве тени.
        И сейчас тот небольшой бой, что происходил в палатке, больше напоминал мельтешение двух теней. Но неожиданно все завершилось, и одна тень замерла на места, вторая же сделала плавный шаг назад.
        Проходит несколько мгновений - и замершая тень валится вниз. Ну а вторая подходит к ней и, скидывая капюшон, негромко спрашивает:
        - Ну и кто же это у нас тут такой шустрый? - И буквально в ту же секунду сама себе и отвечает: - Раакшасы?!!
        И быстро отходит назад, выходя из палатки тем же путем, что и проникла туда. А буквально через секунду туда врываются еще три закутанные в рясы сущности и замирают на месте, перед распростертым на полу телом в рясе с откинутым капюшоном. Один из облаченных в рясу склоняется над телом Гробуса, желая что-то сделать, и именно это стоит ему жизни. Оказывается, та самая тень и не собиралась никуда уходить. Она лишь дожидалась удобного момента, чтобы вернуться.
        Быстрый, полуразмытый росчерк сверкающего клинка, который не заметен со стороны, и два тела уже никогда не смогут сделать ни одного вздоха рассеченными гортанями.
        Тень переместилась еще на шаг вперед.
        Тот, что сидел склонившись над Гробусом, пытается подняться, но и его настигает удар. И опять он пришелся точно по шее, перерубая шейные позвонки неизвестного в рясе. Последний попытался вновь сплясать танец теней, но ему явно было далеко до первой тени.
        Несколько мгновений, и еще одно тело замирает безжизненной статуей.
        - А вот теперь все, - оставшись в одиночестве, произнес появившийся прямо посреди палатки неизвестный, на том самом месте, где буквально мгновение назад замерла единственная из теней, что осталась стоять на ногах.
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Несколько минут спустя
        Выбираюсь из оврага.
        Так, маг и один из эльфов в нашей палатке, той, что установил вампир. А вот остальных простым взглядом и не заметишь. Вроде как бандиты и в нашем лагере, но их тут нет. Они очень умело маскируются, и теперь действительно понятно, что этот пустой на первый взгляд лагерь - хорошо подготовленная ловушка.
        Так что можно сделать? Во-первых, это магия. Она в таком случае, когда есть хоть немного времени на подготовку, гораздо эффективнее и выгоднее. Тут я одним ударом смогу завалить сразу большинство.
        Проверю, кого я смогу достать.
        Интересно. От магической атаки на уровне ментальных полей защищены абсолютно все. То есть не я тут один такой умный и красивый, который за один удар хочет завалить всех. Бандиты предусмотрели такой поворот событий.
        Только и у меня это не последний фокус. Если я не могу использовать магию, то как же будет воспринято воздействие на метрические матрицы? А вот тут все оказалось гораздо интереснее. Практически все матрицы можно было взломать, кроме шести. Того самого эльфа в палатке, мага, который находился рядом с ним, ну и остальных соплеменников мага. Их еще четверо.
        Так, и что делать? Да, по сути, действовать по плану. Вырубить тех, кого смогу, ну а с остальными разбираться уже обычными, дедовскими способами. Дубиной по голове, голова вдребезги - и конфликт исчерпан.
        Так и тут. Сначала работаю с теми матрицами, что могу быстро взломать, и внедряю в них паралич тела. Теперь вся банда, кроме тех шестерых, по моей команде отрубится.
        Дальше. А дальше уже работа оружием. Так, проще начать с палатки. Противников там всего двое. И путь подхода к ней будет, если отрубить всех, в том числе и часовых. Даже особо париться не придется.
        А соотечественники мага смогут добраться до палатки только за несколько секунд. Так что если работать на пределе возможностей, то время у меня будет. Что, в общем-то, я и собирался делать.
        Так. Проползаю вперед. Вот отсюда и начну.
        Аккуратно и тихо ножи в руки. В палатке, пока не разберусь, что там и к чему, действовать проще короткими клинками.
        Все. Теперь можно начинать. Быстрая активация заготовленных скриптов.
        Смотри-ка, а маг напрягся еще до того, как упало первое тело. Значит, он почувствовал нападение на уровне метрических матриц. Это еще хорошо, что я исключил его из первичного этапа плана атаки, иначе бы он ее просек. А сейчас он лишь неопределенно мотает головой, не понимая, что и к чему. Вон и эльфа взбаламутил.
        Ну да ладно. Их вектор внимания направлен в другую сторону, а значит, можно действовать.
        Взмах, и отточенная сталь клинка разрезает заднюю стенку палатки. Плавный перекат вдоль энергетической линии. А почему нет, так я двигаюсь с какой-то необычайной пластикой, даже не отрывая ног от земли.
        И вот я внутри. Передо мной спина эльфа. Короткий замах, и рукоять кинжала бьет его в затылок. Тело тут же начинает оседать. Ведь бил я не просто так, а с энергетическим выбросом.
        Ну а теперь второй противник.
        И тут взвыло чувство сильнейшей опасности. Ухожу в сторону на пределе возможностей, но противник совершенно не отстает от меня. Даже, наоборот. Мне показалось, что он действует чуть быстрее.
        Ну да ладно, некогда бояться. Подключается чувство предвидения и вероятностного прогнозирования.
        Вот она та связка атак, которая в конечном итоге спасет меня и завалит этого неизвестного в рясе.
        Пропустить удар, сместиться. Одним из ножей чиркнуть по рясе. Удар. Но важно не это. Важно то, как среагирует противник. И он все сделал правильно. Постарался защитить одну из уязвимых точек на своем теле. Но я жду этого. Резкое смещение. И его защита теперь переходит в мое направление. Это понял и неизвестный в рясе. Старается перестроиться, и у него это даже получается, но он забыл о главном.
        Первый удар еще не был закончен. Он лишь был обозначен, а потом изменен. Но, тем не менее, он был. И поэтому максимальная нагрузка на руку - и влить в нее энергию.
        «Черт, как об каменный столб долбанул рукой», - оторопело посмотрел я на свое запястье, которое даже слегка онемело.
        Но, тем не менее, противник больше не представляет угрозы. Он мертв.
        Времени очень мало. Но мне было необходимо знать, кто в этом мире настолько опасен, а потому я делаю шаг вперед.
        - Ну и кто же это у нас тут такой шустрый? - пробормотал я, ногой скинув капюшон с головы неизвестного.
        Можно особо не скрываться. Те, кто еще жив, и так знают о моем присутствии в лагере.
        М-да. Я ожидал тут увидеть кого угодно, но только не их. Чешуйчатая кожа, лицо, вытянутое вперёд и напоминающее морду ящерицы.
        - Раакшасы…
        Не узнать их было невозможно. Только вот откуда они здесь? Хотя о чем это я, ведь буквально недавно видел их изображение. Так почему они не могли оказаться в этих мирах. Зато теперь точно снимается вопрос о том, что я тут самый крутой перец на деревне.
        Раакшасы ни в чем не уступают мне. А возможно, и превосходят, как вот этот, встреченный мной.
        Все, пора валить. Сюда идут остальные. А это ощутимая угроза, да еще и когда они в таком количестве. И я тем же путем, что и попал в палатку, вышел наружу.
        Так, пора делать ноги. Незачем мне тут светиться больше.
        Но я не ушел далеко. Надо, как минимум, проконтролировать дальнейшие действия этих монстров из Содружества. Но, похоже, они и тут обосновались.
        Так, что они делают?
        Да вроде ничего, собрались у мёртвого тела. Вот один склонился над ним.
        Стоп. И я замер на месте. Идеальная позиция для возвратного удара мечом. Я с одного длинного секущего удара перерублю шеи двум раакшасам, еще одного убью на обратном махе. Ну а с последним придется вступить в бой. Но один - это не четыре.
        Решено, работаем… И развернувшись, я возвращаюсь в палатку. А еще через полторы секунды на ее полу лежат еще четыре тела.
        - А вот теперь все, - проверив, что кроме мёртвых и находящихся без сознания тел тут больше ничего нет, я выхожу из палатки. Пленные мне не нужны, допросить я собирался лишь эльфа из палатки. А потому я спокойно прохожу между тел. Вот теперь тут действительно все.
        Еще же через час, собрав все, более-менее представляющее ценность, и допросив главаря, я ушел окончательно из нашего лагеря, ведя под уздцы верховое животное вампиров. Нужно было еще успеть догнать своих.

* * *
        Не слишком крупный тарк покрутился среди мёртвых тел, разбросанных повсюду на поляне.
        Дольше всего он находился в палатке, где лежали тела тех, кто часто отдавал им приказы.
        Но это были не хозяева, а такие же слуги, как и он сам.
        После этого он кинулся в сторону леса, но озабоченно замер прямо перед одним из деревьев.
        Тот, кто последним покинул поляну, в этом месте просто исчез. Его след терялся тут. Но тарк не растерялся. Были и еще какие-то следы, но других существ, которые уходили из другого места.
        Он вернулся обратно. Да, среди них он ощущал запах той самки, которая и следовала с тем, кто ему был нужен.
        Хозяева отправили его именно за ним. И если самка ушла с ними, то и тот, кто нужен ему, рано или поздно окажется там.
        И щуплый тарк мерно затрусил по следу. Ему нельзя упустить и эту самку, иначе хозяева разгневаются. А их гнев всегда страшил его. Только вот, преследуя этого неизвестного, он почему-то стал бояться и его.
        «Неужели и хозяева следят за ним, потому что он может быть опасен для них?» - эта мысль заставила тарка сбиться с мерного шага, а потом и замереть на месте. Но долго размышлять он не умел. Мысль как пришла, так и ушла. Единственное, что после нее осталось, это какой-то странный осадок, заставляющий опасаться того, кого он и должен выследить.
        Хозяева желали знать все. Но главное, они хотели выяснить, куда это неизвестный сейчас направляется и что он там разыскивает.
        Глава 8. Неизвестное космическое пространство. Неизвестная планета
        Планета Галанат. Талколианские леса.
        Граница диких территорий и ничейных земель.
        Берег озера. Несколько часов спустя
        - Как долго вы хотите его ждать? - спросил Шрам, глядя в ту сторону, откуда они только что пришли. - Ведь он ничего про это не сказал, когда направил нас сюда. - И указал рукой на озеро.
        - Столько, сколько потребуется, - ответила ему девушка. - Нам необходимо его дождаться в любом случае.
        Орк кивнул, но потом все-таки сказал:
        - Несмотря на вашу веру в него, я бы не рассчитывал на то, что этот парень вернется, по крайней мере, так быстро. Если он и сможет пробраться в лагерь, то ему придется еще очень сильно попетлять по лесу, чтобы сбросить погоню и не привести ее к нам. Слишком опасные там противники и слишком хорошие у них следопыты, да еще и этот маг, - и немного помолчав, Шрам продолжил: - Мы уже несколько раз пытались взять эту банду гораздо большими отрядами, чем всего один огр, и они всегда уходили от нас, при этом нам никогда не удавалось избежать потерь. - И он с грустью посмотрел на девушку.
        - Нет, - негромко, но уверенно ответила ему Теная, - он вернется, - а потом чуть тише произнесла: - Дим обещал. - И уже поглядев в сторону леса, добавила: - А за то время, что я его знаю, он еще ни разу не нарушил своего обещания.
        Орк наклонил голову.
        - И как давно вы его знаете? - он кивнул в ту сторону, откуда они и пришли, явно намекая на оставшегося за спиной огра.
        Тут усмехнулся вампир, отец девушки, и с улыбкой ответил:
        - Очень долго… - и немного помолчав, добавил: - Целых несколько дней.
        Шрам да и остальные его товарищи с удивлением посмотрели на него и хотели уже что-то сказать, как раздался спокойный голос девушки, которая оглядела всех сидящих пристальным взглядом своих темных глаз.
        - Иногда даже этого времени достаточно, - спокойно ответила она, - чтобы узнать о ком-то все, что необходимо, - и еще немного помолчав, она добавила: - Он справится, я в этом уверена.
        - Хорошо, - кивнул Шрам, а потом с хитрой усмешкой заметил: - Мы поняли, что ты в него веришь. - После чего орк поглядел на небольшое озерцо, которое плескалось у него за спиной. - Хотя у него все же есть кое-какие шансы оторваться от них.
        - Ты о чем? - не понял его Госанг.
        - Так тут все просто, - пожал плечами орк. - Ваш парень-то, похоже, из местных и достаточно хорошо знает эти места. - И немного подумав, он добавил: - Даже мы с ребятами не знали, что тут есть такое удобное место для стоянки. И узнать об этом озерке мог лишь тот, кто ранее уже бывал тут. Вот я и думаю, что он из местных.
        - Да, - подтвердил Старик слова своего начальника, - мы с ребятами патрулируем эти леса уже больше пяти лет, после того как здесь был построен пограничный форт и ни разу еще не оказывались тут. Это озеро находится слишком глубоко в лесу, чтобы здесь оказаться просто так или случайно.
        - Я тоже так подумал, - согласился со своим лекарем Шрам.
        Вампир же задумчиво молчал. Что-то в словах одного из орков резануло слух, и он сейчас пытался понять, на что же среагировала его интуиция.
        - Так тут есть форт? - наконец встрепенулся Госанг.
        - Да, - подтвердил орк, - мы же вроде говорили?
        Вампир на несколько секунд задумался.
        - Нет, - уверенно ответил он, при этом отрицательно помотав головой. - Ты точно что-то говорил о поселении, но не упоминал никакого форта.
        - Так это и есть наше становище и поселение под названием Форт… - пожал плечами орк, будто это всем известная новость. - Его и поставили тут в связи с возросшей напряженностью на границе с Дикими землями. Ну, и наш род, а также еще несколько племен орков и огров заключили договор с несколькими ближайшими северными свободными городами. Они платят нам за то, что мы охраняем их территорию и границы подконтрольных им земель от местных разбойников и монстров. Ну, и еще за охрану караванов, конечно, а также дорог. К тому же в Форте, как в самом безопасном месте на границе, теперь собирается очень много поисковиков и охотников, которые обследуют местные леса. Это же Дикие земли, тут очень много необычного. А это пользуется спросом у магов, как тут в ближайших городах, так и еще больше в королевствах, расположенных южнее. Ведь именно там находятся самые богатые магические гильдии и академии. Ну и самое важное, что наши юго-восточные границы идут вдоль княжеств эльфов. Это тоже наша работа и забота.
        - И чем это плохо? - удивленно посмотрела на орка Теная. - Это же эльфы, формально у нас с ними договор о ненападении.
        Только вот девушка практически сразу вспомнила, как их преследовали эти вроде как союзники не то что на территории эльфийского княжества, а даже на ничейных землях, где они с отцом разыскивали так необходимый им артефакт.
        - Вот в том-то и дело, что лишь формально, - как-то достаточно раздраженно ответил ей Шрам и в свою очередь спросил у вампиров: - Вы же откуда-то из свободных городов?
        - Да, - подтвердила девушка, - мы из Каласка. А что?
        Орк удивленно взглянул сначала на нее, а потом и на ее отца.
        - Далековато же вы забрались.
        - Так получилось, - пожав плечами, ответил Госанг.
        Шрам на это лишь кивнул, а потом продолжил:
        - Ну, это ваше дело, что вы тут забыли. Тем не менее, если говорить о местных реалиях, возможно, у вас там, южнее, с эльфами все нормально, но тут, на границе, они постоянно гадят помаленьку. И ведь поступают они очень хитро. Подходят к нам не со стороны своих княжеств, а с территории Диких земель, объединяясь с тамошними бандами и племенами.
        - Это точно? - напряженно спросил Госанг.
        И Теная понимала, почему ее отец задал этот вопрос. Был вариант, что за ними охотились не просто из-за найденного ими артефакта, а из-за того, что где-то в окрестностях Каласка расположилась одна из таких банд. Ведь эльфам проникнуть в те леса гораздо проще и ближе, чем добираться сюда. А если уж они забрались так далеко на север, то почему бы им не пробраться и дальше, вглубь территорий свободных городов, поближе к границам прибрежных и срединных королевств.
        Если будет полномасштабная война, то именно королевства и будут основными противниками эльфов в ней, ведь большая часть войск и магов сосредоточена именно там. Поэтому и подготовку к вторжению нужно проводить именно там. Свободные города можно просто обойти, оставив их в тылу или заблокировав арьергардом, который будет следовать позади.
        Между тем орк внимательно посмотрел на Госанга.
        - Да, - уверенно кивнул головой Шрам, - я это точно знаю. Мы разбили несколько банд, и в составе всех были эльфы. Да не просто отступники или какие-нибудь преступники из числа изгнанников, нет, это кадровые военные и хорошо обученные маги. Такие даже не во всех городских гильдиях есть. Вот и смотрите, как тут обстоят дела.
        - Вот же подлые ублюдки, - проворчал вампир, - и ничего им не предъявишь. Они лишь будут открещиваться и говорить о том, что это отдельные личности нарушили наше перемирие.
        - Да, - подтвердил орк, - но самое плохое, я еще не сказал… - и он пристально вгляделся в глаза вампира. - Змеелицые вновь объявились.
        - Как? - пораженно посмотрела на Шрама молодая вампирша. - Их же практически всех перебили?
        - Ну, - орк на это лишь как-то горько усмехнулся, - это опять же со слов все тех же эльфов. Куда на самом деле исчезли змеелицые после войны, никто не знает. Но то, что они опять повылезали из своих нор, - это факт. Мы с ними уже пару раз пересекались. Благо их были единицы, видимо, это разведка или эмиссары. А то бы мы с вами сейчас не говорили.
        - Змеелицые… - протянула Теная и посмотрела на своего отца. - Так что, они опять вступили в сговор с эльфами и грядет новая война?
        - Не знаю, - честно ответил ей орк, - только вот их появление как-то странно совпало с тем, что тут в окрестностях стали попадаться еще и эти, укрепленные эльфийскими бойцами и магами, отряды. Да и не факт, что они снова вступили с ними в сговор, - выделив последнее слово, сказал Шрам, - никто не знает, может, они и предыдущего своего союза не разрывали?
        - Плохо, - посмотрел в сторону леса вампир, - тут и раньше-то было не особо спокойно, а уж сейчас и подавно эти места стали еще более опасны.
        - Да, - подтвердил Шрам, - поэтому я и спрашивал о том, как долго мы будем ждать вашего парня. Не хочется оставлять вас тут одних. А без вас мы не уйдем.
        - Я понял, спасибо, - искренне поблагодарил Госанг, - но мы не можем его просто так тут оставить, от его возвращения зависит жизнь моей младшей дочери. Поэтому если он не вернется, то нам самим придется отправляться в лагерь.
        - Понятно, - кивнул головой Шрам, - так я и подумал, что вы тут объявились не просто так. Без важной причины никто не сунется в Дикие земли, да еще и в такую глушь.
        - Так и есть, - согласился с его предположением вампир, а потом вспомнил о том, что хотел спросить еще. - Кстати, я что у тебя хотел узнать, - и он вопросительно посмотрел на орка, - в Форте есть портал?
        - Да, - подтвердил Шрам, но, немного подумав, добавил: - Правда, он привязан лишь к ближайшему городу. Зато уже оттуда можно добраться практически до любого места, как в любой из свободных городов, так и куда-нибудь в королевства. Даже до побережья, если, конечно, есть желание пообщаться с пиратами. Конечно, не за один переход, но все же.
        Тут в разговор вмешался один из орков.
        - Шрам, ты забыл сказать о самом главном.
        Тот вопросительно посмотрел на него.
        - Что?
        Орк лишь хмыкнул в ответ, а потом проворчал:
        - Все упирается не в то, что портал ведет лишь в ближайший город, а в стоимость его использования. Это очень дорогое удовольствие. По сотне золотых с любого существа, как разумного, так и неразумного, плюс по пятьдесят золотых за каждую телегу груза.
        - Сколько? - ошарашенно посмотрела Теная на орка, сообщившего им эти новости.
        - А что вы хотели, - пожал тот в ответ плечами. - Это единственный портал на ближайшие земли, - тут он поглядел на Старика, - а тут есть хоть еще один портал где-то поблизости?
        - Нет, - уверенно помотал головой тот, - ближайший в Верквуде. Но туда-то как раз наш и ведет. Пешком же до этого города десять дней пути.
        Теная грустно поглядела на отца.
        - Мы не успеваем.
        - Да, - подтвердил он, - пешком мы точно не успеваем. Но я это и так знал. Только я думал, что мы доберемся до ближайшего портала и перейдем через него к нам в город. Но если тут и в ближайших городах такие цены, то нам просто-напросто не хватит денег даже на одного из нас, не говоря уже обо всех.
        - И вы учитывайте еще, что портал работает не всегда, - добил их еще одной новостью Старик.
        - Как так? - поглядела на него девушка.
        - Из-за сильных магических выбросов, временами возникающих на территории Диких земель, а также следующих за этим помех и искажений, долетающих и до нашего Форта, портал может быть по нескольку дней не активирован. Слишком опасен переход через него в такое время.
        - Плохо, очень плохо, - посмотрев на свою дочь, сказал Госанг, - но другого выхода у нас все равно не будет. Нам нужен портал, чтобы мы успели вовремя.
        - Но деньги? - Теная вопросительно посмотрела на него.
        - Что-нибудь придумаем, - пробормотал тот в ответ, - обязательно придумаем. Необходимо лишь добраться дотуда. Там будет легче.
        И вампир еще хотел что-то сказать, как руку приподнял Старик.
        - Тихо, - одними губами прошептал он, после чего, сняв свой огромный боевой топор с пояса и взяв его в руки, стал оглядываться вокруг, что-то выискивая глазами. - Тут кто-то есть, и он следит за нами.
        Остальные орки мгновенно вытащили оружие. Тот, что был вооружен луком, буквально за пару секунд забрался на ближайшее дерево.
        И никто не усомнился в словах пожилого орка. Видя их реакцию, приготовились к бою и вампиры.
        - Она боевой маг? - спросил у Госанга глава отряда, указывая на Тенаю.
        - Да, - ответил тот.
        - Тогда пусть отойдет в центр группы и, если что, то выступит в качестве щита. В таком случае пользы от нее будет гораздо больше.
        Теная, услышав эти слова, согласно кивнула головой и быстро заняла наиболее удобную позицию, чтобы прикрыть всех.
        - Я готова, - только и успела сказать она, как со стороны леса в их сторону стали выходить приземистые, не очень высокие, волосатые люди, вооруженные палицами и дубинами, чуть ли не превышающими размерами их рост.
        Свое оружие эти лесные обитатели несли у себя на плечах.
        - Тарлинги, - проворчал Старик, - охотничья партия. Только их нам тут не хватало.
        Госанг посмотрел на этих, вроде и не слишком опасных, существ, по крайней мере, особого опасения они не внушали.
        - Они опасны? - спросил вампир у Шрама, так как сам до этого момента ни разу не сталкивался с подобными обитателями северных лесов.
        - У вас в городах встречаются каменные тролли? - вместо ответа спросил у него орк.
        - Да, - в свою очередь сказал отец Тенаи, - только очень редко, и то, увидеть их можно лишь в охране караванов.
        - Ну так вот, это их родственники. Не смотрите на их небольшой рост. Они так же сильны и выносливы. Своими дубинами они разбрасывают закованных в латы огров, как обычные детские игрушки. При этом все их оружие - это стволы железного дерева.
        - И что нам делать? - посмотрел на него Госанг.
        - Постараться продержаться до полудня, тогда их активность спадет и от них можно будет сбежать. Это еще что-то около часа. Нам повезло, что с нами есть маг. Иначе бы они нас захватили.
        - И зачем мы им? - посмотрела на орка девушка.
        Тот лишь пожал плечами и, будто это все объясняло, вновь повторил:
        - Это охотничья партия…
        Однако Теная все так же с непониманием смотрела на него.
        - Им все равно кого есть, - намекнул он, - и все равно на кого охотиться. И сейчас они охотятся на нас. Догадайся, кто станет их обедом или ужином?
        Девушка испуганно посмотрела вперед.
        - Давай, - вдруг резко приказал Старик.
        И Теная, даже не спрашивая, что нужно сделать, сразу же выстроила вокруг них магический щит.
        - Так, готовьтесь, - начал всех инструктировать именно Старик, - рано или поздно они будут его продавливать. Не нападайте на них, просто отпихивайте от щита.
        После чего он поглядел на Госанга.
        - Сможешь поделиться силой со своей дочерью? - спросил он. - Удержать их за защитным полем более важно, чем держать оборону тут.
        - Я понял, - кивнул вампир.
        И подойдя к Тенае, впал в медитативный транс, выстраивая канал передачи магической энергии между собою и ней. Хорошо, что они были родственниками и могли работать с одинаковым типом энергий, иначе потери при передаче были бы огромны. К тому же Тенае в этом случае требовалось бы ее сначала усвоить. Ну, а так на это не тратилось ни времени, ни сил девушки.
        - Отец!! - неожиданно резко позвала девушка. - Надо усилить поток!!
        Госанг сначала не понял, с чего бы она так обеспокоилась, и только тут обратил внимание на то, что эти самые местные тролли поступили очень разумно, будто уже не раз взламывали магические щиты.
        Они сейчас поступали точно так же, как тяжелые пехотинцы огров, когда те приступом брали мага. Эти тарлинги выстроили клин, где самый первый упирался своей дубиной в магический щит, а все остальные толкали его в спину.
        - Быстрее, - поторопила отца девушка, - иначе они сейчас перегрузят поле, а ослабить я его не могу. Несколько из них обошли нас по кругу и только и ждут момента, когда его можно будет пробить.
        - Девочка, - обратился к ней Старик, - перераспредели энергию так, чтобы те, кто пытается прорваться, выходили именно на нас. Так мы сможем тебе помочь, перетянув часть нагрузки на себя.
        - Хорошо, - выдохнула девушка.
        Никто даже не заметил никаких особых изменений в окружающем пространстве, но вот тарлинги это сразу почувствовали, и те из них, кто не пытался продавить щит с одной стороны, начали пытаться пробить защиту как раз в том месте, где она была минимальной.
        Эту атаку мгновенно отбили орки, просто перекрыв проход наступающим троллям со своей стороны.

* * *
        - Умные дикари у вас тут гуляют, - проворчал вампир примерно через сорок минут такого странного противостояния.
        Хоть по Тенае этого не было особо видно, но он прекрасно знал, что девушка уже практически на пределе. Сам он уже давно был истощен и больше никак не мог помочь своей дочери.
        - Шрам, еще немного, и они прорвутся. Теная больше десяти минут не выдержит.
        Главный орк на мгновение оторвался от прущего прямо на него тарлинга и взглянул на солнце.
        - А больше и не нужно, - резко сказал он, - уже можно уходить. Они тоже потеряли силы в противостоянии с нами. И сейчас наш шанс сбежать намного выше. - И посмотрев на вампиршу, добавил: - Снимай щит, как только я прикажу. - После чего обернулся к двум другим оркам. - Идите к ней, и как только она снимет щит, подхватывайте ее. Сама она сейчас далеко не убежит. Нам же нужно, как минимум, покинуть охотничьи угодья этого племени. А это не меньше десяти километров.
        - Сделаем, командир, - ответил за обоих орков как раз тот лучник, который уже давно спустился с дерева.
        Было сразу понятно, что против троллей он со своими обычными стрелами был бесполезен.
        - Мне бы хотя бы с десяток магических, - сокрушался он, когда слезал с дерева.
        Но такие стрелы стоили по паре золотых за штуку, и они обычно их не покупали, если, конечно, не собирались куда-то в особо опасный рейд.
        Кто же знал, что они им понадобятся именно сегодня.
        - Снимай, - внезапно прокричал Шрам, резко подаваясь вперед и сбивая троллей с ног.
        Теная сработала очень оперативно, из-за чего и второй клин троллей тоже завалился. Она же сама от перенапряжения сил начала заваливаться вниз. Но ей этого не дали сделать. Два выделенных Шрамом орка подхватили ее на руки и быстро побежали вслед за своим командиром. Последними с берега озера отступали Госанг и Старик, прикрывая отход остального отряда.

* * *
        - Мы не уйдем, - поняв, что тролли, хоть они и не так быстры, как орки или вампиры, не собираются прекращать преследование, примерно через час произнес Старик. - Нужно дать нашим фору.
        - Да, - понимая, о чем говорит пожилой орк, спокойно согласился с ним вампир. И остановившись, развернулся лицом к приближающимся к ним троллям, бегущим за ними длинной цепочкой.
        - Слушай? - вдруг насторожился пожилой орк. - По-моему, куда-то исчезли трое из них?
        - Нет, не хватает четверых, - неожиданно услышал он голос из-за своей спины.
        - Шрам, - обернулся Старик в сторону стоящего за его спиной командира, - отходи с отрядом.
        - Вы их не сдержите, - как-то равнодушно глянув вперед, ответил орк, - а так у парней и его дочки будет хоть какой-то шанс. - И немного помолчав, он добавил: - Надеюсь, ваш огр не настолько глуп, чтобы идти по нашим следам. Не хотелось, чтобы и он попал к ним в руки.
        И орк кивнул в сторону уже практически приблизившихся тарлингов. Те также заметили ожидающую их и приготовившуюся к бою троицу, сами при этом слегка замедлившись и постепенно беря их в полукольцо.
        - Видели? - неожиданно дернулся вампир, глядя куда-то за спины троллей. - Что это было?
        - Я ничего не видел, - честно ответил ему Старик.
        Шрам же, между тем, что-то обдумывал, а потом неожиданно произнес:
        - Тарлингов стало еще на одного меньше.
        - Что? - удивленно посмотрел на него вампир. - А ведь точно, теперь их ровно десять.
        И не успел он это произнести, как за спинами троллей мелькнула расплывчатая тень, после чего на землю свалился еще один тарлинг.
        - Они что, и правда, превращаются в камни? - оторопело спросил Шрам, глядя на Старика.
        - Не знаю, - с не меньшим удивлением ответил тот, - мы никогда не сражались с ними, а старались сбежать.
        Еще одно мелькание тени - и еще одна кучка камней.
        Тролли, будто не замечая этого, все так же постепенно напирали на встречавшую их троицу.
        «Отходите постепенно назад, не срывайтесь на бег, - раздался чей-то приказ в головах сразу и орков и вампира. - Они не должны переключать внимание с вас на что-то еще».
        Шрам переглянулся со Стариком и вампиром.
        - Это галлюцинация или…
        - Или… - уверенно ответил ему пожилой орк и начал отходить назад, - нам ясно сказали, что делать.
        Несколько шагов, и еще одно мелькание тени. Но теперь за спинами тарлингов осталось уже сразу три кучи камней.
        - Не знаю, кто это, но я никогда не видел такого! - проворчал Старик, когда на землю, через их десяток шагов, свалился последний тролль. - И, кстати, почему они так и не заметили, что их с каждой секундой становилось все меньше и меньше?
        - Хм, - посмотрел на него Шрам, - и тебе только это интересно?
        - Ну, - все так же проворчал Старик, - не уверен, что и на этот вопрос мы получим хоть какой-то ответ.
        Но только он это произнес, как из-за дерева, которое находилось буквально в паре метров от них, выскользнула фигура. Вот она вышла из сумрака тени, отбрасываемой стволом дерева, на свет, и только сейчас они увидели лицо того, кто уничтожил всех тарлингов.
        - Теперь у меня нет никаких вопросов, почему твоя дочь так доверяла ему, - несколько обескураженно пробормотал Шрам, разглядывая спокойно стоящего перед ними огра.
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Некоторое время спустя
        - Черт, ну и что тут произошло? - спросил я у безучастно смотрящей на меня животинки, которую сейчас держал за поводок. И сам же себе ответил: - А был тут бой и, похоже, магический.
        Задержаться в пути мне пришлось лишь только по своей глупости. Я примерно через час обнаружил канал с ментальной энергией, чей поток был направлен примерно в нужную мне сторону. Воспроизвёл нужную ментальную энергетическую конструкцию. И нет бы мне спокойно дожидаться того момента, как я окажусь примерно в том самом месте, где и должен был оказаться. Ну, потратил бы я на это что-то около двадцати минут. Ничего страшного. Я бы даже к озеру раньше наших успел.
        Так нет же, захотел кое-что проверить. Ну и проверил, себе на голову.
        Взял, да и влил для ускорения движения собственной энергии в структуру магического плетения. И получил такую простую штуку, как магическая реактивная катапульта, которая, даже не особо разбираясь и не позволяя мне хоть как-то управлять процессом перемещения, просто взяла и забросила меня по этому ментальному каналу на очень уж большое расстояние.
        И когда я увидел, насколько промахнулся мимо того места, что мне было необходимо, то чуть не выпал в осадок. Благо я влил энергии лишь самую малость, только, так сказать, чтобы попробовать. А оказался при этом чуть ли не в пятистах километрах от того озера, куда направил своих.
        Так что к месту встречи я добрался не то что раньше, а даже с небольшим опозданием. Примерно в один час. Все из-за того, что магические каналы встречались мне не так часто, как хотелось бы. Да и направлены они были не всегда туда, куда мне необходимо.
        Вот потому у озера я оказался уже после развязки того небольшого сражения, что произошло тут.
        И сейчас мне, чтобы разобраться, необходимо полностью восстановить картину произошедшего.
        Наши сидели тут. Видимо, разговаривали. Дозора не было, но, тем не менее, врасплох их застать не успели.
        Ну а дальше в действие вступили маги. Что они могли сделать первым делом?
        Просканировав ментальный фон окружающего пространства, моя нейросеть выдала однозначный результат: тут было использовано плетение магического щита. И по сути, больше ничего.
        Так, магов у нас в отряде на данный момент было лишь двое. Теная и ее отец. И с магическим щитом мог справиться любой из них. Благо, судя по тем метрикам, что удалось вытащить, это что-то из простых модификаций, которые есть в любой магической школе. А значит, их воспроизведет и любой маг.
        Значит, кто-то организовал защиту. И защищались они от нападавших. Но странно, тех вроде как не так и много. Всего пятнадцать особей, судя по следам.
        Я подошел к нужному месту.
        «Да, так и есть», - констатировал я. К тому же, и этого я не понимал, боя-то как такового и не было. Есть лишь запахи пота, и то только орков и вампиров, но ни тел, ни запаха крови нет. Значит, наши смогли отвлечь противника и как-то уйти от него.
        «Так, надо бы проверить эту теорию», - поняв это, быстро обхожу поляну по периметру. Следы отыскались быстро, как моих спутников, так и тех, кто их преследовал. Если тут никого нет, идем сразу за ними. Читая следы, я заметил кое-что необычное, на что не обратил внимания на каменистом берегу озерца. Преследователи моих спутников были какие-то достаточно тяжеловатые крепыши с не очень большим шагом. Прикинув примерно их рост, я понял, что они достают мне по грудь. Это я определил достаточно точно, так как видел, как эти неизвестные сломали несколько веток, на одном уровне, при этом не задев тех, что росли чуть выше.
        Только вот это и было странно. Слишком уж не согласуется их рост с той массой, что у меня получилась.
        Я даже специально забрался на один из камней, мимо которого пробегал, чтобы проверить свое предположение. Спрыгнув с него на землю, я и то не смог так продавить ее, как эти неизвестные существа. Вот и получилось, что очень уж они тяжелые. И как следствие, эти преследователи должны быть неимоверно сильными.
        Про скорость сказать ничего не могу. Но ногами они перебирают часто. И при этом не сильно отстали от моих отступающих знакомых. Причем в нашем отряде есть один раненый. Хотя нет, скорее всего, это не раненый. Крови не было. Это, возможно, магическое истощение, ведь, чтобы сдержать такую массу, нужен неслабый щит.
        И теперь я понимаю, что поставить его, для удержания подобной массы, могла лишь Теная. Значит, двое орков несут именно ее.
        О, энергетическая линия! То, что мне и нужно, идет в необходимую сторону, как раз туда, куда ушли наши.
        И я, активировав нужную магическую структуру, заскользил вдоль потока ментальной энергии, убегающего куда-то вперед. А буквально через несколько минут выпал из него, так как справа от себя заметил метрическую матрицу Тенаи. Там же были и остальные. Но больше меня заинтересовали их преследователи.
        «Или я ничего не понимаю, или это полностью магические существа, да еще и не живые. Хотя нет, жизненная энергия в них была, но в очень небольшом количестве. И именно они преследовали моих товарищей».
        Я оставил животное у дерева. Этот «ослик» дальше мне будет мешать, а поблизости ничего опасного не было. Единственное, что сделал, это накинул на него охранный круг, из арсенала ментальной магии, который должен был отпугивать от этого места всех существ. Само же животное, немного подумав, все же привязал к дереву. Так, на всякий случай. Вдруг погулять захочет, ищи его потом.
        Ну а после этого припустил в погоню за своими, ну и, соответственно, за их странными преследователями.
        - Или я туплю, или с ними что-то не так? - слегка оторопело пробормотал я и мысленно приказал П-искину: «Провести сканирование».
        Это же должна была сделать и Кира, пока я преследовал их.
        Прошло несколько секунд, и первая же фраза, выданная Кирой, слегка заставила застопориться мое сознание.
        - Кремнийорганическая форма жизни. С вероятностью восемьдесят процентов создана искусственно. - П-искин между тем выдал мне полную метрическую матрицу каждого из этих существ, дополнив описание еще одним пунктом:
        - Роевое сознание. Центром управления является один из индивидуумов.
        После чего была выделена несколько отличная ото всех остальных метрическая матрица.
        И теперь мне стало понятно, что все другие были завязаны на нее отдельными каналами управления.
        Так. Что можно сделать? Да в том-то и дело, что ничего. При роевом сознании невозможно выдернуть одного из индивидуумов так, чтобы это не заметили все остальные. Или возможно?
        Хм. А кто сказал, что его нужно будет выдергивать? Мне нет необходимости убирать его, нужно лишь создать видимость того, что этот индивид все еще управляется роем.
        Так, и как мне это сделать? По сути, только замещением. Копирую существующую метрическую матрицу. П-искин это точно умеет. Накладываю ее на ту, что уже подключена. Потом произвожу перенаправление канала управления на нее. А сам подключаюсь к тому представителю роя, что я выдернул из общей кучи.
        И пока он не очухался и не переключился на свое собственное осознание и свой разум, мне его надо бы уничтожить.
        И сделать это очень быстро, так как я не знаю, как скоро они отреагируют на исчезновение оригинала и его подмену, а сам оригинал, как быстро сообразит, что он теперь не управляется роем и не поднимет тревогу.
        Что мне можно сделать для того, чтобы их уничтожить?
        Рассматриваю метрическую матрицу. Черт, и правда, создается ощущение, что кто-то подгонял специально матрицу эльфов или кого-то на них похожих под несколько нестандартные параметры существования. А потому выползают столь странные огрехи в ее строении, а также строении тела самого этого существа. Часть его тела так и не смогли заменить на кремниевую основу: это разум и часть нервной системы. А значит, это и есть те уязвимые органы, до которых можно постараться достучаться. Вернее, к которым необходимо пробиться.
        Блин. Мозг, что и не удивительно, коль он остался уязвим, сделали практически недоступным, как и большую часть нервной системы. Кроме одной точки. Она находится практически на поверхности, только лишь под тонким слоем кожи.
        По факту, удар туда и не нанесет никакого существенного вреда. Но это если просто поразить эту точку. Однако можно сделать и кое-что другое.
        У Иилы было подобное плетение, и оно передает импульс по некой связанной сети, превращая ее в лед. Но этого мало. Чтобы наверняка, я быстро нашел еще одно плетение, которое работает как очень мощный разряд тока, который выжжет мозг этого существа.
        И оба эти плетения я вложил в меч карлонга, который мне достался как боевой трофей.
        Теперь каждый удар этим оружием будет сопровождаться мощнейшим ударом электрического тока и последующей заморозкой. И если я не ошибся в своих расчетах, то оба этих сюрприза достанутся органической части преследующих моих товарищей полукремниевых существ.
        Ну что, пробуем? Да можно. Я заметил, что скорость орков слегка снизилась. Они уже устали бежать. А вот эти коротконожки совершенно не чувствуют усталости.
        Интересно, зачем им вообще понадобились мои спутники? Чего не поделили-то? Вроде на берегу озера никакого намека на разговор между ними не было, а значит, напали сразу?
        Не понятно.
        Ну да ладно, если что, узнаю у наших, когда нагоню их. А сейчас пора заняться этими бегающими камешками.
        Несколько шагов вперед. Накладываю полученную в результате сканирования метрическую матрицу на бегущего последним преследователя.
        Все, теперь переключить каналы управления. Один завязываю на себя и параллельно второй - на этот оживший камень. Все, а теперь вслед за ним. Разбираться в управлении им нет времени.
        Тем более вот он, стоит ко мне спиной. Как только его отрубили от общей сети, замер на месте. Очень удобно.
        Я близко. Удар. Мгновенный разряд и заморозка.
        Сам отскакиваю в сторону, кто его знает, как они отреагируют на мое появление…
        Хм. А монстр, и правда, превратился в кучку камней. Или это на него так разряд подействовал. Не понятно. Но сейчас вместо того кремниевого существа лежала обычная куча булыжников… и все.
        Хорошо. Все сработало. Я на одном из фоновых потоков удерживаю подставную матрицу, так что эти камешки пока бегут вперед. Ну, значит, и мне за ними.
        Так. Еще одна попытка. Все прошло удачно. И еще одна. И опять успех. Я уже по намеченной схеме накатываю матрицу на четвертого преследователя, когда мне приходит странное сообщение.
        - Невозможно провести совмещение.
        «Почему?» - вроде никаких отклонений я не увидел. Что могло помешать?
        - Объект уже обладает наложенным дублирующим слоем.
        Не понял, чего? Откуда у него уже что-то есть?
        И я более пристально присмотрелся к последнему кремниевому преследователю.
        А ведь точно. У него совершенно иное строение метрической матрицы. И оно полностью идентично тому, что как раз и управлял всей этой толпой. Только вот в последнем случае никаких каналов управления к этой второй метрической матрице подключено не было, тогда как у ведущего этот отряд все каналы как раз и сходились именно к ней.
        Там я как раз поэтому сразу и выделил второй слой, а тут, коль он не использовался, то его и не было видно. Правда, теперь не понятно, как провести замещение, ведь у него уже есть смежная матрица. Хотя…
        «Провести анализ рабочего состоянию дублирующего уровня обнаруженной матрицы», - быстро отдал я приказ П-искину.
        Было у меня кое-какое подозрение, на грани полного бреда. Но больно уж было похоже на правду. В этой матрице отсутствовал один элемент, который был у главного каменюки. Некая прослойка между двумя метрическими матрицами, через которую и происходило все взаимодействие. Тут же я ничего подобного с ходу заметить не смог. Но, может, я просто что-то пропустил.
        - Матрицы не имеют взаимной связи. Рабочее взаимодействие основной и дублирующей связи на данный момент невозможно, - дал достаточно краткий ответ Преобразователь, полностью подтверждая мое наблюдение. Только вот зачем это было нужно?
        Или? Это сделано не просто так?
        Интересно, а как у них происходит наследование прав. Вот если, например, скопытится главный каменюка, кто наденет его корону и возьмет бразды правления в свои руки?
        И что-то есть у меня очень уж большое подозрение, что будет это кто-то, похожий на этого последнего.
        Ну да ладно. Что это дает для меня? А вот что. Я могу не париться и переключить канал управления сразу на эту дублирующую матрицу. Хоть она и есть, но никакой информации, поступающей в нее, передать не сможет. А продержится она в рабочем состоянии достаточно долго.
        Матрицы сразу не распадаются. Так что, даже если я грохну этого последнего, не слишком стандартного, преследователя, то рой все равно будет думать, что все нормально, так как с дублирующей матрицы на него как не приходило никаких данных, так и не будет приходить.
        Хорошо. Быстро подготавливаю слегка измененные скрипты по переключению. А теперь - активация!
        Все прошло как по маслу, и на землю свалилась еще одна кучка камней. Интересно, а где в них эта биологическая основа, снаружи ее не видно, неужели она в каком-то из них?
        Пока я разбирался с последним преследователем, впереди началось какое-то оживление.
        «Блин, что они делают? - мысленно выругался я. - Бежали бы себе спокойно и бежали, я бы за это время еще парочку-тройку снял, так нет же, в героев решили поиграть».
        И я был прав. Отец Тенаи и, судя по метрической матрице, пожилой орк остались прикрывать основной отряд. А нет, героев на одного стало больше. К ним присоединился еще и Шрам.
        Ну и что они, интересно, собираются делать с этими каменюками, которые начали планомерно брать их в кольцо.
        Опа. А на матрицы-то пошли новые управляющие команды. Пришлось быстро обрабатывать их, передавая правильные ответные импульсы. Роевой разум не должен понять, что кто-то из его членов не следует отданным приказам. Черт. Один точно не будет следовать. Тот последний, он же остался позади.
        Вижу, как по управляющему каналу, уходящему в ту сторону, несколько раз прошел командный импульс.
        Так. Надо приступать.
        Противники стоят очень хорошо. Команды поступают им однотипные. Ответы уходят такие же. Вот, пока ситуация не изменилась, и нужно действовать.
        Снимаю слепки всех каменюк, исключая главаря. Его просто необходимо уничтожить в последнюю очередь.
        Это хорошо, что вы все так близко. Я сразу произвожу слияние с оставшимися десятью каменюками и переключаю управление ими на себя. Теперь я контролирую и все команды, приходящие от их управляющего мозга, дублируя их и пересылая этим странным существам.
        Все, можно работать.
        Вперед. Удар. Разряд. Заморозка. Скрыться, а позади остается кучка из нескольких камней.
        Но это не все, еще десять противников.
        Так, а почему я нападаю всегда на одного. Под контролем-то я держу всех, кроме главного, так что нужно выбрать такой маршрут своего перемещения, чтобы отключить как можно больше, при этом не подвергая себя опасности. Для этого вычисляю все слепые и не просматриваемые противником зоны. Так, вот теперь мне известен мой маршрут перемещения.
        Быстро. Первый. Удар. Разряд. Заморозка. Не смотрю на результаты.
        Второй. Алгоритм действия тот же. А теперь третий. И скрыться там, где меня не обнаружат и не заметят. Перемещаюсь дальше, приготавливаясь к новому нападению.
        О, мои спутники сообразили, что надо противника оттягивать на себя, и постепенно пятятся назад. Это и хорошо, так мне удобнее. Только вот необходимо успевать следить за смещением не просматриваемых противником участков леса и двигаться лишь по ним.
        Быстрых два шага. Сейчас я смог снять лишь одного. Но зато мне даже не пришлось покидать слепую зону. Удар я нанес прямо из нее.
        Дальше. Переход в новую зону и оттуда сразу перехожу в наступление. Черт. Теперь удерживать столько разнородных матриц в сознании становится тяжеловато. Надо спешить, а то они сорвутся. Потому я, даже не останавливаясь, переключаюсь еще на одну тройку.
        Все. Остался только главный. Но и контроль над матрицами я потерял. Но это не страшно.
        Последний каменюка с недюжинной ловкостью повернулся на месте. Однако я уже предвидел подобный поворот развития событий. Ведь он должен был сразу сообразить, что рой не исчезнет просто так, а значит, противник где-то за его спиной.
        Только вот я уже был не за спиной. Очень сложно угадать, в какую сторону повернется тот, кто еще даже не знает о том, что тебе придется поворачивать. Но есть один способ, чтобы избежать того, что тебя обнаружат при таком маневре. И я воспользовался именно им. С разбегу взбежал на ближайшее дерево, росшее прямо передо мной. И как только каменюка развернулся в мою сторону, сиганул вниз, нанося ему удар в уязвимую точку.
        Блин. Даже сам от себя не ожидал такой синхронности и точности. А потому тело этого последнего противника не успело еще упасть на землю, как я по привычке нырнул в ближайшую не просматриваемую, уже со стороны моих союзников, зону.
        Все, бой закончен.
        Проверяю на всякий случай окрестности. Так и есть, все каменюки мертвы. Есть несколько небольших монстров, но они стараются держаться от нас подальше. Больше никого. Хотя странно. Мне все время кажется, что за нами кто-то следует.
        Но я никого не вижу. Но ощущение взгляда, бьющего в спину, так и не покидает меня.
        Черт. Не нравится мне это, надо бы проверить наш хвост. Но это потом.
        Пока же необходимо предстать перед моими спутниками, которые очень уж настороженно оглядывают близлежащий лес. Выхожу из-за дерева на чуть более освещенный участок леса, показавшись на глаза оркам и вампиру.
        - Теперь у меня нет никаких вопросов, почему твоя дочь так доверяла ему, - слегка оторопелым голосом произносит Шрам, глядя на меня.
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Некоторое время спустя
        - Да, - я поглядел сначала на Госанга, а потом и на орков, - коль мы заговорили о Тенае, то надо бы их догнать. - И я указал рукой вперед. - Я пошел за ними, вы же ждите здесь, думаю, никто на вас тут не нападет, пока эти… - и я кивнул на останки каменюк, - … будут валяться тут.
        - Ты про тарлингов, - посмотрел на меня Шрам.
        - Ну, - ответил я, - если это те, что преследовали вас, то да.
        Орк, похоже, слегка онемел. За него все сказал Старик, глядя на меня.
        - Вот она сила отсутствия знаний, - проворчал он. - Этот огр просто не знал, что их невозможно убить, а потому его это не остановило и он это сделал. И теперь мы все прекрасно знаем, что это вполне возможно сделать. Невероятно.
        И он постарался рассмотреть меня. Я же лишь пожал плечами и сказал:
        - Это нужно было сделать, я и сделал.
        - Ага, - кивнул головой вампир, - точно так же, как и с тарками. Нужно было убить их, он и убил. - И посмотрел на главного орка. - Ты теперь понимаешь, о чем мы говорили с Тенаей?
        Тот немного подумал, а потом ответил:
        - Кажется, теперь понимаю.
        Я понял, что от меня тут никакого ответа особо и не ждут, а потому вновь указал им на лежащие у ног трупы.
        - Ждите тут, - после чего развернулся и побежал вперед.
        Орки уже устали, они отягощены ношей, и поэтому догнать их у меня был вполне приличный шанс. А если я еще найду и подходящий канал ментальной энергии, то вообще будет замечательно.
        Планета Галанат. Талколианские леса.
        Граница диких территорий и ничейных земель.
        Несколько минут спустя
        - Нет, ну видал каков? - несколько обескураженно спросил у Госанга предводитель орков. - Он всегда такой? Завалил полтора десятка тарлингов и, будто ничего не произошло, побежал дальше.
        - Ну, - пожал плечами вампир, - по крайней мере, за время нашего знакомства он мало изменился. Так что да, всегда. - И немного помолчав, он уже сам поглядел на орка. - Слушай, Шрам, я встречал не так много огров, да и у нас они в основном все больше городские, а они все такие, как Дим?
        Орк уверенно помотал головой.
        - Ну, насколько я знаю, они достаточно безбашенные ребята, все-таки живут прямо на территории Диких земель, посреди различных монстров и аномалий. Но чтобы настолько… - И он с недоумением покачал головой. - Даже и не знаю. Но мне кажется, что наш знакомый не слишком и похож-то на простого огра, каких можно встретить тут, в лесу. Явно чувствуется кое-что иное… - Тут орк замолчал, подбирая слово.
        Но за него все сказал вампир.
        - …древняя кровь.
        Шрам поглядел на Госанга.
        - Точно.
        И они оба повернулись в сторону леса, откуда раздался звук приближающихся шагов. Как оказалось, это возвращались ушедшие вперед орки, но девушку в этот раз на руках нес уже их общий знакомый.
        - Древняя кровь… - про себя повторил Госанг, глядя на приближающегося парня. - Все может быть.
        Ведь никто не мог сказать точно, когда и в ком проснется наследие их далеких предков. И сейчас они, похоже, встретили одного из таких носителей древней крови.
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Некоторое время спустя
        Мне не повезло, пришлось нестись вперед. Все магические линии, что попадались мне на пути, были направлены в обратную сторону. Ну, зато возвращаться будет проще.
        Хотя… Что-то мне не хотелось тянуть за собой еще и орков. Да и не уверен я был в возможностях такого перемещения.
        Один-два существа еще ладно, ну три или четыре. Но не по десять же. Эта конструкция вообще значилась как плетение сугубо индивидуального пользования. Однако паразит его слегка модифицировал, чтобы перетаскивать за собой одного или двух тарков. Ну и я теперь пользовался плодами его трудов. Но вот скольких сможет реально перетянуть плетение, я не знал, а потому надежнее и проще пока пользоваться ножками и топать пешком.
        Нагнал ушедших вперед орков я минут через сорок. И они отдыхали. Парни выдохлись или готовились к бою, специально чуть оставив силы, для того, чтобы их вообще не взяли тепленькими. В общем-то, они сделали все правильно. Нельзя отступать до тех пор, пока не свалишься, нужно правильно распределять свои силы, оставив небольшой задел и на такой вот поворот событий.
        Теная уже пришла в себя, но все еще была достаточно слаба, чтобы самостоятельно, да еще и достаточно быстро идти вперед.
        Да и как долго они собирались отступать? Судя по состоянию этих каменюк, гнаться они могли за ними сутками напролет, так что уйти от них было практически нереально.
        Их первое решение принять бой было самым верным. Но они не знали, как правильно сражаться с этими существами, а потому предпочли отвлечь их и сбежать.
        - Теная, привет, - выскользнул я из-за дерева, чтобы не попасть под удар одного из орков. Второй мгновенно навел на меня лук.
        - Дим, это ты? - несколько удивленно посмотрела на меня девушка.
        - Ну, а вы кого тут ждали?
        - Тарлингов, - честно призналась она.
        - Я за них, - пошутил я и улыбнулся, но видя, что девушке не до шуток, пояснил: - Они потеряли к вам интерес.
        - Как? - несколько заторможенно переспросила она.
        - Полностью, - улыбнулся я. После чего показал в обратную сторону. - Думаю, нам стоит вернуться. Там твой отец и Шрам со Стариком. Да и ваш груз надо забрать.
        - Так ты все-таки вытащил то, что мы везли на нашем куронге, - не став говорить про артефакт, намекнула на груз Теная.
        - Ну, я взял все, вместе с животным, - пожал я плечами в ответ.
        Девушка вновь удивленно захлопала глазами. Она даже не представляла, как можно из лагеря, переполненного врагами, вытащить незаметно их неуклюжее животное.
        Но этот парень, видимо, смог это сделать. Не было похоже, что он шутит.
        - И где он? - спросила Теная.
        - Спрятан в лесу. Надо за ним вернуться.
        - Хорошо, - слегка кивнула девушка, - идем, надо спешить.
        После чего она попыталась подняться. Но тело все еще плохо слушалось ее, и потому она лишь слегка смогла приподняться над землей. Но к ней быстро подошел огр и, не особо напрягаясь, поднял на руки.
        После чего развернулся и, кивнув оркам в обратную сторону, сказал:
        - Идемте.
        И сам заспешил вперед.
        Планета Галанат.
        Талколианские леса.
        Граница диких территорий и ничейных земель.
        Некоторое время спустя
        Они уже почти дошли до того места, где от них должен был, со слов орков, отстать отряд прикрытия, когда свой голос подал парень.
        И хоть по нему этого особо не было заметно, но он все-таки сказал, хоть и нес ее все это время в обратную сторону достаточно легко.
        - Теперь я понимаю, - усмехнулся он, - почему наши прародители таскали вас на плече. - И подмигнув Тенае, огр закончил. - Так, скорее всего, гораздо удобнее.
        А уже буквально в следующую минуту девушка увидела кинувшегося к ней отца. Но больше всего ее поразили какие-то каменные кучки, попадающиеся тут и там под ногами.
        Но что это такое, спросить она не успела.
        Дим предложил им пока немного отдохнуть здесь, а сам тем временем собирался сходить за куронгом. И даже не дожидаясь хоть чьего-то ответа, он развернулся и скрылся в чаще леса.
        - Так что тут произошло? - посмотрела на отца Теная.
        - Ну, - похоже, вампир просто не знал, что ей ответить, - пришел Дим и просто уничтожил всех тарлингов.
        - Да? - удивленно произнесла девушка. - И где они все?
        И она огляделась вокруг, ни одного трупа этих дальних родственников троллей она так и не увидела.
        - Не туда смотришь, девочка, - усмехнувшись, сказал ей подошедший пожилой орк, после чего показал как раз на те самые непонятные кучки камней, лежащие тут и там. - Это как раз и есть те самые тарлинги.
        Теная с не меньшим изумлением, чем мгновение назад, оглядела небольшие каменные холмики.
        - Так вот что означало его, «потеряли интерес», - прошептала она.
        А еще через двадцать минут Дим вернулся, ведя в поводу их куронга.
        И не откладывая больше, они все повернули в сторону Форта, где находился портал, которым хотел воспользоваться отец девушки.
        Времени, на которое они раньше рассчитывали, у них, оказывается, не было. Но не было у них и денег, чтобы воспользоваться порталом. Однако сейчас их главной целью было добраться до него.

* * *
        Щуплый и невысокий тарк по большой дуге обходил опасное место. Он не мог понять, что же тут произошло, но перед ним, так же как и позади него, лежали трупы каменных людей. И он никак не мог понять, что могло послужить причиной их гибели. Тарк даже представить себе не мог, что кто-то смог бы справиться с целым их отрядом. Он знал, что единственным способом спастись от них была возможность сбежать, перебравшись через бегущую воду. Каменные люди не пересекали ее границ по какой-то непонятной причине.
        Но сейчас он видел, что кто-то поступил не так, как делали все. Он не стал убегать. Он просто превратил их в кучи камня, кем на самом деле и являлись каменные люди.
        «Неужели это тот, кого я должен выследить?» - с какой-то долей страха подумал он.
        Каменные люди - это те единственные существа, о которых он знал, что их боялись его хозяева. И сейчас он видит их трупы.
        «Я был прав, - вновь всплыла в его памяти давно забытая мысль, - они боятся его и потому хотят знать все, что он будет делать в дальнейшем».
        Но главное. Этот страх, осознанный и теперь закрепившийся в нем, заставил бояться и самого тарка. Он не хотел больше идти по следу этого неизвестного.
        «Что?» - тарк неожиданно замер и стал озираться по сторонам. Ему на мгновение показалось, что кто-то невидимый в этот самый момент наблюдает за ним. Но как такое могло быть? Ведь это единственный его дар и его способность, благодаря которой его не уничтожили, как неудавшийся эксперимент, тогда, когда он родился.
        Маленький, неказистый и совершенно беспомощный, он имел дар, и этот дар проявился с самого момента его рождения. Если он того не хотел, то его невозможно было заметить.
        Но сейчас тарк был просто уверен в том, что кто-то следит именно за ним. И поэтому он стал медленно отступать назад, пятясь по той тропе, которая привела его к мертвым каменным людям.
        - Ну нет, - вдруг раздался голос у него из-за спины, - все-таки мне не показалось.
        И щуплый тарк ощутил, как чья-то рука схватила его прямо за загривок и приподняла над землей. А в следующее мгновение его развернули в воздухе, и он увидел лицо того, кого должен был выслеживать.
        И теперь тарк стал по-настоящему бояться. Но боялся он не своих хозяев, а того, кто сейчас держал его за шкирку.
        Глава 9. Неизвестное космическое пространство. Неизвестная планета
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Некоторое время спустя
        - Что случилось? - спросила Теная, заметив, что я чуть приотстал.
        Я же глядел в ту сторону, где на поляне остались кучки камней, некогда бывшие странными существами, которых местные, как я узнал, называли тарлингами.
        - Не знаю, - честно ответил я ей, - но такое ощущение, что за нами все время кто-то следит, а возможно, и идет по нашему следу.
        - Да? - удивленно поглядела в ту же сторону девушка. - Подожди, я сейчас это проверю.
        И она на несколько мгновений прикрыла глаза. Через пару секунд я вижу, как она воспроизвела какую-то ментальную конструкцию, от которой в направлении тропы, по которой мы только что прошли, улетел небольшой выброс магической (ментальной) энергии. А еще через мгновение тот вернулся обратно, но уже несколько ослабленный, да и тип полученной энергии слегка изменился.
        «Интересно, что это такое?» - подумал я и дал задание П-искину сделать копию ментальной структуры этого плетения.
        - Выполнено, - отрапортовал он.
        Между тем очнулась Теная.
        - Нет, - отрицательно покачала головой она, - там никого нет. За нами никто не следует. Тропинка свободна, по крайней мере, на ближайшие полсотни километров.
        Да, - задумчиво протянул я. И сам мысленно воспроизвел только что подсмотренную конструкцию.
        Несколько мгновений ничего не происходило, а потом в голову будто забросили пучок информации.
        Не знаю, как его анализировала девушка. Да, там вроде и энергетический выброс был слабее. Но я, по-моему, в него вообще ничего не вкладывал. Лишь активировал, и уже такой удар по сознанию. Благо сразу на автомате включился фильтр ментальной защиты от несанкционированного доступа, встроенный в структуру нейросети.
        Про то, что никого не было, Теная очень сильно ошибалась. Кстати, я точно знал не только о том, кто находится по выбранному направлению, но и по всему радиусу вокруг нас. И этот радиус, как девушка и сказала, был пятьдесят километров.
        Но вот из разумных рядом с нами действительно никого не было.
        - Хм, действительно, - согласился я с нею. Теная несколько удивленно посмотрела, услышав эти мои слова, однако никак комментировать их не стала.
        Между тем я продолжил говорить.
        - Но именно это и странно, - и я поглядел назад, - ведь меня упорно не покидает такое чувство, что я что-то упустил из виду.
        И я постарался проанализировать все свои ощущения.
        «Так, - мысленно постарался проанализировать я свое состояние, - ощущение взгляда в спину начало преследовать меня еще с места встречи с пришельцами и потом не покидало до тех пор, пока мы не добрались до нашего лагеря».
        Тут я слегка запнулся, так как воспоминания были несколько двойственные, но вот я в них разобрался, досконально восстановив хронологию всех событий.
        «Да, точно, - вспомнил я, - там я ощущал его очень четко, но отнес эти свои ощущения на присутствие рядом бандитов, занявших наш лагерь. Только вот потом это ощущение взгляда в спину все равно преследовало меня, но внезапно и достаточно резко пропало. Так, а это интересно. Ведь, скорее всего, это произошло из-за того, что я ушел магическим путем, да не просто так, а со своим глупым экспериментом, в результате которого меня практически мгновенно закинуло далеко вперед. И тогда-то я и успокоился, посчитав, что ушел от преследователя. Да, так и есть. А потом я пошел к месту встречи. И, похоже, возобновилось это ощущение взгляда лишь здесь, когда я добрался до наших. Нет, даже чуть раньше, когда я только пошел по их следу».
        И тут как вспышка.
        «Точно. Оно стало еще более четким, когда я вышел на этих тарлингов. Получается, что это не мои глюки, а кто-то действительно вел нас. Вернее, шел-то он на тот момент по их следу, а я сам попался ему на глаза. Ведь, когда он потерял меня у нашего лагеря, то, скорее всего, пошел по следу остального отряда, преследуя его. А потом вышел и на меня, когда я появился в поле зрения этого неизвестного. Хотя правильнее будет сказать, что это я сам вышел на него».
        Хм. А ведь я, скорее всего, прав.
        - Так, - поглядел я на Тенаю и остальных, - вы пока двигайтесь вперед, но не очень спешите при этом, а у меня тут кое-какое дело нарисовалось. Нужно с ним разобраться. Придется вернуться обратно.
        - Уверен? - посмотрел на меня Госанг.
        - Да, - кивнул я ему в ответ, - не переживайте. На рожон лезть не буду.
        - Угу, - хмыкнул пожилой орк, подмигивая мне, - не будет он. Будем считать, что мы тебе поверили.
        Но больше никто комментировать мои слова никак не стал.
        - Осторожнее, - только и пожелала мне на прощание Теная.
        Я кивнул ей в ответ, махнул рукой на прощание и побежал в обратную сторону. Надо было успеть к тому месту, где произошла битва с тарлингами.
        Планета Галанат.
        Талколианские леса.
        Граница диких территорий и ничейных земель.
        Некоторое время спустя
        - Ну и куда это он направился? - Шрам почему-то посмотрел на молодую вампиршу.
        - Не знаю, - ответила Теная, но немного подумав, добавила: - Хотя ему показалось, что за нами кто-то следит.
        - А это так? - спросил у нее уже ее отец.
        - Нет, я все проверила, за нами по следу никто не шел, - отрицательно покачала в подтверждение своих слов девушка, правда, потом продолжила: - Только вот Дим почему-то все равно не поверил в это. Вернее даже не так. Он и сам там ничего не чувствовал, как я поняла. И почему-то именно это его насторожило. Мне, наоборот, показалось, что он ожидал там кого-то обнаружить, а того там и не было.
        - Странно, - пробормотал Шрам.
        - Вот именно так и сказал Дим, когда обнаружил это, - проговорила девушка, глядя вслед исчезнувшему огру.
        - Не переживай, он вернется, - положил ей руку на плечо отец.
        - Я знаю, - кивнула Теная, - только вот все равно почему-то переживаю за него. Хотя он уже столько раз доказывал то, что уж кто-кто, а он тут сможет выжить при любых обстоятельствах. - И девушка кивнула в сторону тропинки. - Одни тарлинги чего стоят.
        - Это да, - пробормотал Шрам, - расскажи кому, не поверят.
        Тут раздался очень уж серьезный голос Старика, который до этого момента лишь прислушивался к их разговору.
        - Знаете что, - посмотрел он на них, - вы лучше не рассказывайте никому о том, что с нами произошло во время этого похода.
        - Почему? - посмотрела на него девушка.
        - Поверь моему опыту, - усмехнулся Старик, - и прислушайся даже не к голосу разума, а к мудрости моих прожитых лет. Так будет лучше для всех нас. - И немного помолчав, он добавил: - А на все вопросы, я думаю, наш парнишка и сам сможет ответить, - и пронзительным взглядом оглядев всех, он веско произнес: - Правильно ответить. Вы поняли меня?
        Орки и вампиры несколько мгновений переваривали сказанные им слова, и наконец, все по очереди кивнули.
        - Ну вот и хорошо, - резюмировал Старик, а потом поглядел на Шрама. - Так что, теперь в путь?
        - Да, - только и ответил тот, а потом дал приказ всем выдвигаться.
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Некоторое время спустя
        Пробежав с десяток метров, я скрылся из вида нашего отряда. А потом быстро накинул на себя незаметность.
        И только после этого я на максимальной скорости понёсся на поляну, где валялись те кучи камней, что раньше были живыми тарлингами. Почему-то я был уверен в том, что если потороплюсь, то застану нашего преследователя или преследователей - тут я еще достаточно точно не определился - именно там.
        Добрался я на место достаточно быстро. В обратном направлении почему-то вело несколько каналов ментальной энергии с разной скоростью движения потока сил, один из которых проходил чуть ли не через саму поляну. Именно им я и воспользовался. И уже буквально через несколько минут был на поляне. Вернее не на ней самой, а в лесу, около нее. Но это даже лучше, так я мог со стороны оценить и проверить место нашей прошедшей схватки.
        Так. И что я тут ищу? Никаких ментальных полей или метрических матриц, которые бы выделялись на местном фоне и не вписывались в его обстановку, тут не было.
        «Хм. А вот это странно!» - подумал я и для проверки посмотрел себе за спину. Не бывает настолько однородного, правильно распределенного и равномерного фона - тут что-то не так.
        И я при помощи П-искина постарался вычислить область этого слишком уж выбивающегося за пределы обычных норм равномерного распространения.
        Угу. Мое подозрение оказалось верно. Настолько равномерный фон, совершенно не выделяющийся при общем осмотре близлежащего пространства, был достаточно ограничен.
        - Проведено сканирование. Вычислен точный радиус распространения равномерного фона и граница его перехода в естественный.
        И у меня в сознании на вид местности наложилась виртуальная картинка, похожая на слегка вытянутый эллипс.
        «Какова вероятность искусственного происхождения подобной аномальной зоны?» - задал я вполне естественный вопрос.
        - Сто процентов, - даже не задумываясь, выдал мне результат П-искин.
        «Чего так?» - даже удивился я столь быстрому и, главное, однозначному ответу, данному мне искином.
        - В естественной среде невозможно развитие абсолютно равномерного ментального фона любого пространственного объёма, параметры которого зарегистрированы при текущем сканировании местности. В любом случае должны наблюдаться хотя бы минимальные колебания распределения ментальной энергии в пределах любого объёма.
        Ну вот и ответ на мой вопрос.
        Кто-то тут все-таки однозначно есть, и он маскируется, но делает это несколько странным образом.
        Обычно, пытаясь скрыться, изменяют именно свою ауру. В более сложных случаях для этого маскируют свою метрическую матрицу, подстраивая ее под окружающее пространство.
        В нашем же варианте кто-то все сделал на более продвинутом и сложном уровне. Он сначала сам вписался в окружающий его пространственный ментальный фон, а потом преобразовал некий объём выбранного ментального поля на определенной территории в абсолютно равномерный и однородный. Тем самым полностью растворившись в нем и замаскировав себя таким не слишком обычным образом.
        Вот и получается, что тот, кто это все затеял, и тот, кто следил за нами, сейчас засел где-то прямо передо мной, буквально на расстоянии вытянутой руки.
        Но почему не окружность? Почему эллипс? Да еще и не равномерный? Хм. А потому, что внешнее поле все же неоднородное, и ему приходится работать именно с тем материалом, который попал к нему в руки. И в этом случае не он сам задает область своего воздействия, а она формируется автоматически, выбирая наиболее эффективную для данного пространства трехмерную объёмную фигуру. В данном случае это эллипсоид.
        «Кира, вычисли центральную точку полученного эллипсоида», - попросил я свой искин.
        И примерно через пару долей секунды получил нужный результат.
        «Вроде тут», - сам себе сказал я, как вдруг зона равномерного распространения ментальной энергии стала смещаться куда-то в дальнюю от меня сторону.
        «Засек, что и я заинтересовался им, и теперь отступает?» - это была естественная реакция.
        Хотя никакого вектора интереса, направленного в мою сторону, я не ощущал.
        И что еще было странно во всем этом, хоть меня предположительно и обнаружили, но все равно никакого нападения на меня или быстрого отступления еще не устроили. Тем не менее, и отрицать я этого не мог, но эллипс смещался.
        «Ладно, - решил я, - проверим, насколько мы ошиблись».
        И проскальзываю куда-то в зону распространения равномерного фона.
        «Так, наш противник должен быть где-то здесь».
        Делаю еще пару шагов и понимаю, что он все-таки есть. Оказавшись практически вплотную к этому существу, я все-таки сумел разглядеть его едва заметную метрическую матрицу, которая практически не просматривалась на общем фоне.
        Или это я уже адаптировался к контролю столь странной аномальной зоны, что теперь выделял даже такие, едва заметные детали. Так вот, разглядев эту метрическую матрицу, я оказался в небольшом затруднении. Что-то у меня не сходилось.
        По всем параметрам это тарк. Хоть и несколько необычный.
        Но вот именно, что лишь по «параметрам». Физически он должен был быть очень небольшим. А вот по умственным параметрам он не должен был уступать самому обычному человеку.
        «Хорошо, сейчас мы это проверим». И только я так подумал, как аномалия стала смещаться более активно.
        Вот теперь стало понятно, что меня если и не обнаружили, то, как минимум, о моем пребывании здесь знают наверняка.
        - Ну нет… - негромко проговорил я, после чего сделал быстрый и плавный шаг по направлению к центру эллипсоида и резко выбросил руку вперед. Мгновение, и я чувствую в своей ладони чью-то тоненькую шею.
        - Все-таки мне не показалось, - удовлетворенно проворчал я, поудобнее перехватывая за шиворот нечто, скрывавшееся в этом своеобразном маскировочном поле. Кстати, как только я его схватил, вся маскировка мгновенно слетела.
        Приподнимаю свою руку и вижу, что на меня смотрит испуганная мордашка очень маленького и щуплого тарка. Я бы сказал, что это лишь щенок. Но это не так, судя по его метрической матрице, это вполне себе взрослая особь. Но что еще более важно, в глазах этого зверя я читал неподдельный ужас, за которым также угадывался и его явно не звериный ум. И теперь я бы вряд ли назвал тарков полуразумными или зверями. Судя по всему, они были вполне себе разумными существами. Ну, или некоторые из них.
        - Ну и кто ты такой? - не ожидая особого ответа, больше обращаясь к себе, спросил я, тем не менее, направив свою мысль этому небольшому тарку.
        - Гааг, - пришел испуганный ответ.
        Этот щуплый тарк был так напуган, что даже не думал о том, чтобы что-то скрыть от меня или как-то увиливать и запираться, а потому сразу же ответил на тот вопрос, что был адресован ему. Ну, по крайней мере, он так думал.
        - Гааг, значит, - глядя ему прямо в глаза, пробормотал я. - И какого хрена ты следуешь за нами? С твоими-то размерами, ты бы вряд ли смог нам хоть как-то навредить. Даже если бы напал внезапно… - Последние мои слова были лишь голой констатацией факта. И, похоже, сам тарк это прекрасно понимал.
        - Я не собирался нападать, - проскользнула в мое сознание мысль этого Гаага, - я должен был следить за вами, а потом обо всем доложить хозяевам.
        - Кому? - посмотрел я на него.
        - Хозяевам. Они хотят знать все о том, куда ты направляешься и что там ищешь.
        Так, а вот это уже интересно. Каким еще хозяевам, я вроде тут и не встречал никого, кто бы смог мной заинтересоваться?
        - Что за хозяева?
        Мелкий тарк начал вертеться. Видимо, наконец, сообразил, что сдает своих, но я встряхнул его за шкирку, напоминая, в каком положении он находится.
        - Что за хозяева? - рыкнул я, и сам не узнал своего голоса. Зато он очень хорошо подействовал на этого Гаага.
        - Я не знаю. Я их никогда не видел. Близко не видел. Только издалека. Они всегда скрываются в тенях. Мы даже с ними не говорим.
        - И как же ты с ними общаешься?
        - Через других слуг, - ответил он.
        - Каких? - или я переоценил умственные способности этого тарка, или он очень искусно косит под дурочка и забывчивого недотепу. Но что-то на это не похоже. Будь он хоть тем, хоть другим, его бы не направили на это задание.
        - Так о каких слугах идет речь?
        Тарк от моего рычащего голоса еще больше сжался и поджал хвост. Вот теперь он точно напоминал побитого щенка, только чуть большего размера, чем обычная дворняжка.
        - Я не знаю, как вы их зовете, - ответил он, но сразу же сообразил, как описать их мне. - Знаю только, что ты уничтожил нескольких из их представителей во время боя там, в лесу. Я нашел их трупы.
        Если он говорит не «здесь», а «там», то, по-видимому, имеет в виду лагерь. Не знаю, почему, но на ум мне пришли именно раакшасы.
        - Трупы в матерчатом доме? - максимально упростил я вопрос, задавая его.
        - Да, - закивал головой этот небольшой тарк, который, похоже, выполнял для своих неизвестных хозяев функции глаз и ушей.
        Что еще мне от него надо? Так, стоп. Самый главный вопрос я так до сих пор и не задал.
        - А как твои хозяева вообще узнали обо мне?
        Тарк, кажется, просто впал в ступор.
        - Они всегда все знают, - только и ответил он. - Они сказали, где мне тебя найти и когда. Я ждал появления цели три дня.
        «Так, стоп. Я не понял… Как он ждал моего появления?».
        - Где ты меня ждал? - Нужно было кое в чем разобраться.
        - У старых камней. Там было много других людей. Но они мне не известны. Таких нет тут.
        Так. Это получается, что ждал он меня у развалин, там, где обосновались пришельцы. И ждал он меня три дня. Что-то тут сильно не сходится.
        Я еще тогда даже на планете не оказался и уж точно не знал, что направлюсь в сторону развалин.
        - А ты точно должен был ждать меня? - это вполне естественное сомнение, даже с учетом того, что сейчас рассказал этот тарк, да и того, что я видел.
        - Да, - уверенно ответил Гааг, - мне показали твой ментальный след. Хотя он и не был настолько четким. Но спутать его с чем-то было бы очень сложно.
        «Не понял. Как кто-то мог узнать обо мне еще до того, как я оказался на планете? Хотя нет. На тот момент я уже приземлился, но точно не знал того, куда же последую дальше».
        Вот тут-то я и остановил ход своих мыслей.
        «Оказался на планете, - мысленно прошептал я, - вот оно».
        Я не знал, как это могло помочь обнаружить меня, но точно знал, что это и послужило отправной точкой того, что меня засекли.
        - Так за мной теперь охотятся? - спросил я у Гаага.
        Мелкий тарк от этого вопроса опять сжался в комок, но, тем не менее, мне ответил.
        - Да. - И немного подумав, добавил: - Только это теперь бесполезно. Твой ментальный слепок сильно изменился еще со старых камней. Если бы я не следил за тобой тогда, то не смог бы распознать. Сейчас он совершенно другой.
        Так. И что там произошло. На ум пришел только инцидент со скелетом и штырем в моей груди.
        - Хорошо, - кивнул я.
        Спрашивать, зачем я понадобился этим неизвестным хозяевам, бесполезно. Он и так уже сказал все, что знал. Не думаю, что ему известно еще больше. Зато я могу узнать кое-что другое.
        - Как и где ты должен был передать то, что ты выяснил обо мне? Ведь с хозяевами ты не говоришь и не видишь их? - Я знал, что этот вопрос для тарка не логическая ловушка и не тупик. Просто у Гаага есть на него свой ответ.
        - Через других слуг хозяев… - несколько мгновений молчания и пара потряхиваний с моей стороны, и тарк продолжает рассказывать дальше: - Я знаю, как их можно разыскать. Они есть не везде, но там, где они есть, должен быть знак хозяев.
        - Что за знак? - интересно, он сможет его описать или как-то воспроизвести.
        Но тарк молчал, я подумал, что все, разговор закончился и этот Гааг больше ничем со мной делиться не собирается, но оказалось, что он лишь пытается слегка извернуться в моей руке, показывая свою спину.
        - На мне он есть, - в конце концов, отчаявшись показать мне свою спину, проговорил щуплый тарк.
        - Да, интересно… - И я разворачиваю его так, чтобы было лучше видно.
        А ведь, и правда, там была какая-то необычная руна. Но я ее до сих пор ни разу не встречал. Хотя и знал, что она обозначает.
        Странное сочетание слов - «полуденный мрак», ну, или как другое толкование - «солнечное затмение». Второй вариант мне понравился больше.
        К тому же эта мысль натолкнула меня на еще одно сопоставление, которое я видел. Заходящее красное солнце как фон для огромной летучей мыши.
        Конечно, тут не было никаких упоминаний того, что и тут моя дорожка опять пересеклась с карлонгами. Только то понимание, что они зачем-то пытаются прорваться сюда. К тому же, насколько я знаю, были времена, когда раакшасы являлись их рабами. Читайте - слугами.
        Очень плохое совпадение для меня. Не знаю почему, но интуиция мне упорно начала твердить, что нужно быть готовым к встрече с этими тайными правителями, живущими в тени.
        Кстати, про мрак и тень говорил и Гааг. Но пока меня интересует другое.
        - Как ты должен будешь найти этот знак? - Ну не будет же этот мелкий тарк обегать любое поселение, при этом все и целиком.
        - Я должен найти главное место в городе. А потом использовать это место как отправную точку поиска.
        Тут все относительно понятно, но вот остается следующий вопрос.
        - Что это? - Я заглянул в глаза Гаагу. - Что за главное место?
        Была у меня пара предположений, но вдруг в его понимании это что-то другое.
        - Место, где собираются люди. Очень много людей. Там всегда есть те, кто служит хозяевам, и они носят такой знак, как и у меня. Надо следовать за ними, и они приведут меня к другим слугам.
        Да. Тут я слегка ошибся, думал, что это или портал, или место сосредоточения силы в городе или вблизи него. Но нет, все оказалось банальнее.
        Площадь, таверна или рынок. На выбор. Но не так и много. Проверить можно все.
        Ну, по сути, мне теперь все понятно. По крайней мере, основное. Осталось решить, что делать с этим тарком. Похоже, и он понял, что все, мне от него больше ничего не нужно.
        Странное это существо. Ничего не просит. Прекрасно понимает, что ему не жить. Очень боится.
        Вон как сжался в моей руке, ожидая последнего удара. Но молчит, даже не обращаясь ко мне.
        Хотя вполне может это сделать. Инстинкт самосохранения у него должен быть. Страх-то присутствует.
        Кстати, а почему он ни разу не солгал? Пытался замалчивать ответы, это да. Но при этом ни разу даже не попытался солгать или как-то выкрутиться? Что-то я сразу не задался этим вопросом. Может, во всем этом был какой-то свой подвох?
        - Искусственно внесенные изменения в метрическую матрицу существа, - доложил П-искин, выделив несколько участков, - отключен механизм сознания, отвечающий за развитие художественных ассоциаций и воображения.
        Не понял, зачем это? Хотя… Ведь ложь - это всегда выдумка. В той или иной степени. И если ты не придумаешь, что тебе сказать, то и солгать, в принципе, не сможешь. Теперь понятно. Кто-то над этим тарком поработал. Интересно, а только ли над ним, или над всеми остальными тоже?
        Не понятно. Ну да это и не важно особо, главное, что мне сейчас делать с этим вот экземпляром?
        - Жить хочешь? - просто спросил я у него.
        Гааг приоткрыл глаза и испуганно посмотрел на меня.
        - Да, - пришел его ответ.
        - У тебя есть всего два варианта, - начал говорить я. - Или ты с этого момента служишь мне, но если тебя поймают, то тебе будет проще умереть самому, чем попасть кому-то в руки. Никто не должен знать о том, что теперь ты работаешь на меня. Это даст тебе шанс выжить сейчас и, возможно, потом. Или второй вариант… - И я вытащил свой нож.
        Странно, но тарк даже не очень долго раздумывал, а сразу ответил:
        - Я согласен служить тебе.
        Конечно, с его полным отсутствием способностей ко лжи, обмануть он меня не мог, но вот то, как быстро этот Гааг дал свой ответ, меня все-таки насторожило.
        - Почему ты согласился? - глядя на него и контролируя как его ментальное поле, так и матрицу, спросил я. Он некоторое время молчал, а потом ответил. Причем ответ его был несколько странным:
        - Ты предложил выбор, а не только смерть.
        Хм. А этот Гааг все-таки не так глуп. Просто его мир был до сего момента очень сильно ограничен, и он может оперировать лишь теми понятиями, что встречались ему раньше. А их пока было немного.
        Но вот как закрепить эту нашу связь? Все-таки я не хочу, чтобы он так же потом пошел и против меня. И кое-что мне в голову пришло.
        Странно. Как-то раньше я достаточно косо смотрел на ритуальную магию, но, по факту, это одно из тех немногих воздействий на окружающий мир, которое способно вносить изменения не только в ментальные поля, но и в метрические матрицы. А это стоит очень многого.
        - Я привяжу тебя к себе, - посмотрел я на Гаага, - но связь эта будет односторонняя. И ты будешь полностью зависеть от меня. Ты не сможешь ни причинить мне вреда, ни пойти против меня. Твоя природа возмутится этому, и ты сразу же умрешь, как только сделаешь что-то, что встроенный в твое ментальное поле алгоритм посчитает предательством. Ты понял меня?
        Я не хотел переделывать уже давно отлаженный ритуал, который нашел в своей памяти. Как оказалось, нечто подобно практиковали очень многие расы. Но я выбрал один из тех вариантов, где мне как хозяину совершенно ничего не грозит. Тогда как тарка привяжет ко мне чуть ли не кованой цепью. Не хотелось мне лишний раз рисковать, поэтому и столь строгие меры.
        Между тем тарк только кивнул в ответ.
        - Хорошо, сиди и жди пока. Я все подготовлю.
        Можно было особо не беспокоиться. Пока. Если этот Гааг сбежит или попытается это сделать, я об этом узнаю и, по факту, это и решит его дальнейшую судьбу. Однако тарк сидел там, где я его оставил.
        Подготовка не заняла много времени. Странная и очень уж необычная пентаграмма, начерченная на земле (интересно, чье воображение додумалось до такого воздействия), кое-какие дополнительные ингредиенты, которые я собрал тут же, у себя под ногами, ну и главная составляющая ритуала - Гааг и примерно миска его крови, которая должна заполнить все линии пентаграммы.
        - А теперь сиди в центре и не шевелись, - сказал я тарку. Хотя после того кровопускания, что я устроил, пошевелиться он мог и так с очень большим трудом. Но лучше один раз предупредить.
        Несколько дополнительных движений, а теперь ментальная конструкция, которую я совмещаю с пентаграммой и используемыми ингредиентами.
        Хм. Вот теперь-то до меня дошло, как это работает. Хоть я теоретически и знал, что ритуал вносит изменения в метрическую матрицу, но не понимал, как он это делает. Оказалось, все до идиотизма просто и одновременно сложно. Каждый ингредиент, как и вся пентаграмма, стал обладать, после того как я влил в них ментальную энергию, своим собственным ментальным полем, но, что еще важнее, хоть и достаточно упрощенной, но собственной метрической матрицей. Вот их возникновение, а также наложение, вызывало те или иные реакции, которые и воздействовали на матрицу объекта, находящегося в центре пентаграммы. Она, по сути, теперь служила некоторым фокусом и передающим мостом, указывающим именно на цель воздействия.
        Прошло несколько минут, и все необходимые параметры претерпели соответствующие изменения. Некоторые обнулились, некоторые, наоборот, заполнились теми или иными значениями. В результате, матрица приобрела новый вид.
        М-да. И кто, интересно, все эти взаимодействия изучал? Ведь их неимоверное множество. Одну и ту же реакцию можно получить сотней, если не тысячей, способов. Но, тем не менее, кто-то все это исследовал, и я теперь могу пользоваться уже готовыми рецептами.
        Для ритуалистики было правильнее использовать именно подобный термин. Это не реакция, это именно рецепт ее составления. А реакция уже отработает самостоятельно, после активации ритуала.
        - Все, - сказал я, обращаясь к Гаагу, - теперь ты мой слуга. - И посмотрев на все еще еле держащегося на ногах тарка, поднял его и засунул к себе в рюкзак. - Так будет быстрее. Сиди тихо, не высовывайся пока. Потом решим, как быть с тобой дальше.
        После чего я еще раз огляделся, понял, что тут мне делать больше нечего, и побежал нагонять наш отряд. Я и так задержался тут с этим ритуалом. А еще я так и не поговорил с вампирами и орками о раакшасах, которых встретил в нашем лагере. Если они как-то связаны с карлонгами, то это необходимо выяснить. Только вот, сдается мне, что если это и они, то действуют тут примерно так же, как и в Содружестве. А значит, выйти на них можно лишь через этих их слуг.
        Но мы разберемся с этим. А пока вперед. И я припустил между деревьями, двигаясь по тропе, вслед за ушедшим вперед отрядом.

* * *
        Гааг не понимал, как он остался жив, но почему-то он своему новому хозяину верил гораздо больше, чем тем, кто его когда-то создал. Он не знал, кем они являлись на самом деле, но понимал одно: они никогда не щадили тех, кто провинился перед ними или попадал к ним в руки. И уж он точно знал, что они никогда не оставляли в живых своих врагов. И одно это уже отличало их от того, кого он встретил.
        А потому сейчас он молча лежал в странной сумке этого непонятного… кто он такой, тарк так и не смог определить, он не знал такой расы среди людей… и ожидал того, что же с ним произойдёт дальше.
        Он не знал, как называется это чувство, которое сейчас проснулось внутри него, но сразу поверил своему новому хозяину и был благодарен ему за тот второй шанс, что тот ему предоставил, хоть и на таких смертельно опасных условиях.
        Неожиданно он встрепенулся. Гааг вспомнил то слово, которое могло обозначить его отношение к новому хозяину. Это именно то, чего от них так и не смогли добиться старые. И называли они это словом «преданность».
        Неизвестная планета.
        Леса на северной оконечности континента.
        Что-то около полутора часов спустя
        - Так ты говоришь, что там были змеелицые? - уже в который раз переспросил у меня главный из орков.
        - Да, - подтвердил я, - если мы говорим о чешуйчатых полулюдях, вечно ходящих в хламидах, с лицами, похожими на морду ящерицы, то это именно они. И да, их там было пятеро.
        - Много, очень много, - протянул Шрам, глядя на Старика, - обычно можно встретить не больше двух. А тут сразу пятеро, да еще и с эльфами.
        Говорили мы по дороге, направляясь в местный форпост, который орки именовали как Фортом, так и своим домом. Мы прошли еще немного в молчании, и орк опять обратился ко мне с вопросом:
        - Ты не заметил ничего странного? Может, пока ты был у них в лагере, тебе удалось что-то выяснить? Например, куда они хотят идти дальше?
        Почему-то никто из них даже не предполагал того, что вообще-то от этого отряда уже ничего не осталось. Но и я сам говорить об этом им ничего не стал. Меньше вопросов, да и мне так сподручнее. Больше узнаешь с каждой минутой.
        - Я слышал, - и это, кстати, была правда (пока отирался возле палатки главаря банды, у них со змеелицым, который был магом, как раз и состоялся этот разговор), - что им зачем-то понадобилась Теная. Они упоминали что-то о том, что она сильный маг и нужна змеелицым с какой-то целью.
        - Вот же ублюдки, - сплюнул орк. - И эльфы тоже знали об этом? - уже более пристально посмотрел на меня Шрам.
        - Так он с эльфом это и обсуждал, - пожал я плечами, - мол, ему достанется Теная, а Госанга те могут продать куда-то диким племенам, ну, или еще кому-то, это я не понял. Как гладиатора. Про вас они, кстати, не знали. Ну, или, по крайней мере, при мне о вас не говорили.
        - Но… - к нам подошла девушка, также слушавшая наш разговор, - зачем им могла понадобиться я?
        Судя по взгляду орков и ее отца, они прекрасно знали ответ на этот вопрос.
        - Жертвоприношения… - глядя прямо в глаза своей дочери, сказал ей вампир. - Змеелицые - сильные маги, но свою мощь они многократно могут усилить за счет жертвоприношений. Среди них очень много чернокнижников и некромантов. Но зачем им жертва именно сейчас, да еще маг? - И он задумчиво посмотрел на девушку. - Тем более тут? Обычно они их используют, чтобы прорваться в город или уничтожить большой отряд людей, поднять армию мертвецов. В общем, лишь для крупного дела. Очень уж это мощная штука. Но тут, посреди леса?
        Все шли молча, пытаясь разгадать замыслы змеелицых.
        - Портал, - неожиданно произнесла Теная, - если они хотят закрепить тут постоянный портал, то им необходимо много магической энергии. А как я понимаю, ее как раз и дает подобный ритуал.
        - А ведь верно, - посмотрел на нее отец. - Как я сам об этом не подумал? - Сделал еще несколько шагов и только потом резко оглянулся назад. - Если это так, то они не оставят тебя в покое. Они знают, что ты где-то тут, и будут преследовать нас до последнего. Пока мы не доберемся до Форта. Поэтому нужно спешить.
        Теперь он ожидал ответа от орков, которые как раз и были нашими проводниками.
        - Как быстро мы сможем это сделать? - уточнил он у них.
        - Если поторопимся, то еще день - и мы на месте, - ответил ему один из них.
        Я шел молча.
        Ну, спешка в этом деле - не помеха. Раньше окажемся в Форте - раньше сможем двигаться дальше. Я - по своим делам, а вампиры - к себе домой.
        А вот предположение девушки насчет портала меня заставило насторожиться. Тут, и правда, возникал вопрос - зачем он им? И ответ был один. Они готовят плацдарм для будущей переброски войск. А эта удаленная местность, да еще и не слишком защищенная, очень хорошо для этого подходила. К тому же, если часть границы перекроют эльфы, то тут вообще начнется сплошная анархия и право того, у кого больше клинков, штыков и магов.
        - Так, получается, что и эльфы с ними заодно, - между тем дошла прописная истина до одного из орков.
        - Ну, а ты как думал, - посмотрел на него Старик, - коль они в курсе того, кто нужен змеелицым, то уверен, что и для чего он им нужен, они тоже знают.
        - Длинноухие ублюдки, - проворчал орк, но потом покосился на вампиров и извиняющимся тоном произнес: - Простите, это я не про вас. Но эти гады…
        - Да, - кивнул Шрам, - не зря они активизировались именно сейчас. Теперь понятно, зачем тут и все эти банды. Они зачищают местность и отпугивают отсюда всех любопытных.
        Я же задумался о другом.
        - Как много сильных магов в округе? - посмотрел я на Шрама со Стариком.
        Те переглянулись.
        - Да парочка всего, - ответил главный орк, - и те практически безвылазно сидят в Форте. Среди тех же, кто покидает пределы его стен, сильных магов нет. В основном слабые. Да и те, если честно, большая редкость. Магам проще в Форте.
        - Понятно, - кивнул я, - значит, Теная в этом плане для них очень лакомый кусочек.
        Все как-то переглянулись.
        - Скорее всего, это так, - подтвердил мои слова Старик.
        - Угу, - продолжил я, - и думаю, что тот отряд не единственный, который бродит в округе. И они о вас, - я посмотрел на вампиров, - узнали не просто так. Они охотятся именно на магов. И перехватывают именно их. Остальные, это так, побочный продукт.
        И было у меня подозрение, откуда ракшаасы получают столь точные сведения о месторасположении магов или тех караванов, что пройдут в том или ином месте. Да оттуда же, откуда и мелкий тарк узнал обо мне, еще до того, как я появился в том месте. А значит…
        - Нас ждет засада, - уверенно произнес я, - причем засада эта будет в любом месте, куда бы мы ни пошли. Они в любом случае будут нас ждать. - И, немного подумав, я добавил: - Единственный наш шанс, это прорваться сквозь нее, - сказал я, - невзирая на то, что они будут готовы к нашему появлению.
        Все с изумлением посмотрели в мою сторону.
        - Но откуда ты знаешь про засаду? - спросила Теная.
        - Бандиты всегда знают, где проходят караваны. Они всегда знают, где вы устраиваете на них ловушки и засады, они всегда знают, как и когда им оторваться от погони. Это не может быть простым совпадением. У них есть не просто маги-поисковики. У них есть предсказатели или, возможно, даже несколько оракулов.
        Орки переглянулись.
        - Мы никогда не думали об этом с подобной точки зрения, просто рассматривали их как очень ловкие и подготовленные банды.
        - Нет, - отрицательно помотал я головой, - вы слишком хорошо знаете эту местность, чтобы суметь скрыться от вас на вашей же территории. Тут без помощи со стороны не обошлось.
        - И как нам быть? - Теная почему-то с ожиданием посмотрела на меня.
        Я улыбнулся.
        - У нас перед ними есть одно неоспоримое преимущество.
        - Какое? - с удивлением спросил у меня один из орков.
        - Мы знаем, что они нас ждут, - усмехнувшись, ответил ему я, - и мы будем готовы к этому. Но нужно сделать так, чтобы вторую засаду они просто потом не успели организовать. А потому действовать придётся не просто быстро, а на максимальной скорости. И до Форта нам придется нестись на всех парах. В вампирах я уверен. Видел их в деле. А как ваши люди? - Я поглядел на Шрама.
        - Они не отстанут, - вместо главы орков ответил мне Госанг, - орки не менее выносливы, чем мы. Так что справятся.
        - Хорошо, - сказал я, - ну тогда вперед! - И сам выдвинулся дальше по тропе. - Я иду впереди и контролирую территорию. О неожиданной встрече я сумею вас предупредить. Но помните про скорость. Засаду необходимо вырезать в кратчайшие сроки. - И я оглядел всех еще раз. - От этого зависят наши жизни.
        После чего дождался осознания этого факта в глазах остальных, кивнул и, развернувшись, побежал по тропе.
        - Старайтесь не отставать. Нам не нужно несколько засад, устроенных на пути. Хватит и одной.
        Планета Галанат. Талколианские леса.
        Граница диких территорий и ничейных земель.
        Шесть часов спустя
        - А я все время считал, что это именно вы - самая выносливая раса в мире, - буркнул Старик, обращаясь к вампиру, бегущему чуть впереди, - но это до тех пор, пока не встретил нашего странного огра.
        - Я тоже так думал, - произнес в ответ Госанг, - но теперь и сам понимаю, что это не так.
        И только он это произнес, как увидел бегущую прямо им навстречу фигуру огра, машущего рукой и просящего остановиться.
        - Похоже, началось, - посмотрел на парня Шрам.
        - И, судя по его лицу, прием нам приготовили тот еще, - проворчал пожилой орк.
        Вампиры же стояли и молча наблюдали за приближающимся Димом. А уже буквально через несколько секунд они узнали удручающие новости. В засаде их поджидали больше двадцати змеелицых, и половина из них были магами. Но не это больше всего поразило всех, а то, что их странного попутчика такой расклад совершенно не расстроил.
        - Теная, мне будет необходима твоя помощь, - только и сказал он. - Тебе придется сдерживать все атаки некоторое время и отвлекать на себя все внимание.
        - Хорошо, - даже не пытаясь возразить, кивнула головой девушка, - я все сделаю, как нужно.
        - Тогда поступим так, - и парень начал рассказывать свой, поначалу выглядевший безумным, план. Когда он закончил, этот план уже не казался таким безумным. Главное, теперь было все выполнить именно так, как предложил этот молодой огр. И тогда у них появится шанс.
        Планета Галанат. Талколианские леса.
        Граница диких территорий и ничейных земель.
        Порядка десяти минут спустя
        Лес. Тихий и спокойный. Ничего не предвещает беды. По тропинке бредут двое. Они не слишком похожи. Но если взглянуть на них магическим взглядом, то становится понятным, что оба идущих - вампиры. Причем один из них маг, и достаточно сильный. К тому же это женщина.
        - Отец, - неожиданно обратилась девушка к идущему рядом мужчине, - нам нужно отдохнуть. Мы не сможем больше идти. А если на нас нападут в ближайшее время, то мы даже достойного сопротивления оказать не сможем. Нам нужен отдых.
        Вампир, к которому обращалась девушка, казалось, обдумывал ее слова, будто этим самым решался вопрос их жизни и смерти.
        - Ладно, но не больше трех часов, - сказал он, - готовим лагерь. - После чего оглядел близлежащие окрестности. - Та полянка подойдет. Устроимся там.
        Девушка лишь устало кивнула и двинулась вперед. Было видно, что и отец, и дочь очень измождены, но, тем не менее, они не забывали о своей безопасности. Девушка набросила на полянку не очень мощную сигнальную сеть. Видимо, на более сильное или эффективное заклинание у нее попросту не было сил. Вампир между тем обустраивал лагерь. Его дочь, как только закончила с плетением, сразу принялась за приготовление пищи. И справилась она с этим достаточно быстро. Буквально через пять минут над поляной разлетелся ароматный запах вкусно приготовленной пищи.
        - Отец, идем, - позвала девушка.
        Было видно, что она даже ест с полузакрытыми глазами. Об ее усталости говорило и то, что она оставила грязную посуду, попросив разрешения помыть ее после того, как немного отдохнет. Старший вампир лишь согласно кивнул. Он и сам был не в лучшем состоянии, но пока еще держался.
        - Я дежурю первым, - предупредил он девушку, - разбужу тебя через час.
        Она на это лишь сонно кивнула и, сразу же отрубившись, засопела на расстеленном плаще. Вампир же, борясь с усталостью, тем временем ходил по поляне.
        Первый круг. Второй. Вот он присел отдохнуть. Вот его голова начала опускаться вниз. Он резко встряхивается и вскакивает на ноги.
        - Не спать, - повторяет он про себя и делает еще несколько кругов по периметру поляны. Опять садится ближе к спящей дочери и наблюдает за ее мерным дыханием. В такт ему начинают закрываться и его глаза.
        Несколько мгновений, и он уже сидит, опустив голову себе на грудь.
        Тишина и покой спустились на поляну. Никого нет. Но вдруг со стороны леса выскальзывает тень в балахоне. Раздается странный шипящий звук, и вслед за этим выскальзывают еще несколько теней. Одна из них опускается на землю как раз там, где и должна была лежать сигнальная сеть, оставленная девушкой.
        Проходит несколько мгновений, и фигура поднимает руку. А потом вновь раздается уже слышанное ранее шипение. Тени одна за другой приближаются к спящим вампирам. Вот две из них проскальзывают мимо присевшего и опустившего голову на грудь мужчины. Вот они замирают напротив него, чего-то ожидая. Но вампир настолько устал и погружен в сон, что не замечает ничего вокруг. Кажется, что его не смогут разбудить даже отзвуки играющего ему в уши горна.
        Тени в балахонах теряют интерес к сидящему вампиру и разворачиваются к его свернувшейся на плаще дочери. Вот они склоняются над нею. Вот их руки начали тянуться к ней, и не понятно, то ли они хотят разбудить ее, то ли поднять. Но неожиданно эта идиллия обрывается. И только что спящий и совершенно неподвижный вампир взрывается и срывается с места. После чего в мгновение ока оказывается у двух склонившихся над его дочерью фигур.
        Те еще даже не успели осознать случившегося, как длинный взмах меча заставляет их свалиться вниз. Но остались и другие тени. Они что-то шипят. И в замершую прямо по центру поляны фигуру летят различные боевые плетения. Кто-то пытается разложить его плоть, кто-то - превратить в прах, кто-то просто направляет в него силовой удар.
        Теней на границе поляны появляется все больше и больше.
        Но как ни странно, ни одно из их плетений не достигло цели. Все они натыкаются на внезапно накрывшее как стоящего вампира, так и лежащую на земле девушку магическое поле.
        Снова раздается шипение. И теперь в нем четко слышатся команды.
        - Разрушить магическое поле. Девчонка нужна живой. Не обязательно целой. Второго вампира убить.
        И новый град магических ударов…
        Вот из леса на поляну выходят последние пять теней. Они неспешно приближаются к основной группе магов.
        Но вышедшие не маги. Это воины. Их обязанность - защита магов во время таких вот поединков, когда они наиболее беззащитны. Сейчас все внимание магов сосредоточено на снятии магического щита, удерживаемого вампиршей.
        Вот последние тени останавливаются позади магов. Но что это? Они как-то странно распределились за их спинами, равномерно заняв свои места. Может быть, это новый тип прикрытия. Однако уже в следующее мгновение все маги понимают, что эти пятеро никакого отношения к теням не имеют.
        Они буквально врываются в их ряды со спины, сея смерть вокруг себя, работая при этом короткими клинками или кинжалами. И уже через несколько секунд живых среди магов нет.
        На поляне в живых остались только эти пятеро. Один из этой пятерки оглядывается, потом отходит к лесу и выводит оттуда навьюченное животное. После чего скидывает с себя балахон, который до сих пор был надет на него. И становится понятным, что это кто угодно, но не один из погибших магов.
        Больше того, этот молодой парень похож на огра.
        - Ну, а теперь бегом, - резко командует он, и сам, подавая пример, все так же удерживая верховое животное под уздцы, припускает вперед. Остальные, не отставая от него, бегут следом. Как вампиры, недавно буквально валившиеся с ног от усталости (а действительно ли они были так истощены, как это могло показаться со стороны?), так и несколько орков, которые, оказывается, как и бегущий первым огр, тоже были облачены в балахоны.
        А еще через четыре часа бега этот отряд оказался у стен Форта, куда и лежала его дорога.
        Глава 10. Неизвестное космическое пространство. Неизвестная планета
        Неизвестная планета.
        Форт на границе с Дикими землями.
        Несколько часов спустя
        - Так это и есть ваше поселение? - спросил я у Шрама, кивком указывая на достаточно компактную крепость, стоящую чуть ли не посреди леса.
        - Да, - подтвердил он.
        - Что-то она больно маленькая, - несколько скептически оценил я ее размеры.
        - Так это же все-таки лишь передовой форпост, - пожал тот плечами, - к тому же это только крепость с защитными стенами и донжон. Само поселение за ним. Оно, конечно, тоже обнесено стеной. Но не такой высокой. А так, в Форте обычно расквартирован лишь наш гарнизон. Большая часть людей живет в поселении, перебираясь в крепость лишь временами, чтобы укрыться от опасности.
        - Понятно, - еще раз оглядев окрестности, произнес я. Стены, о которой говорил орк, и правда, с нашей стороны видно не было, да и самого поселения - тоже. Видимо, они располагались чуть ниже уровня крепости. Сама-то она была возведена на невысоком холме.
        Быстро оценив ее размеры и рассказы орков о том, что тут собралось несколько племен, а также другие искатели приключений, я сделал для себя не очень утешительный вывод. Даже два.
        - Судя по всему, ваш Форт по основному его назначению вам еще использовать не приходилось?
        - Ты о чем? - посмотрел на меня орк.
        - Я о вашей защите, - пояснил я Шраму и слушавшему нас Старику. - Ваш форт не такой уж и большой, чтобы вместить хотя бы пару сотен людей. А как мне кажется, тут вас чуть больше.
        - Ну, - протянул Шрам, - так оно и есть. - Однако немного помолчав, орк возразил: - Только ты не прав. В Форте смогут разместиться все жители.
        - Угу, - кивнул я, вроде как подтверждая его слова, - только вот там будет не продохнуть, и, по факту, такое столпотворение внутри его стен можно будет уже приравнивать к его сдаче и капитуляции. Ни нужного запаса продовольствия, ни пространства для маневров. Разве что сами жители будут выступать как некий живой щит и задержат наступающих.
        Я еще раз скептически осмотрел крепость и теперь уже хорошо различимое поселение за ним.
        - Идея, вообще-то, у кого-то была неплохая - выстроить тут форпост. Но вот использовать его как центр местной цивилизации не правильно. Слишком опасное это место будет в случае глобального конфликта. Одиночные цели, возможно, и не вызовут такого интереса у наступающего противника, как переполненная ими и трещащая по швам крепость. Слишком много людей.
        И я еще раз посмотрел в сторону Форта.
        - Кстати, - посмотрел я на орков, - а с какого рожна тут вообще так много народа объявилось? Крепость-то посреди леса стоит. Или я просто чего-то не вижу?
        - Нашим Фортом как раз и заканчивается большой северный тракт, - пояснил Старик. - Он идет с той стороны поселения и уходит в сторону свободных городов. А наш Форт - это как раз и есть его самая последняя точка.
        Ну, теперь мне стало все относительно понятно. Орки что-то говорили про охотников и каких-то искателей, что рыщут по местным лесам в поисках различных ценностей. А также говорили они и о том, что подобные вещи пользуются спросом практически у всех магов. Но из рассказа Тенаи я понял, что портал - это очень дорогое удовольствие и местные вряд ли будут тратить на него свои деньги, чтобы доставить свой товар дальше на территорию свободных городов или других близлежащих государств.
        Вот и получается, что сюда должны ходить караваны.
        «Точно, мне и орки говорили о том, что охрана караванов - это одна из их обязанностей».
        А коль есть караваны, то им нужно и место, где они будут останавливаться, закупаться. Распродавать свой товар. И прочее. И если так получилось, что тракт, в прямом смысле этого слова, упирался в Форт, то и поселение постепенно образовалось по ту сторону этой крепости, вдоль тракта. В этом я убедился, как только мы обошли неприметной тропинкой крепость и приблизились ко входу в поселение.
        М-да. Безопасность, на которую надеялся Госанг, спеша сюда, была лишь относительно условной величиной. Теперь у меня не было вопросов и о том, как на территорию Форта проникли приспешники раакшасов и прочие, не очень хорошие личности.
        Но, тем не менее, это была хоть какая-то цивилизация.
        И вот мы уже у западных ворот.
        - Шрам, это ты, что ль? - раздался хрипловатый голос со стены.
        - Да, сержант, это я. Впускай нас, - ответил на этот окрик орк, задрав голову.
        - А кто это с тобой там? - чуть более подозрительно поинтересовался говоривший, оглядывая уже меня и вампиров.
        - Отряд поисковиков. Наткнулись на них в лесу. Пара вампиров и огр.
        - Точно вампиры? - уточнил сержант.
        - Да, - уверенно ответил тому Шрам.
        - Ну тогда проходите, - будто знание того, что Госанг и Теная - вампиры, было каким-то заветным словом, открывающим все двери.
        Это меня немного смутило, и я вопросительно посмотрел на отца девушки.
        - Почему нас пропустили, особо даже не проверяя? - спросил я у него.
        - Мы вампиры, - пожал тот плечами.
        М-да. И почему все думают, что, если я задал вопрос, то повторение уже слышанного мною ответа скажет мне больше.
        - И что? - все еще продолжал смотреть я на него. - Мне вон все говорят, что я огр.
        - Так ты не знаешь? - посмотрела на меня Теная.
        Я лишь пожал плечами в ответ и помотал головой.
        - Мы всегда были на стороне свободных городов, - пояснила она, - и никогда не отступали и не сдавали их врагу. Наши предки были среди тех, кто стал последней линией обороны, сдержавшей как раз тут, на границе Диких земель, армию эльфов и змеелицых во время предыдущей войны.
        - Понятно, - протянул я, - так вы тут пользуетесь уважением.
        - Ну, - девушка улыбнулась, - отчасти. А ты думал, почему Шрам и остальные предложили нам свою помощь?
        - Теперь до меня дошло, - улыбнулся я в ответ.
        - Правда, есть и еще кое-что, - добавила Теная.
        - Что? - заинтересованно поглядел на нее я.
        - Со времен той войны мы кровные враги для эльфов и змеелицых, - пожав плечами, спокойно сказала девушка. - Именно поэтому мы и предупредили тебя при встрече, что не все к нам относятся нормально. Некоторые пытаются убить при первой же встрече.
        Я кивнул головой. Теперь до меня дошел смысл того нашего разговора с вампирами и почему они попытались напасть на меня.
        - И даже зная все это, вы сунулись в эльфийские леса? - посмотрел я на девушку.
        - У нас просто не было выхода, - спокойно ответила Теная. - Ты же знаешь, это для моей сестры.
        - Я помню, - кивнул я головой.
        Между тем мы уже вошли в город.
        - Портал там, - показал нам чуть в сторону от центральной площади, где также был и местный рынок, Старик. - Хозяина зовут Рагук. Он откуда-то с юга. Не очень болтливый малый. Но маг хороший. Говорит, полностью вложился в свое дело. Вернее в тот портал, который и притащил сюда. С ним вам и нужно будет договариваться. - Тут пожилой орк замолчал. - Правда, я еще ни разу не слышал, чтобы он кому-то сделал скидку.
        - Понятно, спасибо, - поблагодарил Старика отец Тенаи и посмотрел на орков. - Ну а вы куда сейчас?
        - В гарнизон, - сказал нам Шрам. - Нужно доложить о том, что произошло в лесу, - тут он споткнулся и слегка исправил свою речь: - Надо рассказать о том, что мы встретили змеелицых буквально в нескольких часах от Форта. И о том, что эльфы вновь работают на них.
        - Ладно, спасибо вам, - оглядел орков Госанг, - вы нас очень выручили там, в лесу.
        - Ну да, - усмехнулся Шрам и бросил взгляд в мою сторону, - особенно мы выручили его.
        И он хлопнул меня по плечу.
        - Бывай, огр. Будешь в наших краях, спроси меня в гарнизоне. Выпьем по кружке неплохого пива.
        - Спасибо, я запомню, - ответил я орку.
        Вампиры же просто кивнули. Но перед тем как уходить, отец девушки все же обернулся и сказал:
        - Если когда-нибудь окажетесь в Каласке, то я буду всегда рад принять вас у себя. Всех вас, - и Госанг поглядел на орков, - бывайте.
        После чего мы развернулись и пошли своей дорогой, а команда Шрама - своей. Через несколько минут мы были уже на площади.
        - Уважаемая, а где тут найти мага Рагука? - обратился вампир к ближайшей торговке.
        - Вон его лавка, - показала она на одну из дверей. - Только вот вряд ли вы его застанете. Он пару дней назад отправился по делам куда-то в Королевства и вернуться должен не раньше чем через неделю. Точнее не скажу, но вы можете все узнать у его помощника. Он там же.
        Смотри-ка, какая информированная торговка попалась. Да еще и с таким цепким взглядом, и совершенно пустым лотком, где не было практически никакого товара.
        Хотя уже был вечер, но народ тут был и она смогла бы сделать неплохой навар. Конечно, если она зарабатывает именно этим. Да и место тут выбрано не случайно. Особенно если знать, какие клиенты чаще всего ищут этого мага.
        А клиенты эти особенные. Те, у кого есть деньги, как минимум, на то, чтобы воспользоваться порталом.
        - Проверьте свои кошельки, - тихо предупредил я Тенаю и ее отца.
        - Зачем? - удивленно поглядела на меня девушка, но, тем не менее, послушалась. Как, в общем-то, и ее отец.
        - Вот же, - и произнес явно какое-то ругательное слово. - Как ты догадался?
        После чего развернулся в обратную сторону, собираясь явно по душам поговорить с этой мнимой торговкой. Но я придержал его за руку.
        - Не спеши, - и я кивнул в сторону нескольких подтягивающихся к нам молодчиков. - Они не просто так сюда плюшками побаловаться идут.
        - Чем? - несколько удивленно поглядела на меня Теная.
        - Булочка такая, - ответил я ей, а потом спросил у Госанга: - В кошельке было много?
        Он отошел на пару шагов за наши спины и быстро проверил все остальное.
        - Не очень, - сказал он, - порядка полутора золотых.
        - Хорошо, ждите тут, - и теперь уже я направился в сторону исподлобья глядящей на меня торговки. Подхожу ближе и прямо физически ощущаю, как на мне скрещивается порядка десятка пар глаз. Посмотрим, как более удачно можно использовать это упущение вампира и что из этого выгорит.
        Планета Галанат.
        Талколианские леса. Форт.
        Некоторое время спустя
        Правка напряженно стоит и следит за приближающимся к ней огром. Вроде сначала все было нормально. Она, как обычно, заговаривая зубы таким вот лопухам, очень ловко успела срезать кошелек у того пожилого, явно главного в этом отряде. Хотела проверить и парня с девушкой, но первый как-то невзначай отступил от нее на пару шагов, а девушка сразу была вне пределов ее досягаемости.
        И теперь, чтобы проверить их, ей следовало подойти ближе. Но они узнали, что хотели, да пошли в сторону лавки мага.
        Только внезапно вампир, а теперь Правка в этом не сомневалась, стал проверять свой кошель, видимо, хотел достать деньги, и обнаружил, что того нет.
        Это заметили и прикрывающие ее бугаи Косого.
        Она не любила, когда те вмешивались в ее дела, но по-другому тут, в Форте, было нельзя.
        Косой контролировал все. Начиная от нищих и заканчивая ворами. На него работала еще и пара убийц, но кто это, Правка не знала. Если не помогали аргументы в виде пудовых кулаков мордоворотов Косого, то тогда с неугодным говорили именно эти неизвестные. И тогда о них уже больше никто не слышал. Разве что изредка, и то случайно, находили их трупы.
        Естественно, Косой не лез в гарнизон к оркам. Слишком жестокие у них там нравы. Но и с ними он как-то смог договориться. Правка в этом была уверена. Так как временами Косой точно пощипывал караваны, которые отказывались нанимать местных стражей. Вроде как и ему прибыль, и жадным торгашам урок.
        Так вот сейчас эти бугаи как раз и направились прямо к остановившимся перед лавкой мага людям.
        Женщина подобралась и попыталась знаками остановить побоище.
        «Эти идиоты еще не поняли, с кем им придётся иметь дело», - догадалась она. А вампира, да еще и мастера-мечника, ее наметанный взгляд определил без труда.
        Но, к ее удивлению, совершенно не обращая внимания на приближающихся к ним мордоворотов, в ее сторону направился не сам вампир, а бывший вместе с ним парень, похожий на северного огра.
        Вот он двигается вперед. Но ему перегораживает дорогу главный в этой бригаде. Огромный тролль, откликающийся на имя Балыга.
        - Куда прешь? - даже не пытаясь дать парню хоть какой-то шанс уйти отсюда мирно, проревела эта огромная туша.
        - Не поверишь, - раздался веселый голос из-за спины тролля, - но туда.
        - Куда туда? - не понял Балыга. Эта громадина никогда не отличалась особым умом. За него всегда все решал или Косой, или его пудовые кулаки.
        - Туда, куда и шел, - вполне искренне ответил парень, что заставило тролля задуматься и впасть в некоторый ступор. Вроде как на его вопрос уже ответили и теперь придраться было не к чему.
        - Да он над тобой издевается, Бал, - раздался писклявый голос Сморчка, невысокого огра из местных.
        - Что? - взревело это чудовище и, размахнувшись, похоже, хотело заехать своим кулаком в лицо стоящего перед ним парня. Да почему-то тролль так замер.
        - Бал, ты чего? - раздался испуганный голос Сморчка.
        - Что-то ему, похоже, поплохело, - ответил тому огр.
        И как раз в этот самый момент туша тролля стала заваливаться на землю.
        - Вы тут приглядите за ним, - спокойно оглядел оторопевших подельников Балыги парень и пошел дальше, направляясь прямо к оцепеневшей Правке.
        Теперь у нее почему-то было большое сомнение в том, что самым опасным бойцом из встреченной ею тройки был именно вампир.
        Между тем, огр подошел прямо к ней и остановился, оглядывая ее сверху донизу.
        - Еще раз добрый день, - улыбнувшись, произнес он. - У меня к вам возникла пара вопросов. Я так понимаю, что вы не откажете нам в любезности и ответите на них.
        - С чего бы? - буркнула в ответ Правка.
        - Ну, наверное, с того, что вашу работу мы уже оплатили, чем-то из этого.
        Парень опускает руку вниз и через мгновение поднимает ее. Правка не верит своим глазам. Тот сжимает в ней кошелек, недавно срезанный у вампира. Но что еще более важно, там же лежит и ее собственный.
        Женщина смотрит огру за спину. Вот один из тех моментов, когда бы очень пригодилась поддержка мордоворотов Косого. Однако те оторопело и несколько обескураженно стоят и пялятся на валяющуюся на земле бессознательную тушу тролля.
        - Так как, поможешь? - вновь спрашивает у нее парень. После чего спокойно ставит ее кошелек на лоток. - Это, кажется, твое, видимо, потеряла на работе.
        После чего продолжает весело смотреть на нее.
        Правка только сейчас поняла, что этот огр подошел не для выяснения отношений. У него действительно есть к ней какие-то вопросы.
        - Да, чем могу помочь? - спрашивает женщина. Тот улыбается в ответ.
        - Ну, для начала, подскажи, где тут можно нормально перекусить и остановиться на ночлег?
        - Заведение толстого Горка, - даже не задумываясь, ответила Правка. - Оно хоть и не такое известное, но среди старожилов пользуется спросом именно это заведение. Готовят там его жена и дочка. Там же можно и снять комнаты. Сейчас не сезон, и много они не запросят.
        - Вот и хорошо, - произносит огр, а потом смотрит на нее. - Составишь нам компанию?
        И кивает в сторону ожидающих его спутников.
        Правка сначала смотрит на парня, потом переводит свой взгляд на двух вампиров и даже, удивившись самой себе, отвечает:
        - Сейчас, только оставлю свое барахло, - после чего быстро разворачивается и подходит к ближайшему ларьку. Это как раз то место, где она обычно хранит свои принадлежности. Его содержит один из родственников Правки.
        - Правка, ты куда? - заметив, что она собралась уйти, спрашивает у нее грузный орк.
        - Да, тут одно делишко нарисовалось, - отвечает она.
        Орк выглядывает за прилавок.
        - Угу, я вижу. - И кивает в сторону как раз в этот самый момент поднимающегося с земли тролля. - Сейчас, кажется твое делишко накроется медным тазом.
        Правка оборачивается в ту же сторону.
        - Ну, это как сказать, - произносит она в ответ, глядя на спокойно стоящего огра.
        Неизвестная планета.
        Форт на границе с Дикими землями.
        Несколько мгновений спустя
        «Так, информатор, который нас посвятит в местные реалии, коль нам придется задержаться тут на неопределённое время, у нас есть. А источник информации и ценных сведений нам очень нужен, особенно в свете того, что мне стало известно.
        Форт не так безопасен, как о нем думает Госанг. И тут, в Форте, есть те, кому нужна Теная. Так что уход от преследователей в лесу для нас вовсе не означает, что они оставили нас в покое. Тут, может так статься, появятся и новые. А потому надо бы нам выяснить, кто и что значит в этом поселении».
        Неожиданно в воздухе разливается какое-то напряжение. Исходит оно как со стороны моих спутников, так и той лавки, куда зашла эта женщина. Она похожа на эльфийку, но несколько более темная, чем они. Кто это, я не знаю. Но коль Теная и ее отец совершенно спокойно отнеслись к ней, не думаю, что она эльф.
        И что у нас тут? Ага, все понятно. Похоже, очнулся тролль. Да, теперь я отчетливо чувствую его злобный и очень раздражённый взгляд, прямо-таки прожигающий меня насквозь. Плюс еще и его помощники.
        Вот тролль пару мгновений осмысливает ситуацию. Вот раздается все тот же писклявый голосок одного из мелких огров, который подзуживает его, говоря о том, что происходящее роняет его авторитет бойца как в бригаде, так и в команде какого-то Косого. Это еще больше распаляет тролля.
        Все. Он готов. Несется на меня с налитыми кровью глазами.
        Я этого, конечно, не вижу, так как стою к нему спиной, но прекрасно слышу и представляю. Большие и широкие у него шаги. К тому же тяжелые. Очень удобно по ним ориентироваться.
        Видимо, первый урок пролетел мимо его сознания, или он подумал, что случайно получил солнечный удар в этот не слишком солнечный день и это именно он заставил его прилечь, отдохнуть.
        Раз. Два. Три… Вот он уже у меня за спиной. Между тем его метрическая матрица у меня перед глазами. Странно, но она действительно очень похожа на метрическую матрицу тех тарлингов, что мы встретили в лесу. Были, конечно, кое-какие различия. Но основа одна и та же. Только вот кроме метрической матрицы было и еще одно существенное различие.
        Тролль - это полностью органическое и живое существо, а те тарлинги такими абсолютно не были. Но вот их родственная связь, по крайней мере, на метрическом уровне, явственно просматривалась. Так что мне от этого только легче. Как и в первый раз, обнуляю один из параметров, и туша вновь замирает на месте.
        Неторопливо поворачиваюсь лицом к этому существу. Все тот самый тролль, с которым я уже столкнулся. Он даже больше похож на них, в моем представлении, чем те троллы, которых я видел в Содружестве.
        Ладно. Слегка подтолкнуть его, сместив центр тяжести, и добавить чуток энергии.
        Э… не понял. Я вроде лишь самую малость энергии-то в толчок влил, чего его отнесло-то как от удара тараном. Что-то мне все это напоминает. Например, тот случай, когда я решил помочь себе небольшой порцией энергии, когда воспользовался магическим каналом. И куда меня закинуло в результате этого эксперимента.
        Может, и шкуру тарлингов я смог пробить лишь благодаря этому? Не знаю. Но надо бы разобраться с этим усилением, которое я пока не контролирую.
        Однако сейчас получилось очень эффектно и эффективно, что практически всегда не сочетается.
        Тролль, как большое бревно, одним махом снес всех следовавших за ним прихлебателей, а-ля помощников. Так что я остался стоять, а все они - лежать.
        Направляюсь к своим, махнув головой женщине.
        - Идешь?
        - Да, - быстро ответила она и заспешила за мной.
        - Кстати, - остановился я, - у тебя неприятностей не будет из-за них? - И киваю в сторону лежащих тел местных бандитов.
        - Нет, - пожала та плечами, - это они не справились со своей работой, а не я. Так что ко мне ни у кого вопросов не будет.
        - Хорошо, - сказал я, и мы двинулись дальше. Я же, проходя мимо этой толпы, заметил злобный взгляд кое-кого, избежавшего свалки. Хм. А вот и тот мелкий огр, что напевал на ухо троллю. И сдается мне, что это именно он и руководит этой бандой, действуя из-за спины своего живого щита. Надо бы кое-что решить.
        - Я сейчас, - говорю я женщине и разворачиваюсь в сторону огра, который притаился в переулке.
        Несколько шагов, и я на месте. Зря он выбрал этот уголок. Отсюда не сбежать, а, судя по его роже, именно это он сейчас больше всего и желает сделать.
        Вот таких противников за спиной оставлять нельзя. Слишком мстительны и трусливы. И всегда готовы ударить в спину. А еще и за ним следить я не хочу.
        - Слушай сюда, - присел я на корточки напротив него, - или ты забываешь о том, что тут произошло, или… - договаривать я не стал. Мне необходима его реакция и то, какое решение он примет.
        - Все-все, - угодливо вытянул руки перед собой мелкий орк, - я все понял.
        И постарался растянуть губы в улыбке. Только вот в его мелких глазках так и плескались злость и ненависть. А также в них был страх. Этот мелкий паразит привык все делать руками того не слишком сообразительного бугая, сам при этом наблюдая за всем со стороны.
        - Угу, не понял, - кивнул я и резко выбросил руку вперед, вонзая ему свой нож прямо в глаз. Если бы он пообещал меня найти и отомстить, я понял бы, что это чистый блеф. Такие, как он, никогда не сдерживают подобных обещаний. Это лишь пустая бравада. Они ничто.
        Но этот бандит другого калибра. Это подленькая и хитрая тварь. И вот такие-то наиболее опасны. А потому пусть эта опасность мертвым грузом валяется тут. Так будет правильнее и безопаснее. Этот городок и так превратился для нас в своеобразную ловушку.
        Оглядываюсь. С площади не видно, что тут произошло, а местный криминал не будет поднимать шума. Если у них возникнут вопросы ко мне, то и решать они придут их лично со мной, не привлекая местные власти.
        А потому я спокойно поднялся и направился в обратную сторону, туда, где меня дожидались вампиры и местная воровка, которая временно станет нашим гидом.
        - Так, это… - подойдя к ним, произнес я и посмотрел на женщину, ожидая ее ответа.
        - Меня зовут Правка, - представилась она.
        - Ну а я Дим, а это мои друзья - Госанг и Теная. - И уже объясняя своим, сказал: - Правка обещала отвести нас во вполне приличное заведение, где мы сможем снять комнаты для ночлега и перекусить.
        Вампиры кивнули, соглашаясь со мной.
        Ну а уже через пять минут мы были в небольшой таверне, которая носила гордое название «У толстого Горка».
        Неизвестная планета.
        Форт на границе с Дикими землями.
        Таверна «У толстого Горка».
        Некоторое время спустя
        - Так что вы хотели узнать? - поглядела на нас Правка, когда мы расселись за столом и заказали себе ужин.
        Зал таверны, куда привела нас эта воровка, был не то чтобы заполнен полностью, но и не казался пустым. Его наполняли ароматы свежеприготовленной еды, причем достаточно аппетитные.
        Не зря Правка расхваливала местных поварих.
        - Не много, - посмотрел я на нее в ответ.
        Женщина уже поняла, что всеми переговорами и разговорами в нашей компании заведую я.
        - Те парни, - кивнул я в сторону двери, давая ей понять, о ком сейчас пойдет речь, - на кого они работают? Я мельком слышал кличку Косой. Это он?
        - Да, они работают на Косого, - подтвердила мое предположение женщина и, немного подумав, продолжила рассказывать: - Ему принадлежит большая часть города или того, что тут есть в окрестностях.
        Я кивнул. Вот и вырисовывается первый из тех, кто сможет вывести меня на агентов змеелицых и их хозяев.
        Если я, конечно, не ошибаюсь в этом своем предположении и упомянутый тут Косой не является обычным криминальным боссом местного пошиба.
        - Значит, без его ведома тут ничего не происходит? - на всякий случай уточнил я.
        Правка задумалась.
        - Разве что в гарнизоне, там у него нет такого влияния, как в городе. Но даже там у него есть какие-то завязки, это я точно знаю.
        Я кивнул. Действительно, гарнизон - это единственная значимая весомая сила на десятки километров вокруг, которая способна раскатать весь этот небольшой городок по бревнышку.
        И не иметь там своих связей - это верх идиотизма.
        Но, мне кажется, этот Косой, коль он тут смог подняться так высоко и подмять под себя весь мелкий криминалитет, не должен быть полным болваном. Голова у него должна соображать неплохо, по крайней мере, если это касается его собственного выживания.
        - А как плотно он контролирует город? - задал следующий вопрос я.
        Женщина, похожая на эльфийку, огляделась вокруг и кивнула головой в сторону стоящих в углу зала нескольких охранников.
        - Даже здесь, - сказала она, - хоть это заведение и не принадлежит ему, есть его люди. И это они.
        Было понятно, что говорит она сейчас о паре орков, которые выполняли тут функцию вышибал. После этого стало окончательно ясно, что все это поселение держит в своих руках всего одна-единственная личность, к которой в конечном итоге и стекается вся информация. Следовательно, и о присутствии тут Тенаи она рано или поздно узнает. И это плохо, если ее и постараются найти, то сделают это именно через него. И если он не так глуп, то сдаст девушку столь опасным противникам, не задумываясь. А значит, к нему обратятся в любом случае.
        «Так, - быстро зашевелились мысли в моей голове, - нужно срочно готовиться или к отбытию, или новым нападениям».
        Это было логично. Ведь Форт, по сути, это единственное ближайшее поселение, куда мы могли направиться. Хотя вот странно, почему это интересно, орки ничего не сказали о таком положении дел в своём Форте? Они просто не могли не знать об этом. Или они надеялись на то, что нас не успеют перехватить до того, как мы воспользуемся порталом и покинем этот Форт. Или… И я вспомнил больно уж умный и пристальный взгляд Старика, который периодически ловил на себе.
        …они это сделали специально, чтобы местный главарь рано или поздно наверняка вышел на нас, и мне так или иначе пришлось бы столкнуться с ним лоб в лоб. И им все равно, кто выйдет в этой битве победителем. Если я, то им и делать ничего не придется. А если этот Косой, то я уж наверняка так потреплю его, что они ударят по уже ослабленному врагу.
        Хм. Интересно получается. Так, нужно выяснить еще кое-что.
        - А орки? - задал я новый вопрос. - Как они относятся к такому положению дел в поселении?
        - А что орки? - не поняла меня Правка.
        - Они так же зависят от этого Косого?
        - Нет, - уверенно помотала головой она, - к ним он даже не суется. Причин я не знаю. Возможно, они достаточно сильны и он это прекрасно понимает. Или этому есть еще какое-то объяснение. Но то, что Косой старается обходить их стороной, это да. Хотя вот некоторые из отступников все-таки на него работают. - И она вновь кивнула в угол зала, где за столом как раз и сидели орки-охранники.
        - Так, - пробормотал я, - а как они сами относятся к такой власти какого-то… кстати, а Косой кто?
        - Гном, - просто ответил женщина, - только какой-то больно крупный. Не знаю, откуда он тут появился, но объявился в Форте он чуть ли не одним из самых первых.
        - Старожил, значит, - констатировал я.
        - Ну да, - и Правка пожала плечами, как бы намекая, что это вроде как и так очевидно.
        Я же тем временем продолжил свою мысль.
        - Ну так вот, что я хотел узнать-то. А как сами орки относятся к тому, что тут, в месте, которое отдали именно им, верховодит какой-то гном?
        - Э-э… - воровка даже как-то оторопело посмотрела на меня, - не знаю. Никогда не задумывалась об этом.
        Ну, а для меня ответ был достаточно очевиден. Им не нравится такое положение вещей, и даже очень. Но они хотят действовать наверняка и потому притащили нас сюда, в Форт. Но тогда получается…
        - Слушай, Правка, - посмотрел я на девушку, - а главу местных орков случаем не Старик кличут?
        - Так и есть, - удивленно посмотрела она на меня, - ты его знаешь?
        - Кажется, да, - пробормотал я себе под нос.
        Теперь не было сомнений, почему мы оказались тут.
        Только вот теперь всплыл новый вопрос. Что сами орки тогда делали в лесу, если с ними был местный глава, ну или патриарх, не знаю, как они его величают.
        - А Шрам при нем кто? - спросил я у женщины.
        - Глава гарнизона, - уже менее удивленно посмотрела на меня воровка.
        М-да. Все интереснее и интереснее. Что, спрашивается, в лесу, да еще так далеко от Форта, забыли два местных первых лица. Градоначальник и воевода. Странно все это. Но пока ответа на этот вопрос у меня нет. Мало сведений. И даже копать некуда. Хотя они вроде что-то говорили о беглеце.
        - Тут у вас никто не сбегал из тюрьмы недавно, ну или еще чего такого, не слишком обыденного не происходило?
        - Да нет, - помотала головой Правка, - так-то у нас достаточно спокойное и тихое поселение.
        - Понятно, - кивнул я и продолжил: - С этим у меня пока все.
        После чего поглядел на вампиров.
        - А давай-ка еще поговорим о маге, что держит портал.
        - Давай, - покладисто согласилась Правка.
        - Можешь что-то о нем рассказать? - посмотрел я на нее.
        - Не много, - честно призналась она. - Как я слышала, он очень жадный. Замкнутый. В городе у него друзей нет. Есть только деловые партнеры да один помощник. Из лавки практически не высовывается. По сути, это все.
        - И правда, не густо, - согласился я, а потом продолжил: - Как ты видишь, нас трое. Это триста золотых, только с нас. Плюс с нами еще и верховое животное. Это еще пятьдесят.
        - Да. Я понимаю, - согласилась воровка, - это большие деньги… - И, немного подумав, добавила: - Очень большие.
        - Так и есть, - кивнул я, - вот я и хочу узнать. Есть ли хоть какой-то реальный шанс собрать эту сумму за ту неделю, что мы будем ждать тут возвращения мага? У нас есть кое-что на продажу, в основном это оружие, но его не так и много.
        Я не стал говорить, что есть еще и деньги. Но как я понял, нам потребуется не один переход, а несколько. Да, возможно, еще и в пути деньги понадобятся.
        Так что можно постараться их заработать, пока мы застряли тут. Однако девушка своим ответом меня несколько разочаровала.
        - Здесь многие и за всю жизнь столько не скопят. Единственное, это идти на поиски в лес. Там есть шанс нарваться на что-то ценное. Но и тут придется или самому везти это покупателю, или сидеть тут три месяца и ждать появления ближайшего каравана скупщиков.
        - М-да, не густо, - пробормотал я.
        В общем-то, эта воровка уже рассказала мне все, что требовалось. Единственное…
        - Где найти этого Косого, если мне он вдруг понадобится?
        Правка помялась, некоторое время всматривалась в мое лицо, но потом все же ответила:
        - Запоминай. Где его найти, я не знаю, но выйти на него можно через вот эту эльфийку…
        И она объяснила, как ту звать и где найти. Когда она упомянула эльфов, моя интуиция встала в охотничью стойку.
        - Спасибо. Буду знать, - сказал я Правке и передвинул ей кошель Госанга, - за помощь.
        Та удивленно посмотрела на меня.
        - Бери. Ты и так их заработала. Я лишь перевел твой заработок на более легальную основу, - и, улыбнувшись, добавил: - Считай, что ты познакомила нас с городом.
        Воровка кивнула и немного помолчав, сказала:
        - Вы, если что, обращайтесь. Где меня найти, знаете, - а потом, посмотрев на слегка нахмурившегося отца Тенаи, добавила: - Можете больше не переживать, - и глядя ему прямо в глаза, выдала: - Со своими не работаю.
        Вампир сначала не понял, о чем она говорит, но потом он все же сообразил.
        - Удачи, - медленно кивнул головой он.
        До меня же буквально только после этих его слов дошло, кого Правка мне напоминала.
        Да вот же - сидят две ее хоть и не полные, но все же копии. Первоначально меня смутил ее странный цвет кожи да несколько иная метрическая матрица. Но теперь все стало понятно.
        Она тоже вампир, но не чистокровный, как Теная и ее отец.
        - И вам удачи, - пожелала нам Правка, поднимаясь из-за стола. После чего она развернулась и направилась к выходу из этого заведения. Мы же остались за столом. Пока я разговаривал с этой вампиршей, Теная с отцом успели поесть и сейчас дожидались того момента, когда с едой закончу я. И как только я отставил от себя пустую тарелку, Госанг перевел взгляд с нее на мое лицо и прямо спросил:
        - Ну и зачем ты отдал ей мои деньги? Она не рассказала нам ничего особо полезного.
        - Не скажи, - возразил я ему, - она рассказала многое, даже сама не подозревая об этом. Особенно с учетом того, что известно мне.
        Вампир все с тем же вопросом во взгляде смотрел на меня.
        - Не здесь, - сказал я ему и Тенае, которая тоже очень внимательно прислушивалась к нашему разговору, - лучше в вашей комнате.
        - Хорошо, - кивнул вампир.
        Мы расплатились и направились в сторону лестницы. Но далеко не ушли.
        «М-да. И это они называют спокойным и безопасным местом», - подумал я, глядя как к нам приближается несколько непонятных личностей.
        - Это кто? - быстро спросил я у Госанга.
        - Гоблины, - только окинув их быстрым взглядом, ответил он. После чего стал не слишком заметно готовиться к бою. Занял более удобную позицию для обороны, чуть сместил свою дочь, отстранив ее за наши спины.
        Я же с некоторым удивлением разглядывал тех, кого вампир назвал гоблинами. Блин, да эти великаны, ничуть не уступающие троллям, кто угодно, но только не мелкие и щуплые гоблины. По крайней мере, в моем представлении, та зеленоватая раса, которую я встретил на Суккубе, на гоблинов походила гораздо больше. Ну, или я чего-то не знаю.
        Это были какие-то серые великаны с каменными угрюмыми лицами.
        Странно. Но заинтересовали их вовсе не вампиры. Они направлялись именно ко мне. А вот это уже необычно. В последнее время центром всеобщего внимания была Теная, а тут такой нетривиальный поворот.
        И чего им, спрашивается, от меня надо? Хотя, сдается мне, что я сейчас все узнаю.
        - Эй, огр!!! - раздался громоподобный рев.
        Мельком оглядываю зал. Тут есть еще пара огров, но больше похожих на тех, которых я встречал в лесу. Так что, судя по всему, обращаются именно ко мне.
        - Да? - с интересом поглядел я на эту возвышающуюся надо всем остальным залом троицу. Главный из этой компании остановился прямо напротив меня.
        - Ты ведь не из местных, - скорее констатировал, чем произнес, этот гоблин.
        Так, теперь понятно, тот громоподобный рык - это лишь их обычная речь. Оказывается, мгновение назад он не орал, а просто, можно сказать, позвал меня. Да еще и старался кричать не очень громко.
        - Это хорошо, - довольно сказал он, - ты нам подходишь.
        И даже ничего не объясняя мне, он обернулся к своим и прорычал на каком-то странном наречии.
        - Он не местный. Нам подходит. Из северных огров. Я его сразу приметил.
        - Эй, уважаемый, - обратился я, и, к моему удивлению (хотя мог бы уже давно привыкнуть к этому), говорил я на том же рычащем языке, - не объясните, в чем дело?
        - Я же говорил, что из северных, - будто только что я сам признался в этом, еще более довольно сказал огр: - Он точно из них.
        И посмотрел на меня.
        - По закону братства и древнего союза, заключенного между нами, просим тебя о помощи, брат, - сказал он.
        Я оторопел от такой постановки дела.
        - Чего? - несколько обескураженно спросил я.
        - Нам нужна твоя помощь, - пояснил гоблин все на том же языке, после чего обвел рукой зал. - Эти нам точно не помогут, они даже не будут говорить с нами. Ведь мы гоблины. А нам очень нужна помощь.
        Я, как самый умный и гениальный, почесал свой затылок.
        - Так не говорить же об этом тут, - сказал я им. После чего показал на вампиров.
        - Это мои друзья, не будете против, если и они будут присутствовать при нашем разговоре.
        - Если им доверяешь ты, то им доверяем и мы, - просто ответил мне этот огромный гоблин.
        Я на это кивнул.
        - Ну, тогда пойдемте, поговорим в нашем номере. Правда, чувствую, что там будет слегка тесновато.
        Гоблин лишь кивнул головой в ответ, подтверждая свое согласие. Я же посмотрел на Тенаю и Госанга.
        - Это вроде как друзья моего клана, - сказал я им, - и потому отказать я им не могу. Они хотят поговорить со мной. Если хотите, можете пойти с нами. Они не против вашего присутствия.
        - Странные у вас друзья, - пробормотал ворчливо отец девушки, но, тем не менее, стал неторопливо подниматься по лестнице, - в общем-то, как и ты сам, - закончил он фразу.
        После чего я махнул рукой гоблинам, и мы все последовали за вампиром.
        Неизвестная планета.
        Форт на границе с Дикими землями.
        Таверна «У толстого Горка».
        Некоторое время спустя
        И вот мы в комнате Тенаи и ее отца. Да, про тесноту я оказался прав. Но, тем не менее, мы все тут разместились.
        - Так чем я могу вам помочь? - посмотрел я на эту громадину. Я просто представить не мог, что им что-то не под силу. Но, похоже, так оно и было.
        Главный из гоблинов, а это именно он все время общался со мной, немного помолчав, негромко, теперь действительно негромко (видимо, в его понимании это был шёпот), начал рассказывать.
        - Мы из небольшого поселения в полутора днях на север отсюда, - сказал он и практически сразу перешел к делу, - мы были на охоте, а когда вернулись к нам в поселок, то не застали там никого. Он опустел. На нас напали. И это явно были маги. Сильные маги. Только они смогли бы подчинить себе нас и при этом не понести потерь. А ни трупов, ни раненых мы не видели. Да и отзвуков боя не слышали. Мы опоздали всего на час, может, чуть больше. Котлы, в которых готовилась еда, были еще теплыми. Мы обыскали все окрестности, и на юге нашли след, который уходил примерно в этом направлении. Только вот он оборвался где-то в двух часах от поселка. Но, в общем, он вел в сторону Форта. - И гоблин замолчал. - Когда же мы прибыли сюда, то не смогли сами отыскать наших. Нас сторонятся и боятся. Никто не хочет разговаривать с нами. А мы готовы заплатить за помощь.
        На этом месте огр вытащил тугой кошель.
        - Это все, что мы смогли насобирать. Тут что-то около пятисот золотых. Мы с радостью отдадим их тому, кто поможет нам отыскать наши семьи. Но все избегают нас. Именно поэтому мы очень обрадовались, когда сегодня я увидел тебя. Вы, огры, везде чувствуете себя как рыба в воде, и поэтому мы надеемся, что ты не откажешься помочь нам в поисках.
        И он пододвинул ко мне кошель с деньгами.
        Я же задумался. Вот оно и решение наших финансовых проблем. Само нашло меня. Правда, с небольшой оговоркой. Это решение требует собственного решения.
        Но, вообще-то, я уже мысленно согласился им помочь, коль стал обдумывать различные варианты дальнейших шагов.
        - Я постараюсь сделать все, что смогу, - ответил я гоблину, даже не протянув рук к кошельку, - только вот я не уверен, что у нас есть хоть какой-то шанс. - И посмотрел на главного из гоблинов. - Когда было совершено нападение?
        - Прошло чуть меньше двух суток, - быстро ответил он.
        - Это хорошо, - пробормотал я себе под нос, но гоблин это услышал.
        - Почему? - посмотрел он на меня. - Что в этом может быть хорошего?
        - А то, - ответил я, - что местным порталом эти маги воспользоваться не могли. Тот, кто управляет им, отбыл из города больше двух дней назад. А значит, если они направлялись в это поселение ради портала, то они все еще где-то тут, в его окрестностях. Или в самом Форте.
        - Да, - посмотрел на меня гоблин, - а вот мы сами об этом не подумали. Хотя мы и про портал ничего не знали.
        Я кивнул.
        - Сколько ваших похитили?
        - Пятеро взрослых и еще шестеро детей в возрасте от трех до двенадцати лет. - И гоблин подробно описал каждого из пропавших, а также назвал все их имена.
        - Хорошо, я запомнил, - сказал я ему. - И замолчал, обдумывая ситуацию.
        Город мне так и так обыскивать придется, если я хочу найти приспешников раакшасов. Можно проверить заодно и окрестности. И я даже знаю, кто все это будет для меня делать. Не зря же я таскаю его в своем рюкзаке. Но вот что дальше?
        - Если мне повезет и я их найду, то, возможно, потребуется ваша помощь. Так что постарайтесь устроиться где-то в городе, но так, чтобы я мог вас быстро разыскать.
        Гоблин кивнул.
        - Ты нам поможешь, - констатировал он.
        - Я попытаюсь, - честно ответил я, - на большее не рассчитывайте. Если чего-то уже нет, то и найти я это вряд ли смогу. Но я буду стараться. Это несколько совпадает с тем, что я и сам собирался делать в этом поселении.
        - Спасибо, - склонил голову гоблин и начал подниматься с пола, на котором сидел. Ни одно кресло или стул его бы попросту не выдержали.
        - Постой, - остановил я его, - мы так и не познакомились. Я - Дим.
        - Гулл, - немного помолчав, ответил гоблин, - друзья зовут меня Гулл.
        На это я лишь кивнул.
        После чего все три гоблина направились к выходу из комнаты.
        - Мы остановимся тут же, в этой гостинице, - сказал мне гоблин, уже от двери.
        - Хорошо, - кивнул я, - долго искать не придется.
        Он никак мне не ответил. Лишь, соглашаясь, кивнул. А через мгновение в коридоре раздавались их гулкие шаги. Вот они спускаются по лестнице вниз.
        Видимо, только и дождавшись этого момента, на меня с немым вопросом посмотрели оба вампира.
        - Что они от тебя хотели? - спросила у меня Теная.
        - И что это? - вторя ей, произнес Госанг, указывая на так и оставшийся лежать на столе кошель с деньгами.
        - Золотые, - просто ответил я, - насколько я понял, их там что-то около четырехсот.
        - Но почему они нам их оставили? - настаивала Теная. В то, что эти деньги могли просто забыть, она почему-то не поверила.
        - Им нужна наша помощь, - честно сказал я, - только вот я не знаю, сможем ли мы ее оказать.
        - О чем они попросили? - очень уж пристально посмотрела на меня девушка, будто подозревая в моих словах какой-то подвох.
        - Они попросили меня о том, чтобы я помог отыскать их похищенные и захваченные в плен семьи, - ответил я ей.
        - Мы с тобой, - даже не советуясь с отцом, произнесла девушка.
        Я улыбнулся ей в ответ.
        - Я знаю, именно поэтому я и хотел, чтобы вы были сейчас тут, нам многое необходимо обсудить, прежде чем приступать к делу.
        И я оглядел обоих.
        - Мы тебя слушаем, - посмотрев на меня, задумчиво проговорил Госанг.
        Я кивнул и начал с того, что и хотел им рассказать, еще когда позвал пообщаться сюда.
        Глава 11. Неизвестное космическое пространство. Неизвестная планета
        Неизвестная планета.
        Форт на границе с Дикими землями.
        Таверна «У толстого Горка».
        Некоторое время спустя
        - Вы не забыли, что, вообще-то, я хотел с вами поговорить еще до того, как мы встретили Гулла и его соплеменников? - посмотрел я на вампиров.
        - Ну, да, - пожал плечами Госанг, - мы помним это. Ты ведь для этого нас и позвал сюда.
        - Хорошо, - кивнул я и сказал: - Тогда давайте перейдем к делу. Вернее к моему рассказу. - И я, выбрав кресло, из которого мне было бы видно обоих вампиров, Тенаю и ее отца, уселся в него. - Так вот. Начнём с главного для нас сейчас, - и я указал на девушку, - это твоя безопасность, Теная.
        - Но мы же в Форте? - несколько удивленно посмотрела она на меня.
        Я усмехнулся в ответ.
        - И ты веришь в то, что не слишком надёжные стены этого поселения смогут хоть кого-то защитить. - После чего отрицательно покачал головой из стороны в сторону. - Так вот, это не так. Находящаяся тут крепость дает только эфемерную надежду на это. - И немного помолчав, я продолжил: - Вон, - и я кивнул в направлении двери, - даже такие великаны, как гоблины, не смогли уберечь свои семьи от козней каких-то магов, которые, кстати, окопались где-то здесь. Но это так, к слову. Пока же наш разговор не об этом.
        И я вновь перевел свой взгляд на молодую вампиршу.
        - Мне точно известно, что тут, в городе, есть агенты змеелицых, ну или это те, кто на них работает. А так как нам тут в поселении придется задержаться на какое-то время, то мы должны быть готовыми к встрече с ними.
        - Откуда тебе это известно? - усмехнувшись, ответила девушка.
        - Если я скажу, что это интуиция, то вы мне поверите? - посмотрел я на нее в ответ.
        Теная отрицательно помотала головой.
        - Не в этот раз, - разглядывая меня, сказала девушка.
        Я кивнул.
        - Хорошо, - произнес я и посмотрел в сторону окна, где был слышен какой-то шум, - тогда давай рассуждать логически, - и я перевел свой взгляд на нее, вглядевшись в лицо Тенаи. Задержал свой взгляд на ней и, дождавшись, когда она отведет свои глаза в сторону, продолжил: - Это, - и я указал рукой в сторону окошка, за которым как раз и была видна городская стена, - не слишком защищенное поселение, которое к тому же является единственным центром цивилизации на многие километры вокруг. Ни особой охраны, ни хоть какого-то более-менее строгого пропускного режима, периодически устраиваемые ярмарки и торговые слеты, позволяющие распродать охотникам и поисковикам свою добычу. Так вот, благодаря всему этому, сюда может проникнуть любой, даже не особо старательный, лишь бы у него было хоть какое-то желание попасть сюда. А значит, и появление тут тех, кто будет работать на змеелицых, это лишь вопрос времени. И я думаю, что это время давно прошло. Это первое.
        Девушка кивнула, соглашаясь с этими моими словами, но потом все же возразила:
        - Тем не менее, ты не можешь быть в этом полностью уверен.
        - Да, - подтвердил я, а потом добавил: - Но это было лишь первое. Есть и второе. - И я перевел взгляд с Тенаи на окно гостиницы, за которым наблюдалась все более набирающая обороты какая-то непонятная суета. - Главное в том, что об этом я узнал из достоверного источника, которому могу доверять, и это помимо уже сделанных мною самим выводов.
        Госанг кивнул.
        - Так я и думал, что все это ты устроил не зря, - утверждающе произнес он, - об этом узнал там, у нас в лагере.
        На это я ничего не стал ему возражать, решив промолчать, не говорить же им о моем новом знакомом, который и был моим источником информации. Тем более, что этот осведомитель, что сообщил мне о происходящем тут, сейчас сидит в моем рюкзаке. Но ответ моим спутникам и не потребовался, они сами поверили в свои слова.
        - Так ты думаешь, что я им все еще нужна? - подошла ко мне ближе Теная и слегка перефразировала первоначально заданный вопрос.
        - Да, - уверенно кивнул я в ответ. - То, что в поселении и в ближайшей округе от него нет никаких других достаточно сильных магов, мы уже выяснили через орков. И это известно очень многим. Следовательно, это знают и те, кто пытался схватить тебя. Не думаю, что они оставят свои попытки. Ведь других магов тут нет. А им необходимо или провести, или завершить свой ритуал. А значит, они рано или поздно появятся тут, в городе, и придут за тобой. - При этом я жестко поглядел девушке в глаза. Но немного помолчав, продолжил: - И мы к этому должны быть готовы. Именно поэтому нам и был необходим разговор с Правкой. Она дала нам так необходимые сведения.
        - Какие? - взглянул на меня Госанг.
        - Она назвала нам имя того, через кого точно будут искать Тенаю, когда наши противники появятся в городе.
        - Этот Косой, которого упоминала воровка? - вопросительно произнес отец девушки, глядя на меня.
        - Верно, - подтвердил я, правда, чуток помолчав, добавил: - Только вот не он один. Кроме этого местного бандита в городе есть еще и другие, кто работает на змеелицых. И они сначала могут обратиться к ним. Но главное, они могут привлечь их к захвату Тенаи, когда сами разыщут ее.
        Я посмотрел на погрустневшее лицо девушки.
        - Мне нельзя тут оставаться? - вопросительно посмотрела она на меня.
        Я усмехнулся.
        - А вот тут ты как раз таки и ошибаешься, - сказал я ей. И она, и Госанг с некоторым удивлением взглянули на меня.
        - Ты о чем? - спросил вампир.
        Я же обвел рукой вокруг себя, стараясь захватить весь город.
        - Кроме огромного количества своих недостатков это поселение обладает одним неоспоримым и важным для нас преимуществом… - и, заглянув прямо в темные глаза Тенаи, я веско произнес. - Мы будем точно знать, что на тебя постараются напасть именно тут. Если же мы покинем Форт, то того, где произойдет следующее нападение, мы узнать никогда не сможем, до тех пор, пока это не случится. Ну, а в Форте не так много мест, где реально можно устроить засаду. Тем более эффективную засаду на двух вампиров, одним из которых является неплохой боец-мечник, а вторая - достаточно сильный маг. Меня они, скорее всего, если и будут брать в расчет, то как легкоустранимую величину. Ведь, по их мнению, основную угрозу для них представляете именно вы. Так что в этом будет еще одно наше преимущество. К тому же, - и я вновь оглядел обоих, - мы и сами не будем сидеть, сложа руки и постараемся разыскать тех, кто хоть как-то связан со змеелицыми.
        - А не вызовет ли это наше шевеление и метания по городу еще большие подозрение и настороженность с их стороны по отношению к нам? И не постараются ли они в результате этого залечь на дно? - спросил у меня отец Тенаи.
        Я кивнул, соглашаясь с ним.
        - Да, так и есть… - ответил я, - но это если мы будем действовать напрямую. Однако… - И я указал им на кошель, который так до сих пор и лежал на столе.
        Вампир сразу все понял.
        - Так вот почему ты согласился помочь гоблинам, - посмотрел на меня он.
        - Нет, - помотал головой я, - вернее, не только поэтому. На данном этапе наши интересы совпали. И, если подумать, то мы нуждаемся в гоблинах даже больше, чем они в нас. Так что, работая по их делу, мы сможем разобраться и со своим. Благо, делать нам потребуется одно и то же… - После паузы я продолжил: - Мы будем искать тех, кто нам нужен.
        - Да, - кивнула Теная, - теперь я поняла тебя. - И она на пару мгновений замолчала. - У тебя есть уже какой-то план?
        - Нет, только наметки, - честно ответил я девушке, - но у меня есть уже одна идейка, с чего мы сможем начать.
        - Та эльфийка, о которой говорила Правка… - На интуитивном уровне сообразила, о ком я сейчас говорю, Теная.
        - Да, это она, - подтвердил я.
        - Хорошо, - кивнул Госанг. - Мы что-то должны знать еще?
        Тут он был прав, в этом разговоре была упущена одна немаловажная деталь, которая, похоже, стремительно стала приобретать наиболее высокий приоритет по сравнению со всеми остальными нашими задачами.
        Я посмотрел на них, а потом спросил:
        - А вас самих ничего не удивило в нашем разговоре с Правкой?
        И я оглядываю обоих. Вампиры задумались, восстанавливая в памяти наш разговор с воровкой-вампиром.
        - Нет, - отрицательно помотала головой девушка. Госанг же все еще молчал.
        - Старик - это глава местной общины орков, - наконец, дошло до него, - а Шрам - местный воевода и глава гарнизона в крепости.
        - Да, верно, - подтвердил я его догадку, после чего продолжил: - И вот мне странно, почему такие большие, по местным меркам, люди одни оказались в лесу? Что они там делали? И главное, это же одни из самых осведомленных лиц тут. Так почему они не предупредили нас о состоянии дел, которые на самом деле происходят в Форте?
        Вампир молча кивнул.
        - Так ты думаешь, что и с их стороны стоит ждать каких-либо неприятностей? - посмотрел он на меня.
        - Нет, - отрицательно покачал я головой, - это точно не будет прямым наездом на нас. Скорее всего, орки постараются использовать нас втемную и сделать им это нужно как можно быстрее.
        - Почему? - спросила Теная.
        - По той простой причине, - ответил я, - что со временем мы и сами уже разберемся в местных реалиях. Так что они должны сделать свой ход одними из самых первых, еще до того, как остальные это сделают за них.
        И я задумался.
        Хм. Орки точно знают, что мы нужны змеелицым. Они специально притащили нас в Форт. К тому же, со слов Правки, у них есть какие-то договоренности с Косым, а значит, и связаться с ним они смогут без особого труда.
        Тогда дальше. Старик не выглядит глупцом, а потому он точно знает о том, что если этот Косой и не работает на змеелицых напрямую, то или в его окружении, или где-то поблизости от него есть их агент.
        Вот и получается, что оркам необходимо лишь слить информацию Косому о том, что мы в городе и нужны для каких-то целей змеелицым. Им даже нет необходимости упоминать того, а зачем мы могли тем понадобиться. И эти сведения очень быстро дойдут до тех, кто работает на раакшасов. А уж они постараются сделать так, чтобы Косой попытался схватить нас. Не знаю, как они будут на него воздействовать и что предлагать, но точно сделают это.
        «Вернее не сделают, - мысленно пробормотал я, - а уже сделали. Вот же чертовы орки и их игры. Они явно втягивают нас в свою маленькую войну».
        И я вновь выглянул в окошко.
        - Что? - в этот самый момент посмотрел на меня Госанг.
        - Мне тут пришло в голову, как им, - и я махнул рукой в сторону крепости, намекая на орков, - проще всего это сделать, и если я прав, то неприятности ждут нас уже за порогом этой таверны.
        После чего я кивнул на уже собравшуюся небольшую толпу вооруженных людей, которую видел через окно. Похоже, это все-таки была не вечерняя суета, а вполне осмысленная и спланированная кем-то деятельность. И этот кто-то стягивал свои силы к входу в это заведение.
        - И что нам делать? - посмотрев вслед за мною в окно, спросил вампир.
        Я усмехнулся.
        - Думаю, что гоблины еще не успели далеко уйти. Вот пусть-ка и развлекутся немного, разгоняя эту толпу. Ну, а мы под шумок выскользнем из бара. А потом проследим, кое за кем из них. Не будут же они тут сидеть всю ночь, ожидая нас.
        Госанг кивнул, соглашаясь. Я же подумал и сказал:
        - Вы пока побудьте тут. Я спущусь вниз и проверю это заведение. Посмотрю, есть ли тут какие запасные выходы, и гляну, сможем ли мы покинуть его незаметно? В общем, подготовлю все для того, чтобы скрытно выйти на улицу. Потом проберусь в общий зал и поговорю с Гуллом. И как только мы согласуем с ним наши действия, я вернусь за вами. Хорошо?
        - Да, мы подождем, - ответил мне вампир.
        Я быстро кивнул и выскользнул за двери их номера в коридор. Сразу после того, как я покинул комнату, у меня за спиной щелкнул закрывающийся замок.
        «Все верно, - подумал я, одобряя действия Госанга, а это он пошел вслед за мною. - Безопасность для нас сейчас превыше всего».
        Неизвестная планета.
        Форт на границе с Дикими землями.
        Таверна «У толстого Горка».
        Некоторое время спустя
        Так, здание проверил, есть пара ворот, расположенных на заднем дворе, которые ведут на соседние улицы. Но и эти ворота контролируются какими-то отрядами. Однако, как ни крути, эти отряды бандитов (если это, конечно, бандиты, а не наемники) были не такими большими, как та банда, что собралась у главного входа в таверну. Так что я выбрал тот из выходов со двора, откуда можно будет незаметными тропками потом перебраться еще дальше в город.
        Все, теперь можно и к гоблинам. Закончив тут, я быстро вернулся в зал. Как я и думал, Гулл со своими парнями все еще был здесь и о чем-то разговаривал с хозяином этой гостиницы.
        Я незаметно подошел к ним сзади и стал дожидаться окончания их разговора.
        Тут все ясно. В гостинице не было такой большой комнаты, чтобы комфортно, ну, или, относительно, нормально в ней могло разместиться трое таких великанов, а потому хозяин предлагал гоблинам занять задний сарай, вернее амбар, где он хранил сено для животных, заготовленное про запас.
        В общем-то, он сделал для гоблинов все, что мог. Предложил им наилучший вариант из того, что у него было. Это понял и Гулл.
        - Согласен, - пробасил он и развернулся, собираясь сказать что-то своим. Тут-то он и заметил меня.
        - О, огр, и ты тут, - констатировал вполне очевидный факт он, а потом, вглядевшись в мое лицо, перешёл на свое горное наречие. - Что-то нужно?
        Все верно, просто так я бы не стал его искать, и он это прекрасно понимал.
        - Да, - подтвердила я, - но давай поговорим у вас. Тут сильно много ушей и глаз.
        - Тут, - и гоблин огляделся, - нас никто не понимает.
        - Не скажи, - ответил я.
        Я видел как минимум двоих, только вот их расу определить не смог, так как до сих пор подобных не встречал, кто, судя по изменению в их ментальном поле, прекрасно понимал речь гоблинов и мою. Но указывать на эту парочку Гуллу я не стал, хотя сам и взял их на заметку, а ему же сказал:
        - Даже у стен есть уши, и надо быть более осторожными в этом деле.
        Гоблин несколько секунд стоял молча и раздумывал над моими словами, а потом ответил:
        - Ты прав, - и после этого махнув рукой в направлении коридора, откуда я сам недавно вышел, добавил: - Нам туда.
        И вот мы идем на задний двор. Это закрытая, глухая часть двора, тут располагались лишь хозяйственные постройки да тот амбар, что им выделили.
        «Кхм. Интересно», - пробормотал я себе под нос, наблюдая за тем, как две метрические матрицы тех самых существ, на которых я и обратил внимание, двинулись вслед за нами.
        «Значит, они не просто так тут оказались, - констатировал я, - и следят они явно за гоблинами».
        Между тем мы зашли в тот огромный амбар, что местный хозяин выделил Гуллу и его соплеменникам под жилье.
        - Так что ты хотел? - сразу перешел к делу он, как только мы оказались внутри.
        - Чтобы вы устроили небольшую заварушку, выйдя из таверны. Необходимо кое-кого отвлечь, - сказал я ему.
        - Жертвы? - вполне серьезно спросил меня он, даже не выясняя причин такой странной просьбы.
        «Если я просил, значит, так надо» - это и было написано огромными буквами на его еще более огромном лице.
        - Лучше бы обойтись без них, но и сами особо не рискуйте и не подставляйтесь, - проинструктировал его я.
        - Понял, когда начать? - уточнил Гулл.
        - Цели уже собрались у входа и скоро должны будут вломиться в здание, - сказал я гоблину. - Вмешаться необходимо до этого.
        - Принято, - по-военному четко ответил мне он.
        Странно. Но казалось, что именно такой стиль общения им более привычен. Короткие рубленые фразы и команды.
        Гулл спокойно смотрел на меня, ожидая дальнейшего инструктажа, но в дополнение сказать мне было нечего, а потому я распрощался с ними и направился к выходу.
        - Дайте нам три минуты, - только и попросил я у гоблина перед выходом.
        - Сделаем, - чуть ли не отчеканил он.
        Я же кивнул и покинул их новое обиталище. Сам же при этом проверил направление и отправился на перехват той парочке, что кралась по одному из соседних коридоров, который тоже выходил на задний двор, где сейчас находился и я с гоблинами. Но встретиться с ними я надеялся несколько раньше, позволив им пробраться сюда.
        Планета Галанат. Талколианские леса.
        Форт. Таверна «У толстого Горка».
        Некоторое время спустя
        - Турк, ты уверен, что они где-то тут? - спросил молодой кулг (раса полудемонов-полулюдей, жителей этой планеты) у своего напарника.
        - Ты же сам слышал, что Горк их отправил сюда. Тот амбар, что он им впарил как неплохое жилье, должен быть где-то здесь.
        И они двинулись дальше по коридору.
        - Надо было спросить у него, как выйти через задний двор, - проворчал второй, - но кто же знал, что эта его развалюха окажется такой большой изнутри.
        Но первый не слушал ворчание своего напарника, его волновало больше другое.
        - Эй, Турк, - наконец, он посмотрел на более старшего кулга, - а зачем мы вообще следим за этими гоблинами? Что от них нужно-то? Может, если бы мы знали чуть больше, то уже и так выяснили бы это?
        Тот, кого называли Турком, лишь отрицательно покачал головой.
        - От них на самом деле нам ничего не нужно, - просто сказал он.
        - Но тогда зачем? - удивился первый.
        Турк прошел еще пару шагов молча, а потом ответил:
        - Я тут случайно услышал… - начал говорить он.
        В этом месте молодой кулг хитро усмехнулся, по его лицу так и читалось.
        «Ага, как же, случайно он услышал».
        Все знали, что Турк очень любопытен и не пропустит ни одной возможности погреть свои уши.
        - Так вот, - не глядя на ехидное лицо своего напарника, между тем продолжал говорить более старший полудемон, - я слышал, что это нужно не нам, а нашему командиру. Мы вроде как подрядились на охрану какого-то груза, и надо сделать так, чтобы эти самые гоблины не узнали о нем. Но если им по какой-то причине что-то станет известно, то мы должны не дать им до него добраться. Однако пока эти трое или ошивались тут, в городе, или сидели в таверне. Единственное, что за все время они сделали, так это встретились с каким-то огром.
        Тут кулг остановился.
        - Вот же жарх, - резко проговорил он, - а если они и наняли этого огра для поисков?
        И полудемон обернулся в сторону зала таверны, которую они покинули.
        - Надо бы проследить и за ним, - пробормотал он. И только хотел еще что-то добавить, как за его спиной прямо из тени материализовалась фигура того самого огра.
        - И зачем интересно я вам мог понадобиться? - спросил он, глядя в лицо Турка.
        Тот, даже не пытаясь ответить на этот вопрос, мгновенно сориентировался и, поняв, что они раскрыты, постарался ударить парня в живот вытащенным из ножен кинжалом. С его демонической скоростью и силой убить огра не составит труда. Только вот так думал Турк лишь первые пару мгновений, ровно до тех пор, пока не свалился обездвиженной куклой вниз. А буквально секунду спустя рядом с ним упал и его напарник.
        - Вот теперь можно и поговорить, - произнес этот молодой огр, - жаль, что времени у нас не много.
        И почему-то Турк совершенно не сомневался в том, что этот парень узнает у них все, что ему было нужно.
        Неизвестная планета.
        Форт на границе с Дикими землями.
        Таверна «У толстого Горка».
        Несколько минут спустя
        Так. А вот и те, кто крался за гоблинами. Странные они какие-то. И очень необычные. Что-то, как в их строении, так и в ментальном поле, значительно отличает этих двоих от всех остальных, уже виденных мною. Однако я так привык к необычным расам, которые можно встретить в этом мире, что перестал уже удивляться.
        Я работал по стандартной схеме. Сканирование метрической матрицы. Построение ее модели и выяснение уязвимых точек. После этого я проверяю, как могу отключить это существо. И вот тут выяснилась первая особенность встреченных мною разумных. Их метрические матрицы, как и ментальное поле, были защищены на врожденном уровне. Это природная ментальная и метрическая защита. И пробить ее будет очень сложно. Как и само их тело.
        Я до этого вампиров считал чуть ли не самыми ловкими и сильными существами на этой планете.
        Так вот, я ошибался. Эти двое - представители гораздо более сильной и быстрой расы.
        Я даже не знал, при каких первоначальных условиях им нужно было развиваться, чтобы настолько сильно преобразить свою физическую составляющую. В случае боестолкновения с ними мне сможет помочь лишь предвидение.
        Они быстрее меня. Ненамного, но разница была существенной. Про силу я сказать не могу. С этой моей биометаллической костной структурой все было не очень понятно. Но если совместить все мои возможности, то повоевать мы можем.
        Почему-то эти двое мне напомнили Даага. Тот ведь тоже был значительно более быстрым и сильным, чем я. Но вот сейчас я видел тех, кто вполне мог составить ему конкуренцию.
        Ладно. Иду вперед. Так, все-таки пробить их метрическую матрицу можно. Но вот в том-то и дело, что быстрого взлома не выйдет, а как только я им займусь, то они сразу же узнают об этом. Это очень уж необычное сочетание свойств ментального поля и метрической матрицы. И выработаться оно могло лишь в условиях, когда все вокруг работают или через метрики или через ментал, а ты сам этого делать не можешь. Но как-то противостоять им, для своего выживания, тебе необходимо.
        И таким образом, у тебя появляется ментальное поле необычайной плотности, плюс сверхзащищенная метрическая матрица, которая очень чутко реагирует на любое вторжение извне. А в довершение природа награждает тебя нечеловеческой мощью, силой, скоростью и ловкостью. И в результате появляется идеальный боец и убийца.
        И вот с ним-то мне и придется столкнуться. Вернее с двумя такими вот экземплярами. Но и у меня есть что им противопоставить. Я знаю, куда и как мне бить, чтобы получить тот или иной результат, а также знаю, где окажется их кулак в то или иное мгновение времени. Главное самому поспеть за своим осознанием и пониманием истины. Однако я надеюсь, что те изменения, которые произошли во мне, помогут с этим разобраться. А потому я подхожу к ним в режиме незаметности.
        М-да. Из-за плотности ментального поля этих неизвестных у них напрочь отсутствует такое свойство, как интуиция. Будь на их месте любой другой разумный, он бы уже среагировал на мое присутствие рядом с ним. А эти идут вперед и ничего не замечают.
        О, кажется, я подошел к тому моменту, когда разговор зашел обо мне.
        - Надо бы проследить за ним, - говорит более старший из двух.
        Ну, а я решаю, что более удачного момента не стоит ждать.
        Этот более старший неизвестный очень удачно остановился, слегка перегородив коридор для второго своего соплеменника. А потому он, хоть и частично, но, тем не менее, своим корпусом защищает меня от удара второго.
        Не знаю, черт меня дернул, похоже. Мог бы ударить и так, не выходя из тени. Первого бы из них точно в этом случае отключил. Но я поступил по-другому.
        - И зачем интересно я вам мог понадобиться? - спросил я, делая шаг вперед и смотря прямо в глаза мгновенно развернувшемуся в мою сторону этому неизвестному преследователю гоблинов.
        М-да. Я их недооценил и сильно. Еще даже до того, как я вышел из тени, первый уже повернулся в мою сторону.
        Мне казалось, что я только договорил, как он сделал шаг вперед и его рука, с зажатым в ней ножичком, больше похожим на толстый короткий меч, уже мчалась мне прямо в живот.
        Так. Хорошо хоть, что я заранее, когда вышел из затемненного пятна в центр коридора, встал вполоборота. Лишь поэтому его рука чиркнула только мельком по моей одежде, соскользнув с нее и даже не повредив. Я же с перенаправлением энергии в точку на одной из костяшек кулака, - при ударе ее даже особо не жалел, прекрасно помня про сверхплотное ментальное поле этого существа, - выбросил свою руку вперед. Удар должен быть направлен сюда.
        Все, мой кулак пробивает мышечный корсет этого монстра, при этом заставив его замереть и даже выдохнуть. А выброс энергии достигает нужной точки. И этот монстр валится вниз. Я же быстро смещаюсь в сторону и пропускаю серию связок из ударов мечом и кинжалом, направленных мне в грудь и голову.
        Удар. И рука второго обвисает. А теперь добить этого неизвестного ударом в висок, направив его прямо в пролетающее мимо тело.
        Все, оба готовы. Не прошло и нескольких секунд. По моим меркам, это очень долго. К тому же эти неизвестные оказались для меня полным сюрпризом. А как я понял на собственном опыте, сюрпризы я не очень люблю.
        Так, теперь необходимо провести их экспресс-допрос. Это в дальнейшем позволит нам избежать таких вот незапланированных сюрпризов. Решив так, я рассадил этих неизвестных у стены коридора и принялся взламывать их метрическую матрицу. Теперь у меня было на это время.
        М-да. П-искин провозился даже чуть больше, чем сам предсказывал. Хотя обычно отсчет идет в меньшую сторону. Но зато я теперь знал все, что мне необходимо. И у меня получилась достаточно интересная картина.
        Эти кулги, как они себя называли, следили именно за гоблинами. Этих двоих полудемонов (реально, эти кулги считали себя потомками демонов) из их собственного отряда как раз и выбрали из-за того, что они достаточно хорошо знали горное наречие, на котором говорили великаны-гоблины. Но вот что интересно, к самому похищению гоблинов из их поселения они не имели никакого отношения. Как думал этот самый полудемон, его и остальной их наемный отряд наняли какие-то торговцы. И в их задачу входила как раз именно охрана груза этих торговцев. Он хранился на складе у западной стены поселения. И почему-то торговцы были уверены, что этот груз обязательно заинтересует гоблинов, если они узнают о нем и его существовании.
        Тем не менее, и привлекать внимание к себе им запретили, можно было применять силу только в случае острой необходимости. Именно поэтому они и вели лишь пассивное наблюдение. Ведь через полудемонов гоблины могли выйти и на сам склад, куда они не должны были попасть ни в коем случае.
        Вот как раз эта самая конспирация и условия, где в обязательном порядке была оговорена личная встреча, и заставили меня насторожиться. К тому же больно уж стыковалась эта ситуация с тем, что произошло в поселении гоблинов.
        - Значит, склад, - пробормотал я и посмотрел на лежащих полудемонов. По сути, они мне не мешают, придут эти полудемоны в себя очень быстро. У них была удивительная регенерация. И, судя по тому, какое происхождение приписывали себе эти кулги, этому можно было не удивляться, если, конечно, хотя бы половина всех тех выдумок, что я слышал когда-нибудь или читал о демонах, правда.
        «Демоны, - мысленно пробормотал я, - да откуда они могли тут взяться-то? Да и вообще, кто эти демоны на самом деле?».
        В мистических и мифических существ я не верил и прекрасно понимал, что это, вероятнее всего, жители одного из миров в этой реальности. Я уже понял, что тут собралась какая-то сборная солянка, и у меня в сознании все больше закреплялся тот факт, будто этот мир походит на какой-то необычный полигон, где постоянно проходят тестирование те или иные существа и магические явления. Но вот кто тогда его создал и заставил тут все это крутиться в необходимом и столь непривычном ритме?
        Одно изменение скорости течения времени чего стоит.
        Теперь у меня были глубокие сомнения в том, что время и в остальных секторах этой реальности бежит с таким же ускорением, что и тут. Скорее, изменения коснулись именно этого сектора.
        Они ограничены. А такую локальную аномалию можно создать только искусственно.
        «Ладно, - осадил я себя и напомнил о том, что вообще-то решал вопрос с лежащими передо мной телами, - хотя, о чем это я, - мысленно хлопнул я себя рукой по лбу, - ведь я допрашиваю пленников по аналогии со своим „псионом“. Так почему бы мне не воспользоваться и тем, как я заметал там за собой следы?».
        И я отдаю команду на то, чтобы стереть память одного из кулгов за последние двадцать часов.
        Проходит пара мгновений, и в моем сознании формируется новая кнопка, выполняющая эту команду.
        «Активировать», - запускаю я ее. После чего дожидаюсь результатов. Судя по повторному сканированию, все сработало, как и было задумано. То есть они не будут помнить ничего, что с ними происходило за назначенное время. Но на всякий случай я еще и перезаписываю этот участок различными случайными детскими воспоминаниями. Так сказать, для собственного спокойствия. Теперь уж точно никто не сможет у этого полудемона ничего узнать. Эта же участь ждет и второго кулга.
        «Кстати, - только сейчас сообразил я, - их же можно было просто-напросто запрограммировать вообще на любое действие».
        Но как-то об этом раньше я не подумал. Да и пока не понятно было, а что мне от них нужно. Хотя кое-что сделать можно. Как я уже говорил, это идеальные бойцы. Так надо сделать, чтобы они стали моими слугами.
        «Создать закладку для этих существ на абсолютное послушание мне», - отдал я команду П-искину для подготовки нового скрипта. Тут мой виртуальный помощник потратил секунд десять. Это очень долго в его понимании. Но она была готова. И я сразу же активировал ее.
        - Задайте кодовую фразу, движение или иной аналог ключа активации закладки, - заморгало сообщение уже практически в момент завершения процесса активации.
        «Навуходоносор», - а почему нет.
        Уверен, что случайно такое слово не выплывет.
        - Принято. Активация завершена.
        Ну, теперь все повторим и для второго полудемона. Здесь прошло также без каких-то заминок.
        Хм. Теперь они были для меня безопасны.
        Этот алгоритм я записал как приоритетный на будущее. Зачем уничтожать противников, когда их можно использовать самому.
        Потом я обоих кулгов вытащил во двор и оставил там. Сам же направился обратно. Пора было выдвигаться отсюда. У нас сейчас уже есть две зацепки. Одна по нашему делу, а вторая должна была помочь разобраться с работой, которую мы делали для гоблинов.
        Неизвестная планета.
        Форт на границе с Дикими землями.
        Таверна «У толстого Горка».
        Несколько минут спустя
        - Что там? - обернулся назад вампир, услышав сильнейший грохот.
        Судя по метрическим матрицам гоблинов, сейчас просматриваемым за пределами здания таверны, и источнику возникновения шума, который располагался где-то там, на улице, это…
        - Это наш отвлекающий маневр, - сказал я ему и кивнул в сторону нужной калитки, - нам туда. - И проверив количество притаившихся за дверью людей, добавил: - Там семеро. По трое с каждой стороны. И еще кто-то прямо перед входом. Но он стоит подальше. Думаю, что это лучник. На зеваку не похож. Так как все они следят за выходом со двора.
        Отец Тенаи кивнул. Я же между тем продолжил:
        - Я выхожу первым и снимаю лучника, отхожу вправо и зачищаю ту сторону. Ты сразу за мной. На тебе левый фланг, Теная, - и я поглядел на девушку, - твоя главная задача не пострадать. Так что не высовывайся, пока тебя не позовут, и на всякий случай прикрывай наши спины. Там, - и я показал на еще одни ворота, но находящиеся с другой стороны двора, - еще одна группа бандитов, их девять. Если они по какой-то причине узнают о том, что мы прорываемся здесь, и пойдут не в обход, по улице, а через двор, предупреди меня. Тогда я вернусь сюда. А ты, Госанг, закончишь снаружи. Потом, если потребуется, поможешь мне тут.
        Отец девушки кивнул. Похоже, он вообще был доволен тем, что я постарался оградить девушку от рукопашного боя.
        Но я и так видел, что она больше маг, чем воин, да еще и мечник, и привлекать к схватке ее в качестве бойца можно лишь в самом крайнем случае. Когда больше иного выхода не будет. Не ее это. Правда, сама Теная была слегка недовольна, судя по ее лицу. Но тут они со мной не спорили.
        - Хорошо, тогда вперед, - скомандовал я, - пока наша группа поддержки отвлекает основной отряд.
        И мы с Госангом незаметными тенями проскользнули к небольшой калитке.
        Защелку в сторону. Быстро открываю дверь. И даже не выходя наружу, произвожу бросок ножа.
        Он лишь отвлекающий, я не думал им кого-то ранить, мне необходимо было, чтобы выстрел лучника сбился и не попал в цель, то есть в меня. И это произошло. Стрела прошла чуть выше моего плеча, подправленная слегка приподнятым мечом.
        Шаг вперед. Отбросить стоящего у входа эльфа.
        Черт, оказывается, в городе их гораздо больше, чем та одна эльфийка. Я как-то не думал, что их тут столько. Весь отряд, поджидавший нас, - это эльфы. Странно, что их метрическая матрица не похожа на тех, что я встретил в лесу. Или тут, в этом мире, их несколько разновидностей. Не просто одна и та же. Ну да ладно, разберусь с этим позже.
        Еще один бросок ножа. И теперь эльф-лучник уже выведен из строя. Сложно стрелять, когда у тебя из глаза торчит рукоять ножа.
        Еще один небольшой шаг. Отвести в сторону удар меча. Уклониться и нанести контрудар. Но не по нападавшему на меня, а тому, что еще не понял того, что тут произошло, и того, что мы уже за пределами двора.
        Так. Пинок. И тело отлетает еще дальше. Да. Первый эльф у меня сейчас выступает в качестве живого щита, брошенного во врага. Он сбивает того, что еще стоит на ногах.
        Я быстро делаю два скользящих шага вперед. Один плавный удар, который перерубает шею верхнего эльфа, и пока второй не выбрался из-под трупа, пронзить его, прямо сквозь тело, лежащее сверху.
        Все, мои противники мертвы.
        Оборачиваюсь назад. Госанга зажали. Но один из его противников уже ранен. Быстро к нему. Но не по прямой. Разбегаюсь и, оттолкнувшись от стены, с лёта ударом меча прорубаю голову тому, что не заметил моего летящего тела. Но при этом мне и самому нужно не попасть под удар. А потому я группируюсь и, максимально сжавшись, всем весом врезаюсь в уже мертвого эльфа.
        Он отлетает назад. Повезло, что я сумел удержать меч и вовремя подставить его под удар.
        Так, быстрый круговой оборот, и лезвие моего клинка бьет по ногам одного из противников.
        - Дим!! - вдруг раздается крик Тенаи.
        М-да. Самый плохой вариант. Во двор ворвались те, кто караулил второй выход.
        Быстро - кувырком - откатываюсь назад, прямо в раскрытые двери, при этом уходя от удара и стопой пиная по лицу слишком наклонившегося вперед эльфа. Надеюсь, Госанг воспользуется этим шансом. Теперь улица на нем. Я же должен прикрыть двор, пока он не подойдет ко мне на помощь. Заскальзываю во двор.
        «Вот черт», - гляжу я на приближающихся к нам противников. Все двоерукие бойцы, вооружены странными парными клинками, да еще я не уверен, но, по-моему, вокруг них я замечаю слабое ментальное поле.
        «Зачарованное оружие», - констатирую я.
        - Данная энергетическая структура оказывает замедляющее воздействие. Снижает проводимость нервных волокон на сорок процентов. В дополнение, при накоплении определенного объёма (длительность аккумуляции - пять секунд) ментальной энергии данная структура производит усиливающий ее воздействие энергетический выброс, обостряющий чувствительность всех нервных окончаний в двести пятьдесят семь раз, - дала достаточно полное пояснение моя нейросеть.
        М-да. Лучше под удары этих штуковин не попадать. Каждый пропущенный удар замедляет, а каждые пять секунд эти мечи могут сделать еще и очень больно. Так, тут одного клинка может быть недостаточно. Да и свои ножи я еще не собрал. К тому же и коротковаты они для такого боя.
        - Теная, дай твой меч, - быстро говорю я девушке.
        Она, даже не возражая, протягивает его мне.
        - Сама отойди к стене и стой там. Оружие у них зачарованное. Не позволяй никому из них приближаться к тебе. Если кто-то заденет, то уйти уже не сможешь.
        Девушка удивленно взглянула на меня, но, тем не менее, кивнула.
        Я же подумал о том, а почему я до этого не заметил столько магических побрякушек у них. Ответ был прост. Эти эльфы как-то маскировали свое оружие. Так, ну теперь у меня, по крайней мере, есть возможность удерживать их на расстоянии.
        «Начать сканирование», - отдал я запоздалый приказ П-искину.
        Нужно было подумать об этом еще до того, как ввязываться в драку. Мое упущение. Придется его теперь исправлять.
        Воевать со всеми эльфами, да при их скорости, не слишком-то и уступающей моей, это идиотизм. А потому нужно работать другими методами. Но пока у меня их нет, так что придется сдерживать этих необычных эльфов более традиционными методами.
        Так, вижу, что первый из нападающих плавно выдвинулся вперед и теперь приближается ко мне.
        Это их ошибка, нужно было идти вдвоем, видно же, что это спаянные двойки, привыкшие работать в четыре руки. Но нет, зачем-то дают мне шанс.
        Скользящий шаг вперед. И пока эльф не успел сообразить, что же я собираюсь сделать, бросаю меч, взятый у девушки, прямо ему в грудь. Он его без труда отбивает, слегка сместив свой клинок в сторону, но я уже вблизи него. Захват руки. Блокировать плечом удар его второго клинка, на уровне предплечья, не подставляясь под лезвие его оружия, и вонзить свой, более короткий меч, чем у Тенаи, ему в живот. А теперь бросок, вывернуть руку, перехватить рукоять его меча и отправить тело эльфа в полет.
        Все, он летит по направлению к кинувшемуся ко мне другому бойцу. Как удачно. Или они не привыкли к такому стилю боя, когда одиночка ведет активное нападение, или я чего-то не понимаю. Но второй эльф, уклоняясь от падающего на него тела, сам напарывается на мой меч. Так, у меня есть еще два клинка, а значит, можно избавиться от тех, что я держу в руках. Мгновенно закручиваюсь вокруг своей оси, придавая тем самым ускорение брошенному оружию.
        И отправляю в полет оба клинка, но не в ближайшего противника, который может быть готов к этому, а в стоящего позади него.
        Теперь схватить за рукояти мечей, которые держит раненый эльф, и нанести ему удар ногой в живот, отбрасывая его назад. Он отлетает в сторону нападающих. Я несусь следом. Нельзя терять инициативы, иначе они меня зажмут.
        Так. Противники расступаются, пропуская тело, и практически синхронно наносят удары по мне.
        Но я и сам смещаюсь в сторону. Так что передо мной сейчас остался лишь один из эльфов, и он был наполовину открыт, так как ожидал нападения с совершенно иной стороны.
        Удар. Он блокирует мой клинок своим. Но второй удар меча ему не успеть перехватить. Мой меч пронзает ему грудь.
        М-да. Теперь я вижу, как работает этот разряд боли, который обещала моя нейросеть, разбирая вложенную в оружие энергетическую структуру. Тело просто отлетает назад, врезавшись в стену.
        И неожиданно у меня появляется открытый проход, позволяющий зайти противнику за спину. Но делать этого нельзя.
        Позади меня Теная, и она для этих эльфов не противница. Тем более, она осталась безоружна. Так что я вместо этого делаю несколько быстрых шагов назад, беря под контроль середину двора и всех противников, находящихся тут.
        - Сканирование завершено, - неожиданно раздается в моей голове.
        А я и забыл, что дал П-искину это задание. Так, что у нас есть из возможного? Хм. Паралич им быстро не сделать. Но можно устроить кое-что другое. Дезориентация в пространстве, на пару мгновений. Но мне этого хватит.
        «Подготовить скрипты», - отдал распоряжение я.
        Вот теперь потанцуем.
        Планета Галанат. Талколианские леса.
        Форт. Таверна «У толстого Горка».
        Некоторое время спустя
        Теная не верила своим глазам. Она никогда не видела, чтобы так кто-то сражался. Даже ее отец, признанный мастер-мечник, не смог бы повторить такого. Тем более, он не смог бы противостоять альвам, которые сейчас и находились тут, во дворе. Но Дим все еще был жив, и мало того, что жив, он вырезал этих, признанных чуть ли не лучшими в мире, бойцов. Бой еще не завершился. Вот Дим неожиданно прорвался во фланг пятерке оставшихся альвов. Вот крайнего из них резким магическим выбросом откидывает назад.
        «Как он понял, что оружие у них магическое? - удивилась девушка, вспомнив его предупреждение. - Неужели уже сталкивался с ними?».
        Она сама видела, как Дим без сожаления разменял все свои клинки на мечи своих противников. И теперь те гибли от своего же оружия.
        «У него был перевес», - только сейчас Теная сообразила, что огр мог без труда зайти за спину альвов и, как минимум, ранить еще кого-нибудь из них. Но он почему-то этого не сделал, а вернулся обратно во двор.
        «Он прикрывает меня», - догадалась девушка, видя, как парень аккуратно готовится к обороне.
        Альвы тоже оправились от первого и такого стремительного натиска огра. И теперь они собирались действовать в своем излюбленном стиле. Работать двойками.
        Теная как-то видела, как они фехтовали у них в городе, тренируя мечников в школе отца. И она прекрасно осознавала, как было опасно и страшно противостоять четверке таких бойцов, особенно в их положении.
        Когда парню приходится заботиться и прикрывать не только себя, но еще и ее. Однако, взглянув в лицо Дима, она увидела какой-то хищный оскал и странный холодный взгляд.
        «Так смотрит хищник на свои жертвы», - почему-то именно это сравнение пришло ей в голову.
        И это сравнение ее мгновенно успокоило. От Дима исходила такая волна уверенности, что это почувствовали даже альвы, на мгновение замедлившись. И этим их колебанием и сомнением воспользовался огр. Он быстро рванул вперед.
        Альв заметил это движение, но слегка запоздал, да и удар его прошел не очень точно. Поэтому Дим смог уклониться от него и мгновенно провести контратаку. Противник валится вниз с посечённым лицом и перебитой шеей. Но в это время на огра нападает второй боец, однако Дим будто ждал именно такого удара. Он смещается чуть в сторону. Проводит какую-то очень уж непривычную подсечку, заставив альва завалиться вперед. И когда тот, чуть склонившись над землей, делает небольшой шажок, стараясь сохранить равновесие, Дим добивает его, перерубая шейные позвонки. И мгновенно отпихивает тело альва в сторону двух последних противников. А сам сразу же прыгает следом за телом.
        Но нет, он, оказывается, не собирался останавливаться. Используя еще не завалившееся на землю тело, как своеобразный небольшой трамплин, огр прямо с него прыгает в сторону стоящего напротив него альва. Однако, к удивлению Тенаи, он, развернувшись еще в воздухе, наносит удар не по тому альву, по направлению к которому летит, а по второму. И тот оказался полностью не готов к такому маневру. Один удар меча он смог отбить, а вот второй пропустил, и его кончик рассек лоб противника, заставив отступить его на шаг.
        Теная думала, что Дим сейчас налетит именно на первого своего противника, ведь он был в воздухе и деваться ему, по сути, было некуда. Но все забыли о трамплине, который все еще был под ногами у Дима. Он со всей силы оттолкнулся от него, и его полет резко изменил свое направление.
        Тело уже мертвого альва, получив дополнительное ускорение, практически мгновенно оказалось под ногами у первого противника, а сам Дим невероятным образом проскользнул мимо него.
        И уже с земли, даже не пытаясь подняться, нанес удар ему по ногам, подрубая их.
        Вот противник валится вниз, при этом стараясь одним из мечей нанести удар по телу Дима. Однако тот встречает его на свой клинок, а потом также с земли, но уже второй рукой, наносит удар по спине альва. Того прошибает разрядом боли.
        Сам же Дим в то мгновение каким-то неуловимо плавным движением оказывается на ногах и, приблизившись к последнему противнику, наносит удар мечом ему в район шеи.
        Все, противники мертвы.
        Восемь альвов и один огр. Нереальное соотношение. Никто бы не дал и ломаного медяка за то, что этот парень выживет. Но, как оказалось, Дим это сделал.
        И почему-то было у Тенаи огромное сомнение, что самыми лучшими мечниками были именно те, чьи тела сейчас лежали во дворе.
        Пока парень оглядывался вокруг, во двор заскочил отец девушки.
        - Уже все? - удивленно поглядел он на нее.
        - Да, - спокойно сказала она и кивнула головой вперед, - отец, это альвы.
        Госанг недоверчиво оглядел двор и потом поднял свой задумчивый взгляд на девушку.
        - Я так понимаю, спрашивать о том, кто с ними разобрался, не имеет смысла. Вас тут всего двое. И это явно будешь не ты.
        - Да, - подтвердила Теная и кивнула в сторону собирающего мечи и обыскивающего тела альвов, парня, - это он.
        - Хм, - протянул ее отец, - а с ним все интереснее и интереснее. - После чего и сам направился в сторону Дима. - Снимай и их ножны, иначе такие мечи лучше не брать.
        - Понял, - только и ответил парень.
        А уже через минуту они покидали этот двор, направляясь вверх по улице.
        Сначала они собирались наведаться к тому, кто устроил на них эту охоту. Все равно теперь он достаточно быстро узнает, что они где-то в городе. И шанса скрыться или сбежать они ему не должны были оставить.
        Глава 12. Неизвестное космическое пространство. Неизвестная планета
        Неизвестная планета.
        Форт на границе с Дикими землями.
        Где-то на территории поселения.
        Некоторое время спустя
        - Думаешь, она здесь? - посмотрел на меня Госанг, показывая на здание перед нами.
        - Угу, - кивнул я, - это то самое место, о котором нам рассказывала Правка. Эльфийка должна быть тут.
        Тем более, я и сам в этом уже убедился. Я видел ее ментальное поле. Вернее видел-то я кого-то, кто однозначно был эльфийкой, при том обычной. Ее метрическая матрица практически ничем не отличалась от тех, к которым я привык.
        Ну, если не учитывать одной такой особенности. Оказывается, слова о том, что в городе нет сильных магов, были, так сказать, некоторым преуменьшением. Как минимум, сейчас в доме, за которым мы следили, находилось, кроме той самой эльфийки, которая и сама была магичкой, но не очень сильной, и еще три мага.
        И двое из них по своей силе не уступали Тенае. Тогда как последний, вернее, судя по ее метрической матрице и ментальном полю, последняя, еще и превосходила девушку в своих умениях и возможностях. И эта последняя была кем угодно, но точно не эльфийкой.
        Но, как обычно, в этом мире точнее определиться с ее расовой принадлежностью я пока не смог.
        До сих пор представителей подобной расы мне не встречалось. Что, в общем-то, и не удивительно, слишком уж огромное их количество было в этом мире.
        К примеру, одних эльфов я уже, как минимум, видел несколько видов, что уж говорить обо всех остальных.
        - Она тут, - уже более уверенно повторил я, - к тому же, судя по всему, она маг. Правда, не очень сильный.
        - Что? - посмотрел на меня вампир. - Маг? Но как ты узнал?
        - Понял, - ответил я.
        - Но откуда? - все еще не отставал от меня отец девушки.
        Ему требовались более надежные аргументы, чем просто мои слова.
        - Подумай сам, - сказал я и показал в сторону дома, - слишком хорошая охрана вокруг. Я насчитал с десяток, но они не только контролируют вход. Они рассредоточились по территории возле здания и искусно маскируются под праздных зевак и прохожих. Что необычно. Слишком профессионально. При этом практически незаметно тем, кто этого видеть не должен. И это только снаружи. И зачем, спрашивается, кому-то такая усиленная и необычная охрана в этом самом маленьком поселении, где и жителей-то чуть больше, чем нанятых охранников?
        Ни Теная, ни ее отец в ответ мне ничего не сказали.
        Я же продолжил:
        - Дальше, - и я прикинул, что еще сказать, - она эльфийка и, судя по рассказу нашей знакомой, любовница местного криминального босса. Так что за свою жизнь ей особо опасаться не стоит. О том, кто она, знают практически все местные. А для того, чтобы отгонять тех, кто об этом не знает, хватило бы и парочки мордоворотов, которых бы к ней, по первой же ее просьбе, приставил ее дружок. - После чего я кивнул в сторону дома. - Но охраны тут несколько больше. И посмотрите туда. Не похоже, что это какие-то местные лопухи. Больше они смахивают на профессиональных наемников. Притом, что любопытно, не все они эльфы. А такие если и работают на кого-то, то лишь за деньги. И не просто за деньги, а за очень большие деньги. И кто станет тратиться на таких в этой глуши?
        И я поглядел в глаза Госангу.
        - Тот, кто уверен, что они ему понадобятся, - задумчиво ответил мне он.
        - Все верно, - согласился я с вампиром, - так и есть. И что это, спрашивается, за эльфийка, которая, несмотря на обеспеченную ей безопасность, тем не менее, сама организует себе такое не слишком дешёвое охранение.
        Вампир вопросительно посмотрел на меня.
        Я же продолжил:
        - А та, кто лишь внешне хочет казаться обычной куклой и постельной игрушкой местного босса. Хотя на самом деле, я могу поклясться, что она кто-то гораздо более значимый.
        - Кто? - поглядел на меня Госанг.
        - Ну, - и я усмехнулся, - не думаю, что сильно ошибусь, если предположу, что она имеет прямое отношение к эльфийскому княжеству и происходящему сейчас в Диких землях. А коль мы предполагаем, что она агент эльфов, то и отправить они сюда должны были не просто пустышку, а как минимум неплохого мага. Конечно, это будет не какой-то там магистр, не его уровень для такой работы, особенно если эльфе приходится спать с каким-то местным, но это и не новичок.
        - Понятно, - сказал Госанг. А потом поглядел в сторону дома. - Думаешь, она там одна? - спросил он у меня.
        Хм. А ведь это правильный вопрос. Вот кто те другие маги.
        Если она местный агент эльфов, то эта эльфийка может быть и неким связным с командирами отрядов, которые рыскают тут, по окрестностям. Получается, что те другие маги-эльфы, которых я вижу, скорее всего, это как раз и есть командиры отрядов. Однако так и не понятно, кто та последняя, наиболее сильная, магиня. На ракшаасов она не похожа. Но черт его знает, кто на них тут еще может работать. Ладно, с этим разберемся в будущем, пока же займемся текущим вопросом.
        - Возможно, нет, - ответил я Госангу, - тут могут быть и другие. Просто они стараются не светиться в поселении. Исходить необходимо именно из этого.
        Вампир кивнул, соглашаясь со мной. Но неожиданно замер и присмотрелся к отряду, который подходил ко входу в здание.
        - Глядите, - неожиданно произнес он, - мне кажется, или это опять альвы?
        Я оглянулся.
        - Да, это они, - согласился с ним я.
        - Но откуда их тут столько? - вопросительно посмотрел на меня вампир, будто это именно я притащил их сюда откуда-то. Я лишь пожал плечами на этот вопрос.
        - Полагаю, - сказал я, - что все оттуда же, из княжества. - И кивнул в направлении тех, кто выступал в роли охранников этого домика. - Я думал, вы их сразу разглядели, или нет?
        Госанг, после моих слов, более внимательно пригляделся и к охране дома.
        - Альвы, - несколько удивившись, произнес Госанг, - но это не их уровень. Никогда бы не подумал, что кто-то стал бы использовать их в роли обычной стражи.
        - Хм, - протянул я, - обычной стражи, говоришь? - И поглядел на вампира, а потом спросил: - А вообще, какие отношения между альвами и эльфами? По мне, так они должны быть очень тесными.
        - Так и есть, - ответил мне Госанг, - в последнюю войну они были союзниками. К тому же альвам-то и деваться некуда. Ведь они в основном живут на востоке Эльфийского княжества. Это их исконная территория.
        - Получается, что они и сейчас союзники эльфов?
        - Э… - Госанг обернулся, - скорее всего, да. Но им, в отличие от эльфов, разрешено свободное перемещение по территории городов и королевств. Ведь за их мастерство очень многие готовы нанять их как в стражу, так и в охрану. Многие из них выполняют роль телохранителей.
        Теперь все стало немного проясняться. А я-то все думал, откуда в столь захолустном поселении столько сильных бойцов? А все, оказывается, гораздо проще. Только они, похоже, из бывших союзников эльфов могут перемещаться по территории, неподконтрольной тем.
        И что мы видим? Сейчас тут собралась уже достаточно приличная толпа столь сильных воинов. Но чтобы не слишком привлекать к себе внимание, они выполняют столь неприметную со стороны функцию обычных охранников.
        Но тогда остается открытым вопрос, а с чего бы столь сильным бойцам, да еще и в таком количестве, оседать тут? Это ведь явно неспроста. И это либо личные телохранители кого-то высокопоставленного и важного, находящегося тут, правда, на мой взгляд, для этого их многовато, либо это ударный отряд, призванный обеспечить захват этого поселения в будущем, а так же помощь различным диверсионным группам, рыскающим в лесу. Да, второй вариант подтверждает и наличие тут этих двух господ магов. К тому же, кто сказал, что эти альвы прибыли сюда единой группой? Вполне возможно, что они выполняют сейчас и одну, и другую функции. Это и телохранители, и вспомогательный ударный отряд.
        - Но кого они должны охранять? - протянул я, глядя в сторону дома. И сам же усмехнулся. - Наверное, ту, кто и живет в этом домике. Хотя…
        Более вероятным было то, что если среди альвов и были телохранители, то охраняли они далеко не ту эльфийку, что обосновалась тут. Вот в этом случае это точно не тот уровень. Но в доме была и еще одна кандидатура, подходящая на эту роль.
        - Альвов слишком много, - пробормотал я, - для обычного вспомогательного отряда. Особенно, с учетом тех, что мы уничтожили у таверны.
        Вампир кивнул.
        - Да, я тоже обратил на это внимание. - И он указал рукой на одного из них. - Обрати внимание на его экипировку, - сказал он мне.
        Ну, и что я там должен был увидеть? Вроде ничего необычного. Те же парные клинки, что и у всех.
        Хотя, нет. У него их не пара, а три. Зачем еще один, вроде более короткий?
        - Три меча, - удивленно посмотрел я на Госанга, - ты на это намекал.
        - Да, - кивнул головой тот мне в ответ, - правда, других, вооруженных так же, тут нет. Но это точно не обычные альвы. Это те, кто, как правило, служит во внутренней страже княжества. Сам я никогда с ними не встречался, но мне рассказывал о них отец. Именно их отряды и должны были организовывать зачистку селений вампиров.
        - Хм. Интересно. Внутренняя стража, говоришь? - и я задумчиво посмотрел на обычного с виду альва, отличного от остальных только тем, что у него было три меча.
        - Не знаешь, зачем ему еще один меч? - спросил я у Госанга.
        - Говорят, что во время боя они могут, практически не останавливаясь, менять свои мечи, используя тот, что более удобен в той или иной ситуации.
        - Опасные противники, - констатировал я. Хотя это и так было известно. Ведь не прошло еще и десяти минут, как мы встречались с ними в бою. Но теперь, по крайней мере, понятно, что тут действительно две группы альвов.
        Одна - это обычная группа поддержки, которая должна работать тут на границе. Именно с ними мы и встретились у трактира. Похоже, тех восьмерых альвов эльфийка передала под временное руководство Косому. Ну а вторая группа - это телохранители. И, скорее всего, именно той сильной магини, что сейчас находится в доме.
        - Так, есть предположение, что эти последние тут не просто так, - протянул я, - и они явно тут не из-за местной дамочки. А это значит, - и я поглядел на вампиров, - что у нас есть возможность нарваться на кого-то более опасного. И этот кто-то, вероятно, из внутренней стражи княжества.
        Только вот остался последний вопрос. А на черта они вообще все здесь собрались? Ладно телохранители, это люди подневольные, они тут из-за того, что их подопечная сейчас находится здесь. Но остальные альвы? Никогда не поверю, что расквартировали их именно в поселении просто так. Тут, и правда, проще разместить их в лесу.
        «Надо бы кое-что все же выяснить», - понял я, после чего посмотрел на Госанга с девушкой.
        - Насколько альвы опасны для орков? - спросил я у них.
        Вампир задумался.
        - Если их набрать хотя бы с полсотни, то они могут вырезать весь городок и гарнизон без особых на то усилий.
        Я прикинул.
        - Нет, тут в здании стольких нет. Просто все не смогут разместиться там. Там не больше десятка. А значит, их не так и много. Хотя…
        И я проследил взглядом за маршрутом той самой группы альвов, на которую обратил внимание отец Тенаи. Ведь, как я помню, сюда они пришли откуда-то со стороны стены, защищающей поселение.
        - А может, тут и не все их силы сосредоточены, - задумчиво пробормотал я, - тогда тут и правда, лишь телохранители и местная охрана.
        И получается, что оказались мы тут как раз в тот самый момент, когда эльфы начали планировать какую-то операцию. Не зря же здесь и сейчас собрались именно маги эльфов и какие-то альвы.
        - Хм, - протянул я, - а мы, похоже, вовремя. Да и с первого раза пришли именно туда, куда и нужно.
        - Ты о чем? - поглядел на меня Госанг.
        - Походу, один из тех, кто там находится, и есть тот агент змеелицых, которого мы хотели разыскать, - пробормотал я, - но что-то не нравится мне это их сборище.
        - Почему? - поглядела на меня Теная.
        - Больно не вовремя они тут собрались.
        - Да, - удивилась девушка, - а почему не вовремя?
        - Потому что в это же время тут в городе объявились и мы.
        И я вновь поглядел в сторону здания. Лучшего шанса узнать, что же они затеяли, нам не представится. Только вот просто так нам проникнуть внутрь здания не удастся. Однако кажется, есть у меня одна идейка. Спасибо напавшим на трактир бандитам.
        Планета Галанат.
        Талколианские леса. Форт. Дом Параи.
        Некоторое время спустя
        В помещение вошел высокий альв, глава личной стражи эльфийки, владелицы этого дома.
        - Госпожа Парая, там к вам пришли, - обратился он к статной и высокой женщине с холеным и слегка капризным лицом. Но это была лишь обычная маска, которую за долгие годы владелица этого дома научилась не снимать, даже находясь абсолютно одна.
        - Ко мне? - удивленно посмотрела на своего телохранителя эта загадочная женщина. - Ты уверен? Я никого не жду.
        - Да, - кивнул альв, - это точно к вам. Он сказал, что от Косого.
        И стал ожидать ответа.
        Между тем Парая задумчиво поглядела на остальных присутствующих в комнате.
        - Я не знаю, кого он прислал, но мне нужно поговорить с ним, иначе этот болван что-то начнет подозревать.
        - Хорошо, - ответил ей один из сидящих за столом эльфов, - только не затягивай. Нужно решить наши вопросы как можно быстрее. Да и… - тут говоривший споткнулся и посмотрел в угол комнаты, - … госпожа Кудара не может ждать вечно. Ее необходимо доставить в храм, где она займется тем, ради чего сюда и прибыла.
        - Да, я понимаю, - кивнула головой в ответ хозяйка дома, - я постараюсь разобраться с этими своими делами как можно быстрее.
        И слегка наклонив голову, эльфийка вышла из того кабинета, где они находились, а вслед за нею его покинул и альв.
        - Так кто там пришел? - спросила она, когда убедилась в том, что теперь их разговора точно никто не услышит.
        - Не знаю, - честно признался ее телохранитель, - какой-то парень, похож на огра. Но точно не из местных. Может, откуда-то с севера.
        - И? - хозяйка дома взглянула на своего телохранителя, ожидая продолжения. - Ты бы не стал беспокоить меня в такой момент из-за какого-то там огра. Что еще?
        - Он сказал, что у него есть то, что вам нужно, и просил передать это.
        После чего протянул женщине какую-то небольшую склянку.
        - Что это? - посмотрела она на своего охранника.
        - Кровь, - будто этим могло быть все сказано, ответил он.
        Параю это начало уже раздражать.
        - Да, я вижу, - сказала она, - но при чем тут я?
        - Проверьте ее магическим взглядом, - порекомендовал все такой же спокойный и непоколебимый альв.
        Женщина и сама уже сообразила, что это нужно было сделать в первую очередь. А потому, мгновенно воспроизведя плетение «распознавания сути», она проверила переданную ей склянку.
        - Это кровь вампира, - пробормотала она.
        - Мага-вампира, - поправил ее альв, - теперь вы понимаете, почему я позвал вас.
        - Да, - кивнула женщина, - идем, поговорим с этим огром.
        Тот лишь молча развернулся и пошел дальше по коридору.
        Эльфийка же, следуя за ним, рассуждала: «Если у него есть эта кровь и он пришел сам, то он явно не от Косого, тот бы лично доставил к ней пленника. Он бы все сделал для меня. Значит, этот огр лишь прикрылся Косым, чтобы встретиться со мной».
        Мысль была вполне логичной. Только вот из нее следовало два не очень утешительных вывода. Первый - это то, что, скорее всего, самого мага где-то держат. И сейчас он уже не там, где его должны были перехватить люди ее мнимого покровителя. И второй - этот неизвестный не пришел бы к ней просто так. Ему что-то от нее нужно.
        «Ладно, посмотрим», - мысленно пробормотала женщина, и как раз в этот самый момент она вышла в холл помещения, где сейчас находился этот самый огр.
        Парая посмотрела в спокойное лицо парня, стоящего посреди комнаты. И, кажется, что того совершенно не волнуют направленные в его сторону арбалеты, которые держали ее охранники.
        - Ты хотел видеть меня? - посмотрела она в лицо спокойного огра. Тот лишь равнодушно оглядел ее с ног до головы.
        - Да, тебя, - наконец согласился он. И практически сразу, даже без перехода, продолжил: - Как я понял, тебе нужен этот маг? - После сказанных слов огр кивнул в направлении ее руки, в которой она до сих пор держала зажатую в ней склянку.
        - Да, - подтвердила хозяйка дома.
        - Я могу выдать тебе ее, - спокойно произнес парень.
        - Но… - протянула Парая.
        - Все верно, - согласился тот, - но…
        И он поглядел прямо в лицо женщине.
        - Мне необходимо знать, как добраться до Косого? Где он сейчас окопался, как к нему попасть? Мне точно известно, что вы обладаете этими сведениями.
        Парая даже слегка опешила. Она ожидала чего угодно, но только не этого. Если бы тот попросил деньги, как это происходит обычно, она бы еще начала сомневаться. Но именно эта странная просьба, которая, казалось, не вписывается ни в какие рамки, заставила ее поверить в правдивость всего сказанного и в то, что маг находится в руках этого самого огра.
        - А если я сейчас схвачу тебя, а потом передам все тому же Косому? - посмотрела прямо в спокойные глаза огра Парая.
        «Похоже, его это совершенно не пугает, - констатировала она, - или он точно уверен в том, что я этого почему-то не сделаю».
        - Если я не выйду отсюда через несколько минут, то вашего мага убьют. А он вам уж точно нужен живым. Ведь именно приказ «взять того живым» получили люди вашего… - Тут парень слегка усмехнулся и закончил: - … покровителя.
        Теперь уже эльфийка с интересом рассматривала этого огра.
        Он действительно пришел к той единственной, кто мог помочь выйти на местного заправилу, а не на того клоуна, которого реальный глава местного криминалитета выставил вместо себя.
        Парая не знала, как этот огр вычислил это и почему пришел именно сейчас, но выходило так, что маг для нее сейчас более важен, чем покровительство Косого.
        - И ты думаешь, что я сдам его тебе? - усмехнувшись, спросила эльфийка.
        Тот лишь пожал плечами.
        - Ваше право. Только вот я не думаю, что ваши гости поддержат это ваше решение.
        И он указал рукой в направлении лестницы, ведущей на второй этаж.
        «Это не случайность, - уже вполне уверенно констатировала женщина, - слишком многое известно этому огру».
        А значит…
        - Как совершим обмен? - посмотрела она на парня.
        - Вы мне рассказываете все, что меня интересует, - равнодушно пожал тот плечами, - ну, а потом отправляете своих людей со мной. - И кивнул в сторону альвов. - Я передам им нашего пленника.
        - Не пойдет, - только и ответила Парая, - я тебе не доверяю.
        Зачем играть, если и так все понятно.
        - Я вам тоже, - спокойно ответил тот, - а потому обмен будет произведен только так и никак иначе. - И он посмотрел на эльфийку. - Советую поторопиться с ответом. Время подходит к концу.
        Только сейчас до Параи дошло, что этот огр, по сути, зажал ее в угол. Она не сможет захватить его. Времени на споры нет. А если он вовремя не покинет их дом, за которым наверняка следят, так необходимого им мага точно скоро убьют.
        - Слушай… - решившись, произнесла Парая и начала рассказывать.
        - Спасибо, - когда она уже закончила, ответил парень. - Теперь осталась моя часть сделки. И нужно поспешить.
        После чего он показал в сторону двери.
        - Идем, - махнул он рукой ее личному телохранителю, - времени, пока меня ждут, практически не осталось.
        И сам развернулся в сторону выхода.
        - Убей его, как только заберешь мага, - быстро отдала приказ женщина, когда альв проходил мимо нее.
        Тот лишь кивнул в ответ. Он и сам прекрасно понимал, что такого свидетеля, как этот огр, в живых оставлять нельзя.
        - За мной, - приказал он еще трем находящимся тут же охранникам.
        Сама же Парая проводила взглядом этого смертника, который еще даже не знал, что его приговор уже подписан. Вот он вышел в коридор, ведущий на улицу, и растворился в его полумраке. Вот за ним выходят преданные и служащие ей и ее роду альвы.
        «Все, - подумала эльфийка, - теперь можно ни о чем не беспокоиться».
        После чего она разворачивается, собираясь быстрее подняться вверх по лестнице. У нее были хорошие новости для прибывших эмиссаров, и она собиралась сообщить их.
        Неизвестная планета.
        Форт на границе с Дикими землями.
        Где-то на территории поселения. Дом эльфийки.
        Некоторое время спустя
        Хм. Идея со склянкой крови Тенаи сработала. Сначала я хотел работать по стандартной схеме, но очень мне не хотелось тащить в это осиное гнездо девушку. Тем более, если я не ошибся в своих выводах, то именно там ей лучше вообще не появляться. Больно уж мне не нравилась та сильная магиня, что находилась в доме.
        И поэтому я решил идти несколько иным, более безопасным для девушки, путем. Так сказать, взял частичку ее, чтобы по ней смогли понять, о ком идет речь. Правда, необходимо потом эту кровь изъять и уничтожить, чтобы по ней ее действительно не разыскали.
        Вампиры же остались прикрывать подходы к дому снаружи. Сюда никто не должен был пробраться из тех, кто может сообщить о том, что вампирша сбежала. Хозяйка и ее гости вообще не должны быть в курсе происходящих в городе событий. А потому Госанг и его дочка отошли чуть ближе к центру города.
        Теная, раскидав сигнальные сети, будет наблюдать за обстановкой вокруг. Ну, а ее отец в случае необходимости займется устранением возникших проблем. И, скорее всего, это будет силовое решение проблемы. К тому же ему, возможно, придется еще и побегать. Ведь к этому дому ведет не одна дорога, и перекрыть их требуется все. Но делать ему все придется именно своими силами. Теная осуществляет лишь контроль и говорит ему о том, где можно будет ожидать проблем.
        Ну, а моя работа заключается в том, чтобы проблемы к ним не подошли со стороны особняка, где я и оказался.
        Только вот я сам кое-что забыл и не учел всего. А именно - того оружия, которым окажутся вооружены альвы. Я почему-то не подумал о том, что они могут предпочесть дальнобойное оружие своим мечам. И, по факту, так и оказалось. Два из трех телохранителей эльфийки держали в руках арбалеты.
        «Сейчас, - мысленно пробормотал я. - Этот трюк у вас не пройдет».
        И постарался разобраться с их метрическими матрицами. Вот тут-то и выплыл тот облом, о котором я не подумал. Это мир, где метрические матрицы предметов должны быть по определению защищены, чтобы ими можно было пользоваться тут. А я как-то об этом постоянно забываю.
        Так что, если эти арбалеты работают (а будет тут кто-то направлять на меня недействующее оружие), то они или защищены уже после изготовления, или изготовлены из материалов, не поддающихся разрушению различными аномалиями этого мира. И потому сейчас с двух разных сторон от меня стояла пара альвов, с реакцией не худшей, чем у меня, контролирующих меня скорострельными арбалетами с защищенной метрической матрицей.
        Вот так-то. Обезоружить эту двоицу так просто не получится. По крайней мере, один из них успеет выстрелить. И что-то не уверен я, что он промахнется.
        Плюс магиня и телохранитель, что контролирует меня, и не подходят слишком близко, давая возможность работать стрелкам. Все грамотно, но очень не выгодно для меня. А значит, придется менять план, причем срочно, и действовать как-то иначе, а не тупым нахрапом, как я хотел.
        Что у меня есть? По сути, кроме огромной наглости и того, что я уже внутри здания, ничего.
        Все, что я им мог передать, передал. Ага. От этого и пляшем. Что я передал? А передал я кровь Тенаи. По сути, это доказательство того, что она у меня.
        А зачем я все это сделал? Определенно с какой-то целью. Все верно. Так будет рассуждать любой здравомыслящий человек. Никто бы просто не подумал о том, что мне и нужно-то было лишь проникнуть сюда.
        Но теперь надо работать дальше. Я тут. Эльфийка тут. И я ей интересен. По крайней мере, пока.
        Но мне нужно как-то переиграть их, на их же поле. Что тут есть? Да, по сути, обычный холл. Пустой и открытый, как раз и приготовлен под такие вот встречи. Уверен, что есть еще и механические ловушки, но чтобы они сработали, кто-то их должен активировать.
        Но кроме встречающих я никого не вижу. Значит, активатор ловушек у них. Скорее всего, или у эльфийки, хотя нет, вероятнее, он у ее телохранителя.
        Получается, он и его помощники на данный момент представляют наибольшую опасность. Значит, избавиться необходимо именно от них. Опять вопрос встал, а как?
        Прокрутил в памяти все окрестности. Коридор, что позади меня. Им можно воспользоваться как ловушкой. Дальнобойное оружие там не эффективно. Будут стрелять в меня, но попадут в спину тем, кто находится перед ними. К тому же, там я буду не так заметен. Хотя о чем это я, они вообще меня не заметят, если я на пару мгновений пропаду из их поля зрения и воспользуюсь незаметностью. Тогда останется устранить лишь тех, кто пойдет со мной, ну и тех, кто потом останется в зале.
        Решено. Так и сделаю. А как выманить их из здания, я уже решил. Предложу обмен. Тенаю на то, что мне необходимо, это я об информации о Косом. Кто он, как его найти и прочее.
        Мне поверили. Хозяйка рассказала все, что я попросил. Тот обмен, что я предложил, слишком сильно выбивался из шаблона, к которому она привыкла, и поэтому эльфийка мне и поверила.
        Да еще и мои предположения - они подтвердились. Когда я увидел реакцию этой эльфийки на мои слова о ее гостях, то понял, что ткнув пальцем в небо, ну, относительно, попал с ними не просто в цель, а в самую точку.
        Теная, и правда, нужна не местному агенту раакшасов, а именно ее гостям. Получается, что и те раакшасы, которых мы встретили в пути, работали для того, чтобы передать девушку тем, кто сидит в комнате эльфийки. Хм. Интересно.
        Я понимал, что это как-то связано с той сильной магиней, но пока ничего большего сказать не мог.
        Нужно было разбираться в ситуации и смотреть, что можно сделать?
        Так. Я отвлекся. Мне все рассказали.
        Ну, а теперь действуем. Надо не дать времени им собраться, а потому чуть форсируем события.
        - Идем, - произношу я и машу рукой, указывая телохранителю хозяйки дома на дверь, - времени, пока меня ждут, практически не осталось.
        И сам направляюсь к ней. Ага, он идет следом за мной.
        Так. Удобное место. Хорошо бы он еще с собой кого-нибудь кликнул, а не пошел в одиночку.
        Все-таки я должен представлять для них сугубо утилитарный интерес, получить товар, в данном случае это Теная, а потом они должны устранить то слабое звено, которым являюсь я. И чтобы выполнить эту миссию наверняка, альв должен взять с собой не менее нескольких бойцов.
        Он, конечно, уверен в себе и своих силах. Но он не знает моих. И он профессионал, чья гордость никак не пострадает, если он будет действовать не в одиночку.
        Угу. Я все правильно рассчитал. Вот он подозвал еще двух альвов.
        Тем временем я вышел в коридор. Тут гораздо темнее, чем в холле. Так что в первые пару мгновений меня никто не увидит.
        Быстро накидываю на себя незаметность и смещаюсь вправо, занимая позицию у двери.
        Так. Вот и альвы. Идут грамотно. Будто ожидая нападения здесь и сейчас. Конечно, это преувеличение. Данный способ перемещения - лишь выработанная поколениями и годами тренировок привычка, которая въелась им в подкорку. Но в моем случае это не страшно. Я не собираюсь нападать на них сбоку. Все проще. Я могу вклиниться в строй. И нанести боковой и фронтальный удары своими мечами.
        Только вот в моем случае у первого, а это как раз самый опытный и умелый боец, главный телохранитель эльфийки, так вот, у него будет больше всего шансов выжить. У двух других их вообще не останется. Но, мой шанс в том, что нападу я на него со спины.
        Так что действуем. Мечи уже давно в руках. Вот проходит один альв. Второй. Делаю шаг вперед.
        И параллельно своему шагу свожу раскинутые в стороны руки вперед, перед собой. Удар чистый, обе головы альвов еще на месте, но шеи их перерублены.
        Все удачно. Они даже не среагировали на то, что уже мертвы. Тогда надо воспользоваться этим шансом. Пинок в спину того альва, что сейчас передо мной. Его тело пролетает метр и со всего размаха врезается во впереди идущего телохранителя. Тот спотыкается. И это не дает ему вовремя среагировать и увернуться.
        Я же был готов к бою, а потому наношу всего один-единственный удар. И тело последнего альва валится вниз. Ну а теперь быстро возвращаемся. Не знаю, как скоро тут сработает тревога и как скоро обнаружат тела этих альвов. Сейчас займусь эльфийкой, потом спрячу тела, а только потом поднимусь к тем, кто наверху. Они представляют наибольшую опасность, а потому нет необходимости просто так рисковать и лезть к ним без подготовки.
        На этом я и порешил. А потому делаю шаг и вновь оказываюсь в холле.
        Планета Галанат.
        Талколианские леса. Форт. Дом Параи.
        Некоторое время спустя
        Парая только занесла ногу, чтобы ступить на следующую ступеньку, как ей в спину ударил легкий порыв ветра, словно от резко открывшейся двери. Но она никого не чувствовала в помещении. Тем не менее, она обернулась, чтобы проверить, что же ее отвлекло. И наткнулась взглядом прямо в спокойное лицо орка, который стоял напротив нее.
        - Не ожидала? - только и произнес он, после чего резко выбросил руку вперед.
        Парая даже не успела никак отреагировать на это движение, как беспомощной куклой замерла на месте.
        - Полежи-ка пока тут, - пробормотал он, поднимая ее на руки и относя в сторону. - Поговорю с тобою чуть позже.
        После чего Парая оказалась на полу. А еще мгновение спустя ее накрыла темнота от нового удара, пришедшегося куда-то в район затылка.
        Огр же спокойно поднялся, огляделся вокруг, подошел к одной из дверей и открыл ее. За нею оказалась какая-то кладовка.
        - Пойдет, - пробормотал он.
        А еще через пару минут он закрывал двери этого небольшого помещения. Только сейчас там, кроме различных хозяйственных приспособлений, лежало еще и несколько тел. Три мёртвых и одно живое.
        Сам же огр еще раз проверил помещение и соседние коридоры, после чего неторопливо стал подниматься наверх.
        - И почему это у меня такое предчувствие, что о моем приходе все прекрасно известно? - только и пробормотал он, делая последний шаг и оказываясь в центральном коридоре второго этажа здания.
        Планета Галанат.
        Талколианские леса. Форт. Дом Параи.
        Несколько минут спустя
        - Что скажете? - через несколько мгновений после того, как из кабинета вышла Парая, раздался какой-то странный, убаюкивающий и заставляющий забыть обо всем на свете, женский голос. - Она сможет выполнить возложенные на нее обязательства? - Это заговорила та женщина, что сидела в затемненном углу кабинета.
        - Госпожа Кудара, она должна, - слегка подрагивающим голосом ответил ей тот самый эльф, что и разговаривал до этого с Параей, и дрожи в голосе у него значительно прибавилось, когда он продолжил говорить: - Вы же понимаете, тут нельзя надеяться на то, что у нее все получится. Это граница, тут не так легко найти тех, кто вам необходим. Слишком глухие и безлюдные это места.
        - Но гоблинов же вы для меня нашли, - раздался все тот же голос.
        - Да, - кивнул уже другой, - мы это сделали. - Он не стал говорить, каких сил и денег им это стоило. Все равно, говорившую с ними это совершенно не волновало.
        - Вы ведь тоже понимаете, - раздался все тот же убаюкивающий и успокаивающий женский голос, но эльфу показалось, что последние слова неизвестная произнесла с улыбкой на губах, хотя, как он мог это увидеть, ведь ее лицо скрывала тень, - что, если у меня не будет всего нужного материала, то мне придется использовать тот, что я найду сама.
        Казалось бы, в раздавшемся голосе не было ни грана гнева или угрозы. Лишь спокойствие и умиротворение. Только вот почему оба присутствующих тут эльфа смертельно побледнели и начали нервно переглядываться? Видимо, все потому, что они прекрасно знали, что за материал необходим этой госпоже Кударе.
        Между тем за дверьми раздался какой-то непонятный шум, который мгновенно затих. И дальше ничего слышно уже не было. Но неожиданно раздалось необычное шуршание.
        Оба эльфа в страхе обернулись. Они смотрели как раз в тот угол, где и сидела их собеседница.
        - Хм. Интересно, - раздался ее спокойный голос, - материал сам пожаловал к нам.
        Мгновение, тень, как бы расступаясь, разошлась в стороны, и в свете, лившемся из окна, можно было увидеть поднявшуюся из кресла девушку. И девушка эта была очень необычной. Казалось, что ее лицо состоит из тягучего жидкого металла.
        Возможно, и остальное тело этой девушки выглядело так же, но его не было видно, так как оно было скрыто абсолютно белыми одеждами.
        - Он идет сюда, - все так же спокойно и умиротворенно произнесла неизвестная. Кто такая эта девушка, которую эльфы именовали госпожой Кударой, сказать было трудно, но уж точно она не была эльфом.
        Неизвестная планета.
        Форт на границе с Дикими землями.
        Где-то на территории поселения. Дом эльфийки.
        Некоторое время спустя
        Так. Вот я и на месте. За стеной как раз те самые маги. Но теперь я поступлю несколько умнее.
        «Начать сканирование», - отдал я приказ П-искину. И тот послушно начал проверять метрические матрицы магов передо мной. Только прямо в тот же момент, что началось тестирование, с места поднялась магиня и направилась прямо к двери.
        Несколько мгновений, и меня просвечивает какой-то необычный луч опознания. Казалось бы, он состоит сразу из нескольких энергетических потоков, смешанных в один. Как такое возможно, я не понимаю, но судя по тому, что вижу, это вполне реализуемо и выполнено тем магом, что направляется сюда.
        Сканирование еще не завершено. А маг уже выходит из комнаты. Вот ее двери открываются. Вот показывается белая тога.
        «Это что, жрец?», - только и успеваю подумать я, как резко ухожу в сторону, параллельно разрушая активированное плетение. Так, со мной точно никто не собирается говорить. Даже больше. Меня пытаются ликвидировать, не оставив мне никакого выбора.
        Странную конструкцию использовала эта неизвестная магиня. Нечто похожее на обычный пресс, только вот еще в него вплетено несколько подплетений из совершенно иных школ.
        Зачем? Если и так все сработает без проблем. Так и скорость активации возрастет, и время действия увеличится. Так почему?
        И только тут я догадался посмотреть на того, кто же на меня напал. Вернее на ту. И только взглянул в ее лицо, как все вопросы у меня сразу отпали. Это еще одна стихия, но не стихия льда, как Иила. Это что-то, связанное с металлом, жидкостью и немного огнем.
        Вот откуда столь странное строение плетений. Это существо просто не может выстроить что-то другое.
        Тогда что дальше? Если это, и правда, металл, то в прямом поединке и ним не справиться. Да и сбежать не получится. Не уверен, но у металла, кажется, есть такое понятие, как усталость. Разве что энергетическая, когда тупо не хватит ментальной.
        Но это знание мне мало чем поможет. Хотя…
        И я быстро выстраиваю канал к этой необычной девушке. Да, поговорить бы с ней, узнать, что она делает, работая на раакшасов. Они же их исконные враги.
        Но та даже не дает мне такого шанса. Только и успеваю, что уворачиваться от плетений.
        Подключив канал, сумел начать откачивать ментальную энергию, и не просто откачивать, а тем самым сбивать активацию плетения этой магини и слегка замедлять скорость воспроизведения ее плетений и какой-то общей собранности. Но этого мало. Я попробовал собственные магические атаки. Однако ничего не вышло. Они просто не могли пробиться к ней.
        - Сканирование завершено, - неожиданно доложил искин.
        Ну и что мы можем сделать. Ага, тем двум магам можно спокойно внедрить скрипт подчинения в метрическую матрицу, и они будут работать на меня. А вот с магиней все оказалось гораздо сложнее. Взломать-то ее метрическую матрицу оказалось не так-то сложно, но вот, тем не менее, ничего сделать с нею было невозможно.
        Она не поддавалась никакому воздействию. П-искин нашел несколько вариантов, но все они были направлены лишь на одно - на разрушение метрической матрицы или отдельных его участков.
        - Ну что же, делать нечего, - пробормотал я и дал задание подготовить несколько скриптов.
        Их-то я и внедрил уже через пару мгновений в тело магички.
        «Жаль, что так и не поговорили», - на прощание подумал я.
        Ну а дальше девушка уже погибла. Быстро и тихо, даже не оставив никакой памяти о себе. Трупа на полу не было. Только какая-то лужа.
        Приглядевшись, понял, что это ртуть. По крайней мере, именно так ее и изображали везде, где я ее видел. Ну да ладно, с этим уже ничего не поделаешь. Этот источник информации для меня теперь потерян, но тут есть и другие.
        После чего я спокойно обхожу лужу жидкого металла.
        - Даже собрать нечего, - ни драгоценностей, ни одежды, ничего.
        Ладно. Идем дальше. Там будут те, кто согласится сотрудничать со мной, у них просто другого выхода нет.
        Через несколько минут я знал все. От целей прибытия этих эльфов до того, а зачем же все-таки сюда прибыла эта женщина и ей понадобилась Теная. Кроме всего этого, парочка эльфов напела мне много полезного как о самом городе, так и о тех, кто здесь всем заправлял.
        И очень мне уж не понравилось то, что ниточки к главе местного криминалитета ведут прямо в гарнизонную крепость. Правда, это я и так знал. Но как-то не сопоставил, когда мне все это рассказывала эльфийка. Теперь же я знал все, что мне необходимо.
        Напоследок я обшарил весь дом, собрал все, что было в тайниках и рабочем столе эльфийки. Кроме того, обыскал все трупы.
        Ну, а теперь на выход. Только вот стоит проверить, все ли снаружи чисто? Мне повезло - из охраны никого не было.
        После этого я выбрался из дома и незаметно отошел дальше. Все, тут у меня дела закончены.
        Но времени, чтобы достать местного криминального босса, у нас оставалось еще меньше. Он очень быстро узнает о том, что произошло с его подругой. А потому этого допустить нельзя.
        И только заметив выглянувшую из какого-то закутка Тенаю, я им быстро махнул рукой.
        - Куда? - спросил у меня Госанг.
        - Похоже, все дороги ведут в крепость, - ответил ему я. После чего мы заспешили в сторону каменной стены Форта.
        Неизвестная планета.
        Форт на границе с Дикими землями. Крепость.
        Некоторое время спустя
        - Вы куда? - тормознул нас на входе в крепость невысокий орк. Мне почему-то казалось, что все они будут не меньше, чем встреченные нами ранее, но этот был даже ниже меня.
        - В крепость, нас Старик приглашал. Мы с ним в поселение прибыли сегодня.
        Местный страж задумался, потом, видимо, что-то прикидывая, ответил:
        - Да, они с командиром вроде только сегодня вернулись. - И почесав затылок, махнул рукой, пропуская нас.
        «И что, это все? - оторопело подумал я. - Не удивительно, что сюда может пробраться любой».
        - Э-э, - вдруг раздалось со стены.
        «Ну, значит, еще не все потеряно», - посмотрел я на стражника, ожидая продолжения расспросов и просьбы передать ему наши документы. Но тот только взглянул на нас и сказал:
        - Не забудьте расписаться у капитана.
        - Хорошо, - кивнул я в ответ.
        И мы направились дальше.
        - Ну у них и безопасность, - посмотрел на меня отец Тенаи.
        - Согласен, слишком все просто, - согласился с ним я, - необходимо ждать где-то подвоха.
        Но его не было. Мы спокойно прошли практически всю внутреннюю площадь крепости, дойдя до нужных нам частных домиков.
        - Так кто нам нужен? - уточнил у меня Госанг, оглядывая снующих туда-сюда орков.
        Я усмехнулся.
        - Не поверишь, но орк, - сказал я ему, провожая взглядом одного из вооруженный бойцов.
        - Как так? - между тем удивился отец Тенаи. - Вроде Правка говорила о том, что Косой - это гном.
        - Да. Ваша соотечественница говорила это именно так. Но она оказалась не права. Мы правильно сделали, что пошли сразу к эльфийке. А то иначе нашли бы они нас раньше, чем мы его. - После чего я добавил: - Так что нет, он не гном, - и отрицательно помотал головой, - гном - это лишь свадебный генерал.
        - Какой генерал? - еще более удивленно спросил вампир.
        - Тот, кого выставляют напоказ, - пояснил я, - реально же тот, кто руководит всеми местными бандитами и отдает приказы им, засел тут, в гарнизоне.
        - Так вот почему они так быстро узнали про нас, - констатировал вампир.
        - Да, - подтвердил я, - возможно, Старик, думая, что это один из многих его информаторов, сам же и слил тому всю информацию.
        - Так как его зовут? - посмотрела на меня Теная. - Того, кого мы разыскиваем?
        - Имя, которое он носит у орков, мне не известно, - сказал я, - местные, да и сама эльфийка, звали его только как Косой.
        - Так как же тогда быть? - поинтересовалась девушка. - Как мы его в этом случае найдем?
        - Все просто, - ответил я ей, - мне не известно, как его зовут, но мне сказали, где его найти.
        И я показал на домик в крепости, за которым мы сейчас и наблюдали.
        - Нам нужен его владелец.
        - Его? - несколько заторможенно спросил у меня Госанг.
        - Да, а что? - посмотрел я на него.
        Тот на пару мгновений замолчал, а потом ответил:
        - Так это же дом Шрама, - сказал он.
        Я вопросительно взглянул на него, ожидая продолжения.
        - Когда он мне рассказывал о том, где его, если что, можно будет разыскать, он как раз и описал свой дом, а также назвал пару примет, по которым я смогу его всегда узнать. - И Госанг на пару минут замолчал, а потом продолжил: - Так вот, это я, когда мы только попали сюда, сразу приметил. Думал, если вдруг увидим его, то хотел привлечь к нашему делу.
        Я же задумался.
        Хм. Если под боком у Старика сидит такой рассудительный тип, как Шрам, то тот никогда не узнает о том, кем он является на самом деле. Но вот что странно. Шрам этого пожилого орка мог грохнуть в любой момент. Так почему он все еще этого не сделал?
        - Не понятно, - протянул я.
        Отсюда и главную цель выделить не получается. Ведь, если бы Шрам хотел захватить тут власть, то она была бы у него в руках. Он же все еще сидит в командирах гарнизона.
        «В чем выгода? - И я поглядел на выходящий из крепости патруль. - Так вот же она, выгода», - оторопело подумал я.
        Шрам как командир гарнизона контролирует все маршруты движения патрульных групп. И под это дело он сможет обделывать свои делишки, даже с большей выгодой, чем сам Старик.
        - М-да, - протянул я, - хорошо он устроился.
        А потом поглядел в сторону донжона крепости. Где-то там должен был пока обретаться Шрам.
        - Вон он, - тихо прошептала Теная, показывая куда-то совершенно в другую сторону.
        - Да, - подтвердил я.
        Что плохо, Шрам подходил к своему дому с совершенно иной стороны. Ну и кроме того, он был не один. Его сопровождали пара орков и до боли знакомый мне тролль, который отирался возле воровки при нашей первой встрече.
        - Кажется, опоздали, - протянул я. И выдвинулся вперед. - Но проверить это все-таки стоит.
        Вампиры последовали за мной.
        Стоило хорошенько переговорить с нашим знакомым и понять, в какое же г… но он нас втянул.
        Глава 13. Неизвестное космическое пространство. Неизвестная планета
        Неизвестная планета.
        Форт на границе с Дикими землями. Крепость.
        Двадцать минут спустя
        - Он в доме и не один, - проворчал Госанг, - и те, кто с ним пришел, похоже, не собираются уходить. А взять для разговора его надо бы как можно тише.
        Отец Тенаи сказал вполне очевидные вещи. Мы все-таки как-никак находились в самом центре крепости, которую полностью контролировали орки. А потому его слова были очевидны.
        - Да, - в моей голове уже давно сформировались примерно такие же мысли, и я согласился с мнением, высказанным вампиром. После чего проверил дом еще раз. Но ничего не изменилось. Никто из него не уходил, но и никто туда не приходил. Шрам все еще был там и пара его помощников тоже. К тому же там все еще находился тролль, с которого все и началось.
        Так, проверяю их метрические матрицы, но уже с целью незаметного подключения и получения контроля над ними.
        «Тихо взять орка не получится», - с удивлением осознаю я еще одну неприятную для нас новость.
        Однако сейчас это было уже связано не со словами Госанга о том, что в помещении со Шрамом находились и другие люди. Нет, я обнаружил и кое-что другое. И это я понял практически сразу, как только запустил индивидуальное сканирование метрической матрицы Шрама.
        Оказалось, что она защищена не хуже, чем у любого другого мага, при том очень сильного мага, специализирующегося именно на работе с метрическими матрицами. Такого я ожидать от наших знакомых не мог.
        Вот и получилось, что для успешной атаки на него, хотя бы для элементарного паралича, через матрицу, предварительно требовалось ее взломать. И взлом этот требовал очень много времени.
        «Может, это только он один такой уникальный?» - подумал я и решил проверить других орков, что были поблизости. Но, как оказалось, с остальными было не намного легче. Из всех тех, кто находился в пределах досягаемости, не очень хорошая защита матрицы была, по всей видимости, только у тролля, с которым мне и так уже приходилось раньше иметь дело.
        Вот его защита ничем особым ото всех остальных жителей этого мира не отличалась. А потому уверен я был только в нем. Вернее в том, что смогу отключить его вовремя и по своему желанию.
        Над остальными матрицами пока работал П-искин. Но что-то больно меня не порадовал выданный им прогноз, когда он сообщил о том, что даже для более детального анализа потребуется что-то около часа.
        Что уж в этом случае говорить о взломе матрицы. Тут все было точно так же, как и с матрицей Шрама, которую я проверил самой первой. И как раз это меня смущало достаточно сильно.
        Странная защита была внедрена в их матрицы, которой нет у других рас. И получается, что это не индивидуальные особенности какого-то отдельно взятого индивидуума, а некая общая черта всей их расы. Что странно. Получается, они должны быть очень невосприимчивы к различного рода магическим воздействиям, направленным непосредственно на них. Это надо бы выяснить.
        - Теная, ты что-нибудь слышала о магах орках или, наоборот, о том, что магия на них не действует? Ну, или еще что-то подобное. Например, о том, что они не поддаются какому-либо воздействию на разум? Не знаю, в общем, но что-то такое, необычное?
        И я вопросительно посмотрел на молодую магиню. Но та, наоборот, удивлённо взглянув на меня, ответила:
        - О чем ты? Среди орков, как мне известно, практически нет даже слабых магов. Они работают лишь с несколькими стихийными типами энергий. В основном это воздух и земля. Ну и главное, они ритуалисты. По сути, одни лишь шаманы. Про отличительные их особенности я ничего сказать не могу. Но тут не думаю, что что-то слишком отличается от всех остальных рас. Это же стихийные существа. Ну и как следствие того, что они стихийники, то врожденной защиты от магии разума у них точно быть не может. Это я тебе как эксперт именно в этом направлении могу сказать.
        И Теная замолчала. Но вместо нее продолжил говорить отец девушки.
        - Тут, возможно, кое-что могу добавить я, - сказал вампир и, дождавшись моего кивка, начал говорить: - Еще во время моей молодости орков часто набирали в наемные отряды, но потом отказались от этой практики. И все по одной простой причине. Они очень внушаемы. Их очень легко запутать. Они практически не реагируют на иллюзии, они их не могут даже разобрать. Это могли сделать только лишь их шаманы. Именно поэтому орки не могли противостоять альвам.
        - Э-э… - оторопело посмотрел на него я, - альвам? Почему?
        - По силе и своим возможностям они равны, - объяснил Госанг, - но альвы - это прирожденные убийцы и разведчики, как, впрочем, и мы. Но на стороне змеелицых были именно они. Так вот, те, используя скрыт, иногда вырезали целые лагеря орков и их когорты. Именно поэтому я так удивился сегодня, встретив альвов в этом поселении. Ведь они кровники орков. И этого никто не смог изменить, даже после того времени, когда закончилась война.
        - Спасибо, - задумчиво произнес я.
        Что-то я запутался. Тут орки. Но они несколько необычные. И отличаются они от своих соотечественников тем, что у них явно есть хоть какие-то магические способности, которые они явно стараются скрыть. К тому же и эта их защищенная матрица, которая наталкивает на мысли о присутствии у них магических способностей.
        Почему и откуда она и эти способности у встреченных орков? А обычные ли они? Или такие орки все и они до сих пор лишь умело маскировались? Как и в результате чего все это в них проявилось?
        Этого я не понимал. Ведь я видел вблизи этих орков (жаль, конечно, что кроме них других орков я не встречал). Но по мне так они не слишком сильно отличались от всех остальных разумных в физическом и ментальном плане, живущих в этом мире, по крайней мере, при беглом осмотре.
        Так почему такая усиленная защита именно метрической матрицы?
        По мне, так вампиры должны обладать более плотной и непробиваемой метрической структурой, чем они, но этого не было. Создавалось какое-то двойственное ощущение, которое все усиливалось с каждым мгновением, пока шли сканирование и анализ полученных данных.
        «Что-то не так», - эта мысль так и не покидала меня.
        Когда мы были в лесу, я специально не задавался целью разобраться с матрицами орков, так как не видел в этом смысла.
        Лишь запомнил слепок их матриц на случай, если мне придется встречаться с кем-то из них или другими представителями их расы в будущем. Это было необходимо для их более точной идентификации. Однако дальше я не углублялся. Не было особой необходимости в этом. Но сейчас она у меня возникла.
        И сразу такие неоднозначные результаты. И поэтому это очень сильно смущало меня. Я не мог подключиться к ним, как ко всем остальным. Я не мог контролировать их. Я даже не мог понять, что же меня смущает во всем этом. И это очень сильно напрягало.
        Единственное, что я понял, так это то, что их метрические матрицы были защищены даже лучше метрических матриц тех огромных каменных големов, которых я встретил в мирах Даага. И это было то первое, на что я обратил внимание.
        Когда я задумался над этим вопросом, выполз и второй, и это касалось того, а почему мы, собственно, оказались как в самом Форте, так и тут, в крепости?
        Как-то все уж сейчас лежит на поверхности, больно все гладко и очевидно. Будто кто-то специально для нас поставил инсценировку какой-то пьесы. К тому же и сыграл не очень хорошо, да и произведение выбрал так себе. Тут вам и добрый самаритянин в моем лице, и главный злодей, который привлек мое внимание в первую же минуту, и те, кто мне с радостью помог. И то, как я быстро смог разобраться, где и когда его найти.
        «Слишком все гладко и наигранно получается, - подумал я. - Создается такое ощущение, что меня кто-то планомерно ведет».
        И я слегка остекленевшим взглядом уставился вперед, следя за происходящим на площадке перед нами. Только вот там ничего не происходило.
        «Нет, что-то мы во всем этом упустили», - решил я и вновь посмотрел в сторону дома Шрама.
        Да и этот тролль, который вроде как точно должен примелькаться в поселении, свободно приходит к Шраму, в открытую, посреди бела дня, будто так и должно быть. А ведь его появление тут, особенно если учесть то, явно читаемое, желание Косого скрыть свое истинное положение в поселении, очень уж не вписывается в общую схему поведения, которой необходимо придерживаться.
        Ну не таким глупцом должен быть Шрам, чтобы засветиться таким банальным образом.
        «Если, конечно, это…» - последняя мысль заставила меня замереть на месте.
        - Давайте-ка чуток подождем, - предложил я Тенае и ее отцу. - А еще лучше засядем где-нибудь так, чтобы нас никто не обнаружил еще какое-то, желательно продолжительное, время. - И я махнул рукой назад. - Там есть какие-то не очень крупные хозяйственные постройки. И одна из них была открыта. А внутри нее, по-моему, никого и ничего нет.
        Мои слова заставили остановиться вампира, Теная и так находилась чуть позади меня.
        - Чего мы там подождем? - посмотрел на меня уже начавший продвигаться к дому начальника гарнизона крепости Госанг.
        - Хотя бы того момента, когда я более точно пойму и разберусь, а кто стоит за всем происходящим? - ответил я ему, обведя рукой вокруг нас, а потом и ткнув вперед, в сторону дома орка.
        Вампир в недоумении оглянулся сначала на тот дом, за которым мы следили, а потом взглянул и на меня.
        - А разве это не Шрам? - спросил он. - Ты ведь сам буквально несколько минут назад это нам говорил.
        - Да, - подтвердил я, - говорил. Но это было тогда. Сейчас я что-то в этом очень сильно сомневаюсь.
        - Не понял? - уже действительно с недоумением взглянул на меня отец Тенаи и произнес: - Ты меня что-то вконец запутал.
        Я кивнул, соглашаясь с тем, что все выглядит несколько странно, а потому объяснил:
        - Давайте-ка все-таки заберемся в тот сарайчик. Так и мне будет спокойнее, и время у нас появится. А главное, тут на улице не будем светиться.
        Госанг опять посмотрел на меня, но ничего уже спрашивать не стал, а только лишь сказал:
        - Я надеюсь, ты все нам объяснишь.
        - То, что смогу, - честно ответил ему я.
        Он лишь согласно кивнул.
        Я быстро проверил улицу и то, что за нею никто не следит, а потом решительно скомандовал:
        - Вперед! - И первым двинулся в направлении выбранного мною строения.
        Не знаю, повезло нам или нет, но мы успели как раз вовремя. Буквально через несколько секунд после того, как я прикрыл за нами двери и подпер их каким-то ящиком, тот проулок, где мы скрывались и откуда следили за домом Шрама, начали обыскивать какие-то орки.
        - Их тут нет, - донесся до нас голос одного из них.
        Теперь отпали все сомнения, что искали именно нас.
        А это значило, как минимум, то, что о нашем присутствии было известно и они знали о том, что мы следим за Шрамом.
        Вампир вопросительно поглядел на меня, но сейчас было важнее другое.
        - Теная, сможешь спрятать нас от магического поиска? - спросил я у нее.
        Пусть это паранойя и моя гиперосторожность, но что-то кажется мне, что эти орки, коль не смогли обнаружить наши следы обычным способом, прибегнут к не очень обычным. Например, они сейчас привлекут мага. Хотя все более чем уверены, будто у орков магов нет. Лишь шаманы.
        Именно это мне и говорил Госанг.
        - Зачем? - посмотрел он на меня. - Шаманы орков не могут воспроизводить поисковые заклинания. Это не их тип магического поиска. Чтобы обнаружить нас, им нужны духи. А это, хоть и небольшой, но все-таки город, здесь не получится их призвать и натравить на наш след.
        - Не уверен в этом, - медленно ответил я, заметив приближающуюся к нам ауру очень сильного мага.
        Девушка быстро переглянулась с отцом, потом перевела свой взгляд на меня и ответила:
        - Прикрыть от магического поиска я смогу только себя и отца, так как у нас с ним родственные магические поля и ауры.
        - Пойдет, - сказал я ей, - меня и так не засекут, если сильно искать не будут. Так что делай.
        Она несколько странно поглядела на меня в ответ, а потом кивнула головой.
        - Я поняла. - И начала воспроизводить какую-то не очень заметную со стороны ментальную конструкцию.
        «Но это и хорошо, - констатировал я, - меньше шансов быть обнаруженными».
        Прошло где-то секунд десять, когда она произнесла:
        - Все, я закончила.
        После этого сразу же произошла активация ее плетения.
        Черт, зря я подумал, что из-за еле видимого ментального каркаса при активации ее плетение так сильно не засветится. Вышло все слишком наоборот. Энергетический выброс был не то чтобы очень силен, но достаточно заметен.
        «Нам хана», - только и подумал я, готовясь к бою.
        Но как это ни странно, на площадке перед нами все было тихо и мирно. Они не заметили столь сильного всплеска магической активности поблизости от их места пребывания. Даже маг никак не среагировал на манипуляции Тенаи.
        «Странно», - в очередной раз подумал я.
        Больно много в этом мире было различных непоняток, и эта как раз одна из них. В мирах Содружества, похоже, ментально одаренные люди были более чувствительны к подобному. И не просто более чувствительны, а гораздо, гораздо более чувствительны. И там бы такой выброс ментальной энергии уж точно не остался бы незамеченным. Ну, или это я опять всех меряю по себе и переоцениваю остальных магов.
        Хотя нет, и Иила, и Эрса, и Риила, все они реагировали на всплески магической энергии. Что уж говорить о сполотах, а-ля лиирах. Так что тут явно ментальная чувствительность значительно ниже. Вот и получается, что здесь мы отделались лишь легким испугом, и под «мы» я подразумеваю только себя одного. Ни Теная, ни Госанг особо даже не обратили внимание на то, что пользуются плетениями прямо посреди стана предполагаемого врага. А значит, они наверняка знали то, что девушку не обнаружат.
        И успели мы с магической защитой опять вовремя. Как раз в этот момент к суетящимся оркам присоединился какой-то дед, тот самый объект с сильным магическим полем, который я и засек раньше. Почему вампиры сразу в нем распознали именно мага, я не знаю, но следующие слова отца девушки сказали именно об этом.
        - А предполагается, что у орков нет магов, - несколько удивленно пробормотал Госанг, - только он точно орк и точно маг.
        Теная согласно кивнула, глядя в ту же сторону. Я же подумал о том, что мы вообще, похоже, ничего не понимаем в происходящем.
        - Орки, судя по всему, много чего нам не говорили, - ответил я ему. И вновь выглянул во двор. Там как раз этот самый маг воспроизводил какое-то плетение, которое начало достаточно быстро отрабатывать. Вот оно активировалось, его структура вспыхнула, и магу, практически мгновенно, пришел ответный импульс.
        - Их тут нет, - сказал он воинам, - похоже, успели скрыться до того, как вы о них узнали и сообщили мне. Но периметр крепости они не покидали. Иначе бы я сам узнал об этом. А значит, нужно начать их поиски.
        После чего он развернулся, еще раз оглядел все пространство вокруг и приказал кому-то из орков:
        - Сторожите, я сейчас позову еще людей. Проверьте тут все. Они не могли далеко уйти.
        Но вместо того, чтобы куда-то пойти, этот непонятный маг, которого слушались, будто это и есть глава поселения, оставался тут, да и сопровождающие его воины все еще не ушли. Видимо, этот орк хотел проверить еще что-то, судя по тем манипуляциям, что он стал проводить в проулке.
        - Черт, - пробормотал я, - они пока здесь. - После чего посмотрел на вампиров. - Если не хотим засветиться тут, то придется переждать, по крайней мере, до тех пор, пока не уйдет маг. Потом можно будет попытаться незаметно выбраться отсюда.
        - Хорошо, - согласился Госанг, - так и сделаем.
        Я между тем подобрался чуть поближе к двери, чтобы оттуда контролировать происходящее на улице, а самое главное, следить за не слишком понятными мне действиями мага.
        Отец Тенаи тоже выглянул на улицу, а потом посмотрел на меня.
        - Так ты нам расскажешь, что же тут происходит? Ты, я так понимаю, уже разобрался, что к чему.
        - Не совсем, - ответил ему я. А потом пояснил, показывая вперед: - Смотрите, - и указал в сторону дома Шрама, который был прекрасно виден с того места, где мы сейчас прятались (я и выбрал-то этот сарай в основном из-за такого удобного обзора), - если он так пытается скрыть хоть какую-то свою связь с местным криминалом и тем, кем на самом деле является тут, в поселении, то зачем ему в открытую общаться с тем же троллем?
        - Может быть, он в себе настолько уверен? - спросила у меня в ответ Теная.
        - Нет, - отрицательно покачал я головой, - иначе бы все это поселение уже давно было под его пятой. Тут что-то другое…
        И я задумчиво посмотрел в сторону центрального двора крепости. Какая-то мысль крутилась в моей голове, но я ее так и не мог ухватить за хвост. И появилась она с последней произнесенной мною фразой.
        «Поселение под его пятой, - мысленно повторил я, - так вот оно…».
        До меня, кажется, начало доходить.
        - Да оно, вообще-то, и так находится под ним, - пробормотал я, - ему просто нет необходимости скрывать то, кто он есть. Это глупость. Все и так это знают. Тем более местные, а других тут просто и нет.
        И я махнул рукой своим, чтобы они отошли немного назад. К сараю, где мы скрывались, приблизилась пара орков. Они что-то проверили, подобрали что-то с земли, а потом вернулись к переулку, где все еще копошился маг. И один из орков, я точно это видел, отдал что-то этому деду.
        «Да, когда же ты свалишь отсюда?» - мысленно спросил у него я. Но тот, как назло, упорно что-то делал у перекрестка рядом с нами. И, похоже, никуда валить не собирался.
        Вроде никаких магических выбросов или всплесков. Так что? Отсюда этого было не понять. Тем более, его прикрывали спины стоящих рядом с ним орков. На составление пентаграммы не похоже. Там необходима какая-то системность. А он вроде как метался из стороны в сторону, без особой на то системы или алгоритма действия.
        Ритуал? Но он, по определению, практически сразу начинает создавать небольшие выбросы ментальной энергии, для закрепления той конструкции, что было необходимо получить.
        Но тогда что? Не понятно. Но не будет же он все это делать просто так? Не будет. И это настораживает еще больше.
        - Зря мы сюда пришли, - пробормотал я, оглядывая близлежащие дома и закоулки. Нужно срочно искать выход. Ох, не нравится мне эта непонятная деятельность, устроенная магом.
        В голове у меня стала складываться совершенно иная картина того, что же творится в этом поселении.
        - Ты о чем? - между тем посмотрел в мою сторону Госанг.
        Я же, оглядываясь вокруг и проверяя, нет ли какого-то иного выхода из того строения, в которое мы забрались, ответил ему.
        - А кто вообще сказал, что Шрам является местным криминальным боссом? - будто сам размышляя над этим вопросом, негромко спросил я у вампира.
        - Как так? - услышав заданный мною вопрос, удивился отец Тенаи. - Это же рассказала тебе эльфийка.
        - Вот именно, - пробормотал я, - рассказала эльфийка. И это, скорее всего, правда. По крайней мере, в той интерпретации заданного ей вопроса, на который нам необходимо было получить ответ.
        - Ты о чем? - теперь уже отец Тенаи смотрел на меня совершенно осоловевшими глазами. - Я тебя не понимаю.
        Я кивнул, а потом ответил:
        - Я выяснил у нее, как нам выйти на Косого и где найти его?
        - Ну вот, - Госанг все еще с недоумением смотрел на меня, - это же как раз то, что нам и требовалось узнать.
        - Да, - кивнул я, - если смотреть на все происходящее с этой точки зрения, то да. Нам нужно было узнать, где найти Косого? Она нам это и сказала. Но если подойти к этому вопросу более вдумчиво и логически обоснованно, то узнать у нее мы должны были совершенно иное…
        И я с ожиданием поглядел на обоих вампиров, догадаются ли они о том, на что я упорно намекаю.
        Отец девушки ничего не мог мне ответить. И я уже хотел сам сказать то, что собирался услышать от них, когда неожиданно раздался тихий голос Тенаи:
        - Тебе нужно было узнать у нее, как нам выйти не на Косого, а на местного криминального босса? Так?
        Я улыбнулся.
        - Все верно, - кивнул я, - именно на это я и намекал. И тогда есть у меня очень сильное подозрение, что мы бы получили совершенно не тот ответ, который у нас есть сейчас. Или вообще бы не получили ничего. С такими телохранителями, что работали на эльфийку, зачистили бы весь городок в несколько часов. Но этого не сделали, так что сдается мне, она просто и не знает о том, кто на самом деле руководит теневой стороной этого города. Хотя тут я могу и ошибаться. Она была все-таки агентом эльфов.
        - Так ты считаешь, что она не знает, кто это? - посмотрел на меня Госанг, желая уточнить, правильно ли он все понял.
        - Как я уже и говорил, возможно, да, а возможно, и нет. Этого я с уверенностью сказать не могу. Но могу сказать другое. Нам назвали именно то имя, на вопрос о котором эльфийка уж точно знала ответ. Вы понимаете, что это значит?
        И я оглядел лица напряженно смотрящих на меня вампиров.
        - Это тот, кто напрямую с ней сотрудничал, - произнесла Теная.
        - Да, - кивнул я, а потом продолжил: - Но и это еще не все. Направить нас к ней мог только тот, кому нужна была уверенность в том, что мы зададим эльфийке правильные вопросы. Вопросы именно о Косом, как о криминальном боссе, а не о самом местном теневом лидере.
        И я поглядел на Госанга, а потом на Тенаю.
        - Так как мы вышли именно на нее? - спросил я у них.
        Вампир замер на месте.
        - Правка, - тихо произнес он, - нам сообщила о ней та воровка из города.
        - Вот именно, - проговорил я, оглядываясь, - очень умный ход. При этом невероятно быстрое принятие правильных решений. И главное, она столкнула нас лбами, не дав разобраться в случившемся и той ситуации, что сложилась в этом поселении.
        Несколько мгновений молчания и наблюдения за непрекращающимся копошением во дворе.
        - Не уверен, что та группа и тролль, руководивший ею, была ее прикрытием со стороны криминала и местных банд, это, скорее, ее телохранители. И охраняли они не просто воровку, а именно реального своего главу. А это она и есть. И сейчас этот тролль тут лишь для отвлечения глаз. Именно для того, чтобы кто-то (а этот кто-то, похоже, мы) поверил, что Шрам и есть глава местного криминала. Только вот есть одна такая оговорка, которая и развалила всю эту стройную картину…
        После чего я поглядел на суматоху, которая стала разгораться со стороны дома Шрама, когда туда влетел еще один орк. И это был тот самый орк, что встретил нас на входе в город.
        «Похоже, скоро все и начнется», - констатировал я.
        Но как это ни удивительно, я сейчас был спокоен и только и ждал наиболее благоприятного момента, чтобы выбраться отсюда.
        Вот и еще одна странность. Предвидение впервые дало сбой. Нет, на короткие промежутки времени оно еще давало какие-то прогнозы, а вот, что тут будет твориться через несколько минут, я уже точно сказать не мог.
        - Какая оговорка? - спросила у меня Теная.
        - Эта самая Правка сказала нам о том, что у местного криминала есть выход на гарнизон, но сам он его не контролирует. И это правда. Гарнизон, что бы и кто о нем не говорил, подчиняется именно Шраму. Но вот выход, - и я указал как раз на вышедшего из дома нашего знакомого огромного тролля, - у них на него точно есть. И мы сейчас имеем возможность видеть его. - После чего я задумался, а потом продолжил: - Если рассуждать логически, то поселение и так находится полностью под контролем Старика и Шрама, или как там их зовут на самом деле. И это именно они сотрудничают с эльфами. В этом теперь сомнений нет, ведь именно на Шрама мы вышли через эльфийку. Не удивлюсь, если тут будут завязаны еще и змеелицые. Больно спокойно орки, при нашей встрече, отнеслись к их появлению вблизи Форта. К тому же, если бы местным теневым правителем был кто-то один из этой двойки, то с такой силой, как местные бандиты, и со своим влиянием на остальных орков он уже давно подмял бы под себя другого. А значит, коль они оба все еще живы, а Форт не пылает и не залит кровью, то работают они вместе. К тому же мы ведь так и не
узнали причин их появления в лесу. Но не за грибами же они туда ходили? И шарохались они именно там, где по какой-то причине мы наткнулись на отряд эльфов и змеелицых.
        Немного помолчав, я перевел свой взгляд на Тенаю, а потом с нее и на ее отца.
        - Вам не кажется это несколько странным?
        - Но они же нас не сдали? - посмотрел на меня в ответ Госанг, приводя вполне весомый, на его взгляд, аргумент.
        Я цинично усмехнулся, а потом спросил у него:
        - Кто тебе это сказал?
        И я посмотрел в сторону уже достаточно организованной толпы орков, которая кучковалась у выхода из переулка и ждала, как мне кажется, лишь какого-то сигнала. И было у меня очень сильное подозрение, что этот сигнал им должен был подать тот пожилой маг. Ведь он все еще был там. И это было плохо. Но вылезать под всеобщее обозрение мы все вместе не могли. Правда, это мог сделать и я в одиночку. Однако что дальше? Как мне протащить вампиров сквозь эти ряды.
        «Или тут есть другой выход?» При этой мысли я постарался вспомнить расстановку и расположение зданий в крепости. Да, что-то такое было. То, на что я еще при входе в само поселение обратил внимание.
        Но вот что это? Так, точно. Стена крепости. Она была не в лучшем состоянии. И ее спокойно можно было преодолеть. Если немного постараться.
        Не думаю, что с внутренней стороны за нею следили лучше, чем с внешней, которую я видел.
        А значит, в этом наш шанс. Но тогда нам надо бы лезть не обратно, а пробиваться через заднюю стену сарая.
        - Так, Теная, есть возможность как-то заглушить все звуки и тот шум, что мы тут организуем? - поглядел я на девушку.
        Если она что-то не предложит, то придется пользоваться тем, что я уже нашел. Но нет. Молодая магиня практически мгновенно нашла решение.
        - «Полог тишины», - сразу предложила девушка. - Только удержать я его смогу не больше чем пять минут. Не мой тип основополагающей энергии.
        - Хорошо, делай, - дал я ей команду, параллельно наблюдая как за нею, так и за действиями орков во дворе.
        - Но, тем не менее, мы все еще не в плену у змеелицых, - оторвал меня от размышлений Госанг, поняв, что сейчас я ничего пока больше делать не собираюсь, и возвращая наш разговор к прерванной теме. - Нас ведь не сдали им.
        Я проверил перемещения орков и, взяв под контроль небольшую расчищенную площадку перед нами, через которую они бы не смогли точно проскочить незамеченными, ответил ему:
        - Если нас не захватили во время нашего перемещения в лесу, - сказал я, - то это вовсе не значит, что нас не должны были захватить вообще. Ведь в нашем случае как раз все и решал фактор времени. Если подумать, то они, возможно, просто не успели этого сделать. Или были не готовы схватиться сразу с двумя вампирами. Все-таки вы - это вы, и они не могли не учитывать этого.
        Госанг кивнул. Если я и был прав, то, как раз в последнем.
        Четверка орков, тем более один из которых был лучником, не представляла особой угрозы для вампира, к тому же еще и мастера-мечника, как говорила мне его дочка.
        Как только это сказал, я заметил появление вокруг нас небольшого ментального поля, которое накрыло дом и, возможно, часть земли вокруг него. Но для меня это не имело особого значения.
        Сейчас мы могли спокойно заняться тем, что я и задумал.
        - Необходимо выбить заднюю стену, - сказал я Госангу, - будем пробовать.
        И я выдвинулся к ней.
        - Хорошо, - кивнул вампир и сам двинулся следом за мной.
        Удар, второй, третий. И тут раздаётся слегка насмешливый голос Тенаи.
        - Может, перед тем, как пытаться разрушить эту стену с нее снять укрепляющее плетение? - спросила она у нас.
        Вот, черт, выглядел я как полный идиот, как-то мне в голову не пришла даже мысль об этом, хотя я и видел какую-то структуру, вложенную в стену. Блин, все из-за того, что практически все мои мысли были сосредоточены на совершенно ином: контроль территории, сканирование и анализ матриц, попытки пассивного взлома, чтобы не вызвать преждевременного интереса к нам.
        Все это загрузило мое сознание полностью. И потому я упустил из вида этот, казалось бы, лежащий на поверхности момент.
        - Шутница, - вместо меня проворчал Госанг, - сразу-то предупредить не могла?
        - Ну, вы так рьяно принялись за дело, что я просто хотела на это посмотреть. Вдруг вы справились бы и без меня.
        Оказывается, у девушки даже в такой момент получалось неплохо шутить. И это меня только радовало. Она держалась, и это было хорошо. Собранный и готовый к действию маг гораздо полезнее отчаявшегося и не готового сражаться.
        В этот раз Теная провозилась не так и мало. Что-то еще около минуты. Но, тем не менее, она все сделала.
        - Готово, - произнесла девушка.
        Ну и в тот же миг вперед вылетел вампир, да и проломил стену насквозь, вывалившись в проулок за нею.
        Быстро выглядываю и проверяю, как дела за стеной. Никого. Это хорошо.
        Хотя, конечно, с вылетевшим в проулок вампиром это было лишней тратой времени. Повезло еще, что там никого не было. А если до сих пор сюда не несутся орки, то никто и ничего не заметил.
        - Пошли, - скомандовал я и сам вылез наружу. За мною Теная.
        - Так, нам туда, - показал я в самый дальний и темный угол проулка.
        Если ориентироваться по карте, то как раз за той стеной и находится задний двор нашей таверны. Не сразу за ней, конечно, а в паре десятков метров перед нею. Но это не расстояние. У крепостной стены так-то не было никаких других строений, построенных ближе. Тем не менее, такая близость таверны была очень удобна для нас.
        - Теная, замаскируй вас и прикрой тот конец проулка «пологом тишины», - сказал я девушке.
        - Поняла, - кивает мне в ответ она.
        Мы подходим ближе.
        - Черт, - выругался я. И что за невезение такое. Буквально еще несколько секунд назад тут над нами никого не было. И вот на тебе. Объявились, голубчики.
        - Что? - посмотрел на меня Госанг.
        - Стражники, - и я показал рукой наверх, - не знаю с чего, но сейчас они чего-то собрались именно над нами и топчутся тут. Пятеро.
        - Ждем? - спросил вампир.
        - Немного придется, - ответил ему я, - пока некоторые из них не уйдут, действовать не имеет смысла. Пять трупов стражников заметят сразу, как и то, что они не появились где-то в другом месте.
        - Хорошо, - кивнул он головой.
        Я же глядел в сторону крепостной стены. Кажется, я придумал, как отвлечь основную массу стражников, чтобы они покинули эту точку, ну а мы смогли выбраться отсюда и перебраться через стену. Можно было забраться на соседнюю крышу, ее скат как раз и вел сюда, в проулок, так что со стороны площади, перед сараями, где и собралась основная толпа орков, нас видно не будет.
        И уже оттуда есть возможность пробраться по стене вверх.
        Но это позже, а первоначально, нужно сделать кое-что еще. С этой крыши была видна вторая половина небольшой башенки на углу стены, и вот туда-то есть шанс закинуть мешок.
        А чтобы эффект был повнушительнее, то его можно набить черепицей с этой же самой крыши, которую было относительно легко разобрать.
        Между тем встрепенулась девушка и посмотрела на меня. Я, если честно, думал, что разговор, начатый нами еще в сарае, теперь уже завершён. Не место было и не время. Но нет. Теная о нем прекрасно помнила и сейчас, подойдя поближе, произнесла:
        - Дим, но ведь орки никогда не вступали в союз с эльфами и змеелицыми, - будто мы и не прерывались, сказала она, а потом кивнула в направлении переулка, откуда мы вышли.
        Последние слова девушки оторвали меня от разглядывания крепостной стены крыши. Что-то в ее вопросе заставило меня задуматься.
        - Никогда не вступали в союз?
        Почему-то именно это и заставляло беспокоиться больше всего. Не знаю, эти ли слова, или еще что-то другое, например, закончившийся анализ нескольких метрических матриц орков, но я слегка заторможенно обернулся назад. А потом посмотрел на девушку с ее отцом.
        - Говорите, никогда не вступали в союз с эльфами и змеелицыми, к тому же среди них никогда не было магов?
        - Да, - уверенно кивнул Госанг, с удивлением наблюдая за мной.
        В моей же голове с нереальной скоростью закрутились совсем уж нерадостные мысли.
        «Так. Стоп. Но это же нереально», - сам себя попытался притормозить я, но почему-то не смог этого сделать. Я точно знал, что двигаюсь в верном направлении. Я знал тех, кто мог выглядеть как орки, да и вообще, как кто угодно, и у кого точно были бы сильные маги и защищенные метрические матрицы. А поэтому я вновь проверил матрицы находящихся тут орков.
        Однако их повторное сканирование не выделило никаких отклонений. Только вот моя собственная интуиция упорно твердила, что я прав. И именно поэтому, несмотря на огромный риск быть запеленгованным, я запустил повторное, да еще и углубленное сканирование самой выделяющейся на данный момент метрической матрицы. Матрицы пожилого орка-мага.
        Мне не нужен был ее анализ. Я хотел увидеть лишь кое-какие детали. И что я вижу? А вижу я очень и очень странные результаты, которые заставляют меня поднять глаза на ожидающую ответа девушку.
        - А кто вам сказал, что это вообще орки? - и я посмотрел в глаза каждого из них.
        Те на меня поглядели с еще большим изумлением.
        - Орки и есть, - только и ответила мне Теная, с недоумением поглядывая в сторону донжона посреди крепости, - они такие всегда были и такими остаются.
        Я же наконец осознал ту странность, которую никак не мог уловить до этого при обычном сканировании орков. Так плотно были слиты обе обнаруженные мной в теле этого так называемого орка метрические матрицы двух различных рас. И вторая практически полностью продублировала первую матрицу, оставались лишь совершенно незначительные отклонения, которые П-искин при анализе принимал за стандартную погрешность. Но я-то этого не делал. Больно уж странная погрешность, которая наблюдается абсолютно во всех случаях. И так у каждого из орков, находящихся поблизости.
        - А вы хоть один их труп видели? - спросил я у девушки и ее отца, оборачиваясь назад.
        - Что? - поглядела на меня Теная, но потом все же ответила. - Нет, не видели.
        Я же раздумывал над только что пришедшей мне в голову мыслью.
        Это мир, где нельзя полагаться на схожесть метрических матриц. Да они и не похожи. Это что-то новое или эволюционно измененное. При такой-то разнице во времени прогресс тут не должен стоять на месте, как и эволюционное развитие. Вот и получилось, что местные метрические матрицы очень сильно отличаются от тех, что я видел до этого. В той реальности, где находится Содружество, они выглядят совершенно иным образом. И теперь я понял, почему.
        Матрицы менялись. Малейшие различия со временем преобразовывались в совершенно новый вид существ. И потому тут есть не только обычные расы, но и несколько различных видов, относящихся к одной и той же ветви развития. Например, те же эльфы. Это и эльфы, и альвы, и еще те, кого я встретил у гостиницы. Или вампиры.
        Они же однозначно свое начало взяли от эльфов и еще кого-то, гораздо более сильного и могущественного, и эта доминирующая составляющая очень сильно преобразила их тела.
        И вот вам не то что новый вид, а совершенно иная раса со значительно отличающимися физическими и ментальными параметрами. Но, тем не менее, даже в этом метрическом кавардаке были свойства, которые нельзя изменить в матрице, как ни старайся, ведь это основополагающая линия выживания целой расы, которая помогала продержаться им тысячелетиями. Так что в матрице любого производного от основной ветви эти значения обязательно должны присутствовать. Не точно такие же, конечно, но они обязательно должны быть.
        Те свойства, которые нельзя было бы хоть как-то затереть или спрятать. Это ментальная защита и способность к преобразованию, которые я и обнаружил только сейчас в орках. До этого момента я как-то даже не думал, что мне придется проводить столь доскональный анализ метрических матриц вроде бы простых с виду орков. Да еще и практически вручную, отфильтровывая всю второстепенную информацию.
        - Они могут перевоплощаться в другое существо? - показал я в том направлении, где сейчас находились орки.
        Мне необходимо было убедиться в том, что это именно те, о ком я и подумал.
        - Нет, - уверенно ответил мне Госанг, - это же не метаморфы, такие, как мы или оборотни.
        Вот именно теперь я понял, насколько мы вляпались. И понял, что или, вернее, кого тут, возможно, пытались разыскать карлонги.
        - Угу, - пробормотал я, - поздравляю, похоже, мы забрались в самое логово врага. Этот Форт уже давно не принадлежит оркам и свободным городам.
        - А кому же тогда? - посмотрела на меня девушка.
        - Им, - и я кивнул в направлении прохода, где должен был появиться карлонг, за которым я давно наблюдал.
        Он уже некоторое время осторожно приближался к тому проулку, где мы засели. То ли сам догадался, что мы можем быть тут, то ли его что-то привлекло. Не знаю. Но однозначно, он топал именно сюда. Я же, во время нашего разговора, незаметно смещался ближе к тому месту, где он покажется в переулке. И как только он вышел из-за угла, мгновенно снес мечом ему голову, подхватил тело и оттащил его обратно.
        - Только вот это далеко не орки. Это те, с кем я спутал вас первоначально, - спокойно заканчиваю говорить я, под несколько изумленные взгляды вампиров.
        Девушка пораженно смотрит на меня, а потом и на обезглавленное тело.
        - Как такое возможно, мы же совершенно не похожи?
        - Ну, - усмехнулся я, - это до тех пор, пока им не понадобится быть такими же, как ты или я. И тогда ты очень сильно удивишься результату.
        И я начал просчитывать пути отхода уже не просто из крепости, а вообще из этого городка.
        - Нам необходимо как можно скорее покинуть не только эту крепость, - озвучил я вампирам свои мысли, - но и само это поселение. Не знаю, все ли они поддельные орки, или нет. Но теперь, по крайней мере, понятно, что они наверняка связаны как со змеелицыми, так и с эльфами.
        После чего я двинулся меж домов к стене крепости. Надо было реализовывать свой план.
        - Сейчас заберемся на крышу. Но постарайтесь особо не шевелиться. Со стороны двора этот скат не видно. Так что, если с крепостной стены никто не захочет ее проверить, то нас и не заметят.
        После этого поглядел на брошенное тело. Черт. От него тянет кровью. По этому следу, особенно если это те, о ком я думаю, найдут очень быстро. А значит, и времени у нас еще меньше.
        - Полезли! - И сам по стене дома забрался на заранее присмотренное мною место на крыше постройки.
        Если еще немного продвинуться вперед, то с него будет гораздо удобнее кидать сумку.
        За мною практически сразу забрались Госанг с дочерью.
        - Кстати, - посмотрел я на вампиров, выжидая наиболее удобного момента, чтобы метнуть сумку, - а вообще, в этих краях кроме орков еще кто-то живет?
        - Практически никого нет, - посмотрел на меня Госанг, - а что?
        - И это вас не удивляет? - спросил я, а потом пояснил: - Столько свободного и перспективного в плане развития места вокруг. И, если вдуматься, то поселение ветеранов-наемников тут сможет спокойно прижиться, они и оборону обеспечить смогут, и какие-то местные ремесла развить, и сельское хозяйство поднимут. Но тут практически одни только поселения этих самых орков и есть.
        - А этот городок? - посмотрела на меня Теная.
        - Случайность, которую они не смогли предотвратить, но которую все-таки хоть и частично сумели взять под контроль.
        - Так ты думаешь, это они вырезают все те местные караваны, что пытаются продвинуться дальше или в обход тракта?
        - Не думаю, - ответил я, - если я прав, то уверен в этом. А змеелицые и эльфы лишь выполняют для них некую вспомогательную функцию. Но основные решения тут принимают именно они.
        Девушка кивнула. Они к этому моменту смогли уже добраться практически до самого края крыши, за которым начиналась крепостная стена. Так Теная и ее отец потратят меньше времени.
        - Но зачем нас сюда направила эта воровка? - спросила у меня девушка.
        Я посмотрел в сторону стены, а потом ответил:
        - Есть у меня одно подозрение, но лучше об этом спросить именно у нее, когда мы выберемся отсюда. - И показал на выщербленные камни. - Надо покинуть, как минимум, крепость без большого боя, - сказал я вампирам, - чтобы мы смогли быстро прорваться в город. Если мы этого не сделаем, то увязнем здесь. Потом отходим к гостинице, она сразу там, за стеной, и забираем весь ваш скарб. Не знаю, живы ли еще гоблины, или нет, но мне придется выполнить данное им обещание и проверить тот адрес, что я выяснил у эльфов. А потом мы свалим отсюда. Я отведу вас в лес, где вы сможете скрыться на какое-то время, сам же вернусь сюда.
        - Зачем? - посмотрела на меня Теная.
        - Вы думаете нас так просто отпустят? - спросил я у нее и сам же ответил: - Нет, на это можно не надеяться. Именно поэтому тракт и заканчивается в этом поселении и дальше в лес не уходит. Они просто не пускают никого дальше. И…
        Тут я резко затормозил. Удачно, что часть орков-карлонгов ушла назад и над нами осталось лишь трое. Лучше больше не рисковать.
        - Я пошел, - быстро сказал я своим и двинулся вперед.
        А теперь замах. И бросок. Вот же черт! Чего я там задел-то? Не думал, что будет такой грохот, да еще и какой-то непонятный звон. Но на него сразу сориентировались орки. Те, что были на стене, и оставшиеся во дворе. Одни кинулись к месту падения мешка по верху, а вторые попытались проверить место падения у стены.
        - Ничего, - раздалось со стороны двора. - Это где-то снаружи.
        Но я уже не обращал внимания на эти звуки, а полз по внутреннему углу стены. Это место я выбрал специально. Если взбираться тут, то заметить нас можно лишь со стороны проулка.
        Теная и Госанг были сразу за мной. Они пока дожидались моей отмашки внизу. Я же шел первым.
        Мне необходимо было проложить нам путь да разобраться с последним карлонгом, оставшимся там.
        К несчастью, этот часовой знал свое дело и контролировал как раз нашу сторону стены. Только вот зачем ему это было нужно, я так и не понял. Но это значительно затруднило мне задачу.
        Хоть эти мнимые орки и чувствовали себя тут как дома, но, тем не менее, они не расслаблялись и были всегда настороже.
        Проверяю окрестности. Поблизости никого, кроме тех стражей, что разошлись в разные стороны. Но от башенки нас не увидят, а вторая двойка куда-то пропала, и сейчас их не было на стене.
        Так что я, вися на руках, проползаю чуть дальше. Это как раз опасный момент. Тут меня могут заметить со стороны двора. Но я выбрал как раз тот самый период, когда на этот участок стены не было направлено никакого внимания. Наоборот, что-то начало происходить во дворе крепости.
        И оттуда явно потянуло сильнейшим магическим выбросом. Все-таки тот маг закончил то, что он там делал.
        Но я так и не понял, а что это? Однако, как это ни странно, пока к нам никто не ринулся.
        Карлонги, ну или местные орки, все еще были там, и наоборот, они не собирались, как я понял, покидать пределов той площади, где и были.
        «Что-то тут непонятное», - мысленно пробормотал я, но потом отбросил эти мысли в сторону. Сейчас необходимо сосредоточиться на другом.
        Так, на стене чисто. И в ближайшие несколько секунд никто появиться не должен. Вот тот часовой, что нам мешает перемахнуть через нее. И сейчас он стоит прямо передо мной. Да еще и спиной ко мне.
        Быстро, одним движением, заскальзываю наверх. Нельзя дать время ему заметить меня и предупредить своих. А поэтому резкий удар мечом, и, не дав телу упасть на стену и оставить следы, я тащу его за собой обратно, к тому месту, где сейчас ждут моей отмашки вампиры.
        Все. Он и я внизу, на крыше дома. Рядом со мною вампиры.
        - Ты же говорил, что мы должны уйти тихо, - укоризненно смотрит на меня Госанг, - и желательно без трупов.
        - Это то, чего не удалось бы избежать в любом случае, - честно отвечаю ему я, - не известно, сколько бы он простоял на месте. А время дорого. Вернее, его уже практически не осталось.
        И я уже развернулся, чтобы подняться обратно. Но меня остановил вопрос девушки:
        - А почему ты спрашивал, видели ли мы их трупы? Я как-то сразу спросила забыть, еще там, внизу.
        Я уже влез немного на стену, и потому мне пришлось смотреть на них сверху вниз. Так, черты лица трупа уже слегка поплыли, и мне это было прекрасно видно.
        - Переверните его, и сами все увидите, - ответил я ей, после чего продолжил взбираться наверх. Нужно было проверить еще противоположную сторону крепостной стены и посмотреть, что нас там поджидает. Мне было не понятно, куда делись те два карлонга, которые были тут еще несколько секунд назад.
        Планета Галанат.
        Талколианские леса. Форт. Крепость.
        Несколько минут спустя
        - Что он имел в виду, когда нам предлагал посмотреть на него? - переворачивая тело, спросила Теная. Но только взглянув на труп, удивленно произнесла: - Это кто?
        Госанг посмотрел на странное лицо, которое постепенно меняло черты, становясь больше похожим на какое-то животное.
        - Это кто угодно, - произнес он, - но только не орк.
        - Да, - кивнула девушка, - это я вижу, но кто?
        - А вот тут, я так понимаю, ответить на твой вопрос сможет наш знакомый, - и отец Тенаи кивнул головой вверх, как раз туда, откуда им махал рукой молодой огр.
        - Пошли, - сказал Госанг дочери. Та кивнула, и они выдвинулись вперед.
        - Быстрее!! - неожиданно, разрывая тишину, раздался взволнованный голос Дима.
        Теная подняла на него глаза, но он смотрел не на них, а куда-то за их спины. И лицо его было очень сильно напряжено в этот самый момент. Госанг мгновенно понял, что теперь в маскировке, тишине и скрытности нет никакой необходимости, и, в ту же секунду поднявшись на ноги, подхватил за руку Тенаю и, чуть ли не оторвав ее, подкинул девушку так, что она в одно мгновение оказалась прямо под стеной. Сам же он отстал от нее всего на один шаг.
        Вот они лезут вперед. Никто из них не оглядывается. Они на стене. Отсюда путь либо вверх, либо вниз. Но вниз нельзя.
        Вдруг над головой Тенаи раздается звон клинков. Это те стражи, что были за башней. Хоть их они и не видели, но где находится источник шума, определить смогли без проблем.
        Теная забирается на стену. Тут бой уже закончен. Но Дим даже и не думает спускаться.
        - Спрыгивайте, - говорит он ей и показывает на другой ее край, - и сразу прорывайтесь из города.
        - А ты? - почему-то этот несколько странный приказ совершенно не нравится девушке.
        - А мне придется остаться, - произносит в ответ парень.
        - Но зачем? - смотрит удивленными глазами на него Теная.
        - Чтобы остановить их… - спокойно говорит тот и кивает головой куда-то за спину девушке. Она медленно оборачивается назад и изумленно замирает.
        - Адские гончие, - только и произносит она вслух. Теперь девушке стало вполне понятно, почему их не особо сильно-то и искали. Никто, в принципе, не собирался искать и преследовать их. На них просто решили натравить этих исчадий преисподней, вытащенных на этот свет каким-то из темных жрецов, открывшим портал куда-то в нижние миры.
        - Так он еще и жрец, - только и произнесла девушка, вспоминая того мага, что проводил жреческий обряд вызова, там, на площадке. Очень долгий и очень сложный, но зато невероятно болезненный и надежный.
        Как раз в этот момент на стену взобрался и отец Тенаи.
        - Папа, - быстро произнесла девушка, подбегая к нему, - смотри, там адские гончие. - И она показала рукой в сторону проулка, где по нему пробиралось два каких-то непонятных монстра, похожих на очень крупных облезших собак, у которых из-под клочками оборванной шкуры проглядывали белые иссохшие кости. Вот они остановились у трупа первого из орков, который остался лежать в проходе. Не прошло и пары секунд, как того не стало. Его разорвали на части.
        Раздался какой-то заунывный вой, заставляющий сжаться сердце. Замереть. Забиться в угол.
        Тенае показалось, что в этот самый момент на нее уставилась одна из тварей. Она видела горящий, огненный взгляд, который буквально приковал ее к месту. Девушка замерла, загипнотизированная сжигающим ее волю и душу страхом. Но неожиданно кто-то схватил ее за руку и очень сильно дернул, а потом она почувствовала на своей щеке горячий след только что полученной пощечины и слабый привкус крови во рту.
        - Я же сказал, - раздался спокойный голос огра, смотрящего ей прямо в глаза, - собрать вещи и валить из города. Это ваш шанс. Пока эти зверюшки идут по моему следу, они, - и он кивнул в направлении крепости, - точно за вами не пойдут. Вы же сможете с отцом выбраться из города. Идите на север. Там остался временный лагерь гоблинов. Ждите меня в нем.
        Теная медленно кивнула головой в ответ на произнесенные слова. Парень убедился в том, что до девушки дошла его речь, улыбнулся и подтолкнул ее к стене. Сам же остался на ней.
        Теная слышала, как примерно то же самое он проделал и с ее отцом. Звонкий удар пощечины и те же слова. И только когда спустилась вниз, до нее наконец-то дошел смысл сказанных Димом слов.
        - Пока эти зверюшки идут по моему следу, - прошептала она. И посмотрела на спрыгнувшего вниз отца. - Папа, он же хочет увести их за собой, - тихо сказала она ему.
        - Да, - кивнул ей в ответ Госанг, - и мы этого никогда не забудем. - После чего он потянул ее за руку. - Идем, не нужно, чтобы его жертва осталась напрасной. Ведь он это делает уж точно не ради меня.
        Теная сделала еще несколько шагов.
        - А ради кого? - еще тише прошептала она.
        Отец лишь горько улыбнулся.
        - С ним в крепости нас было лишь двое.
        И заспешил вперед. Парень был прав. Им следовало забрать из гостиницы то, из-за чего они и впутались в эту историю, то, что могло спасти жизнь его младшей дочери.
        Теная же молча бежала вслед за ним. Она никак не могла поверить в те последние слова, что сказал ей отец. Какой-то огр, который практически не знал ее, которого они встретили где-то в лесу, даже не задумываясь, был готов отдать, вернее даже не так, который отдал свою жизнь в обмен на чью…
        … И отец был уверен, что не на его. Но, кроме него, там была лишь она.
        - Мою, - прошептала девушка, оборачиваясь назад. - Он хотел дать шанс спастись именно мне.
        И ей так захотелось в последний раз увидеть этого странного и непонятного огра. Но на стене уже никого не было… Парень, как и обещал, увел погоню за собой.