Дальняя застава Константин Николаевич Муравьев
        Живучий #2
        Если ты оказался в чужом и необычном мире, сумел не погибнуть по пути сюда, и даже смог как-то устроиться на новом месте, это ещё не значит, что всё уже позади. Это лишь означает, что ты успел увернуться от первого выпада, который приготовила тебе судьба. И скоро сможешь убедиться в этом. Ведь этот первый выпад чаще всего является проверочным. Тебя прощупывают. Стараются найти твои слабости и болевые точки. И потому - готовься. Даже простая и не слишком обременительная поездка может оказаться настоящим испытанием и борьбой за выживание. Но тебе не привыкать. Ведь в этом мире твоё, казалось бы, простое и обычное имя не зря переводится как Живучий.
        
        Константин Муравьёв
        Дальняя застава
        
        Глава 1. Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Академия магии
        Сейчас
        Степан, С те пан! - слышу я знакомый звонкий детский и, самое главное, радостный голос. - Меня дедушка с вами отпустил! Представляешь, я с вами поеду! Буду как вы!
        Оборачиваюсь. Ну кто бы сомневался, не трудно и догадаться, кого я увидел позади себя. Девочка-то на всю Академию магии одна-единственная. На меня несётся счастливая Дея, моя названая младшая сестрёнка.
        - Я с вами на практику поеду, - подбежав ко мне, ещё раз довольно и радостно сообщает мне девочка, смотря на меня своими огромными глазами.
        «Ну вот, спрашивается, и где разум у этого старика? А ещё умудрённый годами и опытом маг. Так сразу и сказал бы, что его достала эта неугомонная, и он хотя бы на месяц будет рад, даже счастлив избавиться от неё, спихнув заботу о девочке на меня, её так называемого братца», - посетовал я, с негодованием вспомнив момент своего знакомства со старым магом и его внучкой.
        Ведь как раз примерно в том районе, куда мы и должны были направиться, на них и напали разбойники, когда я встретил старого мага и его внучку и спас их.
        Хотя я, если честно, его очень даже понимал. Сам иногда стреляюсь от этого чертёнка в юбке, а что уж говорить о Касисе. Так что я и сам, как мог, старался спихнуть с себя эту ответственность, но, видимо, недостаточно усердно. Или, что более верно, кто-то был гораздо более убедителен. Ведь буквально только вчера у меня состоялся серьёзный разговор со стариком магом на эту тему, когда я всеми силами, правдами и неправдами пытался уговорить его оставить девочку в городе и попробовать найти ей занятие здесь, в академии. Во избежание, так сказать. И он вроде даже согласился.
        Но есть у меня подозрение, что я забыл учесть такой важный и серьёзный аргумент, как кто-то, стоящий сейчас передо мной. И этот кто-то с прелестными и очень симпатичными голубыми глазками, умильным личиком и непомерным влиянием на своего деда смог без особых проблем уломать этого порой ну очень упёртого старика на совершенно иной вариант. И я даже полагаю, что дед сам, как только понял, что без нас всё внимание его обожаемой, но временами очень несносной внучки опять переключится исключительно на него, побежал к ректору выбивать разрешение на эту авантюру.
        «Ну что ж, этого уже не изменишь, - смирившись с неизбежным, подумал я. - Хорошо, хоть страдать придётся не только мне, но и всем остальным. Уж я об этом позабочусь. А то воспитатель из меня тот ещё».
        Лучше всего с Деей, как это ни поразительно, ладила Рения, моя знакомая, ну, или в последнее время даже гораздо больше чем просто знакомая, я в этом ещё и сам не разобрался, но, в общем, очень привлекательная вампирша. И как так получилось, что они сошлись, я даже представить не мог. Прирождённый убийца со сталью в сердце и воздушная, лёгкая и какая-то наивная девочка, с простым и детским взглядом на жизнь.
        Хотя, если говорить по правде, то проблем с общением у Деи не было никогда. Она была всеобщей любимицей за свой весёлый и лёгкий нрав, отзывчивость и какую-то детскую наивность. И в то же время не по годам разумным и эрудированным ребёнком, особенно если это касалось магии. Но тут сказывалось воспитание её деда. И как всё это сочеталось в одном человеке, вернее полуэльфе, я не понимал. Но это так и было.
        И вот сейчас этот изумительный кто-то довольно показывал мне своё подписанное в администрации академии направление на практику. Проходить же Дея эту самую практику должна была в том же самом месте, что и я, а также и остальные новички и некоторые другие студенты второго и третьего курсов, которых по распределению направили одной достаточно большой группой на север империи.
        Ну а если говорить конкретно о нас - случайно так произошло или нет, мне это не известно, но есть у меня подозрение, что это не так, - то так получилось, что наш дружный отряд, то есть я, девочки, Гром, а теперь ещё и Дея, полным составом оказался в этой большой группе молодых магов, направляющихся на самую глухую, безлюдную окраину империи Ларгот, на её самую дальнюю северную границу, где мы должны были проходить нашу первую выездную практику.
        Как я понял из объяснений тролля, это была такая ж… В общем, лишь частично освоенная местными жителями территория крайнего севера империи. И всё это из-за тяжелейших условий жизни, вернее даже, выживания там.
        Это как раз таки и была родина троллей, орков, гоблинов и, естественно, северян. Очень неприхотливых и суровых в быту и обращении людей. То есть получается, это и была моя предполагаемая родина. Ту, которую я ни разу в жизни не видел, и ту, с которой имел все шансы в ближайшее время познакомиться.
        Ну а дальше этого сурового края располагались только безлюдные и смертельно опасные Ледяные пустоши с бродящими по ним магическими тварями. Примерно там же проходила и самая северная оконечность Великого леса, куда даже рейнджеры эльфов старались не забредать. Именно там, по легенде, и происходили наиболее сильные и грандиозные магические битвы древних магов с их неизвестным врагом.
        А Ледяные пустоши и Великий лес вместе с тварями и зверями, там обитавшими, артефакты, которые там собирают искатели, множественные порталы и другие магические аномалии - это и есть прямое наследие тех битв и тех времен.
        На севере было огромное множество неисследованных развалин древних. Там их было даже больше, чем на территории Великого леса. О сокровищах тех краёв чуть ли не складывали легенды, но реально особо похвастаться своими подвигами могли очень немногие. Слишком мало выживших возвращалось оттуда, чтобы рассказать об этом.
        Ну и как следствие, только самые отчаянные и безбашенные авантюристы, искатели, поисковики, маги и рейнджеры оседали в тех краях, куда мы и должны были направиться.
        И вот в одном из таких форпостов в компании столь интересных и удивительных личностей нам и предстояло провести весь следующий месяц, сдерживая напор иногда старающихся прорваться на территорию империи монстров из того ледяного ада, граница которого как раз там и начиналась.
        К тому же, как мне рассказали девочки, особенно расстаралась Дея, район Ледяных пустошей и севера Вели кого леса был некой аномальной зоной, где наблюдалось наиболее частое открытие естественных порталов. И как следствие, там нередки были как прорывы инферно, так и другие подобные чудеса.
        Зачастую все демоны и другие мифические существа, а также волшебные и не очень предметы, например моё вооружение и кольчуга, появлялись в нашем мире именно оттуда.
        В общем, чувствую, будет у нас там не слишком скучно, скорее даже весело.
        АКАДЕМИЯ. ГОРОД. ОКРЕСТНОСТИ. ИМЕНИЕ ЛЕЙЛЫ
        Предыдущие два месяца
        Кстати, владение рода Лересских как раз и примыкало к тому району, контроль над которым и придётся держать нашей группе магов. Это выяснилось буквально сегодня, когда я смог найти карту, пусть и не очень точную, тех областей империи.
        А вообще мы в имении Лейлы побывали через обещанные два месяца. И в нашу следующую поездку туда не смогли узнать его, так сильно преобразился замок и прилегающий к нему городок.
        За месяц до поездки в имение Лейлы
        К поездке я лично начал готовиться заранее. Нужно было определиться с объёмами того, что я приобрету там, к тому же зачем мне ехать туда порожняком, если на границе очень большой спрос на определённый вид товаров. Да и девочек я решил собрать, подготовить и экипировать более основательно, чем в прошлый раз.
        В империи стало неспокойно. Об этом говорили уже в открытую. Хотя слухи ходили совершенно различные, от вполне понятных, хотя и не слишком приятных, где говорилось о подготовке к войне, до совершенно невероятных и нереальных о появлении старого врага, которого когда-то смогли разбить древние маги.
        Но чего я не мог отрицать, так это того, что в империю стали съезжаться различные посольства. Было даже несколько прибывших с островных государств и соседнего континента. Об этом поведали Селея и Рения, чьи родственники вращались в тех высокопоставленных кругах и представляли интересы их народов.
        Поэтому и я не хотел всё пускать на самотёк. Тем более в последнее время появилась информация, что наша практика будет проходить не в городе, под защитой его стен, а где-то далеко за его пределами. Правда, точного места ещё известно не было, но почему-то все однозначно сходились во мнении, что это будет граница с Ирийским царством.
        И коль все об этот так точно знали, то я предполагал обратное. Слишком явная это была информация, чтобы ей быть правдой. Особенно в плане того, что я заметил постоянную слежку, которую вели за Селеей как Нея и другие дроу, так и появившиеся на территории академии люди в неприметной одежде. Как я предположил, это была тайная стража, и среди них было очень много вампиров.
        Теперь я хотя бы знал, в качестве кого они служат империи.
        Так что и получалось: в идеале никто не должен знать заранее, где нас нужно будет искать.
        Я бы вообще отменил всю эту практику, по крайней мере для Селеи, но местные почему-то этого не сделали. Этому было лишь одно объяснение. И оно мне очень не нравилось. Политика.
        К тому же у меня создавалось такое впечатление, что наши доблестные имперцы и их союзники своего неизвестного противника ловили на живца, и этим маленьким червячком, которого бросили на заклание, была моя эльфийка. За что я готов был растерзать любого. Моё, не отдам.
        Поэтому я и решил капитально к этой практике подготовиться и получше экипировать своих (они уже даже не возражали, когда я, иногда забывшись, называл их так) девочек. К тому же необходимо было подобрать тренировочное снаряжение для Серка в его школу. Да и с моей сестрёнкой Деей нужно было что-то решать.
        Хоть Рения и принялась за её боевое воспитание и обучение, однако момент, когда это можно было начать делать без особого ущерба для психики и здоровья девочки, особенно если преподавать ей основы именно боя на выживание, а не турнирного фехтования и прочего, оказался упущен. И потому мы с вампиршей и Неей прекрасно понимали, что хорошего бойца из Деи не получится. Но, по крайней мере, постоять за себя, хотя бы несколько первых мгновений во время боя или даже короткого столкновения, до тех пор, пока кто-то придёт ей на помощь, она должна была уметь. И поэтому стоило подобрать вооружение, подходящее и ей.
        Правда, тут я полностью полагался на мнение девушек. По крайней мере, главная задача, которую я поставил перед девочками, - это научить Дею, как лучше всего сбежать и куда бежать, чтобы остаться в живых.
        Нея и Рения были наиболее подготовленные из всех моих девочек в этом отношении, ну разве что кроме Дары, оборотня (но её способности оставались для меня полной загадкой, как и она сама), и поэтому решением этого вопроса занялись именно они.
        Так что мне было чем заняться, и я совместил все эти три пересекающиеся задачи.
        С деньгами у меня сейчас проблем не было.
        Во-первых, я за это время проверил все тайники, о которых мне было известно. Собрал большое количество оружия, доспехов и магических амулетов. Но его я продавать сейчас в городе не стал, решил увезти в имение Лейлы, надеясь реализовать всё это именно там. И кроме того, тайники принесли мне ещё много денег, но, конечно, не столько, как дом, который я прочесал, того графа Агура, что встретился мне в особняке лорда Сейиста. Это во-вторых. Я даже не понял, кто он вообще? Вроде по положению граф был гораздо менее значим в обществе, чем тот же лорд, но, судя по тому, что я у него нашёл, он был чуть ли не прямым ставленником короля. Вот только какого? И было у меня подозрение, что точно не нашего императора.
        Оружие, как обычное, так и магическое, доспехи разного качества и в огромном количестве, боевые и защитные амулеты и очень много денег. В общем, всё, чтобы вооружить целую армию.
        Но главное, я нашёл списки людей. И как можно незаметнее подбросил их начальнику службы безопасности академии, а к нему пробраться оказалось гораздо проще, чем в кабинет ректора или кого-то из деканов.
        Зато практически в тот же день я увидел результаты своей очередной безвредной «шутки», когда попытался выйти за пределы академии уже стандартным способом.
        Практически за несколько часов изменили все руны доступа и усилили контроль над территорией нашего учебного заведения. Были сменены запирающие и открывающие магические двери плетения, причём они стали разные и на открытие, и на закрытие. В дополнение появилась система следящих плетений, которая работала постоянно и оповещала дежурных магов. Так что появляться на территории Академии магии и уходить с неё стало значительно сложнее. Но не намного. По крайней мере для меня. Я всё равно разыскал несколько оставшихся неприкрытыми магических проходов и пользовался ими.
        Ну и третье. Я организовал своё небольшое предприятие в городе. На руках у меня к тому времени скопилось практически двести тридцать тысяч золотых. И это даже без уже переданных в банк денег, и потому я решил пустить их в оборот.
        Пошарахавшись по городу весь первый месяц, я заметил, что наибольшим спросом пользуются магические лавки, что было для меня вполне понятно и логично. Ведь мы находились сейчас вообще-то в магическом мире. Но, как это ни удивительно, скупался не наиболее дорогой магический товар, который был интересен лишь сильным магам и очень богатым людям, а более мелкие и не очень дорогие магические предметы и поделки, выполняющие те или иные функции.
        В общем-то, что и верно, это элементарная теория малых чисел, и, насколько я помню, даже есть какой-то экономический закон, подтверждающий это правило. Но в моём случае это послужило определённым толчком к появлению кое-какой идеи.
        Оказалось, что очень многие студенты, особенно средних и старших курсов, да и некоторые молодые преподаватели баловались изготовлением простейших амулетов, свитков, ритуальных предметов и прочего различного магического барахла, пользующегося здесь определённым, и я бы даже сказал, большим спросом. И продавали они всё это гораздо дешевле, чем можно было найти в том же самом городе.
        Вот на этом я и решил сыграть. Благо особо больших вложений это дело не требовало. Ну, относительно. Необходима была лишь небольшая магическая лавка в городе и продавец, желательно хотя бы слабенький маг общего профиля, но лучше артефактор или рунолог, для того чтобы он смог работать с различными магическими предметами, проверять их, заряжать и активировать. Так же хорошо было бы составить оценочный приёмочный список, по которому определялась бы входная стоимость предлагаемых в магазин артефактов и прайсовые цены на них. А этим мог заняться только маг с достаточным опытом.
        Но опыта можно и поднабраться. Главное, не тратить на это много времени.
        И мне с этим своим начинанием очень повезло.
        Вернее, повезло с моими знакомыми гномами в банке и поиском здания под открытие магической лавки.
        Помню, я как раз пришёл в банк, чтобы сдать на хранение некоторую часть своих денег, а мой персональный менеджер там занималась оформлением документов, мы с ней и разговорились. Я как-то вскользь упомянул, что разыскиваю в городе небольшое помещение под магазинчик. Так она обрадованно сообщила, что их банк организует внутренний аукцион среди привилегированных клиентов и высокопоставленных служащих банка и, если мне это необходимо, она может достать для меня приглашение на него. И как она помнила, в списке выставленных лотов было несколько зданий, реквизированных как заложенные.
        Идея покупки помещения под магазин через банк меня вполне устраивала. Но мне не нравилась идея с аукционом. Слишком она неопределённая и не поддающаяся контролю. Не зная, кто может присутствовать на аукционе и какие цели он преследует, трудно предугадать его исход. И как альтернативу и более выгодный вариант для меня самого, я предложил девушке рассмотреть возможность продать мне понравившееся здание с наценкой в двадцать процентов от выставленной ими первоначальной стоимости, если они согласятся реализовать его мне до начала аукциона.
        Девушка посовещалась с управляющим их банка, и они пошли мне на такую уступку. Возможно, знали, что эти лоты не пользуются особым спросом, или желая заработать большую лояльность выгодного и перспективного для них клиента.
        В общем, не знаю, что толкнуло их на эту сделку, но уже в тот же день мы с девушкой-банкиром прошлись по выставленным к продаже помещениям, и меня, практически сразу, заинтересовало одно из них. Очень уж оно напоминало тот книжный магазинчик, где я познакомился с магом-оборотнем и его огненной и страстной дочкой. Даже мурашки пробежали по коже при воспоминании о девушке. Вот это здание я и приобрёл.
        И практически две следующие недели занимался его обустройством, скупкой товара в академии, заключением договоров со студентами и с молодыми магами, которые согласились работать на моих условиях и по моим закупочным ценам. Но главное, я занялся поиском управляющего в свой магазин. Самому следить за ним у меня просто не было времени.
        И поиски я, естественно, начал с нашей академии. Ну а где, спрашивается, ещё можно найти мага, желающего поработать?
        И оказалось, что ищу я его далеко не там, где следовало.
        Можно было не париться и просто выставить предложение о работе у нас на факультете, это если мне нужен был конкретно артефактор или рунолог, или поступить ещё более мудро: заплатить небольшой взнос, подать заявку на вступление в гильдию магов империи Ларгот, получить туда доступ, как один из кандидатов, и поискать на внутренней бирже магической гильдии. Хоть сам я там ничего разместить не мог, всё-таки я ещё не состоял в гильдии, но прочитать мне объявления никто не мешал. Всё элементарное просто.
        Когда я об этом узнал, то понял, насколько я ещё мало знаю о жизни города и тех подводных и надводных камнях, что здесь есть. Ведь это было вполне логичное решение: сконцентрировать всех разыскивающих работу магов да и других представителей магической или околомагической отрасли в одном месте.
        Там же, оказывается, маги, отряды искателей и рейнджеров разыскивали заказы на разовые или постоянные контракты. И туда же, в конце концов, пришёл и я. Там и нашёл своего человека. Вернее, гоблина.
        Просматривая выставленные объявления, я заметил одно уже практически полностью заклеенное другими: «Магартефактор в связи с травмой, полученной на границе, ищет работу, не связанную с перемещением». Просто и коротко. И дальше адрес. И имя: Перол.
        Меня, если честно, заинтересовала сама постановка объявления. Ни ожиданий, ни каких-то особых указаний на возраст и опыт. Лишь несколько фраз, да ещё и травма, которая мешает, как я догадался, активно передвигаться. Это сразу натолкнуло на мысль об очень сильных повреждениях, которые получил этот маг. Но если он получил их и как-то выжил после этого, то это должен быть сильный гоблин. Тем более у меня в магазине особо бегать и не придётся. Поэтому я и решил наведаться к этому магу в гости. Благо и жил он где-то недалеко.
        Небольшой симпатичный двухэтажный домик, находится практически в центре квартала магов. Судя по всему, принадлежит какому-то магу, но на двери объявление о сдаче комнат внаём. Значит, сам он там или не живёт, или просто ему скучно и нужны соседи. Ну, или это дополнительный заработок. Всё может быть. Как по отдельности, так и всё вместе.
        Именно такой я искал, когда прибыл в Парн, но тогда мне с этим не повезло. Зато я благодаря своей не слишком большой удаче встретил Лейлу, чему был очень рад. Не хотелось бы мне, чтобы девушка погибла тогда.
        Да и сейчас мне порой кажется, что с той историей не всё чисто и она не закончилась на лорде Сейисте. Если Лейла могла понадобиться кому-то одному, то те же предпосылки могут возникнуть и у кого-то ещё. А это значит, нужно найти причину интереса к ней со стороны таких личностей и устранить сам корень проблемы.
        В общем, я теперь понимаю, что тогда немного погорячился с лордом и не задал ему пары главных вопросов.
        Вот и приходилось усиленно приглядывать ещё и за Лейлой. Благо это было не особо сложно делать: все девушки, на зависть большей части мужской половины академии, были практически всё время при мне…
        Так вот, когда я пришёл поговорить с магом-артефактором, то обнаружил у входа в дом небольшую магическую панель с номерами комнат и именами жильцов в них проживающих.
        «Настоящий магический хостел какой-то, - усмехнулся я, активируя нужный вызов с номером семь и именем Перол, и подумал: - Так это же настоящее магическое переговорное устройство. Нужно бы понять, как оно работает. Где такие продают. И узнать радиус действия этих артефактов. Полезная может оказаться вещь».
        Пока я обдумывал пришедшую мне в голову мысль, на вызов ответил звонкий детский голос:
        - Добрый день, вам кого?
        - Добрый день. Мне нужен маг по имени Перол. Я правильно попал?
        - Да, конечно, - отозвался голос. - Проходите, папа дома. Он вас примет.
        Я поднялся на второй этаж. Вот и комната номер семь. Стучу в дверь. Её открывает невысокая девушка или девочка, чёрт его знает, как определить возраст у гоблинов. Теперь я понял, кем была разговаривающая со мной.
        Ну а её отец, соответственно, тоже гоблин, да притом ещё и маг-артефактор. Очень редкое для этого племени сочетание. У них в основном шаманы, гораздо реже - стихийники, а про артефакторов я что-то вообще не слышал.
        - Добрый день, - ещё раз поздоровался я и посмотрел на девушку.
        Всё-таки девушка, вернее, подросток.
        А потом перевёл взгляд дальше в комнату, где за столом сидел крепкий и не очень высокий гоблин.
        - Добрый день, - поприветствовал меня маг. А то, что он маг, я уже понял, да ещё и артефактор.
        За последнее время я достаточно хорошо научился определять по ауре предрасположенность развития того или иного существа, благо практики у меня было каждый день выше крыши. Вся академия к моим услугам.
        - Простите, что не могу поприветствовать вас стоя, - слегка усмехнулся маг.
        И только тут я понял, что у этого гоблина подчистую срезаны обе ноги. Теперь-то стало ясно его объявление с пометкой об ограничении перемещения.
        - Вижу, заметил, - ещё раз усмехнулся он и показал на стул у стола, стоящий напротив него: - Присаживайся, если ещё есть о чём поговорить.
        Похоже, я не первый, кто к нему приходил, но, видя его травму, да какое там травму, видя, что он калека, отказывал ему в работе.
        - М-да… - протянул я. - Если честно, то такого я не ожидал. - И взглядом указал на его ноги.
        - Я так и понял, - кивнул Перол. - Ну, тогда не буду задерживать.
        Но я пока уходить не собирался, и это слегка удивило гоблина.
        - Конечно, это немного не то, что я предполагал увидеть, - произнёс я, - но не так страшно. Как я понимаю, ваша травма никак не повлияла на ваши умения и способности, ведь верно?
        Перол также удивлённо посмотрел на меня:
        - Да.
        - Ну вот, это то, что я и хотел услышать. А что делать? - И я на пару мгновений задумался. - Да тут всё просто. Кроме вас, мне потребуется ещё кто-то. Вам нужен помощник. Вы будете головой и руками, а ваш помощник - ногами. Вот и всё. - И я вновь посмотрел на мага.
        Аура развитая. Достаточно плотная. Опыт работы, как минимум, с четырьмя типами магической энергии, да к тому же неплохие задатки шамана, вернее, ритуалиста. Как раз то, что мне нужно. Ну, не будет он бегать по магазину, найду того, кто это сделает вместо него.
        Да и дочка его тоже, что удивительно, с задатками неплохого артефактора.
        «Похоже, это наследственное», - решил я, глядя на них.
        Между тем маг и девушка, севшая рядом с отцом, с ожиданием смотрят на меня. У обоих только вопрос во взгляде, похоже, не очень верят в мои слова.
        - Я, от имени нашей общины, собираюсь открыть в городе небольшую магическую лавку. О поставке товара мы уже договорились. Это будут поделки студентов и молодых магов из академии. Тех, кто согласился работать по нашим ценам и на наших условиях. В ваши обязанности будет входить оценка качества товара, его приёмка, ну и, соответственно, продажа. Плюс дополнительное обслуживание наших клиентов, такое, как индивидуальная настройка и привязка артефактов, их зарядка, ну и прочее. Думаю, вы это знаете гораздо лучше меня. - Я посмотрел на мага. Он пока внимательно слушал меня, ожидая продолжения. - К тому же у нас есть свои каналы поставок артефактов, найденных в Лесу. Часть из них по договору мы должны продавать Академии магии. Но остальное можем реализовывать через свои связи или точки сбыта. Вот этим самым местом реализации и предполагается сделать наш магазин. Теперь вроде всё, - закончил я. - У вас есть вопросы?
        Гоблин был разумным магом и потому очертя голову не согласился на моё предложение, а спросил:
        - Почему я?
        - Вы нам идеально подходите, - пожал я плечами. - Как мне сказали, я должен найти мага-артефактора. Понимаю, что это достаточно редкая категория магов, сам учусь в академии по этой же специальности.
        Гоблин снова с удивлением взглянул на меня и только сейчас, похоже, увидел мой значок.
        - Действительно, - согласился он. - Приветствую, собрат. - И слегка наклонил голову.
        Я повторил его жест, хотя совершенно не знал, что он может означать.
        - Так вот, - продолжил я, - найти такого мага - одна задача, но, сколько запросит он за свои услуги, я не представляю. Вы сейчас находитесь на мели, это очевидно. - Я спокойно посмотрел в возмущённые глаза девушки, а потом перевёл взгляд на положившего ей на плечо руку Перола. - И уверен, что большого потока предложений о работе у вас нет, поэтому мы сможем договориться на вполне нормальных условиях. - Я замолчал, ожидая ответа от мага.
        - Я тебя услышал, - кивнул он и горько усмехнулся:
        - И ты прав, такой калека, как я, оказался никому не нужен, кроме моей Тиики. - И он ласково взглянул на девушку-подростка. - Поэтому я соглашусь, но мы будем вынуждены просить у вас разрешения жить в магазине. - Маг вопросительно посмотрел на меня.
        - По-моему, там есть пара комнат, которые можно использовать как жилые помещения, и они явно больше этой одной. - Я обвёл рукой вокруг себя, а потом продолжил:
        - По факту всё уже готово к работе. Помещения магазина отремонтированы, приведены в порядок. Товарные полки расставлены. Стойка готова. Придётся, конечно, установить для вас специальное кресло, но я видел в одной из лавок что-то подходящее. Так что если вы готовы приступить, то можно договориться о переезде, я найму людей, чтобы они помогли вам с этим, и начинайте работу. - Но потом вспомнил: - Только вот помощник? - и перевёл взгляд на девушку: - Хотя вы можете, если хотите, воспользоваться услугами своей дочери.
        Ну а дальше пошли уже детали.
        В тот день я с Перолом и его дочерью проговорил до самого вечера. Да и следующие пару вечеров тоже. Тиика под присмотром отца занялась обстановкой магазина, мы же обсуждали планы на будущее. Обговорили и утрясли условия его работы и вознаграждение, а также функционирование самого магазина. Он, в свою очередь, обещал в ближайшее время пересмотреть наш прайс и, если что, откорректировать его, так как наши отпускные цены были сильно занижены по сравнению со всем остальным рынком предоставления этих услуг и это могло вызвать большую волну неудовольствия против нашего присутствия на магическом рынке товаров. Тут я, конечно, не знаю, но ему, похоже, виднее.
        Закупку товара и его сортировку тоже взял на себя Перол. К тому же он знал нескольких магов в городе, которые согласились бы сотрудничать с нами, хотя они работали с несколько более серьёзными вещами. Однако и для этого мы нашли применение. Мне нужны были хорошие защитные и атакующие амулеты для того, чтобы отвезти их на север, в имение Лейлы. Там я собирался организовать нечто подобное. Так что и здесь мы договорились.
        Плюс ко всему я попросил Перола присматриваться к интересным и необычным вещам, а также наследию, доставшемуся нам от древних магов. И если оно продавалось по более-менее приемлемым ценам, то связываться со мной.
        В общем, примерную работу и содержание моей лавки мы обсудили.
        И ещё, как разъяснил мне гоблин, дорогие артефакты и амулеты тоже нужны магазину, ведь именно через тех, кто приобретает такую продукцию, в основном и узнают о тех или иных продавцах в городе. В этом вопросе я полностью доверился его мнению, ведь в этом котле он варится уже практически тридцать с лишним лет. Тем более Перол и сам понимал, что ему поверили и оказали доверие, и старался не подвести меня, ведь это был его шанс.
        Кстати, его дочка оказалась не таким уж и подростком. Она была старше меня почти на пять лет и к тому же у себя на севере, в том поселении, где они жили, закончила одну из магических школ. Они копили ей на поступление в академию или искали подходящего спонсора, но у них с этим ничего не вышло. Ну а потом отряд Перола нарвался на ту тварь из Ледяных пустошей, которая так кардинально и поменяла жизнь этой семьи. И девушка уехала вместе с отцом из поселения, чтобы ухаживать за ним и помочь ему хоть как-то адаптироваться в новой жизни.
        Можно было найти хороших магов жизни, которые могли бы ему помочь, но это тоже стоило очень больших денег. Чуть ли не больше, чем учёба в академии.
        Кстати, гоблин не захотел взять заём на своё лечение, сказал, что готов будет вернуться к этому вопросу, когда сможет доказать нам свою полезность. Про обучение дочери он сказал то же самое. Упёртый мужик. Что сказать: уважаю.
        Так вот у меня и появилась моя небольшая магическая лавка и два гоблина, отец и дочь, работающие там.
        Конечно, быстро, как мне этого хотелось бы, слава по городу о нас не разлетелась, но уже к тому времени, как мы собрались в имение Лейлы, лавка стала приносить хоть и небольшой, но стабильный доход. И как я понимал, он будет увеличиваться со временем. Уж Перол обещал об этом позаботиться…
        Так что проблем с новым финансированием поездки у меня не было. Даже было несколько идей, как превратить её в более прибыльную.
        Но сначала я всё-таки хотел как можно тщательнее позаботиться о безопасности всех сопровождающих меня девочек. Ведь к этому времени факты, которые раньше курсировали лишь на уровне слухов, стали приобретать всё большую реальность. Разбойники и какие-то странные личности на дорогах, летучие отряды, которые не могли перехватить регулярные войска. Засады и нападения. Западни, как на наземные, так и на передвигающиеся по воздуху группы. И ладно бы это был простой сброд, так нет, за всем этим чувствовалась хорошая подготовка и профессионализм. Слишком хорошее вооружение, слишком хорошая осведомлённость, умелые действия, будто эти неизвестные специально учились действовать на территории врага. И что самое плохое, у них была поддержка со стороны магов. В каждом отряде их было не меньше трёх, а иногда и четырёх.
        К тому же стали происходить уж совсем невероятные события на территории самой империи, такие как появление тварей из Ледяных пустошей или из сердца Великого леса, которых тут не должно быть в принципе. И появлялись они в различных городах и других поселениях.
        И это явно продуманное открытие порталов, ведущих или туда, или оттуда.
        Всё это говорило о том, что кто-то ведёт планомерную работу и подготовку к будущей военной кампании.
        Не знаю, понимали это местные большие шишки или нет, но лично я для себя именно это взял за аксиому. А потому действовал по принципу: хочешь мира - готовься к войне. Тем более даже в спокойные времена, когда мы первый раз приезжали в имение Лейлы, мы сумели нарваться на неприятности, которые, казалось, возникли чуть ли не на пустом месте. Так что сейчас я был настроен заняться очень серьёзной экипировкой нашего отряда. А для этого мне нужны были лучшие мастера этого дела. И меня направили прямо к ним.
        Благо далеко ходить не пришлось. Сидели они за теми же партами, что и мы. Я говорю о гномах…
        - День добрый, - сказал я, подходя к Бро, главному среди гномов.
        - И тебе того же, - буркнул он, посмотрев на меня исподлобья.
        Эти парни не были особо общительными, и потому я тоже не собирался сильно уж рассусоливать.
        - Мне нужна экипировка для моих знакомых, лучшая, как я слышал, у вас. Поэтому я хотел бы её приобрести.
        - Ты о девушках? - сразу спросил он.
        Похоже, все в академии знали, кто является моими знакомыми.
        - Да, но ещё мне нужна хорошая броня на Грома, - показал я на тролля, - и что-то подходящее моей сестре, - кивок в сторону Деи. - И, немного помолчав и поглядев на что-то обсуждающую с Ренией девочку, добавил: - Плюс полный комплект вооружения на каждого с учётом специфики работы любого из них. Кроме того, у меня есть ещё один подопечный, для него нужен учебный комплект брони и оружия.
        Гном удивлённо посмотрел на меня:
        - Ты хоть представляешь, во сколько тебе всё это обойдётся?
        - Они стоят дороже, - указал я глазами на как раз повернувшихся в нашу сторону девочек, Рению и Дею.
        Тот как-то странно хмыкнул.
        - Хорошо, сегодня вечером приводи их по этому адресу… - И он его продиктовал. - Там наша мастерская, посмотрим, что можно сделать, - и отвернулся к другим гномам, что-то говоря им.
        Я поблагодарил его и отошёл.
        А вечером мы все вместе, даже тролль, который всё время порывался куда-то сбежать, пришли по указанному адресу.
        Девушки и тролль очень удивились, когда я их привёл в мастерскую к гномам, и начали расспрашивать меня, зачем это всё потребовалось.
        - Надо. - Это было всё, что я им сказал в ответ.
        Как ни странно, других вопросов задавать они мне не стали.
        С них сняли мерки, как под броню, так и для изготовления индивидуального оружия. Претензий по оружию не было только к Рении. Её мечи и так оказались работы гномов. Бро лишь оглядел их и, удовлетворительно крякнув, произнёс:
        - Хорошая работа, - и вернул оружие девушке.
        После этого он отозвал меня в сторону и назвал сумму, в которую всё это обойдётся.
        М-да. Я думал, что за магические книги заплатил много. Оказывается, нет. Но не идти же на попятную. Поэтому я просто согласился и сразу отдал восемьдесят тысяч золотых за экипировку, заказанную для своих гномам.
        Когда наш обмен увидели девушки, то изумлённо застыли, не в силах ничего произнести, просто смотрели на кучу золота, что перетекала от меня к гномам.
        - Зачем? - наконец обрела дар речи Селея. - Это же… - Она не закончила, только беспомощно оглянулась на других девушек.
        Я, если честно, не знал, что им ответить, но не рассказывать же о своих дурных предчувствиях.
        Но за меня эту проблему решил гном, просто сказав:
        - С его слов, вы стоите дороже, - и, развернувшись, ушёл в сторону мастерской.
        «Вот же, гад бородатый, ведь специально это сказал», - понял я.
        Такого эффекта я, если честно и сам не ожидал. Ну, потратил я на них большие деньги. Так для меня это обычные кругляши. А вот для девушек это было, похоже, далеко не так. Они завороженно смотрели на меня расширившимися глазами.
        - Это всего лишь деньги, - сказал я им. - И он прав, вы для меня гораздо дороже какого-то мешка с золотом, пусть он даже очень большой.
        После того вечера девушки перестали меня называть дикарём. К тому же мне очень нравилось, как они с тех пор стали на меня смотреть. Ну а через неделю мы получили заказанную нами броню и оружие.
        Гномы и правда не зря считались лучшими в своём деле. Лейла, Рения и Ира получили мифриловые доспехи и оружие. А Селее и Нее гномы изготовили броню и мечи с кинжалами из смеси нескольких металлов, среди которых я точно почувствовал примесь адамантита. Я даже удивился. Это значит, они его умели обрабатывать и у них или был его запас, или они этот металл умели добывать. Ну, или как самый нереальный вариант, гномы знали тех, кто может его достать, или знали, где его можно достать. А так как это инфернальный металл, то вот и думайте, что за связи у этих господ.
        Но полученным вооружением мы были довольны. Всем оно пришлось впору. Так что я совсем не жалел о потраченных деньгах.
        И мы отправились в поместье Лейлы.
        А чуть ли не в нескольких десятках километров от столицы мы нарвались на засаду. Но, видимо, нападавшие не ожидали встретить здесь толпу вооружённых магов, готовых к битве. Так что это небольшое сражение закончилось, даже не начавшись.
        Прибыв в имение, мы его попросту не узнали. Вот что делает приток денег, попавший в умелые и заботливые руки. За эти два месяца замок отремонтировали. В два раза разрослось маленькое поселение около него. И всё из-за прибывших искателей и других различных людей, приехавших попытать счастья в этих суровых краях. Тут появились кузни, оружейники, какие-то мелкие лавки, мастеровые, кожевенники, частные трактиры и гостиницы. И все они платили земельный налог и подати владельцу имения. То есть Лейле.
        Девушка удивлённо рассматривала бурлящий городок с высоты птичьего полёта своего пегаса.
        - И это все благодаря тебе, - подлетев ко мне, сказала она, - спасибо. - И благодарно потрогала меня за руку.
        Ну, я тут принял только опосредованное участие. Основную организационную роль принял на себя Лекис, управляющий имением Лейлы. Старик и правда проделал огромную работу.
        Я рассказал ему о своей задумке. Правда, не знал, окажется ли она выгодной. Ведь я привёз сюда большое количество среднего и хорошего по качеству оружия, лёгкие, но качественные и крепкие доспехи, защитные и атакующие амулеты и артефакты. И всё это я предлагал продавать через организованный у них в имении магазинчик. Дальнейшие поставки всего этого можно наладить раз в два месяца.
        Идея управляющему понравилась, и он обещал заняться её воплощением в жизнь. Доходы, исключая мои затраты на закупку товара, шли в отношении один к двум. Треть уходила Лейле, остальное - мне.
        На прощание я оставил Лекису переговорный артефакт, который смастерил сам на основе пары рунных формул. Такие же я раздал и всем остальным. Это были своеобразные магические мобильники, правда, завязаны они были лишь на другие такие же, те, что были у нас.
        В имении мы провели всего пару дней, нужно было возвращаться обратно в академию. Нам и так дали незапланированные каникулы, и всё благодаря девочкам, которых, после их успешного выступления на турнире, гоняли как проклятых, не давая даже нормального отдыха. Ну а мы с Громом затесались сюда просто так, за компанию. Так как в академии нас уже никто не представлял отдельно друг от друга. Да и Касиса мы, благодаря Дее, уломать смогли без особых проблем.
        К тому же мой домик, что я приобрёл в имении, находился как раз на самой границе северной оконечности Великого леса. Правда, я до своего небольшого поместья так и не добрался, но, как понял, располагался он на перешейке, огромном каменном разломе между этим гигантским лесным массивом и самой империей. Так что, можно сказать, на практику я сейчас поеду к себе домой.
        Я, конечно, не знаю, насколько далеко мои земли находятся от той заставы, где мы должны разместиться, но не думаю, что это такое уж большое расстояние. Хотя кто его знает…
        Если же вернуться к учёбе, то оказалось, что турнир имел ещё одну цель. Он должен был выделить уникальных начинающих магов, которые потребуют индивидуального подхода к своему обучению. И все мои девочки попали в эту категорию.
        Меня это особо не интересовало и не касалось, так как, по сути, у нас на факультете и было практически полностью индивидуальное образование. Артефакторов было всего двое: я и Гром. Так что для нас это не привнесло никаких изменений в программе курса. А вот у девушек появилось достаточно много дополнительных занятий, которыми чуть ли не со следующего после турнира дня их и нагрузили по самому максимуму. Даже на первые две недели после турнира им отменили все практические занятия. Девушкам нужно было войти в новую колею. Но они всё равно приходили на них, хотя и не всегда, всё-таки очень сказывалась нагрузка.
        Встречались же мы с ними теперь исключительно вечером. У девушек элементарно не было времени. Зато у меня, благодаря этому, его стало даже больше. Поэтому я сумел реализовать некоторые свои задумки.
        Все свободные часы я проводил в библиотеке, анализируя ту информацию, к которой получил теперь доступ. Конечно, к закрытому хранилищу книг меня не подпустили, но я пока особо и не рвался туда. Книги по рунной магии, что я приобрел в лавке отца Дары, оказались настоящим сокровищем. Особенно порадовал меня справочник рунных формул и книги с различными рунными алфавитами. Мне они были нужны.
        Изучая их, я заметил, что те или иные руны из разных рунных наборов, выполняющие одинаковые или схожие функции, для своей активации требуют абсолютно разный объём магической энергии. И что самое важное, в составной законченной формуле эти руны спокойно активировались, хотя и принадлежали различным магическим школам. С этим я и стал работать, сначала составляя формулы, а потом перенося их обновлённый вид на свои модульные артефакты.
        В общем, время за учёбой пролетело, по крайней мере для меня, очень быстро. Как пояснил Касис, всех магов готовили к первой самостоятельной выездной практике, где они будут полностью предоставлены сами себе.
        Наши странные отношения с девушками, какие-то недосказанности и неопределённость волновали и возбуждали. Не знаю, как это было у них, но у меня, когда я последнее время встречал их, начинало сносить голову. И спасали меня только наши непонятные отношения с Дарой. Она по-прежнему была со мной, и между нами была всё та же нереальная, завораживающая и дышащая жаром страсть. Даже больше. Мне её стало не хватать. Я не мог насытиться ею. Меня постоянно тянуло к ней.
        А ей было ещё хуже. Она мне как-то призналась, что не может дождаться наших встреч. Её прямо разрывает изнутри. Зов, как она это называет, для неё настолько силён, что она стала ощущать его чуть ли не на физическом уроне. И стоило мне просто прикоснуться к ней, даже ничего не делать, как её начинало трясти от возбуждения и экстаза. Девушку это даже стало пугать. Она упорно говорила, что это неправильно, так не должно быть и что об этом нужно поговорить с отцом. Но она не могла. На мой вопрос почему она просто ответила:
        - Боюсь, что он мне скажет оставить тебя и вернуться домой. А я этого не хочу.
        И поэтому Дара, уже не скрываясь, всё время жила у меня. Её даже искали теперь в моей комнате.
        Сам я не понимал, чего хотел. Но видел, как на меня смотрели другие девушки. И это не ненависть или равнодушие. Интерес и желание.
        К тому же, что мне не понятно, иногда Дара заводила очень странные речи о том, что другим тоже нужно быть со мной. Или я ничего не понимаю в жизни, или она хотела, чтобы я начал встречаться с другими девушками?
        В общем, отношения были такими запутанными, что я в них просто отчаялся разобраться.
        Единственной девушкой, кто относился ко мне как всегда, была Дея. Я был её старшим братом, и её больше ничего не волновало…
        И вот пришло время, и все мы должны были направиться на нашу первую практику. На какую-то дальнюю заставу, о которой узнали буквально сегодня днём. Выезжать же должны уже завтра с утра.
        А сейчас я направлялся к себе в комнату. Нужно собираться. Здесь, в академии нужно оставить все свои сомнения и пока не имеющие ответов вопросы. А впереди нас ждёт дорога на север.
        «Так что вперёд, господин маг, - усмехнулся я. - Приключения ждут».
        Эх, зря я вспомнил о приключениях.
        Глава 2. Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой северный имперский тракт
        ЛАГЕРЬ
        Вечер
        Мы остановились лагерем недалеко от одного небольшого городка. Его даже на карте не было. Будь нас меньше или передвигайся мы самостоятельно, отдельной группой, то переночевали бы в таверне, хотя, скорее всего, пролетели бы этот городок, вообще даже не заметив его, как делали это в прошлый раз.
        Но сейчас такую толпу галдящего народа просто негде было разместить с относительным комфортом, тем более в таком маленьком поселении.
        Я предлагал девочкам заселиться в таверну, мы-то с Громом могли переночевать и в лесу, около города, но те наотрез отказались. Благо я для них приобрёл перед самым отъездом очень неплохой шатёр, вернее, большую походную палатку, когда увидел ту толпу молодых магов, что должна была отправиться на север, и понял, что эта поездка может сильно затянуться.
        А я-то всё перед отъездом гадал, почему это практику увеличили ещё на месяц? И теперь мы там должны были пробыть не один, как планировалось ранее, а два месяца.
        Так вот он, ответ. Мы только добираться до места назначения будем неделю-полторы такими-то темпами. Кто на наземном транспорте, кто на пегасах или других летающих животных. Например, я на драге. Тролли вообще топали пёхом.
        Оказалось, наш гигант Гром по сравнению с остальными своими соплеменниками сущий карлик. То-то меня удивляло, когда его некоторые в академии называли малышом.
        Я, если честно, шёл от противного, как в книге о Робине Гуде, вроде там тоже был персонаж - Малыш Джон, огромный гигант.
        А оказалось всё гораздо проще. Гром и правда был мелковат по сравнению с другими троллями, раза эдак в полтора меньше своих сородичей. И теперь я понял, с кем сравнивали его остальные.
        Зато ему в отличие от них не требовалось топать пешком, он летел на своем грифоне.
        Наш отряд двигался хоть и не слишком медленно, но до точки назначения нам было добираться ещё не меньше недели. И поэтому мы останавливались лагерем там, где нам выбирали место поудобнее наши рейнджеры. Неплохие парни и лесовики.
        С нами ехало очень много людей. Маги разных мастей и направлений, несколько шаманов, рейнджеры и поисковики. Однако последние должны были оставить нас немного раньше, на той самой заставе, через которую я когда-то и заехал на территорию империи. Им, с их же слов, на дальнем севере пока делать было нечего. В Лес или Пустоши там не сунешься, а рейнджеры с охранными функциями справятся гораздо лучше.
        Но пока мы ехали все вместе.
        Сейчас мы устраивались на ночь. Все разбились на небольшие группы, которые обычно сидели у одного котелка.
        Что меня удивило, Селея умела кроме всего прочего очень вкусно готовить и не возражала против этих обязанностей. Ей помогали другие девушки.
        На нас с Громом они же возложили такую важную миссию, как установка палатки, сбор хвороста для растопки и таскание воды. Но мы с этим с достоинством справились.
        В общем, в этот вечер, а это была уже наша третья ночёвка по дороге на северную заставу, мы сидели и ужинали.
        - Что там такое? - удивлённо спросила Дея.
        Вот же, как она успевает и есть, и крутить головой, и говорить, да ещё и какую-то книгу читать плюс играть с небольшой куколкой? И всегда при этом моя названая сестрёнка умудрялась быть в курсе всех происходящих в лагере событий, даже если в этот момент сидела или крутилась где-то рядом с нами.
        Вот и сейчас. Никто ничего не понял и не увидел, а девочка уже своим нюхом на всякие происшествия повернула свою головку в нужную сторону. И мне показалось, что сделала она это даже раньше, чем часовой кого-то окрикнул.
        «Явно она прирождённый интуит, и сильный, - в который уже раз подумал я, смотря на Дею. - Надо бы подумать, как развить эти её способности».
        Хотя как эту самую интуицию можно развивать, я даже не представлял.
        Мы все повернулись в ту же сторону, где стала собираться небольшая толпа магов и рейнджеров.
        - Пойдём уж, посмотрим, что там, - усмехнувшись, сказал я Дее, которая так и пыталась сорваться и побежать в направлении скопившихся людей.
        И только я это произнёс, как она улетела в ту сторону.
        Я с остальными поднялся и гораздо спокойнее подошёл к месту происшествия.
        - Господа маги, пойдёмте, - заламывал руки какой-то мужичок, - только вы сможете помочь.
        Одежда порвана, сам грязный и в какой-то саже или копоти. Не очень высокий. И всё переминается с ноги на ногу и показывает куда-то себе за спину.
        - Что у вас произошло? - спросил у него брат Селеи, при этом кивая остальным, давая немое разрешение начать собираться.
        Я пока стоял и слушал. Пришедший немного странно оглянулся в сторону леса.
        Эльф истолковал это по-своему.
        - Не переживай, мы уже начали собираться. Так что у вас случилось?
        - Там тварь из Пустошей. - И он махнул рукой куда-то в направлении противоположном городу. - Я с небольшого хуторка. Крестьянин.
        Как только он произнёс «крестьянин», я заподозрил неладное. Хотя Экос, старший брат Селеи и главный среди эльфов, кивнул ему.
        Ну конечно, не общайся я в последнее время так часто с обычными тружениками, тоже согласился бы со словами говорившего. Но слишком уж необычные для простого крестьянина были у него руки. Ни мозолей, ни потёртостей в нужных местах. Зато какие-то секущие шрамы с наружной стороны одной из рук.
        Конечно, можно предположить, что он был в прошлом воином, тогда что за паника? Человек, а это был именно человек, который заработал такие шрамы, не стал бы так паниковать, а постарался бы обстоятельно объяснить, что там у них произошло. Но если паника наигранная, то такие его действия и слова вполне объяснимы.
        Этот же неизвестный продолжил:
        - Нам нужны маги жизни, - и снова махнул рукой. - Тварь уже ушла, но у нас много раненых.
        «И это на отдалённом хуторе? Да их там от силы будет не больше десятка. Если во всём городке живёт чуть меньше двух десятков жителей. Он должен назвать точное число или начать перечислять, как это обычно делают все, кто упоминает своих родных и близких».
        История выглядела всё более и более шитой белыми нитками. Но почему-то остальные её кушали так, что за ушами трещало.
        - Вы, - Экос указал на часть рейнджеров, троллей и нескольких магов-боевиков, - прочешите окрестности, тварь не должна была далеко уйти. И скорее всего, она двинется к городу. Вы и вы, - ну, тут неудивительно, брат Селеи показал на других эльфов и нескольких рейнджеров, - пойдёте со мной. Остальным быть в лагере, возможно, тварь выйдет сюда.
        Экоса беспрекословно послушались. Командные задатки есть, только мозгов бы ему ещё чуток. А так всё понятно. Маги жизни - это, естественно, эльфы. А среди них очень много девушек. Не зря этот неизвестный упомянул именно магов жизни. Этим он на подсознательном уровне отсёк остальных. Типа, им там делать нечего, и одновременно направил по ложному следу, сказав, что тварь ушла. В этом случае и лагерь всем покинуть нельзя, и городок требуется прикрыть. Мы разделим силы, и, как следствие, основная часть боевых магов окажется или в лесу, или в лагере. С эльфами же отправятся лишь пара магов-стихийников и рейнджеры. Мне это очень не нравится.
        Все начали суетиться и собираться. Даже Гром хотел ринуться вслед за другими троллями, которые и пошли прочёсывать лес. Лучше их всё равно никто не знал, как сражаться с тварями из Ледяных пустошей.
        «А этот мнимый крестьянин очень неплох», - понял я. Смог всего парой фраз разбить наш отряд именно так, как ему нужно. Слишком профессионально сработано. На уровне наших манипуляторов, о которых мне рассказывал Петрович. Умеет управлять толпой. Мгновенно оценивая её настроение и ключевые звеньевые точки, от которых и зависит её настроение. Эти выводы мне не понравились ещё больше.
        Перехватываю Грома:
        - Останешься здесь и приглядишь за девочками.
        Он возмущённо смотрит на меня и хочет что-то возразить.
        - Это ловушка, - объясняю ему я. - Только я не знаю, где по нам ударят, здесь или в лесу. - Хотя, скорее всего, это будет там, куда поведёт Экос остальных. Но троллю об этом знать незачем. - Пошли, - киваю я на нашу палатку. Заглядываю внутрь. - Нея, Рения, можно вас на секунду? - зову я девушек.
        Те, переглянувшись, выходят из палатки.
        - Это ловушка, - повторяю я уже для них и указываю глазами на переминающегося с ноги на ногу «крестьянина». - Позаботьтесь о девушках и прикройте лагерь. Напасть могут и сюда. Я не знаю, что является основной целью.
        Рения смотрит на пришлого.
        - Уверен?
        - Откуда? - пожимаю я плечами. - Но я предпочитаю перестраховаться. В лагере, если захотят напасть на него, будут нужны лучшие, так что вас я прошу остаться здесь. Предупредите аккуратно об этом своих, - указал я на дроу и вампиров. - Троллей не тронут, твои родственники сами по себе достаточно весомая сила. - Как раз последний из них скрылся за кронами деревьев. - Так что пусть будут в лесу в качестве резерва. Но вам нужно подумать, кого вы отправите за ними, когда это потребуется, - киваю на рейнджеров. - Пока организуйте усиленное наблюдение, но постарайтесь сделать это не слишком явно. Паника и переполох в лагере не нужны. - Гляжу на них. - Всё ясно?
        - Да, - ответил за всех Гром.
        - А сам-то ты куда? - спросила у меня Рения.
        - Хочу поглядеть, как сильно я ошибся насчёт его, - указываю на достаточно свободно держащегося в седле «обычного крестьянина», которому подогнали какого-то наземного верхового зверя, похожего на небольшого динозавра.
        После чего, быстро оглядевшись и поняв, что на меня никто, кроме них, не смотрит, метнулся в лес. Нужно успеть к месту событий чуть раньше едущих туда верхом эльфов и сопровождающего их неизвестного.
        За два часа до этого
        - Капитан, - обратился соскочивший со своего пегаса один из подъехавших разведчиков к щуплому обветренному мужчине, сидящему у костра.
        - Да?
        - Мы засекли большой отряд. Направляется на север. Практически все маги. Порядка семидесяти - восьмидесяти голов.
        - Так, - быстро подскакивает мужчина, - собрать всех. Это как раз те, кого мы ждём.
        Через пять минут в палатке капитана собралось семеро магов и все его лейтенанты.
        - Что скажете? - показывает он на карту.
        Было неизвестно, пойдут те, кого им было приказано перехватить, этой дорогой или нет, да и прибыл их отряд сюда буквально тридцать минут назад, и они ещё не успели определиться с местностью и тем, как им придётся работать. А цель уже здесь. Осведомитель оплошал или сознательно не стал передавать им информацию вовремя, чтобы у них не было времени подготовиться.
        «Ведёт свою игру», - сделал вывод капитан, но пока его это особо не волновало. А вот по возвращении в город он с этим слизняком поговорит по душам.
        - Вот здесь идеальное место, - сказал один из самых молодых его подчинённых.
        - Понятно, - кивнул капитан и посмотрел на другого бойца, который был с ним практически уже тридцать лет: - А ты что думаешь?
        - То, что это идеальное место, они тоже должны понимать, а поэтому для основной засады это ущелье не подходит, там должен быть отвлекающий отряд. Небольшой. Пара выстрелов. Засветить своё присутствие и скрыться в лесу. - Немного помолчав, он продолжил: - Их дальнейшие действия в отношении этого отряда нам уже будут не так интересны. Они выполнят своё предназначение. Для этого лучше вообще подрядить кого-то из местных. - И говоривший вопросительно посмотрел на невысокого худощавого неприметного хумана, сидевшего в углу палатки.
        - Сделаю, - спокойно ответил тот.
        Боец кивнул.
        - Но главный отряд требуется ещё чем-то отвлечь, нас слишком мало. Желательно их и разделить и вывести на нас только наши цели. - И он снова посмотрел на хумана.
        Тот поднялся со своего кресла и подошёл к столу.
        - Тогда нужно менять план, - просто сказал он. - Я приведу их сюда, - ткнул чел пальцем на точку в карте. - Первый отряд в этом случае не нужен. Не потребуется отвлекать их внимание. Но необходимо напасть на местных, живущих на этом хуторе. Не убивать, а калечить. Пусть будет побольше ора и крови. Устройте пожар. Нужно привлечь их внимание и отвлечь от окрестностей. Всё должно выглядеть, как недавнее побоище.
        Капитан согласно кивнул. Подобные акции устрашения для него совершать было не впервой.
        Неприметный чел между тем продолжил:
        - Вы должны быть готовы сработать молниеносно. У нас двадцать целей. Если мы не сможем разделаться со всеми за раз, то придётся пойти на вторую попытку. Но тогда они будут более осторожны и не попадутся на эту уловку. - Он склонился над картой. - Это что? - спросил у капитана.
        - Удобное место для стоянки, - ответил тот. - Нам оно не подошло, слишком на виду.
        - Хм. А у них ведь нет таких проблем, как у нас, и они остановятся именно там. - И он снова присмотрелся к карте. - Зерус, - обратился неприметный к говорившему ранее бойцу, - сколько с тобой царских дархаров?
        - Девять.
        - Мало, но лучше, чем ничего. - И хуман показал на небольшой овраг недалеко от названной стоянки: - Пусть спрячутся тут. Овраг хоть и не со стороны города, но искать их там никто пока не будет. Пройдут и не заметят. А ровно через двадцать минут после того, как я уведу часть людей из их лагеря, они должны проникнуть на его территорию и проверить его. Никто из целей не должен выжить. Наверняка в лагере останется несколько эльфов. Они должны уничтожить их всех.
        - Я понял, - кивнул боец.
        И через двадцать минут в направлении небольшого поселения выдвинулся неприметный «крестьянин», а буквально следом за ним - два отряда: один к ближайшему хутору, а второй к месту стоянки отряда магов.
        ОКРЕСТНОСТИ СТОЯНКИ
        Вечер
        Бегу за отрядом. Решил срезать через лес. Так как примерно понял, куда они двинутся.
        Стоп, а это что?
        Девять аур, как раз на пути моего следования.
        Они оказались не глупее, чем я. Так сделал бы и я, если бы хотел организовать нападение и засаду. Значит, удар будет двойным. Один на эльфов, это уже точно, а второй, скорее всего, тоже на них, вернее, на тех, кто останется в лагере.
        Фигуры начали шевелиться.
        Отклики магии в лагере, конечно, быстро засекут, но, когда они прибудут сюда, меня здесь уже не будет. Так что работаем.
        Наношу плетение паралича на одно из тел и активирую его.
        Чёрт. Ничего не произошло. Этого я не ожидал. Или не сработало, что вряд ли, я тренировался на девушках, и там всё прекрасно действовало, или у неизвестных есть какая-то защита, но в ауре она никак не выделяется.
        Быстро проверяю остальных.
        Рунная формула паралича подействовала только на две ауры. Остальные фигуры двинулись в мою сторону. Потери своих бойцов они пока не заметили или не обратили на это внимания.
        Теперь противников семь. Нужно пользоваться моментом, пока отсутствие двоих не вызвало подозрений и враги не стали действовать более решительно.
        Нельзя работать магией напрямую. Ну и ладно. Буду опосредованно. Накладываю на себя плетение ночного видения. Осматриваю противников. На всех местные магические приборы ночного видения.
        Меня замечают мгновенно. Весь расчёт именно на это. Мне нужно их внимание.
        Неизвестные несутся в мою сторону.
        Столкновение будет чуть раньше, чем я ожидал.
        Встаю за дерево. Считаю. Три, два.
        Двигаются очень быстро. Они не люди или магически модифицированные люди. Есть тут и такие. Киборги, так сказать, магического масштаба.
        Всё, пора.
        Зажмуриваюсь. Для надёжности прикрываю глаза руками и активирую рунную формулу простого магического светильника, но снимаю при этом с него все ограничители и вливаю огромное количество энергии.
        Вспышка получилась такая, что меня не уберегли даже закрытые глаза и прижатые к ним ладони.
        «Вот это я выдал!» - поразился я.
        Но я не совсем ослеп. Вижу хотя бы силуэты. Плюс могу ориентироваться по аурам.
        А вот мои противники дезориентированы полностью.
        Бегу вперёд. Мечи в руки. Вот преимущество коротких клинков! Они более универсальны. Им не требуется такого простора.
        Бью, в основном ориентируясь на шеи и головы. В клинках уверен, а потому каждый удар смертелен.
        Десять шагов и семь трупов.
        Ещё три шага и ещё два трупа.
        Вытираю оружие. Слышу крики со стороны лагеря.
        Надо валить. Тем более и за эльфами я немного не успеваю. А на месте мне хотелось бы оказаться немного раньше их.
        Бегу. Зрение постепенно восстанавливается.
        Наконец нагнал замерший на дороге отряд эльфов.
        «Неужели и они заметили отсвет вспышки даже здесь?» Это сколько же энергии я в него вбухал?! Ну и пусть замирают в раздумьях. Мне это только на руку.
        Бегу дальше. Я помню карту этой местности. Никаких поселений на ней тут отмечено не было, и единственным удобным местом для постройки дома является большая поляна на опушке леса с ручейком через неё. Туда и ведёт одно из ответвлений дороги. Но чтобы добраться до этого места верхом, нужно сделать приличный крюк. Я же бегу напрямую. И окажусь там гораздо раньше эльфов. Уже хорошо.
        - Что это? - спросила вышедшая на улицу Селея, удивлённо глядя в сторону леса. Даже сквозь стенки палатки, в которой они находились, пробился отсвет магической вспышки.
        - Не знаю, - ответил тролль, напряжённо вглядываясь в тьму между деревьями, которая на фоне вспышки стала казаться ещё более непроглядной. И, повернувшись к Рении произнёс: - Похоже, Мелкий был прав, - и кивнул на лес, откуда возвращались ушедшие на разведку рейнджеры.
        - Вы о чём? - удивлённо посмотрела на тролля и вампиршу девушка.
        Но тут как раз подошли эти два орка-разведчика и, указывая в сторону источника вспышки, сказали:
        - Там тела. Девять штук. Все мертвы. Удары точные. - И вопросительно посмотрел на Рению. - Вы ничего не хотите сказать? - указал он на полностью вооружённых и готовых к схватке вампиров и дроу.
        - У нас было подозрение, что это ловушка, - спокойно ответила девушка, - и потому мы к ней подготовились.
        - Так те в лесу ваша работа, - удовлетворённо кивнул он.
        Вампирша посмотрела на своих. Один в ответ отрицательно покачал головой. Рения перевела взгляд на Нею. Та удивлённо пожала плечами.
        - Нет, - наконец ответила девушка, - это не наших рук дело.
        - Странно, а кого тогда? - спросил один из разведчиков.
        - Может, тролли или кто-то в лесу, - откликнулась девушка, хотя уже догадывалась, о ком речь.
        Как только орки отошли к своим, она прошла в том направлении, где по идее скрылся в лесу северянин. Остальные двинулись следом за ней.
        - Вот гад, - прошипела Рения.
        На земле был след, ведущий в ту сторону, откуда пришли орки-разведчики. И направлен он был к оврагу, у которого они и нашли девять тел.
        - Он нас обвёл вокруг пальца, - сказала она стоящей рядом Нее.
        В этот момент к ним подошла Селея:
        - А где, собственно, Степан? Я его что-то не вижу.
        Рения посмотрела на неё и усмехнулась:
        - А ты подумай. - И она указала на след у своих ног. - Засада могла быть не одна и не только у нашего лагеря, - кивнула в направлении уехавшего куда-то отряда, возглавляемого братом девушки.
        - Но там же Экос, там наши, там…
        - Не переживай, Степан ушёл вслед за ними. - И, помолчав, добавила, глядя куда-то в лес: - Это он предупредил нас о засаде. Так что поверь, им там будет не намного лучше, чем тем, что сейчас лежат тут в лесу.
        Эльфийка немного постояла, а потом развернулась и пошла к их палатке. Почему-то возражать Рении у неё не было никакого желания. Может, потому, что и сама прекрасно знала, о чём сейчас сказала вампирша. Северянин был не из тех, кто прощает ошибки, и тем более не из тех, кто позволит покуситься на что-то его. И она давно поняла, кого этот странный и непонятный мужчина считает своим.
        Я на месте.
        Всё как и описал «крестьянин». Небольшой хутор, пожар. Плач детей. Крики раненых. Скулёж животных. Сплошная какофония звуков. Идеальное прикрытие для тех, кто засел рядом. Очень много аур. Порядка пятидесяти. Это почти вдвое больше того количества людей, что сейчас едут с Экосом. К тому же я заметил семь сильных аур. Маги. Все маги тьмы или стихийники. Два из них не ниже магистра.
        Если наши сунутся на хутор, им оттуда не вырваться. А если у неизвестных есть ещё и магический подавитель, а я уверен, что он есть, то все эльфы - трупы. Это лишь вопрос времени.
        Если же их предупредить, то выбьют самых слабых, а это девушки.
        Вообще не понимаю, что за маразм брать их с собой в боевой выезд? По мне, так пусть мужики режут себе глотки и рвут друг друга на части, а девушки сидят дома. Не для них это. А в нашей ситуации, когда девчонок явно никто не бросит, их окружат и вырежут, правда, на этот раз они продержатся чуть дольше.
        Что можно сделать?
        Нашим нужно время и отсутствие магии.
        Трупы в овраге, скорее всего, нашли. Я понимаю, что Рения не глупая девочка и выдаст только действительно важную информацию о готовящейся здесь ловушке. А значит, рано или поздно к эльфам прибудут тролли, которые тут камня на камне не оставят. Но чтобы они могли дожить до этого счастливого момента, противника нужно лишить его главного преимущества: боевых магов и подавителя магии.
        Магов я вижу. Но они под охраной бойцов противника.
        Что ещё?
        А ведь магов можно вывести из строя не убивая, достаточно воспользоваться против них их же оружием. Но для этого мне нужно выделить того, у кого находится столь опасный артефакт. А я этого не вижу.
        Все они расположились так, что с их точек удобно контролировать поляну и хутор, и подавитель может быть у любого мага.
        Отсеиваем наиболее слабых и наименее опытных. Осталось трое. Два находятся отдельно от группы, а последний среди других магов.
        «Блин, есть у меня подозрение, что именно у этого последнего и находится подавитель магии».
        Осторожно, стараясь не высовываться, ориентируясь только на ауру магов, пролезаю им в тыл. Так, отсюда удобно валить отдельно стоящую двойку, а вот к пятёрке остальных магов всё равно придётся пробиваться. Значит, боя не избежать. Но это отвлечёт на меня большую часть внимания в первые мгновения и позволит перегруппироваться нашим, если они будут на открытой местности или к тому времени засядут в доме. И не даст нападавшим просто-напросто выкурить их оттуда. Или поджарить. Никаких предпосылок к тому, чтобы брать кого-то живым, я не видел. Ни верёвок, ни сетей. Только оружие. Что плохо. Враги не будут колебаться, сразу постараются реализовать свой замысел, если у них такой есть.
        Нужно думать.
        Хм. С Экосом, насколько я помнил, было несколько лучников. А я видел, как работают эльфийские лучники, если им дать простор для творчества. Значит, если нейтрализовать вражеских магов, у них будет чем себя занять. И они смогут отстреливать тех, кто будет стараться уничтожить их. Главное, чтобы эти горячие головы не стали лезть на рожон.
        И мне нужна приманка. Ну, её я вижу, уже едет.
        А дальше повоюем.
        Часть противников я могу попытаться снять плетением подавления. Прикреплю его сейчас, а активирую в нужный момент, чтобы не вызвать подозрений у магов. В таком случае они ничего не заметят.
        Надеюсь, вести себя эльфы и прибывшие с ними рейнджеры будут разумно и не станут паниковать, когда встрянут. Кстати, хорошо бы они захватили того «крестьянина», но не уверен, что догадаются это сделать. Успеть бы мне самому его перехватить, до того, как он постарается скрыться, больно мутный это тип.
        И, судя по тому, что я видел и слышал, нужны ему или им только эльфы, и желательно мёртвые.
        - Вот наш хутор, - указал едущий рядом с Экосом «крестьянин».
        Зрелище неприглядное. Один амбар горит. Слышны громкий плач и стоны людей. И долетали они даже до того места, где сейчас ехал отряд.
        - Мы всех занесли вон в тот целый дом, вдруг чудовище вернётся, - сказал проводник и вдруг насторожился: - Ой, вроде кто-то стонет, я сейчас. А вы проезжайте в дом. Все там. - И развернулся.
        Странное поведение. Но на хутор явно напали.
        Подъехал один из рейнджеров огров.
        - Командир, - обратился он к Экосу и указал в сторону горящего амбара, - если здесь была тварь из Пустошей, она не смогла бы устроить пожара.
        - Да. - Эльф удивлённо посмотрел в сторону горящего строения. - Может, они пытались так его отогнать?
        - Нет, твари не боятся огня, - отрицательно покачал головой тролль.
        Они подъехали к уцелевшему дому. Спешились, зашли внутрь.
        - Это раны, оставленные не тварями, те не калечат людей, а просто убивают, - медленно произнёс огр, глядя на лежащие на полу тела людей, которым уже вряд ли смогли бы помочь даже самые лучшие маги жизни. - Это…
        И тут с улицы донеслось:
        - Нападение. Засада.
        В окно влетела горящая стрела.
        - Быстро все в дом! - прокричал Экос, на лету сбивая одну из несущихся в него стрел.
        «Вот и пригодились стихийники», - подумал он.
        - Ставьте барьер, - отдал он приказ.
        Мгновение - и стрелы должны были прекратить сыпаться на них.
        - Нас накрыли куполом, - сказала ему одна из девушек, - у них есть свои маги, и они блокируют нас.
        Экос еле успел отбить стрелу, которая взялась, казалось, ниоткуда и чуть не пригвоздила говорившую девушку к стене.
        Они все оказались в ловушке. И это было по его вине. Он надеялся, что лагерь сейчас в относительной безопасности. Но когда разделаются с ними, скорее всего, противники двинутся именно туда.
        «Хорошо, что Селея осталась со своим северянином и вампирами», - подумал он.
        Сейчас ему нужно было защитить дом от огненного дождя, что поливал его. Здание, где они укрылись, пока не вспыхнуло по какой-то не понятной ему причине. Однако это было лишь делом времени.
        «Повезло», - усмехнулся Экос.
        - Поле спало, - вдруг удивлённо произнесла девушка-стихийница, которую он спас от стрелы, и сразу доложила: - Щит поставила. Семь метров радиус. Продержать смогу не больше пяти минут.
        - Чего встали, - мгновенно сориентировался Экос, - быстро за мной, - и, схватив лук и стрелы у одной из своих соплеменниц, кинулся на улицу.
        Это был их шанс, и они не могли его упустить.
        «Не, ну как куры на заклание, - подумал я, когда увидел, как ушмыгнул тот самый „крестьянин“ от отряда эльфов. - Сейчас, похоже, всё и начнётся», - констатировал я.
        И был прав: в сторону дома полетели первые горящие стрелы. Эльфы живыми были не нужны. Их старались превратить в пепел вместе с домом, в котором они укрылись.
        Подумав, что, может, как-нибудь удастся перехватить этого «крестьянина», я сосредоточился на своей задаче. Мне нужно было выяснить, кто является главным действующим лицом среди магов.
        Я, конечно, надеялся на лучшее, но когда увидел, что артефакт - знакомый, кстати, такой я уже встречал, когда неизвестные проникли на территорию академии, - активирует тот самый маг из пятёрки, то не сильно расстроился. Просто теперь подтвердились мои худшие опасения.
        Активирую руны. Смотри-ка, результат впечатлил. Свалилось сразу десять тел среди нападавших. Эльфам будет меньше работы. Правда, среди них не было ни одного мага. Но на это я особо и не рассчитывал.
        Бросок ножа. Падает первый из ближайшей двойки.
        Ещё один нож. И ещё одно тело.
        Запомнить, где лежат тела. Времени, чтобы исчезнуть отсюда, у меня будет немного, а оставлять такое хорошее оружие не хотелось бы. Надо бы с этим что-то придумать.
        Бегу вперёд. Удар. Срубаю одного из противников. Не маг. Обычный воин.
        Дальше. И ещё один удар. Ещё один воин падает.
        Вот и маги. Мне нужен тот, что даже не развернулся в мою сторону.
        Шаг вперёд. И в меня летит четыре плетения. Все смертельные. Быстро работают. Но у меня в руках чистый адамантит. Отмахиваюсь от плетений, и мечи поглощают энергию. Она скапливается в кристаллах, вделанных в рукояти.
        Ещё шаг. Передо мной спина. Удар. Перерубаю шею. Чёрт. На землю падает молодая девушка. Магом врагов была девочка чуть старше Деи. Но она враг.
        О, эльфы быстро отреагировали. Вижу установленный барьер. Пора и мне, теперь они продержатся, если не победят сами.
        Косой удар от шеи к бедру. И новое тело падает наземь.
        Ещё два удара - и ещё два тела.
        Отмахнуться от плетения и напасть.
        Всё, живых среди нападающих магов нет.
        Оглядываюсь. И еле успеваю уклониться от стрелы, выпущенной со стороны дома.
        «Не хватало ещё, чтобы меня свои же пришили», - усмехаюсь я.
        Быстро собираю в одну из сумок все замеченные мной магические побрякушки магов и их пояса. Может оказаться много интересного.
        Подбираю свои ножи.
        А теперь иду по следу того, кто устроил для нашего гордого командира эту ловушку…
        «Крестьянин», как я и предполагал, оказался гораздо сообразительнее, чем тот же Экос, и как только понял, что их затея провалилась, бросил своих и попытался сбежать.
        Но уходил не один, с ним через лес пробиралось ещё двое беглецов. Для меня это было только на руку. Выследить троих значительно проще, чем одного, особенно если они идут в одну сторону. Следов-то оставляют в три раза больше. Только нужно торопиться, а то звуки битвы у хутора что-то начали стихать, и скоро по следу этой троицы может двинуться отряд эльфов. А что бы про них не говорили и я сам не думал, эльфы одни из лучших следопытов.
        Шёл по следу я не долго. Вот и первое тело. Бросили раненого. Обломки стрел торчат из туловища, одна в ноге и вторая в плече. Бежал, сколько мог. Но потеря крови и сил сделали своё дело. Даже не стали добивать.
        Я, видимо, более милосердный. Вытащил из ножен его меч и чиркнул им по шее. Потом вложил рукоять меча в руку.
        Бегу дальше.
        Вижу следы крови на земле. Хм. Они что, все ранены?
        Какой-то странный шум впереди. То ли звуки борьбы, то ли…
        Выглядываю из-за деревьев на небольшую поляну.
        Так и есть. «Крестьянин» борется с каким-то военным. Чувствуется отменная боевая выправка. Боец действительно ранен, но не так сильно, как предыдущий. Поэтому умело сопротивляется. Однако, судя по всему, «крестьянин» не хочет оставлять никакого шанса выйти на него в будущем. А потому подчистую старается обрубить все концы.
        Но уже поздно. Я тут.
        Подбираю камень. Вкладываю в него плетение паралича. А почему нет? На этом странном «крестьянине» я его не проверял и не использовал. А судя по тому, что вижу, никаких защитных амулетов у него нет.
        Бросок. Камень попадает точно в тело. Я же его не убить собрался. А как передать плетение или руны в ауру цели, не имеет значения, можно и таким способом. Так её даже активировать не нужно.
        Тело медленно оседает. Второго им придавило.
        Быстро подлетаю к нему, а то он уже занёс руку с ножом, и, пока тот не прикончил моего невольного осведомителя, выбиваю у него оружие. Удар. И бессознательное тело военного лежит у моих ног.
        Теперь нужно убраться отсюда, пока нас не нашли. Есть у меня на этот случай одна заготовка. Кстати, самими эльфами и придуманная. Называется «лесной ураган». Используется для замедления продвижения противника по лесу. Но в моём случае она больше подойдёт для заметания следов.
        Активирую рунную формулу и направляю её в ту сторону, откуда мы пришли. В результате метров пятьсот сзади нас теперь сплошной бурелом, мешанина веток и земли, и на этом непаханом поле точно никто ничего понять не сможет.
        А пока хватаю оба тела за шкирку и бегу. Очень неудобно, но что поделать. Два языка лучше, чем один.
        Ещё через метров пятьсот опять заметаю следы. И так на протяжении следующих трёх километров.
        Там я нашёл то, что мне нужно. Большой каменный валун. Вот он, артефакт замедленного действия. Рисую необходимые руны. Готово. Кто говорил, что в этом мире растяжки использовать не получится? Вот она.
        У меня минут десять, пока в этот мой артефакт закачается нужный объём магической энергии. А потом он сработает. И лучше бы мне быть как можно дальше отсюда. Потом меня можно искать не переискать.
        Бегу. Успел как раз вовремя. Но в спину всё равно зарядило, будь здоров. Чуть не слетел в какую-то речку с обрыва. Но теперь я точно уверен, что выследить меня здесь не смогут.
        Прошёл ещё примерно километр. Всё, больше не могу. Руки просто отваливаются. Тела сбросил, по факту они уже мертвы и, скорее всего, сами догадаются об этом, как только придут в себя. Но они всё равно мне всё расскажут. Жаль, времени не очень много. Но зато теперь и арсенал добывания информации у меня значительно расширился. Не обязательно пытать людей, чтобы заставить их говорить. Всё можно сделать и другими средствами, и в этом мире это знают не хуже меня.
        Огляделся. Хорошее место. Если спуститься в овраг, то ничего слышно не будет. Он скроет крики.
        Хуман открывает глаза. Он лежит в центре глубокого, но небольшого оврага. Слышит стоны и хрип. Поворачивается, смотрит в ту сторону и не может поверить увиденному. Там капитан, кожа которого разлагается прямо на глазах. Его корчит от боли. Связки на горле у него перерезаны, поэтому он не может ни кричать, ни орать, ни даже шептать. Только сипит и стонет. Тело его корёжит и трясёт. И за всем этим, сидя на небольшом камне, наблюдает какой-то молодой северянин.
        - А, - посмотрел он на очнувшегося ирийского шпиона и агента, - он был глуп и не хотел говорить, сказал, что лучше выберет долгую и мучительную смерть, чем предаст своего царя. Ну, мне и стало интересно, он и правда предпочтёт долгую смерть? - Сверянин потыкал палкой в корчащееся тело. - Я её ему и устроил. Есть у меня одна настойка. Умирать он будет годами. Но не сможет ни пошевелиться, ни что-то сказать. Он будет чувствовать, как гниёт его плоть, как его пожирают дикие звери и разные насекомые. Как будут прорастать сквозь него растения. И всё это он будет чувствовать. Жизнь такая штука. Долгая. - И северянин усмехнулся. - Очень долгая. - А потом, помолчав немного, этот странный чел обыденно закончил: - Будьте осторожны в своих желаниях, они могут исполниться. - И перевёл взгляд на лежащего шпиона. - У тебя тоже есть такое же желание или ты расскажешь мне всё, что я хочу знать?
        Тот расширившимися глазами смотрел на корчащееся тело. Он никогда не слышал о таком. Они сами пытали людей в своих застенках, но то, что было сейчас, выходило за грань. Этому непонятному северянину, похоже, не нужны были ответы на его гипотетические вопросы. Он просто сидел и ждал его решения.
        - Я всё расскажу. - Шпион не был трусом, но понимал, что его храбрость или сила сейчас ничего не решат, и не хотел закончить как капитан.
        - Хорошо, - кивнул светловолосый парень со сталью во взгляде, - рассказывай.
        Он не стал задавать никаких вопросов, это было не нужно, шпион и сам знал, что нужно говорить в таких случаях…
        «Почему мы не знали, что на империю работают такие?» - было последней мыслью перед тем, как меч отсёк голову шпиона.
        Странный северянин подошёл ко второму корчащемуся телу, немного постоял над ним и так же спокойно взмахнул мечом.
        Огляделся. Бросил меч, которым срубил две головы, благо он принадлежал одному из ирийцев. Посмотрел на светлеющее небо.
        - Нужно спешить, - пробормотал он и, взобравшись на край обрыва, побежал на запад.
        ЛАГЕРЬ
        Утро
        В лагере меня поджидали. На подходе к нему меня перехватила Рения.
        - Если ты ещё хоть раз так сделаешь, я тебя собственноручно прирежу, - глядя прямо мне в глаза, тихо и весомо произнесла она. А потом неожиданно поцеловала меня в губы. - Не делай так, - так же тихо попросила она.
        Этого обещать я ей не мог, но пообещал другое:
        - Я больше не буду тебе лгать.
        Вампирша серьёзно посмотрела мне в глаза и кивнула:
        - Я запомню.
        Мы вместе незаметно пробрались в лагерь. И нас встретило маленькое полусонное создание, которое с удивлением посмотрело на меня.
        - Ты где был? - спросила заспанная Дея.
        - Да вот, не спалось, - честно признался я, - поэтому решил немного прогуляться.
        - Ну и как? Прогулялся?
        - Угу, - кивнул я, - так что с ног валюсь, спать хочу.
        Прошёл к своему спальному мешку и практически мгновенно отрубился.
        - Он что, правда гулял? - удивлённо посмотрев на Рению, спросила девочка.
        - Как видишь, - усмехнулась та, кивнув на мгновенно заснувшего северянина.
        - А что, гулять перед сном полезно, - со знанием дела заявила Дея, - мне всегда так дедушка говорил. А я ему ещё не верила… - И девочка новыми глазами посмотрела на своего старшего брата, на которого ночная прогулка так благотворно повлияла. - Ну а мне это не нужно, я и так всегда быстро засыпаю, - зевнула она и вернулась в палатку.
        - Я тоже, - тихо произнесла Рения и, немного помолчав, добавила: - Раньше. - А потом, оглядевшись, подошла к северянину, наклонилась и поцеловала его. - Теперь и я тоже смогу заснуть, придурок северный, - погладив голову молодого чела, сказала девушка и вслед за девочкой вошла в палатку.
        Отряд эльфов и троллей в лагерь прибыл только утром. Бой на хуторе очень сильно вымотал людей. Противников оказалось больше, чем они предполагали. Но благодаря стихийникам они смогли выстоять.
        А потом пришла подмога из пяти троллей, и те завершили разгром неизвестных.
        Передвигаться в темноте Экос счёл плохой идеей, и людям нужен отдых, особенно девушкам-магиням, которые и приняли на себя самый первый и самый тяжёлый удар. К тому же спешить назад необходимости уже не было.
        Тролли были не очень в курсе, но сказали, что в лагере отбили какое-то нападение ещё вчера вечером. Так что там всё в порядке, тем более теперь все основные силы сосредоточены именно в лагере.
        Поэтому возвращение отложили на утро.
        Отойдя недалеко от поля боя, они устроили временный лагерь. Тролли вызвались нести вахту. Экос и его люди не возражали.
        На рассвете, перед отъездом они решили осмотреть окрестности. Трупов было много. Часть выбили лучники, остальных добили появившиеся чуть позже рейнджеры-тролли.
        - Командир, - обратился к Экосу огр, тот самый рейнджер, который первый заподозрил неладное, - у меня какая-то нескладушка получается. - Он посмотрел на эльфа.
        - Говори. - Экос уже понял, что к мнению этого огра стоит прислушиваться.
        - Нас зажали, наших магов блокировали, но потом что-то произошло, и девочки, - огр с интересом посмотрел на девушку-мага, которая, собственно, и спасла весь их отряд, - смогли поставить защитный барьер.
        - Ну да, - кивнул эльф. Он не понимал, к чему клонит рейнджер.
        Тот посмотрел на Экоса и спросил:
        - Как она смогла это сделать?
        Эльф задумался. Ответа на этот вопрос у него не было.
        - Нужно найти тела их магов, - быстро сообразил он.
        Через пять минут они были обнаружены.
        - Ничего нет, - констатировал огр, - их, похоже, уже кто-то обыскал.
        А Экос смотрел на лежащие перед ним тела, и у него в голове возникло ощущение дежавю. Он узнал почерк того, кто тут мог поработать. Но как? Ведь он точно помнил, что северянин оставался в лагере. И сейчас он первым делом, как только прибыл на стоянку, направился к палатке, возле которой обычно спал этот чел.
        Он, как это ни странно, и в этот раз был тут же. Спал, и, похоже, крепко.
        «Это что, был не он?» - поражённо посмотрел на спящего северянина эльф и развернулся.
        За уходящим эльфом наблюдали чуть приоткрытые глаза, в которых иногда мелькала сталь.
        - У него к тебе был вопрос, - раздался утробный голос тролля, севшего на соседнем спальнике.
        - Мой ответ ему не понравился бы, - негромко проговорил светловолосый северянин и, ещё раз посмотрев вслед ушедшему эльфу, добавил: - Он и все ушедшие с ним мертвы. Когда он поймёт это, нам будет о чём с ним поговорить.
        Северянин опять завернулся в спальник и проспал до завтрака.
        Весь отряд удивлялся способности этого дикаря дрыхнуть, когда вокруг происходят такие неординарные события. На них напали. Устроили засаду. Но они смогли отбить это нападение и одержали победу в своей первой битве. Но этому странному северянину было глубоко плевать на всё это. Он проспал такие грандиозные события!
        Глава 3. Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой северный имперский тракт. Перешеек. Подножие северных гор
        Три дня до заставы
        Едем по дороге. Пора на привал. Но совет отряда хочет составить дальнейший маршрут движения.
        Смотрю вокруг. Местность не меняется. Хотя по идее мы уже практически на самом крайнем севере империи. Правда, как мне пояснили девочки, это всё влияние близости границы Великого леса.
        Теперь едем значительно осторожнее. Причиной тому послужили события, произошедшие пять дней назад.
        Ну, для всех в отряде на нас напали неизвестные. Но не для меня.
        Ирийцы. Постарался разузнать о них побольше.
        Оказалось, наши вечные враги. Что делит с ними империя, точно сказать никто не смог, но все в один голос утверждали, что хуже их только твари из Пустошей, и то не все.
        Я видел этих ирийцев. Обычные люди. Маги. Воины. Действуют, как и должны действовать те, кто готовится к войне. Это я взял на заметку.
        Пленники рассказали много чего интересного, но не для меня. Имена связанных с ними чиновников и аристократов, тех, кто сотрудничает с Ирийским царством. Пароли для связи и всевозможные контакты. Количество разбросанных по империи отрядов. Имена и ранг магов, к ним приписанных. Кто и где дислоцируется. Зоны ответственности. Длительность рейдов. Способы проникновения на территорию империи. Это оказалось самым полезным. Теперь появился выход на контрабандистов и пиратов. И таких диверсионных отрядов оказалось очень много. Чувствуется многолетняя подготовка.
        Тот, кто это всё продумал и реализовал, неплохой политик, тактик и стратег, и если он не помешанный на крови маньяк, то его и следовало бы посадить управлять этими государствами. Но это сугубо моё мнение. И вряд ли с ним согласится император и его семья.
        Кроме того, как обычно, я вытряс все известные им координаты тайников. Плохой новостью оказалось то, что все они в центральной части империи. К тому же я постепенно разобрал захваченное у магов имущество.
        Действовали те по минимуму необходимого и не нагружали себя ничем, что могло бы оказаться лишним. Амулеты, тем, кому это нужно, магические ингредиенты, свитки, ритуальные предметы и настойки. Все имперского производства. Ничто не смогло бы выдать в них граждан или агентов другого государства. Ну и достаточно много денег, по местным меркам. У всех с собой было порядка пяти тысяч золотом.
        Плохо, что не было никаких карт или каких-либо иных документов. Но такие улики оставляют после себя только глупцы.
        У одного из допрошенных мной была карта, чуть лучше моей. Её я себе и оставил.
        Подарком стала ещё одна сумка, такая же, как у меня, но несколько меньше. Что интересно, хоть её и носили на поясе, но на самом деле она была создана, чтобы её можно было надеть на руку. И она не мешала, растягиваясь вдоль неё. Так сказать, сумка скрытого ношения.
        Ну и ещё одна, наподобие той, что я нашёл самой первой. В ней хранился подавитель у девочки-мага.
        С артефактами я быстро разобрался, их и было не особо много. Отдельно убрал подавитель. Опасная, но незаменимая вещь, которой пользуются все враги, которых я до сих пор встречал, но у меня такой незаменимой штуки ещё не было.
        Теперь вот есть.
        А вообще нападение на тракте заставило людей в отряде более серьёзно отнестись к нашей собственной безопасности. Будь с нами хотя бы один более-менее опытный командир, а не те самопровозглашённые лидеры, что периодически появлялись, такой анархии, что была в первые дни, удалось бы избежать. И этим вопросом озаботились бы гораздо раньше.
        Но на то и была практика выездной и самостоятельной, чтобы мы оценивали ситуацию и действовали по своему разумению и совершенно самостоятельно.
        «Нет, ну не идиотизм, - думал я как-то вечером, - даже отправляя в академию, дали сопровождающих, а тут практически полноценное боевое дежурство на одном из форпостов империи, и мы полностью предоставлены сами себе».
        Этого я не понимал.
        Единственное, на что надеялся, так это что на самой заставе будет хотя бы какой-то гарнизон, более-менее сведущий в той обстановке, что нас там ждёт. Иначе с тем шапкозакидательным настроением, что бродило в отряде, можно было ставить большой жирный крест на всей этой авантюре. А сейчас в моих глазах она выглядела именно так. Авантюра и есть.
        Хорошо хоть, после того случая у нас появились патрули, маги постоянно контролировали окружающее пространство. Мы выставляли ночные и дневные дозоры. Да и передвигались по всем правилам: арьергард, авангард, основная группа и мобильная разведка. Благо всё это было легко организовать. У нас слишком много было летучих, в прямом смысле этого слова, наездников.
        К моему удивлению, рейнджеры были неплохо подкованы в этом вопросе, и почему они с самого начала не организовали нормальное передвижение отряда, мне было не ясно. Но по крайней мере сейчас с этим проблем не было.
        А ещё по нашему отряду расползлись слухи, что вампиры и дроу с самого начала были готовы к этому нападению, и теперь как-то так получилось, что многие прислушивались именно к их мнению. Огры из отряда, который был с Экосом, сразу присоединились к ним. Они считали, что именно вампиры вытянули их из той западни. Люди всё-таки тут собрались неглупые и два плюс два сложили без особых проблем. И выходило, что то, что они отбили оба ночных нападения, было явно заслугой не Экоса, об одном из них он вообще не знал.
        А тут на тебе, как выяснилось чуть позже, после возвращения отряда эльфов, в лагере, оказывается, были полностью подготовившиеся к обороне дроу и вампиры.
        О словах эльфов, что они были не причастны ко всему этому, все как-то позабыли или даже просто не знали, что их кто-то говорил.
        Особенно всех впечатлила история о том, что магов неизвестных, напавших на отряд эльфов, которых зажали на хуторе и которых вёл Экос, кто-то вырезал подчистую, тем самым дав шанс вырваться из расставленной ловушки и всем остальным.
        Тролли, рейнджеры да и сами эльфы, которые на следующий день вернулись на место боя, ничего не смогли найти или прочесть по следам, там и о самом бое мало что можно было понять. На хуторе и в окрестностях, будто ураган по лесу пронёсся, никаких следов после этого не осталось.
        Но благодаря случившемуся наш отряд стал гораздо больше напоминать хорошо организованную группу, что не могло не радовать.
        И вот сейчас мы добрались до Северного хребта. Это были огромные и величественные горы, родина троллей и огров. Королевства северян, земли орков и гоблинов начинались как раз за ними. И нам следовало проследовать именно туда.
        Через горы вело несколько ущелий, ну, или можно было воспользоваться туннелями гномов, правда, за это пришлось бы платить. Но можно было обойти их окраиной Великого леса. Тракт как раз и проходил по его кромке, но где-то, не доходя до этих мест, сворачивал в направлении гор гномов или княжества эльфов. А тут можно было лишь пройти тропами искателей.
        Кроме того, судя по карте, тут где-то поблизости был естественный перешеек, пролегающий над разломом. И как только я услышал об этом перешейке, то догадался, чьи же земли нам придётся пересечь…
        - Тут, - указал Экос, - нужно договориться с владельцем этих земель, - и он обвёл рукой небольшой участок, находящийся перед самым перешейком, - о нашем проезде через них. Только я что-то дороги не вижу, ведущей к его владениям. Он что, отшельник? - И эльф оглядел стоящих рядом с ним представителей различных небольших отрядов.
        Те лишь пожали плечами.
        Я находился позади всех, так как буквально только вошёл. Я пытался разобраться в основах, на которых построена карта Экоса. Это был очень сложный артефакт. Я его уже несколько раз видел, но никогда так близко. И вот мне представилась такая возможность.
        Карта эльфа была намного подробнее, чем моя, обычная и рисованная от руки, к тому же это была магическая карта, очень дорогое удовольствие. Именно поэтому она и была очень подробной, она чуть ли не самостоятельно прорисовывала все ближайшие окрестности и рельеф местности. И сейчас в том месте, куда указывал Экос, можно было прекрасно рассмотреть какое-то небольшое каменное строение, как раз стоящее почти на самом перешейке.
        Как-то сам я не подумал о том, что мне придётся ехать через свои небольшие владения. А мог бы, ведь буквально вчера мы с Лейлой на пару часов заскочили в её имение и оставили её управляющему товары для перепродажи и деньги на закупку новых артефактов из Леса. Насчёт его честности я не беспокоился, слишком многое теперь зависело от моего появления в этих краях и Слёта искателей, который проводился здесь с недавних пор каждые два месяца. Да и сам старик поразился оказанному ему доверию, даже пару раз пытался отказаться от денег, ссылаясь на то, что сможет приобретать артефакты и под выданные расписки. На что я ему ответил:
        - Живые деньги в руках способствуют большей уверенности в будущем, а она для нас гораздо важнее всего остального. - Поэтому я оставил Лекису двадцать тысяч золотых, добавив: - Это с учётом того, что кто-то принесёт что-то интересное. Мне важно, чтобы с таким товаром и в будущем шли именно к нам.
        Управляющий понимающе кивнул. На этом мы с ним и расстались.
        И вот сейчас я в лагере, и опять очередная проблема. Как добраться до заставы? Дорогу нам преградили горы.
        Тролли, естественно, предложили переход через них, вернее, они знали пару ущелий. Но там, где пройдёт тролль, не факт, что сможет пройти кто-то другой. И этих других в отряде было больше половины. Можно было не учитывать вампиров, те бы и так пробрались, где им вздумается.
        Следующим был вариант с туннелями гномов. Но и от него в конце концов было решено отказаться. Когда мы поговорили с их представителем, он сообщил нам, что верховых животных придётся оставить здесь, так как с той стороны гор таких больших туннелей, чтобы провести весь наш караван вместе с некоторыми животными, нет. А без них по ту сторону гор, как сказали тамошние жители, орки, северяне и гоблины, делать нечего.
        Правда, потом этот самый гном нам сообщил, что есть ещё два туннеля, но они давно заброшены, и, что там сейчас происходит, сами гномы не знают. А потому этот путь оставили как запасной.
        Пока же совет отряда решил поискать ещё какое-либо обходное решение.
        И вот Экос заметил этот самый перешеек, ведущий к лесу.
        - Так что думаете? - Он ещё раз указал на карту. - Неплохое место. И ведёт к самому подножию гор. - Он провёл по карте кончиком какой-то палочки. - Тут мы пройдём через горы по северной оконечности Леса, в сам Лес входить не нужно. Вроде на первый взгляд не должно быть никаких проблем.
        - Угу, - буркнул какой-то огр, который о чём-то переговорил со стоящим рядом троллем, - за исключением того, что это Великий лес и это, - он указал на край леса, - самая опасная его часть. - И огр склонился над картой.
        - Но похоже, лучшего варианта нам не найти. Тырк сказал, - он указал на тролля, - что снег в ущельях ещё не сошёл, а пробираться по шею в снегу - то ещё удовольствие.
        Эльф кивнул. К мнению этого огра, как я заметил, Экос последнее время прислушивался.
        - Осталось договориться с владельцем поместья, а то оно, как маленькая крепость, стоит прямо перед въездом на перешеек.
        - Угу, - кивнул тот самый огр.
        Ну вот, можно и мне вставить пару слов.
        - А о чём вы хотите договориться с владельцем? - спросил я у Экоса.
        Я, конечно, подозревал, что сейчас услышу, но хотелось бы несколько большей уверенности и чуть больше подробностей.
        - О стоимости за проезд, естественно, - пожал плечами эльф.
        «Ну, по крайней мере, в этом я не ошибся», - мысленно усмехнулся я. А то в последнее время что-то складывалось у меня такое впечатление, что мы с этими людьми хоть и говорим на одном языке, но вкладываем в произносимые слова совершенно разный смысл.
        - И что? Много он может запросить? - Мне даже стало интересно, сколько стоит проезд через мои земли, я как-то в таком контексте даже и не думал о купленном мной небольшом имении.
        Хотя мне и правда принадлежал сам перешеек, небольшая часть Леса за ним и немного земли перед перешейком, которая граничила с владениями Лейлы.
        - Ну, если он не глуп, то смотри, - начал отвечать мне вместо Экоса тот самый огр, - расположение поместья очень удачное. На севере империи пройти в Лес можно или через заставу, а она чуть ли не в одном дне пути назад, или сделать крюк через эти самые горы, как хотим сделать и мы, но только в обратную сторону. И больше никакого другого ближайшего перехода здесь, кроме этого, нет. - И он обвёл достаточно большую часть карты рукой. - Все остальные гораздо южнее, там и безопаснее, и территория изучена гораздо лучше. - Немного помолчав, продолжил: - Вот теперь сам и считай. Проход через заставу - это налог на въезд и выезд. Если идёшь пустой и пеший, то с тебя один золотой, если на верховом животном, то два. А если ещё и с товаром, то может и до пяти золотых пошлина подняться. Исходя из того, что ты везёшь и сколько.
        «Странно, а с меня ни разу ничего не взяли, кроме простой пошлины за въезд, и то как с простолюдина, почему это?» - удивился я.
        Огр между тем рассказывал дальше:
        - Через ущелья и Лес идти просто опасно, можно элементарно не дойти. Это самая неисследованная часть Великого леса. Ну а расценки гномов ты и сам слышал, и то это только половина пути, - пожал огр плечами. - Так что если бы это были мои владения, то я запросил бы с такого отряда, как у нас, не меньше двух золотых с каждого. Но это глубинка, и, скорее всего, местный отшельник даже не задумывается над таким вопросом. Предложим ему немного денег, и думаю, он нас пропустит без вопросов.
        И это я их ещё считал недальновидными. Судя по тому, что слышу, не все из них такие. Похоже, просто некоторые более реально смотрят на вещи. Этот огр рассуждал примерно, так же как и я.
        Рения, Гром, Селея, Дея, Лейла, Нея, теперь вот и этот огр. Каждый хорош в чём-то своём. Нужно высматривать их сильные стороны и компенсировать недостатки.
        Что-то грызут меня смутные опасения, после всего увиденного, что и на заставе мы можем оказаться предоставлены полностью сами себе, как бы дико это ни звучало. С их-то подходом к обучению. Швырнули в воду, показали, в каком направлении берег, а жить захочешь, так у тебя есть целая жизнь, чтобы научиться плавать. А вот короткая она будет или не очень, с этого момента полностью зависит от тебя. Как махать руками и бить ногами по воде, тебе до этого показали на суше, и если ты этого не понял, то это только сугубо твои проблемы. Такая вот метода. Теперь, по крайней мере, понятно, почему никого не удивили столь странные правила того самого турнира.
        «Дикая страна, дикие нравы, - подумал я, - будто специально для меня кто-то постарался», - усмехнулся я.
        - Понятно, - кивнул я огру и наклонился над картой, разглядывая её.
        Сосредоточиваешь внимание, и нужный участок начинает укрупняться, увеличиваясь и преобразуясь. Вязь рун неимоверная. Такого я не встречал. Реально настоящее плетение. До сих пор непонятно, как это всё работает. Сумел разобрать не больше десятой части.
        - Нравится? - заметив мой интерес, спросил у меня тот самый огр. - Могу продать, у меня есть пара таких же, знакомый молодой маг из города делает. Я с ним договорился. Вон одну Экосу, - он кивнул на эльфа, - продал. Только отдать могу не меньше чем за сотню золотых. - Он посмотрел на меня.
        И он ещё спрашивает?! Конечно, интересует. Знал бы, что есть такое, всю рыночную площадь облазил, но нашёл бы. Но до того, как несколько дней назад увидел эту карту в первый раз, я об их существовании и не подозревал.
        - Конечно, - кивнул ему я, - идём, деньги отдам, - и указал в направлении палатки девочек.
        Тут я узнал всё, что хотел. Дальше будем говорить уже в моём имении.
        Ну а деньги, хоть они и были у меня при себе, но я решил их особо не светить. А девочки и так всё знают.
        Зайдя в их палатку, я вышел из неё с небольшим кошельком, куда положил сотню золотых.
        - Тут все, - сказал я.
        Огр кивнул и достал небольшую продолговатую шкатулку. В ней была и правда практически такая же карта, что была у Экоса.
        - Ну ладно, бывай, - кивнул на прощание тот. - Кстати, я Кед. Если что, обращайся.
        - Степан, - представился я в ответ.
        А через пару часов мы были у моего домика…
        - Тут, похоже, нет никого, - сказали рейнджеры, проверив окрестности и осмотрев дом снаружи, - дом закрыт. Хозяина давно здесь не было. Уж точно больше пары месяцев как.
        Все остановились.
        Я лично не понимал, в чём проблема. Нет хозяина - и езжайте дальше. Никто вам ничего предъявить не сможет.
        - И чего? - посмотрел я на ехавшего рядом со мной тролля. - Так и будем стоять?
        Тот удивлённо посмотрел на меня.
        - Так ведь нужно заплатить за проезд… - как само собой разумеющееся произнёс он.
        Или я тупой, или кони не едут. Нужно понять, в чём загвоздка? Сам-то я никаких проблем не вижу.
        Подхожу ближе.
        Офигеть. Вопрос отпал сам собой. Платят не за проезд, а за разрешение на пересечение границы империи, которое может дать только владелец данного поместья. И это не какое-то гипотетическое и эфемерное название. Нет. Прямо через середину перешейка протянулась магическая стена. Хотите по нему пройти - будьте добры заплатить. Всё элементарное просто.
        Как обычно, забываю, что это магический мир.
        Придётся рассекречиваться, а то, я смотрю, все начали разворачиваться и договариваться с гномами.
        - Так сколько, ты говорил, нужно взять с каждого за проезд? - спросил я у как раз проехавшего рядом со мной огра.
        - Два золотых, - на автомате ответил тот.
        - О’кей, понял. - Развернув своего драга, я направился в голову отряда, туда, где и собрались все главные действующие лица.
        Кед удивлённо посмотрел на меня и последовал за мной, остальные наши тоже.
        Что меня немного удивило, ладно уж остальные, но Лейла-то должна была догадаться, по чьей земле мы едем. Или она до сих пор не ознакомилась с картой своих владений?
        - Привет всем, - сказал я, подъехав к увлечённо обсуждающим что-то людям, - как я понял, не хватает разрешения владельца этого имения для проезда через перешеек?
        Экос с непониманием посмотрел на меня.
        - Ну да, - как совсем отсталому ответил мне он.
        Я лишь пожал плечами.
        - Два золотых с каждого, и можете проезжать, - просто сказал я ему и кивнул в направлении перешейка.
        А потом, развернувшись, направился к изумлённо посмотревшему на меня огру.
        - Спасибо за подсказку, - подмигнул я ему, проезжая мимо.
        Я спешился и подошёл к своему дому. Порывшись в сумке, вытащил давно заброшенный туда ключ. Интересно, что же за домик я всё-таки купил.
        - Так это твоя земля? - раздался голос опомнившегося эльфа.
        - А ты догадайся с одного раза, - усмехнулся я и, открыв двери, зашёл внутрь.
        С интересом наблюдавшие за всей этой сценой, внутрь дома следом за мной зашли и остальные мои друзья.
        - Не знали, что у тебя есть имение в империи, - раздался голос тролля.
        Я пожал плечами:
        - Ну, теперь знаете.
        Я обошёл и оглядел все комнаты на первом этаже. Остальные тоже разбрелись по дому.
        Внутри этот домик, как и все строения магов, оказался несколько больше, чем снаружи. Но не настолько, чтобы соперничать с магическими лавками в столице.
        Пока все осматривали комнаты внизу, я прошёл к лестнице, ведущей наверх. Меня привлёк магический отсвет на втором этаже.
        - Ты куда? - окликнула меня Дея.
        - Хочу кое-что забрать, - ответил ей я вполне искренне, ведь я и правда собирался забрать то, что там отсвечивает магией, если получится конечно.
        - А… - протянула она и, потеряв ко мне интерес, убежала к выходу.
        Но не успел я сделать и шага, как меня вновь остановили.
        - Степан, - окликнула появившаяся на том месте, где только что стояла Дея, Селея, - можно я предложу брату устроиться на ночлег здесь, а на ту сторону пролома мы отправимся завтра утром?
        - Да, конечно, я не возражаю, - ответил я девушке, - тем более и сам хотел им это же предложить. Тут всяко будет безопаснее, чем на той стороне.
        - Спасибо, - быстро кивнула девушка и вышла на улицу.
        А буквально через минуту я со второго этажа услышал, как начали во дворе обустраиваться все остальные. Тут и подумал ещё кое о чём.
        «Всё-таки среди нас много девушек».
        А потому спустился обратно.
        - Нея! - окликнул я проходившую мимо меня дроу. - Скажи Экосу и остальным, пусть девушки устраиваются в доме, а мы уж как-нибудь переночуем и снаружи. Тут много комнат, есть ванная, - это я отметил, когда осмотрел первый этаж здания, - думаю, вам это нужно, и так будет гораздо удобнее.
        - Хорошо, - даже не возразив, кивнула она и ушла вслед за Селеей, а я опять поднялся на второй этаж, так как до комнаты с магическим отсветом так и не дошёл.
        Судя по тому, что я видел, это была лаборатория мага. И заперта она была на магический ключ.
        Проверив, что никто сюда не идёт, я достал магический взломщик и активировал его. Начался перебор рун.
        Продлился он не долго. Уже через несколько секунд двери открылись, и я попал внутрь.
        Как и думал, это была лаборатория. Ну, конечно, не такая, как я её себе представлял. В моём понимании она больше походила на обычный рабочий кабинет какого-нибудь математика там или физика.
        И ещё больше я обрадовался, когда заметил расписанные на небольшой доске рунные формулы. И в этот момент мой интерес к этому дому возрос многократно. Похоже, мне повезло, и тот, кто жил здесь, был или артефактором, или рунным магом.
        Оглядываюсь. Шкаф с книгами и свитками. Очень много рукописей. На столе толстенная тетрадь, заполненная от руки. Кроме множества книг, ничего нет. Все их сложил на стол. Если они пригодились и показались интересными одному рунному магу, то будут интересны и другому. Это я о себе любимом.
        Оглядываюсь повторно.
        Вообще-то пришёл я сюда за другим. Книги я заметить не смог бы, даже если очень сильно постарался бы: в них не было магии.
        Однако странно. Что-то должно было отсвечивать магией. Но, попав в комнату, я это перестал замечать.
        Выхожу в коридор. Отсвет есть. Идёт откуда-то из угла комнаты. Но внутри он пропадает. Что за непонятки?
        И только тут до меня доходит.
        «Так вот как действует подавление магии. Все магические способности, свойства и умения перестают работать внутри зоны воздействия. Вот что должны чувствовать те, кто попал под действие активного подавителя!»
        И я огляделся. Это, видимо, сделано специально, чтобы не сработало то, над чем трудился маг.
        «Предусмотрительный человек, ну, или кто он там был».
        Однако всего предусмотреть он не смог. Что-то не дало ему вернуться. А если исходить из того, что этот маг подошёл ко всему капитально, то изнутри подавление магии не должно отключаться, оно вообще по идее должно быть чем-то действующим постоянно, наподобие тех же контейнеров для переноски артефактов. И похоже, вся эта комната превращена в одно сплошное антимагическое помещение. Но теперь по крайней мере понятно и такое расположение домика и его удалённость. Магу не нужны были лишние глаза и уши, а был необходим, как, впрочем, и мне, прямой выход в Лес, где магические всплески никого бы не удивили.
        Снова в коридор. Нахожу магический тайник. Скорее всего, тайник-то обычный, но в нём лежит какой-то магический артефакт. Теперь у меня нет необходимости видеть отсвет изнутри комнаты. Я сориентировался по примерному расположению тайника.
        Иду туда, где заметил отсвет до этого. Приседаю. Так и есть, нахожу стенку, прикрывающую небольшой тайник. Замок хоть и скрытый, но обычный, открывается нажатием одной из половиц. С этим я знаком. Такие вещи мне понять гораздо проще.
        Заглядываю внутрь. Теперь понятна и изоляция комнаты, и такие предосторожности. В тайнике лежит какая-то непонятная небольшая пластина, примерно с наш телефон. Похоже, из хрусталя. Так и отдающая магической энергией. Если бы я до этого не видел различные источники магии, то подумал бы, что она сама является одним из них. А так это просто очень мощный артефакт, коль даже я, вытащив его из тайника, ощутил откаты магической энергии.
        «Оставить или забрать с собой?»
        Последнее было бы предпочтительнее, но если она так будет светиться и выдавать меня, даже если я уберу её в сумку, то лучше тогда оставить.
        Убираю к себе и быстро выскакиваю в коридор.
        Нет, всё нормально. Фона никакого нет. Вернулся обратно и нашёл ещё одну сумку. Как раз захваченную у той девочки, ирийского боевого мага. В ней раньше лежал подавитель. Но его я переложил в другую коробочку, для переноса ценных артефактов. А в эту, усиленную и укреплённую сумку убрал на всякий случай эту непонятную пластину. Надеюсь, в записях мага будет что-то о ней. Как я понял, именно её он и исследовал.
        Я убрал в сумку все книги и найденные в тайнике деньги. Судя по всему, хозяин доэкспериментировался, коль даже его тетрадь с записями осталась лежать на столе да столь ценный артефакт в тайнике. Больше ничего полезного я здесь не увидел и хотел уже уйти, когда решил всё-таки проверить шкаф.
        Заглянул. Вроде, кроме обычной одежды, ничего нет. Но вот взгляд зацепился за странно знакомый костюм.
        Подхожу к окну и смотрю на устраивающихся эльфов. Так и есть, на Экосе и некоторых из них надеты точно такие же.
        Снимаю и, свернув, убираю его в сумку. Если он и велик мне, то не намного. Главное, что к нему комплектом шёл плащ. А то все люди как люди, а я… без плаща, в общем. Даже от дождя не укрыться особо в случае надобности.
        Ну, теперь-то уж точно всё.
        Закрываю дверь. Запираю её руной. Поворачиваюсь. У входа на лестницу стоит Рения и смотрит в мою сторону.
        - А ты не так прост, - глядя на закрытую за моей спиной магическую дверь, произносит она, разворачивается и спускается.
        «Ну, все мы ещё те подарки», - подумал я, глядя вслед спустившейся девушке.
        Через несколько минут меня вежливо попросили удалиться из моего же собственного дома, хотя я очень надеялся на ужин, который обещала приготовить Селея. Но сначала практически все девушки хотели привести себя в порядок. Такая возможность выпадала им не слишком часто…
        - Вы знали, что владелец этой земли, северянин? - спросила одна из эльфиек у сидящих на первом этаже в большой комнате за столом девушек, среди которых были и Селея, и Рения, и маленькая Дея. И в основном этот вопрос и предназначался им.
        Селея что-то хотела ответить, но всех опередила Дея.
        - Ну да, - спокойно пожала она плечами и, посмотрев на остальных, добавила: - Он же нас с вами в гости к себе звал, вы разве не помните?
        Рения и Селея переглянулись. Вроде такого не было. Но если Дея говорит, то всё может быть…
        Через полчаса в комнате девушек.
        - Он нас точно никогда сюда не звал, - говорит Рения, обращаясь Селее.
        - Я тоже этого не помню, - кивает она.
        И они обе подходят к сидящей на кровати девочке.
        - Не хочешь нам ничего рассказать? - спрашивает у неё вампирша.
        Та удивлённо смотрит на неё.
        - Об этом доме, - поясняет Селея.
        - А что о нём рассказать? - переспрашивает Дея.
        - То, что мы о нём вроде как не знаем, - сузила глаза Рения.
        - А мы и не знаем ничего, - беззаботно пожала девочка плечами. - Я о нём вообще сегодня в первый раз услышала, - и посмотрела на девушек.
        - Но почему? - странно взглянула на неё Селея.
        И тут маленькая девочка сказала очень взрослые слова, которые заставили задуматься всех находящихся в комнате, а не только Рению и Селею:
        - А вы хотели бы, чтобы все остальные решили, что знают о Степане столько же, сколько и вы, или даже больше?
        Девушки удивлённо переглянулись. Странный взгляд на вещи этой маленькой девочки иногда ставил в тупик абсолютно всех. Всех, кроме её не менее странного братца.
        - Нет, - уверенно произнесла Рения.
        - Ну, вот и я о том же подумала, - пожала своими худенькими плечами Дея и продолжила играть с куклой.
        На следующее утро я обогатился на дополнительную сотню золотых, даже чуть больше, что полностью окупило мою покупку карты у огра. Его и его отряд, а их было всего четверо, я пропустил за, так сказать, очень хороший и дельный совет. Ну, и своих друзей, конечно.
        Мы двинулись по Лесу. Как таковой дороги не было. Это дикая территория. Была относительно протоптанная тропа, идущая к подножию гор. Кто тут так часто ходил, и, судя по всему, пешком, было не очень понятно. Разве что искатели, но вроде те говорили, что предпочитали не соваться в эти края. Тем более и никаких следов, ведущих в Лес, не было.
        Я всё сокрушался, что у меня нет возможности проехаться вдоль его кромки. Там очень часто можно было заметить отсветы магической энергии. Но не заниматься же собирательством артефактов, да ещё и в моей манере, на глазах у всех. Зато теперь я точно знал, что их тут выше крыши. И мне будет что собирать.
        Так мы и продвигались весь первый день.
        Рейнджеры предложили нам остановиться на удобной с виду поляне, но я, вспомнив свой прошлый опыт путешествия по этому лесу и заметив там очень необычный тёмный источник, подтолкнул Селею и попросил проверить её эту поляну.
        Та удивлённо взглянула на меня, но не стала возражать и осмотрела её магическим взглядом.
        - Там же источник погребения! - ахнула она. - Он же убьёт практически всех за ночь.
        - Вот и скажи об этом своему брату и остальным, а не мне, - прошептал я ей на ухо и указал на собиравшихся устроиться на поляне рейнджеров.
        Эльфийка кивнула и бросилась к брату.
        Через несколько минут все как очумелые унеслись с этого вроде бы идиллического участка леса. Похоже, только я один не знал, что собой представляет этот самый источник погребения.
        - Нужно искать источники жизни, - сказал кто-то из огров. - Я слышал, возле них безопасно. Но нужно быть готовым, что туда может наведаться какой-нибудь зверь из Леса, и его нельзя будет трогать. Источник этого не простит.
        Все начали вспоминать, что они ещё знают о Лесе. И больше стали поглядывать в сторону эльфов. Те вроде как лесовики.
        - Мы маги, - наконец произнёс Экос, - и о Великом лесе знаем не больше вашего. Тут нужны рейнджеры. А среди нас их нет. Если мы и ходим в лес, то в основном по проверенным тропам и в сопровождении тех, кто там чувствует себя как дома.
        Видимо, эта его фраза и заставила очнуться мою неугомонную сестрёнку.
        - Так Степан чувствует себя тут как дома. - И она показала в мою сторону. - Он вообще в одиночку по Лесу всё время ходит.
        Все удивлённо посмотрели на меня.
        - Он? - спросил один из рейнджеров.
        - Вообще-то так и есть, - задумчиво подтвердил слова девочки Экос. - Мы первый раз его встретили, как раз когда он и шёл по Лесу в империю.
        ПОДНОЖИЕ ГОР
        Вечер
        Вот так и получилось, что с подачи моей мелкой сестры я превратился в проводника. Что меня, в общем-то, устраивало. Это дало мне возможность в случае надобности (а она возникала каждый раз, когда я видел недалеко что-то отдающее магией) удаляться в лес. Правда, ненадолго. Но мне и этого пока хватало.
        - Там, - показал я на поляну, посреди которой росло огромное дерево, и именно через его ствол проходил мощнейший канал силы жизни. - Проверьте.
        - Хм, там и правда, источник силы жизни. Думаешь, будет безопасно? - с сомнением спросил у меня подъехавший эльф.
        - Лучшего места нам не найти, - пожал я плечами. - Да и темнеет уже. - И я спокойно свернул к дереву.
        Возле него лежал странный камешек, светящийся такой же энергией, и я хотел его забрать.
        Мы устроились на ночь. Палатка, ужин, костёр.
        Я попросил от дерева далеко не уходить. Кто его знает, где заканчивается эта самая безопасная зона, я всегда старался спать у самого источника.
        «Чёрт, что это?» - резко вскакиваю и оглядываюсь.
        Лагерь спит. Похоже, этот странный всплеск магии почувствовал только я.
        Прохожу мимо часового. Он спит. Странно. Уж кто-кто, а огры не допускают таких непростительных ошибок. И только это уже настораживает.
        Кстати. А где Рения? Она не менее чувствительна к магии, чем я, да и Дея тоже. Странно.
        Тихо крадусь вперёд.
        Источник уже близко. Он на той стороне горы. Обойти?
        Нет, тут принцип умного, который обойдёт гору, не подходит, потому карабкаюсь вверх.
        Я хочу наложить плетение ночного видения, но будто что-то останавливает меня. Нельзя, и всё тут.
        Поэтому лезу чуть ли не на ощупь.
        Всё, я на вершине. Смотрю вниз.
        «Это что такое?» О таком я не слышал и не читал, но, судя по тому, что вижу, передо мной самый что ни на есть настоящий портал. Пока из него никто не вышел или, наоборот, вышел, но не вернулся обратно. Нет, всё-таки ещё не вышел.
        Вижу порядка десяти монстров ростом с моего драга, и эти твари ездовые. Их ведут под узду существа (демоны?).
        Чёрт. Теперь я вспомнил, где видел подобный тип магической энергии. От тех самых инфернальных камней.
        Значит, здесь наметился прорыв инферно, как его обычно называли. И что они будут делать? Они стоят и чего-то ждут. Я лежу и слежу за ними.
        Опа. Они были не первые. Из леса, как раз со стороны нашего лагеря выскользнул какой-то худощавый парнишка (вроде похож на человека) и показал в ту сторону, откуда пришёл.
        Что-то говорят.
        Парень поднял руку и указал на что-то зажатое в ней, и когда один из демонов хотел забрать это, то щуплый отрицательно покачал головой, махнув другой рукой в направлении нашего лагеря. Первый демон кивнул.
        И они, привязав своих монстров - у меня язык не поворачивается назвать этих… мне их даже сравнить не с чем, но глаза у них реально горят огнём, - к деревьям, двинулись вслед за худым.
        Я быстро слез с того каменного осколка, на котором сидел.
        Блин, проходя мимо этих монстров, реально почувствовал запах пламени.
        «Они что, и правда живой огонь извергают?»
        Животные хоть и заметили меня, но никак не отреагировали на моё появление. Странно. Неужели приняли за своего? Я видел, как они постарались перехватить какую-то ночную птаху, пролетевшую мимо них. А меня будто и нет вовсе, так же как и их хозяев.
        Если бы можно было не идти рядом, не стал бы. Ну а так рискнул. Хотя если бы пошёл тем же путём, что и пришёл, было бы быстрее, и в лагере я оказался бы раньше их, но это лишь позволило бы оказаться перед демонами, однако мне необходимо двигаться за спинами у этих непонятных существ. Поэтому иду вслед за ними.
        Теперь понимаю, что однозначно двигаются они в направлении нашего лагеря. Интересно, что им там нужно?
        Лорд вышел из портала.
        - Карах, - обратился он к одному из своих ближних слуг, - куда мы попали?
        Тот вытащил из своей сумки артефакт в форме куба, захваченный ими ещё сотню лет назад в такой же вылазке, но до сих пор исправно работающий.
        - Судя по всему, это срединные миры, - посмотрев на проявившиеся в артефакте руны, ответил он. - Нам повезло. Портал стабильно проработает ещё десять часов. У нас много времени. Можем разведать окрестности.
        - Хорошо, только дождёмся смерда, - ответил своему бойцу лорд.
        С ним прибыло девять лучших его мечей. И для срединных миров это было очень много. Главное, чтобы портал опять не оказался пустышкой. Но это может сказать только мелкий маг, которого они забросили сюда, как только портал открылся.
        Вот зашевелились кусты, и под свет местных звёзд выбрался мелкий демон, похожий на обычного хумана.
        - Господин, - с поклоном проговорил младший аарах[1 - ААРАХ - демон-разведчик, маг.], тот самый, что вынырнул из кустов.
        - Да, - посмотрел на этого смерда тёмный лорд.
        - Господин, в этот раз нам повезло, - аарах показал рукой в ту сторону, откуда пришёл, - там маги. Много магов. Есть тёмные, маги жизни, какие-то стихийники, ещё кто-то непонятный и много других рабов. Но главное, там есть сильный маг смерти. - И он с ожиданием посмотрел на лорда.
        Тот кивнул:
        - Продолжай.
        - Они устроились на стоянку. Куда направляются, не знаю. Когда я их нашёл, лагерь уже спал. Но я усыпил и часовых с помощью артефакта. Вот. - И он поднял руку. - В лагере ни одной живой души.
        - Давай. - Лорд протянул руку.
        - Не могу, - покачал головой смерд, но, заметив, как сузились глаза лорда, сразу пояснил: - Там маги, среди них очень много сильных. Артефакт сам со всеми не справился бы, пришлось подключить его к своему источнику силы.
        Лорд лишь посмотрел в напуганное лицо смерда.
        - Веди, - приказал он.
        Аарах затравленно оглянулся.
        - Господин, - и он сделал один небольшой шаг назад, - терги, - кивнул в сторону верховых животных, - к лагерю не пройдут.
        Старший демон всмотрелся в своего вечного раба.
        - Хорошо, оставим тергов здесь.
        Зато будет кому охранять портал, пока они не вернутся.
        Шли демоны чуть больше километра.
        - Вот лагерь, господин.
        Смерд был рад, что лорд смотрел на раскинувшуюся перед ним стоянку с таким довольным лицом.
        - Где маг смерти? - спросил он у аараха.
        - В той палатке, господин. По-моему, это женщина. Но я не уверен. Я плохо разбираю это по ауре.
        - Понятно, - кивнул демон.
        Ему было всё равно, мужчина это или женщина. Те, кому он продаст этого мага, всё равно сделают из него кадавра.
        - Сколько их всего? - спросил он у мелкого демона.
        - Шестьдесят пять существ.
        - Странно, - посмотрел на мелкого один из воинов, тот, что и определил, где они сейчас находятся.
        - Что? - насторожился лорд.
        - Животных всего пятьдесят шесть, - указал тот на изготовленный загон, где стояли разномастные верховые животные.
        - И что не так? - не понял лорд.
        - Для всего отряда не хватает, для перевозки фуража их много, для каравана нет повозок, куда бы их могли запрячь.
        - Господин, - залопотал мелкий демон, - тут есть странные экземпляры. Они спят там. - И он указал на большой костёр. - Их десять. Я специально сползал и проверил.
        - И что? - уже достаточно раздражённо спросил лорд.
        Тот посмотрел на него и, оглядываясь назад, медленно произнёс:
        - Тогда одного всадника не хватает.
        В этот момент ему в лицо прилетел булыжник, и голову демона разорвало от удара прямо у него в шлеме.
        Я шёл за демонами до самого лагеря.
        Чёрт, не знаю почему, но уверен, что, если я воспользуюсь даже малейшим плетением, меня мгновенно засекут. А внезапность - пока мой единственный козырь.
        Демоны засели за кустами недалеко от нашей палатки. Мелкий что-то рассказывает, как раз указывая в её сторону.
        Блин. Им нужен кто-то из моих девочек. Ведь в палатке, кроме них, никого нет.
        Человек ушёл на второй план. Проснулся зверь. Этим нужно что-то моё. Разорву. Но я умный зверь. Поэтому буду думать.
        Активировать плетения нельзя. Но у меня есть возможность обойтись и без активации.
        Пришедших одиннадцать. Первым нужно выносить командира и того, с которым он всё время советуется.
        Что ещё?
        Если они так уверенно пришли сюда, то небывалое сонное царство в нашем лагере наверняка их рук дело.
        Первым тут появился мелкий. Он и зачем-то тыкал сюда пальцами, и показывал на свой кулак. Значит, этот странный сон на всех напустил он, и жить он будет ровно столько, сколько мне потребуется, чтобы разделаться со всеми ними и отправить обратно, туда, откуда они пришли.
        Пока я думал, руки сами вырезали на камнях необходимые руны. Плюс у меня в сумке ещё с турнира остался десяток артефактов, взрывных и ударных камней. Однако нужны только взрывные.
        Мои проснутся - не беда. Не проснутся - ещё лучше.
        Один ударный оставил для мелкого. Поломает его, конечно, но не убьёт. Однако нужное мне время он проживёт. А потом и его туда же, в утиль.
        Хм. Не зря я опасался второго демона, с кем командир советовался. Он осторожно поворачивается в мою сторону… Но это уже не имеет значения. Я готов.
        Бросок.
        Камень попадает точно в лицо.
        Не знаю, что на них за доспехи, но голова есть голова. Её не жалко. Там одна кость, а она болеть не может.
        Второй бросок. Но командир вовремя отреагировал. Только зря он камень отбил выхваченным мечом. Нужно уклоняться, ведь видел, что было с его помощником. А потому град осколков попал в него. От этого он растерялся. Всё-таки неожиданно, больно и очень неприятно. Но пущенный следом камень прекратил его мучения и раздумья.
        Сразу за главным демоном отреагировал тот самый мелкий и хотел сбежать в кусты, но бросок разрывного камня притормозил его, а ударный вышиб из него дух.
        Смотри-ка, повезло, руку он так и не разжал.
        Всё, теперь играем в убегалки-убивалки. Кто от кого убежит и кто кого убьёт.
        Демоны молча вытащили из ножен оружие и двинулись, немного рассредоточившись, в мою сторону.
        Вообще-то зря они так сделали. Ведь так удобно нападать не только им, но и мне.
        До них не больше десяти метров. Новый бросок. Очередной демон уклонился.
        Но я вообще-то кидал не в него, а в дерево позади него.
        Хм. Удачно. Тому, что прямо передо мной, не причинило никакого вреда. Но тем, что шли позади него, осколки попали в лицо.
        Два быстрых броска - и ещё два тела на земле.
        Демон замер и на мгновение оглянулся.
        Зря он это сделал. Нельзя упускать противника из вида, даже на такой короткий миг.
        Бросок. Камень ударяет в его голову. Хоть особого вреда через шлем он, похоже, не причинил, но зато мой меч, который резко вошёл в его шею, с этим справился прекрасно.
        Толкаю тело вперёд. Прямо на двух идущих на меня демонов. И сразу вслед за телом - два камня. И оба в цель. Даже сам не рассчитывал на такой эффект. Поэтому упустил момент и вывел из строя всего лишь одного противника из двух.
        Чёрт. Самый плохой расклад.
        Ха. Как будто до этого он был хороший!
        Но сейчас один демон в окружении четырёх, очень хорошо подготовленных противников.
        «Блин. Ну я и тормоз…» - Вообще-то я уже засветился, и эффект неожиданности не так важен.
        Инфернальные существа.
        Естественный противник - магия света. Вернее, духа и веры.
        Как подействует? А чёрт его знает. Но у меня в арсенале есть простейшее плетение благословения. Особого описания его действия в справочнике не было. Почему не проверить? Чего я теряю-то в нынешней ситуации.
        Накладываю его сразу на все четыре ауры приближающихся демонов. И мгновенно активирую.
        Ну, чего-то похожего я и ожидал. Это для нас оно благословение, а для них хуже пытки.
        Бросок. Бросок. Ещё бросок.
        Всё, камни кончились. Последнего добил мечом. Отсвечивает только одна аура, того мелкого.
        Иду к нему. Связываю.
        Вот в чём преимущество безразмерной сумки: напихал туда всего, что может пригодиться в жизни. Правда, думал, что верёвка потребуется в горах, а не вязать пленного.
        Крепко зафиксировал мелкого демона, так, чтобы он не смог разжать руку. Да ещё и связки на ней перерезал. Теперь она его вообще не слушается.
        И стал перетаскивать тела. К тому самому порталу. Демоны оказались тяжёлыми ребятами. Хотя, может, следовало сначала снять с них доспехи? Но все мы задним умом крепки.
        Провозился почти два часа. Последним перенёс мелкого. Он уже давно очнулся, но сложно что-то делать и произносить, когда у тебя нет ни одной целой жилы. Только и смотрит на меня испуганными глазами.
        «Хотя вроде голосовые связки я не трогал. Значит, просто молчит», - решил я, глядя на него.
        И стал планомерно обыскивать тела и снимать доспехи. Шлемы испорчены. Все в крови. В топку. Кольчуги приличные, даже троллям подойдут. Эти демоны-гиганты им под стать. Мечи такие же огромные. Мне не по руке, а троллям опять же как раз. Тут всё для них.
        А вот с бронёй главаря повезло больше всего. Я, конечно, не эксперт, но чистый адамантит, такой же, как надет на мне, узнать могу без проблем. Главный демон и сам чуток поменьше остальных. Примерно такой же комплекции, как и Гром. Его-то я не экипировал, а с такими приключениями следовало бы. Меч его чуток лучше, чем у всех остальных. Всё это убрал в сумку.
        Теперь напоясные сумки. Ни у кого ничего в них нет, кроме главаря и его помощника. Да и то у помощника только какой-то непонятный куб, примерно с наш кубик Рубика, а у главаря какие-то камни и деньги. И это всё? Ну ладно, артефакт отдельно в сумку, странные деньги тоже отдельно.
        Все тела по одному подтаскиваю к порталу и выкидываю в него.
        Подхожу к мелкому.
        Странно. Теперь он совершенно не боится. Просто смирился со своей участью и ждёт конца. Но именно это обыденное неприятие смерти и остановило мою руку.
        - Жить хочешь? - наобум спросил я.
        Тот удивлённо глянул на меня и кивнул.
        - Если ещё раз встречу, убью.
        Я наложил на него единственное исцеляющее плетение, которое знал, из тех, что точно не причинит вреда всем существам, в том числе и демоническим, чем, похоже, ещё больше удивил его. Срезал связывающие мелкого демона верёвки. Потом разжал его ладонь и забрал артефакт. Я уже понял, что нужно с ним делать. И кивнул на портал.
        Мелкий поднялся, сделал слабый шажок, но перед самым порталом остановился.
        - Господин, - неожиданно тихо произнёс он, но я его понял, - мы не знали, что этот срединный мир находится под протекцией нейтральных миров. - И он, как мог, поклонился. - У нас мне не жить, но я готов принести вам клятву служения. Я слабый маг, однако я видящий. Разрешите мне остаться в этом мире, с вами. - И он вопросительно посмотрел на меня.
        Хм. Интересно. Он явно знает гораздо больше, чем многие здесь. Как минимум о каких-то нейтральных и срединных мирах. Но что ему ответить? Сейчас он мне не нужен… Хотя нет, я знаю, куда его отправить. Там он мне пригодится.
        - Давай свою клятву, - сказал я ему.
        - Да, господин, но я должен знать имя того, кому буду служить. - И демон вопросительно посмотрел на меня.
        Когда я ему ответил, тот быстро зачитал какое-то короткое предложение на предположительно неизвестном мне языке. Но я его понял.
        «Клянусь силой и жизнью служить…» - И он назвал моё имя.
        Вот и всё. Только с его аурой произошли какие-то странные изменения.
        Я кивнул, а потом вытащил карту и запасной ключ от моего дома.
        - Тебе нужно сюда. - Я показал, куда следует двигаться этому демону, похожему на худого человека. - Это мой дом. Вот ключ. Разрешение на проход у тебя есть. Так что магический барьер на перешейке ты пройдёшь. Будешь моим смотрителем. На первом этаже выбери себе небольшую комнату и устройся там. Как только будешь на месте, свяжись со мной. Вот переговорный артефакт. - Хорошо, что я их набрал чуть ли не с учётом того, что придётся их раздавать всем встречным-поперечным. - Учти, еды там нет. Я потом свяжусь с одним знакомым, он привезёт тебе немного. Вот деньги, - протянул ему кошелек с сотней золотых. - Но Лес кормит многих. Захочешь, прокормит и тебя. Спросишь у того же человека, куда приносить артефакты. Он тебе всё расскажет. Ты нормальный и потому должен жить так же. Удачи. - И я указал ему в нужную сторону.
        Он кивнул:
        - Спасибо, господин. - Немного постоял. - Я справлюсь. - После чего медленно, прихрамывая, пошёл в нужную сторону.
        О, чёрт, забыл!
        - Э, тебя как звать-то?
        - Чёрт.
        - Чего? - пораженно посмотрел я на небольшого демона.
        - Чёрт, - повторил он.
        Ну, что сказать. Помяни чёрта, он и появится.
        - На, возьми, - и я дал ему перевязь одного из демонов и пару ножей, - может пригодиться в дороге.
        Мелкий демон с таким знакомым именем благодарно кивнул и побрёл дальше. Я же посмотрел на спокойно стоящих верховых животных демонов.
        «И что мне делать с вами?» - мысленно спросил я у себя. И вслух:
        - А почему нет?
        Осторожно подойдя к ним, я погладил пышущего жаром дьявольского скакуна.
        - Не против, если у вас появятся новые наездники? - спросил я у них.
        Те, естественно, промолчали, но было у меня ощущение, что ни они не против троллей, ни те возражать не будут.
        Я не повёл их тем же путём, что шли демоны, там этим животным было не пройти. Но можно было сделать небольшой крюк.
        - Ну, вот тут и подождите. Вас обнаружат, как только очнутся часовые.
        Я ещё раз погладил огненные морды и, усмехнувшись, пошёл спать.
        ЛАГЕРЬ
        Утро
        - Что произошло? - спросила Рения у пробегающей мимо неё Деи.
        - Там, там… - неопределённо махнула рукой та, но, не договорив, а только ещё больше распахнув глаза, выдохнула: - Не знаю. В общем, иди сама посмотри.
        Девушка удивлённо посмотрела на неё и прошла к столпившимся у края лагеря людям.
        - Что там? - спросила она, увидев Грома.
        Тот отступил в сторону.
        - Это кто? - поражённо спросила вампирша.
        - Не знаю, но, когда охрана очухалась, они уже стояли тут.
        Рения заозиралась. Гвалт стоял такой, что поднял бы даже мёртвого. Только вот кое-кого всё равно не было.
        - Где он?
        Троллю даже не потребовалось объяснять, о ком речь.
        - Дрыхнет, как обычно. Его, как мне кажется, даже камнепад поднять не сможет.
        Только Рения помнила, что произошло, когда этот тупой северянин так же продрых полдня. И она должна была узнать, что же случилось в этот раз. Ведь прямое доказательство тому, что что-то произошло, стояло у неё сейчас перед глазами. А в том, что без участия этого вездесущего чела там не обошлось, она была уверена.
        Глава 4. Планета Ареана. Империя Ларгот. Север великого леса. Горы
        За день до прибытия на место
        - Это что такое? - посмотрел я на странный отсвет, который озарил половину Леса и неба над ним. Находился этот необычный феномен где-то далеко в Лесу, но его было видно и отсюда, особенно по тем сполохам, что мелькали в темнеющем небе над ним.
        Я сначала заметил одиночную вспышку, но потом понял, что идёт равномерная серия всплесков света. Если бы не разделяющее нас расстояние, я предположил бы, что это пылает костёр. Но какой же он должен быть величины, что всполохи его пламени видны даже отсюда?
        Правда, я подумал сначала, что это какое-то магическое зарево. Но туда поглядел не только я, а значит, как минимум ещё несколько людей в отряде обратили на это внимание.
        - Это… - Гром, ехавший рядом со мной, повернул голову в сторону пылающего зарева, а потом удивлённо посмотрел на меня: - Странно, что ты не знаешь. Это же пылающие города древних.
        Я мельком где-то читал об этом. Точно, это было в одной из книг в академии, но, так как меня на тот момент особо не интересовали история и мифы, я отнёс тот рассказ именно к этой категории данных и пропустил его мимо своего сознания. А гляди-ка, это вовсе не сказки. Вон один из них пылает.
        Так, что там говорилось о таких явлениях? Это места, где произошли крупнейшие магические сражения. Места с очень сильно концентрированной, неструктурированной и хаотичной магической энергией. Места, порождающие различных монстров. Именно из-за таких аномальных зон Лес и полон того разнообразия обитающих в нём монстров. И особенно много их вблизи как раз аномальных зон. Места очень опасные для жизни. Практически никто не может выдержать в них больше нескольких часов. Потом в любом существе, разумном или не очень, начинались необратимые изменения.
        И больше всего таких мест в Ледяных пустошах и в северной части Великого леса.
        И как было написано в той книге, близость подобных зон очень влияет на окружающее пространство. Деревья, животные, воздух, магический фон. Всё это со временем меняется в ту или иную сторону и начинает сильно отличаться от таких же вещей, находящихся в любом другом месте.
        «Прямо радиация какая-то, - усмехнулся я, - или здесь эти магические аномалии послужили катализатором изменений и сильнейшими мутагенами».
        Поняв это, я решил осмотреться более внимательно. То, что тут очень много магических артефактов, я заметил давно. Так же как и естественных источников силы. Теперь хотел понаблюдать за тем, что могло ускользнуть от моего внимания. И практически сразу понял, что это.
        Магический фон. Нет, не так. Тут всё было крайне пропитано магическими энергиями. До такой степени, что многие предметы, деревья, цветы, насекомые, мелкие животные, из тех, что я видел, даже ручьи и некоторые обычные камни - все приобрели свою магическую ауру. И она была живой и очень концентрированной. Не как у любого другого предмета. Нет, она значительно усложнилась. Она стала обладать теми или иными магическими свойствами. Не простыми, фоновыми. Нет, эти самые предметы, животные и прочие, со сложной аурой могли управлять теми своими свойствами, что у них появились.
        «Они разумны, - было первой моей мыслью, - или это какой-то ускоренный процесс развития и эволюции, который заставляет чем-то пользоваться на уровне рефлексов? Но какие рефлексы у дерева и тем более у ручья или камня?»
        Однако вот же факт: все подобные необычные магические существа могли использовать эти свои магические свойства для своего дальнейшего существования или жизни. Сам в удивлении наблюдал, как это действует. В небольшой ручеёк кто-то из отряда бросил камень. И вроде бы ничего необычного. Но он мешал бежать ручейку дальше. И тогда я увидел, как вокруг камня стало концентрироваться магическое поле, а потом его просто вытолкнуло на берег. А ручеек свободно заструился дальше. Что это было? Что за существа? Они хоть и не разумны, но явно могут что-то делать и что-то соображают.
        Из того, что я знал о подобных явлениях, у меня напрашивался единственный вывод. Это элементали. Воды, земли, живых существ, деревьев, леса, воздуха. Они были хоть и не в каждом предмете, но встречались достаточно часто. И так было здесь везде. А судя по тому, что с каждым нашим шагом их количество только увеличивалось, мы постепенно входили на земли элементалей. Земли, где должны править шаманы и ритуалисты. Ведь именно с этими магическими сущностями они и работают. И мы явно окажемся в очень любопытном месте.
        Наша застава как раз стоит на небольшом скалистом выступе, который, как какой-то клинок, разделил Ледяные пустоши и Великий лес, где всё окружающее пространство является царством магических тварей, странных животных из Леса, стихийных элементалей и крупнейших на континенте и в этом мире аномальных зон. А мы своей дружной гоп-компанией и будем на самом острие этого клинка.
        - Это последний привал и ночёвка, - говорит мне Дея, подбежав и усевшись рядом. - Я узнала, завтра мы уже будем на месте. Все устраиваются на той поляне, что ты выбрал.
        Я всё ещё был неофициальным проводником в нашей группе, хотя уже практически все, кто обладал хоть какими-то магическими способностями, а в нашем отряде это были абсолютно все, научились определять безопасные и пригодные для стоянки места. Но почему-то всё равно продолжали прислушиваться именно к моему мнению.
        - Хорошо, - кивнул я девочке и сказал своим: - Ну, значит, и нам пора располагаться. - И оглядел выбранную поляну. - Там, - указал я.
        Никто даже не спросил, почему именно там.
        Многие уже заметили, что выбранные мной места оказывают благотворное влияние. Люди быстрее восстанавливают силы, лучше высыпаются и отдыхают, пополняют свой магический запас в ауре. Даже некоторые амулеты или артефакты заряжаются в таких местах быстрее. Хотя тут это было практически везде так. Но почему из всего хорошего, что нас окружает, не выбрать лучшее?
        Если подумать, так могли поступать многие, особенно маги. Ведь у каждого в арсенале есть плетение магического взгляда, для них без этого никак. Этому учат ещё до поступления в академию. Ну, прочтите вы усиленное заклинание магического видения, и всё станет ясно, но почему-то никто так не делал. Хотя сразу большинство вопросов это сняло бы.
        Правда, мне было проще, я обходился без плетения, хотя и знал его, благодаря справочнику. Я просто смотрел и выбирал те места, где располагалось побольше полезных мини-источников. Таких сейчас стало попадаться очень много. И выбирал те, где плохих не было.
        Хотя это для кого как. Для Неи и Селеи всё было не как для всех. Так что и тут работал своеобразный магический «фэн-шуй». Палатку поставьте так, а не иначе. Эти спальники положите здесь. Котелок поставьте сюда. А Нее с Селеей спать именно здесь и нигде в другом месте. Я даже для Деи целую теорию придумал, чтобы она от меня отстала. А так и интересно и необычно.
        Это даже и других девушек заинтересовало. Тем более и результаты были налицо.
        Как-то меня услышал один из шаманов-гоблинов и подошёл поинтересоваться, что это мы делаем. Но, как обычно, ответила просвещённая во всех моих и наших делах моя младшая и вездесущая сестрёнка, которой я к тому времени уже наплёл с три короба.
        - Правильно палатку ставим, - со знанием дела ответила она. - Стёпа сказал, что мы уже давно идём по землям духов стихий и духов наших предков, духов животных и растений, а потому здесь обязательно нужно следовать их традициям и устоям.
        Тот удивлённо взглянул на меня и задумчиво произнёс:
        - А ведь и правда. Не знал, что северяне чтут заветы пращуров и следуют велениям духов.
        - Работает ведь, - пожал я на это плечами и обвёл вокруг себя рукой.
        Он только кивнул, соглашаясь с моими словами, и ушёл к своим.
        Но зато после этого нашего короткого разговора мы каждый вечер имели счастье наблюдать камлания тех четырёх шаманов, что следовали вместе с нами. И что меня удивило: их танцы с бубнами помогали. Они притягивали элементалей и как-то заставляли делать их то, что нам было нужно. По мне, так никакой магии в этом не было. Но это работало.
        Вечный запах от стойл теперь не разносился по всему лагерю от каждого резкого порыва ветра, идущего в нашу сторону. Наши часовые не засыпали у себя на посту, обдуваемые свежим ветерком. Вокруг лагеря каждый вечер появлялась живая изгородь, которой ещё час назад здесь не было.
        В общем, я поверил в силу шаманов, когда они были на своей земле.
        Вот и сейчас они отошли на небольшую площадку и до нас доносились их заунывные вопли-песни.
        Но Дея подбежала ко мне совсем не из-за этого.
        - Пойдём, ну пойдём посмотрим, - начала упрашивать меня девочка, и я даже знаю, о чём она говорит, вот уже какой день подряд эта ситуация повторяется, - а то я одна боюсь. А кроме троллей они к себе подпускают только тебя.
        И Дея права. Речь идёт о тех странных скакунах демонов, что я привёл в лагерь. Они завораживают Дею, она готова сидеть и смотреть на них часами. Только вот те, наоборот, сторонятся всех, кроме меня и троллей. Да и то, как я понимаю, последних они подпустили к себе лишь по той простой причине, что это я тогда попросил скакунов об этом.
        «Вот и думай после этого, что они не разумны и не понимают, что им говорят».
        Кому предназначались эти верховые гиганты, все почему-то догадались мгновенно. Десять скакунов стоят и ждут кого-то, а у нас есть десять пеших походников. Арифметика сошлась один в один. Вот только подойти к ним боялись долго, очень уж зловеще горели их огненные глаза.
        Но в конце концов кто-то из троллей всё-таки набрался решимости и сделал пару шагов вперёд. Скакуны никак не отреагировали. Но как только к ним захотел приблизиться кто-то ещё, они сразу насторожились и начали бить передними копытами. Чуть ли не рычали. Поэтому попытки познакомиться с ними поближе все оставили. Что будет, если оказаться в пределах досягаемости этих их сильных ног и острых серых зубов, никто проверять на себе не хотел, а потому заботу о них полностью переложили на троллей.
        А обо мне узнали случайно. Мой драг, поросёнок четвероногий, залез к ним и, распихав этих огненных монстров, будто так и должно быть, принялся есть из их кормушки. Им, видите ли, мясо в тот раз положили более вкусное, чем ему.
        Всполошённая Дея прибежала за мной, крича и размахивая руками.
        Я прошёл за драгом и вывел его из стойла этих огненных скакунов. Только вот слишком близко я к ним находился, когда это произошло, а у тех никакой реакции.
        В тот же вечер мне в нашей палатке устроили допрос с пристрастием. Пришлось сознаться, что это я привёл животинок в лагерь, а то стояли в лесу одинокие и никому не нужные. Жалко их стало.
        На вопрос, откуда они, я так же честно ответил, что они из открывшегося портала, который находился недалеко от нашего лагеря. Ну а где сейчас их хозяева, я, естественно, не знал. Ведь куда ведёт тот портал, мне не было известно. Но о том, как я их встретил и что случилось с бывшими всадниками этих огненных скакунов, у меня не спросили. Ведь на два предыдущих вопроса я не солгал. В общем, выкрутился, только вот Рения периодически косо посматривала на меня. Ей, как и обещал, я ещё в первый день рассказал всю правду. И про прорыв инферно, и про то, кто приходил к нам в гости. И про то, что с ними случилось. И про то, зачем они могли здесь появиться. Она меня не осуждала и не упрекала, просто посмотрела в глаза и сказала:
        - Всегда и только правду, - потом поцеловала и ушла собираться в дорогу.
        Что она хотела сказать этой своей последней фразой, я, если честно, так и не понял. Но слова её запомнил. Я и так ей лгать не собирался.
        И вот сейчас прошло уже два дня с того случая.
        Благодаря скакунам, на которых могли передвигаться тролли, мы теперь двигались значительно быстрее. И до заставы уже практически добрались.
        Поставив палатку и натаскав воды и дров, чтобы Селея могла начать готовить нам ужин, я отвёл Дею к стойлам. И просидел с ней там до того момента, пока нас не позвали есть.
        И вот последняя ночь в пути. Завтра мы, со слов одного из гоблинов, который бывал на заставе раньше, будем уже ночевать на ней.
        «Ну и что меня разбудило в этот раз?» - удивлённо огляделся я вокруг.
        Это у меня уже бзик такой, что ночью я, просто чтобы перевернуться на другой бок и устроиться получше, не просыпаюсь.
        Никаких магических всплесков. Ничего. Хотя в этом месте и так переизбыток магии вокруг. Но я уже понял, что реагирую на смену фона, что было гораздо более надёжным способом контроля ситуации вокруг меня. Я чувствовал даже малейшие вспышки магии. И потому фиксировал и реагировал даже на минимальные изменения магического фона в ближайших окрестностях.
        Но сейчас ничего такого я не наблюдал. Однако что-то же меня подняло?
        Встаю и прохожу туда, откуда, как мне показалось, будто послышался слабый шорох. Странно, вроде кто-то вышел из палатки девушек.
        Я, конечно, понимаю, что может срочно понадобиться сходить по нужде, но тут же Лес кругом, и чёрт его знает, кто бродит вокруг.
        Тихо следую за тенью. Хотя меня и посчитают извращенцем, если засекут, но так мне самому спокойнее.
        Странно. Идёт не останавливаясь. Вот уже и изгородь.
        Что это?
        Вижу какую-то необычную руну, которая заставила расступиться этот живой забор из травы и растений, выстроенный шаманами, и выпустить кого-то из лагеря.
        Кого только? Кто способен из девочек работать с элементалями? Ни у кого из них в ауре нет ничего, подчёркивающего эту направленность развития. Хотя и этому доверять - не вариант, на себя вон посмотреть если, то даун дауном от магии. Так что аура - это далеко не показатель.
        Крадусь дальше. Забор открыл, воспроизведя ту же руну.
        Подбираюсь чуть ближе, чтобы разглядеть силуэт. Использовать плетение ночного видения не хочу. Это так, как с демонами, что встретил раньше. Почему-то знаю, что заметит.
        Раньше такого ощущения не было в отношении никого из моих девочек. Что тоже странно.
        Приглядываюсь. Теперь вижу, что со спины уж больно похожа на Дару. Но что ей тут нужно, куда она идёт?
        Следую за ней, на небольшом отдалении. Ориентироваться по ауре очень удобно. Можно отпустить цель чуть ли не на десятки метров.
        Дара отошла от лагеря уже примерно на полтора километра. Странно, животные её не трогают, как и меня. Мимо неё проскочил какой-то монстр, только оглянулся на девушку и побежал дальше.
        Девушка вышла на небольшую возвышенность в Лесу. С неё очень хорошо видны всполохи над городом древних.
        Огляделась. Села на камень. Кстати, камень выбрала тот, что был с элементалем внутри.
        Наблюдаю за Дарой.
        Сначала ничего не происходит. Она сидит и смотрит на город.
        «Неужели просто пришла полюбоваться? Если так, прибью на месте».
        Но нет. Не такая она дуреха, чтобы в таком опасном месте забыть о своей безопасности.
        Саму девушку мне не очень хорошо видно, но вот её ауру я вижу прекрасно. И с ней стали происходить странные вещи.
        Её аура начала растекаться и значительно увеличиваться в размере, плотности и объёме. Концентрация энергии внутри её значительно возросла.
        «Какая сила!» - поражённо подумал я, глядя на девушку.
        Теперь её вряд ли кто отнёс бы к посредственным или средним магам. Я видел архимага Каа. Так он ей и в подмётки не годится. Теперь в ней видны не только жизнь, но и многие другие стихии, нет только тьмы, смерти и, что странно, света. Не духа, а именно света.
        Создаётся такое впечатление, что Дара в плане своей энергетической наполненности полностью нейтральное существо, сдвинутое немного в сторону жизни.
        Вдруг она оглядывается и смотрит на то место, где я прячусь.
        - Я так и знала, что ты меня найдёшь, - говорит она. - Ты странный, ты чувствуешь и видишь магию, отец сказал, что таких, как ты, больше нет в этом мире. Но твои предки оставили ощутимый след в этом мире. - И она немного подвинулась, освобождая мне место рядом с собой на камне. - Посиди со мной, - просит девушка, - мне это сейчас очень нужно.
        Выхожу и ошарашенно смотрю на представшее передо мной существо. То, что это Дара, сомнений нет. Но вот предыдущую девушку она напоминает мало. Очень сильно гипертрофированное тело. Грудь. Бёдра. Алые губы. Какие-то небольшие клычки. Всё очень тугое и налитое жизнью и силой. Её одежду чуть ли не разрывает по швам. И крылья. Странные и необычные. При этом волшебное, но какое-то слегка отрешённое и грустное лицо. Есть длинный, виляющий из стороны в сторону хвост, который, казалось, живёт своей собственной жизнью.
        Но всё равно она прекрасна и при этом нереальна. Однако она всё так же желанна для меня. Даже без странного зова, который внезапно совсем пропал.
        Передо мной сидит, я бы сказал, демоница. Но в ней совсем нет тьмы.
        Неужели так выглядят ангелы?
        Но и света я в ней не заметил. Только жизнь и её разнообразие в различных её проявлениях. Дара - сама жизнь. Суть этой планеты. И этого мира.
        Но кто она? Неужели так выглядят боги? Или богини?
        Однако и эта мысль мне показалась какой-то неправильной.
        Было что-то ещё.
        Правда, глупо было бы у неё сейчас спрашивать «Ты кто?», проведя с этой девушкой не одну ночь. Это нужно было сделать ещё в первый день нашего знакомства. Уже тогда можно было понять, что она отличается от нормальных людей (а где они тут?) так же сильно, как и я.
        Но я этого не сделал. С ней мне было хорошо, и она была мне нужна. Именно как Дара. Та, что дарит жизнь.
        Но, честно говоря, очень хочется всё-таки понять, кто эта девушка. Кто она?
        Однако я спрашивать ничего не стал. Не тот момент.
        Дара в последнее время очень изменилась. Её странный манящий зов, притягивающий и возбуждающий меня, пропал перед самым отъездом. Тогда мы с ней были вместе последний раз. Это меня напрягало больше всего. И очень не нравилось. Я не понимал, что произошло. Будто кто-то щёлкнул выключателем и что-то отключилось во мне и в ней.
        А сейчас, похоже, наступит развязка. Видимо, она всё-таки расскажет, что же с ней и с нами произошло.
        - Видишь это зарево? - спросила неожиданно девушка, указывая на пылающий город, заговорив несколько не о том, что я хотел услышать.
        - Да, - кивнул я, - его трудно не заметить.
        - Раньше этот город назывался Гроан. Большой и процветающий. Из него можно было попасть в несколько ближайших миров. Порталы туда строил мой отец.
        Я удивлённо взглянул на Дару.
        А она, прикрыв глаза и будто что-то вспоминая, продолжила:
        - Город учёных, город студентов и университетов. Там не было ничего угрожающего этому миру. Кроме магов. Кроме нас. Мы жили там. Моя семья и я. Я тогда была ещё совсем маленькой девочкой, мне было чуть больше пяти лет, когда это случилось. - Она повернулась в мою сторону, на её глазах блестели слёзы. - Как-то вечером отец экстренно собрал нас и сказал, что город обречён и мы должны бежать из него. А через три дня город запылал. - Девушка вновь посмотрела на меня, теперь её глаза были совершенно сухи, и в них переливалось то самое зарево, что освещало город. Она помолчала, а потом тихо произнесла: - Я беременна, у меня будет твой ребёнок. Вчера я связалась со своим отцом. Он заберёт меня.
        Странно, но я понял, что мне не уговорить её остаться. Но тут было что-то другое. Да я и знал, что сейчас ей безопаснее быть где-то далеко отсюда. Ей и моему ещё не родившемуся ребёнку.
        Они хоть и вечные существа, но не бессмертные. Не знаю, откуда во мне родилось это понимание, но я чётко осознавал его.
        - Когда? - задал я ей вопрос.
        Она посмотрела на зарево.
        - Скоро. Он уже строит портал.
        Я лишь кивнул на её слова.
        - Ты даже не спросишь, кто я? - наконец откликнулась она.
        Я спокойно пожал плечами:
        - Мне это и так известно. - И я так же посмотрел на всполохи перед собой.
        - Да? - удивлённо посмотрела на меня девушка. - И кто?
        - Мать моего будущего ребёнка, - просто ответил я.
        - Хм, тебе и правда не хочется знать большего? - И, отвернувшись, шёпотом спросила: - Я тебя разочаровала, да? Это из-за того, что ты меня увидел такой? Ты такой же, как и те, другие. - И она резка встала. - Да, это всё из-за того, что я не такая, как ты! - В её глазах пылало зарево, такое же, как и за её спиной.
        Я вгляделся в её глаза, такие странные и необычные, хотя теперь они очень даже подходили к её внешнему облику. И сам поднялся, разглядывая её.
        - Ты прекрасна. Как бы странно и необычно сейчас ни выглядела, - честно ответил я ей то, что думал, и, протянув руку, провёл ею вдоль её тела. Запоминая её очертания. Эту настоящую ипостась, которую увидел впервые.
        Дара подалась ко мне. Её тело напряглось. Дыхание участилось.
        - Почему? - изумилась она. - Зов же должен был пройти. Его же нет.
        Я не понимал, о чём она говорит, мне просто нравилось прикасаться к ней.
        - Так ещё приятнее, - прошептала она, прижавшись ко мне всем телом.
        Так мы и простояли некоторое время, а потом она слегка отстранилась, потупившись, произнесла:
        - Прости. Я думала, ты поэтому не хочешь ничего знать обо мне. - Она провела рукой вдоль своего тела.
        - Нет, просто то, что мне нужно, я и так уже узнал, - ответил я.
        - Я теперь это поняла. - Она снова прижалась ко мне. - Так не было ни с кем. Я точно это знаю. Я часто расспрашивала брата и сестёр. Ведь им повезло больше, чем мне. Они уже слышали зов. Мне было интересно. Я хотела знать, как это будет. У нас это не так, как у других. И поэтому я боялась. - Она уткнулась мне в плечо. - Я не уверена, что мы ещё встретимся, но можно, когда я почувствую, что готова, приду к тебе ещё раз?
        Я посмотрел на неё:
        - Ты о чём?
        - Через какое-то время после того, как у меня родится ребёнок, зов должен повториться, - пояснила она. - Так происходит всегда. Не сразу, и даже не через год. Иногда проходят столетия и тысячелетия. Но можно, когда я его почувствую, то приду снова к тебе? - И Дара вгляделась мне в лицо.
        - Не уверен, что буду ещё жив к тому времени, - усмехнулся я.
        - Ты постарайся, - улыбнулась в ответ мне девушка.
        - Попытаюсь, - так же улыбнулся я и сел на камень, усадив Дару себе на колени.
        Мы посидели немного в тишине. Говорить, если честно, не хотелось. Никогда не умел прощаться и предпочитал этого не делать. Поэтому просто прижал девушку к себе и сидел, уткнувшись лицом в её крупную, налитую грудь.
        - Хочешь что-нибудь спросить? - вдруг обратилась она.
        - Не особо, - признался я.
        - Ты странный, - сказала Дара, - многие, наоборот, ищут встречи с нами, чтобы попросить что-нибудь или спросить о чём-то, а ты другой, я чувствую, что тебе это не нужно. - И она погладила меня по голове. - Отец идёт. Я чувствую.
        Кстати, я тоже почувствовал значительное изменение магического фона вокруг.
        - А он силён, - констатировал я, взглянув на образующийся портал.
        - Тут были и сильнее, - тихо ответила девушка и вдруг спросила: - Помнишь, я сказала, что твои предки оставили ощутимый след в этом мире?
        Я кивнул.
        - Видишь это зарево? - Она снова вернулась к разговору о городе. - Там жили маги, сейчас их называют древними.
        Я посмотрел в том направлении, куда показывала девушка.
        - Потом пришёл враг из другого мира и другого измерения. Но маги не могли ничего противопоставить ему. И тогда они попросили помощи у сути этого мира. Они обратились к самой его душе. И мир открыл портал. Через него пришли те, кто изгнал врага. Но они жили по другим законам. Они выполнили свою задачу и заплатили свою цену, чтобы иметь право остаться здесь. Но магам стали не нужны настолько сильные соседи. И началась другая война. Этих пришлых стали уничтожать. На них магия действовала, как и на всех остальных. Однако маги не учли того, что пришлые жили по другим законам. И как только умер первый из них, они всей своей силой и мощью ударили не только по магам, но и по всем остальным жителям этого мира. И хотя было их не очень много, но этих странных немагов это не остановило. И вот тогда запылали города. Они не умели пользоваться магией, они не понимали её принципов. Но они умели другое. Они умели уничтожать. Это был их главный талант. - Дара вгляделась в моё лицо. - Так вот, это твои предки превратили его и многие другие города этого многострадального мира в эти вечные пылающие костры. И они были
намного сильнее и опаснее моего отца. - Она прижалась ко мне. - И теперь я понимаю, почему они это сделали. Я видела твою душу. И своего ты не отдашь никому и никогда. Такова твоя суть. А они были такие же. Маги тогда совершили свою самую главную ошибку и поплатились за это.
        Тут портал наконец полностью сформировался, и из него вышел отец Дары во вполне человеческом виде, таким, каким я его видел в магазине. Он удивлённо посмотрел на девушку, сидящую у меня на коленях.
        - Зачем ты его позвала? - спросил он у неё.
        - Я не звала, он сам пришёл. Ты был прав, в нём течёт древняя кровь. - Она хотела было подняться с моих коленей, но задержалась и, развернувшись, поцеловала меня в губы. - Не забывай меня, пожалуйста, - попросила она.
        - Даже если бы хотел, - усмехнулся я, - то не смог бы. Ты правильно меня поняла. И своего я никому не отдам. А ты - моя. И ребёнок, которого ты носишь, тоже мой. Поэтому поверь, мы ещё встретимся.
        Она вгляделась в мои глаза.
        - Теперь я понимаю, почему вас боялись, - тихо сказала мне девушка, а потом добавила: - И поэтому я тебе верю.
        Она ещё раз наклонилась и поцеловала меня. Её отец странным взглядом смотрел на это, похоже, он не понимал действий своей дочери. Будто она делала что-то совершенно несвойственное или ей одной, или вообще всем им.
        Дара поднялась с коленей и пошла к своему отцу и открытому порталу. Но на полпути она остановилась.
        - А всё-таки спроси, что ты хотел узнать, - попросила она меня. - Мне это будет приятно.
        Я взглянул на неё:
        - Кто вы?
        Девушка улыбнулась:
        - Видишь, как это просто. - И, усмехнувшись, ответила: - А не скажу. - И показала мне язык. Потом сделала несколько шагов к своему отцу.
        - Идём, - сказал он ей на странном, слегка тянущем гласные, языке, - мать тебя уже потеряла. Ты должна была быть дома ещё полторы недели назад. Зов пропал уже тогда.
        Девушка посмотрела на него.
        - Я хотела побыть ещё немного со Степаном. Тем более, как оказалось, рядом с ним зов не нужен.
        Отец удивлённо посмотрел на неё.
        - Странно, я о таком не слышал. Спрошу на Совете. - И он шагнул к порталу.
        Странный разговор.
        Но девушка так и не ответила на мой вопрос о том, кто они.
        Уже у самого портала Дара обернулась.
        - Драконы, - тихо сказала она на том странном тянущем языке, - мы драконы. - И шагнула в портал.
        Вот и думай после этого, а чего здесь и как?
        Только драконов я представлял себе как-то иначе. Хотя кто вживую видел этих мифических существ?
        А вот она была права. Встречи с ними искали многие. Вроде как они одаривали тех, кто их нашёл, неоценимым даром.
        Хотя большего, чем Дара уже сделала для меня, она сделать вряд ли сможет. У неё мой ребёнок. Удачи тебе там, куда бы ты ни направилась. А обещание я сдержу и рано или поздно найду и тебя, и своего ребёнка. Хочу увидеть вас обоих. И желательно, чтобы ты больше не притворялась. Твой истинный облик мне нравится не меньше, чем другой.
        Я ещё немного посидел на камне и понаблюдал за пылающим городом. Интересно, о каких моих предках говорила Дара? Не о землянах же.
        Было у меня подозрение, что связано это именно со мной и моими странностями. Но тогда получается, и к Земле я имею достаточно опосредованное отношение, или мои предки побывали и там.
        Всё интереснее и интереснее.
        «Ладно, пора возвращаться». - Я поднялся и пошёл в лагерь.
        Чувствую, ещё и с Ренией и остальными объясняться придётся.
        Как в воду глядел. Только прошёл изгородь, как меня перехватила вампирша.
        - Где Дара? - сразу спросила она.
        Видимо, сопоставить два факта, а именно: отсутствие девушки в палатке и моей тушки, она смогла очень быстро.
        - Я её проводил. За ней прибыл отец и забрал её домой.
        - Чего? - поражённо посмотрела на меня обычно невозмутимая Рения.
        - Ну, - я кивнул в направлении леса, - он создал для неё портал, там, недалеко, вот мы дождались его открытия, и она ушла.
        Девушка стояла и изумлённо смотрела на меня.
        - Он настолько сильный маг? - наконец спросила Рения.
        - Я думаю, ещё сильнее, - честно ответил я.
        Девушка понятливо кивнула. И тут она подозрительно посмотрела на меня:
        - А почему она вообще ушла?
        Я пожал плечами и, усмехнувшись, ответил:
        - Да кто этих драконов поймёт-то. - И, подхватив Рению под руку, отвел к палатке, настолько ошарашенной, я Рению ещё не видел.
        - Спокойной ночи, - пожелал я ей и подтолкнул в спину.
        Она лишь кивнула и как сомнамбула вошла в палатку.
        И я лёг спать. Вернее, постарался заснуть. Но сон почему-то не шёл…
        И тут опять шорох. И опять со стороны палатки.
        «Не, ну это даже уже не смешно», - поворачиваясь, подумал я и, поднявшись, пошёл на шуршание.
        - Ты чего подглядывать вздумал, извращенец! - раздалось возмущённое шипение Селеи от кустов у изгороди.
        «И как это я её не заметил? - сам у себя спросил я и помотал головой. - Вот теперь и доказывай, что не верблюд, - усмехнулся я, - два горба на спине есть, колючку жуёшь. Значит, верблюд и есть». - Ещё раз усмехнулся, представив, что меня ждёт утром, и отошёл на пару шагов назад. Подождал, пока девушка закончит. Удостоверился, что она вернулась в палатку. После чего вернулся к спальнику и снова лёг…
        Как ни странно, утром ни у кого ко мне никаких вопросов не возникло. И что самое непонятное, все, кроме меня, будто забыли о том, что буквально вчера с нами путешествовало на одну девушку больше. Никого даже пегас без всадника и чьи-то лишние вещи в палатке не смутили, будто так и должно быть.
        Чтобы не накалять обстановку и не вызывать лишних вопросов, всё, что принадлежало Даре, я решил убрать к себе в сумку. И, уже упаковывая её небольшую котомку, я случайно дернул завязку одного из карманов. На пол выпала записка.
        «Хотя ты об этом и не спросил, но знаю, что тебе это интересно. У меня будет мальчик. Я назову его Таолом. Как я понимаю, ты знаешь, как переводится это имя».
        Естественно, я знал. С языка, на котором говорили Дара и её отец, это переводится точно так же, как и имя Степан с общеимперского.
        Полдня до заставы
        Это почувствовал я один или нет?
        Похоже, нет.
        И что на этот раз?
        Видимо, что-то не очень приятное. Тролли и огры да и остальные представители народов севера (тут захотелось усмехнуться, вспоминая наших эскимосов, но эти больше напоминали викингов, которые наматывали кишки своих врагов на столбы, так что улыбки не получилось) начали спешиваться и поправлять экипировку. Я последовал их примеру.
        - Что происходит? - подлетела к нам Дея.
        - Твари из Пустошей, - серьёзно ответил ей Гром и направился в сторону готовившихся к бою троллей и огров.
        Я огляделся.
        Фиговое место. Слишком открытое со всех сторон. Так не пойдёт. Как они здесь обороняться собрались? А если тварей на нас нападёт больше одной, они что будут делать? Бегать во все стороны.
        Да у нас больше половины - маги, которые отродясь этих самых тварей не видели и не представляют, как с ними воевать. И я в том числе.
        - Пошли, - сказал я своей мелкой сестрёнке, беря её за руку, и, не слушая её возражений, направился к какому-то каменному столбу.
        Так это источник силы земли! Замечательно. Есть у нас очень хороший маг-стихийник. Адепт Земли.
        - Ира! - громко окликнул я девушку.
        И почему-то на меня обратили внимание и остальные, не только наши. Удачно.
        - Да? - спросила она у меня.
        И я обратился не только к ней, но и ко всем, кто меня слышал в данный момент.
        - Животных ставьте туда. Они будут последней линией защиты. Это на тот случай, если к вам кто-то проберётся за спину. - И уже непосредственно указал Ире: - Проверь этот каменный столб.
        - Да, вижу, - посмотрев на него магическим взглядом, кивнула девушка.
        - Ты наша главная ударная сила. Оглядись вокруг. Камней здесь навалом. Так что не экономь. Ты, как я знаю, колдун. Поэтому с тобой и источником нам повезло. - Я перевёл взгляд на смотревших на нас магов. Оглядел их значки. - Вы трое, - обратился я к двум девушкам и парню, даже не задумываясь, что кто-то меня не послушает, - вы ведь маги земли?
        Они кивают.
        - Хорошо. Здесь источник, - указал я на столб позади себя и мотнул головой в направлении Иры: - Она у вас главная, будете делать всё, что Ира вам скажет.
        Те наклонили голову и пошли к девушке. Я осматриваю оставшихся. Вижу рейнджеров-огров.
        - Кед. Сможете узнать, сколько там тварей? - И показал направление, откуда чувствовал движение магической силы.
        - Уверен, что твари там? - уточнил огр.
        - Да, - подтвердил я.
        - Хорошо, нам потребуется минут десять. - И, махнув рукой своим, он побежал в ту сторону.
        Почему-то животных никто с собой не взял. Видимо, так надёжнее.
        Так. Кто у нас есть ещё?
        Маги тьмы побоку. Они против тварей из Пустошей что комары против слона, чтобы завалить, их нужна целая тьма. У нас столько нет.
        - Вы, - указал я на нескольких девушек, в том числе и на Селею с Неей, и двух парней, - в резерв, - и махнул рукой за столб. - Будете накопителем сил. Поделитесь с теми, кому она потребуется.
        Кто остался?
        До фига жизнюков, магов крови и несколько стихийников. Ещё шаманы.
        - Эй! - крикнул я тому самому шаману-гоблину, с которым когда-то говорил. - Начинайте камлать и выстройте вокруг нас каменную изгородь наподобие той, что вы делали в Лесу, сможете?
        - Только из мелких камней, - ответил он.
        - Пойдёт, - одобрил я, - это лишь для того, чтобы заставить тварей переть на нас не напрямую. Так что большие глыбы лучше не трогайте.
        - Сделаем, - ответил гоблин, и они отошли в сторону.
        Сразу послышалось их заунывное пение.
        Дальше. Стихийники, а это вода, огонь и воздух.
        Твари их Ледяных пустошей огня не боятся, это я уже знал, но это антагонистичная им стихия, а потому для них она ещё больнее и чувствительнее, так что это нужно использовать.
        - Маги огня!
        Шаг вперёд сделало несколько человек, орк и гоблин, но последний ещё и маг воздуха, и в этом качестве он будет более полезен, поэтому я сказал ему пока вернуться в строй.
        - Вы прикрываете магов земли. Бьёте только по тем, что прорвутся во внутренний круг. Его обозначат шаманы своей изгородью. Отгоняете их назад. Используете только плетения, бьющие по одиночной цели. Лишние жертвы со стороны своих нам не нужны.
        Нестройное согласие. Нет у людей военной выправки. Похоже, за месяц таких приключений что-то да появится.
        Теперь самое главное. Маги воды и маги воздуха. Смотрю на оставшихся стихийников.
        - Ваша главная задача - заставить замереть ледяных монстров на месте. Приморозить лапы к земле, не дать резко сорваться с места. Им, - показываю на Иру и её помощников, - нужно время, чтобы сосредоточиться на ударе.
        Те кивают.
        - И ещё, - добавляю я, - ваша задача - это щит. Думаю, тут лучше справится сильный маг воздуха. Из тех, кто есть, это ты, Лейла. На тебе его поддержание и установка в случае прорыва тварей сюда, во внутренний круг. Ты - наша последняя линия обороны. Так что не лезь в бой и береги силы на мгновенную установку щита. Поняла?
        Лейла серьёзно посмотрела на меня и кивнула.
        - Поищи хотя бы слабый источник силы поблизости и подключись к нему.
        Девушка снова кивнула. Я перевёл взгляд на остальных.
        - Рения, ты и остальные вампиры как маги тут не нужны, но нужна ваша сила и выносливость. Вы с троллями и остальными будете живым щитом, прикрывающим магов. В этом ваша единственная задача. - Я посмотрел на девушку.
        - Поняла, - ответила та за всех вампиров.
        Примерно это же я сказал и троллям с северянами и орками.
        Остались последние. Эльфы. Маги жизни. Тоже совершенно бесполезные маги против тварей из Пустошей. Но они очень сильны как маги сил поддержки. А потому…
        - Экос, - обратился я к брату Селеи, - нужно что-то, чтобы повысить выносливость и силу наших бойцов из первой линии, сможете организовать?
        Тот подозвал одну из девушек. Они о чём-то посовещались.
        - Да, - уверенно кивнул он.
        - Хорошо, тогда дальше. - И я показал в сторону тёмных магов: - Выдели нескольких лучших магов жизни, они будут заниматься ранеными.
        Он посмотрел на ту же девушку. Она отозвала нескольких магов и отошла с ними к камню.
        - И ещё. - Я показал на вершину каменного столба:
        - Там могу разместиться три лучника. Выбери лучших, это наш дозор и стрелковая поддержка. Они будут контролировать перемещение тварей и предупреждать нас. Кроме того, я думаю, глаза даже у тварей Пустошей - уязвимые точки, поэтому можно стрелять в них.
        Экос кивнул и подозвал к себе ещё двух парней. Они втроём взяли по два лука, запасные колчаны со стрелами и стали карабкаться на скалу. И уже через пару минут заняли наверху позиции, распределив зоны контроля.
        Ну, всё, осталось только ждать.
        Нет, было ещё кое-что.
        - Нея, Селея, - подошёл я к девушкам, - приглядите за ней, - попросил я и передал им руку Деи, - даже если она постарается куда-то влезть.
        Девочка насупленно посмотрела на меня.
        - Ты сама выбрала свою судьбу, назвав меня братом, - усмехнулся я. А потом посмотрел на неё уже серьёзно:
        - Да и помогать ты можешь отсюда, только не переусердствуй. - И, потрепав её по волосам, отправился туда, где и должно было произойти основное сражение.
        Мне ещё за Ренией присматривать, которая оказалась на самой передовой. Нужно было бы попросить её охранять девочек. Но мы, как всегда, сильны задним умом. А сейчас она уже не уйдёт отсюда.
        - Экос, смотри, - указал молодой эльф, который был и лучшим лучником, в направлении гор.
        Оттуда бежали огры.
        - Рейнджеры! - крикнул Экос вниз, предупреждая своих.
        А через несколько минут те оказались среди ожидающих нападения северян, троллей и гоблинов.
        - Сколько их? - спросил Экос.
        Северянин посмотрел на него и ногой начертил на земле: «15».
        Говорить ничего не требовалось. Даже чтобы уничтожить одну тварь, требовался хорошо подготовленный и сильный отряд. А тут их пятнадцать! Теперь понятно, почему этот странный хуман ничего не произнёс в ответ. Не нужно пугать тех, кто сейчас приготовился к отражению нападения.
        Но Экоса занимал и другой вопрос. Как этот, казалось бы, с виду совершенно простой и не слишком образованный дикарь мгновенно превратился в того, кого он видел сейчас? Вождя, ведущего своих бойцов на смерть. И что самое странное: страха не было. Была только уверенность и спокойствие. И они растекались от этого хумана. Волнами накатываясь на остальных.
        Хуман стоял впереди и что-то высматривал.
        - Готовность!!! - резко воскликнул он.
        Экос и остальные ничего не видели.
        - Лейла, быстро ставь щит!!! - закричал северянин и рубанул, казалось бы, пустой воздух.
        Но нет. Из-под его удара выскочили искры и снежная крошка.
        «Так твари ещё и невидимки».
        Но как? Как северянин их обнаружил? Вот что означают дикие животные инстинкты. Они, эльфы, уже давно ушли от такого.
        - Идиоты, активируйте магическое зрение!!! - опять закричал северянин.
        Вот тебе и дикарь, и инстинкты. Всё проще. Он заранее подготовился к схватке, что должны были сделать и все остальные.
        - Дея, - уже спокойнее сказал северянин, - помоги Лейле и усиль щит. Остальные маги воздуха - делать то же самое.
        Экос видел, как их накрывает многослойный купол.
        - Водяные, - никто даже не уточнил, о ком он, - фокусируйтесь на одной цели и сообщайте о ней Ире. Они будут атаковать именно её, а мы пока сдерживаем остальных. Жизнюки, чего забылись, давайте свои плетения. - И он посмотрел наверх.
        - Эй, там!
        Экос обратил на него внимание.
        - Следите за тем, чтобы с той стороны к нам никто не приполз! - указал хуман за скалу.
        - Понял! - откликнулся эльф.
        А дальше пошёл уже настоящий полумагический бой.
        Маги одни бы не справились, но и без них все бы здесь полегли.
        «Откуда ему известна столь необычная тактика боя и применение настолько разных магов и обычных воинов в такой ситуации?» - глядя на сражающегося в первых рядах северянина, сам у себя спросил Экос.
        А бой шёл. Тварей и правда было очень сложно убить обычным оружием. Но в задачу первой линии обороны, которую составляли вампиры и люди, это и не входило. Они просто не давали тварям ворваться во внутренний круг. Уничтожали их маги земли. И как ни странно, тот самый северянин. Не слишком понятный знакомый его сестры.
        А знакомый ли? По идее и по их законам, он уже как три месяца её муж вообще-то. Только вот знает ли об этом парнишка, было не очень понятно. Но Селея ведёт себя с ним как супруга. Что тоже удивляло Экоса. С её-то характером. Да и убить она его теперь не грозится при каждой встрече.
        Но как северянин умудряется убивать тварей, если даже огромные булыжники не всегда могли причинить им ощутимый вред, было непонятно. Но факт налицо. Возле него лежало уже три трупа.
        Эльфы оттаскивали во внутренний круг раненых. Без них не обошлось. Но, судя по присутствию ауры, пока все живы.
        Вот тварей осталось десять. Вот семь. Пять. Три. Последняя.
        - Мы победили? - удивлённо спросил у Экоса сидящий рядом лучник.
        - Судя по всему, да, - кивнул тот.
        Но северянин почему-то не расслаблялся. Ему что-то не нравилось. Он упорно оглядывался, будто принюхиваясь к чему-то.
        «Как же он похож на дикого зверя», - изумлённо глядя на него, подумал Экос.
        - Не снимать щит!!! - крикнул он и ринулся в сторону стоящих магов.
        Никто ничего не понял, но прямо у камня, где буквально мгновение назад ничего не было, появилась воронка, и из неё вылезла странная тварь, похожая на огромную сороконожку. Однако северянин с ходу выхватил оба своих клинка, взбежал на несколько метров по поверхности камня, оттолкнулся. Прыжок. И он со всей силы воткнул свои мечи в глазницы твари. Раздался жуткий стрёкот и верещание. Хумана это не смутило. Он спокойно выдернул оружие, при этом увернувшись от передних лап твари, и спихнул её обратно в воронику.
        - Это что? - удивился один из лучников. - Портал?
        - Да, - ответил ему Экос, оглядывая окрестности. И тут же заорал, показывая направление, где возникла ещё одна воронка: - Там!!!
        Тролли быстро сориентировались и развернулись в нужную сторону.
        Вторая тварь не успела даже показаться, как её разрубили на части.
        - Ещё!!! - крикнул другой лучник.
        С этой разделались вампиры.
        Наступило несколько мгновений тишины. Северянин стоял и к чему-то опять принюхивался.
        - Всё, - уверенно произнёс он, - больше никого нет. - И, вытерев свои клинки какой-то тряпкой, убрал их в ножны.
        Люди, не до конца осознавая, что уже всё закончено, начали расходиться от камня, но тут опять опомнился северянин:
        - Э, тут такое дело, вы бы лучше не разбредались далеко, а то вдруг кто ещё появится…
        - Слушай, - неожиданно обратился к Экосу тот самый молодой эльф, - а как он порталы-то почувствовал? Они же не дают никакого магического фона?
        Экос усмехнулся:
        - И только это тебя удивило во всей этой истории?
        Эльф промолчал. И они оба посмотрели на подошедшего к одной из тварей северянина, с интересом разглядывающего её.
        …В этот день отряд никуда больше не поехал. Только прошли немного дальше от места боя. Людям требовалось передохнуть. Особенно магам.
        А северянин… Что северянин? Он опять спокойно продрых всю вторую половину дня. Ничего его не трогает.
        Глава 5. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с ледяными пустошами и великим лесом. Застава
        ЗАСТАВА
        Первый день
        Ну, вот мы и добрались. Не скажу, что дорога была лёгкой или, наоборот, особо тяжёлой. Она была именно такой, какой и должна была быть. Предсказуемой. Мы знали, куда едем и что нас может ожидать в пути. Все, ну, может, за исключением Деи, осознавали, насколько опасен и негостеприимен тот край, куда мы должны попасть. И потому даже битву, которая произошла буквально вчера с тварями из Пустошей, все воспринимали как естественное. Многие хоть и оказались не готовы к ней, но понимали, что таких битв будет ещё много и их не избежать. Это не что-то необычное. Здесь это обыденность, с которой нужно смириться и с ней жить. Жить и бороться. И борьба за выживание тут не пустой звук, а ежедневная необходимость, с которой вы будете существовать постоянно. Есть, спать, открывать и закрывать глаза, дышать, ходить, летать или просто стоять, вы всегда и везде будете это делать с мыслью о вашем выживании. Эта борьба постоянная. Находитесь ли вы на самой заставе или за её пределами.
        Так что отсидеться в относительной тишине и спокойствии не получится. Но я на это вообще-то и не рассчитывал.
        Заставой оказался небольшой городок, обнесённый огромной двадцатиметровой стеной. Всё это выглядело капитальным, построенным на века. Твердыня, одним словом. Массивные стены и дома, сложенные из камня, добытого с окружающих гор. Узкие улочки, удобные для обороны людям, не дающие крупным тварям, пробравшимся на территорию города, развернуться.
        Все дороги, улочки и проулки ведут к зданию гарнизона и крепости. Здесь располагается последняя линия обороны этого города-заставы. Высокий донжон. Вот в нём нас и должны были разместить.
        Гарнизон давно обзавёлся семьями и жильём в самом городе. Так что нам было где расселиться. Проблем с местом не предвиделось.
        На заставе насчитывалось примерно четыреста жителей. Это, как я понял, вместе с гарнизоном, который тут квартировался до нашего приезда, и местными, живущими здесь постоянно. В городке были достаточно большая таверна и маленькая гостиница при ней, несколько торговых лавок, ремесленные мастерские. В общем, это были те, кто или работал на самой заставе и занимался её содержанием, или обслуживал гарнизон и тех редких искателей приключений, что обосновались в этом опасном месте.
        Прибыв сюда, я понял, что мои ожидания оправдались частично.
        Старожилы здесь были, но капитан гарнизона, как только мы приехали, распустил подчинённых на отдых, и те, передав нам свои обязанности, отбыли по домам. Они больше года ждали нашего приезда, чтобы провести время в относительном спокойствии и нормально отдохнуть. И мы должны были своим присутствием здесь обеспечить им этот относительный месяц отдыха.
        С нами остался лишь этот пожилой капитан, огромный тролль по имени Ревун. Он был внушительный и обстоятельный, как и сама крепость. Ему некуда было идти. Семьи нет. Живёт при казарме. В город если и наведывается, то только чтобы пропустить пару стаканчиков в таверне. Вот он нас и ознакомил с реальным положением вещей.
        Как оказалось, тролль давно запрашивал в гарнизон как магов, так и новое пополнение. Жильём они смогли обеспечить бы в два раза больше людей, чем сейчас находилось в городе. Но из-за огромной удалённости заставы не то что от империи и её комфортного существования, но и от ближайших поселений северных народов служба здесь воспринималась как ссылка и наказание. Никто добровольно не хотел ехать сюда. Здесь и жили-то в основном местные, кто родился здесь, разные искатели приключений, прибывшие сюда в надежде урвать кусок побольше и потом свалить обратно в империю, да действительно высланные сюда в наказание маги, рейнджеры и другие военные.
        Конечно, были и старожилы, которые приехали сюда когда-то очень давно по собственному желанию и так и остались здесь. Но таких было очень немного.
        Вот так и получилось, что мы своим прибытием значительно оживили этот городок.
        Дальше капитан обрисовал нам наши обязанности.
        Как пояснил пожилой тролль, это был передовой форпост, который располагался на самом севере империи и поэтому выполнял ещё заградительные и разведывательные функции.
        И тут должны были вступить в свои временные обязанности мы.
        Как таковую охранную функцию на заставе будет и дальше нести её гарнизон. А вот дозор и разведывательные операции будем проводить уже мы. В это входило патрулирование окрестностей, разведка сильных магических выбросов и всплесков, контроль перемещений тварей в Пустошах, уничтожение тех, что приблизятся к границе и к городу, проверка ближайшей территории Леса и спасательные операции, если какой-то отряд искателей, а тут по окрестностям бродили только они, попадёт в беду. В общем, ничего нового и интересного он не сказал.
        Да и наш рассказ о произошедшей битве его особо не впечатлил.
        - Молодцы, что справились, - было единственным, что он ответил на него.
        А потом он отвёл нас в так называемый Зал славы. И вот там мы поняли, что те наши монстры - это был сущий пустяк по сравнению с тем, что бродит по территории Ледяных пустошей и ближайших окрестностей Великого леса, и это были те, с кем нам лучше и дальше не встречаться бы.
        Затем старый тролль предложил нам самостоятельно устраиваться в полностью выделенном для нас здании донжона.
        - Это теперь ваш дом, убирают его два раза в неделю, вторник и пятница. Но если вас это не устраивает, никто не будет возражать, если вы приберётесь в нём сами и ещё раз. Там же есть и баня. Вы уж извините, но это гарнизон, и он не рассчитан на женщин. Тут придумайте что-нибудь. Расписание там или дни. В общем, договоритесь. Как-то же вы досюда добрались и решали эти вопросы в пути. - И тролль пожал плечами, будто удивляясь этому факту. А потом указал на другое здание: - Там стойла, своих животных вы лучше разместите там, а то они весь двор нам скоро загадят. Убирать его, кстати, вам. Особенно после этих монстров. - Он почему-то показал именно на моего драга, а не на демонических скакунов. Видимо, знакомую опасность он считал более значимой, чем незнакомую. После чего он осмотрел нас и сам у себя спросил: - Ничего не забыл?
        Тут вылез Гром:
        - Про ужин, а потом завтрак и обед, где нам поесть?
        - Ах да, - спохватился тролль, - гарнизонная столовая - там. - Он показал на ещё одно здание. - Кормят просто, но сытно и вкусно. Можно готовить самостоятельно. В некоторых комнатах есть очаг или плита. Продукты, естественно, вы будете покупать в городе. Но можно поесть и в таверне. Там очень неплохой повар, к тому же она и владелица, и хозяйка, и наша ведунья. Рекомендую. Правда, там, разумеется, придётся за всё платить из своего кармана. Но не думаю, что для вас это обременительно, как я слышал, в столице цены на всё совсем нереальные. Да, кстати, в городе же есть неплохая пекарня. - Капитан замолчал, будто пытаясь понять, а зачем он вообще это сказал, но затем тряхнул головой и махнул рукой, отгоняя от себя эти мысли. Потом же, взглянув на одну из выскочивших на улицу девушек из обслуги, сказал: - Если будут какие-то вопросы, то можете задавать их или девушкам, или мне. - И посмотрел на нас: - Сейчас они есть?
        Все промолчали.
        - Ну и ладно, - кивнул тролль. - Завтра с утра жду на первом этаже донжона. Вы должны быть уже разбиты на десятки. Хотя этих парней можно просто поделить пополам, - это он указал на своих сородичей, - каждому отряду мы выделим по сектору, который он и будет контролировать. - Оглядев нас, он убедился, что мы его услышали, и попрощался: - До завтра. - И, развернувшись, капитан ушёл в город, не оглядываясь и ничего больше нам не разъясняя.
        «Живите как хотите, не маленькие уже», - так и сквозило во всём его поведении.
        - И что делать? - удивлённо взглянув ушедшему троллю вслед, спросила у меня Дея.
        - Что делать? - Я оглядел возвышающееся перед нами здание и усмехнулся: - Нам же всё сказали. Сегодня устраиваемся и ужинаем. А завтра получаем первый наряд на патрулирование нашего сектора. Так что пошли выбирать для нас с вами комнаты, - и ещё раз взглянул на донжон.
        «То, что нужно», - решил я и показал Лейле на третий этаж, туда, где вдоль здания проходил канал магической энергии.
        - Видишь что-то интересное? - спросил я у неё.
        - Сильный источник магии воздуха, - подтвердила она.
        - Вот и пойдёмте посмотрим, что там за комнаты рядом с ним, - сказал я своим и направился к входу в донжон.
        Гром кивнул мне, и мы вместе со всеми остальными прошли в здание.
        Но не стали обходить все помещения, начиная с первого этажа, а целенаправленно поднялись на третий.
        Тут было всего три комнаты. Но нам хватало.
        - Ну что, - обратился я к девушкам, - берём?
        Возражений не поступило, и мы разбрелись по ним.
        Пора устраиваться на новом месте.
        - Ну, что скажешь о новичках? - спросил у зашедшего в таверну Ревуна сидевший у стойки один из бывалых вояк, крупный орк, чьё лицо всё было покрыто шрамами.
        - Да не знаю пока, - пожал плечами тот. - Имперцы и аристократы, да ещё и из столицы. Много девок. Все маги. Есть рейнджеры. Треть - северяне, орки, гоблины, огры и тролли. Остальные эльфы и кто-то непонятный. Но тоже маги. За каким тарком их всех сюда прислали, понятия не имею. Особенно эльфов. Им бы по дворцам красоваться, а не на границе штаны просиживать. Хотя… - И он задумался, сев за один из столиков.
        - Что? - К нему подошли его старые друзья и подчинённые из гарнизона.
        - Не знаю, правда это или нет, но они говорят, что завалили пятнадцать бестелых и трёх прыгунов.
        - Да сочиняют, - откликнулся кто-то из сидящих рядом с капитаном, видимо, из орков, они не слишком любили эльфов, - они даже не знают, как эти самые бестелые выглядят. Да и прыгуны тоже.
        - А вот тут ты ошибаешься, они это прекрасно знают. - И Ревун опять помолчал. - Но что странно, после такого боя обычно остаётся два-три трупа, а у них были только раненые. И тех эльфы смогли поднять за полдня. Непонятно. Или они преувеличили, или…
        - Угу, - кивнул тот же орк, - эльфы знатные маги жизни, этого у них не отнять, но как-то это нереально звучит. Не похоже на правду.
        - Вот и у меня это вызывает сомнения, - согласился с говорившим Ревун и отхлебнул из кружки пива.
        - А там и правда есть эльфы? - неожиданно спросил, подсев поближе, молодой парнишка, который с месяц назад появился в городе.
        Вроде он как искатель, только что-то никто никогда не видел, чтобы он покидал заставу. Но здесь так часто происходит. Люди видят, что их ждёт за стенами, и страх пересиливает жажду наживы. Они покрутятся в городе, а потом исчезают, убираясь обратно в империю. Вот и этот так же. Больше говорил, но ничего не делал.
        - Есть, - кивнул ему тролль, которого эльфы интересовали мало.
        - И среди них есть эльфийки? - не отставал парень.
        - Примерно половина, - пожал Ревун плечами.
        Ему вполне был понятен интерес этого молодого чела. То, что они не в его вкусе, это не означает, что остальные будут к ним равнодушны. Вот и этот молодой поддался сказкам о неземной красоте эльфиек.
        «Вон как уши навострил», - усмехнулся старый тролль.
        Парень между тем тихо исчез из-за столика, за которым сидели капитан-тролль и его бойцы, и, выйдя из таверны, удовлетворено произнёс:
        - Замечательно. Осведомитель не солгал.
        Было прохладно. Но тут, на севере, всегда так. Это край вечной зимы, хмурой весны и осени. Лета здесь не бывает. И потому чел ненавидел эти края. Он любил свет и солнце. Ему не хватало тепла. Но он согласился на эту работу, и следовало её закончить. Поэтому он и торчал на этой тарковой заставе. Но скоро он вернётся в империю. Его миссия уже практически выполнена.
        Молодой хуман знал, что сегодня эльфы не покинут заставу, но уже завтра они должны будут поехать знакомиться с ближайшими окрестностями. И это будет шанс для тех, на кого он работает, остаётся теперь только им сообщить. Как раз тогда и можно будет попробовать перехватить кого-нибудь из этих гордых эльфов. Он месяц сидел в городе и ждал нужных вестей. И дождался.
        «Уже скоро», - радостно подумал он.
        К тому же ему обещали кое-что, и он надеялся, что его хозяева исполнят обещание. Тем более и эльфиек, как он понял, в отряде много. Нужно только выбрать не особо сильную группу. И напасть именно на неё.
        Вечером молодой парень впервые покинул пределы заставы. Его отъезда никто не заметил. Слишком незаметным был этот чел.
        ПЕЩЕРЫ У ЗАПАДНЫХ СКАЛ
        Через два часа
        - Это ты? - спросила тёмная фигура, выйдя из тени огромного камня.
        - Да, господин, - закивал хуман. - Они прибыли, как вы и говорили. Большой отряд магов из столицы империи и с ними группа эльфов.
        - Хорошо. Что ещё? - спросил неизвестный.
        - Господин… - Чел хотел подойти ближе, но его остановили резкие слова:
        - Стой на месте. - Тень вскинула руку, в которой мелькнул светлый клинок меча.
        «Неужели это мифрил?» - поразился хуман, сразу подняв перед собой руки.
        - Простите, господин, - затараторил он, - я только хотел сказать, что сегодня они останутся на заставе. А завтра уже должны будут её покинуть, чтобы изучить окрестности.
        - Да, я знаю, - кивнула тёмная фигура.
        - И ещё… - Чел замялся, но всё-таки решился и произнёс: - Вы помните своё обещание?
        - Да. Ты хотел получить эльфийку.
        - Да, господин. За это я готов и дальше служить вам. А ещё у меня есть план.
        Неизвестный молча смотрел на него. Хуман воспринял это за разрешение говорить.
        - В отряде много женщин, так сказал капитан. Поэтому я уверен, что группы, на которые они поделятся, будут несбалансированные. И нужно выбрать самую слабую из них.
        Тень стояла и молчала. Слова чела явно заинтересовали её.
        - Думаешь, они разделятся?
        - Уверен, - кивнул чел. - Старый тролль-капитан, как я узнал, всегда старается разделить свои отряды на группы, чтобы они могли контролировать как можно большую площадь вокруг заставы.
        - Это хорошо… - протянула тень и зачем-то кивнула в сторону.
        Хуман почувствовал неладное, но было поздно. Позади него появилась ещё одна тёмная фигура. Удар - и серебристый клинок одним резким движением срубает его голову.
        - Ты думаешь, она будет в одной из групп? - спросила одна тень у другой.
        - Если он прав, - кивок в сторону лежащего на земле тела, - то да. - И тень посмотрела на заходящее солнце. - Нужно взять под контроль главные ворота заставы, они наверняка завтра поедут через них.
        - Да, - соглашается вторая тень, - я соберу людей.
        - Хорошо, - подтверждает свои слова первый и продолжает: - Брать её нужно утром. Хватятся этой группы только вечером. У нас будет целый день, чтобы исчезнуть.
        - Понял, - кивнул второй и ушёл в глубь пещеры.
        Первый же остался снаружи. Ему собираться не требовалось.
        А через полчаса отряд из пятнадцати теней верхом выдвинулся в сторону заставы. Им ещё нужно выбрать одно из тех мест, что они уже давно подготовили для засады. Вот только направление движения групп им было пока неизвестно. Но это не беда. Всё устроено так, что они успеют в любую точку. И всё это было сделано благодаря мертвому хуману. Он сослужил неплохую службу. Теперь главное узнать, в какой группе будет находиться та, кто им нужен.
        ЗАСТАВА
        Утро
        - Это что за детский сад? - глядя на Дею, спросил капитан Ревун.
        - Я маг, а не детский сад, - чуть не плача, ответила ему девочка.
        - А я официантка из бара, - посмотрел на меня тролль. - Вы там у себя в столице совсем сдурели, что ли, коль сюда эту мелюзгу притащили?
        Ну, хоть один адекватно соображающий человек, простите, тролль встретился, его бы раньше, ещё когда мы были в академии.
        - Так получилось, - отвечаю я и, сделав шаг к троллю, говорю: - Капитан, буду очень благодарен, если вы прикажете оставить её здесь. Она и правда маг, но там, - я указываю в направлении небольшого окошка, за которым виднеются горы, - ей делать нечего.
        Он смотрит на меня. Дея тоже. Только Ревун задумчиво, а девочка с расширившимися от возмущения глазами.
        - Да ты, да я, да я… - И так ещё несколько раз. - Да я дедушке на тебя пожалуюсь! - наконец резюмирует Дея и отворачивается, прижавшись лицом к груди Рении.
        На что я лишь пожимаю плечами. Лучше пусть сидит в крепости.
        - И кто, по-твоему, за ней здесь будет приглядывать? - спросил тролль.
        - У меня есть пятёрка кандидатов, могу на выбор оставить любого или сразу всех пятерых.
        Девушки сразу догадались, о ком идёт речь, и сами в возмущении посмотрели на меня.
        Капитан тоже это заметил и хитро всмотрелся в моё лицо.
        - Тут уже нет, парнишка, уволь, у вас всё-таки выездная боевая практика.
        - Ну, попробовать-то стоило, - тяжело вздохнул я, - вдруг получилось бы.
        - Ладно, я тебя понял, - сказал он. - А её, - кивает на Дею, - я к Лисии отведу. Это наша знахарка, ведунья, она, кстати, тоже академию закончила. А потом вернулась сюда. Я о ней вчера говорил. Это ей принадлежит трактир.
        - Вот и хорошо. Пусть Дея ей помогает, - соглашаюсь я.
        Ревун предложил неплохой вариант. Девочка всё ещё дуется, но лучше пусть в городе посидит.
        - Так, с этим решили, - говорит тролль и смотрит на нас. - Маловато вас, конечно, ну да остальных мы уже распределили. Вы хоть сработанная команда?
        Гром усмехается:
        - Я не очень с ними вписываюсь, но девочки на нём, - кивает в мою сторону, - неплохо потренировались. Они даже до четвёртого этапа в турнире академии прошли. Так что суди сам.
        - Нормально, - соглашается с ним Ревун. - Тогда идите сюда. - И подзывает нас к столу в центре комнаты. - Это ваш сектор. - Тролль обводит рукой достаточно большое плато, с одной стороны окружённое горами, а вот другим краем оно упирается в границу Великого леса. - Здесь, здесь и здесь, - тыкает пальцем в карту Ревун, - в скалах есть проходы и пещеры, ведущие в Пустоши. Так что оттуда могут появиться какие-нибудь твари. И они наверняка там есть. Это основная проблема данного плато. Но так как проходы там относительно небольшие, то и никто действительно опасный со стороны Пустошей пролезть в них не может.
        Мы кивнули на его слова. Я параллельно составлял для себя свою собственную карту опасности и того, что известно по подконтрольному нам участку.
        - Дальше, - и тролль указывает на какие-то камни, - тут местная аномалия, где очень часто открываются естественные порталы.
        - А насколько часто? - интересуется Лейла.
        - Да практически каждый час, - пожимает плечами капитан.
        Девушка удивлённо смотрит на него. Тролль усмехается:
        - Здесь много таких мест и много даже относительно стабильных порталов. Но нет дураков, готовых туда лезть. Никто не знает, куда они ведут и что тебя будет ждать с той стороны. А главное, никто не скажет, как долго они проработают.
        Лейла кивнула. Тролль посмотрел на нас.
        - Вообще-то ваш участок богат на порталы. Они есть. Здесь. Здесь. Здесь. И ещё вот тут, в скалах, - он тыкал пальцем в разные места на карте, - но пока из них никто не выскакивал. Так что это лишь гипотетическая угроза. Однако контролировать всю эту зону, и особенно то место, где порталы открываются наиболее часто, - и он похлопал ладонью по первой аномалии, - мы не забываем. - Оглядев наши задумчивые лица, он продолжил: - Частично в вашей зоне ответственности находится ещё и вот эта часть леса. - Капитан показал на ту кромку, которая граничила с плато и горами. - Туда иногда забредают наши искатели в поисках артефактов. Они почему-то считают, что там безопаснее, чем в Пустошах.
        - А это не так? - вылезла всё-таки не утерпевшая Дея.
        Хотя на меня она всё ещё смотрела, как на врага народа.
        - Нет, конечно, - ответил ей капитан, - тут везде одинаково опасно. И твари из Пустошей ничем не лучше тварей из Леса. Тем более со стороны Леса нет таких высоких и непролазных скал, которые могут вас оградить от по-настоящему опасных монстров. Так что в Лесу будьте наиболее бдительны и осторожны. Там можно нарваться и на что-то более опасное, чем в пещерах.
        Я с ним согласился сразу. Так как и сам обратил на это внимание, ещё до того, как тролль ответил на вопрос девочки.
        «В общем-то, интересное место, как я погляжу, нам досталось», - мысленно усмехнулся я, разглядывая карту.
        Моя отображает всё более подробно, я это проверил ещё вчера вечером. Но на ней не было пометок, нанесённых троллем и его людьми. И потому я сейчас усиленно мысленно фотографировал не только наш участок, но и вообще всё, что было отмечено на его карте. Чёрт его знает, куда нас забросит завтра судьба-злодейка и из какой ж… нам придётся выбираться.
        - Пожалуй, это всё, что я хотел вам сказать о вашей зоне, - закончил Ревун. - Пока это у вас первый вводный дозор. Это не поиск, и не разведка, и тем более не спасательная операция на подконтрольной вам территории, так что к вечеру вы должны вернуться. Но рекомендую вам получше осмотреться на местности и понять, что там и где находится и располагается, а заодно выбрать и присмотреть себе места, на которых вы будете делать привалы и ночёвки. В этой местности вам придётся провести очень много времени. Передовой дозор на то и передовой, что здесь, на заставе, он появляется только время от времени.
        Это было понятно и так. Чего-то подобного я в итоге и ожидал от этой нашей выездной практики. Правда, если честно, я не думал услышать от нашего хмурого и нелюдимого капитана такого относительно подробного инструктажа после вчерашнего сухого и не слишком эмоционального приветствия.
        - Спасибо, - искренне поблагодарил я пожилого тролля.
        И за то, что он рассказал, и за то, что он обещал позаботиться о Дее, пока меня не будет. Ведь я понимаю, что он не просто так отведёт её к этой ведунье. Если ей доверяет этот хмурый здоровяк, то я убеждён, и мне можно доверить ей заботу о девочке.
        «Посмотрим, что будет дальше», - вздохнул я, глядя на карту и на экипированных и готовых к походу девушек. Впереди - полная неизвестность.

* * *
        И вот мы садимся на наших скакунов. Кто на пегасов, кто на грифона, ну а кто на своего драга.
        С экипировкой для Грома, которую я снял для него с предводителя демонов, вышел большой облом. Как-то за всеми своими хватательными рефлексами я забыл о том, что её можно натянуть только на тех, кто работает с тёмными энергиями. А у нас, кроме меня самого (и то со мной не всё ясно, я вроде как вообще мог работать с любым типом энергии, даже, как я заметил, инфернальным), это были лишь Нея и Селея. Но у них своя броня уже была. Так что Грому я выделил наиболее подошедшие ему части из комплектов, снятых с других демонов, которые по качеству значительно превосходили его собственный доспех. Ну и отдал ему меч предводителя демонов. Он был лучше да ещё и с вложенным в него плетением магического поглощения сил противника, только вот заряжать его приходилось или Селее, или Нее. Всё-таки плетение в нём относилось к магии тьмы.
        Дея перед самым отъездом обняла меня и попросила обязательно вернуться. Сложно обещать что-то, если не уверен в этом. Но я пообещал. Не хотелось расстраивать девочку.
        Мы покинули сначала внутреннюю крепость, потом небольшой городок и выехали в ворота заставы, оказавшись за ее стенами.
        НЕДАЛЕКО ОТ ЗАСТАВЫ
        Утро
        - Это она, - сказала фигура в тёмной одежде, слившейся с поверхностью серого камня. - С ней всего шестеро. Для нас опасен только тролль. Но его мы сможем нейтрализовать, когда выведем из строя остальных. Маги будут бессильны.
        - Да, - кивнула вторая фигура и спросила: - У нас всё готово?
        - Мы перекрыли ущелье на пути их следования. Сможем накрыть их полем, как только они будут в зоне нашей досягаемости. Это нейтрализует магов. Потом активируем подавление сознания. Артефакт спрятан там, где мы их остановим.
        - Он сработает? - спросила вторая фигура.
        - Да. Мы проверяли. На артефакты древних наши нейтрализаторы магии не действуют.
        - Хорошо, что ещё?
        - Девчонка нужна нам живой. Остальные нет. Наши люди уничтожат их, и я призову какую-нибудь тварь из Пустошей. Она всё обставит так, будто отряд нарвался на затаившегося монстра. Её не будут искать, в отличие от той, первой.
        - Да, - согласился, видимо, главный, - это наш прокол. - И, посмотрев на приближающихся к ним всадников, сказал: - Поехали. Нужно успеть к ущелью раньше их.
        Две фигуры вскочили на чёрных грифонов и полетели на север, их путь лежал в ту сторону, куда направлялся отряд.
        ПУСТОШИ
        Утро
        Странно, мне показалось, будто я увидел две чёрные точки. Или это были большие птицы, или какие-то летающие монстры. Но никаких аур в том направлении я не разглядел.
        Мы ехали молча. Я в общем-то не болтун, да и остальные оказались не особо разговорчивыми. Так мы продвигались уже третий час. Сначала хотели лететь, но Гром предложил первый раз проехаться по земле, чтобы лучше ее осмотреть и изучить.
        Никто не возражал. Правда, изучать было особо нечего. Сплошная голая каменистая поверхность. Изредка встречаются камни и осколки скал. А так голая земля. Ни родников, ни растений. Как тут выживают твари и монстры, я не понимаю.
        Возможно, причина в магии. Ведь магическая энергия так и разлита вокруг нас. Но так сейчас везде. Как здесь, так и в Лесу, так и на самой заставе. Говорили, что даже там иногда открываются порталы. И пару раз появлялись какие-то монстры. Так что я этому не удивляюсь.
        Смотрю вперёд. Там виднеются горы. Где-то справа должен находиться Лес, но из-за какого-то стелющегося по земле густого тумана его совершенно не видно. Однако я уверен, он там есть. Правда, проверять его и ехать сквозь этот туман нет никакого желания.
        - Вон, - неожиданно сказал тролль, отвлекая меня от раздумий, - за тем ущельем и начинаются наши «владения».
        Я кивнул. Хм. Мне кажется или я опять увидел тех странных чёрных птиц? И они сейчас пролетели над ущельем, а потом снизились где-то за ним.
        - Никто ничего странного не заметил? - на всякий случай уточнил я у своих спутников.
        - Какие-то тёмные птицы, - сразу отозвалась Рения. - Но они не магические. Просто животные. Хотя я о таких не слышала. Слишком уж они крупные.
        Меня же беспокоило другое. Даже у таких существ должна быть хотя бы слабая аура, а там ничего.
        - Проверьте дорогу перед нами, - попросил я девушек.
        Те кивнули.
        - Ничего, - ответила Селея.
        За ней подобный ответ повторили и все остальные.
        - Плохо, - сказал я, - должно быть хоть что-то. - И повернулся к Лейле и Ире: - Вы как самые опытные стихийники среди нас можете что-то предложить, связанное с поиском или разведкой?
        Ира задумалась.
        - Я могу прослушать землю, но это займёт время.
        - Делай, - кивнул я.
        Она спустилась и стала наносить какие-то руны на плоский камень перед собой.
        «Так она ещё и ритуалист, не знал», - удивился я и посмотрел на неё.
        - Мне это всегда было интересно, - правильно истолковала она мой взгляд.
        - Понял, - ответил я и взглянул на Лейлу.
        - Есть плетение, которое, будь я пространственным магом, позволило бы мне с помощью воздушных зеркал заглянуть туда, но это не мой уровень, и поэтому я не изучила его.
        Хм. А я вообще ничего подобного не слышал и в справочнике не находил. Возможно, оно называлось как-то по-другому, там очень много плетений было вообще без описаний, и мне приходилось в их работе разбираться самостоятельно. А это очень замедлило их изучение.
        - Но есть простое заклинание, позволяющее притянуть оттуда все запахи. - И девушка посмотрела на меня. - Это поможет?
        - Не знаю, но давай попробуем… - протянул я, глядя на неё.
        Лейла, не слезая с пегаса, что-то быстро произнесла. Я видел мелькнувшие руны.
        Кстати, вот наглядный пример. Я эту рунную формулу знал, но описания к ней не было. Только название. «Нюхач». Теперь-то понятно, что это плетение должно делать.
        Прошло минуты четыре. Сначала я ничего не чувствовал, но потом…
        - Кажется, пахнет лесом, - первая отреагировала Лейла.
        - Да, - согласилась с ней Нея, - и мне так показалось.
        Я посмотрел на Рению.
        - Лес, пот и зерно.
        - И кровь, - добавил Гром, - но очень-очень мало.
        Я же почувствовал ещё кое-что.
        - Рения, - обратился я к девушке, - дай твой клинок.
        Она спрыгнула с пегаса и дала его мне.
        Я поднёс оружие к своему носу и втянул воздух. Вот он, этот запах, идущий от клинка.
        - Мифрил, - пробормотал я и посмотрел на Селею.
        Она поняла меня и быстро подошла. Я наклонился, убрал ей волосы за спину. Девушка смутилась, но не отстранилась. Я же ощутил запах её кожи.
        - Мифрил и эльфы, - тихо произнёс я и посмотрел в глаза девушке: - Это за тобой.
        Все удивлённо смотрели на меня.
        - Это не первое покушение на её жизнь, - ответил я на немой вопрос Рении и повернулся к дроу: - Нея, подойди, пожалуйста.
        Та не стала возражать. Я наклонился и понюхал её кожу, как только что делал с Селеей.
        - Эльфы или дроу. Вы пахнете одинаково. - А потом я посмотрел на Нею: - Среди вас бывают стихийники, маги жизни или светлые маги?
        - Да, - кивнула она, - но редко. Так же как и среди них тёмные.
        - Понятно, - нахмурился я. - Плохо, круг подозреваемых увеличился в два раза. - Теперь я взглянул на Иру, которая как раз закончила со своим плетением. - Что? - спросил я у неё.
        - Там точно кто-то есть. Такое ощущение, что какие-то четвероногие животные с когтями перебирают лапами.
        Я задумался. И тут мой взгляд остановился на грифоне тролля, вернее, на его лапах.
        - Гром, а они бывают чёрными? - спросил я у Грома.
        - Конечно. Чёрные - большая редкость. Они очень дорогие. Из-за их большой силы и выносливости.
        Смотрю на Селею и на Нею.
        - У кого из ваших есть чёрные грифоны?
        Девушки переглянулись.
        - Только у советника князя, - сказала Селея.
        - И ещё их используют грахты, - добавила Нея.
        - Кто? - не понял я, о таких я ещё не слышал.
        - Грахты - это отколовшиеся эльфы, - грустно объяснила Селея. - В княжестве они вне закона.
        - Почему? - поинтересовался я.
        - Они поклоняются источнику бессмертия и приносят ему жертвы. Людские. И ещё они стараются улучшить свою расу. Это практически военизированный ковен религиозных фанатиков, которые живут по принципу «Если ты не один из нас, то ты должен умереть».
        - Зачем им могла понадобиться ты? - посмотрел я на Селею.
        Но ответила мне Нея:
        - Она пятая в линии наследования княжества.
        Что-то такое я, если честно, и предполагал. Не стали бы так усиленно охотиться за простой девушкой.
        Дроу между тем продолжила:
        - Правда, один из наследников, вернее, одна из наследниц пропала где-то четыре месяца назад, её старший брат, - Нея показала на Селею, - отрёкся. Остались Экос, она и их двоюродный брат. Ну, и сам князь.
        - Но почему им нужна я? - удивилась Селея.
        Тут мог ответить даже я, чем, похоже, изумил всех остальных.
        - Потому что ты - женщина.
        Селея поражённо смотрела на меня, но я говорил совершенно серьёзно:
        - И твой ребёнок будет следующим наследником. И если ты родишь его от кого-то из них, то они сами воспитают его. Догадайся, как долго проживут князь и все остальные в этом случае? - Я задумчиво поглядел вдаль и пробормотал себе под нос: - Кто-то задумал очень долгоиграющую партию. Кто-то очень умный.
        - Но откуда ты это знаешь? - спросила у меня девушка.
        Я усмехнулся:
        - Оттуда. - И посмотрел ей в глаза. - Так сделал бы я сам, если спланировал бы что-то подобное. - А после вновь перевёл взгляд на скалы. - Ира, можешь сделать так, чтобы и я услышал это клацанье, ну, или что там?
        - Конечно. Иди сюда. - Она немного отошла в сторону, освобождая мне место у пентаграммы.
        Несколько минут - и у меня в ушах возникает какое-то постукивание и побрякивание. Я прикрываю глаза и сосредотачиваюсь. Это я умел хорошо. Мне нужна последовательность.
        Раз. Два. Пять. Семь. Десять. Двенадцать. Четырнадцать. Пятнадцать.
        - Там пятнадцать грифонов, - сказал я стоящим рядом девушкам и троллю. - Не думаю, что среди них есть заводные, судя по описанию этих скакунов, данному нам Громом, они просто не нужны. А значит, там есть пятнадцать всадников. И получается, что они не стали бы ждать нас просто так. У них наверняка подавитель магии, чтобы нейтрализовать вас, - киваю на девушек, - и ещё какой-то сюрприз, чтобы ударить наверняка. Состав нашей группы им известен. Возможно, они не знают о Рении, но остальных наверняка видели. А то, что остановит тролля, так же ударит и по вампиру. - Я оглядел присутствующих. - Нужно готовить контрудар. Если мы уйдём сейчас, оставив всё как есть, следующее нападение мы можем пропустить.
        Для меня это неприемлемо. Я не могу так рисковать Селеей. Тем более это не первая и наверняка не последняя группа. Ведь сам план стратегически выбран верно и имеет своё право на существование. А значит, его будут стараться реализовать. Но не хватает нескольких деталей.
        - У других наследников дети есть? - резко спрашиваю я, конкретно ни к кому не обращаясь, но при этом смотрю на Селею.
        - Нет, - несколько обескураженно помотала головой девушка.
        - А в ближайшей перспективе у кого-то могут быть?
        - Насколько я знаю, нет.
        - Плохо, - констатирую я.
        Соответственно, девушка будет ещё долго под ударом. А значит, и у меня прибавится работы.
        Пока я стоял и думал, меня никто не тревожил.
        - Так, - наконец принял я решение, - будем ловить на живца. И как понимаете, живцом будете вы. - Я посмотрел на девушек и тролля.
        Те кивнули. Я продолжил расклад:
        - На исчезновение такого незначительного персонажа, как я, они не обратят внимания. Вот если недосчитаются одного мага, своей цели или нашей основной боевой единицы, тогда станут беспокоиться. Но если не будет меня, они пропустят это мимо своего сознания. Тем более их главная цель, если мы, конечно, не ошиблись, в группе. Как только вы достигнете определённого участка, они нападут на вас. Сначала задействуют магический подавитель. Это стандартная практика. А потом, я думаю, включат и свой сюрприз. Но что это будет, я не знаю. Но это что-то должно работать при включённом нейтрализаторе магии.
        - Это будет какой-то артефакт древних, - уверенно произнесла Рения. - Я точно знаю, на них подавители магии не действуют. Мы сами пользуемся этими их свойствами.
        - Хорошо, - отозвался я, - тогда на мне отключение подавителя магии, а на вас или отключение артефакта древних, или его уничтожение. Скорее всего, он должен будет располагаться где-то рядом с вами. Противники не смогут активировать подавитель, находясь в зоне его действия. А вот, как я понимаю, для артефакта это не имеет никакого значения. Так что смотрите под ноги, - усмехнулся я и поглядел в сторону виднеющихся впереди гор. Хорошо, что я на драге, пегасы не успели бы сделать такой большой крюк за столь короткое время. - Я сейчас развернусь к городу и поеду обратно. Это на случай, если за нами следят. Потом у тех отрогов я развернусь и подлечу к горам слева. Я не знаю, с какой стороны будут наши противники. Но я посадил бы их с обеих сторон ущелья, а значит, я буду исходить из того, что они не глупее меня и эти неизвестные там и будут сидеть. - И, помолчав, я уточнил: - Всё понятно? Есть вопросы?
        Лейла что-то хотела сказать. Но я остановил её, так как понял, что интересует её сейчас мало относящаяся к делу деталь.
        - Езжайте спокойно вперёд. Первыми пустите Грома и Рению. Из вас они самые лучшие бойцы. Как только сможете пользоваться магией, ставьте щит и только потом атакуйте. Ну а уж я позабочусь, чтобы оттуда никто не ушёл. - И, усмехнувшись, добавил, обращаясь к Селее: - Надеюсь, они не такие фанатики, как ты о них говоришь. Иначе ничего полезного, кроме религиозной чуши, из них вытащить не удастся. - А посмотрев на всех, подмигнул им: - Не расстраивайтесь. Веселье ведь только началось. И его хватит на всех. - После чего развернулся и поехал в сторону заставы, чувствуя на спине поражённые взгляды.
        Видимо, со своей последней фразой я чуток перегнул, но слишком уж они были напряжены. Ко всему нужно относиться проще. Иначе они испортят всю обедню своими серьёзными лицами, и наш неизвестный противник, только взглянув на них, заподозрит какой-то подвох…
        - Поехали? - спросил Гром у девушек.
        Те кивнули. Но Рения остановила его:
        - Постарайся быть настороже. Если ты будешь вести себя неестественно и расслабленно, это вызовет подозрения. А тут быть всегда готовым к отражению атаки и является нормальным поведением.
        - Понял, - согласился с девушкой тролль. - И, оглядев всех, двинулся вперёд.
        Быть настороже оказалось легко. Особенно когда знаешь, какая опасность тебя ждёт.
        - Триарх, - обратилась одетая в серый неприметный костюм фигура к другой, - один из группы развернулся в обратную сторону и ускакал. Было похоже, что они что-то обсуждали и отправили его на заставу.
        - Проследили за ним? - спросил Триарх.
        - Пока он не скрылся из виду за дальней грядой.
        - А что группа?
        - Едут сюда.
        - Хорошо, - сказал тот, кого назвали Триархом, - одному из них повезло. - И будто про себя добавил: - Большего нам и не нужно. - И обратился к другой закутанной фигуре: - Иди на свой фланг. Не забудь: как только они достигнут артефакта, ты должен активировать подавитель.
        - Я помню, - кивнул второй и исчез за камнем.
        Первый, Триарх, остался на этой стороне ущелья. В его задачу входила активация артефакта и захват цели.
        Прошло ещё десять минут. Группа, которую они ожидали, появилась на тропе, идущей по дну ущелья и между огромными камнями. Именно поэтому они и выбрали это место. Идеальное для засады.
        Тролль оказался хорошим рейнджером. Ему не давали покоя камни, находящиеся вокруг. Но он не понимал, какая опасность может от них исходить и чего можно ожидать. Поэтому он и выискивал то, что знал, он старался обнаружить монстров из Пустошей. Такое поведение было правильным в этих местах. И потому не вызывало подозрений. Тролль так и должен был себя вести, находясь здесь.
        Ещё несколько метров.
        Всё. Вот и камень-ловушка, под который и был замаскирован артефакт.
        Младший жрец активировал нейтрализатор магии.
        Это вызвало настороженную реакцию в группе магов. Они начали озираться и осматриваться вокруг. Но поздно. Теперь его очередь.
        Активатором для артефакта служил другой артефакт, и сейчас он находился в руках у Триарха.
        Готово.
        Результат был незамедлительным.
        Люди стали оседать наземь. Дольше всех, как это ни странно, не поддавалась действию артефакта девушка, которая ехала рядом с троллем. Она продержалась даже дольше его.
        «Видимо, она маг разума», - догадался Триарх. Как-то они не подумали о таком.
        И тут что-то сдавило его горло. Воздуха не хватало. Он начал задыхаться. В глазах резко помутнело от боли, возникшей в районе шеи. Он постарался наложить на себя защитное заклинание. Но не успел. Его добило парализующее плетение. Уже падая на спину, он заметил мелькнувший чёрный меч, ударивший его по шее. А дальше наступила тьма.
        Я спешил за своими.
        Не, ну надо же было прямо передо мной возникнуть этому чёртову порталу, из которого вылезла опять эта сороконожка! Пока разбирался с ней, пришлось потратить пару лишних минут.
        И я немного не успел. Отряд уже въехал в ущелье.
        Быстрее. Оставить драга у подножия горы, а самому влезть на скалы.
        Чёрт, я снова опоздал. На эту пару минут, но этого хватило нашим врагам. Поле уже наложили. Мои девочки и Гром зажаты с двух сторон.
        Но теперь я хорошо вижу всех противников. И вижу тот их недостаток, которым они пожертвовали, ради своей незаметности. Они оказались не защищены от магической атаки.
        Мну нужное массовое плетение, которое наверняка выведет из строя их как минимум на пять минут.
        Паралич не подойдёт. Я не успею на другую сторону ущелья за то время, что он продержится.
        «О, у меня же есть плетение удушья!»
        Хорошо, что мои друзья внизу. Оно их не должно будет задеть. Но действовать нужно сейчас, пока никто не спустился к ним.
        Вблизи я смог обнаружить все ауры наших противников. Они точно такие же, как у эльфов. Значит, это не дроу. И практически все светлые маги жизни, кроме двух стихийников.
        Накладываю сразу два плетения. «Удушье» и «Паралич». Распределяю цели.
        «Что это?» - посмотрел я на дно ущелья. Девушки и тролль медленно оседают на землю.
        Все живы. Но без сознания. Дольше всех не сдавалась Рения. Видимо, это что-то очень мощное, коль смогло пробить врождённую защиту вампира. Вот тот сюрприз, к которому я готовился. Ну, так даже лучше. Значит, моё плетение никак не должно на них повлиять.
        Хотя я и привязал его центры концентрации к аурам напавших на нас эльфов, но чёрт его знает, как оно может отработать. Проверять его действие мне было не на ком.
        Активация плетения.
        Первое. Усилить вливание сил.
        Ещё. Вижу падающие тела. А теперь активация паралича.
        Всё. Вперёд. Пора работать руками.
        Восемь трупов с одной стороны ущелья.
        Так, спускаться не хочу. Вижу странное энергетическое поле, раскинутое над моими друзьями. Нужно обойти его. Так и делаю. И быстро перебегаю на другую сторону. Тут оставшиеся семь тел. Теперь это ещё семь трупов. Справился за четыре минуты. Быстрее, чем рассчитывал. Пленных решил не брать. Не хотел рисковать своими. Нужно сначала разобраться с непонятным артефактом.
        Подавитель нашёл и отключил его, разорвав связь с магом. Но, как я и предполагал, артефакт, который и являлся источником генерации второго магического поля, находится рядом с лежащей Ренией.
        Так. Я видел, что какие-то манипуляции с небольшим камушком свершал один из эльфов с той стороны ущелья. Возвращаюсь.
        Да. Вот он зажат у него в руке. Вроде ничего нет. Хотя вру. Слабенькая нитка магии тянется от этого камешка к артефакту. И что с ним делать?
        Нитка есть, артефакт работает. Логика говорит, что, если энергетической нитки не будет, артефакт или отключится, или будет работать автономно, и в последнем случае я его уже не смогу выключить. Но на самом камне я ничего не увидел.
        А если с ним работать как с обычным артефактом?
        Деактивирую его. И нитка энергии пропадает. Артефакт древних престаёт работать.
        Спускаюсь. Мои почти сразу начинают приходить в себя.
        - Что это было? - поняв, что всё уже закончено, обращается ко мне Рения.
        - Не знаю, - честно признался я, - какой-то артефакт, вот он, рядом с тобой. Когда его активировали, вы все отключились. И пока я его не отрубил, вы так и лежали без сознания.
        - Это же подавитель сознания! - подойдя ближе и посмотрев на камень, узнала его Селея. - Они же вроде все уничтожены ещё пару тысячелетий назад. Надо и с этим поступить так же.
        - Ну уж нет, - возразил я девушке, - когда у врага такие игрушки, которые вроде кто-то уничтожил, то и мне нужно бы иметь такую. Кстати, осмотри трупы. Может, кого узнаешь. Слишком странно видеть тут вещь, которая, с твоих же слов, уже уничтожена вашими.
        Девушка кивнула.
        Я огляделся. Убрал подавитель к себе в сумку.
        - А теперь моя самая любимая часть, - усмехнулся я на удивлённые взгляды девушек, - сбор трофеев.
        Тролль одобрительно крякнул. Рения лишь пожала плечами. Остальные были равнодушны к этому.
        - Ну, как с вами скучно! - посетовал я и пошёл проверять наличие полезных вещей у встреченных нами эльфов.
        Всё-таки эти эльфы были все вооружены мифриловым оружием и одеты в доспехи из того же металла. Да и прочих амулетов на них было множество. Например, тот, что так умело маскировал их ауру. Это оказалось самым ценным приобретением, на мой взгляд.
        - Степан, иди сюда, - вдруг позвала меня Селея, стоя над телом того самого эльфа, у которого я забрал камень.
        - Узнала его? - догадался я.
        - Да, - кивнула девушка, - это старший сын советника Троя. Того, о ком я говорила. С чёрными грифонами.
        - Ну вот мы и дошли до сути, - усмехнулся я. - А дядечке-то надоело быть просто советником, - подмигнул я девушке, развернулся и пошёл собирать оружие и трофеи дальше.
        Все тайны нельзя раскрыть за один день. А полезные вещи забрать нужно. На то они и полезные. Простая житейская логика.
        Глава 6. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с ледяными пустошами и великим лесом. Застава. Пустоши
        ЗАСТАВА
        Вечер
        Вэтот день мы так и не добрались до своего плато, а вернулись обратно на заставу.
        Странный тут народ. Немногословный. И совершенно нелюбопытный. Тот, что предпочитал в чужие дела не лезть, но при этом и в свои никого не пускал. Правильный, на мой взгляд, подход. Если нужно, сами обратимся. А на нет и суда нет. Не маленькие, должны сами разбираться со своими проблемами.
        Правда, на въезде на нас всё-таки посмотрели с некоторым удивлением. Но это по большей части было вызвано не именно нами, а приведёнными с собой грифонами эльфов.
        Уже перед самым отъездом тролль вспомнил, что вообще-то всё началось с тех самых крылатых тёмных созданий, которых мы заметили. И было бы большой глупостью оставлять их здесь на растерзание местным монстрам и другим не слишком приятным тварям.
        Решив, что лишний транспорт, да ещё такой ценный, нам не помешает, тем более они, по словам всё того же Грома, были не менее выносливы, чем мой драг, можно смело оставить их себе, а пегасов, если мы захотим, потом продать в городе. В Пустошах на любых верховых животных был большой спрос. Поэтому мы с ним на пару обыскали ближайшие окрестности. И недалеко от места боя, углубившись на несколько десятков метров чуть дальше по ущелью, в одной из пещер мы с ним и нашли этих грифонов.
        Животные оказались на удивление спокойными и покладистыми, даже по сравнению с теми же пегасами, что уж говорить о моём Тиире. Они были немного крупнее, но при этом и гораздо изящнее грифона самого Грома.
        Для тролля эти животные стали чуть ли не самым главным трофеем, так он радовался тому, что мы сумели их разыскать.
        Вот так, выстроившись в длинную цепочку, где замыкающим был Гром и ведомые им грифоны, мы и добрались до заставы.
        А сейчас сидели в главном зале донжона и дожидались девушек.
        ЗАСТАВА
        Вечер
        С капитаном мы успели поговорить ещё по приезде. Меня интересовало лишь два вопроса.
        - Кто пропал из города за последние два дня? - спросил я у него под конец нашей беседы. - И кто появился у вас здесь примерно за месяц до нашего приезда?
        Оказалось, было трое таких людей. Пара орков. Они работали командой и практически всё время были в поиске. И появлялись на заставе от силы раз или два за этот месяц, да и то чтобы пополнить свои запасы и сдать на хранение найденные артефакты.
        Эти слова капитана меня очень заинтересовали. Тут такая ж… мира, что можно неплохо заработать на перепродаже купленного здесь магического сырья и товара. Благо с собой у меня были деньги.
        И наоборот, на заставе был огромный спрос на уже готовую продукцию, создаваемую различными магами, только производить или изготавливать её было некому.
        Однако этим всем займусь потом. А пока слушаем дальше.
        Как рассказал Ревун, был в городе ещё один парнишка. Человек. И о нём капитан рассказал кое-что интересное.
        - Парень молодой. Вроде из столицы империи. Сам он говорил, что искатель. Но всё время сидел здесь. Оправдывался тем, что дожидался надёжного напарника. Но что-то не очень рьяно он его искал или договаривался с кем-то. Я даже ни разу не слышал, чтобы он переговаривался с кем-то на эту тему. - Тролль немного помолчал. - Его я, кстати, видел последний раз вчера вечером, в таверне. Он, насколько помню, очень заинтересовался эльфами. Вернее, эльфийками, что прибыли на заставу. - И тролль кивнул в сторону Селеи. - Но это нормально. Тут ими все интересуются. А вот когда он исчез из заведения и куда потом делся, я не заметил. - Ревун посмотрел на меня. - Думаешь, это он?
        - Не знаю, - пожал я плечами, - но если он не объявится в городе в течение ближайших пары дней, то думаю, можно его не искать.
        Тролль кивнул и провёл себе ладонью по шее.
        - Если бы он работал на меня, то да, - согласился я с ним.
        - Хорошо, - ответил капитан, - мы посмотрим в городе. Но думаю, ты прав. - Он поднялся и ушёл.
        Мы же решили остаться и обсудить текущее положение дел.
        - Селея, - спросил я у девушки, - у тебя есть возможность связаться с кем-то из своих родственников?
        - Да, - сразу кивнула девушка, - с отцом.
        - Хорошо, - посмотрел я на неё, - тогда давай связывайся и расскажи ему о произошедшем. Я так понимаю, у него есть прямой выход на вашего князя.
        - Естественно, - подтвердила Селея, - они же родные братья.
        Я почему-то сразу так и подумал. Хотя князь мог оказаться и родственником Селеи со стороны её матери.
        Вглядевшись в её лицо, я произнёс:
        - Не забудь рассказать ему о том, что я сказал тебе. Скорее всего, на всю правящую линию будут совершаться периодические нападения. Тебе нужно обязательно предупредить их об этом. Ты и Экос, в силу обособленности и отдалённости этой заставы от обжитых районов, сейчас находитесь в лучшем положении, чем все остальные, и сможете вовремя заметить опасность. Поэтому с вами чуть проще. Я думаю, когда нас отправляли сюда, предусмотрели этот вариант.
        - Какой? - вопросительно посмотрела на меня девушка.
        - Что незаметно к вам подобраться на заставе не получится. Слишком мало народа вокруг и слишком пустынные и безлюдные пространства раскинулись вблизи заставы и в Пустоши. Да и сама обстановка, когда находишься здесь, не располагает к расслабленности.
        Она взглянула не меня:
        - Я поняла, - и, поднявшись, ушла в их с Ренией и Деей комнату.
        Так, с этим пока закончили. Что было у нас ещё? Я оглядел остальных, сидящих за столом.
        - Есть ещё что-то, что я должен знать?
        - Вроде нет, - не очень уверенно ответила Лейла.
        Я лишь пожал плечами. Честно говоря, я и не рассчитывал, что они сразу все раскроют передо мной свои карты, покажут тузы в рукаве или, наоборот, признаются в блефе, сам такой. Но в том, что за каждым из нашей небольшой группки стоит какая-то своя история, я не сомневался.
        Но это потом. А пока предстоял ещё один разговор, с Экосом…
        Эльфар после боя почему-то заподозрил во мне агента тайной стражи империи. Ну, я его, в общем, как и всех остальных, разубеждать не стал. Так ко мне было гораздо меньше вопросов.
        Петрович был прав. Люди сами найдут наиболее правдоподобное объяснение любым происходящим событиям. Нужно лишь просто не отрицать их.
        Я рассказал о произошедшем по дороге на плато.
        - Будь осторожнее, - закончил я свой небольшой рассказ, - Селею я прикрою, но о своей жизни и безопасности, ты должен позаботиться сам.
        - Хорошо, - кивнул эльф и, поднявшись из-за стола, ушёл.
        Вот прошли два тяжёлых разговора. И можно было на сегодня заняться своими делами.
        Чем мне понравился донжон, так это тем, что в нём было огромное количество незанятых помещений. Одно из таких, практически на самом чердаке, я и выбрал, притащив туда удобное кресло-качалку с нижнего этажа. Нужно было разобраться в той горе вещей, что ко мне попала. И сейчас я не говорил о деньгах, оружии и доспехах. Нет. У меня было два необычных артефакта, которые следовало изучить, а также огромное количество литературы, которую я нашёл в купленном мной доме.
        И решил я начать с дневника мага. Мне было интересно, что же за артефакт был спрятан в его тайнике…
        Если я всё правильно понял из тех записей рунного мага, что мне удалось расшифровать в первый день, то доставшийся мне в наследство от него артефакт - это некая записная книжка одного из древних, которую и пытался прочесть бывший владелец. Он надеялся найти там плетения и рунные формулы старых мастеров.
        И маг даже существенно преуспел в этом. Он полностью смог расшифровать рунный алфавит древних. Тот, которым они пользовались. И соотнести его с современными магическими рунами.
        Вот изучением этого нового рунного наследия древних, которое было очень досконально описано в дневнике мага, я и занялся.
        И как только увидел несколько первых рун, то понял, что они мне знакомы. Их как раз и перебирал мой магический взломщик, когда старался открыть потайную магическую дверь в подземелье со скелетами, которое я нашёл в лесу.
        «Вот он какой, рунный алфавит древних, - посмотрев на пару первых символов, подумал я, а на ум пришла фраза: - Так вот ты какой, северный олень».
        Это меня рассмешило. Но не настолько, чтобы забить на изучение столь интересного труда мага.
        Кроме алфавита, в дневник было записано порядка двадцати уже полностью расшифрованных и рабочих рунных формул, созданных на основании изысканий этого мага.
        Самое главное, маг был очень педантичным человеком. Мало того, что он сам расшифровал эти самые формулы, но и привёл к ним доскональное описание, причём не только того действия, что производило непосредственно само плетение, но и систему взаимодействия всех используемых в ней рун, в качестве чего, собственно, они там и выступали.
        «Да один этот дневник мне рассказал о рунной магии в десятки раз больше, - понял я, - чем до этого все прочитанные ранее книги».
        И поэтому я вспомнил о ещё нескольких монографиях, приобретённых мной. Особенно мой интерес тогда вызвали две книги, одна из которых была зашифрована и написана вроде каким-то учеником древних магов. Порывшись, я вытащил эти книги.
        Первая мне сразу показалась полезной. Это трактат о переводе рунных формул более высокого порядка в менее энергоёмкий их вариант. Нет, даже не трактат, а какая-то диссертация. Но тоже пойдёт. Именно в силу своей направленности она разбирала огромное количество разнообразных примеров.
        Вторая книга оказалась сшитым в одну двухтомником. Заглянул в неё и неимоверно порадовался. И тому, что её приобрёл, и тому, что нашёл дневник рунного мага. Оба тома рукописи были полностью написаны рунами древних магов. Вот только некоторые руны - с ошибками. Это, что ли, и был шифр? Или это действительно ошибки? Может, тот, кто переписывал эту книгу, снимал копию не с оригинала. Или же, наоборот, ошибка была в дневнике, который я нашёл. Но дневнику я пока доверял гораздо больше, ведь то, что рунный маг работал с первоисточником, мне было достоверно известно.
        Так что теперь мне было чем занять себя долгими вечерами.
        «Учите матчасть», как говорится.
        С артефактом пока работать опасался. Не зря его маг так берёг. Да и отсвет от него был такой, что будь здоров!
        Но был у меня и второй артефакт, тот, что я нашёл у демонов. Он не давал практически никакого магического отсвета при своей работе, особенно если отслеживать его на местном фоне. Тем более я и сам это всё хорошо видел, когда с ним работал демон. К тому же я тогда прекрасно запомнил все руны, его активирующие и его отключающие. Так что поэкспериментировать с этим артефактом я мог вполне спокойно уже сейчас.
        Но сделать мне этого не дали.
        За мной прилетела Дея.
        - Ты чего тут сидишь?! - всполошённо воскликнула она. - Забрался в самую даль! И чего тебя сюда занесло? - начала ворчать она, оглядываясь. - Еле тебя разыскала.
        Интересно, как это она смогла сделать? Ведь я точно знаю, что меня никто не видел.
        Но девочка наконец отдышалась и вспомнила, зачем она забралась на самый верх донжона.
        - Совсем ты меня заболтал! - всплеснула Дея руками.
        Вообще-то я сидел и молчал, раздумывая над тем, как всё же она меня здесь нашла. Кроме её природного чутья, других вариантов у меня пока не было.
        Между тем моя сестрёнка продолжила:
        - Там совет собирают, - она указала рукой в направлении первого этажа донжона, - одна из наших групп не вернулась. Срочно готовят поисковые партии. Идём. Там только тебя и ждут. - И она нетерпеливо помахала мне рукой, пошевеливайся, мол.
        Я поднялся из кресла, и через несколько минут мы спустились с моей сестрёнкой вниз.
        - Где он был? - удивлённо спросила у Деи эльфийка. - Мы его нигде найти не могли, а ты буквально за пару минут разыскала. - И она перевела взгляд на Рению.
        Та в ответ лишь пожала плечами.
        - Угу, - гордо произнесла Дея, - я всегда знаю, где его искать. - Махнув рукой в сторону лестницы, продолжила: - Он сидел в одной из комнат. Читал. Я его там и нашла, - и ещё раз указала наверх.
        - Понятно… - всё ещё изумлённо глядя на девочку, протянула Селея.
        Рения же сделала из этого рассказа другой вывод:
        - Будем знать, кого просить разыскать его, если это потребуется.
        - Да пожалуйста. - Девочка немного смущённо пожала плечами и потянула меня к столу, у которого собрались командиры всех остальных групп: - Идём, там уже все собрались.
        В нашем небольшом отряде все как-то даже и не возражали против моего главенства, вернее, никто вообще не задумывался об этом. Просто приняли это как данность и не задавали никаких вопросов.
        - Вот и последние подошли, - заметив моё появление, кивнул в нашу сторону пожилой тролль, капитан заставы. И сразу приступил к инструктажу: - Этот район, - он обвёл рукой на карте небольшой участок, находящийся между несколькими скальными грядами и небольшим лесистым перешейком или ущельем, на его рисованной карте не совсем было понятно, что там, - как раз и должна была патрулировать группа, которая не вернулась. Кто в ней? - Капитан вопросительно посмотрел на нас.
        Я огляделся. Не было всех огров, двух магов тьмы, двух эльфов и пары стихийников. Это же продублировал словами и Экос, у которого были переписаны все группы.
        - Понятно, - кивнул тролль, - хорошо, что в составе группы есть рейнджеры. Иначе магам пришлось бы очень сложно. Вообще это не очень опасный участок. Там редко открываются порталы, нет аномальных зон, да и монстры туда забредают исключительно редко. Поэтому я даже не знаю, что могло бы вызвать задержку возвращения этой группы. Но они должны были вернуться уже порядка двух часов назад. - Капитан вновь осмотрел карту. - Лучше поиск начать сейчас, хотя ночь уже на носу. Но если с ними что-то произошло, до утра они наверняка не доживут… Это самое опасное место во всём секторе. - Тролль ткнул в какой-то значок, расположенный в скалах. - Здесь находится логово ледяных сколопендр. Сильные живучие твари. Они практически не поддаются никакой магии, кроме огненной. Хотя эти монстры и небольшие, но очень юркие, быстрые и невероятно опасные. И опасны они именно из-за своего врождённого иммунитета к практически любым типам магии. Поэтому лучше будет, если эту часть сектора проверят те группы, в состав которых входят маги огненных направлений.
        Экос кивнул на слова капитана.
        - Ну а остальные отряды разобьют оставшийся участок равномерно между собой и проверят его. - Ревун отошёл в сторону, давая нам самим распределить между собой те квадраты, что мы должны проверить.
        Командиры групп склонились над картой. Началось обсуждение. Я пока молча рассматривал тот участок, где нам всем придётся работать. Ну не может он по определению быть безопасным, если там пропала одна из групп. Кстати, неплохих. Огры были опытными следопытами и рейнджерами.
        Моё молчание заметил брат Селеи, который взял на себя руководяще-административные функции.
        - Что скажешь? - подойдя ко мне, тихо спросил Экос.
        Я ещё раз оглядел уже расстеленную поверх карты тролля магическую карту эльфа. И попросил увеличить зону, которую нам придётся прочесать.
        Экос выполнил мою просьбу.
        Угу. Понятно. Секторы получатся немного неравномерные, но так даже лучше. Основная нагрузка ляжет на наиболее подготовленных к битве.
        - Сколько у нас магов огня и воздуха?
        - Если не считать Лейлу и Дею, - ответил эльф, - то шесть.
        - Три и три? - уточнил я.
        - Да.
        - Тогда перераспредели группы, - попросил я и показал на отряды, - в каждый по три тролля, два рейнджера, два жизнюка и стихийника. Эти три группы будут проверять сектор в районе логова сколопендр.
        - Хорошо, - кивнул тот.
        Я пригляделся к тому, что ещё было на этом участке.
        - Эти горные массивы лучше отправить проверять тех, кто там чувствует себя относительно нормально. В нашем случае это северяне, орки, гоблины и последний тролль. Подкрепи их магами.
        Эльф вновь согласно кивнул.
        Остался только центр сектора, который требовалось проверить, и небольшой участок леса, вклинивавшийся туда через какое-то ущелье в горах.
        - Что выберете? - спросил я у Экоса. - Лес или Пустоши?
        - Пожалуй, мы будем здесь, - указал эльф в центр, - со мной больше всего магов жизни, и мы сможем вовремя успеть в любой сектор, если там возникнет в нас какая-то надобность или потребуется оказать помощь.
        - Согласен, - ответил я. - Тогда за нами ущелье.
        А уже через двадцать минут мы все направлялись в сторону сектора, где пропали наши товарищи.
        ПУСТОШИ
        Ночь
        - Странный тут лес, - тихо произнесла пробирающаяся сквозь заросли Рения.
        Хоть она была очень худенькой, гибкой и стройной девушкой, но даже ей с её стройной фигурой это давалось с трудом. Что уж говорить о таком слоне, как я. Это ещё хорошо, что мы не взяли с собой Грома, который порывался пойти с нами.
        И насчёт леса я с ней был полностью согласен. Он мне совершенно не нравился. И не только тем, что по нему было очень сложно пробираться. Или из-за его каких-то корявых и исковерканных деревьев, напоминающих непролазные манговые джунгли, только в несколько раз выше и гуще их. Но и тем, что я видел своим магическим зрением.
        А весь этот лес был одной сплошной магической аномалией. И почему она не была отмечена на карте старого тролля, я не понимал. Хотя и мои друзья тоже не замечали ничего необычного в нём. Я уже несколько раз специально, перед тем как лезть сюда, просил их проверить и сам лес, и местность вокруг. Но они ничего не видели. Опять повторялась история с тем, что я регистрирую наличие какой-то магической энергии, которую не могут заметить девушки или тролль.
        - Будьте предельно осторожны, - попросил я их перед нашим с вампиршей уходом.
        Очень мне не нравилась эта местность.
        Мы сначала проверили весь этот небольшой лесок с воздуха, который, как оказалось, не был связан с Великим лесом и обрывался, не доходя до него пары километров, у большой трещины в земле. И когда мы осмотрели его сверху, то не смогли разглядеть совершенно ничего сквозь густые тёмно-зелёные кроны и переплетение веток деревьев.
        Мы как минимум должны были обнаружить пегасов, принадлежащих группе. Их следы мы нашли у самого леса. Но самих животных не было. И это было плохо.
        Так получалось, что группа, добравшись до леса, потопталась тут и потом улетела дальше или они всё-таки вошли в него. Но тогда что стало с их животными?
        Чтобы разобраться во всём этом, требовалось проверить сам лес. А чтобы проверить лес, нам придётся идти сквозь него пешком. Слишком он густой и непролазный. И тут следует самый плохой вывод: значит, нам нужно разделиться. Кто-то должен приглядывать за оставляемыми животными, а кто-то пойти в лес. И этот второй кто-то, естественно, я.
        Правда, одного меня не отпустили. Со мной отправили Рению.
        С нашими грифонами и моим драгом, на которых теперь летали девушки и тролль, остались все остальные. Тролля я задвинул сразу, из-за его габаритов. Там ему будет точно не развернуться. Ну а здесь он сможет прикрыть девушек.
        - Ты нужен как ударная сила, - сказал я Грому. - Они маги, и их в случае необходимости потребуется кому-то защитить. Тебе будет помогать Нея, - кивнул я в сторону девушки-дроу.
        Возразить троллю было нечем. Он и сам прекрасно видел, что с его массивной фигурой в этой лесной чаще делать нечего.
        - Хорошо, - недовольно буркнул он.
        Они должны были ждать нас чуть дальше на плато. Очень уж мне не понравились эти самые следы пегасов, которые располагались у самой кромки леса. Поэтому девушки и тролль с нашими верховыми животными отошли метров на пятьсот в скалы.
        А мы с Ренией углубились в чащу и пошли проверять этот странный и непонятный лес, который вроде бы был совершенно обычным для всех, кроме меня.
        СТРАННЫЙ ЛЕС
        Ночь
        - Стой, - тихо, но резко остановил я девушку и поднял руку.
        Рения замерла, оглядываясь вокруг.
        - Я ничего не вижу, - одними губами произнесла она.
        «Если суслика не видно, это не значит, что его нет», - подумал я и огляделся.
        Что меня насторожило? Ведь что-то было не так. Но что?
        «Ага, - понял я наконец, поглядев в ту сторону, откуда мы пришли, - концентрация странной магической энергии стала возрастать».
        Судя по всему, если мы хотим добраться до сути происходящего, то нам нужно лезть в самый эпицентр этой аномалии. А это немного в другую сторону.
        - Нам туда, - указал я девушке и сам чуть ли не ползком направился в нужном направлении, стелясь по самой земле.
        Рения удивилась такому моему поведению, но молча последовала за мной.
        Ещё метров триста, и мы были на месте.
        - Это что? - спросила девушка.
        - Похоже на какие-то развалины, - тихо ответил я.
        И они мне не нравятся. Очень не нравятся.
        - Пахнет кровью, - сказала девушка.
        «Ну вот, - подумал я, - накаркал».
        - Да, я чувствую, - согласился я и двинулся в направлении какого-то полуразрушенного каменного строения, полностью скрытого лесными кронами.
        Странное магическое излучение шло явно оттуда. Да и запах крови не предвещал ничего хорошего.
        Рения шла следом за мной.
        У здания мы остановились, и я заглянул внутрь.
        Ну, теперь по крайней мере вопрос о том, куда делись пегасы, был снят. Вот они, сложены аккуратной кучкой в углу развалин этого странного здания.
        - Поработал, судя по всему, кто-то разумный, - сказал я девушке. - Трупы пегасов убрали так, чтобы они не мешались на дороге. Кстати… - Я пригляделся к тому, на чём лежали тела порубленных в капусту животных.
        Множество костей, и все в одном месте. Похоже, наша группа не единственная побывавшая здесь.
        Теперь осталось ответить на простой вопрос: а что же произошло со всадниками этих пегасов?
        Сейчас нужно понять, следует ли спешить, или это уже не имеет значения?
        И тут очень удачно со мной находится Рения.
        - Ты же чувствуешь кровь и жизнь? - посмотрел я на неё.
        Она сразу поняла, о чём я, и сотворила странное рунное плетение, которое я запомнил, - такое умение может пригодиться и мне.
        - Десять живых, они внизу, - девушка показала на пол, - плюс ещё что-то. Я чувствую в этом непонятном лишь жизнь и больше никаких других ощущений. И этих странных трое.
        Хм. Я оглядываюсь.
        Скорее всего, времени у нас не очень много. Да и делать, в общем-то, нечего.
        Конечно, у меня не очень приятные воспоминания о тех, кто живёт в подземельях таких вот древних строений, но по крайней мере опыт общения с ними есть.
        - Значит, так, вход я уже нашёл, - показываю на чуть сдвинутую в сторону плиту. - Нам туда. Если это те, о ком я подумал, то мне потребуется примерно по паре минут на каждого. Ты должна в это время сдерживать всех остальных.
        Рения, не задавая вопросов, кивнула.
        - Тогда пошли.
        И мы направились к люку, ведущему в тёмный туннель.
        Я думаю, эти странные если хотели, то нас уже заметили. А если нет, то и моё маленькое плетение ночного видения особой погоды не сделает. Вампиру хорошо, ей подобное плетение не нужно, она и так прекрасно видит в темноте.
        ПУСТОШИ. ЛЕС. РАЗВАЛИНЫ. ПОДЗЕМЕЛЬЕ
        Ночь
        Спустились на несколько пролётов.
        Не, ну я так не играю. Опять дверь. И опять с той же самой стороны. Источник неизвестного излучения там же.
        Рения показывает мне на дверь и три пальца. Понятно, те трое тоже там.
        Вытаскиваю оружие и резко открываю дверь. Шаг внутрь.
        Пять тел на каком-то тёмном алтаре. Ещё пять лежат штабелями у стены. Все живы. Это уже радует. Но они, судя по всему, совершенно ничего не соображают. Хотя полностью в сознании. Это что-то новенькое. Такой реакции я не ожидал. Вернее, отсутствия оной. Ощущение, что люди сейчас в наркотическом опьянении, одурманены.
        Скелеты. Их я уже видел. В них жизни и крови нет. Потому Рения их и не заметила. А я-то всё гадал, как это те трое умудрились перетащить тела сюда так быстро. Но теперь понимаю, что у них целая толпа помощников.
        Срубаю черепушку тому, что оказался прямо около двери.
        Дальше. Мне нужно к алтарю, на котором лежат тела. Маги и эльфийки. Видимо, они являются наиболее ценной добычей.
        Рения контролирует мой тыл. Справляется хорошо. Пока я пересёкся ещё только с одним скелетом. Остальных перехватывает она.
        А вот и те трое, судя по всему. Сильнейшее магическое поле. Странная смесь. Сила жизни и той непонятной энергии, что я почувствовал с самого начала. Хоть её источник - алтарь, но и в этих существах она переливается через край. Очень сильные маги (они что, маги?). И самое плохое: с такими монстрами мне ещё встречаться не приходилось. Это не те, о ком я подумал. И они даже отдалённо на них не похожи. Шестирукие твари, иначе и не назовёшь, с телом огромного паука, передвигающегося на восьми руках, и с туловищем человека. Насмешка природы или, что вернее, Пустошей.
        Если судить только по человеческой внешности, они эльфы. Только огромные клыки во рту портят всю картину.
        Делать нечего, придётся сражаться: назвался груздем, полезай в корзину.
        - Время, помнишь? - сказал я Рении.
        Дождавшись её кивка, сделал шаг в направлении первой твари.
        Чувствую концентрацию энергии. Вижу её появление напротив одной из рук этого монстра.
        - Они маги, - предупреждаю Рению.
        И перекатом оказываюсь справа от твари. Она что, думала, будто я буду стоять и дожидаться, стараясь понять, чем она по мне там хочет шарахнуть?
        Прицепляю к ней плетение паралича. Никакой реакции. Странная энергия полностью нейтрализовала мою руну. Словно это какая-то антимагическая энергия.
        Ничего не понимаю. Но в том, что это какой-то тип энергии, сомнений нет. И в этих тварях он прекрасно сочетается с энергией жизни. Значит, работаем.
        Перерубаю ногу твари. Потеря одной конечности для неё не существенна.
        Срубаю ей на отскоке руку.
        Мечи, я вас обожаю.
        Вовремя успеваю отмахнуться от странного сгустка энергий, выпущенного второй тварью. И на втором шаге срубаю две оставшиеся ноги-руки.
        Монстр заваливается на бок. Как раз под удар меча. То, что нужно.
        Удар - и голова этого монстра катится по полу.
        Ни фига себе. Он подыхать-то думает? Монстр ползёт в мою сторону. Руки и голова у него начинают отрастать. И быстро.
        Срубаю их повторно. Но это ничего не меняет. Они отрастают ещё быстрее. Я только успел срубить одну руку, как появились голова и одна нога. Эту тварь переполняет энергия жизни. Её тут столько, что хоть одним местом жуй. Откуда только взялась?
        Энергии много. Буду работать с ней, как с источником. Ведь сам когда-то на турнире объяснял эти основы одной из девочек.
        Подключаюсь к ней.
        Чёрт, не получается отделить один тип энергии от второго, непонятного мне. Но что поделаешь. Будем работать с тем, что есть. Надеюсь, не отравлюсь и не обожрусь. А то говорят, от переедания бывает несварение, а может и вообще разорвать на части.
        Канал для перекачки энергии подключил. Максимально его расширяю. Фу, ощущение, что пьёшь. Вроде и жизнь. Но какая-то гнилостная. Будто по жилам потекла не кровь, а какая-то застоявшаяся тысячелетиями жижа. (А я ещё думал, что тогда от трупака были неприятные ощущения. Это я этих тварей не встречал.) Зато результат налицо. Скорость восстановления твари значительно снизилась.
        Я так заигрался с тварью, что пропустил сильнейший удар в спину. Блин, тут и другие есть. Не забывать о них! Били бы в голову, уже думать было бы нечем. А так адамантит поглотил эту магическую атаку.
        Добил первую тварь и переключился на вторую.
        - Рения! - крикнул я. - Прикрывай наших!
        Уж больно не нравились мне действия последнего. И по этому я резко сместился и, пропустив ринувшегося на меня монстра, переключился на того, что направлялся к алтарю.
        «Ты, - прошелестело у меня в голове, - как ты нашёл нас? Я дам тебе власть. Я дам тебе знания. Я научу…»
        Да фиг он чему научит, этот слизняк, эта гниль!
        Удар. Удар. Отбиться от подскочившего ко мне скелета. Ещё удар.
        Установить канал. И тянуть энергию. Выпить эту гниль до конца. И добить.
        Рения занималась скелетами.
        Ко мне подскочил последний.
        Удар. Отбить магическую атаку. Ещё удар. Срубил сразу две руки.
        Наконец закрепил канал. И расширил его. Тянуть. Пить их энергию. И потом добивать.
        Всё. Эти странные твари Пустошей, управляющие скелетами, мертвы.
        Теперь нужно разобраться с теми. Но здесь Рения справлялась и без меня. Я лишь прикрывал ей спину и тылы.
        Всё, и скелеты мертвы.
        Мы оглядываемся.
        - Что будем делать? - спросила девушка, указывая на лежащие одурманенные тела.
        Смотрю на них. Хоть тут и было множество скелетов, но мы не видели того, чтобы какие-то тела пронесли сквозь заросли леса. Особенно это касалось трупов пегасов. Значит, есть и другой путь.
        - Давай снимем тела с алтаря, - говорю я Рении, - а то непонятно, как он на них влияет.
        Для пробы накладываю на лежащих исцеляющее плетение, но оно не даёт никакого результата. Они полностью здоровы. Даже находятся в сознании. Но их мозг будто отключён. Ладно, с этим будем разбираться на заставе.
        Обхожу комнату по периметру. Вижу слабый магический контур на одной из стен. Взглянул на Рению и, усмехнувшись, говорю:
        - Смотри, ты такого ещё не видела.
        Она удивлённо воззрилась на меня. Я же достаю свой магический взломщик и фокусирую его на магической двери.
        Пошёл перебор рун. И опять руна древних. Дверь открывается. Чувствую дуновение ветерка.
        - Давай ты, - говорю девушке, - ты быстрее меня и сможешь провести сюда наших со скакунами. Тут пройдут и животные.
        И это правда, туннель достаточно большой, чтобы по нему могли проскакать всадники верхом.
        Девушка кивнула.
        - Помни, ты этого не видела. - И показываю на свой артефакт.
        Рения смотрит на меня как на идиота и, повернувшись, указывает рукой на побоище, устроенное в этой алтарной комнате.
        - Конечно, меня и тут только что не было. - Разворачивается и бежит вперёд.
        Я же оглядываю помещение позади себя. М-да. Вид ещё тот. Мне казалось, что я разбирался только с главными монстрами, но теперь, восстановив в памяти ход боя, понял, что, даже не акцентируя на этом внимание, вырезал попутно скелеты, старавшиеся остановить меня. То-то я удивился, когда в конце боя их осталось так мало. Оказывается, я и тут приложил руку.
        «Ладно, чего там этот упырь говорил о знаниях?» - И я развернулся в сторону зала.
        Не мог он просто так солгать. В каждой сказке есть только доля сказки, а с остальным уж как повезёт.
        Осматриваюсь внимательнее.
        Вот ведь, когда оглядывал зал в первый раз, не заметил ещё одну магическую дверь. Ну и что у нас там?
        Взломщик опять приступил к работе. Вот и подходящая руна. Двери открываются… И я еле успеваю отпрыгнуть от пролетевшего в мою сторону магического плетения.
        Оказывается, не все твари были в этом зале. Алтарная комната была лишь первой и самой большой из них, в которой находилась большая часть всех тварей и где проводился какой-то ритуал. Однако рядом, сразу за главным залом была ещё одна комнатка, поменьше. И самая умная из этих тварей затаилась именно там.
        В этой небольшой комнатке сидел монстр намного более сильный, чем первые трое. Те, кого я убил. Он был значительно крупнее и длиннолапее, казалось, его конечностям нет конца. И это была явно самка. Королева этих адских пауков.
        Хорошо, что сейчас в алтарной комнате не было Рении. Ей против этого монстра было бы не выстоять.
        Я понял, что случилось с теми нашими, кто лежал сейчас в этом зале у стены. Вот кто одурманил их разум. Эта тварь пользовалась той странной магической энергией, источником которой и был алтарь.
        Я увидел, как магические щупальца этой эльфийки-паучихи и монстра в одном лице потянулись ко мне. Но эта огромная тварь, кроме своей нереальной мощи, ничем не отличалась от тех трёх монстров, что я прибил в зале с алтарём. Поэтому для меня это означало лишь одно: до прихода моих друзей мне потребуется выпить ещё больше гнили, чем я сделал до этого.
        «Вот теперь и правда не захлебнуться бы», - глядя на этого монстра, подумал я и сделал шаг вперёд.
        Отступать нельзя. Нельзя дать ей расправиться с моими девочками, а они скоро будут здесь. Я сам послал за ними быстроногую Рению.
        А потому удар. Ещё удар. В стороны разлетаются руки-ноги. По моему сознанию бьют какие-то сильнейшие клёкот и шипение.
        Всё, я смог закрепить канал в ауре этого монстра. И начал откачивать энергию этой паучихи.
        «Да когда же ты сдохнешь, тварь?» Казалось, прошла уже вечность. Хотя на самом деле пролетело не больше пары минут. Но энергия из этого монстра текла неиссякаемым источником.
        Я рублю. Уклоняюсь от посылов энергии и плетений. Сопротивляюсь её давлению на свой разум. На сознание надета броня. Там поселился зверь. Но даже ему не съесть столько.
        «Убью, - рычу я, вырываясь из того одурманивающего плена, что всё-таки достиг меня, - разорву!..»
        И сам, не осознавая того, иду вперёд. Рублю. Отрываю. И снова рублю. И тяну энергию. Втягиваю её в себя. Канал уже переполнен. Пространство вокруг искрится от наполнившей помещение магии. Кажется, будто она осязаема и реальна.
        «Убью», - бьётся в моём сознании.
        И паучиха начинает отступать.
        «Убью». - Делаю последний шаг.
        Что-то поменялось. Что-то изменилось в окружающем пространстве. Это меня и остановило. Заставило задуматься.
        Зверь настороженно замер.
        Где моя энергия? Почему оборвался канал?
        И только тут до меня дошло. В помещении больше не чувствуется магия. Да и тварь уже не сопротивляется. Я рубил мёртвое тело. Ничего нет.
        Оглядываюсь. Никого.
        Выхожу в алтарную комнату.
        Вот откуда был этот огромный поток энергии. Алтарь и его источник. Я его осушил. Не знаю, сколько энергии они в нём накопили за прошедшие тысячелетия, но я его высушил капитально. Так что от самого алтаря остался только прах и пепел. Пыль под ногами, мелкий красноватый песок. А тянул я энергию из него через самку-паучиху. Это оказалось непростое существо. Это дух алтаря. Это его богиня. Вот так и развенчиваются легенды.
        Ведь я читал о паучьей королеве. Это вроде как сказка. Теперь-то это точно уже быль.
        Но никто не говорит, что тут живёт только одна подобная тварь.
        И кстати, именно таким монстрам и поклоняются ковены. Они дают им силу. За ритуалы и веру.
        Кого, интересно, я уничтожил?
        Ладно. Побоку. Значит, и их можно убить.
        Но как же мне хреново. Хочется лечь и умереть. Сколько времени я крошил эту монстроподобную тварь? Похоже, не очень долго. Ведь мои ещё не подошли. Это хорошо.
        Иду проверять пленников этих паучьих выкормышей. М-да. Досталось им. Я и из них изрядно попил магической энергии, но хорошо, хоть не убил. В конце я практически был на грани и перестал себя контролировать.
        Что ещё?
        А что ещё? Ничего. Но коль я полез в ту комнату, то надо хоть посмотреть, что там есть.
        Вхожу.
        Скучно. Ещё одна магическая дверь у дальней стены. Ну, если и там опять засела какая-нибудь тварь, плюну и забью на всё.
        Но нет. Там небольшое помещение. Видимо, какое-то хранилище. И стоит несколько небольших сундучков. Подхожу. Кристаллы древних. Много. И больше ничего.
        Оглядываюсь. Позади себя вижу шкафчик. В нём отдельно лежит всего один-единственный кристалл. Он подписан. Рунами древних. Читаю.
        «Ментомагический анализатор. Установочный пакет».
        И чего это, интересно, значит?
        Сразу лезть разбираться не стал. Положил его в отдельный бокс и убрал в сумку. Туда же отправил и сундуки, больше похожие на чемоданы, с кристаллами.
        Больше ничего в этой комнатке не было.
        Выхожу в первый зал, где как раз послышались голоса тролля и девушек.
        Селея переживала. Рения и Степан давно ушли в лес. Но до сих пор ничего. Будто в воду канули.
        - Что это? - оглядываясь, спросила Нея.
        - Что? - повернулась в ту же сторону эльфийка. И увидела сама.
        Достаточно большая скала, что несколько мгновений назад возвышалась почти у самой кромки этого леса, исчезла, и сейчас на этом месте стояла и размахивала рукой Рения.
        Все переглянулись, но первым сориентировался тролль:
        - Она нас зовёт. - И, вскочив на своего грифона, полетел к ней. Через несколько минут он, поражённый, прилетел обратно. - Собираемся. Там есть тайный ход. - А помолчав, добавил: - Они нашли нашу группу. Но им нужна помощь.
        Все начали быстро готовиться в дорогу, и тут Селея вспомнила, о чём хотела спросить:
        - А где Степан?
        - Рения сказала, - и Гром посмотрел в сторону вампирши, которая так и стояла, не сходя с камня, - что он прикрывает проход с той стороны.
        - С какой? - не поняла девушка.
        - С той. - Тролль неопределённо махнул в направлении леса, а потом, пожав плечами, пояснил: - Ну откуда мне знать. Я тут с вами был. Но я думаю, мы всё скоро увидим.
        И он оказался прав. Через десять минут они и правда всё увидели.

* * *
        - Что здесь произошло? - слышу удивлённый голос Селеи, оглядывающей устроенное нами с Ренией побоище.
        Улыбаюсь и отвечаю:
        - Им не понравились симпатичные и милые клычки Рении, вот она и рассердилась маленько.
        Все удивлённо повернулись в её сторону.
        - Он шутит, - спокойно откликнулась девушка, - тут было логово какой-то нечисти.
        - И? - вопросительно посмотрел на неё тролль.
        - Теперь его, как видите, больше нет. - И она обвела рукой помещение.
        - Это мы прекрасно видим, - в ответ сказал ей Гром. - Но кто тут так постарался?
        - Ну не я же, - как само собой разумеющееся пожала она плечами. - Я вообще таких монстров до последнего момента не встречала.
        Все взгляды упёрлись в мою скромную персону.
        - А что я? Я тоже вижу таких чудовищ в первый раз. - И повернулся в сторону лежащих без признаков какой-то мыслительной деятельности и активности тел. - Давайте грузите их на грифонов и поехали на заставу. Может, им хоть там помогут. Лично я не знаю, что делать с ними.
        - Ответа, как я догадываюсь, не будет, - понятливо кивнул тролль и развернулся к телам наших молодых магов из академии, пробурчав себе под нос: - Ну, на заставу, так на заставу. - И начал перетаскивать по одному тела на грифонов.
        Тел оказалось больше, чем нас. Но на моего драга можно было посадить двоих. Да и на грифонов к наиболее лёгким девушкам, а это Рения и Нея. Так что мы распределили нагрузку на всех верховых животных примерно поровну, по крайней мере по соотношению их силы к массе груза. И хотя теперь наши животные лететь не смогут, но скакать-то смогут нормально.
        Вот так мы и направились в обратный путь, нагруженные телами наших боевых товарищей и новыми впечатлениями.
        Что-то не кажется мне теперь служба на этой заставе такой уж удачной идеей, как я думал ещё часов шесть назад…
        По дороге домой мы встретили отряд Экоса, который, как только увидел наш не слишком радостный груз, сразу же разослал гонцов ко всем остальным поисковым группам.
        Ну а мы продолжили путь на заставу.
        Туда мы прибыли только под утро.
        Никто не мог сказать, что же произошло с нашими друзьями. Местная знахарка и наши маги жизни взялись выхаживать их. И к концу следующего дня пострадавшие маги и рейнджеры пошли на поправку. Но как мне кажется, они восстановились самостоятельно, освободившись от дурманящего влияния паучьей королевы.
        А вечером к нам подошёл хмурый и бледный огр.
        - Никто никогда не узнает, что там произошло на самом деле, - тихо сказал он, обращаясь ко мне, и, немного постояв возле меня, добавил: - Спасибо. - После чего развернулся и ушёл.
        А у меня закралось подозрение, что не такие беспамятные и ничего не соображающие они там лежали. По крайней мере, некоторые из них.
        Глава 7. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с ледяными пустошами и великим лесом. Застава. Пустоши
        ЗАСТАВА
        Очередной вечер и ночь
        Прошло три дня с нашего возвращения из того леска и поиска пропавших магов и рейнджеров-огров. Ничего необычного (конечно, ведь открывшийся прямо посредине города портал тут был вполне рядовым явлением) за это время не произошло. Наш отряд ежедневно занимался своими новыми обязанностями.
        Наконец мы относительно хорошо смогли изучить и проверить доставшийся нам сектор. Хотя досконально обследовать и полностью осмотреть весь наш участок у нас всё ещё не получалось. Нам, как оказалось, всё-таки досталась не очень удобная в плане несения дозорных функций местность. Особенно выделялись из общей картины горная гряда с разветвлённой сетью пещер и горных пустот и большой участок Великого леса, который находился в зоне нашей ответственности.
        Так что на завтра у нас был запланирован следующий рейд. Правда, в этот раз мы собирались выдвинуться уже на пару дней. Мы решили получше проверить и изучить территорию Леса. И тому была кое-какая причина.
        Сторожевой артефакт, который был на заставе, засёк достаточно сильный всплеск магии в районе Леса, граничащего с нашим участком. Вот мы и собирались посмотреть, что могло послужить причиной такого сильного выброса магической энергии.
        Но это будет завтра. А сейчас я сижу в своей небольшой комнате на чердаке донжона.
        Всё последнее время я свои свободные часы провожу здесь. Читаю книги и рукописи. Изучаю накопленные рунным магом знания, сохранённые в попавших ко мне его книгах и дневниках.
        Этот маг был умным и занимался не только расшифровкой работы записной книжки древнего. У него было множество собственных исследований, касающихся как общей теории магии, так и конкретно нашего направления. И из его работ я очень многое узнал. Излагал он всё простым, понятным языком, будто специально готовил свои труды для дальнейшего их изучения кем-либо.
        Плюс я разбирал монографии, написанные другими авторами-магами.
        Всё это было не сложно делать. Спал я и так всегда мало. А в этом мире и день был значительно длиннее, и мой организм восстанавливался и набирался сил гораздо быстрее. Так что отдыхал я всего часа четыре, иногда, когда очень уставал, пять. Это стало особенно заметно сейчас, после моего последнего боя. Видимо, когда я поглощаю силу других существ (а это были очень мощные монстры, в чьих жилах так и струилась сила жизни), я частично перенимаю и их свойства, привнесённые в их организм наличием определённого типа магической энергии.
        Вот я и заметил, что после того случая моя регенерация несколько возросла. Остальные свойства мне пока вычислить не получилось.
        И поэтому время на учёбу у меня теперь было. Занимаюсь ею, когда все уже или ещё спят.
        Параллельно с изучением книг и рукописей пытаюсь понять тот трактат, что был полностью написан рунным языком древних. Он был очень для меня интересен, но и невероятно труден в переводе. В нём и правда было достаточно много ошибок, как в общем написании рун, так и в их толковании, и, по сути, в некоторых случаях терялся даже общий смысл написанного. Вообще у меня складывалось впечатление, что эту рукопись написал, вернее, переписал кто-то, даже примерно не имеющий представления о рунной магии или реальном рунном алфавите древних магов. Будто посадили какого-то ученика и заставили копировать уже не один раз переписанную рукопись.
        И как результат, разбираться в том, о чём говорилось в этой книге, было очень сложно.
        Но несколько основных принципов работы, которыми пользовались маги древности, я вынес. И у меня так получалось, что они все поголовно были рунными магами.
        Разбор этой рукописи шёл крайне медленно. Сначала расшифровка, потом смысловая адаптация. Потом подгонка полученного результата под реальные данные, те, что мне наверняка известны, или те, что я мог вычислить самостоятельно.
        С математикой, как оказалось, у этого самого писаря, или того, кто составлял тот трактат, что он переписывал, были очень большие проблемы.
        И только пройдя все эти этапы, я делал какие-то определённые выводы.
        В то же время мне совершенно не давали покоя информационные кристаллы древних. О них тоже довольно часто упоминалось в купленной мной рукописи. Но как с ними работать, нет ни малейшего понятия. И там я такой информации не нашёл.
        И это только сугубо моё упущение. Ведь у меня по крайней мере был один знакомый, который представлял, как можно вытащить из них информацию. А я в своё время не узнал ни как их всё-таки активируют, ни как считывают с них данные.
        Сам я пытался работать для пробы с одним из кристаллов, как с обычным простым артефактом, но у меня ничего не вышло. Тот совершенно не отреагировал на мои манипуляции.
        И поэтому я переключился на тот единственный рабочий артефакт, что у меня был и которым я мог воспользоваться.
        Это был артефакт, захваченный мною у демонов. И он работал. Что меня уже не очень и удивило, при активации он показывает те же самые руны древних. Однако в том варианте, что мне известен, эти руны в данном случае не несут совершенно никакой смысловой нагрузки. Видимо, значение их менялось при различных вариантах использования. И для расшифровки новой матрицы значений рунного алфавита мне просто не хватало данных. Так как при активации менялась всего лишь одна руна. И о смысле этой перестановки пока можно было лишь догадываться.
        Вот и получилось, что и по этому направлению исследований меня ждала неудача.
        Как известно, по определению теории вероятностей, он же закон пакости, никому не может везти всё время. И поэтому сейчас я сидел и смотрел на тот единственный кристалл, хранящийся у меня в маленьком боксе для переноски особо ценных артефактов. Именно он в зале паучьей королевы лежал отдельно ото всех, в шкафчике у двери, при этом он единственный сопровождался хоть какой-то пояснительной надписью.
        «И что же значит это твоё „Ментомагический анализатор. Установочный пакет“?» - подумал я, глядя на него.
        Но никакой точной аналогии у меня не было. Хотя я примерно предполагал и что такое «установочный пакет», и что такое «анализатор». Но вот «ментомагический»? Судя по всему, что-то находящееся там необходимо было куда-то установить, чтобы проводить анализ возможно различных магических сущностей или плетений. Но куда это устанавливалось? Видимо, на какой-то артефакт. У них тут всё крутилось вокруг подобного оборудования. Но у меня его, скорее всего, не было. Жаль. И так получалось, что для меня этот кристалл может оказаться самым бесполезным.
        «Но зато я могу с ним безболезненно экспериментировать, - решил я, глядя на лежащий в коробочке продолговатый полупрозрачный столбик. - Ничего по-настоящему полезного я в случае своей неудачи не потеряю».
        Ещё утром у меня зародилась одна интересная идейка. А почему бы не натравить на кристалл свой магический взломщик? То, что я не вижу его ауры, ещё не значит, что её там нет. А как я понял, этот кристалл и магический взломщик работают с одним и тем же набором рун, по крайней мере в теории. Так что попробовать стоит.
        Достаю артефакт. Фокусирую его на кристалле и запускаю перебор.
        «Смотри-ка, - удивился я, - хоть какой-то результат».
        И правда, перебор рун пошёл, а не остановился сразу. Значит, там присутствовала магическая начинка, к которой эти самые руны и можно было привязать. Интересно, почему я её не видел?
        Сосредотачиваюсь.
        Всё понятно. Поле у этого кристалла настолько слабое, что заметить его, если не сделать этого специально, практически нереально. Но взломщику это и не нужно, для него главное, чтобы оно было и начало отвечать на его запросы.
        Вот, кстати, почему мне показалось, что руны не работают. Я просто не замечал колебаний и изменений цвета магического поля этого кристалла. Я и сейчас-то этого практически не замечал. Что уж говорить о том времени, когда я и само поле-то не мог разглядеть.
        В этот раз перебор шёл очень долго. Уже наступил поздний вечер. Я даже на ужин не спустился. Ну, не таскать же артефакты с собой и не оставлять же их здесь без присмотра, а посвящать других в свои тайны я пока не хотел.
        Однако в конце концов взломщик справился. Вот руна. Я её знаю. Но никаких внешних изменений не произошло. Просто теперь я вижу руну, которая подходит к этому кристаллу.
        «Возможно, кристалл следует активировать самостоятельно, с помощью этой руны?» - Догадка выглядит вполне логичной.
        Убираю взломщик обратно в сумку и подношу кристалл, лежащий в небольшой коробочке, к себе.
        Активация.
        Теперь я знаю, что мне для работы с кристаллом, этим найденным мной информационным артефактом древних, необходимо обнаружить его очень слабое поле.
        Создаю канал.
        О. Получилось. Хоть и слабый, практически невесомый, но канал закрепился.
        Ну а теперь будет самое интересное во всём этом. Обнаруженная взломщиком руна.
        Передаю её. И вливаю в неё немного энергии.
        Заработало. Вот только что?
        У меня в сознании проявилась ещё одна руна. Насколько я понял и помню из всего прочитанного ранее, она означает в разговорной, не привязанной к магической деятельности форме согласие на что-то. Ничего другого нет.
        Сосредотачиваюсь на ней и работаю как с рунными формулами. Древние же, судя по описанию, были рунными магами. Значит, и принципы работы у нас должны быть примерно одинаковы.
        Активация новой руны. Но она происходит в моём сознании. Я думал, что сейчас откроется или какой-то текст, или ещё что-то. Но ничего не произошло. Жаль. Видимо, и правда эта штука предназначалась для работы с каким-то артефактом.
        Открываю глаза. И тут мой взгляд упирается в слегка голубоватый кристалл, который начинает светлеть. При этом по нему двигается тёмно-голубая полоска, смещающаяся от одного конца продолговатого кристалла к другому. И больше двух третей этого своеобразного индикатора уже было помечено голубым цветом.
        Чёрт. И я пытаюсь разжать свою руку, чтобы выбросить бокс с находящимся в нём кристаллом, который всё ещё держу в руках. Да только у меня ничего не выходит. Всё тело одеревенело и совершенно не слушается. Я сейчас и глаза закрыть не могу. Будто нахожусь в параличе.
        Так сижу, не имея возможности даже шевельнуться, и слежу за постепенно заполняющейся голубым цветом полоской и в противовес этому светлеющим кристаллом.
        Всё, готово. Перед глазами новая руна. Она моргает. Раз. Два. Три. Сильнейшая боль в висках. Голову начинает разрывать на части. Попался, как последний… хотел бы назвать себя лопух, но тут больше подойдёт более крепкое словцо.
        Что удивительно, сознание абсолютно ясное и чёткое. Будто кто-то не даёт мне скатиться за грань безумия, хотя боль, бушующая в голове, располагает именно к этому.
        И ещё. Уже давно должен был очухаться мой внутренний зверь, отреагировав на опасность, угрожающую мне. А этого не произошло.
        И тут всего два вывода. Либо его уже нет и его это непонятное что-то, происходящее со мной, сейчас контролирует, либо мне ничего не угрожает. Но в последнее как-то сложно поверить. Если бы не странное состояние, не дающее скатиться мне в беспамятство или блаженное безумство, то я уже сидел бы и пускал слюни. Я реально оцениваю свои возможности и шансы на выживание, а потому прекрасно понимаю, что такую боль мне ни за что не выдержать.
        Но я всё ещё жив, не идиот и отменно соображаю. Такой ясности ума я не ощущал, даже находясь в медитативном состоянии. У меня складывается впечатление, будто моё сознание несколько отстранилось от того, что происходит в моей голове или, наоборот, не в моей голове, а с моей головой. Как тут правильно сказать, я не знаю. Но это всё сейчас не даёт мне пошевелиться. Меня отстранили от управления моим телом.
        Сколько это продолжалось, сказать не могу. В этом непонятном отстранённом состоянии я находился, по моим собственным ощущениям, очень долго. Но реально оценить время, проведённое там, я не мог.
        Но в конце концов загорелась очередная мигающая руна. Раз. Два. Три.
        Я надеялся, что после того, как она перестанет мельтешить у меня перед глазами, меня вернёт в моё тело. Однако этого не произошло. Когда она исчезла, я просто-напросто отключился.
        ДОНЖОН
        Утро
        - Да вот он, - слышу я знакомый голосок Деи, - спит.
        Отрываю глаза, чтобы посмотреть на неё.
        - О, он не спит, - произносит девочка, - наверное, проснулся.
        И только тут до меня дошло.
        «Я открыл глаза. - И я удивлённо поднимаю руку, а в ней вижу зажатую в кулаке небольшую коробочку. Там лежит совершенно прозрачный кристалл. - Так это не сон», - понимаю я и смотрю на вошедших в комнату девушек.
        - Ты чего на завтрак не пришёл? - спрашивает у меня Дея и, подбежав, заглядывает в мой кулак. - А что это у тебя?
        «На завтрак? - осознаю я слова моей названой сестрёнки. - Значит, я просидел здесь больше десяти часов».
        - Так чего у тебя там? - не отстаёт от меня девочка.
        Несколько заторможенно - в памяти всё ещё не прошли воспоминания от разрывающей голову, сознание и мой разум адской терзающей и какой-то нереальной боли, - раскрываю ладонь и показываю ей коробочку.
        - Ух ты, так у тебя есть кристалл древних?! - В восхищении она протягивает руку, но сразу отдёргивает её и извиняющимся тоном спрашивает: - Можно взять посмотреть? А то я их никогда не видела.
        Я лишь киваю в ответ.
        Какое-то странное ощущение. Что-то есть такое, но я не могу понять что.
        Девочка берёт кристалл и произносит небольшое плетение.
        «Укороченное опознание», - возникает непонятная надпись в уголке моего восприятия.
        И за ней следуют ещё несколько строчек.
        «Идентифицировать и получить полное описание свойств объекта (ментоактивный модуль, ментальная аномалия или сущность).
        Произвести поиск по базе знаний ближайшего аналога с подобными свойствами (задать процент совпадения свойств).
        Оптимизация структуры объекта.
        Скопировать и добавить информацию в базу знаний оператора.
        Воспроизвести ментальную структуру объекта (возможно только для ментоактивных модулей).
        Деактивировать (возможно только для ментоактивных модулей)».
        И только сейчас я понял, что же меня смущало с того самого момента, как меня разбудил и заставил очнуться голос Деи. У меня перед глазами появилось два небольших виртуальных экранчика. Видимо, они находились в моём сознании. И в первом из них как раз и было написано, что Дея применила «укороченное опознание», а во втором был представлен тот самый список команд. Ничем иным это быть не могло.
        «Ну я и идиот! - дал я себе мысленного пинка. - Мог бы и догадаться, дубина, что означала та простая фраза, сопровождающая кристалл. Всё же элементарно».
        «Ментомагический анализатор. Установочный пакет».
        Блин. Ну каким идиотом нужно быть, чтобы этого не понять?! И ответ на этот вопрос очень прост. Нужно быть мной.
        Это же магический мир. Тут нет необходимости работать с материальными вещами и объектами. Я сейчас говорю об артефактах. Я же рунный маг и оперирую всем на уровне сознания. Да и древние, как мне известно, были чуть ли не поголовно рунными магами.
        Все подсказки были у меня перед глазами. Зачем что-то инсталлировать в какой-то артефакт, если это что-то можно установить себе. И проще, и быстрее, и гораздо надёжнее.
        И я тряхнул головой.
        «Впредь буду умнее, это мне ещё повезло, что я какой-то анализатор установил, судя по всему предназначенный для работы с плетениями и различными магическими аномалиями».
        А если бы я по дурости попробовал бы активировать что-то способное разнести меня в пух и прах? Теперь мне понятна та предосторожность рунного мага, с которой он работал с найденным артефактом древних. Да и кладовщик не просто так утащил те кристаллы к себе в лабораторию, уверен, что и она оборудована не хуже. То-то он с ними до сих пор не разобрался.
        Тут главное не только получить доступ к данным, хранящимся на инфокристалле, но при этом пережить их получение и оценить результаты. И желательно самому и собственной персоной, а не тем, кто будет заниматься этим после тебя. И судя по моему опыту, такие выкрутасы до добра могут и не довести.
        Так что в этот раз мне повезло, и я, можно сказать, отделался лёгким испугом.
        Пока я размышлял над произошедшим со мной, в комнату вошли Рения и Селея, которые пришли сюда вместе с Деей. Получается, я обдумал всё произошедшее буквально за несколько мгновений, которые понадобились девушкам, чтобы войти в помещение и пройти от двери до того места, где я сидел.
        - Так вот куда ты забрался, - оглядела Рения эту небольшую комнатку, где, по сути, кроме моего кресла-качалки и маленького столика, который я тоже подтянул из зала на первом этаже, ничего не было.
        Селея тоже огляделась.
        - Что у него там было? - спросила она у Деи.
        Та подняла коробочку.
        - Кристалл древних. Только он пустой, - сказала девочка.
        - Ну а ты что хотела? - улыбнулась эльфийка. - Инфокристаллы древних магов с информацией ценятся очень высоко, особенно если на них есть какие-то данные, касающиеся магии, или рунные формулы, которые они использовали. Чаще можно встретить именно такие, пустые. Их и продают, и находят в городах древних. Подобные пустые кристаллы-артефакторы, как этот, - девушка кивнула в мою сторону, - очень часто используют как накопители для своих будущих заготовок.
        Дея посмотрела на меня.
        - Так ты что-то хотел с ним сделать? - понятливо кивнула она и вернула мне коробочку. Но ещё раз посмотрела на кристалл и спросила: - А что?
        - Да я, если честно, ещё не знаю. Просто сидел и изучал его. - И все это было правдой.
        Я просто сидел и изучал его до того момента, пока не активировал. А потом этот кристалл уже изучал меня.
        - Ладно, - сказала Рения, - мы хотели сегодня выехать в Лес. Так что нам нужно собираться. Мы, собственно, поэтому тебя и искали. - Девушка посмотрела на меня. - Только ты поел бы, - нахмурилась она, вспомнив, что я здесь ещё с вечера, - а то неизвестно, когда мы остановимся на привал и пообедаем. Ведь собирались проверить участок Великого леса, что попадает в зону нашего контроля.
        - Конечно, - согласился я и поднялся с кресла.
        А уже через час мы, собранные и подготовленные к двухдневному походу, выехали за ворота заставы.
        ВЕЛИКИЙ ЛЕС
        Вечер
        - Так, где должна быть эта поляна? - спросил у меня Гром.
        - Судя по моей карте, - я поглядел на магический артефакт, купленный у огра, - где-то метрах в двухстах от нас в том направлении, - показал я, куда нам нужно ехать.
        Ехали мы сквозь Лес. Как обычно в таких случаях, с воздуха он совершенно не просматривался. Но по крайней мере тут можно было проехать верхом. И сейчас мы выбирали место для ночёвки. Я, сориентировавшись по своей карте, предложил заночевать именно на этой поляне. Удобное место. А если там есть ещё и подходящий источник магии, то лучшего нам здесь не найти. А то, что там есть источник магии, я знал почти наверняка.
        Девушки устали. Достаточно хорошо себя чувствовали только Рения и Нея. Но в их подготовке я и не сомневался. Но остальным пришлось тяжело. Это только кажется, что по Лесу гулять, да ещё и не ходить на своих двоих, а ездить, - одно удовольствие. На самом же деле это постоянные овраги, камни, корни, ветки. Стволы деревьев. Их нужно объезжать, перескакивать, уклоняться и прочее. А в некоторых случаях и правда проще провести своего скакуна под уздцы, чем проехать на нём верхом. И так практически весь день.
        Мы уже больше десяти часов обследовали Лес на предмет поиска той странной магической аномалии, что могла дать столь сильный свет, который засёк сторожевой артефакт на заставе. Но ничего не находили. Не было вообще никаких сильных отзвуков магии. Только относительно равномерный фон по всему проверенному нами периметру. Даже мне не удалось ничего засечь.
        Кстати, мой этот самый анализатор можно было использовать как компас. Он мог определять направление к различным источникам. Я, конечно, ещё не до конца разобрался в его классификаторе, но примерный тип магического излучения определял с достаточно большой точностью. Поэтому то, что на нужной нам поляне находится как минимум один источник жизни, я уже знал. Анализатор нашёл его, указал направление в его сторону и примерное расстояние до него.
        Прикинув по карте, я и понял, что он и находится в том самом месте, куда мы сейчас и ехали…
        - Вот оно, - довольно произнёс тролль, пробираясь на своём грифоне сквозь заросли леса и выезжая на поляну. Да так и замер с открытым ртом. - Это… - тихо, стараясь говорить шёпотом, и, как ни странно, у него это вышло, протянул он, - не уверен, что она нам подходит. - И попятился назад.
        Но было уже поздно. Раздался утробный рык.
        Я быстро шагнул вперёд.
        Хуже всего, когда не понимаешь, с чем тебе придётся иметь дело.
        М-да. Теперь и я не уверен, что нам эта полянка подходит. Вот что значит доверять незнакомой и непроверенной технике.
        Дара, конечно, дракон. Но сейчас я видел перед собой зверя, который в обычном моём представлении и должен был быть драконом. Притом настоящим. И это именно он определился моим анализатором как источник силы жизни.
        Этот десятиметровый монстр лежал посреди поляны. И как он сюда попал, я не понимал. Сквозь кроны деревьев он пролететь не мог, слишком густой это был Лес. Неужели тоже пришёл сюда на своих четырёх? Но где его следы?
        Животное посмотрело в мою сторону.
        А животное ли? Анализатор упорно утверждал, что перед нами сейчас находится источник магии или магическая сущность десятого ранга. Что это означает, я не знал, но жизни в этом драконе было столько же, если не больше, чем в паучьей королеве из подземелий. И чего делать?
        Дракон вроде на нас не нападал. Только посмотрел, и всё. Да ещё раз рыкнул. Только рык его совсем не выглядел угрожающим.
        Странно. А почему он даже не шевельнется? Этот вопрос почему-то сейчас интересовал меня больше всего.
        Я сделал пару шагов вперёд.
        - Степан, - тихо окликнула Рения, - этот зверь очень опасен.
        - Вот именно, - кивнул я, - а мы всё ещё почему-то живы. - И сделал ещё один шаг.
        Столько жизни и никакого движения. Только периодический рык.
        Я продвигаюсь к зверю. Он следит за мной своими огромными зелёными глазами. Кстати, на глаза Дары совершенно не похожи, больше напоминают кошачьи.
        Ещё пара шагов. И оказываюсь с той стороны, что была скрыта от нас телом животного.
        Так вот что на самом деле является источником жизни! Я вижу усилившееся сияние. И исходило оно не от самого дракона. Источником была кровь этого огромного монстра. И вытекала она из, казалось бы, небольшой раны, в которой торчало древко копья или огромной стрелы. И это оружие тоже обладало магической аурой.
        «Нейтрализатор магической активности. Пятый уровень», - сообщил мне мой анализатор.
        Хм. Так, похоже, именно это оружие не даёт шевелиться дракону. Но что будет, если ему помочь?
        - Отойдите все в лес! - крикнул я своим. - Гром, а ты иди ко мне, поможешь.
        Девушки послушно скрылись за кронами деревьев, отведя с собой верховых животных. А ко мне подошёл тролль.
        - Нужно будет выдернуть из него эту штуку, - показал я на торчащее древко.
        - Понял, - кивнул тот и аккуратно прошёл к ране, так, чтобы кровь дракона не попала на него.
        Я же подошёл к морде зверя. Не уверен, что он нас понимает, но я очень тихо, глядя в его огромные глаза, сказал:
        - Мы сейчас поможем тебе. Но если ты хотя бы косо посмотришь в нашу сторону, я тебя разорву на части. Ты понял?
        И сам испугался своего голоса и того, что последовало за этим. Вместе со словами из меня вырывалась та самая странная энергия, что я закачал из алтаря паучихи.
        Сначала ничего не происходило. Но потом зверь очень медленно закрыл глаза, тем самым показывая, что понял меня.
        - Хорошо, - произнёс я и подошёл к троллю: - Он нас не тронет. - И осмотрел торчащее древко. - Ты берись за край, а я у самой раны.
        Гром кивнул.
        Странное ощущение от попадающей на руки крови этого дракона. Она слегка покалывает кожу. Не слишком приятно, но терпимо. Переживу.
        - Готов? - спрашиваю я у Грома.
        - Ага, - отвечает тот.
        - Ну, тогда потянули.
        Резко выдохнув и уперев ногу в бок огромного животного, вытягиваю древко этого странного копья на себя. Длинное, идёт очень тяжело. Будто цепляется за тело дракона.
        Ещё немного.
        Дракон рычит и скребёт ногами. Чувствуется, что мы доставляем ему сильную боль. Но вижу, что старается сдерживаться, не бьёт крылом и не откидывает нас в сторону.
        Всё, мы его вытащили!
        Рано я обрадовался и зря замер на мгновение. Дракон отомстил мне на свой лад. Шучу, конечно, сам виноват.
        Как только копьё покинуло тело дракона и его рана открылась, меня всего с ног до головы окатило драконьей кровью. Я, похоже, даже несколько глотков её сделал непроизвольно. Потом отплёвывался. Хотя кровь как кровь, у других животных, да и у людей, насколько я понимаю, такая же. Красная.
        Почему-то ожидал, что будет зелёная, как и он сам, даже не знаю почему.
        Но, в общем, к происшествию отнёсся относительно спокойно. Сам виноват. Мог бы предусмотреть это. Не такая уж сложная задача.
        Ожидаю покалывания, что чувствовал на руке. Да, появилось. И было оно чуть более сильным и явно более ощутимым, будто рукой по крапиве провёл, но тоже терпимо. На память, пусть будет урок на будущее. А то я чего-то в последнее время слишком много ошибок стал совершать. Прямо так и следуют одна за другой.
        Поток крови прекратился. И тут меня спасло то, что дракон, как только из него вытащили это толстенное полено, встал на лапы и медленно отковылял на несколько шагов в сторону. И там уже лёг. Видно, что он быстро приходит в себя. Кровь уже не бежит таким потоком, как всего минуту назад. Если у него такая же регенерация, как и у той паучихи, то он уже через пару-тройку минут оклемается полностью.
        Я вытер своё лицо. Всё-таки оно всё в крови. Вернее, хотел его вытереть. И поражённо посмотрел на свою совершенно чистую руку. Потом, удивлённо его потрогав, понял, что оно абсолютно сухое.
        «Покалывание», - вспомнил я.
        И, оглядев себя, увидел, что и на всей остальной одежде никаких следов крови дракона нет совершенно. Странно и непонятно. Но ничего не поделаешь. То, что она впиталась в моё тело, было ясно как день.
        Но что будут за последствия, я предположить не мог. В сказках кровь дракона как целительное зелье, так и сильнейший яд. Я надеялся только на то, что это чистая эссенция жизни и слишком большого вреда мне не причинит. А там уж переживу. На крайний случай надеюсь, наши маги меня выходят.
        «Ну, будет у меня на две руки больше или на два крыла длиннее», - усмехнулся мысленно я.
        Только вот ничего смешного в этом не было. Это очередной мой прокол, который больно ударил по самолюбию. Петрович сказал бы, что я уже трижды как мёртв. И я с ним полностью согласен. Только кого интересует мнение трупа? Никого. И это, видимо, вновь нужно вбивать в свою тупую башку.
        Так, с критикой закончили. Пора вернуться к реальности.
        После этого небольшого монолога и мысленного нагоняя поворачиваюсь к Грому.
        «Ну ни фига себе копьецо…» - Я ошарашенно разглядывал оружие, которое держал в руках мой товарищ. Наверное, стреляли из баллисты или чего-то похожего. Такое простому человеку не метнуть. Его вон и тролль-то еле поднять может.
        - Что скажешь? - спрашиваю у него.
        - Никогда ничего подобного не видел, - ответил он мне.
        - Я видел, - говорю ему я, - но не здесь.
        Уж точно на Земле баллисты не применяли для стрельбы по драконам. Да к тому же не делали этого магическими стрелами.
        Подхожу ближе и рассматриваю наконечник.
        Ни фига себе! Он сделан из чистейшего мифрила! Получается, плетение, которое вложено в оружие, принадлежит свету. Но что-то я даже не могу представить себе мира, где светлые существа воюют с такими монстрами.
        - Любопытно, - пробормотал я, разглядывая копьё.
        Дерево, из которого было сделано древко, тоже очень необычное. Оно закачивает в себя энергию через наконечник и может выступать как накопитель магической энергии. Идеальный материал для изготовления магических посохов или амулетов. А можно идола или тотем для дома выстрогать. Тоже неплохой вариант, особенно если ты не очень сильный маг. И похоже, этому дереву, как и адамантиту, абсолютно всё равно, с каким типом энергии работать.
        - Нужная вещь, - говорю троллю, - заберём с собой. Были бы где-то поблизости гномы, договорились бы с ними о броне и оружии для тебя, - и указал на мифрил. - Жаль, этих господ здесь нет.
        Гром согласно кивнул, но никак комментировать мои слова не стал. Хотя уверен, он их запомнил. Я уже заметил, что этот тролль обладает просто феноменальной памятью, и, если он говорит, что что-то забыл, это значит, что он лжёт.
        Пока мы разговаривали и рассматривали странное копьё, дракон полностью восстановился. Он поднялся и сделал несколько осторожных шагов в нашу сторону. Не пытаясь напасть на нас, а просто привлекая наше внимание.
        Слышу немного необычный утробный рык. Ещё два шага в нашу сторону. И ещё один рык.
        Ну, не говорю я по-драконьи, что тут поделаешь.
        Смотрю на него и, махнув рукой, произношу:
        - Лети уж давай, поняли мы, что ты благодарен.
        Тот в удивлении склонил голову и, рыкнув на прощание, посеменил к краю поляны.
        Я уж подумал, что он и правда пойдёт в Лес. Но нет. Дракон остановился у самого дальнего края, оказавшись метрах в двадцати от нас. Оглянулся в нашу сторону.
        Хоп. Никаких рун или чего-то похожего. Но перед ним возник портал.
        «Портал. Межпространственный. Магическая аномалия седьмого или восьмого уровня», - комментирует мой анализатор увиденное.
        Дракон, переваливаясь с лапы на лапу, прошёл сквозь него.
        - Ну, теперь-то хоть понятно, что это был за выброс магии, - говорю я, обращаясь к вышедшим из леса девушкам, которые в этот момент подошли к нам.
        - Да, это было открытие портала, - соглашается с моими словами Ира, самая опытная магиня в нашей команде.
        - Так это существо было из другого мира? - удивлённо посмотрев на то место, где несколько мгновений назад лежал раненый дракон, спросила Селея.
        - Судя по всему, да, - киваю я. И проверяю поляну.
        Кровь дракона даёт очень мощный отсвет, даже когда его нет, остаточный фон продержится в этом месте ещё дня три, не меньше. А значит, всё это время здесь будет достаточно безопасно. Для меня это сейчас самое главное.
        - Остановимся здесь, - говорю я девушкам.
        Вопросов никто не задаёт. Правила Леса все давно вызубрили, ещё путешествуя сюда, и знают, что, пока в этом месте так сильна энергия жизни, мы можем спать здесь относительно спокойно.
        Правда, ночные дежурства мы всё равно выставляем. Ну как: первые два часа караулит Рения, потом два часа тролль и оставшуюся ночь до утра я.
        Никто уже не удивляется, что мне требуется так мало времени на сон. Просто приняли этот факт за аксиому.
        Мы немного отошли в сторону и поставили палатку. Вбили несколько колышков и чисто символически накинули на них уздечки грифонов и моего драга. Наши скакуны и так ночью отсюда никуда не уйдут. Эти животные ничуть не глупее нас, так что за ними и особый присмотр не нужен, зато охранные функции они несут иногда даже лучше нас.
        После этого был ужин. Селея расстаралась. Потом мы посидели у костра, и я попробовал разузнать, не слышал ли кто из них о подобных животных.
        Оказалось, что этот дракон очень похож на виверну, но значительно больше её, и те вроде как тёмные существа с примесью сил жизни, а этот состоял полностью из энергии жизни. Это почувствовали и проверили все. Благо у девушек на это было много времени.
        О странной ситуации с кровью дракона, окатившей меня и потом испарившейся, они ответили.
        - Так бывает со многими магическими существами, - сказала Селея, - через кровь забирают или часть силы, или часть энергии. В этом особенно сильны вампиры. - И девушка указала на Рению. - Только странно, что и ты смог воспользоваться этим врождённым качеством вампиров. Ведь для обычного мага, чтобы впитать в себя силу другого существа через кровь, нужно провести специальный ритуал. - Девушка нахмурилась, что-то вспоминая, и тихо добавила: - Например, принести жертвоприношение какому-либо божеству, и он вернёт тебе часть силы и энергии жертвы, пропустив её через себя. Так поступают…
        - …ковены. Это я уже слышал, - кивнул я девушке.
        - Да, - подтвердила она и взглянула на меня: - Только ты обошёлся без промежуточного звена, и это странно. У тебя в роду, наверное, были вампиры. - И она что-то постаралась рассмотреть в моём лице, но потом мотнула головой и перевела взгляд на Рению: - Как думаешь, это возможно?
        - Не знаю, - честно призналась вторая девушка, - но он не похож на полукровок. Да и нашей крови в нём совсем не чувствуется, я бы это заметила сразу.
        - Вот это и непонятно, - согласилась с её словами Селея и вновь посмотрела на меня.
        Я лишь пожал плечами. И поднялся. Скоро моё дежурство, нужно выспаться…
        - Он очень странный, - сказала Селея сидящей напротив неё вампирше.
        - И ты это только сейчас заметила? - усмехнулась Рения.
        - Нет, конечно, - помотала головой эльфийка, - но порой эта странность просто выпирает, и на неё невозможно не обращать внимания. Например, то, что произошло сегодня. - Она кивнула на то место, где недавно лежал чуждый этому миру и совершенно необычный зверь. - Как он решился? И почему этот огромный монстр его не тронул?
        Вампирша посмотрела на горящий костёр, а потом перевела взгляд на спальник, в котором устроился тот, о ком они сейчас разговаривали.
        - Зверь всегда сможет договориться со зверем, - тихо произнесла она, - тем более настолько опасный зверь.
        Селея вгляделась в лицо Рении.
        Она не спрашивала, что произошло тогда в подземелье, где они нашли команду магов из академии, но девушка заметила, что после того дня вампирша стала как-то иначе смотреть на вроде бы совершенно обычного хумана.
        - Ты думаешь, он договорился с ним? - так же тихо спросила эльфийка.
        - Нет, - покачала головой другая девушка, - я уверена, что он просто сказал, что убьёт его.
        - И он смог бы это сделать? - удивилась Селея.
        - Не знаю, - задумчиво посмотрела на северянина вампирша, - но, как мне кажется, тот монстр в это поверил.
        Девушки замолчали, каждая думая о своём.
        Селея подкинула немного дров в костёр и перевела свой взгляд на Лес, оглядывая его.
        - Интересно, - неожиданно спросила она, - а кто самый опасный хищник в этих краях?
        Рения в ответ усмехнулась. И, посмотрев на эльфийку хитрым взглядом, ответила:
        - Он сейчас спит всего в двух метрах от нас с тобой.
        Селея сначала недоумённо посмотрела на вампиршу, но потом проследила за её взглядом. И вёл он туда, где, завернувшись в спальник, отдыхал северянин.
        ВЕЛИКИЙ ЛЕС
        Ночь
        Вот и моя смена. Все спят. Даже животные. Тишина и покой вокруг.
        Моя смена началась пару часов назад. До рассвета ещё около пяти часов. Ничего не тревожит спокойный сон нашего лагеря.
        Чёрт. Я же сказал, ничего не тревожит покой и сон нашего лагеря. Вы меня что, не слышите?
        Похоже, чихать эти неизвестные лесные или не очень монстры хотели на моё мнение.
        Иду в сторону ближайшего края поляны.
        Что такое?! Я же не накладывал на себя рунную формулу ночного видения. Но вижу очень хорошо. Не так, конечно, как днём. Но тоже неплохо.
        Четыре каких-то крупных зверя крутятся у края поляны. Похожи на больших пещерных медведей. Только лапы длиннее и голова массивнее. Да челюсти значительно выдаются.
        Ну и чего вам здесь нужно? Это наша поляна.
        Не нападают и не уходят. Понимают, что нас явно больше. Но не уходят.
        Необычное поведение для местных животных. Они или сторонятся людей, или стараются их сразу убить. А эти ведут себя необычно, и это сразу вызывает интерес и любопытство.
        Делаю шаг вперёд.
        Меня замечают. Немая сцена. В зависимости от того, как эти животные поведут себя дальше, буду действовать и я.
        Один из этих медведей-переростков делает осторожный шаг в мою сторону.
        Лёгкое порыкивание.
        Обычно ну рычит и рычит. Но не в этот раз.
        «Помоги. Там…» - на уровне сознания понимаю я его слова.
        Это что-то новенькое. Такого со мной ещё не было. Неужели сказки не лгут и я получил дар дракона? Но его самого я не понимал.
        Новое рычание.
        «Там, - голова зверя смотрит в сторону чащи, - нужно быстро. Близко. Отсюда видно». - И смотрит в сторону чащи.
        Мне становится любопытно. Я киваю и иду туда, куда смотрел этот медведь. Не больше двадцати шагов.
        Слышу слабое порыкивание. Никакого смысла в нём нет. Просто кто-то рычит. Хотя нет. Плачет.
        Делаю ещё пару шагов. Маленький медвежонок. Его пригвоздило стеблями какого-то ползучего растения к земле. Ещё один рядом. Оба практически не могут пошевелиться. Рядом лежит ещё один, но уже крупный медведь, который, видимо, пытался помочь медвежатам. Но его спеленало так, что он превратился в сплошной кокон.
        Было видно, как это непонятное растение откачивает кровь из лежащих на земле медведей. Его ветки слегка подрагивают. То набухают, то становятся тонкими, как обычная нить.
        Оглядываюсь на животных, которые пришли вместе со мной, и только сейчас у меня получилось рассмотреть, что все они ранены. Явно все они попали в эту ловушку, но вырваться удалось только этим четверым.
        С какой бедой эти животные пришли к нам, мне теперь понятно, но как им помочь?
        Оглядываюсь. Ничего не вижу. Если корни этого растения где-то глубоко под землей, всё бесполезно. Но если нет, можно что-то придумать. И я гляжу на лежащих среди ветвей животных.
        Что я вижу? Оно пьёт их кровь. Точно. Кровь.
        У меня же есть плетение, которое обнаруживает кровь и жизнь, то, что я подглядел у Рении.
        Вспоминаю рунную формулу и воспроизвожу её.
        Так. Это уже интересно. Кровь убегает куда-то в сторону, а не вниз, как можно было бы подумать.
        Иду туда. За спиной слышу жалобное порыкивание. Смотрю на медведей и машу им рукой.
        Смотри-ка, поняли. Быстро подбегают ко мне. Не знаю, что мы там увидим, но четыре таких зверя могут пригодиться.
        Иду по следу и ауре крови, которые вижу сквозь плетение вампирши.
        Ещё метров двадцать.
        Так, вот что нам нужно. Огромный бордовый куст. С прекрасными манящими цветами. Но они смертельно опасны. Именно к ним и тянется след крови. Что это такое? Как могло появиться?
        Ладно, вопросы в сторону. Животные смотрят на меня. Я же оглядываюсь. Этот куст один, но вокруг него множество веток.
        Однако решение достаточно простое: нужно уничтожить лишь мозг и основу этого растительного монстра. Срубить его головы. Лишить его цветов. Только сделать это будет ну очень сложно.
        Но делать нечего. Вижу, как начали шевелиться растения. Куст заметил нас.
        Оглядываюсь. Так и знал. Все свободные ветки потянулись в нашу сторону. Не очень быстро, но планомерно.
        - Туда, - говорю я и показываю на куст.
        Медведям два раза говорить не пришлось. Им указали врага. Они поняли, кто является их целью. Кто убивает их детёнышей сейчас.
        Рычание - и звери рванули в сторону этого кровавого куста.
        Мой зверь сделал умнее. Мне нужно его уничтожить, а не разорвать.
        Сначала проверил плетения. Не сработали. Что-то плохая это какая-то тенденция, когда здесь половина животных и растений защищены от магического воздействия. Значит, приступаем к реализации другого варианта. Так сказать, плана «Б».
        Пока медведи отвлекали на себя основную массу щупалец-ветвей этого растения, я пошёл в обход. Хотя где тут этот обход, мне было неясно. По крайней мере, я постарался зайти с той стороны, куда не были направлены цветки.
        И почти добрался до самого куста, когда в последний момент прямо передо мной возникло порядка десяти щупалец.
        Удар. Удар. Уклониться. Ещё удар. И я неожиданно прорываюсь.
        Ох, тут даже растения плюются заклинаниями. Что-то подобное было и в арсенале Рении. Я помню.
        Уклоняюсь и, подскочив к стеблю, срубаю один из цветков. Ожидаю какого-нибудь звука, но ничего. Только усилился шелест. Ну и ладно.
        Осталось ещё два. Один прямо передо мной.
        Плетение. Уклониться не успеваю. Срубаю его клинком. Меч, вернее кристалл в его рукояти, поглощает энергию.
        Ещё три шага вперёд.
        Надоедливые ветви прочь. Вот и следующий цветок. Уничтожить. И прямо за ним ещё один. Повезло. Стараюсь достать его.
        Но тут меня опутывает какая-то лоза и тянет вниз. Чёрт. Выросла прямо из куста. Повезло, что схватила меня как раз там, где была надета кольчуга.
        Свободна одна рука. Есть два варианта. Постараться перерубить лозу, но я могу её не достать. Или…
        Естественно, иду обходным путём. Резкий замах - и мой меч, раскрутившись, летит в сторону стебля, на котором и находится цветок.
        Столкновение. И последний бутон падает.
        Натяжение лозы, обхватившей меня, постепенно ослабевает. Высвобождаю руку и срубаю мечом, всё ещё зажатым в ней, растение.
        Иду дальше. Подбираю брошенное оружие. Клинок сослужил хорошую службу. Хоть и немного не по назначению. Но главное - результат.
        Подхожу к тому месту, где оставил медведей. Вроде все шевелятся. Вижу, поднимаются, хотя и с трудом.
        Указываю рукой в сторону, где лежали медвежата, и сам иду туда. Срубаю пригвоздившие их к земле ветви.
        Медвежата очень слабы. Накладываю на всех плетение малого исцеления. Зверям становится чуть лучше.
        Беру медвежат и отдаю их подошедшим взрослым медведям. А сам иду к тому кокону, что был когда-то медведем. И в удивлении понимаю, что тот ещё жив. Высвобождаю и его. Это медведица. Накладываю на неё исцеление, повторяю эту процедуру несколько раз подряд. Потом поднимаю её на руки. Она очень лёгкая для таких габаритов. Порядка восьмидесяти килограммов. Разворачиваюсь и иду со своей ношей в сторону нашей поляны.
        Видимо, сегодня ночевать там будем не мы одни.
        ВЕЛИКИЙ ЛЕС
        Утро
        - Ты кого притащил сюда, дикарь больной?! - ошелом-лённо глядя на спокойно сидящих недалеко от меня медведей, выдохнула Селея. - Не, ну он точно псих, - обратилась она к выскочившим из палатки другим девушкам, - это же тараки! - и непроизвольно потянулась к оружию.
        Однако животные не обратили на неё никакого внимания. Лишь маленький любопытный тарак сделал в её направлении несколько шажков, но, испугавшись, спрятался за спину северянина.
        - Я же говорила, - раздался невозмутимый голос Рении, - что самых опасных существ ты ищешь не там, - и посмотрела на Селею. А потом, уже обращаясь к челу, уточнила: - Они нас не тронут?
        - Не должны, - посмотрев на мелкого тарака, который всё пытался поймать его ногу, усмехнувшись, ответил он.
        Рения кивнула и не торопясь направилась к ручью мимо одного из самых опасных хищников в этой части леса. И это был явно не тарак.
        Глава 8. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с ледяными пустошами и великим лесом. Застава. Пустоши
        ЗАСТАВА
        Очень раннее утро авай вставай, - будит меня Гром, - там что-то нас всех наш мудрый капитан собирает.
        Надо же, а я только недавно лёг. И уже вставать. Не спал и двух часов. Но это было не просто так.
        Я наконец с помощью своего анализатора смог разобраться в артефакте древних, захваченном у демонов.
        Не знаю, использовали ли те его по прямому назначению, но, судя по тому, что они воспользовались им сразу после выхода из портала, кое-что о его свойствах они знали.
        Кстати. Теперь проблем с интерпретацией рун древних магов у меня не было. Анализатор мог работать с любыми их вариантами. Это как разные языки, только алфавит у них один и тот же.
        В общем, артефакт оказался очень интересной вещью. Я его назвал «портальный локатор». Он примерно так же, как и мой анализатор, когда тот пеленговал источники силы, мог находить любые естественные или искусственно созданные порталы. Указывал направление до всех обнаруженных порталов и их удалённость от текущего местоположения. Кроме того, он выполнял ещё три важнейшие функции. Правда, начинали работать они только в непосредственной близости от активной пространственной аномалии. Все эти функции были напрямую связаны с идентификацией и классификацией образовавшегося портального канала.
        Первым делом он определял уровень стабильности портала, то есть мог с точностью до нескольких секунд сказать, как долго этот портал будет открытым. Этим параметром присваивался класс портала.
        Вторым делом определялась точка выхода портала. И тут не знаю, на каких законах это было основано, но этот самый локатор каким-то образом мог оценить безопасность перемещения через портальную аномалию, а также примерную точку его выхода. Правда, в последнем случае она была очень уж примерной.
        Было разделение всего на несколько категорий миров. Мы, кстати, находились в мирах группы «С». И здесь шла дальнейшая градация на некие подклассы от одного до десяти. В таком случае получается, если говорить точнее, наше настоящее положение было привязано к координатам в мире - группа «С», класс мира «3».
        Были ещё три группы известных локатору миров, ну, или мне не встречалось порталов, ведущих в другие миры. Это были миры групп «В», «Н» и «НН». Чем отличались две последние категории, я так и не понял.
        И в завершение отображались координаты, которые выдавал артефакт, и это, как я понимаю, были некий идентификационный номер самого мира и координаты точки работающего портала и точки выхода из него.
        Но это работало, как я выяснил экспериментально и то совершенно случайно, лишь если портал создавал канал в пределах одного мира. Для других миров часто локатор не мог определиться даже с идентификационным номером.
        Ну и на последней стадии определялась, судя по всему, некая сила переноса образовавшегося портала. И измерялась она как в объёме, так и в массе переносимого через портал вещества.
        Всё это я выяснил за два последних дня, экспериментируя и проверяя свои догадки на практике.
        Как оказалось, вся эта местность, и Пустоши, и Лес, была переполнена микропорталами, которые были не способны никак повлиять на человека или даже менее крупное существо, но иногда перетаскивали к нам сюда различные мелкие предметы, попадавшие в зону их действия. Вот, например, откуда взялись те инфернальные камни, что я нашёл в Лесу по дороге в академию?
        Поэтому всё последнее время я занимался изучением этого небольшого, но очень необычного и полезного артефакта. Правда, с величиной его полезности я ещё не определился, но уже сейчас точно мог сказать, что, как минимум, в ближайшей округе есть несколько стабильных порталов, и у меня была прекрасная возможность проверить их.
        Вот этими последними экспериментами я и занимался всю предыдущую ночь. Мне повезло, так как неожиданно здесь, в донжоне открылся небольшой микропортал, который и заканчивался у стены крепости. Так что я, работая с ним, провил в эту ночь большую часть своих предположений.
        И прозанимался этим чуть ли не до рассвета.
        А вот сейчас меня будит тролль.
        - Встаю, - не очень уверенно произнёс я и начал выбираться из постели.
        Гром посмотрел на меня, кивнул каким-то своим мыслям и вышел из нашей комнаты в коридор.
        А там уже были слышны голоса собравшихся девушек.
        «Что всё-таки произошло?» - задался я вопросом.
        У нашего хмурого капитана-тролля была дурная привычка собирать нас всех, чтобы сообщить какую-нибудь очень «весёлую» новость.
        Через десять минут я уже бодрый (не будешь тут бодрым, когда помоешься ледяной водой, видите ли, кто-то мелкий и дюже хитро посматривающий в мою сторону, вместо того чтобы её нагреть, зачем-то остудил и со словами «ой, я случайно» упорхнул вниз) сидел в столовой, завтракал и слушал Ревуна.
        - Вчера в город прибыл отряд поисковиков с дальнего кордона, - он указал на угрюмого тролля, по сравнению с которым даже наши гиганты казались детьми, стоящего рядом с ним, - это их главный, зовут Ргут.
        - Явно он из рода Валунов, - глядя на своего соотечественника, произнёс Гром и, заметив мой вопросительный взгляд, пояснил: - Только у них встречаются такие гиганты. - И, немного помолчав, продолжил: - Зато среди них практически нет магов или наделённых силой. - И вновь посмотрел в сторону молча стоящего тролля. - Вообще-то странно, что он здесь. Они обычно предпочитают императорскую гвардию. И там им всегда рады. - Мой друг ещё раз взглянул на этого самого Ргута. И, снова помолчав, произнёс: - Скорее всего, среди поисковиков он просто глава отряда, таран, ударный кулак и защитник, но непосредственно самим обнаружением магических артефактов занимаются другие. Маги или искатели.
        Я с ним согласился. Аура этого гиганта указывала на то, что к магам он имеет лишь опосредованное отношение. Он и правда больше боец и лидер, чем маг и поисковик. И потому мне тоже странно видеть его здесь. Такому троллю место с боевыми когортами в гарнизонах империи, а не здесь, на её границе. Слишком уж он амбициозен для этих мест, хоть и упорно старается это скрыть.
        Между тем капитан, познакомив нас со стоящим в углу комнаты троллем, передал ему слово:
        - Расскажи им то, о чём рассказал мне вчера вечером.
        Ргут кивнул, подошёл к ближайшему столу и расстелил на нём огромную карту, гораздо более качественно выполненную, чем та, что была у пожилого капитана.
        - Вот то место, которое мы с моим отрядом хотели проверить. - Он указал чуть ли не на самый крайний север контролируемой заставой области.
        - Эк вас занесло, - удивлённо посмотрел на него Ревун: похоже, хоть он и был в курсе произошедших событий, но где именно они случились, пожилой тролль не знал. - И чего вы там забыли?
        Ргут взглянул на него и сказал:
        - Мы в свой прошлый поиск нашли небольшой фрагмент карты древних. И хотя он был не полный и сильно потрёпанный, но благодаря моим магам мы смогли соотнести его с нынешними очертаниями нашего континента. И так вышло, что на ней был отмечен именно этот участок, - тролль вновь указал на карту, - правда, никаких пояснений на найденном клочке не было. Однако метка не была похожа на населённый пункт или что-то такое, такие обозначения давно уже известны. Там было что-то новое. Да и сам факт того, что там было что-то отмечено, нас заинтересовал. Поэтому мы решили проверить, что же могла означать та странная метка, и двинулись в глубь Пустошей.
        - И что вы там нашли? - нетерпеливо заёрзала Дея, которая, протиснувшись к столу, попыталась разглядеть, что было отображено на карте гиганта.
        Тот удивлённо посмотрел на девочку.
        - Она тоже должна будет поехать с нами? - поражённо спросил он у капитана, даже не прореагировав на вопрос Деи.
        - Знаешь, - тяжело вздохнул тот, - я очень этого хотел бы. Теперь мне понятно, как эта неугомонка оказалась здесь. Но не уверен, что меня правильно поймут все остальные, да и Лисия меня прибьёт, если я отпущу её любимицу туда.
        И я понимал его, но ничем помочь не мог.
        Дею с собой брать в Пустоши было бы верхом идиотизма. И это понимали все, включая и капитана, который был вынужден вместе с ведуньей приглядывать за девочкой в моё отсутствие.
        - Понятно, - спокойно кивнул тролль и, переведя свой взгляд на мою младшую сестру, только теперь ответил ей: - Мы ничего не нашли.
        Все удивлённо взглянули на Ргута: его слова никак не вязались с таким необычным началом нашей беседы и экстренным сбором нас.
        - Мы ничего не нашли, - повторил гигант-тролль, - мы просто не смогли дойти до тех мест. У нас это не получилось. - И он показал на небольшое ущелье, преградившее проход к той самой отметке на карте, которая располагалась на плато, окруженном грядой гор. - Тут временное логово ледяных драконов. Мы видели трёх. Но, возможно, их там больше. А вот здесь их портал. - Тролль ткнул в место за ущельем.
        И чего это вокруг такое оживление и возбуждение, а главное, страх и ожидание, я совсем не понимал. Ну, драконы. Ну, ледяные. И что с того? Мы буквально недавно видели существо, в моём понимании как раз очень на них похожее. Хотя все мне тогда сказали, что оно не похоже ни на одно известное им животное. А тут вроде по названию всё сходится. И именно это мне и было не странно.
        И ещё я не мог понять их необычного возбуждения и готовности выдвинуться прямо сейчас.
        Нужно разбираться, в чём дело.
        Я развернулся и вопросительно посмотрел на Дею. Хотел у неё спросить, что бы это значило. Но меня опередил капитан.
        - Это очень близко, - сказал он, - мы не сможем эвакуировать всю заставу. Но это и не потребуется, с вами пойдут все мои люди, кроме пяти бойцов. Они и я останемся в городе и будем последней линией. Если драконы Пустошей уже добрались сюда, - он показал на карту, - то у нас осталось не больше двух-трёх дней. - И он оглядел наши лица.
        Похоже, всё намного хуже, чем я предположил. Слишком озабоченные глаза сейчас у ребят. Даже вечно весёлая Дея испуганно прижалась к Рении.
        Один я стоял, как обычно, дуб дубом и не мог понять, в чём же загвоздка? Ведь нас очень много. И если постараться, мы сможем уничтожить любого дракона.
        Между тем Ревун продолжил:
        - Я попытаюсь связаться с империей, и, если нам повезёт, они организуют нам портал. Но это всё равно займёт много времени. Вот именно это время вы и должны для нас выиграть. - Он помолчал, глядя на нас. - Всем вам идти не обязательно. Ведь вы понимаете, что это дорога в один конец.
        Ну, скажем так, если и понимали, то не все. Я, например, до сих пор терялся в догадках.
        - А потому их лучше оставить на заставе.
        Он не стал говорить, кого именно «их». Все и так догадались, о ком речь.
        - Вы правы, - согласился Экос. Он даже не посмотрел на возмущённое лицо своей сестры.
        Да и я бы не посмотрел. И не буду смотреть. Уж слишком печальные и серьёзные у неё сейчас глаза. Да и не только у неё.
        Эльф же, обращаясь уже к нам, сказал:
        - Берём только самое необходимое. Верховых животных придётся оставить на заставе. Драконы их вмиг почувствуют. А нам нужно подобраться к ним как можно ближе.
        - А почему не поехать туда и не оставить их где-нибудь в пещерах? - тихо спросил я у стоящего рядом тролля.
        - Даже если мы их бросим в Пустошах, они могут пойти или полететь вслед за нами, - ответил тот, - и тем самым они выдадут наше присутствие. Поэтому мы или оставляем их, или едем, но потом нам придётся убить их.
        Жестоко. Очень жестоко. Это до какой же степени нужно быть кем-то опасным, что люди, находящиеся рядом со мной, лишь при намёке на гипотетический шанс сорвать операцию готовы пожертвовать всем. Видимо, так готовы поступить те, кто и сам не собирается возвращаться.
        Наверное, лучше всё-таки наших животных оставить на заставе. Доверюсь-ка я мнению окружающих. Да и своего Тиира я не смог бы прирезать. Привязался уже к этому хитрому монстру. Да и зверь внутри меня не позволил бы. Он ведь тоже мой.
        Между тем все слушали новые распоряжения Экоса. В основном они касались экипировки и того, что нам необходимо взять с собой.
        Парень - прирождённый лидер. Чувствуется, что в его жилах течёт голубая кровь. Да и пребывание в Пустошах заставило его быть гораздо более осмотрительным, осторожным, рассудительным и разумным.
        Все слушали его молча, не перебивая. Я тоже, так как никогда не слышал об этих монстрах из Пустошей, которые так напугали всех местных.
        Но когда мы будем одни, обязательно постараюсь выяснить у Экоса или Грома, что же с ними не так.
        - Берите тёплую одежду, - сказал Ргут, - там уже должно быть очень холодно.
        Экос согласно кивнул.
        К тому времени, как он закончил говорить, в донжон подошли и подчинённые Ревуна. Порядка тридцати хмурых мужиков разного возраста. Кроме того, из города стали прибывать и другие мужчины. Очень всё это походило на всеобщую мобилизацию.
        «Да что же это за ледяные драконы такие?» - уже в который раз задал я себе этот вопрос, разглядывая угрюмые, сосредоточенные, решительные и какие-то обречённые лица стоящих возле меня людей.
        - Ладно, - обратился к нам капитан, - идите собирайтесь. Кому нужно, прощайтесь. Но не обещайте невыполнимого. - И грустно посмотрел на нас.
        Молодые маги и рейнджеры кивнули, и мы стали расходиться по своим комнатам.
        «Нужно прихватить с собой палатку на всякий случай и спальники, вдруг придётся всё-таки ночевать там. А без этого будет ну очень скверно», - бредя за троллем, думал я.
        Вот мы и в комнате. Собираю одежду. Тролль уже готов. Да и мне особо-то брать нечего. У меня всегда всё при себе, в сумке, которая всегда со мной.
        Тут раздается тихий стук в дверь.
        - Это к тебе, - говорит Гром и молча выходит в коридор, а затем, судя по его шагам, спускается в холл.
        За дверью стоят все девушки. И по одной входят в комнату.
        Тишина. Даже Дея ничего не говорит. Только слегка всхлипывает, прижавшись к Рении.
        - Капитан сказал, не давать невыполнимых обещаний, - тихо произнёс я, глядя на них и стараясь запомнить их лица, - так что и не буду. - И подхожу к девочке, присаживаюсь на корточки. - Не плачь. Я очень постараюсь, чтобы у тебя всё было хорошо. - Глажу её по щеке, мокрой от слёз. Но Дея пытается сдерживаться. Поднимаюсь, смотрю на Рению. - Позаботишься о ней и о Селее с Лейлой? - спрашиваю я.
        Та лишь молча кивает.
        Я делаю шаг к Селее.
        - Держитесь вместе, - говорю ей, - у вас очень хорошая команда.
        Дальше Лейла, Нея, Ира. Какие они все - запомнить.
        «Пора», - слышу, как во дворе началась перекличка.
        - Я пошёл, - говорю девушкам и выхожу в коридор.
        Слышу быстрые лёгкие шаги, и меня со спины обхватывают худенькие ручки с небольшими ладошками. Ко мне прижалась плачущая Дея.
        - Ты только вернись, - просит сквозь слёзы она, - пожалуйста. Я буду очень хорошей сестрой, но ты только вернись. Не погибай там. - И она ещё крепче прижимается ко мне.
        Слышу, как подходит кто-то ещё. И этот кто-то отстраняет от меня девочку.
        - Дея, не нужно, - раздаётся очень тихий и грустный голос Рении.
        - Почему? - рыдая, произносит девочка. - Вы ведь тоже все этого хотите. Почему вы не попросите его вернуться? Он должен это сделать!
        «Маленькая моя глупышка», - думаю я.
        Девочка стоит рядом с вампиршей, и слёзы ручьём бегут по её щекам.
        Я вновь глажу её по щеке и по волосам, а потом посмотрел ей прямо в глаза.
        - А кто тебе сказал, что я не собирался вернуться? - улыбнувшись, подмигиваю ей и спускаюсь к отряду.
        Девушки изумлённо смотрят вслед спускающемуся по лестнице северянину. В такие моменты не дают обещаний, которые не смогут выполнить.
        - Знаешь, - тихо говорит Рения, обращаясь к Дее, - хоть в это и невозможно поверить, но я почему-то доверяю словам твоего брата.
        - И я тоже, - быстро кивает девочка и бежит обратно в комнату, к окну.
        Но двор уже пуст.
        Тогда Дея вновь выбегает в коридор и практически мгновенно проносится вниз по лестнице. Пролетает мимо отрешённого капитана, пустым взглядом проводившего промелькнувшую перед ним фигурку. За ней пролетают ещё несколько. Но уже повыше.
        «Похоже, только сейчас осознали случившееся», - всё так же отстранённо думает он, глядя вслед бегущим девушкам.
        Вот и стена. Дея взлетает на неё на одном дыхании.
        «Успела», - осознаёт девочка.
        За воротами заставы как раз виден хвост колонны удаляющихся мужчин.
        - Степан! - кричит девочка. - Степан! Я запомнила твоё обещание!
        От колонны отстаёт одна из фигур. Останавливается и поворачивается в сторону стены.
        - Я запомнила твоё обещание, - со слезами на лице произносит уже гораздо тише девочка, - только попробуй его не сдержать.
        И только сейчас на стену выбегают остальные девушки.
        Фигура мужчины на дороге стоит несколько мгновений и смотрит на них. Потом разворачивается и бежит, догоняя уже достаточно далеко ушедшую колонну.
        Как он может не вернуться к таким, как они. Конечно, вернётся. Особенно если его возвращения ждут все.
        ПУСТОШИ
        Спустя сутки
        Мы шли пехотным шагом, как его называли тролли. Сто шагов бежишь, пятьдесят шагов идёшь. И так без остановок. Ели на ходу. Останавливались только пару раз, первый по нужде, а второй нужен был нам для того, чтобы всем проверить амуницию, подогнать её и убедиться, что она не скрипит и не звенит.
        По дороге я всё же выспросил, что это за ледяные драконы такие? Вернее, даже не так. Я просто поинтересовался, как с ними лучше воевать и у кого какие мысли на этот счёт? И на меня вывалился целый ворох фактов и историй, а также различных теорий о том, что же это за монстры.
        И из того, что я услышал, получалось, что мы идём воевать с ледяной сутью этих самых Ледяных пустошей. Территория, где селятся ледяные драконы, через некоторое время и сама превращается в эти самые Пустоши. Они будто заражают её, появляясь там. Но никто точно этого сказать не мог. Тех, кто пережил встречу с ледяными драконами, не было в принципе. Ни о тех свойствах, ни о тех способностях, которыми они обладают, достоверных фактов не было. Были лишь догадки и предположения.
        Никто даже точно не мог утверждать, летают они или нет. Или каким типом магии обладают. Вроде как и ледяные, но точно известно, что несколько раз эти самые ледяные драконы пользовались огненной магией. Как такое возможно, никто ответить не мог.
        Однако вот что было известно о них наверняка, это то, что открывать порталы в самое сердце Пустоши эти монстры умели. Ну, или наоборот, они их открывали с той стороны и перебирались сюда. Ведь именно через подобные порталы они и появлялись здесь.
        В общем, все их боялись, было много красивых и умных слов, но факты были настолько противоречивы, что доверять им совершенно не стоило.
        А потому я молча бежал вместе со всеми. За мной остались девочки. И за них я готов разорвать даже этих непонятных ледяных драконов. Ну, или запихнуть их туда, откуда они и вылезли.
        Мы бежим-идём уже больше суток.
        Как, интересно, мы будем сражаться, я не понимаю. Вампиры и тролли ещё ладно. По ним видно, что этот режим нагрузок для них не особо страшен.
        Но что будет со всеми остальными часов через десять, я могу сказать точно. Они свалятся мёртвыми тушками.
        Мы практически прибыли на место. Это последний наш привал. Все молча сидят. Вперёд уползли разведчики, тролль-проводник и Экос. Я сижу рядом с Громом и смотрю на хмурое небо.
        Впереди раздаётся шорох. Это возвращаются наши, посланные на разведку. Все подползаем ближе.
        - Драконов всего четыре, - говорит нам Экос, - это хорошая новость.
        Люди усмехаются. Чёрный юмор и здесь котируется.
        - Но вот портал за ними всё ещё открыт, и сквозь него могут прийти другие.
        Специалистов по порталам у нас нет. Поэтому, как его закрыть, сказать никто не может. Зато я могу сказать, когда он закроется сам.
        - Я посмотрю? - тихо спрашиваю я у Экоса.
        Он пожимает плечами:
        - Только осторожнее.
        Ползу вперёд. Со мной огры и тролль.
        - Туда, - шепчет Кед.
        Я киваю и медленно подползаю к самому краю. Угу. Вижу портал. Большой. Но нестабильный. Это я научился определять уже на глаз. Признаки одинаковы, что у больших порталов, что у микропорталов.
        Аккуратно достаю артефакт древних. Активирую его и фокусирую на портале. Странно. Полностью безопасен.
        Но кое-что непонятно. Наши сказали, что он из центра Ледяных пустошей. Однако артефакт утверждает, что этот портал ведёт в другой мир. Но не это сейчас важно, а то, что открытым он пробудет ещё около часа. Это мне и требовалось узнать.
        Возвращаемся назад. Подползаю к Экосу и остальным.
        - Нужно подождать. Примерно через час портал сам закроется, - говорю я.
        Люди удивлённо смотрят в мою сторону.
        - Кое-какой артефакт достался в наследство, - отвечаю я на их немой вопрос.
        - Понял, - не очень поверив в мои слова, говорит эльф.
        И мы ждём. У нас ещё есть целый час жизни.
        Отползаю за небольшой валун. Тут не так дует. И, прикрыв глаза, вспоминаю лица девушек. Моих девушек.
        Зверь внутри меня начал шевелиться. Моё. Не отдам.
        Но ничего о нашем противнике я понять не смог, кроме того, что это очень огромные существа.
        Однако ему нет никакого дела до их размеров. Ему всё равно, кого убивать. И сейчас он будет делать то, что умеет лучше всего…
        - Они направляются в нашу сторону, - быстро подползает к нам разведчик.
        Чёрт. До закрытия портала ещё минут десять. Ну что поделаешь, надо воевать. А если не знаешь куда идти, иди вперёд.
        - Вперёд, - командует эльф, приняв точно такое же решение.
        Вот он, наш час.
        Неожиданно ко мне подходит Гром.
        - Степан, - говорит он, - не уверен, что на это ещё будет время. Так что скажу: рад был с тобой познакомиться. Ты нормальный парень, хотя и несколько странноватый даже для северянина. - Он хлопает меня по плечу.
        - И я был рад встретить столь образованного сына простого кузнеца, - подмигивая, отвечаю на его слова и двигаюсь вслед за всеми.
        Теперь мы хоть сможем разглядеть внимательнее этих легендарных монстров.
        Но в то, что уж нам, великим и могучим воинам, удастся о них кому-то рассказать лично, верится с трудом.
        Огромные. Что интересно, они больше похожи на наших четвероногих динозавров, типа диплодока. Только полностью состоят из льда. Тело, кровь, голова. Всё. Будто кто-то создал огромную ледяную скульптуру и оживил её.
        Смотрю на них. Теперь понятно, что они уж точно летать не могут. Никаких крыльев, пропеллеров или чего-то прочего у них нет. Идут себе и идут. Да и передвигаются-то с некоторым трудом.
        Но вот что странно, на мой взгляд. По всем ощущениям - это лёд. В них даже магии никакой не чувствуется. Да и ауры собственной нет. Будто этот лёд живой. Но такого не бывает. Для любого действия требуется энергия. И в этом я убедился здесь, в магическом мире, куда попал, ещё больше. Магия без своей энергии - ничто. А здесь лёд, и живой. Как такое произошло? Ну не может лёд сам по себе ожить. Никак не может. И потому меня это напрягает. Где та энергия, что заставляет эти махины двигаться? Что-то во всей этой странной ситуации не так.
        Я уже видел один раз нечто подобное. В собственном отражении. Если на меня смотреть, то тоже не увидишь никаких отсветов энергии. А значит, нужно кое-что попробовать.
        Ползу вперёд и пробираюсь в голову отряда.
        - Экос, слушай, есть идея, - говорю я, - но мне нужно несколько полных психов. Если точнее, шестеро. Можно даже не магов.
        Тот смотрит на меня.
        - Ты не подходишь, - сразу говорю ему, - ты не так силён, как мне нужно. Я вообще-то на троллей намекал или на крайний случай на огров и орков.
        - Понял, - кивает он и передаёт по цепочке: - Нужны люди. Сильные. Если это будут тролли, то шестеро.
        Шёпот раскатывается по нашим рядам.
        Вперёд проползают гигант и ещё пятеро троллей поменьше из нашего отряда. За ними следуют огры, орки, оставшиеся тролли и Гром. В общем, все те, кто мне может понадобиться, но не сейчас.
        - Этих мне пока хватит, - тихо произношу я, показывая на первую группу троллей.
        И смотрю на растянувшихся в цепочку динозавров, медленно бредущих по ущелью. Они растянулись по нему примерно равномерно и двигаются с одинаковой, очень неторопливой скоростью. Я вообще не понимаю, чего так опасался Ревун, когда торопился эвакуировать город. Да они только несколько дней до него добираться будут.
        Ну, или я опять чего-то не знаю. Но это уже мало что меняет. Пока есть вариант получше разработанного ранее. Поэтому я сразу меняю свой план.
        - Ребята, небольшая корректировка. Психов и отморозков мне нужно не шесть, а шестнадцать, - говорю я им, - и разбиться вам нужно будет на четыре группы. - Смотрю на те места, где будут проходить эти ледяные динозавры. Ну, не тянут они на драконов, и всё тут. - На каждый уступ по четверо, - показываю на выступающие над ущельем каменные карнизы.
        Вроде не слишком высоко и не слишком далеко. Сверху наверняка допрыгнуть получится. Но мне нужны очень сильные помощники, чтобы они потом меня забросили обратно. Оружие, которым я смогу воспользоваться, у меня всего одно. И сразу во всех местах я не могу быть.
        Огромный тролль кивнул. Я же повернулся к Экосу:
        - Всех магов необходимо сосредоточить на противоположной стороне ущелья. Вы отвлекаете. И поэтому не важно, нанесёте какой-то ощутимый вред этим монстрам или нет. Главное, чтобы они не видели того, что творится у них за спиной. Бить придётся всех и сразу. Поэтому равномерно распределите цели между собой.
        Эльф кивнул.
        - Начнёте по моему сигналу.
        - Понял.
        Тишина. И почему это меня все с таким вниманием слушают и не задают никаких вопросов?
        Так, что ещё? Ах да.
        - Сколько простых рейнджеров?
        - Тридцать, - ответил мне один их подчинённых пожилого капитана, - плюс жители заставы, - и он указал на толпу разномастно вооружённых людей, - плюс ваши.
        - Пойдёт. У вас тоже будет нелёгкая задача. Видите того крайнего? - Я показал на динозавра, идущего первым.
        - Да, - ответил старожил.
        - Как только он постарается вернуться назад, вы должны напасть ему в спину, оружие используйте ударное, мечи против этих тварей - скорее всего, совершенно бесполезные булавки.
        Воин кивнул на мои слова, я же продолжил:
        - А как только он будет разворачиваться в вашу сторону, вам нужно отходить вон за те скалы, - показываю на выход из ущелья, - и шевелиться вам придётся очень и очень быстро. Что-то эти дракончики мне совсем не нравятся. Да, и ещё, - я осмотрел рейнджеров и горожан, - доспехи можете снять, они вас только замедлят, а от этих монстров они вас уж точно не защитят.
        Мужик несколько недоуменно посмотрел на меня, но всё-таки не очень уверенно кивнул.
        - Теперь вы, - указал я на нескольких вампиров, - вы будете второй партией смертников.
        Те вопросительно взглянули в мою сторону.
        - Ваша задача - путаться у этих монстров под ногами и заставить их замереть на месте. Делайте что хотите, но они должны стоять там, где окажутся на момент, когда я подам сигнал магам.
        - И долго нам это делать? - спросил один из вампиров.
        - Понятия не имею, - усмехнулся я. - Думаю, вы сможете устроить себе веселье от всей души.
        Вампир непонимающе посмотрел на меня.
        - В общем, думаю, вы справитесь, - сказал я ему и посмотрел на всех присутствующих. Вроде успел всех озадачить. А значит, пора в путь. - Ладно, - выглянул я из-за камня, осматривая ущелье, - поползли. А то можем пропустить самую гульбу.
        «Аве цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя!» - тихо пробормотал я себе под нос.
        И под удивлённые взгляды первым двинулся в нужную сторону. Остальные переглянулись и тоже выдвинулись на свои позиции.
        Я подполз к первому карнизу. За мной названные из отряда.
        - Так, - начал я инструктировать шестнадцать смертников, - мы с вами, по сути, собираемся оседлать Пустошь в лице этих дракончиков.
        - Что сделать? - не понял Гром.
        - Видите этих монстров внизу?
        Все закивали.
        - Так вот, мы с этих карнизов должны запрыгнуть им на загривок, только есть одна проблема. Штука, которая способна пробить их шкуру, у меня всего одна. Поэтому… - Я вытаскиваю из своей сумки копьецо, которое мы с Громом извлекли из туловища того зелёного дракона, найденного нами в лесу. Он, кстати, тоже в наш мир попал через портал. - Вот, - продемонстрировал я копьё, - это и есть оружие. - И передаю это брёвнышко первой четвёрке. - Вы прыгаете на загривок выбранного дракона и вонзаете копьё в его шею, дальше в работу вступаю я и помогаю этому монстру скопытится, если моя версия верна. Дальше. Вы вытаскиваете оружие из его спины, ну, или куда там оно воткнётся, и вместе с ним забрасываете меня на вершину ущелья. И я бегу ко второй группе у другого карниза. И так до тех пор, пока не закончимся или мы с вами, или драконы. Общий принцип ясен? - спросил я у ошарашенно смотрящих на меня добровольцев. - Я сразу сказал, что тут нужны полные психи, - пожав плечами, ответил я на их немые взгляды.
        - И самый главный из них - ты, - усмехнулся тролль-гигант.
        - Посмотрим, как дело выгорит, - оскалился я.
        - Посмотрим, - согласился он, и это было сказано уже вполне серьёзно.
        - Ну, если всё всем ясно, тогда по местам. - И указываю на карниз.
        - Последняя четвёрка здесь, а мы пошли дальше. И - удачи нам и вам, надеюсь, ещё встретимся.
        Ну, вот мы и на крайнем карнизе. Заглядываю вниз.
        Ничего не понимаю. Эти драконы еле телепаются. Так чем же они так напугали Ревуна и остальных?
        - Приготовились, - смотрю на тролля-гиганта, ещё двух троллей и рослого огра из наших рейнджеров.
        Они вчетвером схватились за копьё. Надеюсь, их помноженный вес и полученное при прыжке ускорение сделают своё дело и они пробьют ледяной панцирь этого дракона.
        «Пора», - понимаю я и, встав в полный рост, машу рукой Экосу, находящемуся на противоположном краю ущелья.
        Мгновение - и драконов осыпает град разномастных плетений.
        Блин. Не подумал, что они могут долбануть и по нам. Но отступать и переигрывать уже некогда.
        - Пошли, - резко скомандовал я и махнул рукой своей команде, указывая вниз.
        Прыжок.
        А хорошо они пошли. Хоть и не птицы, а полетели знатно. То ли ещё будет, когда они будут забрасывать меня сюда!
        Хотя это я загадываю. Не нужно.
        Вот и касание. Звук удара послышался даже здесь.
        Но его перебил дикий зловещий рёв. Будто буран проревел, усиленный в тысячи раз. Огра сдуло со спины дракона, словно соломинку, но тролли удержались. Надеюсь, этих троих хватит, чтобы выполнить их миссию.
        Моя очередь. Разбегаюсь. Главное, не налететь на тот кол, что торчит сейчас из спины этого ледяного гиганта.
        Всё, я на месте. Быстро придвигаюсь к древку копья. Вот она, родимая. Как я и думал. Была в них энергия. И энергии этой - океан. Свет. Вода. Воздух. И видимо, холод, другого предположить не могу. В этом мире нет такого типа энергии. Очень надеюсь, меня не разорвёт, как того хомячка от капли никотина.
        Подключаюсь, но не к ауре, которую до сих пор не видно, а через копьё к самому источнику этой энергии и начинаю её закачивать. Параллельно передаю часть полученной энергии, принадлежащей свету, в плетение, вложенное в это копьё.
        Активируется нейтрализатор и паралич. И динозавр начинает заваливаться.
        «Главное, не на меня», - думаю я.
        Везёт. Тушка падает на другой бок. Давай окочуривайся.
        Странно. В этом звере энергии всё же не так много, как, например, было в паучихе и её алтаре. Выкачиваю её без остатка и значительно быстрее, чем я рассчитывал, глядя на этих монстров. Или я уже приспособился, или моё внутреннее хранилище, не знаю уж, что у меня там, значительно увеличилось в размерах. Однако это только плюс.
        Между тем тело дракона перестало дёргаться.
        - С этим всё, - говорю я троллям, - размозжите ему голову, когда меня закинете, и бегите на помощь к вампирам. А то им совсем тяжело.
        Гигант медленно кивает.
        - Знаешь, - вдруг произносит он, - а ты не такой псих, каким кажешься на первый взгляд.
        - Всё верно, - усмехнулся я, - я ещё хуже. - Указываю на копьё: - Вытягивайте его.
        Тролли на вытаскивание этого полена потратили времени чуть ли не больше, чем нам понадобилось, чтобы завалить этого монстра.
        - Снаряд к полёту готов, - доложил я им, держа копьё.
        Те шутки не поняли и, лишь кивнув, приподняли меня.
        Пару раз качнули и забросили наверх.
        Кто говорил, что ёжики не летают? Длительность и дальность их полёта зависит от силы волшебного пенделя.
        Оказываюсь на скале. Приземлился удачно. Прямо головой в какой-то валун. Чёрт, как звенит в ушах. Слегка пошатывает. Но я встряхиваюсь. Фокусируюсь. Вижу следующий карниз. И бегу ко второй группе.
        Внизу какая-то кутерьма. Непонятно, что там происходит. Но это выполняют свою работу вампиры. Вроде чуть ли не в догонялки играют между лап монстра. Кстати, эти ледяные монстры стали шевелиться чуть поживее, чем в тот момент, когда мы их встретили.
        В этот раз такого рёва, как от первого дракона, не было. Но у нас один прыгун промахнулся и налетел на скалы. Это тролль. Не знаю, справятся ли оставшиеся.
        Прыгаю следом. Есть. Доступ к источнику энергии получен. Закачиваю её. Хм. Странно. В этот раз её немного больше. Откуда? Не понимаю. Но и этого дракона осушил.
        - Забрасывайте меня наверх и крошите ему голову, - говорю стоящим рядом бойцам.
        Те кивают.
        Тут из-за тела дракона появляются тролли из первой группы. Увидев, что не хватает одного, гигант подскакивает ко мне. И вот я опять в полёте. В этот раз приземлился действительно удачно. Ни во что не врезался.
        Бегу дальше.
        Не понимаю. Но драконы стали гораздо живее и проворнее. Теперь я вполне верю, что они могли бы добраться до заставы не то что за три дня, но и за день или, может, и меньше. Но откуда в них появилась энергия?
        Оглядываю окрестности.
        Как я не обратил на это внимание сразу? Из портала тянется толстый канал, и по нему к этим монстрам поступает магическая энергия.
        Хотя о чём это я? Ещё когда я нападал на первого монстра, никакого канала не было и в помине, значит, он появился буквально только что.
        Блин. Необходимо перекрывать этот портал. А то последний монстр один нас может всех раскатать.
        Но сейчас нужно разбираться с третьим.
        И вот я опять на спине очередного ледяного дракона и выкачиваю его магическую энергию. Её действительно море. Гораздо больше, чем в первых двух. Но и тут я справился.
        - Степан, - раздаётся голос с противоположной стороны ущелья.
        Но я и так понимаю, в чём дело. На нас несётся последний дракон. Он стал неимоверно быстр и ловок.
        - Забрасывайте меня, - быстро командую я своим.
        И вместе с копьём взлетаю ввысь. А прямо подо мной проносится оскаленная пасть, откуда веет студёным арктическим холодом. Уже на скале, не обращая внимания на ушибленный бок и плечо, ещё даже не поднявшись, ору:
        - Заставьте его замереть! - и понёсся к последней группе. - Ну что, парни, вперёд, - скомандовал я, как только увидел, что вампиры и тролли связали боем этого ледяного монстра, который выдохнул в их сторону настоящую волну обжигающего холода.
        Пара наших воинов свалилась замороженными статуями, не успев увернуться.
        Поняв, что выгоднее спрыгнуть вместе с бойцами, с последней группой ринулся вниз.
        Не отпускать. Держать. Мотает, как во время шторма. Или ещё хуже. Сравнивать не с чем, в шторм ни разу не попадал. Всё, канал установлен. Откачиваю энергию. Её реально целый океан. Но я ещё больше и объёмнее. Чувствую, как внутри меня довольно ворочается зверь. Всё моё. Всё. Никому не отдам. Эта энергия ему нравится.
        Я вцепился в древко копья мёртвой хваткой. Остальных уже давно раскидало в стороны.
        Вдруг поступление энергии резко обрывается. Ничего не понимаю. Но замечаю, как от последнего дракона в сторону портала втягивается канал, будто кто-то его обрубил. И это мне очень не понравилось. Значит, эти драконы, как я и предположил, кем-то управлялись.
        Отвлекают крики. Понимаю, что дракон заваливается на тот бок, на котором нахожусь я, вцепившись в копьё. Оглядываюсь и отпрыгиваю в сторону. Перекат. И укрываюсь за каменной скалой.
        Туша дракона врезается в неё. Но я невредим. Повезло.
        Выбираюсь из-за камня. Осматриваюсь. Странно, портал ещё работает. Хотя должен был уже закрыться.
        Подходят довольные и не верящие в происходящее воины.
        - Мы живы, - радостно сообщает Ргут.
        Но мне не до этого. Как-то неправильно работает этот портал.
        - Вытащите копьё, - вместо нормального ответа, прошу я, настороженно глядя в сторону работающего портала.
        Тролль-гигант удивлённо глядит на меня, но, кивнув нескольким троллям, направляется к тушке.
        Со скал спускается Экос с другими магами. К нам подходит засадный отряд. Вампиры собрались отдельной кучкой. Рейнджеры ходят по ущелью и собирают раненых, убитых и тех, кого накрыло волной холода.
        Я же наблюдаю за порталом. Не даёт он мне покоя, хоть убейте. А остальные будто не замечают его.
        - Вот, - протягивает мне копьё гигант.
        Эльф странно на это смотрит. Но мне всё равно. Я пробираюсь в сторону портала. Что-то с ним не так.
        Гомонящие и радующиеся жизни люди… Всё это не важно. Опасность ещё не ушла.
        На моё поведение обращают внимание тролли и эльф.
        - Что? - спрашивает Экос.
        - Портал всё ещё работает, - отвечаю я, - а не должен.
        Он непонимающе смотрит в ту сторону.
        - Какой портал? Там ничего нет.
        Так вот в чём дело: они его не видят. Но до этого видели. А это значит, его кто-то замаскировал.
        Крадусь в ту сторону. Замечаю лёгкую рябь на его поверхности. По всем признакам, он закрывается. Но по косвенным приметам, через него кто-то идёт. Вот ведь, и портал никто не замечает!
        Внезапно из него появляется голова дракона, но она, в отличие от предыдущих монстров, находится на длинной тонкой шее. И эта голова смотрит на наш отряд. Раскрывает пасть, и я вижу энергии, концентрирующиеся перед ней.
        Как же плохо. Я не успеваю добежать. А если полёт?
        - Ргут, забросьте меня туда! - указываю направление.
        Тролль ничего не понимает, но вопросов не задаёт.
        Остальные просто удивлённо смотрят на меня.
        Полёт. И вот голова подо мной. Удар. Копьё протыкает шею. И только сейчас слышу встревоженные крики. Значит, маскировка спала.
        Не успеваю отпустить древко, как меня вместе с шеей затягивает в портал. И он мгновенно схлопывается за моей спиной.
        «Вот и появилась возможность проверить, как работает этот самый артефакт древних», - не очень радостная мысль промелькнула в моей голове.
        Бойтесь своих желаний, они могут исполниться. Явно не дурак придумал это изречение.
        Свет. Передо мной лежащая туша дракона.
        - Ргут, забросьте меня туда! - Чел указал куда-то на начало ущелья, до которого было метров пятнадцать.
        Ничего там не было, и Экос удивлённо посмотрел на него. Но северянин был крайне сосредоточен и напряжён.
        Бросок - и непонятный хуман в полёте. Вот он летит к земле. Но зачем размахивается копьём, будто пытаясь ударить кого-то?
        Тарх. Ещё один дракон и портал.
        «Так вот о чём он говорил», - наконец дошло до эльфа, но было уже слишком поздно, этот ненормальный чел принял первый удар на себя.
        Все увидели живого и здорового дракона, выходящего из портала. Но хуман как-то заметил его и убил ещё до того, как тот выбрался.
        Не успели они порадоваться такому счастливому стечению обстоятельств, как голова дракона неожиданно обратно втянулась назад в портал, а вместе с ней туда попал и Степан.
        - Он закрыл собой портал, - произнёс один из магов, - я почувствовал выброс энергии.
        Все поражённо замерли. Они глупо и неосмотрительно радовались победе, а этот непонятный чел ждал последнего и самого коварного удара умирающего врага. И успел перехватить его. Но при этом и сам… пропал. Не хотелось думать, что он мёртв, но никто никогда не скажет о том, что происходит с попавшим в сердце Мёртвых пустошей. Оттуда не возвращаются.
        Экос посмотрел на туши четырёх ледяных драконов. Их до этого тоже ни разу не убивали.
        Эльф осмотрел грустно глядящий в ущелье отряд.
        - Собираемся и возвращаемся на заставу.
        - Но… - хотел было что-то сказать тролль по имени Гром, друг северянина.
        - Там никто из нас ему не поможет, - тихо прервал его Экос. - Поспешим на заставу.
        Эльфар был прав, никто не мог помочь сейчас этому непонятному челу. Только Гром подозревал, что эта самая помощь ему и не нужна. Этот живучий хуман даже из ада сможет вернуться.
        ЗАСТАВА
        Утро
        - Селея, Рения! - вбежала в комнату взволнованная Дея. - Они возвращаются!
        - Кто? - не поняла Селея.
        - Наш отряд, - пояснила девочка. - Они возвращаются на заставу. Так сказал капитан. А с ним связались его люди.
        Девушки переглянулись.
        - Когда?
        - Будут завтра утром или к обеду.
        Сутки прошли в тревожном ожидании.
        - Вон они, - стоя на стене, указала на дорогу Дея, но пока там никого не было.
        Только через минуту появилась голова колонны возвращающихся мужчин.
        - Их много, - сообщила девочка собравшимся внизу людям.
        К воротам города пришли практически все оставшиеся на заставе местные жители, в основном женщины и дети. Они обрадованно загалдели. Только у Рении как-то тревожно сжалось сердце. Она посмотрела на Селею, та, похоже, не находила себе места.
        - Ты тоже это чувствуешь? - спросила у неё эльфийка.
        - Да, его нет с ними, - кивнула Рения.
        И обе девушки посмотрели на спокойно стоящую на стене девочку. Уж она-то должна была бы почувствовать это самой первой. Но почему-то её это совершенно не волновало.
        Вот колонна входит в город. Лица от встречи с близкими освещают улыбки. Есть раненые, видно несколько самодельных носилок. Но это всё не то.
        К девушкам направляется Экос.
        - Где? - сразу спросила у него Селея.
        - Мы не знаем, - честно ответил он, грустно смотря на свою младшую сестру, похоже очень привязавшуюся к этому странному хуману.
        И эльф рассказал девушкам, что произошло в ущелье. Те молча стояли и не могли поверить в случившееся.
        Тут к ним подбежала Дея.
        - Что с вами? - спросила она у девушек.
        Те переглянулись.
        - Степана здесь нет, - тихо произнесла Рения.
        - Я знаю, - улыбнулась девочка. - Но он обещал вернуться. Он же не сказал, что придёт вместе с ними. - И она снова улыбнулась. - И я ему верю. - И она пристально вгляделась в лица стоящих рядом девушек. - А вы?
        Те вновь переглянулись. Сердце Пустошей. Никто никогда там не был. Никто никогда оттуда не возвращался.
        - Мы тоже, - ответила Рения и посмотрела в направлении дороги. Туда, где мог появиться Степан. Но там никого не было. - Мы тоже, - уже гораздо твёрже произнесла она.
        Ведь если имя отражает твою истинную суть, то даже это тебя не сможет остановить.
        «Я тебя жду, - подумала про себя девушка, - возвращайся».
        Глава 9. Планета ID № 458964. Местность, похожая на ледяные пустоши
        ПО ТУ СТОРОНУ ПОРТАЛА
        Время суток неизвестно
        Быстро делаю несколько шагов вперёд и прижимаюсь к телу лежащего монстра, стараясь укрыться за ним. Отсюда ничего не видно. Но и меня не видно, что в моём положении хорошо. Значит, моего появления не заметили. Жаль только, что сквозь эту тушу я и своим магическим взглядом ничего не вижу.
        Но зато я прекрасно слышу. Кто-то ходит недалеко от лежащего тела, укрывшего меня. Раздаются голоса. По-моему, разговаривают двое или трое. Явно о чём-то спорят. Однако слов не разобрать. Очень мешает завывающий ветер.
        Почему-то я думал, что будет холодно, ведь драконы были ледяными и Пустошь кругом. Но оказалось всё не так страшно. Градусов под минус двадцать, не ниже. Что, в общем, вполне терпимо.
        Оглядываюсь. Нападать сейчас не имеет смысла. Сначала нужно разобраться в ситуации и окружающей обстановке да понять, где я и что вообще здесь происходит.
        То, что это однозначно не наша Пустошь и даже отдалённо не имеет к ней отношения, я уже догадался. Однако и светиться перед этими непонятными неизвестными мне не хочется. Спешка очень часто вредит делу. Особенно в таких условиях неопределённости. Необходимы хоть какие-то отправные данные, на которые я смог бы опереться.
        Пока размышлял, услышал, что кто-то направляется в мою сторону. Шаги хоть и не тяжёлые, но явственные. Не сказал бы, что идёт какой-то гигант, вроде тех же троллей, но и не гоблин. Кто-то с меня весом, может, чуть потяжелее. По крайней мере, так я оцениваю его по услышанным шагам. Но это дела не меняет. Пока нужно где-то схорониться.
        Смотрю под ноги. Лежит притоптанный снег. Он тут везде. Это точно не Пустоши. Там больше или лёд, или голые камни. Хотя что в центре Пустошей, мне не известно. Ну а здесь явно снежный покров и зимняя местность вокруг. По крайней мере, то, что находится в зоне моей видимости. Похоже на тундру или нашу северную тайгу.
        Думаю, что можно сделать, чтобы не попасть на глаза.
        Туша дракона передо мной. Под неё не подлезть. Но если постараться, можно достаточно быстро подкопаться под его шею и голову.
        Не откладывая, двумя ножами выгребаю кучу снега из-под шеи, передней лапы и головы ледяного дракона.
        Как раз получилось место, чтобы спрятаться одному человеку.
        Начал забираться. Чёрт. Со стороны будет заметно ту кучу снега, что я нагрёб.
        Вылезаю обратно и быстро катаюсь по ней, укатывая снег. Если не слишком присматриваться, то похоже на наст. Только он мягкий по сравнению со всем остальным. Но надеюсь, этого проверять никто не будет.
        Закатываюсь обратно в небольшую вырытую ямку. На всякий случай, так сказать, для большей надежности ещё и присыпал себя сверху мелким снежком. Теперь жду.
        Шаги раздаются ближе. Будто кто-то знает, где меня искать.
        Приготовил ножи. С ними отсюда выпрыгивать гораздо проще. Да и там, судя по всему, не ещё один дракон, а кто-то похожий на человека. Готовлюсь к внезапной атаке.
        Но неизвестный не дошёл до меня несколько шагов.
        - Магистр Гаар, тут какое-то копьё, - слышу я странную, слегка гортанную речь.
        - Какое копьё?! - раздаются восклицание и быстрые шаги, приближающиеся к нам.
        Недолгое молчание.
        - Так эти неизвестные срединники научились воевать с нашими созданиями? - поражённо спрашивает подошедший: судя по всему, этот какой-то магистр Гаар. И он, похоже, сейчас осматривает моё оружие. - Как они умудрились так его ударить? - Какое-то шуршание и ещё одна фраза: - Тебе не кажется, будто копьё свалилось на нашего голема сверху? - И подошедший магистр сейчас явно попытался выдернуть копьё из шеи дракона. - Какая сила удара! - поражённо произнёс он и вновь попытался вытащить копьё.
        - Оно магическое? - спросил первый, тот, что и позвал этого самого Гаара.
        - Да, - ответил второй, - и сделано кем-то из светлых. - Задумчивое молчание. - Неужели они сумели договориться с кем-то из верхних миров?
        - Не знаю, магистр, - откликнулся первый подошедший, хотя заданный вопрос был наверняка риторическим.
        Между тем тот, что определил принадлежность копья, продолжил:
        - Это плохо. Если мир окажется под протекцией какого-нибудь сильного светлого клана, то для нас доступ туда будет закрыт. Эти светляки нас быстро вычислят.
        Тишина.
        - Ладно, возвращаемся, - отдаёт приказание второй. - Артефакт накопит энергию только через три дня, поэтому воспользоваться раньше им не получится. Но нам всё равно нужно проверить, что там устроили эти срединники. Потерять пять боевых големов, столько же поглотителей энергии, и всё за один день… - Похоже, неизвестный покачал головой. - Да над нами смеяться будет весь Совет магов на следующем заседании. И не факт, что выборы из-за этого инцидента пройдут так, как нужно. - Снова этот неугомонный магистр дёргает копьё. - Надо захватить его как доказательство, а то эти старые пердуны не поверят в правдивость моих слов.
        Снова тишина.
        - Пусть кто-нибудь останется и вытащит его.
        И я слышу, как эти двое удаляются.
        - В город, - отдаёт приказ этот самый второй, которого назвали магистром. - Вы трое! - Не знаю, на кого он указывает. - В шею голема воткнуто копьё. Вытащите его и отправляйтесь в город. Совет магов будет завтра в полдень. К этому времени вы должны быть на месте с этим оружием.
        - Да, магистр, - слышу нестройный ответ неизвестных.
        «Их там явно больше, чем я думал первоначально», - понимаю я.
        - За мной! - раздаётся новая команда магистра Гаара.
        Потом я услышал какие-то скрипы и перестук, вернее, лёгкий цокот копыт.
        «Уехали те, кто сопровождал магистра», - понял я.
        Слышу приближающиеся шаги. Теперь точно понял, что идут трое. Один впереди, два приотстают.
        Лучшего момента не придумать. Они явно не будут ожидать нападения именно сейчас. Ведь только что тут был их главный, магистр, и другой, имя которого мне не известно.
        Решив работать ножами, мечи вытаскивать некогда, да и в яме это неудобно, я осторожно выбираюсь наружу. Подкрадываюсь вплотную к шее дракона, как раз спрятавшись напротив торчащего копья. Вижу нависающую тень.
        Судя по всему, на стоящем воине по ту сторону какой-то доспех. Но для адамантита это не имеет значения, тем более и работать я буду по открытым частям тела. Мне, главное, не дать им заорать и предупредить своих.
        Присматриваюсь. Чувствую ауры.
        Нужно уже отвыкать от работы только простым оружием. Поэтому прикрепляю плетения к двум из трёх. Последний из подошедших воинов защищён каким-то амулетом. Необычным. Вроде он и слабый, но если не чувствуешь ауры, то и напрямую на объект воздействовать не получится. Неплохая разработка, нужно будет его изучить потом.
        Так. Всё. Теперь все трое в зоне моей прямой досягаемости. Стоит только перемахнуть через шею лежащего монстра. Вернее, это голем. Существо, созданное искусственно и управляемое магом.
        Вот надо мной показалась голова.
        Активация плетения. И первые два воина падают.
        Прыжок - и я оказываюсь напротив последнего. Он отреагировал очень быстро. Но недостаточно обдуманно. Я-то к бою на короткой дистанции был готов, а вот он - нет. И потому последний боец неизвестных совершил свою ошибку. Он выхватил меч вместо кинжала.
        Его удар - а отразить мою атаку он умудрился быстрее, чем я оказался рядом с ним, - я заблокировал своим левым плечом. Меч был зажат в его правой руке, и потому я, когда оказался напротив него, получил удар по корпусу не лезвием, а кулаком и рукоятью. Не страшно. Зато мои оба ножа не промахнулись. Один вошёл в глазницу, второй я воткнул снизу в подбородок.
        Оглядываюсь. Два бессознательных тела лежат там же, где и свалились. Укладываю повисшего на моих кинжалах воина и быстро выглядываю на дорогу, проверяя, никто не собрался ли вернуться.
        Поблизости никого нет. В ускакавшем отсюда отряде никто ничего не заметил и не заподозрил.
        Добиваю тех, кто лежит без сознания, чиркнув ножами по их шее. В допросе этих воинов смысла особого нет. Не известно, что у них спрашивать. А место назначения отряда я вычислю и так.
        Кожа странного, слегка голубоватого цвета, как мне показалось. Интересно, глюк или она и правда такая?
        Но потом, всё потом.
        Необходимо изучить хотя бы ауру того магистра. Для меня это важнее всего, ведь кроме его имени я ничего не знаю. А он, чувствую, мне будет очень нужен. Поэтому я быстро выползаю на дорогу, чтобы посмотреть вслед исчезающей колонне.
        Уехало ещё пятнадцать человек, по крайней мере, мне так показалось, когда я смотрел в их спины.
        Лица тех, с кем я сражался, рассмотреть не мог. Они были в каких-то странных масках. Поэтому и бил я в глазницу и снизу в подбородок, чтобы ножи не соскользнули с этой странной, непонятной защиты.
        Приподнявшись и выглянув из-за туши дракона, рассматриваю уехавших. Все на каких-то животных, напоминающих наших яков. Только у местных они более высокие и при этом несколько более худые. К тому же, как мне кажется, местные верховые яки были более густо покрытые шерстью и явно приучены к седлу.
        Кстати, недалеко стояло ещё три таких «скакуна». Принадлежали они теперь мёртвым бойцам.
        Разглядываю ауры уехавшей отсюда группы. Она не слишком различима у семерых из всех. Она примерно такая же, как и у тех, кто сейчас лежит рядом, за тушей дракона.
        Но вот у одного аура особенно сильно выделялась, у того самого, кто ехал впереди всех, того, кто и был, по всей видимости, этим самым магистром Гааром. Её я запомнил хорошо. Ведь, кроме как по его ауре, мне этого мага не разыскать.
        К тому же это будет достаточно легко сделать. Его аура была какой-то странной, в мире Рении и Селеи я людей, вернее, магов с такой аурой не встречал. А видел я их за это время в академии очень много. У меня сложилось впечатление, будто ей чего-то не хватало, и при этом, наоборот, в других частях она была сильно развита и гипертрофирована. Очень необычный внешний вид. Но в чём всё-таки дело, я пока понять не мог. Слишком мало у меня накопилось данных, чтобы сделать какие-то выводы.
        - Три дня, значит, - пробормотал я себе под нос, глядя в спины мага и сопровождающих его воинов, - за это время артефакт накопит энергию, и портал можно будет открыть. Но беспокоиться ты, друг мой, начнёшь раньше, когда не приедут твои люди.
        И я ещё раз посмотрел вслед скрывшейся колонне, которая заехала в начинающийся где-то через километр-полтора отсюда лесочек.
        Получается, у меня есть три дня для того, чтобы добраться до этого самого мага и понять, как же открывается портал, ведущий в наш мир, или, как запасной вариант, подготовить ему здесь ловушку в надежде, что именно через этот портал он захочет вернуться в наш мир.
        И кстати, что это за артефакт, его открывающий? И где он?
        Но когда я развернулся в сторону тушки дракона, вопрос с артефактом отпал сам собой. Передо мной стояла огромная каменная арка.
        «Стационарная портальная арка, - проявил анализатор верх догадливости, - ключ активации неизвестен».
        «Вот и двери, ведущие домой, - смотрю я на это каменное кольцо из неизвестного материала, очень похожего на обычный обработанный камень. - Теперь разобраться бы, как они открываются».
        И как минимум одного, кто может подсказать мне ключ активации от находящегося передо мной пока не активированного портала, я знаю и так. И он будет спокоен ещё как минимум полтора дня, до того момента, как не вернутся его люди.
        Это то время, которое я смогу использовать, чтобы добраться до него.
        Кстати, коль я вспомнил о его людях.
        Иду обратно.
        Во-первых, нужно их обыскать. Это трофеи. И я смогу узнать, как выглядят эти самые незнакомцы. А то уж больно смутил меня цвет их кожи.
        И во-вторых, хочу забрать своё оружие. Копьё отлично послужило мне. Может, пригодится ещё.
        Сначала вытаскиваю копьё. Оно пока для меня самый ценный предмет. Провозился с этим достаточно долго.
        «И как я его так воткнуть-то смог?» - сам себе поразился я.
        Вытащенное копьё убрал к себе в сумку. И приступаю к обыску тел. Первым делом снимаю маску с того, кто лежал ближе ко мне. Мне были интересны личности нападавших и то, как они выглядят. Очень уж, повторяю, заинтересовал цвет их кожи.
        «Ну и кто вы у нас?» - смотря на очередную реинкарнацию эльфа обыкновенного, но с голубого цвета кожей и с достаточно светлыми, однако слегка голубоватыми волосами, сам у себя спрашиваю я.
        Ответа, естественно, нет. Такой расы не было в том мире, куда я попал в первый раз. Зато они жили здесь. Ледяные драконы и снежные эльфы. Страна снегов, холода и льда. Да и люди тут такие же.
        Ладно. Надеюсь, я сам не буду выглядеть среди местных обитателей белой вороной. Иначе придётся перейти ко второму варианту и устраивать засаду здесь, у портала. Хотя это и так примем за запасной вариант, если не получится отработать на месте там, куда направился этот магистр.
        Заодно посмотрю и проверю, что это за мир такой. Хотя бы одним глазком. Интересно всё-таки. Любопытство сгубило кошку, ну а меня оно вообще уже не раз в могилу загоняло. Но тут ничего не попишешь, зверь, который живёт во мне, был очень любопытным монстром. Любопытным, любознательным и умным. А потому мне пока везло, и я всё ещё жив.
        Ладно, опять отвлёкся. Обыскиваю тела. Ничего необычного нет. Доспехи. Качество хоть и хорошее, но они ничем не выделяются на фоне всего остального, кроме такой не слишком радостной для меня детали, как выгравированный на них герб. А значит, к продаже в этом мире они уже не подходят. Могут засветиться и вызвать множество проблем. А оно мне нужно? Точно нет. Поэтому оставляю их на месте.
        Дальше. Осматриваю оружие. С ним чуть получше. Сталь превосходная, такой я даже в столице не встречал нигде, и это у всех трёх снежных эльфов. Необычно и интересно, но при этом и непонятно. Неужели кузнецы здесь настолько вперёд ушли от нас?
        Больше ничего экстраординарного в их оружии не было. Хорошо, хоть никаких гравировок на мечах нет. Поэтому кинжалы и клинки откладываю в сторону. Проверяю кошельки. Есть немного денег. Порядка десяти золотых. Монеты незнакомые. Никаких украшений нет. Но есть тот самый амулет, что меня и заинтересовал.
        Снимаю его. Изучу этот амулет чуть позже. Хотя анализатор уже выдал заключение.
        «Модуль маскировки ментоинформационного поля. Третий уровень».
        Ну, это уже что-то. Оглядываю амулет. В нём тлеет маленький источник энергии. Хм. Основа - магия света. Больно часто тут встречается энергия именно этого типа. Гораздо чаще, чем там, откуда я прибыл.
        Кстати, надо бы потом проверить, что это вообще за мир такой? Но не сейчас, необходимо покинуть это место и не отсвечивать тут. А то заметит кто.
        Надеваю на себя амулет. Лишняя защита всегда пригодится.
        Тут вроде всё. С телами закончил. Поднимаюсь и возвращаюсь обратно к дороге. Туда, где стоят три яка. Все они мне не нужны, хватит и одного. Но я проверяю их дорожные сумки. Там корм для животных и припасы. Не понятно, можно ли последние есть мне или нет. С учётом того, как выглядят эти эльфы.
        У одного к седлу прикреплён лук и колчан со стрелами. Именно этого яка и выбираю.
        Оглядываюсь и замечаю лежащий на снегу труп.
        - Не, ну не идиот, - произношу я вслух и возвращаюсь к мёртвым телам.
        Укладываю их на местные транспортные средства. Иду обратно к месту схватки. И засыпаю снегом пятна крови. Да ещё и чуть сдвигаю шею ледяного дракона, чтобы она закрыла это место. Отхожу в сторону. Теперь никто не заметит.
        Ещё раз оглядываюсь.
        - Вроде теперь точно всё, - резюмирую я и направляюсь в сторону уехавшего отряда.
        Доехав до леса, сворачиваю в него. И пробравшись подальше в чащу леса, сбрасываю там тела. Одним из мечей противника нарубаю валежника и закрываю лежащие на снегу трупы. Делаю ещё одну связку и привязываю её к тем двум верховым якам, что и притащили сюда тела эльфов. Таким образом я планирую замести следы до того места, где мы свернули в лес. А потом пойду за колонной.
        Яков всё-таки решил взять с собой. Вдруг пригодятся зачем-то.
        За колонной следовать не составляет никакого труда. Благо следы их животных были очень хорошо видны на покрытой снегом дороге, и потому я надеялся найти то место, куда они направились…
        Еду уже несколько часов.
        За это время успел активировать локатор и определиться с миром, в который попал.
        «Мир группы „С“, категория - восемь. ID № 458664».
        Ну, и в конце были местные дополнительные координаты.
        К тому же я успел изучить тот амулет, что снял со снежного эльфа. В дополнение анализатор скопировал его магическую структуру и потом перевёл её в те руны, с которыми умел работать. В руны древних магов.
        Я попробовал активировать это плетение. У меня всё сработало. Теперь мой багаж знаний обогатился ещё и такой интересной находкой.
        Ну и самым последним открытием стало то, что я, похоже, разобрался и в странностях этого мира и той непонятной ауре, что была у встреченного мной мага.
        Этот мир был очень беден на магические энергии. Они, конечно, здесь были, но по сравнению с миром Великого леса и Ледяных пустошей казалось, будто их тут нет вовсе.
        Конечно, это не Земля, но всё же.
        И из-за этого столь необычное и странное строение ауры того мага. Местные, чтобы работать с магической энергией, должны были её очень длительное время накапливать. То есть они могли, к примеру, произнести одно-два заклинания, а потом им требовался длительный отдых. И желательно там, где они смогут пополнить свой магический запас. Это наложило отпечаток на их ауру. Им не требовался широкий и управляемый канал поступления энергии в ауру, но она должна была там накапливаться и храниться долгое время. Вот поэтому маг настолько и отличался от бледных аур его спутников. Они магическую энергию не накапливали в принципе.
        И когда я это понял, то для меня дошёл и смысл некоторых произнесённых магистром фраз. Например, о накопителях. Я понял, зачем они отправляли к нам этих самых своих големов. Те попросту откачивали энергию из нашего мира, а потом аккумулировали её в каких-то своих накопителях. Вот в этом и была основная суть их создания и существования.
        И даже я знаю, что поглощение любого типа энергии, особенно в таких количествах, ведёт к сильнейшему понижению температуры окружающей среды. Вот почему за этими ледяными драконами возникали Ледяные пустоши.
        Так, размышляя о сути этого мира и при этом поглядывая по сторонам, я ехал вперёд.
        Моё качество магического видения тут не давало особого преимущества при обнаружении врагов. Ауры существ были настолько слабы, что их можно было заметить, лишь приблизившись к ним. Буквально чуть ли не наступив на них. Правда, это не касалось магов.
        Очередную магическую ауру я и увидел метрах в ста впереди, за поворотом дороги. Сначала я подумал, что это тот самый магистр, остановился на привал или по какой-то другой надобности. Например, дожидаясь своих людей, или он как-то узнал обо мне и решил устроить мне теплый приём на дороге. Но, присмотревшись, я понял, что увиденная аура была чуть слабее и принадлежала, скорее всего, другому магу.
        На всякий случай я слез со спокойно идущих яков. Те равнодушно остановились и стали жевать ветви какого-то подлеска, растущего у дороги. Никогда не встречал столь инфантильных и нетребовательных животных. Они, как мне кажется, такие же, как и верблюды, которые даже в пустыне умудряются выживать. Хотя и яки, те, что обитают на нашей Земле, вроде тоже очень неприхотливые животные… Но не в этом суть.
        Я быстро побежал в лес. На дороге за поворотом явно что-то происходило. Я почувствовал и увидел в том направлении не очень сильный всплеск энергии. А потом заметил ещё один, но чуть слабее первого выброса.
        Подбираюсь ближе. И теперь различаю ещё семь аур, кроме той, что принадлежит магу. Понятно. Я их сразу не заметил.
        Лезу дальше. Вижу, как работает маг. Постепенно каждый его выпад становится всё слабее и слабее. Вот уже слышу шум небольшой стычки.
        - Рон, прикрой госпожу, - кричит чей-то голос, - она уже выдохлась!
        Я наконец у края дороги. Картина маслом, ну, или чем тут принято рисовать. Небольшая карета, запряжённая всё в тех же яков.
        На дороге лежат семь тел, из них три трупа, а в четверых ещё теплится жизнь. Двое стоят у кареты, напротив них пятеро. Судя по всему, кто-то есть и внутри этого ящика на колёсах, который многие именуют экипажем.
        Пятеро периодически нападают. Действуют профессионально. Один из двоих ранен в руку. Но он перехватил меч в другую. И, не переставая что-то бурчать, пытается отбиться от почувствовавших его слабину противников.
        У двери кареты стоит невысокий и какой-то уж больно щуплый парень. Я бы сказал, что это девушка, но вроде именно его и назвали Роном. И эти оба знакомые мне снежные эльфы.
        А вот о нападающих, кроме того, что они действуют слаженно и отработанно, сказать ничего не могу.
        Правда, какая-то деталь не даёт мне покоя.
        Что?
        Оглядываю поле боя.
        Точно. На некоторых трупах знакомые маски, тогда как на других их нет. Да и на стоящих у кареты снежных эльфах нет никаких масок на лицах.
        Что тогда?
        А тогда всё просто.
        Как минимум враг моего врага, не факт, что сразу станет другом, да и под большим вопросом, станет ли им вообще, но по крайней мере кое-какой информацией он со мной поделиться может. Например, где мне найти этого самого магистра Гаара. Если они, конечно, вообще знают, чьи люди на них напали.
        Ладно, разберусь с этим по мере поступления новых сведений. А пока - в бой. Проверяю ауры.
        То, что я маг, можно не скрывать. Если у меня всё получится, то пробуду в этом мире не очень долго.
        Прицепляю к тем, что напали на карету, плетение паралича.
        Опять двое с такими же простыми амулетами, что я нашёл. Видимо, они тут достаточно распространены. Но двое - это не пятеро, зато перевес резко сместится в нашу сторону.
        Вытаскиваю свои клинки и встаю за дерево.
        Пора. Активирую плетение. На землю валятся три тела.
        Три шага вперёд. Один из противников никак не отреагировал на моё появление. За это и поплатился. Удар меча в район шеи - и он начинает падать. Но второй уже развернулся в мою сторону. Однако я сместился влево и, пнув всё ещё стоящего напротив меня уже мёртвого воина в направлении врага, сразу следую за телом.
        Удар. Воин уклоняется. Но ему нужно увернуться от тела противника. Элементарная психология действует и на снежных эльфов. Никто не сдвигается в ту сторону, с которой только что последовал удар. Люди в таких ситуациях больше доверяют инстинктам, а не разуму. Однако если подумать, то для второго удара всегда требуется сделать хотя бы самый слабый замах. И для этого нужно какое-то время, которого тебе могут просто не дать. Вот против таких инстинктов и натаскивают настоящих и смертельно опасных бойцов. Пользоваться инерцией боя. Не идти на поводу у своих инстинктов выживания, а следовать наилучшему и наиболее верному поведению во время даже такой скоротечной схватки.
        Но этот оказался не таким. Он поступил, как и большинство до него. Сделал шаг подальше от опасности. И нарвался на удар моего второго меча. Я был готов именно к такому его поступку. Тело падает.
        Обороняющийся эльф, тот, что был ранен, смотрит в мою сторону. Второй направил на меня свой меч, но первый отрицательно покачал головой. И Рон (?) убрал оружие, но продолжал следить за мной.
        Я киваю в направлении лежащих на земле противников, дожидаюсь ответного кивка эльфа и иду в сторону тех.
        Удар. Удар. Ещё удар. Теперь живых среди них нет.
        Потом прохожу между тел, разбросанных вдоль дороги и возле кареты. Из них трое - это нападавшие и два из них живы.
        Ещё два взмаха мечом. И теперь здесь на два трупа больше.
        Оглядываюсь кругом. Из живых только те, что теоретически на нашей стороне, и два из них без сознания.
        - Им нужно помочь, - указываю я на тела двух воинов.
        В плече у одного из них торчит стрела. А второго, похоже, чем-то оглушили.
        - Понял, - отвечает воин, всё ещё стоящий у кареты, и, повернувшись ко второму, произносит: - Рон, узнай, госпожа смогла хоть немного восстановить силы?
        - Да, господин Граз, - раздаётся то ли детский, то ли девичий голос, чёрт его разберёт. И его обладатель поднимается в карету.
        - Госпожа Нелия, - разговаривает с кем-то Рон, - нам нужны ваши силы. Вы как?
        - Я, - раздался женский голос, вернее, говорит молодая девушка, это я почему-то представил себе чётко, - не очень. Слишком много сил потратила на этих выродков. Мне нужно не меньше трёх часов.
        - Я поняла, госпожа. - И эта самая Рон выходит наружу. - Господин Граз, госпоже Нелии потребуется не меньше трёх часов, чтобы восстановить свои силы.
        - Плохо, - смотрит на распростёртые тела своих людей раненый боец, - столько времени они не протянут. Особенно Геул. - Он указывает на того эльфа, из плеча которого торчит стрела.
        Я смотрю на них, а потом, пожав плечами с мыслью, что задержаться мне надолго здесь не придётся, подхожу сначала к раненому бойцу.
        - Сними защитный амулет, - говорю ему.
        Он удивлённо смотрит на меня.
        - Снимай. Я хочу помочь.
        Граз осторожно кивает и стягивает с себя защитный амулет. У него он, кстати, немного мощнее. Анализатор определил его как плетение четвёртого уровня. Но не важно. На его теле теперь нет амулета, и я могу прицепить плетение малого исцеления к его ауре.
        Одно, второе, третье. Всё, ему хватит.
        Снежный эльф поражённо смотрит на то, как начинает затягиваться его рана на руке.
        Я же иду к ближайшему раненому эльфу. На нём нет никакой магической защиты. Но тут будет много крови. Оглядываюсь кругом.
        - Эй, ты, - указываю на Рона, - принеси сюда какую-нибудь тряпку. Мне потребуется твоя помощь.
        Эта непонятная девочка, переодетая под парня, смотрит на меня, потом переводит взгляд на Граза. Тот ей медленно кивает. Она быстро заскакивает в карету, а потом выпрыгивает из неё с каким-то платьем.
        Пока эта Рон прыгала, заметил чью-то изящную ручку, придержавшую для неё дверь.
        Рон подбежала ко мне.
        - Вот, подойдёт?
        - В самый раз, - киваю я.
        Хотя на самом деле тут вообще не имеет разницы, чем первые пару минут закрывать рану. Главное, чтобы не было большой потери крови.
        - Зажмёшь рану, - говорю я девочке, указывая на торчащую стрелу, - когда я её выдерну. Поняла?
        Я сажусь на корточки рядом с раненым эльфом и поворачиваю его тело на бок. Срезаю наконечник стрелы, торчащий из его спины.
        - Приготовься, - предупреждаю я девушку.
        Теперь-то я разглядел, что это молоденькая девушка, которую спутать с парнем мог лишь полный слепец, ну, или такой, как я.
        Наклоняюсь над телом, придавливаю его ногой, чтобы не дёргалось, а потом резко выдергиваю древко стрелы за торчащий конец. Эльф конвульсивно дёрнулся. Но я не обращаю на это внимания.
        - Зажимай, - показываю я, куда следует приложить это бывшее явно шикарное платье, из которого сделали горсть бинтов. А сам накладываю пять малых исцеляющих плетений. - Держи руку так, - предупредил я девушку и пошёл к последнему.
        Но он и так уже пришёл в себя. Я для его большей бодрости и чтобы всё отработало наверняка и на него наложил пленение малого исцеления.
        Теперь все выживут.
        Вернулся к карете.
        - Ну как вы? - спросил я у снежного эльфа.
        - Теперь точно жить буду, - усмехнулся он, а потом вытянулся во фрунт и представился: - Граф Лек Граз, - и слегка наклонил голову. - Моя благодарность вам, господин маг. - Чуть помолчал. - Это моя племянница, - указывает на девушку, зажимающую рану, - Ронная, но мы её, как ты, наверное, слышал, зовем Рон. В карете наша госпожа. Принцесса Нелия. Мы ехали в Траас. Завтра там должен состояться Совет магов, где будут выбирать нового главу Совета. - И он сплюнул сквозь зубы. Но практически мгновенно взял себя в руки. - Спасибо, что ты помог и спас нас и наших людей, - и указал на пришедших в себя эльфов.
        Один уже подошёл к нам. Но вот второй, тот, которого проткнула стрела, всё ещё был слишком слаб, чтобы передвигаться самостоятельно.
        - Степан, - представился я в ответ, - ищу хозяина этих господ, - и указал на одетые в маски трупы эльфов.
        - Тебе нужен магистр Гаар? - удивлённо посмотрел на меня Граз. - Но зачем?
        Я лишь усмехнулся.
        - Понял, - кивнул он мне, - глупый вопрос. Не думал, что интересы Снежных равнин пересекались с интересами империи людей. Но коль тут боевой маг, судя по всему, из тайной стражи императора, то господин магистр смог отметиться не только здесь, но и на землях императора Гораха.
        Я ничего отвечать не стал. Как я уже говорил, люди сами всё додумают за тебя лучше других.
        Эльф же больше уточнять ничего не стал, а сказал:
        - Как я понимаю, нам в одно и то же место.
        Я неопределённо пожал плечами на его слова. Мне ведь не было достоверно известно, куда мы на самом деле должны ехать. Но коль эти люди всё за меня продумали, то направление, скорее всего, выбрали верное.
        - Тогда можете остановиться в резиденции нашей госпожи в столице, она точно не будет возражать, - произнёс Граз, почему-то даже не посоветовавшись с девушкой в карете, будто ему это и не было нужно. Он прекрасно знал ответ на свой вопрос.
        Я лишь кивнул на его слова.
        - Тогда нам нужно выдвигаться, - сказал граф. - Необходимо сообщить в Совет магов о нападении на нас, устроенном Гааром. Правда, это вряд ли что-то изменит. Они и так победят на Совете. Но нам нужно показать свою решимость действовать. Принцесса завтра будет присутствовать на Совете.
        Он рассказывал мне, видимо, всем известные обстоятельства, но для меня это был лишь набор разрозненных фактов. И сути его рассказа, кроме того, что на них напал известный враг, но они ничего не могли с этим поделать, кроме как подать на него жалобу в некий Совет магов, я не понимал.
        Очень это напоминало мою родину.
        Кто главный кровопийца (прости, Рения, это я не о тебе), всем известно, но никто ничего поделать не может.
        Так и здесь. Совершенно открытое нападение, есть свидетели, но в данном случае эти эльфы могут претендовать лишь на решение какого-то суда.
        Бред какой-то. В общем-то, как и везде в подобных местах и подобных случаях.
        - Хорошо, - сказал я Гразу, - сейчас приведу своих животных, - и ушёл к дороге, где так и стояли оставленные мной яки.
        Что за спокойные и непоколебимые животные! Мне они нравились всё больше и больше.
        Взяв их под уздцы, вернулся к месту, где была схватка.
        Быстро собрались. Раненого положили в карету на одно из сидений. Туда же забралась и Рон.
        Госпожу Нелию я так ни разу не увидел, но что кто-то наблюдает за мной из окна кареты, замечал несколько раз…
        Ехали несколько часов. Лес закончился неожиданно, и перед нами раскинулся огромный город. М-да. А я ещё Парн считал большим городом. Я сильно ошибался. Это, оказывается, я не видел этот самый Траас.
        Большой каменный город. Здания, да и сам город и его стены строили из какого-то белого, слегка сверкающего на солнце камня. Он очень большой. Его на две части разделяет река. На правом берегу дворец и множество больших и величественных вилл. Нам, скорее всего, туда. Левый берег - мастеровой. Но это только на бумаге, на самом деле там живёт различный сброд, которого в любом таком огромном городе очень много. Красивый город, но по мне так сильно помпезный и не слишком готовый к обороне. Столица империи Ларгот мне нравилась гораздо больше.
        Подъезжаем к воротам. Нас пропускают без очереди и без досмотра.
        Думал не стать белой вороной. Так и не стал бы. В городе очень много разномастных людей. И я на их фоне совершенно не выделялся бы.
        Пока ехали, мне устроили экскурсию. Рассказывал в основном Граз, когда узнал, что я здесь ни разу не был.
        - Как так? - удивился он.
        - Да всё по границам мотаюсь, - уклончиво ответил я.
        Эльф понятливо покивал:
        - Служба… - и продолжил меня знакомить с местными достопримечательностями. - А это здание Совета, - указал он на большой дворец.
        Я, если честно, думал, что это резиденция правителя. Но нет. Это всего лишь здание Совета магов. А вот резиденция правителей была расположена в небольшом особняке. И именно туда мы и приехали.
        Госпожа Нелия, оказывается, была дочерью правителя этого государства. Тогда я вообще ничего не понимал. Какой-то мелкий магистр напал на дочь правителя страны и эти трое не могут ничего сделать? Что за бред чистейшей воды?
        Мне выделили одну из комнат. Я принял ванну. Завтра, вернее, уже сегодня ночью мне требовалось пробраться в резиденцию магистра. Так что пока спать.
        - Граз, - спросила Нелия, - что это за человек? Он точно маг, я это почувствовала. Но среди людей не бывает таких сильных магов, это всем известно.
        Очень пожилой элькос посмотрел на свою дальнюю родственницу. Хоть он и говорил, что Нелия их госпожа, но на самом деле она была его правнучкой.
        - Ошибаешься, - ответил он, - среди людей встречаются сильные маги, хоть это и происходит очень и очень редко. Раз в несколько десятков лет рождается один такой.
        - Но почему я о них никогда не слышала?
        - Потому, - пояснил Граз, - что таких, как этот Степан, ещё с ранних лет по всей империи разыскивают их собственные маги. А потом они передают их тайной страже. А кто из них получается, ты видела.
        - Понятно, - кивнула девушка. - А ты думаешь, он согласится нам помочь?
        Граф помолчал и потом ответил:
        - Пока наши планы совпадают. Или ты думаешь, он просто так разыскивает этого трухлявого магистра Гаара?
        - А что ему вообще нужно?
        - Не знаю, - ответил Граз, - но обычно таких, как этот молодой человек, не отправляют просто так, на экскурсию, ни в какое государство. - Элькос замолчал.
        - А что у него может быть за задание? - поинтересовалась девушка.
        Пожилой граф посмотрел на неё:
        - Поверь, таких, как он, отправляют только в экстренном случае. - И, ещё немного помолчав, добавил: - Например, в таком, как убийство будущего главы Совета магов нашего государства.
        Нелия кивнула и, поднимаясь из кресла, произнесла:
        - Значит, мы окажем ему любую помощь, которая может от нас потребоваться.
        - Ты их не знаешь, - усмехнулся Граз, - всё, что могла, ты для него уже сделала.
        - Но я ничего не сделала, лишь провезла его в город! - Девушка удивлённо посмотрела на своего родственника.
        Пожилой маг кивнул:
        - Поверь, в его случае это уже немало. - И, снова немного помолчав, элькос продолжил: - Запомни, такое сотрудничество будет выгодно всем нам и тебе, как будущей королеве. - Он взглянул на девушку. - Подумай над этим. Он сильный маг. А тебе нужен одарённый наследник, чтобы такого раскола в королевстве больше не было. - И, посмотрев прямо в глаза внучке, веско повторил: - Подумай. И прими правильное решение. Нам важно выиграть не только одну битву, но и победить в этой войне.
        - Я поняла, - тихо промолвила Нелия, - я уже приняла решение, - и вышла из кабинета.
        Ночь
        Открывается дверь, и в комнату проскальзывает изящная тень. Но её перехватывает другая.
        - Ты кто? - спрашивает мужской голос.
        - Так нужно, - говорит приятный женский или девичий голос.
        - Ты Нелия, из кареты, - узнал говорившую мужчина.
        - Да, - наклоняет голову девушка, а потом несмело тянется к удивлённо посмотревшему на неё парню. - Можно я сегодня останусь с тобой? - просит она и неумело целует его в губы. - Мне это очень нужно, - честно признаётся Нелия. - И тянет всё ещё удивлённого мужчину за собой в постель.
        Только в полночь они успокаиваются.
        - Почему ты не появился раньше? - лёжа у него на груди, вдруг спросила девушка.
        - Дуракам не так часто везёт, как об этом говорят, - улыбнувшись в темноте, отвечает молодой человек и притягивает к себе девушку.
        И он, и она понимают, что это, скорее всего, их единственная ночь. Так почему не провести её так, чтобы она запомнилась если и не на всю жизнь, то очень надолго. К тому же девушка знала, что одна из причин, из-за которой она оказалась здесь, больше для неё не имеет никакого значения. Она получила то, что хотела…
        Под утро незнакомец со странным именем Степан незаметно исчез из их дома и из их жизни. Никто даже не мог сказать, как и куда он ушёл.
        А на следующий день в городе появился новый глава Советов магов. И это был не магистр Гаар.
        Глава 10. Планета ID № 458964. Местность, похожая на ледяные пустоши
        ГОРОД ТРААС
        Ночь
        Резиденция этого не слишком чистого на руку, на мой взгляд, магистра находилась недалеко от дома Нелии. «Как так?» - Я всё ещё не мог понять того, что здесь происходит.
        Вернее, понимать-то я понимал, но осознать происходящее у меня не получалось. Даже в голове не укладывалось. Какой-то мелкий магистр, даже не глава Совета магов, как я понял из пояснений графа, а всего лишь претендент на это место, хоть и самый главный, покушается на правящую верхушку страны. И даже не просто строит козни, а реально совершает чуть ли не бандитское нападение в тёмном лесу с явным намерением убить или захватить. И что самое непонятное, они все об этом прекрасно знают, но никаких мер, кроме собственной защиты, не предпринимают.
        Да какие бы дерьмократы и идиоты не сидели у власти, они давно собственноручно вырезали бы всю эту гниль до седьмого колена. Во избежание, так сказать, и чтобы другим неповадно было. Вот принцип чужого монастыря и своего устава. Мне их не понять.
        Мир Ареаны был в этом отношении мне более близок. Но может, это просто я оказался в той среде, где придерживаются примерно тех же принципов и взглядов на жизнь, что и я сам.
        Однако, что ни говори, так получилось, что девушка подарила мне приятные и немного неожиданные, по крайней мере лично для меня, воспоминания об этом мире, и потому я был рад, что хотя бы тут смогу помочь ей.
        Хотя, конечно, здесь очень много непонятного. Может, Нелия и сама поступила бы подобным образом, полностью скопировав все те действия, что совершил магистр, напав на неё. Ведь я до сих пор точно не знаю, что заставило её выехать из города и оказаться на той дороге. Правда, я этого и не узнавал специально. Не было у меня такой установки. Меня это не интересовало тогда и не интересует сейчас. Я в этом мире временный гость, надолго задерживаться здесь не намерен.
        Но девушка каким-то образом оказалась в том лесу, и произошло всё как раз там, где должен был вскоре проехать магистр. И хотя я не корифей закулисных войн и политических интриг, однако сложить такой простой пазл смог достаточно быстро.
        Не всё и не всегда выглядит именно таким, каким тебе может показаться на первый взгляд. Но есть одно непреложное правило, о котором забывать нельзя. Всегда и везде нужно придерживать какой-то одной стороны. Это необходимо для выживания. В группе выжить и победить легче. Это доказали ещё наши предки за тысячелетия и века эволюции.
        Но и тут есть исключения.
        Если ты настолько силён и сможешь отстоять именно свою, и только свою точку зрения, пусть в таком случае это будет твоя собственная сторона и твоя собственная стратегия поведения. Но что бы ты ни делал, ты всегда будешь на чьей-то стороне.
        Я временно встал на сторону Нелии. И поэтому помог им. Наши цели на какое-то время совпали. Как результат, мы на время стали всего лишь союзниками. Она, как это ни странно звучит, получила от меня то, что и хотела (не верю я в то, что она пришла бы ко мне просто так, жизнь приучила реально смотреть на вещи), ну и я, в свою очередь, узнал то, что мне было нужно. А всё остальное - это лирика, которая хороша лишь на страницах женских романов.
        Нам, мужикам, как бы мы ни старались, этого не понять, а им, женщинам, нам этого не объяснить. Но это не мешает нам жить вместе и сосуществовать. А главное, мы каким-то нереальным образом находим общий язык и дополняем друг друга. Ведь не зря говорят, что женщина ищет не самого лучшего, а того, кто будет её второй половиной, того, кто сможет дать ей те качества, которых нет в ней самой.
        Но это всё психология, которую я знаю лишь в том плане, как лучше уничтожить ближнего своего. Но и она иногда помогает.
        На время я стал тем, кого так не хватало Нелии. Тем, кто возьмётся и сможет решить эту её проблему.
        Поэтому теперь я и стою здесь, в тени нескольких засыпанных снегом деревьев и осматриваю стоящий напротив меня особняк…
        Обеспечение безопасности у этого магистра было поставлено на очень высоком уровне. Чувствуется, что приложил руку не просто профессионал своего дела, а тот, кто в реальных условиях и работал когда-то против подобных систем охраны. Ведь это практически аксиома: лучше всего защищены именно хакеры, так как только они понимают реальность настоящей угрозы, а не те мнимые опасности, от которых готова защититься любая служба информационной безопасности.
        Поэтому и на Земле такие работают на правительства. Подобную практику используют многие…
        Дом был защищён магически, и, что самое плохое, вся его защита была наверняка завязана на какой-то внутренний источник энергии, находящийся в доме. Просто иначе в этом мире и не могло быть А значит, снаружи её не отключить. Можно, конечно, проверить её на взлом, но что-то грызло меня смутное сомнение, что такую простую защиту от дурака тут предусмотрели.
        Обхожу дом по периметру. Нахожу очень удачное место для проникновения внутрь. И естественно, пропускаю его. Помню теорию «горшочка мёда», которую используют многие спецслужбы. Спасибо тебе, Петрович, за науку.
        Иду дальше. Нужно что-то среднее. Не самое лучшее, но и не самое плохое. Серединка на половинку. Уж слишком грамотно были расставлены посты и секреты вокруг особняка этого магистра, чтобы надеяться проскочить их наобум. Я даже поймал себя на мысли, что этот неизвестный вообще действует именно так, как и я всё сделал бы, если бы у меня стояла такая задача. Эта мысль и заставила меня остановиться.
        «Я иду не тем путём», - пришло чёткое осознание в мою голову.
        Нужно кардинально менять свою линию поведения. Иначе никакого «кина не будет», электричество закончится намного раньше.
        Возвращаюсь. Несколько перспективных для проникновения внутрь мест я нашёл, но всё это было не то.
        Ещё раз оглядываю дом.
        «Что мне известно об этом магистре?»
        Имя, то, что он маг, то, что завтра учувствует в Совете магов, и то, что он, возможно, вскоре станет его главой.
        «Нет, это всё не то. Ищем дальше».
        Он оставил несколько своих людей, чтобы они вытащили застрявшее в шее голема оружие. Но мне это мало что даёт. Тех знают в лицо. Их голоса известны. Да и, скорее всего, у того профессионала, что занимается обеспечением безопасности магистра, есть несколько уровней проверки. И я её не пройду.
        Дальше. Я знаю, что он организовал покушение на Нелию. Но даже судя по их собственной реакции на эти события, в этих странных взаимоотношениях сам чёрт ногу сломит. А значит, для меня это тоже не вариант.
        Что ещё? Что-то я упустил.
        А ведь точно. Упустил. То, с чего всё и началось. Что и было причиной моего здесь появления. У этого магистра есть портал и доступ в мир, полный магической энергии. А в мире, где её дефицит настолько велик, подобные порталы ценятся гораздо выше, чем на вес золота. Ведь, насколько я понял, этот портал ему и нужен именно для выкачивания энергии из другого мира, чтобы наполнить некие свои накопители. И в этом его уязвимость. Он зависим от портала.
        А теперь может статься так, по его же собственным мыслям, что мир Ареаны для него будет закрыт некими «светляками». И что это значит? Тут всё просто. Этот снежный эльф, этот магистр слишком много потеряет в своём влиянии, если у него не будет прямого канала доступа к халявной энергии. И он это прекрасно понимает. И что это нам даёт? А то…
        И я, усмехнувшись, смело выхожу на освещённую улицу, ведущую к резиденции магистра, и направляюсь прямо к входу в здание. У меня созрел кое-какой план. И я уверен, что магистр Гаар уцепится за ту соломинку, что я ему протяну, обеими своими руками.
        - Господин Хек! Господин Хек! - стучится в комнату начальника охраны магистра Гаара немного испуганный элькос.
        И он не зря опасается за своё здоровье. Их начальник очень не любит, когда его беспокоят по пустякам.
        - Что тебе? - развернулся Хек за столом и посмотрел в сторону двери.
        Он ещё не ложился и пребывал в относительно нормальном расположении духа. Тем более он только что поел. К тому же ему не очень хотелось заниматься делами. А тут хоть какое-то развлечение. Ну, по крайней мере, просто так к нему точно не пришли бы.
        - Господин, - сказал молодой охранник, только недавно принятый на службу, - меня отправил к вам сержант.
        А вот это уже серьёзнее. Старый солдат никогда ничего не делает просто так.
        - Рассказывай, - разрешает охраннику Хек.
        - Там какой-то человек пришёл. Сказал, что у него есть разговор к магистру Гаару и что тот его очень заинтересует.
        Бывший королевский убийца крайне удивился. Все местные знали, чей это особняк, и прекрасно были наслышаны об отношении магистра к людям. И это было непонятно. Или к ним пришёл не местный, или полный идиот. Но второго не пропустил бы ещё сержант. А потому Хек поднялся:
        - Веди меня к нему.
        Охранник облегчённо кивнул. Уже то, что их начальник настолько спокойно отнёсся к его визиту, говорило о том, что сегодня этот молодой элькос наказания избежал.
        Через пару минут они стояли в холле особняка магистра, и Хек разглядывал пришедшего.
        «Этот точно не появился бы здесь просто так», - подумал он, глядя на стоящего напротив него молодого парня.
        Человек так же с интересом разглядывал окружающую обстановку и начальника стражи магистра.
        - Какое дело вас привело к нам? - почему-то очень вежливо спросил он пришедшего.
        - Выгодное, - не слишком понятно ответил тот и прямо посмотрел на Хека. А потом, усмехнувшись, ехидно так добавил: - До нас тут дошли слухи, что ваша сегодняшняя вылазка потерпела неудачу.
        Элькос сразу насторожился. Он точно знал, что магистр ещё никому не докладывал об уничтоженных магических накопителях. А значит, и этот улыбающийся человек, который сейчас с интересом рассматривал картину за спиной Хека, никак не мог об этом знать. Но он знал. И это не укладывалось ни в какие рамки. Бывший убийца насторожился.
        - Я сейчас предупрежу магистра о вашем приходе.
        Человек даже с какой-то ленцой пожал плечами и продолжил осматривать зал вокруг.
        Начальник стражи быстро развернулся и поднялся на второй этаж, туда, где сейчас находился магистр. Он подошёл к нужной двери. Постучался. Но из-за неё никто не ответил. А потому, вздохнув, Хек зашёл внутрь.
        «Так и знал», - констатировал он, глядя на лежащее на столе тело.
        Магистр был увлечён своим «хобби», как он это называл. Пытал очередную жертву. На этот раз у него на пыточном столе оказалась какая-то молодая женщина, уже не подающая признаков жизни.
        - Я же сказал, меня не беспокоить! - резко развернулся Гаар.
        Но на Хека это не произвело никакого впечатления. Он знал, что без него этот магистр не проживет и нескольких дней, а потому лишь равнодушно посмотрел на растерзанное тело и спокойно сказал:
        - К вам посетитель. Это важно, - и вышел из комнаты.
        Он не любил своего нанимателя. Однако был обязан ему гораздо более важным, чем его собственная жизнь, и потому Хек до конца останется с этим садистом, что бы тот ни творил. Никто в королевстве не знал о привычках этого с виду благообразного элькоса, будущего главы Совета магов.
        - Идём, - произнёс вышедший через несколько минут из комнаты магистр, - посмотрим, что там за важное дело.
        И они вместе направились вниз, где в холле их дожидался какой-то непонятный человек…
        - Что ты там хотел нам рассказать? - вальяжно развалившись в кресле, спросил магистр Гаар, обращаясь к стоящему напротив него человеку.
        Они перешли в небольшой рабочий кабинет хозяина особняка.
        Иногда Хек просто удивлялся той глупости, неосторожности и самоуверенности, которые проявлял Гаар. Ведь то, что от стоящего напротив них человека за километр веет смертью, не ощутить было невозможно. А магистр ведет себя с ним, как с обычным прохожим, лишь какой-то волею случая попавшимся ему на глаза.
        Однако стоящего напротив них незнакомца, казалось, совсем не трогало такое отношение к нему. Он вообще будто не обращал на того внимания. А крутил головой из стороны в сторону. Потом этот странный человек медленно прошёлся вдоль пары шкафов, стоящих в кабинете, чьи полки были заполнены книгами и какими-то бумагами. Неторопливо, останавливаясь практически напротив каждой из них, посмотрел на их корешки. Подозрительно оглядел несколько потайных люков и скрытых бойниц, через которые за ним и его действиями наблюдали стражники магистра со взведёнными арбалетами. Хмыкнул и подошёл к окну, выглянул в него.
        - Так о чём ты хотел поговорить? - раздражённо спросил у человека магистр.
        Наконец тот развернулся и, стоя окна, усмехнувшись, ответил:
        - Магистр Гаар, а вы уверены, что и ваши люди должны это услышать? - И он явно говорил сейчас не о присутствующем в кабинете Хеке.
        «А он точно знал, куда идёт», - понял начальник стражи, теперь в этом не было никаких сомнений.
        Наниматель вопросительно взглянул на Хека. Тот кивнул и отошёл в угол кабинета. Отсюда он мог контролировать незнакомца и в любой момент выстрелить в него складными метателями, что были прикреплены к его рукам.
        - Оставьте нас, - тихо скомандовал элькос и подал рукой знак своим, что это реальная команда и её нужно выполнить.
        Когда последний охранник вышел из потайной комнаты, раздался сигнальный стук, сообщавший, что всё чисто. Но похоже, человек и так знал, что сейчас больше за ним никто не следит. Это навевало на Хека очень плохие подозрения. Уж слишком этот неизвестный напоминал его самого. И следующие слова человека подтвердили его выводы.
        Тот сел в свободное кресло напротив возмутившегося магистра и, несмотря на его потемневшее лицо и уже открывшийся рот, перебил его:
        - Как мы выяснили, ваш источник получения магической энергии теперь для вас недоступен.
        - Что? - изумлённо выпучился на него Гаар.
        - Теперь вы не сможете пользоваться порталом, - усмехнувшись, ответил ему человек. - А значит, и энергию не сможете закачивать из того мира, куда он вёл. - И молодой парень провёл ладонью по руке. - Вам его перерезали. - И он спокойно посмотрел на магистра.
        - Но откуда?.. - Поражённый Гаар не договорил.
        Человек не ответил, а обернулся к стоящему за его спиной Хеку.
        - Я тут кое-что достану, ты сразу не стреляй, - попросил он.
        И, повернувшись обратно к столу, порылся в своей поясной сумке. А потом под ошеломлённые взгляды как магистра, так и Хека вытащил из, казалось бы, небольшой сумочки то самое копьё, что должны были доставить их элькосы.
        - Мы его проверили, думаю, как и вы, - сказал человек, указывая на лежащее перед ним копьё, - и выводы, скорее всего, у нас с вами полностью совпадают. Доступ в тот мир светляки вам наверняка перекроют. - Он усмехнулся и ещё раз посмотрел на Гаара. - К сожалению, ваши люди не смогут доставить вам это оружие, кстати, как и принцессу Нелию. - И он убрал копьё обратно в свою сумку. А потом обратился к всё так же поражённо сидящему в кресле магистру: - Если эта информация станет известна завтра на Совете, вы потеряете столь желанный пост, которого так рьяно добиваетесь. - Но, немного помолчав, он, снова усмехнувшись, неторопливо добавил: - Однако нас это некоторым образом не устраивает, и потому у нас к вам есть определённое предложение. - И этот неизвестный вопросительно посмотрел на Гаара.
        - Какое? - тихо спросил тот.
        Его лицо было красным от злости. Но человека, сидящего напротив него, это совершенно не трогало.
        - Как нам известно, у вас есть доступ в хранилище Совета магов? - Он пристально взглянул на магистра.
        Тот кивнул.
        - Хорошо. Что вы скажете на такой обмен? Мы предоставляем вам доступ к ещё одному порталу, правда ведущему в другой мир. Однако он не менее насыщен магическими энергиями. К тому же у вас не будет проблем с местным населением, по той простой причине, что его там нет. Но… - И он, казалось, задумался.
        Однако Хек прекрасно видел, что этот человек играет с магистром. И тот заглотил наживку.
        - Что? - нетерпеливо спросил Гаар.
        - Нам нужны все книги по рунной магии, что есть в хранилище Совета магов, и пять книг, написанных древними магами или их учениками. Мы знаем, что и то и другое есть у Совета. - И он спокойно перевёл взгляд на ошарашенно смотрящего на него магистра. - Подумайте, я не тороплю. Но ответ и запрошенное мне нужно получить не позднее, чем через час. Вам ведь, насколько я знаю, необходимо вернуться на Совет. И к тому времени портал должен быть уже у вас под контролем. - Человек поднялся: - Я подожду вашего решения в холле.
        И уже собирался выйти, как раздался истеричный голос магистра Гаара, который закричал ему вслед:
        - Ну а что ты сделаешь, если мы не захотим сотрудничать с тобой, а схватим и выпытаем у тебя эти сведения?!
        «Всё-таки какой же он идиот», - огорченно подумал Хек.
        Он уже давно понял, с кем они имеют дело, а потому ещё более внимательно наблюдал за пришедшим к ним человеком. Но тот выполнил первую часть своей миссии. И какова была вторая, элькос не знал. Но он знал, как работают такие, как этот. И потому был полностью уверен, что если через определённое время этот человек не выйдет из особняка магистра, то сам особняк вскоре просто перестанет существовать вместе со всеми его обитателями.
        Человек между тем спокойно обернулся и, посмотрев магистру прямо в глаза, ответил:
        - Убью вас всех и найду кого-нибудь другого. До Совета у меня ещё есть время. - Он открыл дверь и вышел в коридор.
        - Ты видел?! - негодовал магистр. - Да кто этот червяк?! Этот навозный жук?! Что он о себе возомнил?! Да я его!.. - И лицо Гаара начало темнеть.
        - Он из имперской тайной стражи, - остановил этот словесный понос Хек, - и он выполнит своё обещание. Мы как таковые ему не нужны. Ему нужен выход на хранилище Совета. И туда доступ есть не только у нас одних. - Бывший убийца подошёл к окну.
        Ему показалось, что за ними и резиденцией кто-то наблюдает, прячась в тени деревьев находящегося напротив дома парка.
        Магистр хоть и был идиотом, но иногда умел включать свою голову.
        - Ты думаешь, ему можно доверять? - спросил он у начальника стражи.
        - Нет, конечно, - ответил тот, - но мы ему нужны. А пока мы ему нужны, мы будем живы. Да и не думаю, что он просто так пришёл именно к нам.
        - Ты о чём? - удивился Гаар.
        - Им нужен свой элькос, управляющий Советом. А сейчас именно вы, магистр, тот, за кого проголосует большинство. Со всеми остальными нет такой определённости, как с вами. А значит, портал они нам и правда отдадут. Да и находиться он будет, скорее всего, где-то здесь, в королевстве… - Он немного помолчал. - Так как такой портал бесполезен для них.
        Магистр кивнул на эти его слова.
        - Так мы соглашаемся? - спросил он.
        - А у нас есть выход? - повернувшись и посмотрев тому прямо в глаза, вопросом на вопрос ответил Хек.
        Через час всё затребованное магистр собственноручно доставил из хранилища. Правда, для этого пришлось убить младшего адепта, дежурившего там. Но когда он станет главой Совета, то постарается замять это дело. Сейчас было не до таких мелочей. На кону стояла его судьба, решалось его будущее.
        ДОРОГА НА СЕВЕР ОТ ГОРОДА ТРААС
        Два часа спустя
        - Ещё десять километров, - сообщил человек ехавшему рядом с ним магистру, - там нас будет ждать маг, он передаст вам плетение для открытия портала.
        - Хорошо, - согласился Гаар.
        Человек остановился и огляделся, будто высматривая что-то.
        «Они поступили ещё мудрее», - понял Хек, догадавшись, что тот делает.
        Этот незнакомец, так и не представившийся за всё это время, и сам не знал, куда им нужно ехать. Его вели. Он разыскивал метки по пути их движения. Идеальный ва риант.
        «Мне не показалось, - вспомнил элькос то ощущение взгляда из парка, - за нами и правда следили. В том числе и для того, чтобы отправить проводника вперёд. Человек же едет по меткам, которые тот ему оставляет. И если бы мы не вышли через определённое время, проводник просто доложил бы о том, что посланника схватили. А мы остались бы и без портала, и, скорее всего, расстались бы с жизнью. Не сегодня, так завтра».
        Имперская разведка была одной из тех организаций, с которой Хеку ни при каких обстоятельствах ссориться не хотелось.
        - Нам туда, - наконец заметив только ему одному понятную деталь, указал человек в сторону темнеющих камней.
        «Так и есть», - в очередной раз убедился в правильности своих выводов Хек, наблюдая за тем, как едущий впереди парень внимательно присматривается к стоящим камням.
        Они проехали ещё несколько метров и оказались в нагромождении булыжников какой-то развалившейся от времени скалы.
        - Сейчас, - сказал человек и спрыгнул со своего крата на землю.
        Он подошёл к одному из булыжников и стал обходить его кругом.
        - Что он делает? - удивлённо спросил у Хека магистр.
        - Свою работу, - пожав плечами, ответил воин, но Гаар смотрел на него всё тем же ничего не понимающим взглядом. - Ищет метку.
        - Что ищёт? - переспросил маг.
        - Метку, подсказку, - пояснил бывший убийца. - Он не знает, куда ехать.
        - Как?! Да я его… - мгновенно начал закипать магистр.
        «И как он добился такого своего положения?» - очередной раз поразился глупости и недальновидности сидящего на верховом крате элькоса-мага и потому пояснил:
        - Ему нужны подсказки, чтобы довести нас до портала. Его местоположение он не знал с самого начала. - И Хек усмехнулся: - Нам не доверяли, поэтому даже если бы вы его схватили, то не узнали бы, где находится портал. Он этого просто не знает. А сейчас его ведут. Видите, магистр, - воин указал на счищающего грязь с подножия камня человека, - он ищет подсказку для того, чтобы узнать, куда нам ехать дальше.
        Между тем парень поднялся и подошёл к своему крату.
        - Перестраховщики, - пробормотал он. - Секунду. - И направился к камню напротив.
        И так же стал обходить его по кругу.
        - Вот оно! - радостно воскликнул он и сделал шаг за камень.
        «Странно, - удивлённо подумал Хек, - зачем тут делать две метки?» - И подозрительно уставился в ту сторону, где исчез человек.
        Огляделся вокруг. Ничего необычного. Только вот его обострённое чувство опасности так и вопило, что они попали в ловушку.
        - Засада! - закричал он.
        Но было уже поздно. Камень, к которому недавно подходил этот незнакомец, разорвало на множество каменных осколков.
        «Так вот почему он укрылся за тем булыжником», - понял Хек, падая на землю.
        Ему очень не повезло. Он стоял ближе всего к разорвавшемуся магическому булыжнику. Поэтому сразу получил множество сильнейших ударов по телу. Теряя сознание, он увидел, как из-за камня спокойно выходит этот убийца, ещё более опасный, чем он сам, и вырезает его людей.
        Он всегда знал, что есть на свете те, с кем лучше никогда не встречаться и на дороге у кого не становиться. Но злодейка-судьба всё же свела его с кем-то из их числа.
        Всё сработало именно по тому плану, что я и разработал. Сочинял я вдохновенно и от всего сердца. Даже сам стал верить в стоящую за своими плечами мощную организацию, способную провернуть такое дело. И магистр клюнул на приманку.
        Если бы портал я предложил просто так, он бы никогда не купился, но я затребовал с него достаточно высокую цену за свою помощь. Знания. При этом потребовал то, о чём знал наверняка. Я не зря ходил вдоль полок с книгами. Мне нужно было понимание.
        Деньги этого мира не очень интересны. Амулеты и артефакты слишком уж подозрительны. А вот знания - это универсальный платёжный инструмент. Они есть везде.
        Правда, чуть не случился прокол с древними магами. Это потом я подумал, что ляпнул о них зря. Но и здесь не ошибся. Мне действительно в итоге принесли пять рукописей, написанных рунами древнего алфавита. Анализатор его распознал.
        Так что цену за свой мнимый портал я запросил очень высокую. Теперь я это понимал. Но, видимо, именно это и послужило дополнительным доводом в мою пользу. Тем более сработал метод кнута и пряника. Угроза и обещание помощи. Ну, и наглость, замешанная на уверенности в своих силах.
        Такие матёрые псы, как телохранитель этого магистра, всегда чувствуют подобное и начинают оценивать ситуацию на совершенно ином уровне. Уверен, что основную роль в выборе именно нужной для меня линии поведения сыграл он.
        Как оказалось, сам магистр Гаар был очень недалёким эльфом. Что несколько странно. Как он смог добиться такого положения?
        А через час мы выехали из города.
        Затребованную литературу мне привезли перед самым выездом, показали, но передавать пока не стали. Я согласился. Вполне законное требование.
        И вот теперь мы ехали по тракту. Мне нужно идеальное место для засады, вернее, ловушки. Уж слишком много захватил с собой этот Гаар охраны. Точнее, её взял его помощник. Слишком уж матёрым профессионалом он был. А потому мне пришлось сменить манеру поведения, чтобы не вызвать у него подозрений. Я сделал вид, что иду по оставленным специально для нас подсказкам. И воин Гаара поверил в это. Но я всё равно не ослаблял внимания, следил за ним, так же как и он за мной. Слишком уж рискованное выходило у меня дело.
        Я сильно просчитался. Телохранитель был перестраховщиком. И заставил своих людей максимально тщательно подготовиться к поездке. И теперь, что было хуже всего, почти все они были в этих своих амулетах. А потому мне нужно было найти идеальное место.
        И через два часа я его, кажется, нашёл…
        - Нам туда, - произнёс я, указывая на какие-то каменные обломки.
        В одном из них теплился слабенький источник силы. Энергия земли. Я ещё удивился, как это кто-то, при таком дефиците энергии, оставил столь лакомый кусочек без внимания? Но мне это было только на руку.
        И вот мы среди них. Вижу источник. Почему, интересно, Гаар его не чувствует? Или местные, так же как и маги из мира Ареаны, могут видеть магическую энергию, только воспользовавшись чем-то напоминающим плетение магического взгляда? В общем, не важно. Не чувствует и не чувствует. Опять же мне лучше.
        Спрыгиваю со своего яка.
        - Сейчас, - говорю я и обхожу камень по кругу, при этом больше наблюдая за реакцией мага и его помощника.
        Магистр смотрит с недоумением, а телохранитель вроде будто соглашаясь с какими-то своими выводами.
        Сажусь так, чтобы им было видно меня, но что делают мои руки, они не видят. Со стороны кажется, что я или счищаю грязь, или срезаю мох, которым порос этот камень. Хотя на самом деле я рисую на нём руны.
        Готово. Это моя рунная формула разрывного камня. Только его активацию привязываю к заполнению определённым количеством магической энергии. Получение энергии зацикливаю на сам источник. У меня не больше десяти секунд. Нужно укрыться. А то достанется и мне.
        - Перестраховщики, - произношу я, чтобы отвлечь внимание от этого камня, пусть они следят за мной, и прохожу мимо своего животного. - Секунду, - говорю я им и подхожу к камню, за которым смогу укрыться.
        Отсчитываю время, обходя его по кругу. В момент взрыва я должен оказаться с безопасной стороны этой каменной глыбы.
        - Вот оно! - радостно произношу я, быстро укрывшись за камнем.
        И жду. Два. Раз.
        Э, а где взрыв?
        Минус один. Минус два.
        Я что, где-то просчитался?
        - Засада! - неожиданно кричит телохранитель: не зря я его опасался, ведь заподозрил что-то.
        Но всё-таки оказалось уже поздно. Взрыв.
        Чёрт. Я забыл учесть, что в этом мире меньше энергии и нужно было использовать более мощную усиливающую поглощение энергии руну. Ну да ладно. Не намного ошибся.
        Ещё по пути сюда я прицепил плетение паралича на тех воинов, у кого не было амулета.
        Активация. Четверо падают беспомощными тушками.
        Ну а теперь мой выход.
        Все оглушены и дезориентированы. А потому лучшего шанса у меня не будет. Слишком много среди них отменных бойцов.
        Находясь между камней, не помашешь двумя мечами. Поэтому беру в одну руку меч, а во вторую кинжал. Вперёд. И появляюсь из-за своего булыжника.
        Удар. Труп. Шаг. Ещё удар. И ещё труп.
        А вот и магистр. Извини, но тебе рано умирать. Оглушаю его, хорошенько двинув по затылку.
        И дальше.
        Некоторые успевают слегка оклематься. Но для них уже слишком поздно.
        Прошло чуть больше сорока секунд - и на земле лежит чуть меньше тридцати трупов. В живых остались только маг и его телохранитель.
        Проверяю обстановку вокруг. Свидетелей не боюсь, но никого и нет. Хорошо. Тогда дальше.
        Обхожу все трупы и собираю с них оружие, слишком оно уж хорошее, и амулеты. Больше ничего интересного в свой (он уже мой, на этой мысли усмехаюсь) мир я не потащу.
        Оглядываюсь. Практически все животные убиты. Но что удивительно, мой як и «скакун» телохранителя почти не пострадали.
        «Значит, не придётся идти пешком», - констатирую я и направляюсь к тем животным, которые везли ящик с книгами. Перекладываю его к себе в сумку.
        Маг начинает приходить в себя. Снимаю с него все амулеты и накладываю паралич. Пусть дальше отдыхает. С ним разговор будет позже.
        Но вот телохранитель… С него тоже снимаю все амулеты и оружие, но не парализую, а просто связываю. Смотрю на этого воина. Желания убивать такого профессионала нет. Это не практично. Его таланты нужно использовать, и желательно себе на благо. Но так как меня больше не будет в этом мире, нужно сделать другое.
        Нелия не зря приходила ко мне ночью, и она наверняка получила именно то, зачем пришла. А значит…
        - Слышишь меня? - спрашиваю у пришедшего в себя телохранителя. Вижу, что он очнулся, по изменениям в его ауре. - Знаю, что слышишь. - И пинаю его по ноге.
        Он открывает глаза и смотрит на меня.
        - Твоя жизнь для меня бесполезна, - говорю я, - но я видел, как ты работаешь. Ты хорош.
        - Видимо, недостаточно, - сквозь зубы цедит он.
        - На каждую косу есть свой камень, - пожав плечами, отвечаю я. - Так вот, ты достаточно хорош. Но мне ты не нужен. Мне не нужна твоя жизнь. Для меня ты бесполезен. Лишний груз. - И показываю на лежащего без сознания магистра. - Этого тебе не спасти и не выручить. Считай, что он живой труп. Мне он нужен только для того, чтобы получить всего один ответ, и он мне его даст.
        Телохранитель медленно кивает. Он почему-то не сомневается, что Гаар расскажет мне всё, что от него потребуется.
        - Хорошо, тогда давай поговорим о тебе. Видишь этот нож? - Я показываю кинжал кого-то из бойцов, лежащих вокруг. - Я перерезаю или твоё горло, или связывающую тебя верёвку. - Смотрю в глаза телохранителю.
        - Что от меня требуется, если я выберу верёвку? - спрашивает тот.
        - Делать то же самое, чем ты занимался до этого, - киваю я на магистра, - заниматься своей работой.
        Он смотрит на меня.
        - Кто? - спрашивает он.
        - Нелия, - отвечаю я и, подумав, уточняю: - Вернее, её ребёнок.
        Похоже, мои слова удивили лежащего на земле телохранителя.
        - Мы не знали, что у неё есть ребенок, - тихо произносит он.
        - Ну, его ещё нет, - пожав плечами, говорю я, - но скоро он будет. Поэтому мне нужно, чтобы рядом с ним был такой матёрый убийца, как ты. - Я снова взглянул ему в глаза. - Так что должен перерезать этот нож? - спрашиваю я, вертя в руках оружие.
        Телохранитель с повадками матёрого убийцы смотрит на меня.
        - Верёвку, - твёрдо отвечает он.
        - Хорошо, - произношу я и наклоняюсь. Но перед тем как разрезать верёвку, выпускаю зверя, что всегда сидит в глубине меня. - Я не прошу давать мне никаких клятв, - тихо порыкивает мой голос, заставив вжаться очень сильно побледневшего эльфа в землю, - этого не нужно. Твоя жизнь и так уже моя.
        И я уже совершенно спокойно разрезаю удерживающие его путы. Отдаю ему его оружие и медальон.
        - Бери своего… - указываю на яка, не произнося его названия, так как до сих пор не знаю, как их тут называют, - и езжай в город. Когда приедешь, иди прямо в дом принцессы Нелии, скажешь, что от Степана. Потом приведёшь её и графа Граза сюда. Магистра здесь уже не будет. Его вообще больше никто не увидит. Так и передай им. У него в доме есть как минимум несколько тайников. Пусть они проверят их. Теперь это принадлежит им. Полагаю, попасть внутрь особняка и вскрыть тайники вы сможете без проблем. - Еще раз киваю на стоящего яка: - Езжай.
        Телохранитель, слегка пошатываясь, встаёт. Ему всё-таки неплохо досталось во время взрыва.
        Он забирается на своего «скакуна» и разворачивается в направлении дороги, ведущей в город.
        - Господин, - наконец решившись, спрашивает он, - вы ведь не из империи?
        Я молча смотрю на него.
        - Поверь, тебе лучше не знать, откуда я. Дольше проживешь.
        - Я так и подумал, - кивает он и направляет своё животное к дороге. Но вдруг, приостановившись и склонив голову, говорит: - Спасибо вам за мою жизнь. Я всегда возвращаю долги. Поэтому позабочусь о ребёнке принцессы Нелии. - И, немного помолчав, добавляет: - И вашем. - И, резко дёрнув поводья, быстро удаляется.
        Ну что ж. Я сразу подозревал, что он неглуп. Вот и дополнительное доказательство этому. Так что я нашёл хорошего защитника для Нелии и её малыша.
        Встаю. Вытаскиваю из седельной сумки какого-то воина ещё одну веревку. И связываю магистра. Перекидываю его через седло своего яка. Ещё раз оглушаю его и еду в сторону портальной арки. У меня ещё полтора дня до того, как портал можно будет активировать. Буду ждать там.
        Рядом в лесу, когда сбрасывал трупы, я видел неплохое место, где можно устроиться. Так что проблем с ночёвкой не будет.
        Ну и мне нужно разговорить этого находящегося сейчас без сознания магистра. А для того, чтобы узнать, сообщил он мне правду или нет, арка должна поднакопить энергии и функционировать. Ведь мне нужно будет её активировать. И до того, пока я не удостоверюсь, что Гаар сообщил мне правду, он будет жить.
        ЛЕС
        День спустя
        Гаар очнулся. Лежит связанный на снегу. Руки и ноги давно затекли. Он их даже не чувствует. Пальцы занемели. Но чтобы воспользоваться магией, ничего этого не нужно. Есть заклинания, которые работают, даже если воспроизвести их мысленно.
        Постарался воспользоваться хоть каким-то плетением из этого списка, но в магистре совершенно не было магической энергии.
        - Что, не выходит? - спросил у него ехидный голос.
        Гаар сразу его узнал. Это был голос того самого человека.
        - Что тебе нужно? - спросил Гаар.
        Если бы он был не нужен, то был бы уже мёртв. А коль он ещё жив, то этот человек хочет от него что-то получить.
        Парень, который сейчас сидел напротив него и ел какую-то похлёбку, не переставая орудовать ложкой, как нечто не стоящее внимания, ответил:
        - Ключ активации от твоего портала.
        - Ты его не получишь, - сразу выплюнул магистр.
        Человек лишь пожал плечами.
        - Получу, - спокойно откликнулся он.
        Доев свой обед, парень протёр снегом чашку, окатил её кипятком из небольшого котелка, вытер тряпицей, в которую её потом и завернул, и убрал к себе в сумку. И всё это выглядело настолько обыденно и прозаично, что Гаар даже не понял того ответа, что произнёс человек. А тот тем временем повернулся к нему.
        - Приступим, - так же спокойно сказал он.
        И вдруг, резко махнув непонятно откуда взявшимся ножом, отрезал Гаару треть пальца. После чего окатил его руку горячей водой из котелка. Из-за перепада температур эффект был ещё более чувствительным.
        Гаар заорал. Человек же подсел к нему с какой-то плоской дощечкой и, положив её на землю рядом с магистром, уложил на неё его руку.
        - Так всё ещё думаешь, что ты мне ничего не расскажешь? - спросил равнодушный голос.
        И только сейчас Гаар понял, что попал к зверю, ещё более страшному и жестокому, чем он сам. К зверю, который не даст ему умереть под пытками. К зверю, которому нужен его ответ.
        Через шесть часов, когда от тела магистра остался лишь обрубленный и стонущий кусок, зверь, который только притворялся человеком, получил ответ на свой вопрос и оставил полутруп в покое до утра. Он даже наложил на него несколько исцеляющих плетений, чем вогнал бывшего мага и бывшего магистра в животный ужас.
        Гаар молил убить его. Он клялся, что сказал правду. Но зверь его не слушал. Он и связывать-то его не стал, Гаар не смог бы бежать, даже если бы захотел. У него не было ни рук, ни ног. Но он ещё не умер. Зверь держал его на грани.
        Магистр понимал, что его не оставят в живых, но сейчас ему этого и не нужно было…
        И вот прошла ночь. Ночь ожидания благодатной смерти.
        Они подъехали к порталу. Зверь сбросил его тело на землю.
        Несколько мгновений - и портал активировался.
        - Смотри-ка, работает, - будто удивившись этому, сказал зверь.
        А потом подошёл и просто перерезал горло полутрупу, лежащему у его ног, и вернулся к портальной арке, пробормотав:
        - Надеюсь, и тут что-то получится и это сработает, а то левые гости нам больше не нужны.
        Он встал напротив арки и вырезал на её поверхности несколько рун. Что-то прикинул, хлопнул себя по лбу:
        - Усиление! - и добавил ещё одну руну.
        Затем очень быстро вернулся к своему верховому животному и подхватил его под уздцы. И так, ведя трака за уздечку, прошёл в активированный портал.
        Через несколько мгновений портал перестал работать.
        А ещё примерно через час раздался мощнейший взрыв, и от портальной арки не осталось и следа. Её разнесло на множество мелких камней. Путь в тот мир, куда он вёл, был перекрыт раз и навсегда.
        Глава 11. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с ледяными пустошами и великим лесом. Пустоши
        ПУСТОШИ
        Приблизительно три дня спустя после битвы в ущелье
        Вроде попал я туда, куда и должен был.
        Осматриваюсь. Местность знакомая. То же самое ущелье. Те же самые глыбы льда, некогда бывшие ледяными драконами. Те же горы и камни, разбросанные внизу.
        Но никто не встречает меня с цветами и шампанским. Хотя это и неудивительно.
        То, что я вылетел в портал, Экос, Гром и прочие должны были видеть прекрасно. Маскировка спала, когда я поразил последнего дракона.
        Сколько же на самом деле прошло времени с того момента?
        Ответа на этот вопрос мне никто не сможет дать, пока я не окажусь на заставе.
        Разворачиваюсь в сторону, откуда мы когда-то пришли, и делаю несколько шагов по направлению к заставе.
        «Хм, - оглядываюсь в сторону плато, куда выходило это небольшое горное ущелье. - А ведь мы не просто так оказались здесь, - вспоминаю я подоплеку всего произошедшего, - тот гигант со своей командой хотел проверить на этом плато кое-какое место, и хоть он не показал его точного местонахождения, но оно должно быть где-то рядом». - И задумчиво смотрю в сторону плато.
        Вот и встал очередной вопрос: идти и искать приключения на свой седалищный нерв или подождать, когда они сами меня найдут?
        Но тут всё относительно просто. Эта территория находилась слишком далеко от заставы, чтобы мы в итоге собрались досконально обследовать её. А в моём положении один-два дня особой роли не играют. Меня и так не было несколько суток. Так что я уверенно разворачиваюсь и иду в сторону плато.
        ПЛАТО
        Некоторое время спустя
        Через час движения я понимаю, что плато только на карте выглядит относительно маленьким, а на самом деле это огромнейшее царство льда и камней. И чтобы здесь что-то найти, нужно очень постараться. И это займёт приличное время. А столько я на эту авантюру потратить не готов.
        Что бы там я сам о себе ни думал, но меня тянуло обратно. И тому было несколько причин, и все они носили женские имена. Поэтому нужно подумать, каким образом можно ускорить эти поиски.
        Первое. Мне нужна возвышенность. Местность на плато относительно ровная. И если найти что-то, какое-нибудь строение, достаточно сильно над ней возвышающееся, то это будет или цель моего путешествия, или место, откуда я смогу её обнаружить.
        Второе. Если рассматривать вариант дальнейшего поиска, то мне необходимо рассмотреть окрестности на наличие магических аномалий. Уверен, что коль найдётся какое-то строение древних, то там наверняка должно будет присутствовать сильное магическое излучение.
        Третье. Всё время об этом забываю. Это мир магии в чистом виде. А у меня в арсенале после изучения дневника того мага появилось очень любопытное плетение. Это - рунная формула из расшифрованных магом. Давно хотел её испытать, но не знал, где и как это сделать, а тут как раз возможность для этого представилась.
        Плетение необычное и странное, я так до конца и не понял всех принципов его работы и тех целей, для которых оно создавалось и применялось. Очень уж сложная у него формула. Это было последнее плетение, которое смог расшифровать, описать и проверить тот рунный маг. Правда, насчёт проверить я немного сомневался, уж больно странную абракадабру там написал маг.
        Одним из его свойств было то, что оно строило некую ретроспективную модель с вектором направления, заданным на определённое количество времени назад. И как я понял, это могли быть не просто часы и минуты, но и целые тысячелетия. Что из этого могло получиться, я не понимал. Но попробовать-то стоило. А потом эти данные совместить с тем, что отображает моя карта, и с тем, что замечу я сам. И в идеале я получу карту ничем не хуже той, что была у того гиганта-тролля. А возможно, она покажет мне и что-то более важное и значимое.
        Решено. Так и поступлю.
        Оглядываюсь вокруг. Особых гор или холмов поблизости не вижу, но где-то в пяти-шести километрах что-то возвышается. Вот туда я и разворачиваю своего яка.
        Неприхотливое и спокойное животное, даже оказавшись здесь в Пустошах, умудряется что-то находить и жевать.
        Меньше чем через час доезжаю до высокого скального пика, который возвышается чуть ли не в гордом одиночестве. Для моих целей подходит.
        Слезаю с яка. Оставляю его у каких-то пожухлых кустов, которые тот сразу же начинает пощипывать, и осматриваю скалу.
        Почти идеально ровная поверхность. Но залезть можно. Щели, трещины, уступы и выбоины есть всегда. Главное, суметь за них ухватиться. К тому же есть небольшая страховка: я вспомнил одно плетение, которое по идее замедляет падение. Конечно, оно сильно не поможет, если сорвусь, но убиться не даст.
        Сила гравитации - это один из непреложных пока для меня законов, и как его обходить, я не знаю. Но то, что маги умеют летать, я уверен. Сам видел в академии парочку тренирующихся в этом деле магов воздуха. Правда, как я понимаю, это не какие-то новые константы мироздания. Нет. Просто они нашли, как обойти это простое и понятное для меня правило всемирного тяготения.
        Но этого плетения мне не попадалось. Возможно, оно и было в справочнике рунных формул, но или его название звучало как-то необычно, и это никак нельзя было связать с полётом, или было вообще без какого-либо названия и сопутствующего описания.
        Однако кое-что всё-таки было. И эту самую рунную формулу я сейчас воспроизвёл и наложил на себя.
        «Всё, - усмехнулся я, - к восхождению и внезапному падению готов».
        С учётом внезапного падения и место восхождения выбрал. Лезть, конечно, по этой стороне будет сложнее. Зато снизу нет никаких сюрпризов, и в случае чего моя сорвавшаяся тушка брякнется на ровную поверхность.
        Начал подниматься.
        Через сорок минут был на скале.
        Скалолазание никогда не было моим коньком. Но с гордостью резюмировал, что сорвался лишь единожды, и то находясь не очень высоко. Потом действовал более осторожно.
        И вот я наверху. Что вижу?
        А ничего особого не вижу. По крайней мере, такого необычного, за что стоило бы уцепиться взгляду.
        Раскладываю перед собой карту и максимально увеличиваю район рассматриваемого плато. Через несколько мгновений артефакт синхронизируется с текущей местностью, собрав по ней информацию.
        «Интересно, откуда он её берёт-то, нужную информацию? - поражаюсь я. - Мне бы такое плетение, тогда и карта была бы не нужна».
        Но в той куче рунных связок, которая проявлялась при работе этого магического артефакта, выделить нужный мне кусок, отвечающий за некую проверку и исследование местности вокруг, у меня не получалось.
        Ну да ладно. Этим займусь потом. Пока есть и более насущные проблемы.
        Высматриваю видимые источники энергии. Первый, второй, третий, четвёртый, пятый…
        «Чёрт, да на этом плато их больше двух десятков и все в разных местах. Чтобы проверить их все, уйдёт не меньше месяца», - понимаю я.
        Наношу замеченные источники магического излучения на карту.
        Осталась последняя надежда. То самое ретроспективное плетение древних. Мысленно воспроизвожу формулу. С анализатором это выполняется без проблем. Он будто записывает её на своеобразном виртуальном экране. Область охвата указываю по карте и переношу её проекцию на окружающее пространство. Чтобы не мелочиться при активации, задаю пятьдесят тысяч лет. Это чтобы наверняка. И на несколько мгновений отключаюсь.
        Очнувшись, вовремя успеваю схватиться за карниз, перед тем как чуть не скатываюсь с макушки скалы.
        «Блин, ну когда же я буду вовремя вспоминать об осторожности с этими чёртовыми экспериментами?!» - мысленно даю я себе затрещину.
        Это плетение мгновенно высосало из меня такой огромный объём энергии, что я даже физически ослабел. Благо её здесь было очень много разлито вокруг меня, и организм стал постепенно восстанавливать свой нарушенный баланс.
        Осмотрев себя, усмехнулся. Теперь я практически ничем не отличался от тех же обычных снежных эльфов, у которых их магическая аура была совершенно не видна. В виртуальном окне анализатора показался прогресс отработки плетения. Два процента. Сидеть мне, как я понимаю, тут ещё порядка полутора часов.
        Пока светло можно позаниматься своими делами. Перекусить. Поизучать какую-нибудь из книг, что мне принёс магистр. Было интересно, в каком направлении развивалась магия в мире, настолько сильно обделённом магической энергией как таковой.
        ПЛАТО
        Два часа спустя
        Работа ретроспективного плетения несколько затянулась. Мне было интересно: а вообще в каком виде мной будет получен результат?
        И вот этот счастливый момент настал. В интерфейсе анализатора появилось какое-то дополнительное меню. Я решил для себя называть его именно так, ведь это всё равно какое-то магическое плетение, внедрённое мне в сознание и выполняющее некие функции.
        По своим параметрам оно очень похоже на наши компьютеры. Только разработано не на основе кремниевых элементов и прочих микро- и нанотехнологий, а в его основе лежат какие-то магические процессы, работающие по своим законам и протекающие в моём сознании. Но не в этом суть. Главное, всё это работает. И сейчас в моём сознании горел вопрос:
        «Куда перенести физическое получение запрошенных данных и их визуализированную проекцию с периодом временного исследования и восстановления исторических данных от нуля до пятидесяти тысяч лет?»
        Сама постановка вопроса меня несколько поставила в тупик. Это явно не тот результат, на который я рассчитывал. Но не отказываться же от него. Поэтому я указал приёмником для переноса некой исторической ретроспективной проекции свою магическую карту.
        «Происходит внедрение ментомодуля, - сообщил анализатор. И через некоторое время: - Обнаружены несовместимые или устаревшие компоненты. Заменить их на совместимые?»
        Мне ничего не осталось, как ответить «да». Только, надеюсь, это не убьёт мою магическую карту, слишком уж корёжить стало её магическую ауру.
        Как я понял в определениях всё того же анализатора, это и не аура вовсе, а ментальные модули и структуры. Что мне, как человеку с сугубо техническим складом мышления, пришлось по душе гораздо больше.
        Процесс идёт к завершению. Новый вопрос:
        «Подключить мысленное управление?»
        «Да».
        «Сделать копию полученного ментального модуля и его компонент?»
        И опять соглашаюсь.
        «Операция завершена».
        Хм. Ну и что я вижу?
        Да вроде ничего так и не поменялось.
        «Неужели не сработало?» - с огорчением подумал я.
        Но тут мой взгляд задержался на странной надписи, видимой на карте лишь на энергетическом уровне её восприятия. И сделана она рунным алфавитом древних.
        «Активировать историческое восстановление данных выбранного участка пространства».
        Концентрируюсь на этом странном пункте. И даю команду активировать.
        Мгновение - и на месте этой надписи возникает новое предложение:
        «Задайте период восстановления данных».
        Что-то я или не понимаю, или сделал этим своим странным плетением гораздо больше, чем подозревал вначале.
        Для пробы задаю десять лет. И вижу необычное. На самой карте и в её материальном отображении ничего не происходит. Но в энергетическом плане на неё накладывается своеобразная виртуальная трёхмерная модель. И тут уже всё гораздо интереснее.
        Хотя, конечно, с местностью особых изменений за десять лет и не могло произойти. Но всё равно. На карте появилось несколько глыб, которых в настоящем времени не было.
        «Вот это да…» - доходит до меня. Я наконец осознал, что сотворил.
        Это не одноразовое плетение, которое бы выдало мне единовременный результат. Я создал артефакт многоразового использования, который был способен восстановить предыдущую карту местности по каким-то остаточным её следам. Как он это делал, я в принципе не понимал. Это были знания более высокого уровня, чем те, к которым у меня был доступ. Астрал там, энергетическая память… Я не знаю. Но мой артефакт это делал. И потому я следующим этапом задал период в пятьсот лет.
        Тоже особых изменений нет. Ну, плато и плато, особенно в такой местности, как раскинувшиеся вокруг нас Пустоши.
        Очередной стала цифра в десять тысяч лет. А чего мелочиться-то?
        Вот теперь изменения стали существенными. Плато и горы остались на месте. Но никаких Пустошей не было. Хотя и на обжитые районы эта местность, заросшая лесом, тоже не походила. Но всё равно я не видел никаких следов того, что мне нужно. Хотя появились какие-то развалины.
        Сориентировался по карте реальной местности. Практически всё совпадало с теми местами, где я видел хоть какую-то магическую активность.
        «Работаем дальше», - даю я себе команду и отступаю ещё на пять тысяч лет назад.
        Опа. Теперь пейзаж совершенно иной. Гораздо больше походит на Пустоши. Только нет снега и льда. Да и камней побольше. Голые скалы кругом. Зато развалины стали более чётко определимы.
        Странно. Тролль говорил про одну отметку, а тут три группы развалин. Что-то не сходится.
        Ещё на десять тысяч лет назад.
        Что за фигня? Теперь развалины одни. И опять леса кругом.
        Отмечаю эти единственные развалины на карте. Но ретроспективу делаю уже на двадцать две тысячи лет назад. Почему выбрал именно это время, не знаю. Просто захотелось.
        Но теперь вопрос по крайне мере решился сам собой. На месте тех самых развалин, которые исчезли, стоят два города. Больших и красивых. Но однозначно это не города древних. Но кого?
        Насколько я знаю историю, здесь никто не должен был жить в то время. О них не было никакой информации и никаких записей. И это очень непонятно.
        Интересно. Чьи же это строения? Для древних слишком поздно, для местных слишком рано. Получается, здесь, на планете был целый пласт истории, о которой местным совершенно ничего не известно.
        Ладно, с этим мне не разобраться пока. Оставлю этот вопрос на потом, когда доберусь до академии, и нужно бы мне уже пролезь в тамошнее хранилище. Слишком много у меня накопилось вопросов, касающихся истории этого мира и происходящих здесь событий. Особенно много их стало после последнего разговора с Дарой.
        Из любопытства отпрыгиваю на тридцать тысяч лет назад и вижу огромнейший величественный город, в центре которого стоит какое-то гигантское мегалитическое строение. Именно оно и совпадает с отметкой развалин и с тем местом, где я обнаружил одну из сильнейших магических аномалий. Судя по всему, туда и будет лежать мой путь.
        Встав, оглядываю горизонт. До вечера должен добраться на место.
        Сворачиваю свою модифицированную карту, которая приобрела столь полезные для чёрного копателя свойства, и, убрав всё своё имущество в сумку, слезаю со скалы.
        Сажусь на яка и трогаюсь в путь. К очень старым развалинам города, возраст которого исчисляется десятками тысяч лет. Интересно, что я там найду на свою голову?
        РАЗВАЛИНЫ ГОРОДА ДРЕВНИХ
        Вечер
        Неприятности я нашёл уже на самом подъезде к городу. И хорошо, что я заметил их раньше, чем они меня. Но факт остался фактом: спокойно эту местность мне никто не даст исследовать.
        Быстро соскакиваю с яка и утягиваю его за ближайший камень. Вглядываюсь в ауры идущих. По мне, так это типичные эльфы, которых ведут какие-то люди. Странного в них я не увидел. Хотя ауры последних я раньше никогда не встречал, ну, кроме того, что по всем признакам они напоминают обычных людей.
        Но есть что-то странное во всем происходящем сейчас.
        Похоже на караван. Рабский караван. Однако в империи, это я точно знаю, нет рабства, так же как и на севере, в королевствах северян, и на землях троллей, огров, орков и гоблинов.
        Но это не королевства. Это Пустоши. И откуда здесь могли появиться эти самые эльфы? С виду они очень похожи на Селею и её сородичей.
        Снимаю с седла лук и колчан со стрелами. Оставляю своего яка, знаю, что он никуда не двинется отсюда, будет стоять на одном месте, пока я за ним не вернусь. В этом отношении я спокоен. Со стороны его не видно. Так что если кто-то специально не будет обыскивать местность, то его не найдут.
        Крадусь вперёд.
        Вот и пещера, в которую завели эльфов. Замираю у входа.
        Только сейчас понимаю, что дар, доставшийся мне в наследство от дракона, заработал. В мире снежных эльфов приходилось пользоваться магическим плетением. А это значит, что этот дар напрямую зависел от количества магической энергии в мире. Хотя моё видение энергий там никуда не делось. Странно и непонятно. Но не критично. Сейчас у меня другая работа.
        Заглядываю внутрь. Вижу длинный ход, ведущий куда-то вниз. Очень далеко мелькают ауры ушедших по нему. Я вообще не знал, что кто-то живёт в самих Пустошах. И тем более не предполагал встретить кого-то здесь. Но вот они, передо мной.
        Осторожно крадусь дальше. Хорошо, что я на Ареане. Оказывается, я уже привык видеть своих противников заранее, до того как они успевают заметить меня.
        Сначала стены коридора были покрыты льдом. Но это и неудивительно. Однако примерно метров через пятьсот лёд отступил. В туннеле стало значительно теплее. И я увидел на стенах барельефы. Интересно и неожиданно. Думал встретить здесь изображение кого угодно, но уж точно не обычных людей. Как-то не вяжутся они с образом древних магов.
        Хотя вот тут изображены, по-моему, эльфы, а тут вообще кто-то неизвестный. Странные и необычные животные.
        А это что? Подхожу ближе.
        Я или ничего не понимаю, или здесь изображён космический корабль. И из него вышли…
        А кто это вообще? На маленьких зелёных человечков совершенно не похоже. Но уж корабли-то точно не вписываются в общую картину. Маги, мечи и прочее - и явная техническая цивилизация.
        Разглядываю последний барельеф более внимательно. Ага, понятно. Он выполнен гораздо позднее, чем все остальные. Судя по всему, люди - это те, кто жил здесь изначально, а вот корабль пририсовали потом. Его изобразили одним из самых последних. Это интересно. И это мне нужно. Те два города, что я видел и о которых никто не знал. Может, эти события как-то связаны друг с другом.
        Достаю один из кинжалов и аккуратно вырезаю барельеф с космическим кораблем из стены, убираю его в сумку. И иду дальше. Слишком я тут задержался.
        Вот и выход из этих катакомб в какие-то внутренние залы. Если бы не моё многократно обострившееся зрение, то без плетения ночного видения мне бы не обойтись. Ну а сейчас я нашёл то место, куда пришла колонна.
        Заползаю на край карниза. Не стал светиться напротив выхода из туннеля. Вдруг этот караван не единственный или тут охрана с дозором ходит. В общем, не знаю. Но лучше перестраховаться.
        Приглядываюсь вниз. Зал очень хорошо освещён. И свет исходит не только от факелов, которые держат в руках люди, но и от стен, и от потолка. Отовсюду.
        Однако главное во всём этом другое. В зале чувствуется очень сильный магический фон. И он почему-то не выходит за пределы зала, иначе такое мощное излучение я заметил бы ещё в туннеле.
        Фон тут нереально сильный. Примерно такой же, каким он был в пылающем городе древних. Как я понял, меня спасало только то, что моя аура стала усиленно поглощать всю магическую энергию, разлитую вокруг. Но даже с таким неожиданным бонусом мне здесь долго не выдержать. Как же тогда живут здесь те, из каравана?
        А они явно здесь чувствуют себя как дома. Приведённых рабов завели в какое-то помещение и там заперли. Странно. Те даже не сопротивляются. Их сопровождал везде всего один человек.
        Осторожно спускаюсь ниже. Нужно рассмотреть неизвестных и то, что они делают.
        «Вот чёрт», - приглядевшись, чертыхнулся я.
        С людьми этих странных существ я сравнил рано. Хотя, если ориентироваться только по видимой ауре, они были почти полностью похожи на нас. Но вот внешне… Я ксенофобом никогда не был. Но у них какие-то тараканьи лица. Фасетчатые глаза. Жвалы. Всё же остальное тело вполне человеческое.
        В мою сторону идут двое. Вроде меня не видят.
        Раздаётся какой-то стрёкот и верещание. Видимо, это их речь. Однако для меня это сплошная абракадабра.
        Осматриваю их вооружение и экипировку. Кроме каких-то странных палок, прицепленных к поясам, у них ничего нет. На местном фоне не очень понятно, но мне кажется, что эти палки какие-то артефакты.
        Двое, посовещавшись, ну, или поговорив, отходят обратно, и один из них направляется к загону с эльфами, а потом выводит оттуда маленькую девочку в платьице.
        «Да как они вообще до сюда добрались через Ледяные пустоши в такой-то одежде?» - удивляюсь я.
        Непонятно. Вроде верхнюю одежду с неё никто не снимал.
        Ну и зачем им девочка?
        Один из тараканов встаёт напротив малышки, и я чувствую сильнейшею волну магии, направленную в её сторону.
        «Так вот почему нет никакой реакции, - понимаю я, - эти твари эмпаты. Но эльфы-то им зачем?»
        Ответ стал очевиден, когда ребёнка провели к какому-то огромному казану. Два подошедших таракана вытащили оттуда порубленное на части тело и стали раздевать девочку.
        Всё ясно. Это Пустоши. Еды здесь нет по определению, кроме как охотиться на ледяных монстров.
        Но те ещё более опасны, чем эти твари. И этим тараканам нужно чем-то питаться. Вот они и нашли для себя выход.
        Но вопрос остался открытым: откуда здесь эти странные эльфы?
        Ладно. Разберусь с этим чуть позже. А сейчас работаем.
        Ауры у тараканов не защищены. Да и от кого здесь этим местным радиоактивным магическим тараканам защищаться?
        Прикрепляю на всех плетение паралича.
        Я их всё равно не понимаю, поэтому допрашивать не буду и прикрепляю ещё своё плетение, которое обычно взрывает камни. Тут оно будет разрывать на кусочки кое-что другое. А энергии для их активации хоть залейся. Тут ею всё пропитано. На любой вкус, цвет и выбор.
        Активация. Мгновение - и по залу разлетаются ошмётки тараканов.
        Быстро спускаюсь и бегу к девочке, которую, как я понял, собирались приготовить на ужин. Но она смотрит на меня остекленевшим взглядом. И что делать?
        Эмпатия - это прямое воздействие на мозг, и, чтобы вывести подвергнувшегося из этого состояния, нужно или уничтожить источник сигнала, или найти более сильного эмпата. У меня, к сожалению, таких способностей не было. Это не магия разума. Это врождённые способности.
        Я думал, что источник - кто-то из тех тараканов, что находились в зале. Но оказалось, это не так.
        Думаем. Разыскать того, кто был истинным подавителем их воли, не получится. Где я его найду в этих лабиринтах?
        Но тут что-то не сходится.
        Я точно помню количество аур людей, которые были в том караване. Вернее, количество аур этих тараканов. И все они лежат сейчас здесь. А коль эльфы были подчинены этому излучению ещё тогда, то и источник подавления сознания должен был быть в том караване. Значит, это кто-то не из тараканов.
        Беру девочку за руку и отвожу её в центр зала, а сам оглядываюсь вокруг.
        Что из всего сразу бросается в глаза?
        Хм. А вот это и бросается. Если бы эту штуку так не забрызгало мясом, кровью и ошмётками тараканов, я обратил бы на неё внимание гораздо раньше.
        Нахожу какую-то относительно чистую тряпицу. И протираю странный агрегат. Магией от него не тянет. Но слишком уж он не вписывается в окружающую обстановку. Хотя бы тем, что на нём есть монитор и какие-то клавиши со странными символами. К рунному алфавиту древних они не имеют никакого отношения. Да и анализатор ничего о них сообщить не может.
        Но что я точно могу сказать, так это то, что эта штука работает. На экране горят какие-то значки. Те же символы, что и на клавиатуре.
        Подхожу к одному из тараканов. Беру ту палку, на которую обратил внимание, когда разглядывал их. На ней тоже два символа из тех, что есть на клавиатуре. Значит, это что-то типа компьютера. А как выключить любое техническое устройство, знает каждый житель моей родины, богатой на разных Кулибиных.
        Наношу на агрегат вязь рун. А почему нет? Чем эта фигня хуже камня или того же таракана? Она мне не нужна, хотя, конечно, и интересна в плане исследований. Но необходимо понимать, когда нужно что-то оставить и когда чем-то пожертвовать. Тем более мне надо освободить эльфов из-под этого странного влияния. А сколько здесь бегает этих непонятных двуногих, я не знаю. Поэтому долго задерживаться тут лучше не буду.
        Беру девочку за руку и отвожу её за угол.
        Активация. Бабахнуло знатно. Зря я вписал руну усиления, которую использовал в мире Нелии.
        И почти мгновенно девочка, которую я держал за руку, заверещала:
        - Гаалы! Мама, гаалы!
        Ну, хотя бы одно слово из того, что она произнесла, вернее, прокричала, я понял.
        - Тихо, - говорю ей я, - тихо.
        Она мгновенно успокаивается и смотрит на меня.
        - Хуман? - удивлённо спрашивает у меня.
        - Угу, - отвечаю ей и выхожу в зал.
        НЕИЗВЕСТНО ГДЕ
        Неизвестно когда
        - Тения, не убегай далеко, - предупредила красивая высокая эльфийка маленькую девочку. - Тения, ты меня слышишь? Не убегай!
        Больше ничего сказать она не успела. Из леса вышел кто-то, отдалённо похожий на человека. С ними шла её дочка.
        А через час из лесного посёлка, находящегося в огромном лесном массиве, уходила колонна из пятидесяти эльфов, которых сопровождали неизвестные, похожие на людей.
        - Эй, - произношу я, обращаясь к эльфам, запертым в клетку, - я знаю, что вы уже очухались. - И показываю на девочку, которую всё так же держу за руку. - По крайней мере, она уже вполне адекватно соображает. - И подхожу ближе к решётке. Вижу за ней испуганно смотрящую на меня и на девочку эльфийку. - Ваша? - спрашиваю.
        Та медленно кивает.
        - Понятно. - И переключаюсь на других. - Я не знаю, кто вы и каким образом оказались в Ледяных пустошах.
        Эльфы переглядываются между собой. Что-то не так.
        У нас все, от мала до велика, знают, что такое Ледяные пустоши, а для этих непонятных эльфов мои слова стали какой-то уж слишком явной новостью.
        Ладно. Грызёт меня плохое предчувствие.
        - Вас захватили какие-то непонятные существа. - Я кивнул на раскиданные по залу ошмётки. - Но так получилось, что я случайно наткнулся на вас и смог помочь.
        Эльфы всё так же с удивлением смотрят на меня.
        - В общем, если вы знаете, куда вам идти, то идите. Однако как вы попали сюда в таком виде, - я показал на отсутствие у них одежды, - я не знаю. - Помолчал. - Мне известно только одно ближайшее место, где нам смогут оказать помощь, но в таком виде вы туда точно не дойдёте. - И снова взглянул на эльфов.
        А те всё так же ошеломлённо смотрели на меня.
        - Это же хуман, - наконец поражённо произнёс один из них. - Но вы же все погибли в войне магов! - И он вопросительно посмотрел на меня.
        Я сам был в шоке. Мне было неизвестно, о чём он говорит. Тем более неизвестно, что мы все там погибли. Да и кто все они такие, я тоже не знал.
        - Я не понимаю, о чём вы, - честно сказал я им.
        Мать девочки повернулась к своим и произнесла:
        - Он говорит правду, - и опять посмотрела в нашу сторону. - Мы тоже не знаем, что за Ледяные пустоши ты сейчас упоминал, - сказала она, - поблизости от нас нет такого места.
        И тут я стал кое-что понимать. Или это я попал не туда, куда надеялся, но Пустоши-то были, не показались же они мне, или это их притащили откуда-то не из нашего мира. Но на всякий случай спросил:
        - Вы знаете, что это за существа? - показываю на голову одного из тараканов.
        - Гаалы, - говорит девушка.
        Чёрт, всё хуже и хуже. Я-то о них ничего никогда не слышал.
        Есть единственный шанс, но его я смогу проверить только за пределами этой магической аномалии.
        - Тогда я вас выпускаю, - и дёргаю замок. - Мы собираемся и выходим за пределы этой пещеры.
        Думаю. Блин, нужно предусмотреть кое-что ещё.
        - Да. Тут такое дело. - И я указываю на тела вокруг. - Вам придётся собрать всю их одежду, которую найдёте. Может так статься, что вы чуток удивитесь, когда окажетесь снаружи.
        Но эльфы уже перестали удивляться, слушая каждое моё слово.
        Жаль, что у меня нет такого количества одежды. Смогу одеть только пятерых.

* * *
        Тения поражённо слушала этого странного чела. Как они тут оказались, что вообще произошло?
        - Малышка, - вдруг обратился к ней этот неизвестный, - ты бы это, оделась.
        И только тут до девочки дошло, что стоит она совершенно голая. Её мать испуганно ойкнула.
        - Они, они, - медленно стала произносить Роная, закрыв рот руками.
        - Они ничего не успели с ней сделать, - спокойно ответил хуман. - Там, - он указал на перевёрнутый котёл, - возле него твоя одежда. - И, успокаивая её маму, этот непонятный чел сказал той: - Не переживай, - он кивнул на девочку, - эти гаалы всего лишь хотели её съесть. - И, подмигнув Тении, добавил: - Но случайно поперхнулись, - и подтолкнул её в нужную сторону. А сам подошёл к двери. - Отойдите чуток, - сказал он и ударил по замку каким-то мечом. Тот мгновенно слетел. - Всё, можете выбираться. Да, и помните об одежде.
        А сам отошёл в угол помещения и стал за чем-то следить.
        Сколько ещё тараканов здесь бродит, неизвестно, но лучше бы нам отсюда побыстрее убраться.
        Эльфы ходят вокруг и собирают одежду.
        Кстати, они, как только увидели палки, что были у тараканов, обрадованно собрали их и разделили между собой.
        - Что это? - спросил я у подошедшей ко мне матери девочки.
        - Боевые жезлы гаалов, - ответила она, - очень редкий артефакт. Так как снять его можно только с трупа одного из них. А тут их столько… Да, - девушка протянула мне один из них, - этот твой, он самый лучший.
        - И как с ним работать? Что он умеет?
        - Ты не знаешь? - удивилась она. - На вас ни разу не нападали эти твари? - И она пнула ближайший ошмёток.
        - Да как-то обходилось без этого, - ответил я.
        - Странно, как же ты тогда с ними справился? - поражённо посмотрела она на меня.
        Я пожал плечами:
        - Не знаю. Просто убил.
        Эльфийка всё так же ошеломлённо смотрела на меня некоторое время. Но потом кивнула:
        - Нам рассказывали в легендах, что вы будто специально были созданы для войны. И теперь я в это верю. - Девушка помолчала. - Я благодарю тебя за мою дочку, Тению, что спас её и нас. Мы у тебя в долгу. - И добавила: - Меня зовут Роная.
        - Степан, - представился я и поторопил: - Надо спешить. - Взял жезл. Потом попрошу показать, что это за штука такая и как ею пользоваться. - Пора, - обратился ко всем, - мы и так тут задержались. А эти могут быть не единственными.
        И как в воду глядел. Со стороны катакомб я заметил двигающиеся в эту сторону ауры.
        - Приготовились, - быстро скомандовал я и указал направление: - Они приближаются оттуда.
        Вопросов мне никто не задавал. Эльфы достаточно грамотно распределились по залу. Как мужчины, так и женщины. Даже дети отошли назад, чтобы не мешать в случае боестолкновения.
        Я определился, что приближается к нам двадцать тараканов.
        - Их там два десятка, - сказал я.
        Эльфы передали эту информацию по цепочке.
        А буквально через мгновение я увидел, что же это за жезлы. Натуральные бластеры. Только выполненные в форме палки, и никакой магической энергии в них не было. А это значит, что внутри должен стоять какой-то питающий их элемент. Соответственно и заряд в них конечен.
        Вышедших тараканов расстреляли очень быстро. Они не ожидали нападения, а шли, как я понимаю, на обед.
        Но долго нам так везти не могло. А потому я скомандовал выдвигаться в сторону туннеля.
        Только с последних тараканов тоже сняли одежду. Иначе её не хватало на всех.
        И мы пошли.
        Теперь я, кажется, знаю, что означала та необычная метка на карте древних. Это был город чужих. Или тех, кто прилетел на том странном корабле. И мне кажется, это были не тараканы. Они появились здесь гораздо позже…
        Из туннеля мы вышли через десять минут. Теперь эльфы поняли, о чём я их предупреждал.
        - Ледяные пустоши, - сказал им я. - Подождите, - и вытащил артефакт древних. Свой локатор. Нужно проверить окрестности на наличие активированных порталов.
        Но ничего поблизости не оказалось. А это могло означать только одно: тараканы сами открывали портал в мир эльфов. И как повторно открыть эту дверь, я не знаю.
        Смотрю на тех, кто стоял рядом.
        - У меня для вас плохие новости, - говорю я.
        Но девушка произносит всё за меня:
        - Это не наш мир.
        - Да, - подтверждаю я. - Но как ты поняла?
        Она спокойно указывает на небо, где как раз взошла луна.
        - У нас в мире нет этого.
        - Хм. Не думал, что всё будет так просто объяснить, - удивился я и обратился ко всем остальным: - Как вернуть вас обратно, я не знаю. Поблизости нет ни одного активного портала. Но даже если и был бы, то я не знаю, ведёт он в ваш мир или нет. Однако предполагаю, что портал открывали эти самые гаалы. И не думаю, что они расскажут вам о том, как это сделать. Поэтому могу предложить вам единственный вариант. - Смотрю на них. - Вы должны идти со мной.
        - Но что нас ждёт? - спрашивает Роная.
        - Место, куда я вас отведу, это пограничная застава. Там есть жильё, чтобы расселить вас всех. Ну а со своим будущим занятием вы сможете определиться уже на месте. К тому же там есть такие, как вы.
        - В этом мире тоже есть эльфы? - удивилась девочка.
        - Не глупи, Тения, - погладила её по голове Роная, красивая, между прочим, эльфийка, разобьёт очень много сердец, - мы же разговариваем и понимаем друг друга.
        - Ой, я как-то об этом не подумала, - сказала девочка.
        - Хорошо, - произнёс я, - тогда двинули отсюда. - И побежал в сторону, где оставил своего яка.
        Эльфы бежали за мной.
        - Я добирался сюда два дня без остановок и привалов, - сообщил я им по дороге. - Но сейчас нас много, и среди нас есть женщины и дети. Поэтому нам придётся передвигаться медленнее. Но припасов на всех у меня нет.
        - Детей можно понести на себе, - предложил один из эльфов.
        - Да, - согласился я, - принимается, но только когда они устанут и не смогут бежать самостоятельно. - И ещё раз оглядел эльфов. - Вы ведь все маги жизни? - спросил я у них.
        - Нет, - покачала головой девушка, - мы друиды. Среди нас нет магов жизни.
        - Жаль. И никаких плетений или заклинаний, повышающих выносливость, вы не знаете?
        Девушка посмотрела на меня.
        - Мы можем без труда повысить свои физические качества, но не чужие.
        - Хорошо. Тогда делайте.
        Она кивнула.
        - Нам потребуется остановиться, - сказала Роная.
        - Хорошо, - согласился я.
        И мы остановились.
        Последовали вспышки магии. Никаких рун или плетений. Это врождённые способности.
        - Надолго вас хватит? - спросил я у девушки.
        - Примерно на день. Но мы сможем повторить своё усиление ещё как минимум дважды.
        - Этого хватит, - сказал я.
        И мы вновь побежали, усадив на яка четырёх самых маленьких детей.
        Более старшие бежавшие дети выдохлись через полдня. Их начали сажать на себя родители, в основном мужчины. Тению хотела посадить себе на плечи её мать, хотя я видел, были свободные мужчины.
        - Мой муж погиб, - посмотрев в землю, ответила девушка, будто это должно было мне всё объяснить.
        Мне это ничего не сказало, но я кивнул:
        - Понял, - и посадил себе на загривок удивлённо воскликнувшую девочку. - Чего замерли, побежали, - окликнул я остальных.
        И наш марш продолжился. Все с некоторым недоумением смотрели на как-то странно посматривающую на меня девушку. Но мне было всё равно.
        До заставы было ещё полтора дня. И мы должны были добежать. Я периодически накладывал на себя малое исцеление. Оно помогало восстановить силы.
        Были те, кто свалился, выбившись из сил. Они не были так магически сильны, как остальные. И не могли поддерживать свой организм дольше.
        До заставы оставалось чуть меньше двадцати километров.
        Как обычно, я не встретил ни одного дозора, когда он был так нужен.
        Я соорудил большие носилки и прицепил их к яку. На них уложили потерявших сознание эльфов.
        На нас пару раз нападали местные монстры, но жезлы гаалов разделывались с ними мгновенно.
        Как я и предполагал, заряд в них в конце концов заканчивался. И эльфы их без сожаления выкидывали.
        И вот застава. Иду вперёд.
        Неужели? Она всегда самая первая всё узнает. На стене стояла Дея.
        - Там кто-то есть, - говорит Роная, глядя на крепость.
        Она всё время бежала рядом со мной. Я вижу, что ей очень тяжело, как и остальным, но девушка держится. Для них я обычный человек, и до сих пор не издох. И поэтому они стараются не отстать от меня.
        Я делаю ещё два шага и, улыбнувшись, отвечаю:
        - Это моя младшая сестра.
        Оказывается, это очень хорошо, когда твоего возвращения ждут.
        А потом на стену взбежали они.
        - Там… - запыхавшаяся Дея влетела в комнату к Рении и Селее и махнула в сторону ворот. - Там… - повторила она - и выбежала в коридор.
        Хлопнула дверь соседней комнаты. Девушки недоумённо переглянулись.
        - Что там? - спросила эльфийка.
        Рения замерла, будто к чему-то прислушиваясь.
        - Степан, - резко вскочив, сказала она и понеслась к двери.
        Селея сначала не осознала сказанного, а потом выбежала в коридор, где уже бежала Лейла. Так вчетвером они и пролетели сквозь весь город.
        Первой на стене оказалась, как обычно, Дея. И изумленно застыла. Девушки взбежали вслед за ней.
        - Кто это? - поражённо спросила Селея.
        - Судя по всему, твои соотечественники, - прищурившись, ответила Рения. И только потом заметила того, кого пыталась выхватить взглядом. - Вернулся, - тихо произнесла она.
        - Я же говорила, - раздался счастливый голос Деи, и по её радостному лицу пробежали две слезинки. - Я верила. Он же обещал. - И она прижалась к вампирше.
        - Я тоже, - тихо произнесла та.
        Между тем ворота заставы открылись, и навстречу бегущим выбежали бойцы гарнизона и прикомандированные к ним маги-практиканты.
        - Кого и откуда притащил этот тарков северянин? - неожиданно раздался голос из-за спин девушек.
        - А действительно, кого? - спросила Лейла и почему-то посмотрела на Дею.
        - Не знаю, - удивлённо ответила девочка. Она сама была поражена тому, что у неё нет ответа на этот вопрос.
        Глава 12. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с ледяными пустошами и великим лесом. Застава
        Полдень следующего дня после приезда на заставу
        Ночь и половину первого дня я честно отсыпался. Даже одежду не снял. Хотя обувь скинуть додумался. Надеюсь, сам. И никто эту обязанность за меня не выполнял. Пока я спал, меня никто тревожить и будить не пытался. Все знали, что это бесполезно. Так что отдохнул я на славу. И это хорошо, ведь потом на меня свалился такой огромный ворох проблем, которые ой как не хотелось решать. Особенно с учётом того, что я о них на тот момент ещё даже не знал. Да и их решения я, если честно, себе представить не мог и не знал, что можно предложить.
        Вернее, нечего себе врать, всё я прекрасно знал. Но более чем уверен, то решение, которое бы устроило меня, никому другому больше не подошло бы. Но это уже чисто мои заморочки и того зверя, что живёт внутри меня. Моё. Для него и является его, с первого и до последнего момента. Однако это мои проблемы. Но жить и решать их как-то требуется. И желательно удержать своего зверя в узде.
        А всё началось с того, что я только успел открыть глаза и услышал знакомый, но такой необычно звенящий и какой-то отстранённо-холодный голос моей сестры.
        - Это кто? - тихо спросила у меня Дея, как только поняла, что я уже не сплю, указывая на испуганно смотрящую на неё и меня Тению.
        На её негромкий голос в комнату сразу входят Рения, Селея, Лейла и, к моему удивлению, Роная, будто они стояли в коридоре и только и дожидались этого момента. Но друг на друга девушки не смотрят.
        «Что-то произошло, пока я спал». - Тут не нужно быть особым гением, чтобы это понять.
        - Так кто это? - даже не пытаясь мне что-то объяснить, вновь не очень громко спросила сестрёнка, внимательно всматриваясь в моё лицо. При этом она немного выставила вперёд девочку-эльфийку, дочку Ронаи.
        - Тения, - несколько оторопело отвечаю я.
        Честно говоря, я ожидал какого угодно приёма, но только не такого.
        «Да что же, чёрт возьми, произошло?!» - с непониманием гляжу я на стоящих напротив меня девушек.
        Они все смотрят на меня очень уж серьёзными и какими-то обиженными глазами.
        Думаем. Спал. Никого не трогал. До этого вылезал из такой дыры, куда другому не дай бог провалиться. Вернулся, можно сказать, только ради них с того света на этот. И тут на тебе. Ни здрасте тебе. Ни… в общем, ни… Вывод один. Это как-то связано с напуганной девочкой и, как следствие, довольно спокойно воспринявшей всё происходящее её матерью.
        - Что произошло? - уже начав соображать более адекватно, спрашиваю я, глядя на Дею.
        Та мнётся, оглядывается на девушек, но потом, тряхнув своей светленькой головкой, резко поворачивается ко мне.
        «Не замечал, если честно, что она так сильно похожа на Селею», - как-то отстранённо подумал я и чуть за своими мыслями не пропустил самого важного обвиняющего факта.
        - Почему она называет тебя отцом? - спросила моя названая сестра.
        - Э… - Я как сидел на кровати… так и остался сидеть.
        Глупее я себя чувствовал, только когда узнал, что Рения, оказывается, или моя жена, или она прибьёт меня.
        Так… Я посмотрел на Тению.
        - Отец, значит, - произнёс я и перевёл взгляд на Ронаю.
        Девочка, не будь под этой мыслью какой-то реальной подоплёки, никогда не назвала бы постороннего человека подобным образом, даже в шутку, слишком серьёзно относятся в мирах магии к словам и обещаниям. И это чуть ли не аксиома в таких мирах, где любое слово сопровождается всплеском или выбросом силы. И ты никогда не знаешь, какая твоя случайная фраза может быть воспринята за магическую клятву. Ну а дальше не отвертишься.
        - Я так понимаю, никакого недоразумения в этом нет? - напрямую спрашиваю у Ронаи.
        Та, потупив взор, качает головой.
        - Это и есть причина, по которой никто не хотел помогать тебе там, в пустошах? - тихо спросил я у неё.
        - Да, - медленно кивает она, - Тения особая девочка. И у нас это знали все. А тебя я просто предупредить не успела, когда ты взял на себя заботу о нас, о Тении и обо мне, ещё тогда, когда она не могла бежать.
        Я всё так же вопросительно смотрю на неё, ожидая продолжения. Девушка начинает нервничать под моим взглядом.
        - Я уже сказала твоим подругам, что ни на что не претендую, - тихо произносит она и смотрит в пол, точно так же, как и тогда в Пустошах.
        - Так чем она особая? - спрашиваю я у неё.
        Роная молчит, а потом, будто одним махом, решившись на что-то, начинает рассказывать:
        - По нашим законам тот, кто заботится о тебе, тот и является твоим опекуном. Это то же самое, что и отец, что и муж. Она не знала отца, он погиб, когда ей не было и года, но у неё есть сила. И она связала её с тобой. Я не знаю, как вам доказать, но у нас есть ритуал крови. Он покажет вашу родственную связь практически мгновенно. Такая же связь у неё есть и со мной. А через неё связаны и мы. Ты - её отец, которого выбрала она и её сила, я её мать. Так получилось. Случайно. Я не хотела этого, по крайней мере таким способом. Но так вышло. Именно поэтому никто не хотел нам помогать. Если бы она была обычным ребёнком, а не наделённой силой, как и я, то всё было бы гораздо проще. - Девушка замолчала, снова уставившись на пол.
        Пока она говорила, я уже понял, о чём речь. Между мной и девочкой была протянута небольшая странная энергетическая линия. Раньше её не было. Но вот что странно: таких линий было несколько. Прежде ничего подобного я не видел. Но сейчас они есть.
        И тут у меня два варианта.
        Или в результате того, что Тения связала меня и себя, она связала меня ещё и со всеми другими дорогими мне людьми. Но откуда она могла о них знать? И при чём тут тогда её мать? Ведь и к её ауре у меня была протянута прямая линия.
        Однако был и другой вариант.
        После того как девочка связала нас, я стал гораздо более чувствителен к подобным типам энергетических связей, объединений, сообществ, о которых, возможно, просто раньше не знал или моё сознание не имело о них никакого представления. Не знаю, чем эти связи являются на самом деле, но теперь я их видел, хотя раньше этого делать не мог.
        И этот последний вариант происходящего показался мне более правдоподобным.
        К тому же, судя по тому, что я сейчас мог наблюдать, меня с каждой из присутствующих тут девушек и девочек что-то связывало.
        «Вот это я попал», - прошелестело в моём сознании.
        И я ошеломлённо посмотрел на всех.
        «Моё», - довольно проворчал, шевельнувшись, зверь внутри меня.
        Но что делать мне сейчас? И я оглядел стоящих напротив меня девушек.
        - Ну что я могу сказать?.. - медленно протянул я, подмигнув Дее. - Ты, кажется, теперь у нас настоящая и степенная взрослая тётя…
        Девочка, похоже, только сейчас осознала сказанное.
        - …У которой на попечении оказалась маленькая племянница, - киваю я на Тению. - Так что позаботься о девочке. Идите и погуляйте. Посмотрите и выберете им комнату наверху или внизу. Как я понимаю, Роная с девочкой будут жить здесь?
        Эльфийка посмотрела на меня и не очень уверенно кивнула.
        - Если это возможно, - всё так же тихо ответила она.
        - Места тут много, с жилыми комнатами проблем нет, - сказал я ей.
        Дея вопросительно посмотрела на меня:
        - А вы что будете делать?
        - Ну а нам, - усмехнулся я, - нужно очень серьёзно поговорить.
        Та оглядела хмурых девушек, немного смущённую Ронаю и взяла Тению за руку.
        - Идём, здесь ничего интересного не будет. Они взрослые, думаю, справятся и без нашей помощи. - Но перед самой дверью развернулась и сказала: - Будет сложно - зовите. Я помогу.
        - Да уж справимся как-нибудь, - улыбнулся я.
        - А я вообще-то говорила это не тебе. - И девочка, показав мне свой язычок, выскочила в коридор, потянув за собой Тению.
        Я подождал, пока закроется дверь, и только тогда наконец встал с кровати, на которой до сих пор сидел.
        - Садитесь, - показал на кресла. - Но много я говорить не буду. - Гляжу на девушек.
        Вот мечта любого, да ещё и в четырёх разных ипостасях. Красивые, гордые, такие притягательные и при этом совершенно разные. Только мне-то что делать? Я хочу их всех и никогда никому другому не отдам. Зря они связались со мной.
        Тогда, на заре нашего знакомства, возможно, у них был ещё шанс уйти. А теперь, судя по тому, что я вижу и чувствую, его нет ни у кого из нас. В том числе и у меня. Но делать нечего.
        - Ситуация такова, - говорю я девушкам, - что фактически двое из вас четверых являются моими жёнами.
        - Трое, - тихо произносит Селея, не глядя на меня.
        - Что-то такое я и подозревал, - кивнул я ей и перевёл взгляд на Лейлу.
        - Нет, - отрицательно качает она головой, - нас такие близкие отношения не связывают.
        Странно. А что тогда за линия между нами?
        - Но я этого хочу, - смущённо заканчивает девушка.
        Вот теперь всё встало на свои места.
        Интересно, а чего хочу я? Да всё того же. Мои потребности сейчас сидят передо мной. Не уверен насчёт Ронаи, но зверь и её уже приписал к себе. И ни к одной из них я не смогу прикоснуться, если она сама этого не позволит. Это даже не воспитание. Просто так должно быть. Так должно быть в моём понимании. Даже зверь согласен с этим моим решением.
        - Всё одновременно и просто, и сложно, - говорю я глядя на них, - я не могу даже описать, насколько много вы для меня значите. Но для меня во всём этом мире есть только один аргумент, который удерживает меня здесь, вернулся я только затем, чтобы снова увидеть вас и быть с вами. - Немного помолчав, продолжаю: - Я ни кого и ни к чему не буду принуждать, склонять или заставлять. Я хочу не этого. Вернее, я сразу же скажу, чего я хочу.
        И на мгновение выпускаю своего зверя, который оглядывает комнату и сидящих в ней. «Моё», - прорыкивает он. «Хватит», - командую я себе. «Моё», - глядя на них, повторяю я обычным спокойным голосом, в котором всё равно чувствуется возбуждение только что проглянувшего во мне зверя.
        А потом заканчиваю:
        - Мне нужно, чтобы этого вы захотели сами.
        Я выхожу из своей комнаты, оставив в ней девушек. Я сказал всё, что хотел.
        Я специально не стал давить на девушек и говорить им то, что мне было нужно. Тем более все они не маленькие, по крайней мере я на это надеюсь, и сами догадаются, что мне от них может понадобиться. Но как разрешить возникшую дилемму (хотя тут больше какая-то четырёхлемма), пока в корне не понимал. А потому просто их поставил перед фактом, как оно есть.
        И этот вопрос рано или поздно потребуется решать. Лучшего я пока не придумал. Я не большой спец в завязывании и поддержании каких-либо отношений. Обычно я разрешал использовать себя, так как и мне было что-то необходимо взамен.
        Но сейчас я не хотел двигаться по этому своему простому жизненному принципу. Да и зверь уже давно определился с моим отношением к девушкам.
        И тут я был готов прислушаться к любому совету, подсказке, знамению, яблоку, которое упадёт мне на голову, угарному бреду - в общем, всему тому, что иногда приводит к озарению. Тому самому, которого у меня сейчас не было и которое мне было необходимо.
        Тем более я и так сказал им больше, чем хотел, вернее, показал.
        Не знаю, как другие, но Рения, судя по её взгляду, которым она наградила меня, когда я выходил из комнаты, поняла гораздо больше, чем все остальные. Слишком знаком ей был тот внутренний зверь, что живёт внутри меня. Зверь, способный только убивать…
        Ну а теперь мне нужно переговорить с капитаном и другими командирами групп. У меня для них плохие новости. Но они должны это знать.
        СОВЕТ
        Вечер следующего дня после приезда на заставу
        - Что ты предлагаешь? - спросил у меня Экос.
        После того как я поведал о своей встрече с эльфами и рассказал, при каких обстоятельствах мы с ними познакомились, на совете, устроенном на заставе в главном зале донжона, было принято решение огнём и мечом вырезать и вычистить это гнездо непонятных и столь опасных существ. Такое опасное соседство нужно было пресечь.
        Не знаю, было ли известно или догадывались ли гаалы о нашем существовании раньше, но теперь они точно должны были знать, что по крайней мере сбежавшие от них эльфы и те, кто им помог, где-то здесь есть.
        Тем более и вычислить направление, в котором мы могли уйти, не составит для них труда. Среди нас, кроме тех, кто мог самостоятельно о себе позаботиться - а последними я, естественно, считал мужчин, и их дальнейшая судьба меня особо не заботила, - были женщины и дети. Поэтому на тот момент все больше были озабочены выживанием и тем, чтобы добраться до заставы, а не заметанием следов.
        Я, конечно, периодически возвращался назад, на пару километров, чтобы проверить, есть ли за нами погоня, но, если я её не видел и её не было, это не значит, что гаалы не могут организовать карательную экспедицию чуть позже. И в этой ситуации меня особенно настораживало то, с какой лёгкостью они сумели захватить и подчинить себе эльфов. Если они смогли проделать это с ними, то почему не могут то же самое совершить и со всеми остальными.
        А это заставило задуматься о нашей безопасности не только меня, но и многих других. И взяться за организацию этого самого похода, который мы сейчас и обсуждали.
        Вернее, это должен быть рейд и удар на упреждение. Мы не могли дать им возможности подготовиться и найти нас.
        Сейчас у нас было одно важное преимущество. Мы знали об их существовании и где находится их база. Им же для начала нужно найти нас. Поэтому мне не составило труда обосновать необходимость этой зачистки в самое кратчайшее время.
        Однако лично у меня, кроме патриотических соображений, во всем этом был и личный интерес. Я, естественно, его не озвучивал на совете. Я знал, что тараканы каким-то образом умели открывать порталы в определённые места. Разные это миры или одни и те же, я не знал. Но мне точно известно, что делали они это самостоятельно.
        Кроме того, из тех их артефактов, что попались мне в руки, а их я видел два разных вида, ни один из них не отсвечивал собственным магическим излучением. Ни их боевой жезл, который я изучил за последние дни более внимательно, ни тот аппарат, похожий на компьютер. И это для меня было непонятно.
        Поэтому мне и нужна была эта экспедиция. К тому же я был более чем уверен, что устройство, подобное тому, что я взорвал в их логове, не единственное. Да и я надеялся всё-таки найти то, с помощью чего они открывали свои порталы. Ну, или, как вариант, убедиться, что это они каким-то образом делали сами, своими силами. Наличие эмпатических способностей, как минимум, я отрицать у них не мог, сам был свидетелем их применения. Так почему они не могли обладать ещё какими-то качествами? Например, умением открывать порталы в соседние миры? А заставить их раскрыться и активировать портал, думаю, у нас есть вполне реальная возможность.
        Если сделать так, что портал станет последним их шансом на спасение, то они обязательно постараются им воспользоваться, особенно если их загнать в такие условия, что без этого шага они не выживут. Главное, не упустить этот момент и вовремя на него отреагировать.
        А отреагировать в моём случае - это понять, как они открывают портал, что для этого делают.
        И важно не дать им это самое устройство или что там у них будет утащить вместе с собой.
        А то, что они регулярно пользуются порталами и уже достаточно длительное время перемещаются между мирами, косвенно подтвердили рассказы приведённых мной эльфов.
        Сородичи Селеи, которых я отбил у тараканов, поведали нам, что гаалы были почти двухсотлетним бичом того мира, где они жили. И появились они аккурат после окончания последней войны магов. И это было странно. По моим прикидкам, на бич, который бы угрожал их миру в течение двухсот лет, эти тараканы не походили. Слишком на скорую руку у них всё было организовано.
        Также эльфы рассказали, что несколько раз им и другим жителям из соседних поселений удавалось отбить у гаалов странных существ, которых не было в их мире. Но судя по их описаниям, подобных существ не было и в этом мире. Получается, что тараканы шли откуда-то транзитом.
        Эльфы давно догадывались, что гаалы приходят к ним откуда-то извне, что они не из их мира. Однако и сражаться с ними у них получалось не очень хорошо. Да и найти тот путь, через который они проникали к ним на родину, они не смогли. Что и неудивительно, попробуй-ка найти портал, который уже закрылся. К тому же там, где они жили, на окраине Великого леса, не было настолько сильных магов, чтобы противостоять этим нападениям.
        Кстати, как я понял, это такой же массивный вековечный лес, что и здесь, но несколько меньше и идёт, судя по всему, лишь по периметру континента. А в центре материка располагались некие мёртвые земли, аналог наших Пустошей, но ещё более опасные. Слишком сильный там был магический фон. Такой же, как в наших пылающих городах древних.
        А если говорить вообще, то магия у них, как и наука, да что там, и само общество, всё было в сильнейшем упадке. Их мир погибал. Ну, или, наоборот, избавился от тех, кто хотел его разрушить, и там сейчас зарождались новые цивилизации.
        В их мире последняя война закончилась пару столетий назад. И она практически стёрла жизнь в центральной области того континента, на котором они обитали. В войне погибли очень многие расы разумных существ, живших на их планете.
        Потому-то они так и удивились, встретив меня. Хуманов у них не осталось ни одного. По крайней мере, в той части континента, где обитали эльфы.
        Были и другие расы, погибшие или, наоборот, появившиеся во время войн.
        Эльфам, как сугубо лесным жителям, оказалось проще всего адаптироваться к жизни в тех новых условиях, что обусловили их дальнейшее существование на континенте после войны. Особенно таким, как Роная и Тения.
        Почему эльф, который это рассказывал, особенно выделил моих знакомых, я тогда ещё не понимал. Но он постарался объяснить. А причина была в следующем.
        Они не были магами как таковыми, но обладали природными способностями к управлению тем или иным видом магической энергии. И делали это без промежуточного звена в виде заклинаний, плетений или рун, то есть напрямую. Эти эльфы были типичными представителями повелителей сил. И называли себя друидами, так как работали в основном с силой жизни. Но не со всем её спектром, а с тем, что касается непосредственно сил природы. Они были её повелителями. Они были повелителями Леса.
        И что самое интересное, им не требовалось какого-то обучения, чтобы научиться управлять своими силами. Они это умели на генетическом уровне.
        Но вот кто привил им эти умения, мне было непонятно.
        Кстати, и у них были легенды и сказки о древних магах, могущественных и справедливых. Но они жили ещё задолго до прогремевших войн. Роная говорила, что, возможно, это было ещё на заре цивилизации. У них не сохранилось даже развалин и артефактов, оставшихся с тех времён. Всё стёрла прогремевшая война.
        Однако всё-таки самым плохим и самым же главным во всём том, о чём я узнал, стало то, что были утрачены очень многие знания. Даже не так. Практически все знания. У них даже как таковая отсутствовала письменность. Таких эльфов, как Роная, которая умела писать, в их посёлке больше не было.
        Она была неким аналогом знахарки, как и все женщины в их семье. Свои знания они передавали от поколения к поколению. Правда, в посёлке её способности и умения не требовались. Эльфы и сами могли позаботиться о своём здоровье.
        Но были другие. Те, кто обращался к ней. За счёт этого девушка и её дочка в основном и жили. Муж Ронаи погиб, когда на их посёлок напал какой-то монстр, забредший к ним из мёртвых земель.
        «Ну точно наши Пустоши, - подумал я. - Да и ситуация во многом похожа на ту, что происходила здесь. Однако в этом мире как-то умудрились пережить эту катастрофу».
        О том, что происходило на континенте, как жили их предки, что они знали и умели, уцелели лишь обрывочные сведения, которые не давали и сотой доли того могущества, что было у друидов раньше.
        Хотя, конечно, кое-что эльфы всё же умели. Например, повысить собственную силу и выносливость. Или ещё более невероятное: перенять некоторые свойства у тех или иных растений и животных. И всё это было напрямую связано с ними самими. Это не было оборотничество. Это были какие-то новые для меня способности, совершенно иного, более высокого порядка.
        Я, если честно, не очень понял, что они дают, но местных эльфов это впечатлило. Как оказалось, тут раньше были подобные маги, но во времена войн древних их не стало. И эти маги именовались тут анимагами.
        В общем, интересная сказка, но не очень мне понятная.
        Правда, в один из дней я случайно стал свидетелем того, как выглядит в деле применение их способностей и что в этот момент происходит с самими друидами, и смог оценить эти их возможности. Это вообще было что-то нереальное. И только после всего увиденного я понял, чем отличается настоящий друид от эльфа. Хотя внешне они выглядят совершенно одинаково и их ауры во многом схожи, но это две совершенно разные расы существ.
        Но пока я этого ещё не понимал.
        Шёл совет.
        Никто почему-то даже не усомнился, что у меня уже готов какой-то план.
        «Неужели такая вера в мои способности?» - мысленно усмехнулся я.
        Хотя после боя с ледяными драконами и моего возвращения люди посматривали на меня несколько странно.
        Вообще-то сам себе я доверять особо не стал бы. Слишком подозрительным показался бы. Но это я и моя паранойя. А потому начал говорить:
        - Нам, со слов наших новых друзей, теперь известно, что эти гаалы очень сильные эмпаты. Я и сам был этому свидетелем, когда обнаружил их. К тому же у них есть несколько особенностей, на которые я хочу обратить ваше внимание. - И я оглядел слушающих меня людей. - Первое. Это их оружие. - Я выложил на стол доставшийся мне в качестве трофея жезл. - Оно намного опаснее, чем выглядит внешне. - Я повернулся к одному из присутствующих друидов и попросил: - Расскажи о нём.
        Тот кивнул и начал с описания его действия:
        - Оружие стреляет световыми стрелами. От него нет защиты. Пробивает навылет железные и стальные доспехи, стены деревянных домов, тонкие каменные заборы. Мы укрывались от них только за стенами города. Но туда ещё нужно успеть отступить. В последний раз мы этого сделать не смогли, так как нападение было очень неожиданным, гаалы появились не как обычно со стороны гор, а вышли из леса. - Он горестно махнул рукой. - В общем, мы сами были виноваты, что не заметили их.
        А вот это правильно - винить в неудачах себя и свою нерасторопность и неподготовленность, а не других.
        Друид продолжил:
        - В месте попадания остаётся тонкая и гладкая оплавленная дырка. Примерно такого размера. - Он показал кольцо, сняв его с пальца. - Что ещё? Управлять их оружием может любой, главное, знать, как это делать. Показать? - посмотрел он на меня.
        - Конечно, - согласился я.
        Эльф-друид, слегка повернув ручку, а потом нажав сначала на одну кнопочку на рукояти и сразу следом за этим на вторую, направил оружие на стену.
        - Всё, - пояснил он, - оно на взводе. Если нажать на эту кнопку ещё раз, - указывает на первую из них, - то оно выстрелит. Обычно такой трубки хватает выстрелов на пятьдесят. - Он проделал все операции в обратном порядке и положил оружие на стол. - Так, кстати, оно разряжается, - прокомментировал свои действия друид.
        - Хорошо, - кивнул я и поглядел на остальных. - Что скажете?
        - И правда, опасное, - согласился Экос.
        Но я, если честно, хотел услышать не это.
        - И это всё? - уточнил я у них.
        - Да, - пожал плечами один из троллей. - А что ещё нужно?
        Я всмотрелся в их слегка озадаченные лица. Люди, похоже, и правда не понимали такой простой взаимосвязи.
        - Вы не обратили внимания на главное, - сказал я им.
        - На что? - не понял Гром.
        - Не нужно быть магом, чтобы им пользоваться. Обычное существо, даже не одарённое силой, может нанести огромный вред очень большому числу противника.
        Все удивлённо посмотрели на меня. Я же продолжил:
        - К тому же поразительна мощь воздействия: самый сильный щит не выдержит больше трёх-четырёх попаданий. И в этом наша беда. Таких, кто сможет защитить хотя бы себя, воспользовавшись плетением магического щита, у нас всего несколько магов. - Я помолчал, давая осознать услышанное. - Вы понимаете, что это означает?
        Слушавшие меня люди с недоумением переглянулись и вновь сосредоточили своё внимание на мне.
        - На расстояние удара они нас просто не подпустят. Мы элементарно не сможем до них добежать.
        Вот тот эффект, которого я ждал. Разочарование. Ну конечно, они не привыкли воевать с теми, кто всегда бьёт на расстоянии. У них нет практики идти под выстрел или работать против линии атаки. Максимум, что они могут, это или отбить стрелу, или уйти с её линии полёта.
        Даже пресловутое качание маятника для них феномен.
        Хотя это элементарная техника манипуляции твоим противником, когда он начинает стрелять не в тебя, а в то место, где ты, по его мнению, должен или находиться сейчас, или будешь находиться в следующее мгновение.
        Я очень долго издевался над девочками на полигоне, когда они долбили по мне всем подряд, а я просто-напросто уворачивался от их магических плетений.
        И тут то же самое. Правда, не уверен, что скорость выстрела будет в этом случае ниже. Скорее, выше.
        Но я и не собираюсь устраивать танцы под пулями, вернее, под лазерными или бластерными выстрелами. Мы будем действовать в стиле наших войск специального назначения. А они даже сейчас зачастую находятся от противника на расстоянии вытянутой руки и прямого удара. Это-то нам и нужно.
        Но тут необходима определённая подготовка. И среди присутствующих в зале нашего импровизированного совета она кое у кого есть, и на достаточно высоком уровне. Я прикинул и понял, что для выполнения операции по зачистке их более чем достаточно.
        Между тем за столом продолжалось обсуждение первого поднятого мной вопроса.
        - У нас есть луки, - уверенно произнёс Экос и указал на колчан со стрелами, висящий на стене.
        - Да, я знаю, - согласился я с ним, - и кроме того, к этим лукам в комплекте прилагаются отменные лучники.
        Экос кивнул. Но он опять ошибся.
        - Однако, как бы сильно ни ударило вас это по самолюбию, но вы должны знать: вы очень плохие боевые маги, особенно это касается обороны и нападения. Вы не сможете защитить себя самостоятельно во время боя. Вы сильны как маги поддержки, а в нашем случае они не понадобятся. И поэтому для вашей защиты постоянно нужно будет привлекать кого-то еще. Между тем гаалы будут стрелять как в вас, так и в тех, кто будет вынужден прикрывать вас магическим щитом. И будь я на их месте, то сначала выбил бы вашу защиту, а потом спокойно разделался бы и с вами. Так что они выбьют вас всех достаточно быстро. Конечно, и вы успеете нанести им какой-то урон. Только вам придётся стрелять в них непосредственно. А они могут добраться до вас и сквозь препятствия. И потому никакой прямой перестрелки с ними, тем более на их территории у нас не будет. Там может быть давно уже всё подготовлено к обороне. Поэтому вы все останетесь тут. Все вы. Эльфы и друиды. Вы будете оборонять заставу. Здесь может оказаться ещё жарче, чем в их логове. Но здесь, в отличие от их логова, вас защитят непробиваемые для их оружия стены.
        Экос несколько неуверенно кивнул.
        - Но они же эмпаты, - напомнил тот друид, что и рассказывал о жезлах, - это очень опасное качество. - И он вопросительно посмотрел на меня.
        - Есть у меня одна идея, как лишить их этого преимущества, - ответил я, - но об этом чуть позже, - и перешёл к следующему пункту: - Дальше. Это их численность. Никто точно не может её назвать. Но судя по тому, что они чуть ли не пару сотен лет терроризируют друидов и при этом повторяют свои вылазки достаточно регулярно, их должно быть не меньше нескольких сотен.
        Это оспаривать никто не стал.
        - А значит, нам опять следует избегать прямого боестолкновения. При неизвестном численном перевесе глупо вступать в открытую конфронтацию.
        Люди слушали меня молча. Только Экос как-то странно посматривал на меня, но наконец не выдержал и спросил:
        - Откуда ты всё это знаешь?
        Я взглянул на него:
        - Я ничего не знаю, а только предполагаю. И надеюсь, не сильно ошибаюсь в своих предположениях. Иначе мы попадём в тот самый капкан, который сами же и поставим.
        - Но как? - не отставал он. - Ты же не сражался с ними. Даже вон друиды не могут рассказать о противнике столько, сколько ты.
        - Чтобы кого-то убить, не обязательно знать, как он ест или как ходит, - посмотрев ему в глаза, спокойно ответил я и гораздо более веско добавил: - Достаточно знать его слабые и сильные стороны и правильно использовать то, что у тебя есть. Что я и собираюсь сделать. Использовать то, что у нас есть.
        Экос медленно кивнул.
        - Сестра говорила, что ты очень странный, и только сейчас я начинаю осознавать насколько. Кто тебя учил так воевать? - неожиданно спросил он.
        - Тот, кто меня воспитал, - пожав печами, сказал в ответ я чистую правду.
        Остальные лишь молча слушали наш диалог. Я обвёл всех взглядом и, поняв, что вопросов больше не будет, продолжил:
        - Теперь о нашей дальнейшей работе. На заставе нам придётся оставить северян и других хуманов. Не знаю, как так получилось, но аура этих гаалов, если смотреть на них магическим взглядом, очень похожа на ауру обычных хуманов. А это не даст нам вовремя обнаружить подготовленную на нас засаду. Или, что будет ещё более важным для нас, это не позволит заметить, если кто-то будет подбираться к нам со стороны или со спины. Поэтому хуманы и северяне должны остаться здесь.
        Все молча слушали. Слишком нерадостная картина получалась. Брать с собой практически никого нельзя. Враги - сильные эмпаты. Хорошо вооружены. И их количество неизвестно. Выходило ничуть не лучше недавних ледяных драконов.
        Но и у меня есть пара сюрпризов, которые я ещё не озвучил.
        Когда мы бежали на заставу, чтобы не отключиться в пути, я постоянно заставлял себя думать. Это единственный способ быть всегда собранным и готовым к отражению атаки. По крайней мере для меня. А так как единственной значимой проблемой для меня на тот момент была, кроме того, что я должен добежать до заставы, только возможная погоня, устроенная тараканами, и противостояние им, то я и старался всё это обдумать.
        И пока мы бежали до города и моя голова хоть немного да соображала, то я сумел кое-что придумать, чем и хотел воспользоваться сейчас. Правда, это стоило как-то так преподнести, чтобы не вызвать особых подозрений, а то и так многие смотрят на меня слишком уж недоверчиво.
        Нея вон давно отнесла меня к кому-то из сотрудников Тайной канцелярии империи Ларгот, который присматривает за Селеей. Как я понял, ей о чем-то подобном говорили, когда она должна была внедриться в академию.
        Но и насчёт своей легенды у меня была одна идея. И называется она - наследие. Никто не оспорит, если у кого-то есть родовые секреты. Их даже выведывать никто не будет. Как же мне нравятся магические миры! И всё потому, что подобными тайнами обладают все подряд, включая присутствующих.
        - В нашем роду есть два потомственных плетения.
        И чего это на лице Рении такая насмешливая улыбка? Даже предположить не могу, в чём может быть причина.
        - Так вот, на основе одного из них я могу сделать амулеты, защищающие от воздействия на разум. От массированной атаки они, конечно, не спасут, но и не дадут вас быстро подчинить своей воле. А вы за это время сумеете сделать как минимум один удар или один выстрел из лука. - Я посмотрел на ожидающих продолжения людей. - Ещё я могу сделать несколько простых артефактов, которые защитят вас от одного-двух выстрелов из их оружия. Это заменит слабый магический щит. Но над этим амулетом мне придётся поработать. И его я сделаю только для тех, кто пойдёт в основной группе.
        Все кивнули.
        Ну а теперь самое неприятное или, наоборот, приятное. Хотя кое-кого я бы оставил в крепости, но чую, что в этом случае мне просто оторвут голову.
        - И последнее. В логово к этим монстрам со мной пойдут те, кто привык работать, - я жёстко взглянул на собравшихся в зале людей, - и убивать, в тишине и по ночам. Дроу и вампиры. Особенно мне нужны те, кто может напрямую работать с внедрением рун. А это вампиры. Гаалы не защищают свою ауру. Может, у них и есть какая-то защита, но их можно убить и через неё. Поэтому мне и понадобились рунные маги, работающие напрямую с объектом воздействия. Плюс ко всему нам нужно прикрытие, это тролли. Они понадобятся на случай, если нас придётся вытаскивать оттуда силой. Или пробить нам дорогу к выходу.
        Люди молчали.
        Что-то я забыл. Что-то очень важное.
        Ах да.
        - И ещё, - я гляжу на вампиров и дроу, - на всё про всё у нас не больше трёх, максимум четырёх часов, иначе мы умрём. Даже если и перебьём всех гаалов.
        - Почему? - тихо спрашивает Рения.
        - Там какая-то аномалия, магический фон чуть ли не сильнее, чем в пылающих городах древних магов.
        - Понятно, - кивает она.
        Все начинают обсуждать то, что я рассказал. Я же отзываю Рению и Нею в сторону.
        - Останьтесь, - прошу я их, - мне так будет спокойнее.
        Девушки переглядываются.
        - Нет, - просто отвечает вампирша.
        Дроу тоже отрицательно мотает головой.
        - Я так и подумал, - произношу я и, развернувшись, иду в сторону лестницы.
        Есть работа, которую нужно сделать. И от того, насколько хорошо я её выполню, будет зависеть жизнь дорогих мне людей.
        ЗАСТАВА
        Два следующих дня
        Я практически не вылезал из своего прихватизированного кабинета-лаборатории до вечера второго дня. Мне даже обеды, завтраки и ужины приносили сюда. Никто меня не отвлекал.
        Как оказалось, пообещать что-то сделать и сделать - это две разные вещи. Но я в конце концов справился.
        Решение проблемы с воздействием на разум я нашёл там, где и не подумал бы искать, если бы случайно амулет снежного эльфа не вывалился из-под моей рубашки и не попался мне на глаза. Конечно, дело было не в нём, но я вспомнил кое-какие упоминания о чём-то подобном, что видел в книге по рунной магии, из тех, что мне достались от магистра.
        Там упоминалось некое плетение «Паутина разума» и защита от него. Вот защиту от этого плетения я и постарался воспроизвести. И где-то через половину дня экспериментов у меня получилась действующая рунная формула. Именно её я и предполагал использовать для защиты от эмпатов.
        В создании амулетов участвовали все, кто мог работать с рунами, включая вампиров и Дею. Их нужно было изготовить очень много. Для девушек, девочек Грома и себя я всё сделал самостоятельно, усовершенствовав и усилив формулу с помощью анализатора и внедрив её в несколько амулетов из каких-то драгоценных камней.
        Все магические предметы я раздал, как только закончил над ними работать.
        Следующим стал защитный артефакт и жезл пришельцев. Но тут всё было просто. Мне требовалось сделать магический щит, защищающий всего от двух типов энергии. Световой и плазменной. Это в зависимости от того, чем этот жезл стрелял. Плюс в плетение я добавил рунную формулу простого магического щита на все случаи жизни. В итоге внедряемое плетение стало более громоздким. Но и произносить-то его теперь не требуется. Оно уже встроено в амулет.
        Если амулет от воздействия на разум я и не мог проверить, то уж этот - без проблем, благо у меня был и жезл, и невольный доброволец. Какой-то хряк, который попался мне на глаза.
        Испытания проводил по полной программе. То есть до тех пор, пока защитный амулет полностью не разрядится.
        Выдерживает семь выстрелов. Это даже лучше, чем я рассчитывал.
        Подготовив нужное количество артефактов, мы собрались и, не откладывая, выдвинулись в поход. Слишком большую фору мы дали противнику или, наоборот, он дал нам. Посмотрим, когда прибудем на место.
        Но до этого произошло ещё кое-что.
        Вечер второго дня после приезда на заставу
        Под вечер второго дня после моего возвращения поступил сигнал, что местный защитный артефакт в подконтрольном нам секторе, где-то на территории Великого леса засёк открытие портала, и мы поехали осмотреть это место.
        Его я обнаружил с помощью своего локатора. Он находился на окраине Великого леса.
        С нами отправилась Роная. Она хотела быть нам полезной, но пока не знала, чем смогла бы помочь. Но лес - это родная для неё среда обитания. Поэтому она попросилась с нами.
        Тения осталась с Деей на заставе. Эта мелкая парочка практически мгновенно спелась на общей почве своего самого младшего возраста, хотя Дея и была на четыре года старше. Но у них была ещё одна связь, которая невидимо соединила их странными и необычными узами.
        Другие эльфы тоже старались найти себе какое-то занятие, но все они были лесовиками, и это стало наиболее заметно сейчас, когда они оказались в Ледяных пустошах.
        Но проявивших интерес к нашей работе мужчин всё равно распределили по разным патрульным отрядам, не сидеть же им всё время на заставе. Да и внедряться в новое общество и заводить связи и знакомства это помогало лучше всего. Так было решено на совете ещё в первый вечер.
        Тогда же я сообщил капитану, Экосу и другим значимым бойцам в гарнизоне о своих подозрениях, что не только мы можем воспользоваться предоставленным временем для подготовки, но и наш противник. И мы к этому должны быть готовы.
        Возникновение порталов требовалось проверять в нынешних условиях гораздо тщательнее, чем обычно. Неизвестно, кто через них может к нам попасть. Поэтому мы и отправились на разведку. Я, Гром, Рения и Роная. Я не хотел брать непроверенную девушку, но, как мне сказал Гром, да и другие, Роная была очень хорошим бойцом. Друиды принимали участие в ежедневных тренировках гарнизона, пока я занимался артефактами, и потому об их боеспособности у наших людей уже сложилось вполне обоснованное мнение. И я согласился. Сам хотел приглядеться к ней в другой обстановке, коль нас свела судьба.
        И вот мы в Лесу. Портал нашли достаточно быстро. В магическом диапазоне он сиял, как сигнальный маяк.
        Я проверил его своим локатором. Портал был стабильным и мог продержаться не меньше десяти часов, но вёл в группу миров «Н» и был опасен для жизни.
        Поэтому я отложил эксперименты по работе с ним, не тот тип портала, чтобы рисковать своим здоровьем. Хотя мне и было интересно узнать, что же может быть с той стороны. Однако ничего не попишешь. Одно слово - нельзя. Другое - опасность.
        На поляне возле образовавшегося естественного портала больше ничего интересного не было.
        Пометив активный портал как рабочий и пока действующий, мы развернулись обратно.
        - Подождите, - попросила Роная и показала на ближайшие деревья. - Можно мне посмотреть на них? - спросила она.
        Мы, в общем-то, не спешили и потому согласились.
        Девушка подошла к дереву, и вот тогда-то я и понял, чем они кардинально отличались от эльфов, да и всех остальных жителей этого мира.
        Роная приложила руку к коре и закрыла глаза.
        А потом я и увидел, как начали сплетаться ауры её и того гигантского исполина, возле которого она стояла. Через несколько мгновений я поражённо смотрел, как постепенно девушка растворилась на фоне дерева. Ничто не выдавало её присутствия. Я даже, не поверив происходящему, сделал несколько шагов к дереву, чтобы проверить, не оптический ли это обман, и потрогал то место, где она стояла. Под моей ладонью оказалась рука девушки, которая перехватила её.
        - Я здесь, - сказала она.
        Я слышал голос. Я чувствовал, что она держит мою руку. Но я не видел ни её, ни её ауру. Моя рука ощущала только тепловатую кору дерева.
        Ошеломлённо помотав головой, я сделал несколько шагов назад.
        И вдруг от ствола дерева отделилась кора и ко мне подошла девушка. Только сейчас она больше напоминала одну из мифических дриад, которые жили в этих самых деревьях.
        - Они немного другие, - сказала мне Роная, указывая своей необычной рукой себе за спину, - но всё так же слушаются нас. Жаль, что тут поблизости нет никаких чистых животных. Однако я думаю, и с ними у нас проблем не будет. - Роная посмотрела на меня.
        - Теперь я в этом полностью уверен, - пробормотал я себе под нос, - что не будет.
        Девушка мне мило улыбнулась. Я даже не заметил, как она приняла свой прежний облик.
        То, что есть оборотни, я уже прекрасно знал. Но вот чтобы кто-то перенимал свойства деревьев и мог превращаться в них, о таком я не слышал и не читал. Зато теперь отпал вопрос, почему этим так восхищались сородичи Селеи, когда узнали, что я привёл настоящих друидов.
        А потом мы отправились обратно.
        Вот так я и понял, чем же отличаются две мои, казалось бы, очень похожие девушки. Даже не так. Жены. Селея и Роная.
        После этого у меня не было никаких сомнений, что друиды смогут устроиться и основать небольшое поселение на границе Великого леса после того, как мы отправимся назад и они смогут встретиться с представителями властей, или империи, или княжества, в общем, с теми, кто захочет принять их. Хотя я думаю, никаких проблем у друидов с этим не будет. Сильные маги, хотя и такие необычные, нужны всем.
        Я вообще предполагаю, что эльфы-друиды очень органично смогут вписаться в жизнь Великого леса, если сами захотят этого. Такое впечатление, будто они специально созданы и приспособлены для жизни в лесу.
        «Специально созданы для этой или подобных планет. - Эта мысль зацепилась в моём сознании. И я посмотрел на едущую рядом девушку. - Интересно, кем?» - задался вопросом я.
        ПУСТОШИ
        Три дня спустя
        Мы продвигаемся в направлении ущелья, ведущего на плато.
        Дома мне пришлось выдержать целый скандал, но я остался непреклонен. Что бы девушки ни думали о себе, в этот раз они с нами не поедут.
        Не все, конечно. Кое-кого мне взять с собой всё-таки пришлось. Хотя я, если честно, предпочел бы, чтобы они обе остались на заставе.
        Но сейчас они едут рядом со мной.
        Ну да ладно.
        ПУСТОШИ. УЩЕЛЬЕ
        Три дня спустя
        И вот мы почти на месте.
        - Стой, - тихо командую я, подняв руку.
        Форой воспользовались не только мы.
        Глава 13. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с ледяными пустошами и великим лесом. Пустоши. Застава
        УЩЕЛЬЕ
        Поздний вечер
        - Что там? - спросила Рения, осторожно подобравшись ко мне и укрывшись за камнями перед входом в ущелье.
        - Пока не понимаю, - честно ответил я и постарался разобраться в увиденном.
        Врагов было слишком мало, чтобы оказать нам серьёзное сопротивление, и это настораживало. Но и в то, что тараканы были настолько глупы или неподготовлены, я не верил. Слишком хорошо они умели вести захватнические войны.
        И я был уверен, что они встречали сопротивление своих противников гораздо чаще, чем это могло показаться на первый взгляд, и уж тем более если допустить, что это раса неких космических или магических кочевников, которые только и живут за счёт агрессии. Взять хотя бы завоевание ими тех же друидов.
        А потому последние действия гаалов выглядели слишком уж непрофессионально.
        Однако коль мне так казалось, то это значит, что я, скорее всего, просто чего-то не понимал. И мне это крайне не нравилось. Это означало, что я в чём-то сильно ошибся. А моя ошибка в этом случае могла очень дорого нам обойтись.
        Следовательно, перед тем как начать хоть как-то действовать, мне нужно разобраться, в чём же тут дело.
        - Идёмте со мной, - сказал я Рении, Грому и Нее и указал на гору, - посмотрим оттуда. Остальные подождите нас здесь. - И ползком полез по стене ущелья наверх.
        С вершины этого ущелья можно было лучше рассмотреть, что же за странную встречу гаалы нам подготовили.
        Забравшись на макушку какого-то скального уступа, подползаю к самому краю.
        «Что тут у нас?» - смотрю вниз.
        Однако видимость в ущелье ночью просто ужасная. Сплошные тёмные тени и какие-то непонятные очертания, образованные ими.
        Ориентируюсь только по аурам существ. Их тридцать два. Рассредоточены по ходу нашего дальнейшего движения. Насчитал по два гаала в каждой отдельной точке, где они нас поджидали.
        Группы для себя выбрали очень странную расстановку, чтобы суметь организовать засаду на нас. Что-то я их совсем не понимал. И это меня ещё больше смущало. Ну не верил я в захватчиков-идиотов. Скорее в то, что идиот именно я.
        «Жаль, что больше ничего увидеть не могу, - с сожалением думаю я. Мешает темнота. - Чёрт, без применения плетения ночного видения не обойтись. А это необходимо. Мне нужно рассмотреть детали, которые я сейчас просто не вижу», - понимаю я, переживая, что применение магии может нас выдать.
        Накладываю рунную формулу и активирую её.
        Но ничего. Они не заметили.
        Смотрю вниз.
        - Вот чёрт, - ошеломлённо произношу я.
        Я увидел то, что не ожидал здесь встретить.
        Теперь пазл сложился в понятную и очень неприглядную картину. Объяснилась и их не очень большая численность, и их странная расстановка сил в ущелье.
        Я явно недооценил этих тараканов. Да и всю операцию построил только на поверхностных предположениях, сведения о которых были получены или при моём коротком знакомстве с ними, или от друидов. Я возомнил себя богом и забыл, что кто-то может оказаться гораздо умнее меня. За что, похоже, теперь и придётся расплачиваться.
        Посты были огневыми точками. И там сидели не просто гаалы с жезлами. Нет. У них с собой было тяжёлое пехотное вооружение, как я понимаю. Высокотехнологичное.
        Сейчас не имеет значения, откуда оно у них.
        Почему я решил, что кроме тех самых жезлов у тараканов больше ничего не может быть? Ведь видел всё. Оно лежало у меня перед глазами. Даже тот работающий компьютер должен был заставить меня крепко задуматься.
        Это огромный прокол с моей стороны, который может стоить нам жизни. Я подставил всю заставу. И по-крупному.
        Но сейчас передо мной встал вопрос: почему выставили стационарный пост именно здесь? Зачем это нужно было сделать? Зачем?
        И вывод был совсем хреновый.
        Разворачиваюсь.
        - Мы в большой ж… - отползая от края карниза, сказал я и посмотрел на ожидающих продолжения друзей.
        - Что? - тихо спросила Рения.
        Но ответить я не успел. Раздался странный гул. Незнакомый. Но его происхождение вполне понятно. И шёл он откуда-то сверху.
        Оглядываюсь. Вернее, просто смотрю в небо.
        «Плохо, очень плохо», - разглядываю тёмное небо.
        Теперь ясно, зачем нужен этот пост. Он должен задержать нас здесь.
        Тараканы оказались гораздо умнее и подготовленнее, чем я о них думал.
        «А вот и то, что издает гул», - заметил я несколько точек в небе.
        Пять летающих аппаратов. Похожи на наши тяжёлые промышленные вертолёты. Только без лопастей. Зато обвес полностью соответствует моему представлению о вооружении таких летательных аппаратов.
        Летят по кругу. Точнее, по расширяющейся спирали. Явно ведут поисковые манёвры. Ищут следы. Наши следы.
        - Что это? - тихо спрашивает у меня Рения, указывая глазами в сторону приближающихся к нам аппаратов, похожих на низколетящие грузовые вертолёты.
        - Наша смерть, - глядя на орудийные стволы и количество аур внутри этих грузовиков, сообщаю я.
        А сам думаю о девушках, оставшихся в городе.
        - Быстро вниз, - резко командую и указываю на дно ущелья и ужом ползу вниз.
        Три транспорта из пяти направляются в сторону ущелья. Два других продолжают кружить над местностью.
        Мы успели вовремя. Слезли с вершины до того, как над ней пролетели вертолёты.
        - Туда, - указываю я ожидающим нас внизу бойцам, - прячьтесь за камни. Стойте со стороны ущелья. Камень должен находиться между вами и этими штуками, - показываю в сторону приближающегося шума.
        Мои соратники ничего не спрашивают и быстро занимают позиции в соответствии с моей подсказкой.
        Жду, пока приблизятся вертолёты.
        Ага. В каждом вижу по сотне аур, значит, это и есть те тараканы, что он транспортирует.
        Вблизи летательный аппарат оказался ещё больше.
        Пытаюсь сосредоточиться, чтобы прикрепить к их аурам рунные формулы для паралича. Получилось. Хотя удержать в сознании одновременно столько аур сложно, но возможно.
        Только сфокусироваться я успел всего на одном из трёх транспортных летательных аппаратов, приблизившихся сюда, и то только потому, что он задержался над ущельем. Два других, не останавливаясь, двинулись дальше.
        Фигово. Ведь направились они как раз в ту сторону, где стояла застава. Наши люди к нападению с воздуха не готовы. Они даже не поймут, что их стены - это не защита, а ловушка. Плетения будут бесполезны, если эти корабли будут маневрировать. И даже если они сработают, не факт, что причинят этой летающей махине какой-либо вред.
        К тому же по этим вертолётам не смогут стрелять. Слишком далеко они будут для этого, да ещё и достаточно быстро маневрируют во время полёта.
        Руны к аурам не прицепишь, и всё из-за скорости их перемещения.
        У наших есть шанс, но для этого вертолёты, как минимум, нужно затормозить. Это смогут сделать маги воздуха. И они есть на заставе. А вот расправиться с ними получится только у вампиров. Ведь они рунные маги, умеющие работать с объектом воздействия удалённо.
        Но для всего этого их надо предупредить о приближающейся к заставе опасности и о том, что к ним идёт подмога.
        И я смог бы предупредить своих через переговорные амулеты, но с ними вышла моя очередная большая промашка: я просто не знал особенностей Пустошей или глубоких районов Великого леса. Как оказалось, амулеты там просто не работали из-за сильного и очень нестабильного, вечно меняющего свои параметры магического фона. То ли помехи, то ли ещё что, но амулеты сначала не смогли поддерживать устойчивую связь, а потом вообще перестали соединяться.
        Поэтому здесь и работал самый надежный и самый древний принцип посыльного.
        И именно по этой же причине, кстати, и открытие портала на заставе, вернее, не на самой заставе, а для неё, занимает столько времени. Сначала нужно выйти в зону хотя бы относительно устойчивой связи, которая начинается примерно в семи часах от заставы в противоположную сторону от Пустошей, откуда можно достучаться до академии. Тогда она свяжется с империей. И только в этом случае там узнают о нашей проблеме и наиболее сильные маги по маяку, которым и послужит переговорный амулет, смогут открыть портал именно туда, а не на саму заставу. И то никто не сможет гарантировать его длительную устойчивую работу.
        И как результат, всё это происходит очень долго. А время, как всегда и везде, играет против нас. Значит, и выбора у нас особого нет…
        - Рения, - разворачиваюсь я к девушке и смотрю на неё и на других вампиров, стоящих рядом с ней, - вы с троллями быстро отходите обратно, к заставе.
        Вижу её лицо и то, что она собирается возразить мне, но останавливаю её, взяв за руку.
        - Дослушай меня.
        Она послушно кивает.
        - Мы, - я показал на себя и дроу, - с вами в скорости и выносливости не сравнимся. И просто не будем поспевать за вами, если не начнём ещё и задерживать. Поэтому мы останемся здесь и задержим этих, - указываю рукой в сторону ущелья. - А вы должны постараться успеть подойти на помощь к нашим. Успеть добраться до заставы до того момента, как от неё камня на камне не оставят. Поэтому вы должны будете выложиться по максимуму. И в этом случае такой сдерживающий фактор, как я и дроу, вам будет только мешать. - Пока говорю, в уме прикидываю скорость полёта этих транспортов и то, какие круги они нарезают. Быстро делаю расчёт. Я знаю скорость вампиров. Тролли хоть и массивны, как огромные скалы, но не менее быстры и проворны. Поэтому, немного помолчав, констатирую: - Скорее всего, вы не успеете к началу штурма, однако без вас они будут бессильны как-то противостоять этим гаалам сколь-нибудь длительное время, особенно если разрядятся все их амулеты. К тому же на тот момент в город уже успеют высадить десант.
        Вампиры и тролли молчали.
        - Работайте фокусированно в связке с магами воздуха. Без них вам не справиться. Они тормозят эти воздушные корабли, вы же уничтожаете тех, кто в них находится. Вам могут помочь маги жизни. Тролли же вам будут нужны, если десант с какого-то из кораблей подойдёт к вам достаточно близко. Они ваша защита. Для вас главное - не дать этим летателям разрушить город с воздуха. Чем быстрее вы их выбьете, тем больше у вас будет шансов на выживание. - Смотрю на них. - Это понятно? - Никто ничего не говорит, поэтому я продолжаю: - Очень важно не дать разрушить донжон, наверняка уцелевшие жители будут именно там, и не подставляться под выстрелы. Стрелять будут именно с этих кораблей. Вон те длинные палки, я уверен, то же самое, что и их жезлы. Но эти штуки гораздо мощнее и опаснее. Они, возможно, могут разнести всю стену в городе. Вопросы?
        Их ни у кого не было.
        - Тогда собирайтесь. - Я посмотрел на всех и притянул к себе Рению. - Постарайся спасти девочек. Кроме вас, у меня никого нет. И что бы ни случилось, верь, я рано или поздно выберусь и найду вас.
        - Что ты задумал? - тихо спросила она.
        - Они, - я показал на тех, кто остался в ущелье, - оказались намного опаснее, чем я предполагал. И намного умнее. И их нельзя оставлять в живых. А поэтому если я выживу, то спалю их логово к тарку. Иначе они доберутся до вас.
        Девушка смотрела мне в глаза.
        - Тебя не отговорить. - Она проводит ладонью по моей щеке и, наклонившись, быстро целует в губы. - Если ты подохнешь, тарков северянин, я тебя найду на том свете и оторву голову. Ты меня понял? - держа моё лицо в своих ладонях и заглядывая мне в глаза, спрашивает она. - Понял?
        Я, вместо ответа, сам потянулся и поцеловал её. Девушка несколько мгновений стояла, замерев, и не отстранялась. А потом резко разворачивается в сторону своих. И что-то блестит в уголке её глаз. Она мне не верит. И правильно делает. Я пойду до конца. Даже если мне придётся разменять свою жизнь на смерть этих тварей, я сделаю это.
        К тому же уже сейчас нам предстоит работа, которую нужно сделать. Мы должны будем отвлечь на себя тот летательный аппарат, что остался в ущелье, и тараканов, которые окопались там. Но главное, мы должны дать возможность отступить троллям и вампирам.
        Разворачиваюсь и смотрю на них в последний раз.
        - Что встали? - спрашиваю я и резко командую: - Бегом!
        Те молча, пригнувшись к земле, выдвигаются в обратную сторону.
        - И постарайтесь успеть, - тихо прошу я.
        Их тёмные фигуры иногда промелькивают на фоне Пустошей…
        - Ну а теперь наша задача, - поворачиваюсь я к дроу и показываю в воздух. - Сейчас этот корабль свалится. Но это только часть дела. Ущелье перед нами находится под их полным контролем. Они перекрыли его таким же оружием, что стоит и на корабле. - Оглядываю сородичей Неи. - Вам надо разделиться на две группы и обойти ущелье с двух сторон. Я постараюсь отключить ещё и тех, которые сейчас находятся в проходе, ведущем на плато. Но на них какая-то странная защита. А потому вам, чтобы поразить их, нужно подобраться к ним максимально близко.
        О том, что ауры находящихся перед нами тараканов защищены, я понял, когда постарался по стандартной схеме обездвижить или взорвать их. Но ни то ни другое у меня не вышло. Хотя их было прекрасно видно, но создавалось такое впечатление, что плетения будто стряхиваются с них. Прицепляешь. Мгновение - и его уже нет, оно распадается. Это было что-то новенькое и неизвестное мне.
        Что ещё раз доказывало, что гаалы были опытными завоевателями. И хотя, скорее всего, технологии они заимствовали, но пользоваться ими прекрасно умели.
        А мне, идиоту, в прошлый раз просто повезло.
        Как я понял, мы были не единственными их противниками-магами, и они были готовы к такой встрече. Так что нам попался подготовленный и опасный враг.
        Но сейчас поздно разбираться и что-то менять. Надо действовать. Скоро последний корабль сорвётся с места и выдвинется вслед за Ренией и остальными. И тогда тем будет не скрыться. А если они не доберутся до города, то не смогут помочь.
        Оглядываюсь.
        - Пошли. - И указываю на скалы.
        Мы разделились на две небольшие группы. Дроу было немного. Да они и не вампиры. Но они то, что у меня сейчас есть.
        Ползу с одной из двух групп.
        Дроу были неплохими ночными убийцами. Поэтому вопросов по пустякам никто не задавал. Они молча выделили и распределили цели между собой. А целей было в полтора раза больше нас. Но у меня была одна идея.
        - Трое на ту сторону! - командую я.
        С этой стороны у гаалов была одна брешь, которой я просто не мог не воспользоваться. И то, что это не ловушка, я прекрасно видел.
        К тараканам ближе всего можно было подобраться только со стен ущелья. Мы и заняли наиболее подходящие для эффективного удара позиции.
        Тянуть больше нельзя. Корабль тараканов стал разворачиваться. А значит - бой.
        - Приготовились! - сказал я тем, кто находился рядом со мной.
        Ну что, поехали! Нет, ещё рано. Их больше.
        Но три поста расположились так, что в определённый момент времени над ними будет пролетать корабль.
        Вот оно. Активация рунных формул. И корабль тараканов стал заваливаться.
        Такого эффекта я не ожидал. Что он окажется настолько неуправляемым в такой момент.
        Это дало нам шанс. Выбило вместо трёх сразу пять постов.
        - Быстро вперёд, - командую я своим, - пока они не очухались.
        И, уже не думая о последствиях, спрыгиваю вниз. Благо я нацепил на себя плетение замедления падения. Вот и пригодилось.
        Бегу к первой группе тараканов. Они смотрят в другую сторону, на корабль. Это их проблемы и их беда.
        По дороге обращаю внимание на их орудие. Странная пушка.
        «Неужели это и есть какой-нибудь пресловутый бластер? - думаю я. - Больно похож».
        Но сейчас мне не до вопросов.
        К этим я успел вовремя.
        Удар. Удар.
        Тараканы даже не заметили, что к ним кто-то подобрался.
        Вижу, как всё ещё спускаются дроу. Таких психов, как я, среди них не оказалось, никто из них не рискнул прыгать со скалы прямо в ущелье. Но зато у меня есть несколько лишних минут, которые я могу потратить на уничтожение ещё одного поста тараканов. А потому бегу к следующей паре.
        Но меня замечает пост на противоположной стороне.
        Выстрел. Выстрел. Вокруг меня разрывы. Разлетаются в разные стороны крошки и осколки камня.
        Вот для чего мне пригодилось плетение общего щита, внедрённое в амулет. Он меня защитил от такой мелочи.
        Всё, я на месте. Но второй пост был готов к моему появлению. Как только я появился из-за скалы, в меня дважды выстрелили. Только они стреляли не туда. Я прекрасно знал, что они догадались о приближении врага, и потому вместо того, чтобы обойти камень, я пробежался по стене стоящего рядом с ним. И вылетел на находящихся здесь тараканов сверху.
        Удар.
        На меня направляет жезл второй таракан.
        Уклониться. Уйти с линии атаки. Наклониться вперёд.
        И ещё один удар.
        Всё, оба мертвы.
        Резко отпрыгиваю в сторону. То место, где я только что стоял, разносит на части.
        Вижу, что дроу связали боем часть постов.
        После такого удачного начала атаки, когда упавший корабль уравнял наши силы, нас хватало. Но гаалы заметили нападение и к моменту непосредственной атаки выбили уже троих. И сейчас расстреливали моих друзей на разных участках ущелья. Вот эти неподконтрольные огневые точки мне и нужно было подавить.
        Одна из них была достаточно близко от меня, но обзор в сторону ущелья ей закрывала пара камней, стоящих позади этой огневой точки, и потому она была пока не так опасна, как две другие. Поэтому я оставил её, переключившись на те. А вот они были очень неудачно для нас расположены в плане подавления уже вступивших в сражение дроу.
        Пока моих соратников защищали созданные мной амулеты и их собственные ловкость, стремительность и воинское мастерство.
        Одна огневая точка находилась прямо напротив меня, но если я побегу к ней, то попаду под обстрел тех, что я хотел оставить. Так что и их придётся уничтожить. Нельзя оставлять противников за спиной.
        Вперёд. Прямо через камень, за которым и находилась их плазменная (пусть будет плазменная, так как я не знал принципов их работы) пушка, я спрыгнул к ним. Они успели отреагировать на моё движение, но я был быстрее.
        Удар. Удар. И два трупа.
        А теперь под прикрытием камней мчусь на другую сторону.
        Вижу, что дроу зажимают. Нас всё-таки в два раза меньше. Но главную свою задачу мы уже выполнили. Не дали этому последнему кораблю присоединиться к поиску и сесть на хвост Рении. Надеюсь, они доберутся до города, когда будет не совсем поздно. Всё же там почти четыреста противников. Это в два раза больше, чем количество всех жителей на заставе с учётом нашего пополнения.
        Всё, я на месте. Пост за поворотом. Но они меня заметили, как и вторая группа. Уже при самом подходе по мне несколько раз стреляли.
        Чёрт, ну до чего же я глуп! Мои гранаты!
        Вытаскиваю камни, о которых уже и забыл, как давно это было, на том самом турнире, будто сотни лет назад. Хотя на самом деле прошло всего два месяца.
        У меня осталось всего две пары взрывных артефактов. Но мне этого хватит.
        Забрасываю за угол один из них. И сразу после того, как отгремел взрыв, не обращая внимания на разлетающиеся осколки, бросаю второй камень в следующую огневую точку.
        Не добросил. Но мне этого было и не нужно.
        Пробегаю несколько шагов вперёд и двумя ударами меча добиваю ворочающихся под ногами тараканов.
        Так, с этими покончено. Но есть ещё другие.
        Бросок - и новый камень полетел в их сторону. Теперь я попал куда нужно и сквозь каменную шрапнель заскакиваю на их огневую позицию.
        Гаалы дезориентированы.
        Удар. Труп.
        Меня отбрасывает к стене. Тот, что показался мне без сознания, внезапно очнулся и сразу выпустил в меня серию выстрелов. Амулет выдержал.
        Перекат. Ухожу с линии его атаки. Он ведёт своим оружием вслед за мной. Но я делаю обратный кат. Это самое правильное решение при условии, что рефлексы часто решают всё за тебя. А в такой скоротечной схватке нельзя позволять им принимать решение. Это верная смерть.
        Мгновение - и я оказываюсь напротив своего врага.
        Бросок - и метательный нож вонзается точно в его фасеточный глаз.
        Делаю два шага по направлению к нему. Вытаскиваю своё оружие. Оглядываюсь.
        Наше положение аховое. Ещё один пост остался неподконтрольным, и тараканы уже разворачивают свои пушки в сторону следующего дроу. Это Нея.
        «Моё!» - рычит зверь. Не знал, что и её я уже причислил к себе.
        Для броска слишком далеко. Но зачем? Наклоняюсь и подбираю жезлы гаалов. Взвожу это необычное оружие.
        Выстрел. Непривычное оружие. Но я попал. Одного таракана отбрасывает к стене ущелья.
        Ещё выстрел. И добиваю второго.
        Оцениваю положение. И выбиваю по очереди тех гаалов там, где они двойками противостоят одиночкам дроу. Это наиболее критичные позиции.
        Всё. Теперь численный перевес на нашей стороне.
        Дроу быстро сориентировались в ситуации и добивают тех, кто был или ранен, или без сознания, я же со спины отстреливаю остальных тараканов.
        Вот и последний гаал убит. Не доверяю тому, что вижу, помню полученную серию выстрелов.
        Подбираю оружие и иду вдоль ущелья. И правильно делаю. Между камней затаилось ещё двое. Я их почему-то не видел.
        Перекат и два слившихся в один выстрела.
        Теперь всё.
        Осматриваюсь. Трупы кругом.
        Ко мне подходят уцелевшие дроу. Нас осталось всего семеро, это вместе со мной.
        - Проверьте все трупы гаалов, - показываю я, - и соберите их оружие. Если есть живые из наших, то несите их сюда. Я посмотрю.
        Тёмные родственники эльфов разбежались в разные стороны. Я же пошёл проверять пушки. Жаль, что мы не сможем утащить их, хотя потом за ними нужно вернуться и забрать в город.
        Если, конечно, это потом будет.
        Нея подошла и стоит рядом со мной. Явно не просто так, а что-то хочет сказать.
        - Спасибо, - говорит она, когда рядом с нами никого не оказывается. - Я видела, что ты меня спас от того монстра. - Она кивнула на труп таракана.
        - Не за что, - усмехнулся я, - у меня есть дурная привычка защищать своё. - И, подмигнув несколько ошарашенной моими словами девушке, иду к собравшимся на относительно чистом участке остальным дроу. - Положите их сюда, - указал я на расстеленную материю.
        Два бойца были ранены, и их можно было попытаться спасти.
        Чем хороша магия. Одно и то же плетение можно использовать хоть сотню раз, главное, чтобы силы хватило и его свойств было достаточно для выполнения нужного тебе действия.
        Один всё же был не жилец. Мне ему уже было не помочь. И я грустно посмотрел на Нею:
        - С ним мне не справиться, я не знаю более сильных плетений, чем малое и среднее исцеление, но они ему не помогают.
        - Да, - кивнула девушка. - А Ренис?
        - На него я уже наложил плетение исцеления, и он должен прийти в себя примерно через час.
        - Хорошо, - произнесла девушка и посмотрела мне в глаза.
        - Что дальше?
        Я взглянул на неё в ответ и сказал:
        - Нам нужно завершить то дело, ради которого мы здесь оказались.
        - Но… - Девушка хотела мне что-то сказать, посмотрев в направлении засады.
        - Да, я всё понимаю, - согласился я с ней, - но сейчас они не ждут никакого ответного нападения, и потому я пойду вперёд.
        Нея кивнула, но только потом до неё дошёл смысл фразы.
        - А мы? - И она удивлённо оглянулась в мою сторону.
        - А вы должны отступать к заставе, - сказал я ей, - там вы будете более полезны. Особенно если принесёте с собой их оружие. - И я показал на сложенные у ног жезлы. - Вампиры смогут уничтожить от силы половину прорвавшихся к городу гаалов, - пояснил я, - наши стрелки - тоже не больше пятидесяти - шестидесяти врагов. Но остальные будут штурмовать донжон. А наши маги не вечны. Это простая арифметика. И поэтому вы с их оружием сможете наделать большого шороха. - И махнул рукой другим дроу. - Пойдемте, вы не проверили ещё одно место. - Я направился к кораблю тараканов, лежащему посреди ущелья. - Здесь тоже есть жезлы, и их много, хоть и выглядят они не очень приглядно. - И полез сквозь какую-то пробоину внутрь корабля.
        Как я и думал, тут была настоящая каша. Но нам повезло, кроме индивидуального оружия, заляпанного ошмётками гаалов, был ещё и небольшой арсенал. Итого мы получили сто двадцать стволов.
        - Забирайте их. - Я показал на найденное оружие, сложенное у входа.
        Себе я оставил несколько жезлов из арсенала. Кроме того, по дороге я наделаю гранат, они неплохо показали себя во время боя.
        Прощание было недолгим. Тела своих не стали хоронить. Да у дроу это и не принято. Просто заложили большими камнями.
        О тараканах вообще не позаботились. Валяются и валяются. Пустоши сделают своё дело.
        Была проблема с тяжёлораненым. Мои соратники не могли забрать его с собой. Однако она разрешилась сама. Парень умер, как я и предположил, наложенные на него плетения не помогли.
        Последний раненый к тому времени, когда все собрались уходить, как раз пришёл в себя. Я дополнительно ещё раз воспользовался плетением среднего исцеления, чтобы он быстрее восстанавливал силы.
        Посмотрел на всех и сказал:
        - Пора, идите, - и указал им направление.
        Те молча посмотрели на меня и быстрым бегом направились в сторону заставы.
        Однако я, вспомнив кое-что ещё, подбежал к Нее.
        - Скажите нашим про ущелье. Эти штуки нужно будет отсюда забрать. - Я кивнул на пушки тараканов. - Думаю, друиды, коль они уже встречались с оружием гаалов, разберутся, как ими пользоваться. Хорошо?
        Девушка лишь прикрыла глаза мне в ответ и отвернулась, собираясь догнать других дроу. Но, сделав пару шагов, остановилась.
        - Почему ты сказал, что я твоя?
        Я лишь усмехнулся на её вопрос, ну что я мог ей ответить? Что я прекрасно вижу странную линию нашей связи?
        Нея внимательно посмотрела на меня и кивнула каким-то своим мыслям.
        - Удачи тебе, - тихо произнесла она. - Мы будем ждать твоего возвращения. Все будем ждать. - Развернулась и побежала догонять остальных дроу.
        Я посмотрел ей вслед. Не умею я хорошо прощаться. Ведь я так ни с кем и не попрощался.
        Медленно побрёл я в сторону ущелья. Нужно набрать побольше камней. Руны на них я буду наносить по дороге к логову тараканов.
        ЗАСТАВА
        То же самое время
        - Что это за непонятный звук? - удивлённо спросила Селея у сидящей рядом с ней Лейлы.
        Обе прислушались. Не поняв, что он может означать, подошли к окну.
        - Это что? - удивлённо переспросила эльфийка, глядя в небо.
        - То, о чём нас предупреждал Степан, - с побледневшим лицом сказала Лейла и быстро развернулась к выходу. - Нужно предупредить капитана, твоего брата и остальных. - Но, посмотрев в окно ещё раз, она взглянула в глаза Селеи и тихо добавила: - Стены города нас не защитят.
        То, что приближалось к городу, летело по воздуху.
        Лейла выбежала в коридор. Эльфийка выскользнула следом за ней.
        Это был самый плохой вариант. Тот, о котором Степан сказал, что он может ошибиться.
        Но он же о нём знал. Как так, если он знал, то не ошибся? Он же предупредил их. Девушка этого не понимала.
        В этот момент со стороны города послышался грохот.
        - Оставайтесь здесь, - крикнул ей брат, заглянув на лестницу, и указал на первый этаж донжона, - и не выпускайте никого в город! - А сам, вопреки своему приказу, ломанулся прямо на раздавшиеся звуки того самого непонятного и страшного грохота и странных ярких вспышек.
        - Что происходит?! - сбежала по лестнице Дея и посмотрела на эльфийку.
        За ней, как повелось, следовала Тения.
        Селея облегчённо вздохнула. Она переживала, что девочки где-то в городе. Но обе были дома.
        - Спрячетесь в подвал, - сказала она им.
        Та хотела что-то у неё спросить, но вышедшая откуда-то из заднего помещения Роная произнесла:
        - Так нужно, девочки, - и слегка подтолкнула тех в спину.
        Дея кивнула на её слова и послушно пошла в указанную сторону, потянув за собою Тению.
        Селея вообще заметила, что Ронаю девочки слушаются беспрекословно. Так же послушны они были лишь в присутствии северянина.
        В это время в донжон стали вбегать люди. У входа стояли бойцы гарнизона и вооружённые маги.
        - Быстрее! - поторапливал всех капитан.
        - Они подходят! - раздался взволнованный голос откуда-то снаружи.
        Это услышал и Экос, который буквально минуту назад вернулся в донжон и что-то объяснял стоящим возле него бойцам.
        - Я пошёл, - сказал он троллю-капитану.
        Тот кивнул и похлопал его по плечу.
        - Осторожнее! - воскликнула Селея, заметившая, как её брат с другими лучниками идёт к выходу.
        - Постараюсь, - подмигнул он ей и вышел из донжона.
        Девушка испуганно наблюдала за тем, как первый этаж здания постепенно наполняется людьми.
        - Детей прячьте в подвал, - раздался спокойный голос Ронаи.
        Друидка взяла на себя заботу о размещении детей. И показала, где нужно спускаться.
        Вдруг сильный удар сотряс здание донжона. Началась паника.
        Селея вдруг прошла на лестницу, чтобы её было лучше видно.
        - Успокойтесь! Тихо все! - Эльфийка даже сама не ожидала от себя того холода, что прозвучал в её голосе.
        Этот голос, этот металл… Она слышала подобное. Но тогда подобные слова звучали из уст некоего северянина.
        «А мы многому научились от тебя», - спокойно подумала она, вспоминая Степана.
        - Пока ничего страшного не произошло, это нападающие пытаются прощупать нашу оборону.
        И она сама верила в то, что говорила.
        Ещё несколько мгновений - и в здание донжона забегают прикрывавшие жителей лучники.
        Там же собрались и остальные маги и воины.
        Жители города хотели подняться на второй этаж, но их остановил спокойный голос Ронаи:
        - Я бы не советовала это делать.
        И как ни странно, её вновь послушались. Будто у этой друидки был какой-то невероятный талант манипулировать и управлять людьми.
        Правда, единственный, на ком это не срабатывало, сейчас отсутствовал. Он был в другом месте. А как бы им пригодилась помощь Степана и его очень уж своеобразный взгляд на мир и разные другие события, происходящие в нём!
        - Что там? - подошла к брату Селея.
        - Не знаю, - тихо ответил тот, чтобы не поднимать панику, - но ваш северянин, - и он посмотрел на Селею с Лейлой, стоящих рядом, - как обычно, оказался прав. И они пришли. Я не знаю, что нас ждёт, но эти железные повозки, которые бороздят небо, не дают нам выйти из зданий. Они контролируют и обстреливают весь город, все открытые участки. Любой их выстрел может разнести простой дом. Правда, донжон держится. Но и его надолго не хватит. Из этих повозок в городе высадились те самые гаалы. Мы видели их. Приблизительно четыре сотни.
        Все поражённо замерли.
        - Они направляются сюда. Все, кто успел спастись, сейчас находятся здесь. - Брат Селеи замолчал.
        Новости были очень нерадостные. Столько врагов! Да они просто не смогут справиться с ними. Поражение - это лишь вопрос времени.
        Селея грустными глазами взглянула на приунывшую Лейлу. Им много было о чём поговорить, но, похоже, такого шанса у них не будет.
        - А это ещё что? - удивлённо спросила Дея, которая, несмотря на запрет, опять оказалась рядом с ними.
        «И как она только сюда пробралась так незаметно? - поразилась Селея. - Ведь я следила за лестницей».
        - Что? - спросила у неё Лейла.
        - Какой-то непонятный грохот, - ответила девочка.
        Только никакого грохота не было.
        Пока не было.
        Секунда - и в городе раздался неимоверный шум.
        - Вот, - удовлетворённо произнесла девочка, - я же говорила, грохот.
        Все удивлённо посмотрели на неё, но никак комментировать эти слова не стали.
        Через мгновение раздался ещё один звук падения чего-то тяжелого. А потом повторились взрывы, уже слышанные ими ранее.
        - Так что это? - посмотрела с ожиданием на стоящих взрослых Дея.
        - Кажется, в городе кто-то воюет, - тихо произнесла Селея.
        Все переглянулись. Помощь к ним могла прийти только от одного-единственного чела.
        - Степан, - проговорила за всех Дея и взглянула в направлении выхода.
        Куда как раз в этот момент кто-то стал долбиться в двери.
        - Там Рения, - сказала девочка.
        …В город пришли вампиры и тролли. Этого не ожидал никто. Степан отправил их обратно. Так как понял, где в конечном итоге окажутся эти воздушные корабли, как он их называл.
        Рения и другие успели. Они видели, как начался штурм города. Но правильно сделали, что решили подождать.
        Эти железные повозки были страшным оружием, и его стоило вывести из строя. Но как это сделать?
        Северянин сказал уничтожить всех живых, кто будет находиться на них. Это вампиры и сделали.
        Когда они вошли в город, то два небесных корабля застыли на месте, они расстреливали донжон. Поэтому вампиры смогли быстро вычислить тех гаалов, что находились там, и уничтожить их, активировав свои плетения и прицепив на их ауры.
        Со вторым кораблём у них получилось проделать то же самое без каких-либо проблем.
        Но вот два других, поняв, что они находятся под прицелом плетений магов, стали летать над городом и расстреливать всё подряд из своего страшного оружия.
        И теперь нужны были маги воздуха. Всё как сказал северянин…
        Лейла и ещё несколько магов воздуха стояли у окна комнаты девушек. Они все подключились к источнику магии, что располагался за их окном.
        «Откуда Степан мог узнать, что он может нам понадобиться?» - спрашивала девушка у себя.
        Ведь тогда об этом нападении ничего не было известно. Но он заранее предусмотрел это. И теперь у них были силы, чтобы удерживать эти воздушные повозки.
        Одну они уже совместно с Ренией и другими вампирами уничтожили. И сейчас готовились поймать в воздушную ловушку второй небесный корабль.
        - Вон он, - первая заметила противника Дея.
        Да, девочка была здесь. Ведь и она всё-таки маг воздуха.
        - Вижу, - кивнула Лейла и сказала остальным: - Приготовились.
        Мгновение. Ещё.
        - Есть, держу! - закричал молодой парнишка.
        Однако он начал быстро бледнеть.
        - Быстрее, я слабею.
        Лейла, как самый сильный маг воздуха, мгновенно подключилась к его плетению и стала перекачивать в него силу.
        - Дея, - крикнула она девочке, - быстро к Рении, пусть работают!
        - Поняла, - кивнула та и выбежала в коридор, где дожидалась своего часа вампирша.
        Они тоже уже выдохлись, отбивая постоянные атаки гаалов и пытаясь подбить их неуловимые небесные корабли.
        Вампиры обосновались на последнем этаже донжона и именно там ожидали сигнала к началу магической атаки. Им нужна была прямая видимость, и для этого они выбирались на крышу.
        - Рения, мы его держим, - услышала Лейла голос девочки.
        - Поняла, - ответила та и унеслась к своим.
        А дальше потянулись томительные минуты ожидания.
        - Падает! - радостно закричала Дея за несколько секунд до падения корабля.
        А дальше и правда послышался грохот.
        Парнишка, через плетение которого они удерживали эту небесную повозку, упал без сознания.
        «Молодец, - подумала о нем Лейла, - выполнил свою работу до конца».
        Потом опять раздались выстрелы и крики.
        - Они пошли на штурм, - выглянула в окно оказавшаяся в комнате Рения.
        И когда она только успела спуститься?
        Вампирша умчалась вниз.
        Лейла подключилась к каналу и устроила небольшой смерч в сотне метров от донжона, который разметал небольшую группу напавших на них врагов. Но не причинил им особого вреда.
        Этих гаалов нужно было убивать. Они очень быстро регенерировали и восстанавливались.
        Так продолжалось ещё часов пять. Потом нападавшие отступили. Они не ушли из города, но окопались где-то поблизости от донжона.
        Утро следующего дня после нападения на заставу
        - Как вы думаете, сколько их ещё осталось? - спросила Селея, обращаясь к Рении и брату, которые сидели на их этаже в донжоне.
        - Где-то порядка полутора-двух сотен, - ответил Экос.
        Рения ничего не сказала, она полулежала в стоящем у перил кресле. За последнюю ночь вампиры, тролли, эльфы, огры и другие маги отбили столько нападений, что выбились из сил абсолютно все.
        В то же время казалось, будто в гаалах совсем не чувствуется усталость. Будто это какие-то големы, а не живые существа.
        Как так могло быть, они не понимали.
        Но капитан сказал, что сейчас те отступили, чтобы перегруппироваться, и у них есть немного времени, чтобы отдохнуть.
        Ещё пара атак, и они не выдержат. Все люди были истощены как морально, так и физически. Но главное, они практически все полностью исчерпали свои магические силы. Люди были опустошены.
        А эти монстры с аурой обычных хуманов, со своими непонятными жезлами могли воевать бесконечно. Им не требовалось таких усилий на поддержание и активацию плетений.
        - Это много, - грустно констатировала эльфийка.
        Её брат кивнул.
        Но им опять не дали хоть немного отдохнуть. Со стороны улицы послышались шум и звуки стычки. Только было не очень понятно, что происходит. Создавалось впечатление, что пришельцы воюют сами с собой.
        - Это… - и Рения вгляделась в окно, мгновенно оказавшись рядом с ним, - это дроу! - вдруг произнесла она. И её лицо было каким-то слишком уж напряжённым.
        «Она сказала только о дроу», - осознала её слова Селея.
        Ведь Рения говорила, что северянин остался прикрывать их отход вместе с Неей и другими. Но теперь они пробиваются к донжону одни, без него.
        Через несколько минут защитники заставы впустили в помещение донжона семерых навьюченных жезлами дроу.
        - Где он? - быстро сбежав вниз, спросила у Неи вампирша.
        - Остался там, - тихо ответила она, - а нас отправил к вам, сказал, что мы вам тут будем нужнее, чем ему. - И дроу показала на сложенные на стол жезлы.
        - Я его убью, - тихо произнесла Рения, смотря на стол. - Если он вернётся живой, я его убью, - повторила девушка.
        Но Селея видела, что в глазах у неё был страх и ожидание.
        К тому же Дея, спустившись в холл, удивлённо спросила:
        - А где Степан?
        Девушки ошеломлённо посмотрели на неё.
        - Его разве нет с вами? - тихо спросила она и испуганно посмотрела на Рению. - Почему его нет? Он же должен быть тут!
        Только сейчас девушка начала беспокоиться по-настоящему.
        Город от гаалов они зачистили в тот же день благодаря тому, что принесли с собой дроу.
        Благодаря Степану, который отправил их назад.
        Но сам так и не появился.
        - Только вернись, - стоя на стене и смотря на горизонт, просила у него Рения, - пожалуйста. Ведь ты ещё жив. Я знаю, ты не мог умереть.
        Глава 14. Планета Ареана. Империя Ларгот. Граница с ледяными пустошами и великим лесом. Пустоши. Развалины непонятного города
        ПУСТОШИ
        Сутки спустя после боя в ущелье
        Иснова Пустоши.
        Я допустил непростительную ошибку: объективно не оценил, насколько в реальности может быть опасен противник, которого мы встретили. Я его недооценил, забыл простую истину. Противник, о котором тебе ничего не известно, или, ещё хуже, противник, о котором ты думаешь, будто знаешь всё, - это самый опасный враг. По большей части всё, что произошло, произошло по моей собственной вине.
        Ну ладно, хватит копаться в душе и воспоминаниях.
        Теперь, чтобы спасти тех, кто мне дорог, я должен был исправить положение, в котором мы оказались.
        Я и так понимаю, что точно не дал бы убить девочку, тем более ещё и таким способом. Так что в конфликт с тараканами я влез бы в любом случае. Однако и действовал бы при большем объёме данных совершенно иным способом и другими методами.
        Но что сделано, то сделано. И сейчас следовало закрыть этот вопрос коренным образом раз и навсегда. Особенно после того, как я увидел истинную силу этих гаалов и их настоящую мощь. Поэтому нужно действовать…
        Вот я и на месте. Правда, до этого я чуть ли не сутки полз по Пустошам вокруг развалин города. Выискивал скрытые посты тараканов. Ведь кроме той засады, что устроили на нас в ущелье, при приближении к этим старинным развалинам вся местность была густо утыкана огромным количеством постов охраны гаалов. И каждый из них следовало обнаружить и как минимум заминировать.
        Благо тут весь район прямо будто специально был подготовлен для ведения партизанских войн. Здесь было очень много различных скал, небольших гор, просто огромных и средних валунов и всякого хлама, который можно было использовать. Например, тут был лёд.
        Минировал всё это я уже на основе своих рунных заготовок с соединением для получения одного мощного сигнала, который и активирует все ловушки разом. Я не хотел поднимать врага раньше времени и сообщать ему о своём появлении.
        Сделано это было и на тот случай, когда, я был уверен, кто-то с заставы рано или поздно придёт сюда, чтобы узнать, что же здесь произошло. И я не хотел, чтобы они наткнулись на остатки недобитых тараканов.
        Закончил я с первым этапом подготовки к нападению совсем недавно. И теперь залез на какой-то огромный валун, торчащий у края неподконтрольной гаалами территории. Он был тем единственным местом, где я не смог заметить постоянных патрулей. По сути, поэтому я его и выбрал. Правда, перед этим чуть ли не сотню раз проверил его на замаскированную засаду.
        Я стал относиться к противнику, как к своему отражению, и думал о том, что бы сделал я, если бы передо мной стояла такая задача.
        Устроившись на нём, осматриваюсь.
        Хорошо, что я уже понял некоторую особенность встреченных нами гаалов. Тараканы не чувствуют и не замечают магию. Они вообще будто совершенно равнодушны к ней, и она на них никак не влияет.
        Поэтому я без особых опасений быть обнаруженным наложил на себя плетение «Хамелеон» и улучшил ночное зрение.
        «Да, мы знатно постарались», - прокомментировал я про себя увиденное.
        Теперь эти развалины напоминают разворошенный муравейник.
        Вижу ещё семь кораблей. И несколько сотен гаалов. И из подземелья периодически выходят все новые и новые.
        Судя по всему, они уже узнали о судьбе предыдущего поисково-карательного отряда. И готовят новую вылазку, ещё более опасную и смертельную.
        Среди этих тараканов очень много тех, чьи ауры защищены от внешнего воздействия. Хотя среди первой волны таких не было совершенно. Почему, мне непонятно, и это странно. Создается такое впечатление, что гаалы мутируют, вырабатывая в себе столь необходимые им сейчас качества и свойства организма. Или они не мутируют, но восстанавливают из некоего генетического банка памяти то, что когда-то давно было утеряно. Не знаю.
        Но самое плохое, что этих защищённых от магического воздействия тараканов теперь гораздо больше, чем я видел в первый раз. И получается, что их магически можно уничтожить лишь опосредованно, то есть без прямого воздействия на них. А это или атакующие стихийные и тёмные плетения, и то последние под большим вопросом, они тоже работают через ауру, или атака физического уровня. Такие плетения, как, например, с эффектом равным тому, если долбануть кого-нибудь огромным камешком по голове, размозжив её. Мы это использовали, когда сражались с нашими первыми ледяными монстрами, при подъезде к заставе. Ну, или это непосредственное боестолкновение с применением обычного, самого натурального оружия, но оно в большинстве своём требует ближнего боя. А гаалы не подпустят никого к себе так близко.
        С этим всё понятно. Осматриваю дальше.
        Что у нас есть ещё? Что бросается в глаза и на что я сразу обратил внимание?
        Откуда здесь у них столько техники? Судя по виду, она не новая, но вполне рабочая. Где они её раскопали? И как я понимаю, гаалы неплохо ею управляют.
        Компьютер в их логове, плазменные пушки, жезлы, летательные аппараты - со всем этим нужно уметь обращаться, и они умеют.
        Вот у меня и возникли вопросы в связи с увиденным. Откуда тут взялась столь высокотехнологичная цивилизация? Как она могла появиться здесь? Почему до сих пор в империи ничего не знают о ней? И вообще кто они, эти гаалы?
        Из всех моих наблюдений, мне кое-что показалось особенно странным.
        Примерно в паре километров на подходе к их базе (логову) посреди Пустошей я нашёл один из разбившихся кораблей, на котором летели гаалы.
        Первым делом я подумал, что это какой-то корабль из первой партии. Но в нём не было трупов, кроме, как я понимаю, пилота. Я специально это проверил. Хотя арсенал был на месте. Будто гаалы о нём совершенно не знали.
        Оружие я забрал себе.
        И вот то, второе, что было необычно, и смутило меня. Корабль явно летел в обратную сторону. И на мой не очень профессиональный взгляд, таракан просто не справился с управлением этим летательным агрегатом, и корабль упал.
        Вот и получается один любопытный вывод. Они научились управлять этими кораблями всего за те несколько дней, что нам понадобились для организации экспедиции. И гаалы за это же время собрали свои карательные отряды. Это подтверждали и эти самые защищённые тараканы, которые появились среди них только после того, как я напал на них в их же логове.
        Всё это наталкивало на одно невероятное предположение. Они очень быстро эволюционируют. А значит, сражались мы не с тем поколением тараканов, которое я встретил когда-то, а с их уже развившимися потомками. На сколько поколений они опережают тех, кого я когда-то видел, я предположить не могу. Но чтобы среди определённых особей появились другие, с закреплёнными у них определёнными генетическими аномалиями и не в единичном варианте, а массово, то для этого должно вообще-то пройти очень много времени. Или этому должно помочь что-то совершенно невероятное, о чём у меня пока нет никакого представления.
        Так что, как они смогли этого добиться, я не знаю. Но результат налицо. Гаалы очень быстро осваивают технику, закрепляют это умение на генетическом или каком-то ином уровне, и потом у них появляются отдельные экземпляры с уже развитым подобным умением.
        Так же было и с защитой от магии.
        А если так пойдёт и дальше, то скоро среди них появятся и маги. Ведь эмпатия же появилась у них каким-то способом. И как я понимаю, она просто нужна была им для выживания в какой-то отдельный период времени.
        И если я прав, то нельзя допустить такую непонятную и невероятно быстро прогрессирующую расу в этот мир. С их невероятной выживаемостью они его скоро просто-напросто заполонят.
        Сначала я хотел всего лишь каким-то образом завалить вход в их логово, похоронив этих тараканов в нём, но теперь понял, что придётся лезть внутрь. Нужно уничтожить сам источник проблемы. То, что делало их настолько приспосабливаемыми к внешним условиям.
        «Вот же живучие твари», - усмехнулся я, глядя на них.
        Одну такую я периодически видел в зеркале, благо зеркал в этом мире не так много. Опасная в магическом плане оказалась штука.
        Но это так, мелочи.
        Думаем.
        ПУСТОШИ
        Двенадцать часов спустя
        «Всё, закончил», - облегченно подумал я, залезая в какую-то непонятную дыру у самого входа в логово гаалов.
        Количество тараканов уже приблизилось к тысяче. Пришлось вспоминать всё, что я умею и знаю. Нужно было зачистить всю поверхность одним ударом. Так, чтобы не осталось никакой возможности ещё раз воспользоваться техническими плодами неизвестной цивилизации.
        А потому я превратил весь этот район в одну сплошную зону поражения, с направлением взрыва, идущим к центру развалин. Я превратил все камни в аккумуляторы энергии и огромные осколочные мины. Все, к которым смог подобраться. Я нанёс руны даже на корабли, вдруг и там сработает. По крайней мере, энергию закачивать и собирать в себя они стали.
        Внутрь мне пролезть не удалось. Корабли были закрыты. И на этом я оставил их. Нельзя было больше тратить на них время. Слишком активизировались тараканы в последние пару часов.
        Я по периметру нанёс несколько рунных формул, вызывающих огненный смерч. Моя собственная разработка, созданная на основе магии огня и магии воздуха. Как она сработает, я не знал, но в теории всю площадь внутри развалин и окружённого мной периметра должно превратить в одну огромную сплавленную поверхность, как после термического взрыва.
        Создал я и несколько ловушек на основе магии воды. Ведь какая-то жидкость в этих тараканолицых есть, и на неё можно воздействовать. Хотя их собственную ауру и нельзя использовать как маячок для внедрения магических формул, но их тела такую проблему не содержали. Так что из них получатся приличные водяные бомбы, где вся жидкость превратится в кипяток, которые уничтожат некоторых из гаалов и посеют панику среди других.
        Если, конечно, гаалам вообще знакомо такое понятие, как паника.
        Ползал и лазил я чуть ли не под самыми их ногами. Наносил рунные формулы везде, где только мог, связав их все в единую магическую сеть.
        Такой огромной работы мне ещё выполнять не приходилось. Но я надеялся, что всё сработает как нужно. Иначе все мои труды пойдут прахом. Второго шанса у меня может и не оказаться.
        Сработать все мои ловушки и бомбы должны были от моего единственного активирующего плетения, и сработать все разом.
        Пока я устанавливал и подготавливал западни и ловушки, нашёл то место, откуда тараканы вытаскивали корабли и прочую технику. Видимо, это какие-то древние склады. И находились они под обломками.
        То-то меня так смутил внешний слегка помятый и какой-то грязный и потрёпанный вид техники, которой пользовались тараканы. По мне, так получается, всё это простояло здесь никак не меньше нескольких тысяч лет, пока гаалы их не нашли.
        А нашли-то они эти склады с техническим вооружением, судя по всему, совсем недавно. Я видел, что они разгребают завалы примитивнейшими инструментами, что совершенно не вязалось с тем, что они из-под них вытаскивали.
        Теперь же ещё следовало пролезть в тот самый туннель. И сделать это было очень сложно. Он не то чтобы сильно охранялся, но по нему сновала вечно такая толпа народа, вернее, гаалов, что я просто не представлял, как можно туда пролезть, просто чтобы никого локтями не задеть.
        Оставался единственный шанс. Прорваться в туннель на волне предстоящей катавасии, но при этом желательно ещё и не погибнуть. Для этого у меня есть амулет и плетение магического щита.
        Но мне кроме всего прочего необходимо выбрать тот самый момент, когда через несколько секунд вход в туннель должно засыпать и запечатать. И для меня это билет в один конец. За все свои ошибки приходится платить.
        Ладно, готовлюсь к броску. Именно поэтому и выбрал относительно безопасный участок, с которого мне удастся добраться до входа в туннель.
        Ну что, откладывать больше нечего. Вперёд.
        Активирую плетение.
        Такого эффекта и сам не ожидал.
        Вокруг скопилось огромное количество магической энергии. И сейчас вся она преобразовалась в контролируемую и управляемую через рунные формулы. Каменная и металлическая шрапнель от разорвавшихся глыб и кораблей изрешетила всё, превратив территорию развалин в сплошное ровное и кровавое поле, усыпанное ошмётками трупов гаалов.
        Хорошо, что я переждал эту первую волну взрывов.
        Пора. Сейчас меня нагонит огненный смерч и окатит душ кипятка, который не будет разбирать, кто свой, а кто чужой. А поэтому - вперёд.
        Я выскакиваю из той дыры, где сидел до этого, оттолкнув при входе мёртвого таракана.
        Несколько шагов.
        Удивительно. Некоторые гаалы ещё живы.
        Успеваю уклониться от выстрела, выпущенного почти в упор.
        Удар. И голова таракана падает.
        Бегом.
        Ещё один противник. Этот просто оглушён. Несколько заторможенно поворачивается в мою сторону.
        Замах - и меч, даже не почувствовав сопротивления, перерубает его тело пополам.
        Дальше. Быстрее. Иначе попаду под собственный же удар.
        Всё, я у входа.
        Но из него мне навстречу вылетают сразу несколько тараканов.
        Пора переходить на другое оружие.
        Быстро беру в руки уже взведённый жезл. И работаю им параллельно с зажатым в другой руке клинком.
        Выстрел. Удар. Уклонение. Удар. Удар. Несколько выстрелов.
        Всё, меня окружают одни трупы. Но останавливаться нельзя. Быстро в туннель.
        Теперь самая опасная часть, где промедление будет приравнено к провалу моей миссии. Но я к этому подготовился. У меня заготовлены специальные камни с рунами, как раз на этот случай, чтобы использовать их вместо костяшек, которыми пользуются рунные маги. Мне нужно нанести рунную формулу на стену туннеля. Но времени на это нет. Поэтому я решил её просто выложить. Это гораздо быстрее.
        Всё. И я бегу вперёд.
        Сотня метров.
        Пора. Активация.
        За спиной раздаётся сильнейший взрыв.
        Правильно. Я старался. Туннель нужно завалить капитально. Поэтому таких магических мин будет несколько.
        Тут же выкладываю ещё одну формулу и бегу дальше.
        Активация.
        Теперь от туннеля практически ничего не осталось. А огненный смерч снаружи уже должен доделывать начатое.
        Ещё сотня метров. Знакомый поворот. Выглядываю за него. И быстро ныряю назад. Там засада.
        Раздаётся больше двадцати выстрелов.
        Но главное, дорогу мне преградило несколько наземных крупнокалиберных орудий. Это как раз одно из тех возможных и ожидаемых препятствий, к встрече с которыми я подготовился.
        «Ну и где вы?» - И я вытаскиваю и кладу перед собой пару самопальных разрывных гранат, созданных на основе магии земли.
        Эти мои артефакты даже активировать не нужно. Но зато это реальные гранаты ударного действия с разлётом осколков порядка пяти метров.
        Отхожу немного назад.
        Бросок в стену напротив меня. По диагонали. За поворот туннеля. И сразу шаг в сторону, чтобы спрятаться от летящих осколков и взрывной волны.
        Я немного усовершенствовал свои гранаты, вплетя в них дополнительно несколько рун, работающих с магией воздуха.
        Раздался взрыв. И теперь быстро вперёд.
        И ещё одна граната летит за стоящие плазменные орудия. Прямо в гущу дезориентированных гаалов. А я падаю на землю.
        Надо мной раздаётся несколько выстрелов.
        Но граната сделала своё дело.
        Теперь встать. И прыжок. Через стоящие орудия.
        Быстрее.
        И я среди тараканов.
        Вот оно, преимущество штыкового оружия в свалке.
        А гаалы-то совершенно не умеют так сражаться, хотя реакция у них очень отменная.
        Удар, удар, удар. Уйти от выстрела. Сместиться за тело стоящего передо мной. Удар. Перерубить чью-то тянущуюся ко мне руку. Разворот. Уйти с линии атаки. Снова удар.
        Все противники закончились. Они опасались стрелять по своим. И я этим пользовался.
        Теперь добить лежачих, а то больно уж они живучие. И заминировать место на этом участке туннеля. Нанести руны, кроме всего прочего, и на оружие. В нём есть какая-то энергия, позволяющая ему стрелять, а значит, и взрываться оно должно отменно. Корабли на поверхности разнесло так, что от них вообще ничего не осталось.
        Всё. Здесь я сделал всё, что мог.
        Бегу дальше. До следующего поворота. Он последний. За ним будет тот самый зал, где я спас друидов.
        Но мне нужно дальше.
        Захожу за угол. Активация.
        Чёрт. Меня оглушило так, будто я сейчас действительно оказался непосредственно в самом эпицентре взрыва. Опять забыл учесть, что здесь концентрация магической энергии значительно выше, чем снаружи. Да ещё и эти орудийные установки бабахнули будь здоров!
        Накладываю на себя малое исцеление. И меня чуть не разрывает от прилива энергии. Вот что значит истинное место силы.
        Интересно, а не с этим ли связаны столь странные особенности в развитии гаалов? Ладно, разберусь с этим, когда докопаюсь до истинной причины их столь быстрого прогресса в развитии. А сейчас - вперёд.
        На карнизе и у выхода из туннеля, как это ни странно, никого нет. Неужели они рассчитывали, что меня задержит тот небольшой пост?
        Аккуратно подползаю к краю смотровой площадки.
        Нет, не рассчитывали. По скоплению аур внизу вижу, что там собралось несколько сотен тараканов, но все они прячутся в соседних помещениях.
        И что делать? Нужно их как-то выманить в зал. И приманка у меня только одна. Я сам.
        Оглядываюсь. Так, с туннелем закончил. Выложил последние руны, закрывающие вход. Осталось только активировать.
        А что делать внизу? Ну, выйду я к ним, а дальше-то что?
        Сказать «Сдаюсь» и поднять руки, а когда они выйдут, подорвать себя, как делали в Великую Отечественную?
        Но не факт, что они меня поймут, и не факт, что они выйдут. Просто расстреляют из своих укрытий. Лично я так и сделал бы.
        Что ещё?
        Все поджидающие меня уже полностью защищены от магической атаки на уровне аур, так что и этот вариант отметается.
        Но ведь должен быть какой-то выход!
        Осматриваюсь.
        Хм. А ведь выход есть. Всё время забываю о магии. И её невероятной концентрации в этом самом месте.
        Мне нужен ураган, тайфун. И самое безопасное место - самый его центр. Так называемый «глаз урагана».
        И тут как раз подойдёт вариант со сдающимся русским солдатом в окружении фашистов.
        А первую волну атаки мой амулет и щит выдержат.
        Мне и нужно-то на активацию рунного плетения простого смерча всего несколько секунд. А этот простой смерч благодаря местной магической энергии и её объёму превратится в настоящий ураган, сметающий всё на своем пути.
        Ну а потом главное - выстоять и выдержать все шквальные порывы и не двигаться с места.
        Мысленно готовлюсь к бою. Закрепляю на себе все имущество. Обновляю и дозаряжаю защитный амулет. Встраиваю в него простую рунную формулу самостоятельной закачки магической энергии. Пусть берет её снаружи, а не из моего хранилища. Хотя и оно пополняется гигантскими темпами.
        Мне тут долго не протянуть, при таком магическом фоне, это я и так понимаю. Но я знал, на что шёл.
        Ладно.
        Вспоминаю своих девочек, улыбаюсь их милым лицам в своём сознании и спокойно иду вниз. По большому счёту, только ради них я и оказался здесь. Они должны жить. И я сделаю всё, что потребуется для этого. Даже спущусь в преисподнюю. Куда я, похоже, и направляюсь…
        И вот я в центре зала. Меня накрыл шквал огня из жезлов и стационарных орудий. Но щиты пока держат удар. Приходится бороться только с инерцией, об этом я как-то не подумал, когда создавал защитный амулет. Но пока справляюсь с этой проблемой.
        Здесь с прошлого раза будто ничего не поменялось. Но это только на первый взгляд. Помещение приобрело более обжитой вид, а не временной стоянки. Теперь уже не кажется, что тараканы тут обосновались всего несколько дней назад. Но что важнее: в клетке, из которой я вытащил друидов, лежат чьи-то тела, которых там раньше точно не было.
        Некогда разглядывать.
        Всё, рунная формула немного усиленного и модернизированного варианта смерча готова. В качестве улучшения специально для этих условий я добавил в плетение постоянное поглощение энергии из окружающего пространства.
        А теперь активация. И перестанет это стихийное бедствие работать только после моей повторной активации одной небольшой руны, которую я встроил в само плетение.
        Смерч, центром которого был я, стал с геометрической прогрессией разрастаться. Он растекался вокруг, набираясь силы и захватывая всё больший радиус.
        И вот настал момент, когда вокруг меня уже бушует настоящий океан сжатого воздуха. Я не подумал, что в центре будет достаточно разрежённая атмосфера. Держусь, сколько могу.
        Всё. Пора. Мне будут нужны свои силы на дальнейший бой и прорыв. Я почувствовал направление к источнику разлитой энергии и вычислил проход, который ведёт в нужную сторону.
        Сигнал - и смерч мгновенно спадает.
        Это магия. Тут нет инерции или затухания в тех явлениях, что вызваны ею. Перестала поступать энергия, распалось плетение, перестал наблюдаться и внешний материальный или физический эффект, вызванный работой магической структуры.
        Бегу. Меня нагоняет несколько выстрелов. Но сейчас мне не до них.
        Заскакиваю в нужный коридор. Тут несколько гаалов. С ними справился быстро. Кидаю пару гранат себе за спину, в зал. Мне необходимо всего несколько мгновений.
        Выкладываю рунную формулу. Активирую магическую мину на карнизе. Теперь туннель наверх завален окончательно.
        Не знаю, есть ли другие, но гаалы в основном пользовались именно этим.
        И теперь вновь бежать.
        Ещё одну гранату в зал, чтобы притормозить наступающих тараканов.
        И активация бомбы в начале коридора позади себя.
        Всё, теперь он завален. У меня есть небольшая фора во времени.
        Останавливаюсь. Я кое-что придумал, пока добирался сюда. Очень необычное плетение, которое я вытащил из книги снежных эльфов. Оно позволяет разыскивать источники магии. Для того мира это очень актуальное плетение. Но если его усилить и немного преобразовать, то оно найдёт не только источники, или иные магические аномалии, но и любые магические предметы. И радиус поиска задаётся только силой, вложенной в плетение.
        Воспроизвожу его.
        Да, так я и думал. То, что ищу, находится внизу.
        Иду туда.
        Сейчас коридоры напоминают некий лабиринт, но меня ведёт сила.
        Эта шутка мне напомнила джедаев из «Звёздных войн».
        Но это действительно так.
        Я двигаюсь в направлении усиливающегося потока и концентрации магической энергии. Её здесь очень много. Она чуть ли не растекается вокруг меня. Я в ней двигаюсь, будто иду по какому-то магическому озеру. Даже не представлял, что энергия может быть такой концентрированной.
        Помещения хоть и находятся глубоко под землей, но освещены даже ярче, чем поверхность днём.
        Пустоши - это царство серости. А здесь вокруг разлито сияние света. И всё из-за переполняющей это пространство магической энергии.
        Не знаю, насколько меня хватит, но ощущение такое, что я уже скоро объемся и не смогу двигаться. Поэтому бегу, постоянно накладывая на себя малое исцеление.
        Тараканы встречаются, но очень редко. Видимо, и они не могут долго здесь находиться.
        Или мне повезло, и я выбрал единственное безопасное направление, во что, конечно, верится с большим трудом. Поэтому двигаюсь, ожидая большой подлянки.
        И она не заставила себя ждать…
        Вот оно что. Портал. Огромный активированный портал. И рядом с ним толпы тараканов. Собираются уйти сквозь него. Но главное, они пытаются оттащить к порталу какое-то устройство.
        Вижу, что от портала идёт управляющий канал к одному из гаалов. Хотя нет, не к нему, а к какой-то коробке, которую он держит в руках. Вроде не магическое устройство, но энергия в нём чувствуется.
        «Устройство управления порталом», - понимаю я.
        И, уже не думая о последствиях, перерубаю идущий канал, выкачивая из него энергию. Нужно похоронить этих тараканов здесь. И непонятное их устройство тоже. Они же могут вернуться сюда, ведь проходили уже сквозь порталы и всегда возвращались в этот мир.
        Портал схлопывается.
        Гаалы замечают моё присутствие.
        Но это им уже не помогает. Я выделил того, кто может открыть ещё один портал и выстрелил в него из жезла. А потом стал забрасывать площадку внизу своими гранатами. Благо я постарался, и было у меня их очень много.
        Видимо, к такому примитиву тараканы не были готовы.
        Гаалы оказались в ловушке.
        По мне вели ответную стрельбу, но я находился в самом центре аномалии, и мой амулет просто не успевал разряжаться, моментально восполняя свою энергию.
        Я уже не могу добрасывать свои гранаты дальше в это огромное помещение и спускаюсь на площадку в зале. Весь пол усыпан телами и потрохами гаалов. Чуть ли не по колено пробираюсь сквозь них, продолжая бросать свои каменные подарки.
        Вот когда я дорвался до того, что умею делать лучше всего. Вот когда мне помогают все мои навыки и умения.
        Я прошёл через зал, как машина смерти. Прошел его насквозь. Живых тут больше нет. Не вижу аур. Но на таком магическом фоне это просто физически невозможно сделать.
        Прохожу по периметру.
        Никаких ответвлений или других дверей. Я оказался там, куда стремился.
        Возвращаюсь к тому месту, где грудой тел завален странный агрегат, который они пытались спасти.
        Я или ничего не соображаю, или это какой-то репликант.
        Я вижу, на нём моргает какая-то схема, отдалённо напоминающая человека, и рядом такая же схема каких-то насекомых, не очень напоминающих тараканов, кстати больше похожих на бескрылых мух, а на последнем изображении я вижу самих гаалов.
        Но кто их научил этим пользоваться? Откуда они вообще узнали о такой возможности?
        Кстати, на изображении есть символы. И такого алфавита ни я, ни анализатор никогда не встречали. Но он совершенно не похож и на тот, который использовался на клавиатуре того компьютера, что я находил.
        «Кстати…» - иду обратно, к тому месту, где находился гаал, управляющий порталом.
        Удивительно, но хоть он и был чуть ли не в самом эпицентре взрывов, но его устройство осталось целым и невредимым. И вот на нём такие же символы, как и на этом странном устройстве. И я был прав, оно частично магическое, а частично технологичное.
        Возвращаюсь к непонятному репликанту. Смотрю. Вижу странные и необычные символы, которые входят в общую схему получившегося гаала. Моргает небольшая надпись.
        Есть у меня подозрение, что если на неё нажать, то вылезет такой вот чёрт, с родственниками которого я только что расправился. Поэтому ничего нажимать не буду. Просто уже по стандартному способу превращаю этот большой агрегат в не раз испробованную разрывную мину замедленного действия. Вернее, мину, управляемую мной.
        Как я понял, техника этих гаалов взрывается не хуже, чем камни или что-то иное.
        Наношу нужные руны.
        Всё, закончил, осталось только активировать.
        Хм. Хорошо я развлёкся перед смертью.
        Обратно мне уже точно не вылезти. Да и здесь долго не протянуть. Не больше десятка минут. Но свою задачу я выполнил.
        Что мне остаётся?
        Отхожу в сторону. Прислоняюсь к стене.
        Пора. Активация.
        В последний момент останавливаюсь. А почему не воспользоваться тем же способом смотаться отсюда, которым хотели уйти эти самые гаалы? Живём мы примерно в одних и тех же внешних условиях.
        Вытаскиваю из сумки устройство, открывающее порталы. Смотрю на мониторчик устройства. Там горят какие-то символы. Запоминаю их. Они могут мне пригодиться. Не знаю, но, возможно, среди того, что сейчас здесь набрано, есть и обратные координаты этого мира.
        Что я могу сделать?
        Тут есть какая-то непонятная клавиатура и одна большая кнопка. В общем, практически всё для идиотов. Задаёте координаты и - вперёд.
        Времени выбирать у меня уже особо нет. Поэтому я соглашаюсь на тот мир, что выбрали для себя гаалы. Единственное, на что надеюсь, что это не родной их мир. А то будет очень и очень неприятная неожиданность. В основном для меня.
        Нажимаю кнопку открытия портала.
        Открывается огромное пылающее зарево. Но у меня есть нечто, способное проверить эту штуку на безопасность.
        Достаю локатор. Включаю его.
        «Группа миров категории „С“, класс мира „один“, тип опасности - средний и выше».
        Вроде категория та же самая, что и у нашего мира. У нас, правда, тип опасности ниже среднего. И к тому же класс того мира ниже.
        Ну да ладно. Главное, что он не относится к категории миров «смертельно опасен», с пометкой «не использовать». А то встречаются вроде и безопасные порталы, но у них стоит такая пометка. Так что в этом мне повезло.
        Подхожу к самой глади подрагивающей плёнки, которая отделяет одну реальность от другой. Но не перехожу туда. Меня отбросит инерцией взрыва. Надеюсь, щиты выдержат. Мне нужно убедиться, что я разнесу это непонятное устройство. А потому…
        Активация.
        Вижу, как стягивается энергия в направлении магической структуры. Как она постепенно наполняет её.
        Несколько мгновений ожидания - и раздаётся сильнейший взрыв.
        Всё, теперь-то я точно справился со своей задачей. В последние секунды вижу, как начинает заваливать этот зал. Вижу, как разлетается на мелкие кусочки этот непонятный и странный репликант.
        Больше ничего я увидеть не успел. Ударной волной от взрыва меня бросило в портал.
        «Ну, вот я и снова путешествую, - подумал я. - Надеюсь, ещё сумею сюда вернуться».
        Слишком тянет меня обратно. Может, именно эта сила поможет найти мне дорогу домой.
        А домом я считал то место, где были они.
        ЗАСТАВА
        Через двое суток после нападения
        - Вы почувствовали это? - вбежала в комнату запыхавшаяся Дея.
        - Что? - спросила у неё печально смотрящая в окно Рения.
        - Ну, это… - И девочка неопределённо помахала руками в воздухе.
        Селея и вампирша переглянулись. Они совершенно ничего не почувствовали. Но с младшей сестрёнкой северянина невозможно было предугадать, реально это произошедшее событие или опять сработало её чувство предвидения. В последнее время у девочки эти способности начали сильно прогрессировать.
        - Вот, опять… - И она вновь вопросительно посмотрела на девушек.
        Но ничего не было.
        - Быстро к артефакту, - сориентировалась Рения и выскочила мимо двух других девушек из комнаты.
        Она говорила о том большом необычном камне, найденном в Пустошах, который регистрировал любую сильную магическую активность в достаточно большом диапазоне и реагировал на это изменением своего цвета. Местные называли его «сторожевым».
        Пробежав в комнату донжона, где и стоял этот артефакт, они взглянули на него.
        - Ничего, - разочарованно протянула Селея.
        А в следующее мгновение они поняли, что и никакого артефакта для регистрации столь сильного магического выброса им не требуется.
        - Это там, - указала примерное направление Дея.
        - Там то самое плато и ущелье, - определилась на местности Рения.
        - Степан? - вопросительно взглянула на девушек эльфийка.
        - Не знаю, - тихо произнесла вампирша. - Но они не отвертятся, чтобы это проверить. Тем более он просил забрать из ущелья какие-то штуки, принадлежавшие этим гаалам. - И быстро вышла в коридор.
        За ней ринулись Селея и Дея. А навстречу им уже выбежали Лейла и Роная.
        - Что это было? - спросили они.
        - Не знаем, - за всех ответила Дея, - но это нужно выяснить.
        - Это Степан? - тихо спросила у чуть приотставшей Рении девушка-друидка.
        - Он не так силен, как маг, - ответила ей та, - но что можно ожидать от него в реальности, не знает никто. Слишком он скрытен.
        - Понятно, - кивнула Роная, - просто Тения сказала, что это он.
        Вампирша посмотрела на неё долгим взглядом и потом задумчиво произнесла:
        - Если в Пустошах кто-то и может наделать столько шума, то это только он.
        Девушки спустились в общий зал.
        - Я знаю, что вы хотите попросить, - даже не глядя на них, сразу сказал капитан. - Мы поедем, но не все. - И кивнул в направлении собирающихся троллей, нескольких вампиров и пары эльфов с ограми: - Разведка и прикрытие, - и уже хотел было отвернуться.
        - Я поеду с ними, - твёрдо произнесла Рения.
        - Я так, в общем-то, и подумал, - сказал пожилой тролль, - но они, - указал он на остальных девушек, - останутся здесь.
        Рения кивнула и, подойдя к своим подругам, хотя они вроде как все родственницы, спокойно объяснила им на их вопросительные взгляды:
        - Смогу поехать только я, это разведывательный рейд, поэтому нужна особая подготовка.
        - Хорошо, - тихо ответила Селея.
        Она, естественно, тоже хотела быть в отряде, как, впрочем, и все остальные. Но Пустоши - это не игрушка. И они это уже прекрасно поняли.
        А Дея, подойдя к девушке, попросила:
        - Найди его, - и она посмотрела ей прямо в глаза, - или убедись, что он мёртв. Я его не чувствую два последних дня, с тех пор как на нас напали. Будто его больше нет на этом свете.
        - Я поняла, - медленно кивнула Рения в ответ и тихо, но твёрдо добавила: - Только он жив. Я в это верю.
        Дея поджала свои губки и сжала кулачки.
        - Если бы это был кто-то другой, я бы сказала, что ты ошибаешься, - глядя в пол, сказала она, но потом подняла на вампиршу свои глубокие голубые глаза: - Но это Степан. Поэтому я тоже хочу верить в это. - Мгновение помолчав, она исправилась: - Нет, я верю в это.
        ПУСТОШИ. ЛОГОВО ГААЛОВ
        Три дня спустя
        - Что здесь произошло? - ошеломленно спросил Экос, глядя на остальных.
        Все поражённо смотрели на идеально ровную поверхность, превратившуюся в стекло. Рения присела на корточки и потрогала уже остывшую под морозом гладкую плоскость.
        - Кто-то очень постарался, чтобы оттуда больше никто не вылез. - И она указала на видневшиеся вдали развалины.
        - Но кто это мог быть? - спросил один из эльфов.
        Хотя это был глупый вопрос. Здесь оставался только один. Хуман. Северянин. Степан.
        Её северянин.
        - Ты жив, я знаю, - тихо произнесла девушка, хотя понимала, что выжить в тех условиях, что тут были несколько дней назад, невозможно.
        Теперь становилось понятно, что послужило причиной столь сильного выброса магической энергии. Вот она, у них перед глазами эта самая причина. Но она упорно повторяла:
        - Ты выжил. Ты не мог погибнуть.
        Брат Селеи грустно смотрел на неё.
        - Ты выжил. Я знаю. Ведь если тебя нет на этом свете, это не значит, что тебя нет в другом. Я верю. - Она поднялась. - Если кто-то на заставе скажет, что Степан погиб, я его убью. - И она спокойно пошла в направлении не желающих подходить к этому страшному полю магической битвы животных.
        «Ты жив. Я знаю это», - подумала Рения и забралась на своего грифона.
        НЕПОНЯТНО ГДЕ
        Непонятно когда
        Чувствую сильнейший удар спиной обо что-то. Хочу приподняться и осмотреться.
        - Лежи смирно, - вдруг слышу я откуда-то справа чей-то приглушённый голос. И потом: - Майор, наши снабженцы опять ошиблись с точкой высадки и забросили пополнение прямо на минное поле. Выжил только этот. Остальные попали к кадаврам.
        - Тыловые идиоты, - это второй голос, - вырезать бы их всех.
        Чёрт. Ну и куда это я попал на этот раз?
        notes
        Примечания
        1
        ААРАХ - демон-разведчик, маг.