Сохранить .
Небесный Трон 4 Юрий Александрович Москаленко
        Небесный трон #4
        Завершился Великий Турнир. Определились сильнейшие воины молодого поколения. Однако мир не стоит на месте. Нерушимая Башня была открыта, а погоня за силой обернулась для элиты Плато Поднебесья ужасной гибелью.
        Но небольшая группа из шести человек всё же сумела спастись, хоть и оказалась в совершенно незнакомом месте.
        Смогут ли они выбраться и продолжить свой путь? Сможет ли Кай разобраться со своим прошлым, чтобы подняться ещё выше? Куда эта дорога приведёт его, и сможет ли он дойти до конца?
        Ибо в беспощадном и жестоком мире боевых искусств не важны декорации, важна лишь сила!
        Содержание
        Юрий Москаленко
        Небесный Трон 4
        Глава 1. Небоскрёб
        Дождь нещадно лупил по одежде, пока шестеро человек становились всё ближе к земле. Оказавшихся посреди небес воинов, перенесённых сюда Вратами Ойкумены, ждало лишь одно - падение.
        Однако никто из них не собирался заканчивать жизнь подобным образом, поэтому, когда чувства вернулись к ученикам, они начали действовать.
        Далеко внизу расположились десятки огромных зданий, которые поначалу казались незначимыми точками, но уже вскоре оказались действительно внушительными объектами. Это были небоскрёбы, в сторону которых и двигались молодые люди.
        В первые мгновенья все, кроме Кая, оказались сильно поражены столь невероятными постройками, но уже очень скоро воинам стало не до этого. Расстояние до поверхности сокращалось, и никто не желал умереть вот так просто. Тем не менее сколько бы личные ученики ни думали, найти выход им так и не удавалось.
        Энергия в их телах оказалась подавлена, а даже будь она доступна вся, то ни один щит или барьер не помог бы выжить при падении с такой высоты. Ученики бы попросту превратились в месиво даже внутри защиты.
        Что же касалось других способностей, благодаря которым можно было замедлить падение, то ими владели только Лилия и Кай. Вот только если у первой даже при максимальном запасе энергии подобные умения сильно не помогли бы, то второй с удивлением понимал, что особые ограничения этого мира почему-то на него не действуют.
        Конечно, изначально что-то необъяснимое попыталось заблокировать тридцать пять процентов от максимального запаса энергии Кая. Но затем та неизвестная сила, которая некогда запечатала в духовном мире Рун’Тана, а также даровала мечнику возможность видеть и управлять внешней энергией, попросту нивелировала чужое воздействие.
        Благодаря этому Кай сразу смог прийти к шокирующему выводу: либо эта неизвестная сила равна по уровню могущества самой Системе, либо даже превосходит её.
        Так или иначе, но долго обдумывать Кай это не мог, да и не собирался. Парню предстояло каким-то образом выжить, а желательно ещё и команду спасти.
        Конечно, с подобной ситуацией какой-нибудь Заклинатель наверняка смог бы справиться, но, увы, на Земле их силы были серьёзно ограничены. А к тому же Элизия - единственная из группы, кто достиг этой ступени, недавно была практически полностью опустошена башней, и теперь едва держалась в сознании.
        Кай взглянул вниз.
        - Вот и прошло время спокойных деньков, да? - отчего-то оскалился он, следом достав из кольца Камень Энергии.
        То, что юноша сейчас собирался провернуть потребует от него огромного количества Ки, из-за чего Кай и поглотил этот редкий ресурс.
        Камень Энергии, добытый в шахтах Вершин Мира, рядом с которыми и находился Нейван, был целиком проглочен. Но прежде чем предмет высвободил всю свою энергию, Ки Кая оказалась уже практически полностью растрачено. Поскольку за секунду до этого из тела парня вырвалось целое море энергии меча.
        Слившись с законами, а также частицами Холода Пустоты, сила сформировала нечто наподобие крыльев, которые, расправившись, стали окружать и притягивать падающих рядом товарищей Кая. Вскоре в небесах сформировался ало-голубой шар, после чего сила Камня Энергии наконец-то наполнила источник мечника, а он сам перешёл ко второму этапу своего плана.
        Холод Пустоты был удивительной концепцией, ибо в отличие от простых законов Пути Холода, он мог заморозить что угодно. Даже нечто столько эфемерное, как скорость.
        Падение стало замедляться, однако полностью остановить его Кай не мог. Но так как даже нынешнего ускорения хватало, чтобы превратить шестерых человек в кровавую лепёшку, то парень продолжил действовать.
        Призвав законы Пути Пространства, он сосредоточился. Активировалась Предельная Концентрация, открылись Телесные Врата Крепкости и Скорости.
        Кай обхватил законами и энергией всех товарищей, а затем наметил цель. Ало-голубая сфера мигнула, а затем резко исчезла, внезапно появившись над одним из небоскрёбов.
        Это был Шаг Смещения, который позволил Каю перенести не только себя, но целую область вокруг. Благо что энергия в телах товарищей была подавлена, из-за чего мечник смог сэкономить силы. Всё-таки чем больше материи и энергии требовалось перенести, тем больше для этого нужно было потратить Ки.
        Честно говоря, если бы не прошедшие полтора года, во время которых Кай тренировался под надзором наставницы Цзян Юй, то у парня вряд ли бы вообще вышло подобное провернуть. Сделал же перенос он только для того, чтобы воспользоваться одним крайне полезным его свойством - сбросом состояния. Например, двигаясь на высокой скорости, можно было не только изменить положение тела при применении Шага Смещения, но и полностью аннулировать эту самую скорость.
        Вот только, имея в виде груза аж пятерых «пассажиров», Кай не мог сделать это в полной мере, из-за чего скорость падения сбросилась не полностью. Поэтому юноша и перенёс всех к небоскрёбу, дабы тот лучше смягчил удар, нежели асфальт.
        В последний момент вокруг шестерых воинов образовалось несколько защитных барьеров, включая Технику Нерушимого Льда. Проломив крышу, они пробили собою ещё несколько этажей, пока падение наконец не прекратилось.
        Спустя минуту защитные техники исчезли, а ученики стали выбираться из обломков.
        - Не думал, что мы выживем… - на удивление спокойно произнёс Ивсим.
        - И снова ты меня спас… - с благодарностью произнесла Лилия, после чего и все остальные кивнули мечнику в знак согласия.
        Кай осмотрел товарищей. Используя энергетическое виденье, он мог проанализировать их состояние, основываясь на потоках Ки в теле. Благодаря этому юноша сразу понял, что никто серьёзно не пострадал, и все отделались лишь простыми ушибами.
        - Думаю, никто не будет спорить, если я скажу, что нам нужно восстановиться, - сидя на полу, произнесла изнеможённая Элизия, доставая пилюли и Камень Энергии. В отличие от Кая, другим воинам требовался покой и некоторое время, чтобы поглотить ресурсы с максимальной эффективностью.
        Пятеро человек кивнули. Мечнику также требовалось восстановить энергию, а вдобавок нагрузка от недавнего использования контроля над любой энергией уже давила ему на разум. Кроме того, они только-только выбрались из смертельной ловушки и вдобавок пережили падение с огромной высоты. Ну и в конце концов сейчас эти шестеро находились даже не в своём мире, так что спешить пока что было некуда.
        Установив на всякий случай защитный массив вокруг, воины погрузились в лёгкую медитацию.
        Кай тем временем сел возле большого панорамного окна, оказавшегося на удивление целым. Взор парня упал на город - разрушенный и опустошенный. Юноше до сих пор было сложно поверить, что он действительно вернулся в то место, о котором уже стал забывать.
        Постепенно отойдя от шока, Кай обратил внимание на системные сообщения, которых стало ещё больше.
        Внимание!
        Вы попали на территорию «Особой системной зоны».
        Уровень сложности: Закалка Спинного Мозга.
        Задание [Спасение] выполнено. Часть клятвы, данной вами Элизии Алькея, исполнена.
        «Вот же ж… Значит, Система засчитала два спасения, как одно? - усмехнулся Кай. - Но что за «Особая системная зона»? Это про небоскрёб так? Но что меня больше интересует, так это… Старик, ты что-то знаешь об этом? Почему Система на Земле?»
        Юноша злился. Он хоть и вернулся в родной мир, но тот оказался разрушен. И кого, если не Систему, стоило винить в этом?
        «Ха-ха-ха! Мальчишка, если бы я знал, что такое Система или каковы её замыслы, то, вероятно, не влачил бы такое жалкое существование, - ответил Рун’Тан. - Я бывал во многих мирах, и Система присутствовала там везде. Но, насколько мне известно, за пределами Ойкумены также существуют планеты с разумной жизнью, которые Система время от времени находит и присоединяет к себе. А зачем и почему, я не знаю».
        Кай сжал кулаки, вновь обратив свой взгляд наружу. Там повсюду царила разруха: валялись брошенные и побитые автомобили, были повалены столбы и светофоры, разбит асфальт на дорогах, разрушены здания, выбиты окна и выломаны двери. Всё буквально кричало о том, что здесь когда-то произошло нечто ужасное.
        У парня складывалось впечатление, что он смотрит на сцены из фильма про постапокалипсис. Особенно на это намекала буйная растительность, начавшая захватывать бетонные джунгли мегаполиса в отсутствие людей.
        Дождь омывал это всё.
        - Интересно, есть ли выжившие?.. - едва слышимо пробормотал Кай, вспомнив нескольких важных для него человек, с которыми он и не надеялся никогда встретиться.
        «Есть ещё какая-то информация про новые для Системы миры? Что значит «расположение мира»? Почему здесь действуют ограничения, и вообще иная версия Системы? Как попадать сюда? Расскажи мне всё, что знаешь!»
        Для Кая было жизненно важно знать как можно больше о таинственной Системе и её мирах. Вот только даже разбирающемуся во многом Рун’Тану было известно очень немного о ней. Хотя и того, что он поведал Каю хватило, чтобы составить общую картину.
        Как оказалось, внешняя энергия есть во всей вселенной, однако в некоторых её участках она находиться не всегда. Так было с Землёй на протяжении практически всех последних тысячелетий. Что же касалось людей и некоторых животных, то внутренняя энергия у них появлялась благодаря Искре Души. Вот почему, когда количество разумных обитателей планеты перевалило за семь миллиардов, то Система наконец-то смогла обнаружить этот мир, чтобы присоединить его к Ойкумене.
        Дальше Система почему-то использовала свои ресурсы, и направила один из вселенских потоков энергии к Земле, дабы насытить её силой. Теперь уровень праны здесь был не ниже Плато Поднебесья, из-за чего в родном мире Кая уже как четыре года также имелась возможность развиваться в боевых искусствах, чем и должны были заниматься многие выжившие.
        Однако на Земле не имелось знаний о культивации, техниках, массивах и о многом другом. Поэтому здесь и работала несколько иная версия Системы, дающая местным обитателям знания о развитии, а также значительное его ускорение. Вот только вечно эти привилегии действовать не будут, и когда появится первый пиковый Элементалист, тогда Система станет обычной.
        Делалось же это ради того, чтобы сформировать в новом для Ойкумены мире хоть какую-то базу боевых искусств, а также создать первых защитников Земли. От кого им следовало защищаться? От подобных Каю - вторженцев из иных миров.
        Таким образом Рун’Тан и подошёл к теме путешествий по Ойкумене. Всего существовало два способа перемещаться между мирами: быть могущественным божественным существом, которое может своими силами пересекать пространство меж планетами, или воспользоваться Вратами Ойкумены. Про последнее старик как раз и поведал.
        Главное, что нужно было знать - Нерушимая Башня, как её прозвали нынешние жители Плато Поднебесья, существует в каждом мире Системы. В том числе и на Земле.
        Если башня открыта, то мир будет связан с ещё одним или даже несколькими, в которые и можно переместиться при помощи Врат Ойкумены. Всего же существовало четыре типа планет.
        Периферийные - те, которые находятся на самом крае Ойкумены, как, например, Земля или Сааха. В таких мирах боевые искусства развиты крайне слабо.
        Дальние - давным-давно эти миры также являлись периферией, пока Система не открыла большое количество новых. Подобные планеты обладают более долгой историей боевых искусств, отчего там можно встретить некоторых мастеров, стоящих выше ступени Элементалиста.
        Средние - цивилизации подобных миров находятся на совсем ином уровне развития, имея знания о более высоких ступенях. К тому же уровень внешней энергии у них гораздо выше, благодаря чему развиваться там проще, хотя и конкуренция за ресурсы огромная.
        Ближние - самые развитые миры в плане боевых искусств. Именно там можно встретить божественных существ. Что же касается уровня энергии, то её на таких планетах так много, что ни один смертный неспособен там жить.
        Также Рун’Тан рассказал Каю и о возможном существовании Центрального мира, про который ходят лишь редкие легенды, но ничего конкретного…
        Что же касалось самого перемещения между мирами, то оно было непростым, поскольку каждая планета через Врата Ойкумены была связана максимум с пятью ближайшими. А те, в свою очередь, также имели от одного до нескольких соседей. Таким образом формировались целые цепочки, ведущие от Периферийных миров к Дальним, а затем к Средним, и лишь после этого к Ближним.
        И вот на этом для Кая начинались неприятные новости. Ведь только воины ступени Священного Лорда и выше могли выбирать в каком направлении производить перемещение. Всем прочим оставалось лишь одно - перемещаться дальше к центру Ойкумены. Таким образом, вернуться на Сааху ни Кай, ни кто-то ещё из его товарищей пока что не был способен. У них оставалось всего два пути: либо самим стать Священными Лордами, либо найти такового, который провёл бы их в родной дом. Вот только и то, и другое не было возможно на Земле, что означало - нужно двигаться дальше.
        Придя к подобному заключению, Кай застыл. С момента смерти на Земле, Сааха успела стать ему домом. Там у него осталась сестра и наставница. Но теперь путь в тот мир был закрыт…
        - Стать Священным Лордом, говорите?.. Да, Система? - помрачнел юноша. - Не знаю, что ты такое и кто тобой управляет, но рано или поздно я доберусь до истины, - поклялся он сам себе, получая дополнительную мотивацию продолжать развитие.
        Прошло полчаса. Воины практически полностью восстановились, так что теперь были готовы спускаться. Они собирались наконец-то покинуть этот заброшенный небоскрёб.
        Увы, без проблем сделать это не вышло. Ибо как только защитный массив был убран, а группа спустилась на этаж пониже, то на Цзян Юна внезапно напали. Конечно, отличная реакция позволила парню среагировать вовремя, и моментально убить неизвестное существо, однако данное событие всё равно оказалось слишком неожиданным для всей группы.
        Во-первых, этот человекоподобный монстр двигался абсолютно бесшумно и выпрыгнул из-за угла. А во-вторых, существо не излучало абсолютно никакой ауры, хотя и содержало энергию в теле. Собственно, последнее и поразило воинов сильнее всего, поскольку обычно они привыкли полагаться не только на зрение и слух, но и на ощущение аур.
        Монстр имел комплекцию типичного мужчины средней комплекции. И наэтом сходства с людьми заканчивались. Ибо ни когтей, ни клыков, ни красной потрескавшейся кожи у обычного человека быть не должно.
        Следом Система высветила название.
        [Демонид]
        Ступень: Закалка Тела
        Уровень: Закалка Мышц
        - Невероятно. Похоже, что он до самого последнего момента стоял на одном месте и абсолютно никак не двигался, дожидаясь нас. Потому что даже я не смог услышать его заранее, - признался Ивсим.
        - И не только. Эта тварь хоть и на уровне Закалки Мышц, но твёрдости ей не занимать. Мне даже пришлось использовать энергию меча, чтобы прикончить его, - добавил Цзян Юн, вытирая с клинка зелёную кровь монстра.
        - И вас даже не смущает, что у него совсем нет ауры? - спросила Лилия.
        «Как я и думал…» - тяжело вздохнул Рун’Тан
        «Конкретней».
        «Да вот, когда рассказывал тебе про миры, то я задумался, а откуда на новых планетах Ойкумены берутся ресурсы? Энергия здесь есть, я не спорю. Но кристаллы и прочие полезные материалы образуются ещё нескоро. Тогда что использовать местным бойцам? Но теперь я вижу, что Система нашла отличный способ убить двух зайцев сразу».
        «Это связано с демонидом?»
        «Именно. Оболочка души этого существа искажена до предела, благодаря чему он и получил подобную силу, и остался при этом без ауры. Но взамен демонид утратил разум, а его единственной целью стало убийство всего живого. Вот только конкретно этот оказался очень слаб, так что может представлять опасность только для местных. Обычно же демонидами могут стать могущественные мастера, которые провалят прорыв и поддадутся своей внутренней тьме».
        «Погоди… Ты хочешь сказать…»
        «Да, Кай. Когда-то это был обычный человек. И даже если бы его оболочку души исказили, то он максимум должен был просто умереть. Для превращения в демонида даже у тебяне должнохватить сил, а что уж говорить про обычного смертного. Но, похоже, Система решила по-другому, - пояснил Рун’Тан. - Подозреваю, что та разруха, которую ты видел, это дело рук большей части населения этого мира, которое превратилось в вот таких вот монстров. Думаю, таким образом Система создала стимул для развития выживших, а также способ добычи кристаллов энергии».
        Кай ничего не ответил. Его лицо выражало полную отрешённость, когда в душе на самом деле бушевало пламя.
        - Идём дальше. Похоже здесь много таких монстров, так что будьте внимательны, - холодно произнёс мечник. - На ощущение чужих аур теперь положиться не удастся.
        Кай оказался прав. Монстров в здании хватало. Вот только никого выше уровня Закалки Сенсорных Органов воины так и не встретили. Зато мечник сумел подтвердить свою гипотезу о том, что эта «Особая системная зона» является местом большого скопления чудищ.
        На этом неожиданности не закончились. В какой-то момент на шестерых человек напал целый десяток демонидов, которым, увы, победить было не суждено. И вот когда все монстры оказались повержены, тела троих из них вдруг засветились и исчезли, превратившись в энергию. После этого странная сила направилась к Каю, Элизии и Ивсиму, а затем образовала перед ними небольшие объекты, повисшие прямо в воздухе.
        Получена добыча [Сфера стихии воды].
        Дополнительная добыча недоступна. Ваш модификатор: пришелец.
        «Теперь понятно, как достаются ресурсы…»
        Кай взял переливающийся синим шарик в руки, вслед за чем Система сразу же предложила использовать его для усиления.
        «На твоём месте я бы не спешил, - вдруг сказал Рун’Тан. - Я знаком с подобными ресурсами. Их ещё называют запретными препаратами. Такие вещи дают огромное усиление, но взамен ограничивают твой предел развития. Вот поэтому в новых мирах во время действия изменённой версии Системы никогда не появиться хоть кто-то выше ступени Элементалиста. Только у следующих поколений, не загрязнённых подобными ресурсами, есть шанс подняться выше».
        «Ты об этом так говоришь… Но насколько сильно они ускоряют развитие?»
        «Точно не скажу, однако я уверен, что за прошедшие здесь четыре года точно появились те, кто готов стать Заклинателем. Тем не менее это ложная сила, поэтому, надеюсь, ты не собираешься использовать эту сферу?»
        «Четыре года для прохождения такого пути?! Даже мне понадобилось шесть лет культивировать до полной закалки души! - поразившись, мысленно воскликнул парень, не транслируя эти мысли Рун’Тану, а затем добавил: - За кого ты меня принимаешь, старик?» - усмехнулся Кай, отправив предмет в кольцо.
        Повернувшись к остальным, юноша увидел, что Ивсим получил максимально простое пространственное кольцо Земного ранга, а Элизия, в свою очередь, обрела некий странный кристалл.
        - Хм… - нахмурилась девушка. - Эта штука предлагает мне моментально изучить какую-то атакующую технику. Как необычно. Но это техника всего лишь низкого качества Серебряного ранга. Зачем мне она?
        - Не спеши выбрасывать, - будто читая мысли красавицы, резко произнёс Кай. - Может никому из нас подобное совсем ненужно, но для местных это может оказаться хорошим товаром.
        Элизия остановилась. Задумчиво взглянув на Кая, она всё-таки оставила кристалл, переместив его в кольцо.
        После этого воины продолжили спуск, без проблем убивая по дороге всех демонидов, словно тех и не было. Время от времени члены группы снова получили добычу. В основном это были сферы различных стихий, но пару раз выпали опять кольца, и однажды даже оружие - меч Земного ранга. Что же до кристаллов, позволяющих моментально изучить технику, то один такой получил Кай, когда наткнулся на особо крупного демонида уровня Закалки Спинного Мозга. Монстр казался крайне сильным на фоне остальных чудищ, но умер моментально, как только из тела мечника вырвалось небольшое количество энергии клинка.
        После этого шестеро человек наконец-то спустились на четвёртый этаж, с которого без проблем спрыгнули на улицу, дабы не тратить время на оставшиеся коридоры и лестницы.
        В конце концов, оказавшись снаружи, пришельцы из иного мира смогли увидеть город прямо с улиц. К этому моменту дождь закончился, и из-за туч вышло солнце. Погода стояла тёплая и приятная, что резко контрастировало с окружающей разрухой мегаполиса.
        Некоторое время Кай с командой попросту осматривали всё вокруг. Его товарищи были сильно поражены останками местной цивилизации. Воины и раньше испытали шок, когда только приземлились. Но в тот момент ситуация быланапряжённой, так что все себя сдерживали. Сейчас же, покинув «Особую системную зону» в виде небоскрёба и оказавшись на свободном пространстве, жители Саахи могли вздохнуть более расслабленно.
        Что же касалось Кая, для которого земная архитектура и прочие атрибуты двадцать первого века должны были быть привычными, то он на самом деле поддался ностальгии.
        Таким образом, эти шестеро провели практически час, беспечно изучая всё вокруг. Впрочем, никаких опасностей для начального Заклинателя и пятерых пиковых воинов Закалки Души здесь не было. Да, изредка встречались ещё демониды, но все они были ниже уровня Закалки Костей, так что не представляли для иномирян абсолютно никакой угрозы.
        Так продолжалось некоторое время, пока талисманы связи, имевшиеся у каждого личного ученика клана, которые воины настроили на общую частоту энергии заранее, вдруг не сработали.
        - Эмм… кажется, я нашёл людей, - услышали голос Цзян Сы пятеро из них.
        Глава 2. Беглецы и преследователи
        Благодаря тем же талисманам связи шестеро личных учеников собрались менее чем за минуту. Точкой их прибытия оказалась крыша пятиэтажного здания, на которой до этого находился лишь Цзян Сы.
        Когда воины поднялись, то указывать направление им не пришлось - ощущение аур ещё при входе в здание просигнализировало о присутствии неподалёку людей. Теперь же, очутившись на крыше, личные ученики наконец-то могли их увидеть.
        В нескольких десятках метров впереди находилось несколько автобусов и грузовых автомобилей, которые окружила пара сотен человек. Большую их часть составляли старики, женщины и дети - обычные смертные. Но присутствовали также и те, кто ступил на тропу боевых искусств. В основном это были мужчины, но имелись среди бойцов и женщины, и даже подростки.
        Что же касалось их сил, то в большинстве своём эти люди находились на поздних этапах Закалки Тела: Закалки Костей и Мышц. Хотя среди них и присутствовала парочка воинов уровня Закалки Сенсорных Органов.
        Люди были напуганы. Это личные ученики сразу поняли, лишь взглянув на их лица. И дело крылось не в Кае и его товарищах, которые на самом деле находились под воздействием скрывающей техники Цзян Сы, а в ещё одной группе людей.
        Они отличались от первых. Во-первых, их было меньше - максимум человек сорок. Во-вторых, все люди из второй группы являлись воинами. Средним уровнем у них была Закалка Мышц, но присутствовали среди них и бойцы ступени Закалки Разума. Ну и в-третьих, все они носили практически одинаковую тёмно-серую одежду, что явно намекало на их принадлежность к какой-то организации.
        Ситуация впереди сложилась непростая.
        Среди первой группы людей было немало раненых и даже убитых. Становилось сразу понятно, что здесь происходит конфликт, в котором у представителей организации серьёзное преимущество в силе.
        Но пока что боев больше не происходило, поэтому личные ученики прислушались к разговору. Благо Система позволяла им понять речь местных. В свою очередь Кай в переводе даже не нуждался, так как люди впереди говорили на прекрасно известном ему английском.
        - За что?! Ублюдки! За что?! - взвыла женщина, держа на руках труп мужа, который находился на уровне Закалки Мышц. Судя по обожжённой одежде и коже, атаковали его техникой. - Мы же выплатили весь долг! Почему вы нас преследуете?! Твари!!!
        - Закрой пасть! - резко ответил ей мужчина в сером, вооружённый мечом Серебряного ранга. - Мы уже сказали почему. Лорду сильно не понравилось, что вы уехали, когда его не было! И так вы выражаете свою благодарность за то, что он принял вас, дал укрытие, еду и защиту?
        - Мартин, ты сам знаешь, что это наглая ложь, - спокойно произнёс лидер беглецов. - Мы лишь жили на вашей территории, но всё остальное делали сами. Мы выращивали еду, ремонтировали и строили здания, работали эти два года не покладая рук, так нас ещё и использовали практически как рабов. Но время вышло, контракт больше не действует, и никто из нас больше не намерен оставаться с вами. У вас нет права мешать нам уехать!
        - Нет права? - усмехнулся воин Закалки Головного Мозга, являющийся главарём людей в сером. - У нас есть право сильного, им мы и воспользуемся. К тому же, вы хоть и прибыли тогда к нам на этих машинах, но после подписания духовного контракта они стали имуществом Лорда, так что сейчас вы попросту украли их у него! Или ты забыл про это?
        - Отец, они не будут тебя слушать. Тот ублюдок… - поморщился парень, внезапно вставший перед лидером беглецов, - заставляющий всех называть себя Лордом, изначально и не собирался отпускать нас. Поэтому мы можем только бороться.
        Юноша, чьё развитие достигло Закалки Сенсорных Органов, принял стандартную боксёрскую стойку.
        - Думаешь один справишься? Внезапной атакой мы вывели большинство ваших бойцов из строя, так что теперь вы ещё слабее. Но Лорд хочет, чтобы как можно больше из вас остались целыми, поэтому лучше успокойся, пацан, - сплюнул Мартин. - Иначе будет больно.
        - Люк, отойди, - мрачно прошептал лидер беглецов, прекрасно осознающий их положение. И может быть его сын и сильнейший среди них, но даже ему не справиться с сорока воинами, некоторые из которых даже выше уровнем.
        - Отец, неужели ты так просто сдашься? Нужно лишь немного продержаться, и Союз Городов поможет нам!
        - А-ха-ха-ха! Парень, ну и насмешил! Ты действительно думаешь, что они вам здесь помогут? Это город Лорда, и учитывая его покровителя, то никто из тех шавок даже не посмеет к нам сунуться! Поэтому просто сдайтесь, вернитесь в машины и направляйтесь за нами. А то ведь время идёт, а раненым вы помочь сейчас не можете. Тик-так… тик-так…
        Внезапно прогремел звук выстрела. Простые люди похватались за головы и начали кричать. Воины же приготовились к сражению, став оглядываться.
        - Джим, твою мать, ты что творишь?! Ублюдок, совсем из ума выжил?! - резко выкрикнул Мартин, глядя на одного из подручных.
        - Смотри, - спокойно произнёс Джим, убирая оружие, - парень жив.
        Главарь преследователей повернул голову в сторону, увидев невредимого Люка. Пуля лежала рядом с ним, а вокруг самого парня мерцала зелёным необычная защита, покрывающая всё его тело.
        - Я и раньше подозревал, что пацан не так прост, но только сейчас в этом убедился. Ведь было странно, что ни он, ни его отец не пострадали при первой атаке… Похоже, что это пиковая техника Серебряного ранга.
        Глаза Мартина округлились. Он и подумать не мог, что у какого-то пацана, который постоянно занимался лишь бытовыми вещами, будет техника, о которой мужчина мог лишь мечтать.
        - Хочу… - расплылись его губы в улыбке. - Меняем планы, эти двое опасны, и могут повторить побег. Устраним их сейчас, чтобы в будущем у Лорда больше не было проблем. Окружите и загоняйте остальных в машины, этими же займусь я сам.
        Хрустнув шеей, Мартин направился к Люку и его отцу.
        - А вот если бы сразу сдались, то может быть до такого и не дошло бы… - оскалился мужчина, покрывая клинок техникой стихии ветра.
        Взмах. Полоска острого словно кромка лезвия спрессованного воздуха срывается в полёт. Понадобилось всего лишь две секунды, чтобы атака преодолела дюжину метров.
        Мартин уже смаковал победу, ведь его удар сильнее выстрела из пистолета, а он сам на два уровня выше, чем Люк, как вдруг парень ударил по технике в последний момент. Кулак юноши, по идее, должно было разрубить надвое, но внезапно случилось то, чего противник никак не ожидал.
        Мерцающая броня без проблем сдержала атаку, после чего из кулака боксёра вырвалась едва видимая волна. Техника не достала до Мартина, но моментально смела лезвие ветра.
        Лидер преследователей опешил, чем его враг и воспользовался.
        - Рывок! - выкрикнул Люк, вслед за чем за секунду преодолел расстояние до противника.
        В следующий момент на Мартина обрушились отработанные и выверенные удары. Люк мастерски атаковал руками и ногами, каждый раз при этомсоздаваяневидимые всплески силы, что являлись проявлением техники Земного ранга - Крушащих Кулаков.
        Подручные Мартина замерли. Они не могли поверить своим глазам, так как для них лидер был непобедимым. Только сам Лорд и его рыцари могли одолеть Мартина. Причина же его силы крылась в редкой Технике Хищного Ветра. Используя её, мужчина окружал своё тело множеством мелких и невидимых воздушных лезвий, которые превращали в фарш любого, кто оказывался достаточно близко. К тому же, они были также эффективны против пуль и большинства техник дальнего боя. Вот почему обычно победить Мартина могли только те, кто находились на ступени Закалки Души и выше.
        Однако защитная техника Люка попросту нивелировала угрозу, позволив парню без проблем находиться рядом с противником и наносить ему удары. Подобных способностей ни Мартин, ни его сподручные раньше не видели, поэтому даже представить не могли, что она поможет парню.
        Что же касалось ближнего боя, то Люк с детства занимался боксом, когда Мартин только после прихода Системы стал осваивать искусство боя.
        Таким образом, даже имея преимущество в характеристиках и запасе энергии, благодаря более высокому уровню, лидер преследователей попросту не мог ничего ответить противнику. Мартина избивали словно боксёрский мешок.
        Так прошло несколько секунд, в течение которых стало очевидно, кто победит. В бой даже вмешались союзники Мартина, но и им не удалось пробить защиту парня. Казалось, словно его вообще невозможно победить.
        - Пацан, остановись или я прирежу её, - вдруг раздался выкрик Джима, который взял в заложники обычную девушку, приложив к её горлу нож.
        Услышав голос помощника Мартина, а также вскрик знакомой девушки, Люк замер.
        - Отпусти её.
        - Ага, разбежался… Для начала отойди от Мартина, убери свою защиту и встань на колени. Не тебе здесь диктовать условия.
        Люк оглянулся. Выйдя из ража, он только сейчас заметил, что теперь все подчинённые Мартина готовы атаковать его. Кроме того, его отца уже скрутили, поэтому помочь тот не мог.
        - Вот же ж сопляк, - ругаясь, стал подниматься побитый Мартин, - я задушу тебя твоими же кишками!
        - Мне повторить?! - голосом надавил на парня Джим, сделав порез на шее девушки. - Быстро убрал защиту!
        - Это несправедливо… - зло процедил юноша, наконец-то осознавая своё безвыходное положение.
        - Привыкай, таков теперь этот мир, - неожиданно раздался чей-то голос. - Сила правит практически всем.
        Люк дёрнулся от испуга. Рядом с ним внезапно появился высокий симпатичный юноша, который хоть и не источал никакой силы, но казался невероятно могущественным.
        - Ты кто такой, черт тебя побери?! - резко выкрикнул Мартин, также неслабо удивившись.
        От незнакомца не исходила аура, что говорило всем о том, что он простой человек. Вот только почему-то от длинноволосого брюнета веяло нешуточной опасностью. Перебороть налетевший страх удалось не всем, но те, кто справились, сразу же приготовились атаковать юношу.
        - Кай.
        - Какой ещё Кай?!
        - Неважно, - улыбнулся парень, а затем взмахнул рукой снизу вверх, словно это был клинок.
        Взмах не был быстрым, но отчего-то среагировать на него никто не успел. Мгновением спустя частицы законов Пути Меча и Пути Пространства, а также концепции Холода Пустоты разлетелись по сторонам.
        Обычно законы какого-либо оружия использовали вместе с этим самым оружием, так как это было попросту легче. Но имея достаточно опыта, воин мог научиться применять их не только с другими видами оружия, но даже и вовсе без него. Это Кай сейчас и совершил.
        Глава 3. Восемнадцать лет
        Люди были удивлены, можно даже сказать - шокированы. Все они, только что вырвавшиеся на свободу, уже смирились со своей печальной участью, как вдруг объявился какой-то парень, который вмиг расправился со слугами Лорда.
        - Мы безмерно благодарны вам, - протянул руку Люк. Только сейчас он смог ощутить ауру уровня Создания Источника, исходящую от Кая. - Но кто вы? Вы из Союза Городов или, может, из какой-то гильдии?.. Ах да, я Люк, а это мой отец - Стивен. Можно сказать, что мы главные в этой группе, поэтому с любыми вопросами можете обращаться именно к нам. Но, честно говоря, я даже не могу представить, чем мы можем отплатить вам за подобную помощь.
        - Нет, мы не из указанных тобой мест. Считай нас просто путешественниками. А что касается благодарности, то отплатить всегда найдётся чем, - странно улыбнулся Кай, заставив Люка и его отца напрячься. - Но об этом чуть позже. Сейчас, я думаю, у вас найдётся чем заняться, - указал мечник на раненых. - А я пока поговорю с этими господами.
        На этом Кай резко развернулся, направившись обратно.

* * *
        - Зачем ты решил вмешаться? - поинтересовался Ивсим, когда они прилично отдалились.
        - Эти люди могут быть полезны. Нам нужна информация, - коротко ответил Кай, таща за собой покрытых льдом Мартина и Джима, используя для этого законы Пути Пространства. - Теперь они нам, а точнее мне, благодарны, поэтому с ними будет проще сотрудничать. К тому же, мне не особо понравились эти ребята, - кивнул он на слуг Лорда.
        - Это, конечно, прекрасно, но нас ты то зачем позвал? - вмешалась Элизия, шагающая рядом. - Или считаешь, что можешь здесь командовать?
        - Для начала, если бы ты хотела, то могла за мной и не идти. Ну а вдобавок, эти люди ждать здесь не намерены, да и другие слуги этого Лорда могут появиться. А какие ещё у них есть воины, я не знаю. И в конце концов, похоже, что вы все ещё не до конца осознали, что происходит. Мы в другом мире как бы, очнитесь уже наконец. Твою главную цель, Элизия, я-то знаю, но вот остальные, возможно, хотели бы и на Сааху вернуться, - Кай окинул спутников взглядом.
        Мечник остановился, а вместе с ним остановились и все остальные. Вот только Кай это сделал это намеренно, а его товарищи попросту застыли, наконец-то осознавая, насколько глубоко они встряли.
        - И у тебя есть какие-то идеи? Как нам выбраться? - первой задала вопрос Лилия. - Или же мы здесь застряли?
        - Перво-наперво, мы должны собрать как можно больше информации о том, что происходит на Земле. Для этого я и спас тех людей. Как я понял, они направляются в некий Союз Городов. Если мы поедем с ними, то сможем получит ещё больше информации, - произнёс Кай, медленно избавляя слуг Лорда от ледяных оков. - А ещё… в этом мире действует Система, а значит также где-то должны быть Врата Ойкумены.
        - Врата Ойкумены?.. Старший брат, вы имеете в виду Нерушимую Башню? - поинтересовался Цзян Юн.
        - Именно. Только так называют её у нас на плато, а в остальной вселенной они известны как Врата Ойкумены. С их помощью можно перемещаться по различным мирам.
        - Тогда нам просто нужно заявить о себе, и тогда представители сильнейших в этом мире организаций сами отыщут нас. Всё-таки каждый из нас был элитным личным учеником в своих кланах, - хмыкнула бывшая принцесса Алькеи. - После этого мы сможем договориться о возвращении.
        - Понимаю. Твоя логика основана на том, что сильнейшие уже владеют Вратами Ойкумены. Такое действительно бы сработало, будь мы, например, на той же Саахе, вот только на Земле ситуация сильно отличается. Здесь Система работает всего четыре года. Понимаете, к чему я клоню?
        - Мир был без Системы? Это сложно представить, но в принципе я могу такое допустить. Но что с того? - нахмурилась Элизия.
        - Я тоже не понимаю, - вздохнул Цзян Юн.
        Лилия, Ивсим и Цзян Сы также уставились на Кая.
        - Эх… - глубоко вздохнул мечник, - вам может быть в это сложно поверить, но до прихода Системы на Земле не было внешней энергии. По-простому - здесь не существовало самого пути развития.
        Шок и неверие отразились на лицах товарищей.
        - Что?.. Но… как?
        - Мир без культивации?
        - Бред!
        - Верите или нет, но это так, - покачал Кай головой. - А это значит, что сильнейшие в этом мире недалеко ушли от Заклинателей из Низинных земель.
        - Но как тогда такие как он, - Ивсим указал на Мартина, - смогли добраться до уровня Закалки Головного Мозга всего за четыре года? Хочешь сказать, что местные люди, это поголовно гении, превышающие уровень таланта Шакса или даже Цзян Дао? Тогда почему они так слабы?
        - Нет, они не гении, - усмехнулся мечник. - А всё дело вот в них, - достал он Сферу стихии воды, добытую ещё в небоскрёбе. - Вы же и сами можете ощутить, насколько много в этом шарике энергии и законов. Так вот, в отличие от нас, местные получают подобные сферы практически с каждого демонида, коих здесь немерено. Вот и выходит, что с такими ресурсами их развитие ускоряется в разы. Чего, конечно, не скажешь о техниках, стилях боя с энергией, алхимии, артефактах, массивах и многом другом, чего здесь раньше никогда не было.
        - Звучит слишком невероятно… - обескуражено пробормотала Лилия.
        - Согласен. Система даёт насколько существенное ускорение, чтобы простимулировать новый мир. Но так просто это не проходит. У всего есть своя цена, и у подобной скорости развития тоже. Потому что эти сферы стихий и прочая невероятная добыча накладывают на пользователей серьёзный отпечаток, после чего они никогда не смогут подняться выше ступени Элементалиста. Проще говоря, такая культивация - это ложный путь.
        - Если в необычные ресурсы я ещё могу поверить, то всё остальное звучит как дикий бред. С чего я вообще должна этому верить? - хмуро произнесла Элизия. - И откуда ты вообще это знаешь?
        - Я и не заставляю тебя мне верить. А откуда информация?.. Скажем так, ещё в начале моего пути мне повезло повстречать древнего мастера, побывавшего во множестве миров, - спокойно ответил Кай. - Большего я о себе не расскажу.
        Личные ученики замолчали. Вспоминая невероятную силу Кая, продемонстрированную на Великом Турнире, информация о встрече с древним мастером не казалась такой уж и невероятной. Может мечник и уступал в скорости развития (на самом деле он просто начала позже всех, аж в четырнадцать) по мнению спутников, но его сила уже на уровне Закалки Разума была исключительной. Чего только стоит то, что Кай без проблем побеждал многих личных учеников, которые превосходили его на целую ступень.
        Собственно, из-за этих фактов поверить парню становилось гораздо проще. Ведь он уже не раз доказывал, что нереальное, на первый взгляд, в действительности возможно.
        - Так вот, вернёмся к началу разговора. Нам нужна информация, чтобы не только отыскать Врата Ойкумены, но и воспользоваться ими. И вот тут нас поджидает большая проблема, из-за которой я вас сейчас и собрал.
        - О чём вы, старший брат?
        - Врата Ойкумены имеют одну особенность - направление переноса в ней могут указывать только те, кто превзошёл ступень Элементалиста. В иных случаях движение происходит только вперёд, что значит…
        - Что на Сааху нам не вернуться… - закончила вместо Кая Лилия, моментально понявшая всё.
        - Именно так, - кивнул нахмурившийся мечник. - Вот почему нам нужно либо чтобы кто-то из нас добрался до нужной ступени, либо найти подобного мастера. И как понимаете, сделать и то и другое можно только в следующих мирах. Поэтому я предлагаю объединиться. Путь предстоит непростой, и лучше проходить его вместе, чем в одиночку. Понимаю, что только что я рассказал много шокирующей информации, так что сильно вас не тороплю. Обдумайте всё, а я пока пообщаюсь с этими ребятами, - кивнул Кай на Мартина и Джима, которые уже освободились ото льда, но из-за Закона Притяжения юноши даже пошевелиться не могли.
        В следующий миг Кай исчез вместе со слугами Лорда, оставив товарищей раздумывать.

* * *
        - Кто это такие? - поинтересовался один из сильнейших воинов среди беглецов. - Никогда не видел такую одежду.
        - Я тоже. Разве что в фильмах про древний Китай было что-то подобное. Но на азиатов они однозначно непохожи, - ответил Люк. - Честно говоря, у меня до сих пор мурашки пробегают, как вспомню силу того парня. Вот только он там не один такой, а кроме того, среди них даже Заклинатель был! Какой же я идиот, что спросил про принадлежность к Союзу Городов или гильдиям! Такие люди как минимум должны находиться на верхушке одного из альянсов!
        - Это меня и тревожит, - произнёс отец парня. - Теперь даже сложно определить, повезло нам или нет. Чего от нас могут захотеть такие сильные люди?
        - Мистер Стивен, ради всего святого, не нагнетайте, - произнёс боец, затягиваясь сигаретой. - Раз они нам помогли, то я верю, что это наш Господь их послал.
        Лидер беглецов и его сын покосились на мужчину. Они ничего не сказали, но подумали приблизительно об одном и том же.
        - И как тебе удаётся не утратить веру в таком хаосе?.. - задав риторический вопрос, в итоге вздохнул Стивен.

* * *
        К моменту когда беглецы закончили помогать раненым и приготовили машины, мечник как раз вернулся к ним.
        - Мистер Кай… - хоть и видя перед собой молодого юношу, отец Люка решил обратиться уважительно, вот только его прервали.
        - Просто Кай. Не нужно всего этого.
        - Эм… Хорошо. Тогда… Кай, я так понимаю, что вы хотите, чтобы мы вам чем-то помогли? Но, честно говоря, я даже не могу понять, каким образом мы можем быть вам полезны, потому что…
        - О, не волнуйтесь. Прежде всего меня интересует информация. Я хочу знать всё, что произошло с момента появления Системы, а также о ситуации в мире. Вдобавок, я хотел бы отправиться с вами.
        Стивен растерялся, поскольку никак не ожидал он, что Каю потребуется именно это.
        - Мы едем на юг, в одну из баз Союза Городов. Вы тоже направляетесь туда? - спросил шокированный мужчина, всё ещё переваривающий первую часть просьбы Кая. Ибо сложно было понять, как кто-то может не знать, что происходило после появления Системы.
        - Что-то вроде того, - кивнул мечник. - Кстати, а не подскажите, какой сейчас год и месяц?
        - Что?.. - приподнял брови Стивен, показывая удивление. - Ну так… две тысячи тридцать шестой, сентябрь.+
        «Так значит, прошло аж восемнадцать лет. Но если я живу в этом теле всего шесть… почти семь лет, то, выходит, между моментом смерти и вселением прошло двенадцать лет».
        - Тогда лучше расскажите мне, что происходило в мире с конца две тысячи восемнадцатого.
        - Эм… хорошо. Но давайте тогда позже. Ведь нам пора уже выезжать. Кстати, ваши друзья и те двое…
        - Не беспокойтесь, мои спутники уже скоро будут здесь. Возможно… А вот те двое… - улыбнулся парень, - ну… их вы больше никогда не увидите.
        Натужно сглотнув, Стивен ответил:
        - Ясно. В таком случае можете сесть в тот красный автобус. Я и мой сын будем там, и во время поездки я расскажу всё, что произошло, - поспешно произнёс лидер беглецов, после чего ушёл.
        Теперь спрашивать Кая, где он был всё это время и как мог пропустить целых восемнадцать лет, Стивен больше не хотел…

* * *
        За окном мелькали деревья. Используя подлокотник для опоры, Кай подпёр голову рукой. Сейчас его полностью занимали мысли, связанные с рассказом Стивена. Честно говоря, до прихода Системы на Землю важных мировых событий было не так уж и много, но некоторые всё же произошли.
        Например, в двадцатом году мир захлестнула эпидемия некоего вируса, который погубил более десяти миллионов человек по всей планете. Это, а также появившийся следом финансовый кризис сильно ударили по общей обстановке. Преступность и терроризм стали расти, а военные конфликты во множестве стран разгорелись ещё сильнее, и их стало даже больше.
        Вдобавок по какой-то причине по всему миру вдруг стала возрастать скорость создания новых технологий, особенно военного характера. Одна из них как раз таки и оказалась причиной Филиппинского конфликта, случившегося между США и Китаем, который за семь лет унёс жизни нескольких миллионов человек.
        Ну а уже в две тысячи тридцать втором на Землю пришла она - Система. Двадцать девятого февраля, ровно в три часа ночи по Гринвичу, на планету обрушился один из потоков мировой энергии, пока в то же самое время с душами землян соединялась Система.
        Вот только выдержали это не все. По приблизительным подсчётам практически семьдесят процентов людей превратились в демонидов, став лишь ресурсом для развития остальных. Земля погрузилась в пучину хаоса. Наступил настоящий апокалипсис.
        Не превратившиеся в чудовищ люди едва выживали, пока не стали давать тварям серьёзный отпор. Люди начали получать всё больше добычи, благодаря чему многие стали культивировать, дабы банально выжить. Таким образом основные ужасы прихода Системы продлились порядка трёх лет, после чего стало более-менее спокойно.
        Теперь на передний план вышло не выживание, а развитие. Людям понравилось ощущать в себе силу, поэтому воины стремились к её постоянному наращиванию, чему Система любезно потворствовала. Её особая версия позволяла получать добычу в виде сфер стихий, техник или прочих знаний не только с монстров, но и с других бойцов. Так что на Земле вновь воцарилась старая добрая борьба людей друг с другом.
        Вот почему стали появляться различные группировки. Однако, хотя старый мир и рухнул, но многое смогло уцелеть. Например, большая часть армии США, в отличие от правительства, смогла приспособиться к изменениям, благодаря чему и уцелела. В дальнейшем именно они создали Союз Городов, позволивший выжить миллионам людей.
        Собственно, в один из таких «безопасных» городов Кай сейчас и направлялся вместе с товарищами, которые всё же решились последовать за мечником. Но не все, поскольку одного человека возвращение на Сааху совсем не заботило. Элизия жаждала лишь отмщения, поэтому её главной целью являлся Цзян Дао. Вот почему она сейчас поехала с ними, но в дальнейшем могла в любой момент покинуть команду Кая.
        Что же касалось того, где они очутились изначально, то это был Монреаль - в прошлом один из крупнейших городов Канады. Сейчас же там правит Лорд, от которого и бежали люди, спасённые Каем.
        А направлялись они все к ближайшему городу Союза - Бостону. И стоило колонне из автобусов и грузовиков приблизиться к первому заградительному пункту, как Кай поразил шок. Увиденное едва не заставило его подняться с места.
        Впереди находилось множество вооружённых военных, рядом с которыми разместился танк. А поразили Кая, собственно, системные сообщения, появившиеся при взгляде на заставу.
        [Боевой танк M2 S Abrams]
        Ранг: Золотой
        Качество: Низкое
        Особенности скрыты меткой владельца
        [Штурмовая винтовка M4 S]
        Ранг: Серебряный
        Качество: Пиковое
        Особенности скрыты меткой владельца
        Глава 4. Подавляющая сила
        Удивился Кай неспроста. Ведь если, например, сравнить обычный клинок с мечом Серебряного ранга, то сразу станет понятно, какой из них сильнее. Системное оружие попросту будет крепче, острее, иметь большую энергетическую мощь, а также некоторые другие полезные особенности. Конечно, владеть таким мечом сможет далеко не каждый, но это уже совсем другое дело.
        Но что же тогда с современным оружием Земли? Во-первых, оно технически сложное. Выковать хороший клинок нелегко, но создать с нуля тот же автомат ещё сложнее. А ведь для создания любого системного предмета нужно использовать материал, который содержит энергию. Вот только на Земле внешняя энергия появилась всего четыре года назад, из-за чего недра планеты ещё не должны были сильно пропитаться ею. Так что достаточного количества материала для массового создания системного оружия попросту не могло быть.
        Во-вторых же, для разного вида оружия требовались разные символьные техники, дабы после внедрения их в предмет они правильно работали. На той же Саахе ремесло создания артефактов высокого ранга развивалось уже тысячелетиями, благодаря чему оно и достигло нынешних вершин. Чего стоит только тот факт, что предметы Королевского ранга научились делать не более двух столетий назад, хотя техники аналогичного ранга существовали на плато уже десятки веков. Вот почему создание настоящего танка Золотого ранга и автоматов Серебряного казалось Каю чем-то невероятным.
        И если первому парень объяснения так и не придумал, то вот насчёт второго у него складывалось впечатление, что виною тому значительно более развитая на Земле наука. Вероятно, именно благодаря ей люди и научились создавать сложное оружие подобных рангов менее чем за пять лет.
        И это серьёзно. Обычный меч опасен, а в руках мастера так тем более. Но с огнестрельным оружием ему сложно сравняться. В своё время на Земле оно практически полностью вытеснило холодное. Честно говоря, Кай подозревал, что обычный автомат мог бы представлять угрозу даже для воина ступени Закалки Разума. Мощность выстрела, конечно, не справится с какой-нибудь защитной техникой Серебряного или выше рангов, но благодаря скорости, что способна развить пуля, среагировать на такую атаку успеет далеко не каждый боец.
        Вот почему, казалось бы, при катастрофических событиях прихода Системы, человечество всё равно смогло выжить, и начать восстанавливать цивилизацию так быстро. Случись это ещё лет триста назад, то дать серьёзный отпор демонидам удалось бы только через десятки лет.
        Всё это говорило о военной мощи земной цивилизации, даже при отсутствии возможности культивировать. Но теперь, когда мировой поток энергии окутал планету, всё изменилось. И автоматы, которые ранее представляли угрозу лишь для воинов первых двух ступеней, ныне могли лишить жизни даже бойца уровня Создания Источника. А что же до более серьёзного оружия, а не только огнестрела, то, возможно, оно было способно расправиться даже с каким-нибудь слабым Заклинателем.
        Вдобавок, раз у военных имелся танк Золотого ранга, то это означало, что на Земле есть те, кто освоил как минимум все законы уровня Слышащего одного из множества Путей. А учитывая, что до прихода Системы в родном мире Кая никакого наследия для культивации не имелось, то подобный прогресс в законах можно было списать только на последствия запретных ресурсов.
        Пока парень размышлял над этим всем, автобус успел остановиться. Впускать беглецов в город не спешили, поэтому Люк, Стивен и ещё несколько человек вышли вперёд, чтобы объяснить ситуацию. Кай же с товарищами остался внутри, наблюдая за дальнейшими событиями. А развивались они не так, как хотелось бы этого прибывшим.
        Сначала Стивен и его сын долго о чём-то беседовали с военными, но те лишь разводили руками, не спеша пропускать незнакомцев. Через некоторое время разговор перешёл на более высокие тона, после чего разгневавшийся Люк сделал несколько резких и неожиданных шагов вперёд. Стволы бойцов тут же оказались направлены на парня, отчего тот замер. Его пыл моментально охладили.
        - Эх… - вздохнул Кай. - Похоже, придётся опять вмешаться.
        Мечник покинул автобус, оставшись незамеченным для большинства присутствующих. Тем временем события возле заставы лишь накалялись.
        - Вы все, немедленно отойдите назад на десять шагов, или мы откроем огонь! - выкрикнул офицер, держа Люка на прицеле.
        Парень понимал, что всего один-единственный выстрел может оборвать его жизнь. В руках военных оружие Серебряного ранга, и его защитная техника точно не выдержит.
        Юноша отступил, как и ещё несколько человек.
        - И что здесь происходит?
        Люк вздрогнул от внезапно раздавшегося вопроса. Солдаты же направили автоматы теперь на Кая, неожиданно оказавшегося совсем рядом.
        «Обычный человек?» - подумали члены охраны заставы, не сумев ощутить ауры мечника.
        Удивило же их это потому, что в нынешние времена те, кто не смог ступить на путь развития, обычно старались не попадаться на глаза культиваторам. Вот почему к военным, среди которых почти все были на последних этапах Закалки Тела, отправились на разговор лишь сильнейшие из беглецов.
        - Ты тоже, быстро отошёл!
        Невозмутимый Кай окинул военных взглядом, подмечая множество деталей.
        «Необычно… Как и подозревал, их оружие, это что-то новое. Впрочем, как и обмундирование. В моё время такого ещё не было. Значит, это и есть новые разработки?..»
        - Мисте… Кай, - произнёс Стивен, также удивлённый резким появлением парня. - Мы не можем пройти дальше, так как в Бостоне сегодня какое-то важное событие и им дали прика…
        - Ты меня не слышал, бестолочь?! - рявкнул офицер, сделав шаг в сторону Кая, демонстрируя тем самым готовность выстрелить. - Я. Сказал. Отошёл!
        Мечник повернулся обратно к мужчине. Взгляд фиолетовых глаз впился в вояку, заставив того вздрогнуть. Его тело налилось тяжестью, а в груди всё сжалось из-за резко нахлынувшего необъяснимого ужаса. В тот же момент боец впал в панику, утратив возможность рационально мыслить. Палец со всей силы сжался на спусковом крючке. Раздался грохот автоматной очереди.
        Но это было лишь начало. Увидев, как их командир внезапно атаковал незнакомца, остальные бойцы также открыли огонь по человеку, от которого хотелось бежать, словно он был диким чудовищем.
        Участок дороги утонул в неистовом шуме, который продлился менее десяти секунд. Когда магазины автоматов оказались пусты, наступила гробовая тишина.
        Кай стоял перед военными абсолютно невредимый. Более того - ни одна пуля не долетела до него. Все они лежали перед парнем, так и не сумев преодолеть невидимую преграду, которая вспыхивала чем-то алым каждый раз, когда сталкивалась с пулей.
        Это была Техника Семи Мечей, которую Кай освоил в Клане Семи Клинков, когда обучался у Цзян Юй. Используя эту технику, парень создал семь крайне мощных эфемерных мечей, которыми мог управлять силой мысли. Вдобавок, каждый из клинков серьёзно акцентировался на одном из семи законов уровня Слышащего Пути Меча.
        Создали же эту технику основатели сильнейшего клана (в том числе и Старик Седой Горы), которые взяли за основу часть структуры каждого из семи элементалей. В итоге техника вышла универсальной, из-за чего Кай её и применил. Он использовал силу Меча Скорости и Меча Прочности, усилив ею остальные алые клинки, после чего стал рассекать пули сразу семью мечами.
        Вот только Кай чуть не переоценил себя, поскольку если атакующих было хотя бы в полтора раза больше, то парню, вероятно, пришлось бы активировать Предельную Концентрацию. В ином случае он попросту не успел бы отразить все выстрелы. Конечно, пока не задеты его мозг и сердце, то подобные раны мечник сразу же залечил бы, вот только пропущенные пули могли попасть не в него, а в кого-то позади, чего юноша не особо желал.
        «М-да уж… Перестарался я немного… Хотя этот мой «пугающий взгляд» возник сам по себе, так что сами виноваты, - подумал Кай. - Но автоматы неплохи. С такой мощью пули могли бы без проблем прошить какой-нибудь пиковый доспех Серебряного ранга».
        Тишина не успела продлиться и пятнадцати секунд, как вдруг её разорвал ещё один выстрел. Он не был особо громким, но всё равно заставил Кая повернуть голову.
        Зависнув прямо в воздухе, в метре перед лицом парня застыла пуля, пришедшая на этот раз откуда-то сверху. Её покрывала корка льда: Холод Пустоты заставил снаряд застыть на месте.
        «Снайпер?.. Похоже на то. Или у кого ещё будет не только системная винтовка, но ещё и патрон Серебряного ранга?»
        - Сэр, приказываю вам не двигаться! - раздался новый голос, усиленный неким устройством. - Вы под прицелом танка!
        Кай заранее ощутил гостей, но всё равно удивился. Внешний вид прибывшей троицы поражал своей футуристичностью. Парню на секунду показалось, будто он смотрит фильм про Железного Человека.
        [Боевой экзоскелет MX-3]
        Ранг: Золотой
        Качество: Низкое
        Особенности скрыты меткой владельца
        Помимо дула танка, на парня также оказались направлены три необычных винтовки, имеющих дизайн фантастического оружия. Так вдобавок оно ещё и было низкого качества Золотого ранга.
        - Майор… - пролепетал офицер, ранее первым открывший огонь.
        - Лейтенант, мы с вами позже поговорим, - ответил один из троицы в экзоскелетах, а затем повернулся к Каю. - Сэр, немедленно назовитесь! Как вас зовут и из какой вы гильдии? По какой причине вы прибыли сюда?
        - Может сами сначала назовётесь? С чего это я должен исполнять ваши приказы? - хмыкнул Кай, ничуть не страшась угрозы.
        - Парень, кажется, ты не понимаешь, в какую ситуацию попал. Может ты и обладаешь необычной силой, вот только у нас троих такая же ступень, как и у тебя. К тому же не забывай об оружии. Ну и в конце концов ты сам прибыл на нашу территорию, устроив здесь шумиху. Ну думаешь, что стоит быть более уважительным в таком случае?
        - А мне вот кажется… - улыбнулся парень, моментально переместившись к троице за спины. Военные даже понять ничего не успели, так как никогда ранее не встречались с законами Пути Пространства. - Что это вы кое-чего не понимаете, - лишь после этих слов офицеры поняли, что Кай позади. Резко обернувшись, они увидели спокойного юношу, указывающего на них могущественными клинками Королевского ранга. Впрочем, хватило и полностью раскрывшейся ауры мечника, чтобы поразить троицу. - Наши силы и близко не равны, это раз. Ваши игрушки хоть и занятны, но даже не успеют ранить меня, это два. Ваши люди сами напали на меня, это три. И в-четвёртых, с чего вы вообще взяли, что вас больше? - кивнул юноша в сторону, указывая на вышедших из автобуса товарищей.
        Увидев ещё четверых воинов уровня Создания Источника, а также настоящего Заклинателя, пусть и начальной стадии, офицеры застыли, опустив оружие.
        - Но я всё-таки отвечу, - вновь улыбнулся парень. - Меня зовут Кай. Я прибыл из другого мира, и меня сильно интересует кое-что. Во-первых, мне нужна информация о Земле, а конкретно - информация об огромной тёмной башне, появившейся в этом мире вместе с приходом Системы. А во-вторых, я ищу человека. Его зовут Даймонд Эванс, и, возможно, вы даже слышали о нём.
        Кай убрал клинки и скрыл ауру, давая понять, что не враг. Он наконец-то встретил действительно важных людей в этом полуразрушенном мире (неспроста же у них столь необычное оружие и броня, а одного даже назвали майором), которые должны были знать гораздо больше обычных переселенцев наподобие Люка и его отца.
        И раз Кай оказался сильнее, то воспользоваться этим он собирался по максимуму…
        Глава 5. Прерванное отбытие
        Кай, Лилия, Ивсим и остальные направлялись город. Сейчас они находились в том же самом автобусе, на котором и приехали к Бостону.
        После небольшой стычки и демонстрации силы Каем, военные, которые и были властью в городе, отступили. Майор Джозеф Уильямс, а именно так звали одного из троицы в экзоскелетах, приказал открыть заставу и пропустить беглецов из Монреаля.
        Пришельцев из иного мира же он пригласил в штаб, от чего ни Кай, ни его спутники не отказались. Таким образом, был временно реквизирован один из автобусов, который сейчас и вёз Кая с товарищами, а также троицу офицеров в технологической броне.
        Впрочем, и майор, и двое других его коллег к этому времени уже сняли экзоскелеты, которые были крайне энергозатратными, переместив их в пространственные кольца. Всё-таки полноценно совмещать мировую энергию с современной техникой люди ещё не научились, из-за чего и приходилось использовать старое доброе электричество. Благо хоть нынешние технологии позволяли создавать достаточно мощные батареи приемлемых размеров.
        Сидя на передних местах прямо за водителем, которым оказался один из солдат заставы, майор напряжённо размышлял, старясь унять желание посмотреть назад, где и сидели внезапные гости.
        «Повезло, что я хотя бы в тот момент уже был практически возле заставы, и смог вовремя вмешаться. А то мало что ещё могли вытворить караульные… Но всё же чёрт побери! И угораздило же их открыть огонь по столь сильным людям! Хотя отчасти я понимаю лейтенанта. Этот парень действительно пугает, так ещё сразу и невозможно понять, какого он уровня и ступени. Но действительно ли они из другого мира? На Земле хоть и произошло много чего невероятного за эти годы, но даже так слова этого Кая звучат фантастично… Но если так подумать, то это могло бы объяснить его силу. Всё-таки в экзоскелете я могу победить двои или даже троих человек уровня Создания Источника. Однако то, что он продемонстрировал, полностью выходит за рамки того, что я видел и знаю. Даже самые сильные бойцы Закалки Души Союза Городов и в подмётки этому Каю не годятся. К тому же он показал предметы Королевского ранга, о котором мы только мечтать можем. Черт! Один вопросы и практически никаких ответов…»
        Сам Кай тем временем думал совсем о другом. Сейчас их группа направлялась в центр города, дабы они смогли встретиться с генералом, который и был главным в Бостоне. Отправлять же пришельцев из иного мира вместе с беглецами никто не решился, так как сила гостей оказалась чудовищной. Вот почему власти города решили принять Кая и его спутников максимально уважительно.
        Конечно, Союз Городов не был слабой организацией, и в случае чего мог дать жесткий отпор, однако их главной целью являлось обеспечение безопасности городов и их жителей. А раз прибывшие вместе с беглецами пришельцы сами не нападали, то атаковать настолько сильных культиваторов военные не собирались. По крайней мере пока.
        Что же касалось размышлений Кая, то касались они ответа майора.
        Во-первых, если верить Джозефу, то про никакую тёмную башню, появившуюся с приходом Системы, он никогда не слышал. А ведь имея довольно высокий чин, знал он действительно немало.
        Во-вторых же, имя, названное Каем, а именно - Даймонд Эванс, майору оказалось известно.
        «Генерал-лейтенант, значит? Высоко же он поднялся за эти восемнадцать лет… - подумал Кай. - И получается теперь ты в Вашингтоне. Отлично. Значит, теперь я знаю, куда направиться дальше», - кивнул сам себе парень, повернувшись к окну.
        Бостон разительно отличался от Монреаля. Следы прихода Системы и появления демонидов были и здесь, но сильно они не выделялись. Больше складывалось впечатление, что город жив. И так оно и было.
        Хотя количество жителей сильно упало, в Бостоне всё равно проживало немало людей. Здесь не было демонидов, а также различных преступных группировок, появившихся на фоне произошедшего катаклизма, благодаря чему обычные люди могли ощутить себя в безопасности.
        Проехав первую заставу, а затем и ещё две, автобус попал во внешний сектор города. Именно здесь базировались основные силы Бостона: солдаты и военная техника. Имея форму кольца, внешний сектор выступал в виде прочного барьера, отделяющего простых горожан, от ужасов внешнего мира.
        Дальше шел внутренний сектор, в котором и проживали обычные люди, в число которых в скором времени должны были войти Люк, его отец, и другие беглецы.
        На самом деле, из-за особой версии Системы на Земле, возможность развиваться получили практически все. Дыхание Силы - основной навык для восхождения на путь боевых искусств - обычно изучить было нелегко, однако благодаря кристаллам знаний, которые позволяли моментально освоить заключенную внутрь технику или что-то ещё, начать культивировать становилось гораздо проще.
        Вот только развиваться спешили далеко не все. Всё-таки любые ресурсы добывались либо из монстров (включая демонидов), либо из других людей, ступивших на путь воина. А это в свою очередь подразумевало, что начать развитие смогли те, кто после прихода Системы по-настоящему сражались за свою жизнь, убивая врагов. Остальные же, кто прятался за спинами военных или просто сбегал от чудищ, в большинстве своём так и остались обычными смертными. Не всю люди готовы к сражениям насмерть, даже зная, какую награду за это можно получить. Вот почему за минувшие четыре года осталось немало простых жителей, являющихся теперь обслугой для тех, кто обрёл силу.
        Проехав жилой сектор, автобус приблизился к центру города - именно здесь обитали сильнейшие члены Союза Городов в Бостоне, вдобавок имеющие высокие чины в данной военной организации. Собственно, сюда Кай и направлялся.
        Добравшись до очередного контрольно-пропускного пункта, на котором благодаря майору странный красный автобус долго не задержался, они въехали внутрь. Таким образом, поездка заняла порядка двадцати минут. Благо в нынешние времена дороги в городе использовались практически одними военными, и ни о каких пробках и речи быть не могло.
        Конечно, подобное расстояние Кай и его товарищи запросто могли преодолеть в разы быстрее. Но поскольку они были не одни, а к тому же находились на чужой территории, то никуда и не спешили.
        Доехав до нужного здания, коим оказалась очередной небоскрёб, автобус остановился. Дальше пассажиры последовали пешком.
        - Пока мы идём к этому вашему генералу, расскажите мне об общей ситуации в США и мире. Думаю, вам хоть что-то должно быть известно, - произнёс Кай.
        - Вы знаете про Америку? Но разве вы не из другого мира? - не оборачиваясь, спросил майор, который всё ещё сомневался в словах парня.
        - Скажем так, когда-то я бывал на Земле, - ответил мечник, чем сильно удивил товарищей.
        Вот только лезть с расспросами никто не спешил. Всё же имея некий опыт на пути развития, все они понимали, что ни один воин не будет раскрывать о себе всё. Секреты имелись у всех, иначе всяких тайных техник и знаний попросту не существовало бы.
        - Ну раз так… В общем, восток и юг страны под нашим контролем. А если говорить точнее, то под защитой Союза находится чуть более сотни городов, которые нам удалось отчистить и обезопасить за первые три года. Именно в них стекается большинство беженцев со всей Северной Америки. Но есть ещё и запад страны, а также часть Канады и Мексика. Там местные военные были менее успешны, чем мы, поэтому в нынешнее время там правят различные организации людей, которые называют себя гильдиями, словно это какая-то игра. Их членами являются все, кто также стал развиваться, но не пожелал присоединяться к нам.
        - А что тогда насчёт альянсов? Кто это?
        - Последние полтора года во множестве мест, особенно там, где ещё сохранилось большое количество демонидов, стали появляться особые системные зоны, которые в простонародье называют подземельями. Там можно получить больше ресурсов, но и твари посильнее будут, - начал издалека майор. - Так вот. Чтобы проходить эти особые зоны, гильдии начали объединяться, создавая эти самые альянсы. Сейчас таких девять, и по факту именно они, наравне с Союзом Городов, правят на материке.
        - Хм. Интересно… Но что скажете про весь остальной мир?
        - А особо ничего сказать и не могу. Из-за того, что ключевые места оказались захвачены ордами монстров, взявшихся непонятно откуда, связь с другими континентами была восстановлена только недавно. И то лишь усилиями нескольких альянсов и глав Союза. Слышал только, что и в Европе, и в Азии люди также смогли объединиться и выжить.
        - Вот оно как, - кивнул Кай, погрузившись в пучину мыслей.
        Попав в здание и миновав охрану, прибывшие направились к лифту, и уже спустя несколько минут добрались до нужного места. Войдя в кабинет, первым что заметил Кай, стал огроменный стол, заполненный всякими бумагами. Казалось бы, произошёл катаклизм, изменивший мир, но бюрократия так никуда и не делась.
        За самим же столом сидел хмурый широкоплечий мужчина средних лет, от которого исходила аура уровня Создания Источника. Она, конечно, ни в какое сравнение не шла с мощью Кая и его спутников, но в действительности выделялась на фоне того же майора.
        - Здравствуйте. Меня зовут Кларк Денил, - представился генерал, знающий о прибытии гостей. - Итак, чем могу помочь? Зачем вы прибыли в Бостон?
        - Думаю, вам уже успели доложить, - кивнул Кай на майора, усевшись в одно из кресел.
        - Вы правы. Но прежде чем отвечу, я хочу спросить: это же вы Кай?
        Парень кивнул.
        - Тогда ваша аура, почему я…
        В тот же момент майор Джозеф резко закрутил головой, пытаясь отговорить генерала, но было уже поздно. Кай раскрыл свою ауру, хоть и сделал это не на большую площадь.
        Глаза Кларка моментально расширились, а руки вспотели. Но стойкости мужчине было не занимать, поэтому сдержать себя он сумел.
        - Я понимаю… - тяжело выдохнул он. - Но, как и мой подчинённый, я обладаю лишь небольшой информацией. О тёмной башне мне ничего не известно, а вот про Даймонда Эванса, я хоть немного, но знаю. Это относительно молодой генерал-лейтенант, который сейчас находится у верхушки власти Союза Городов, и проживает в Вашингтоне.
        - Ясно. В таком случае вы можете нас туда доставить?
        Генерал моментально опешил от столь наглой просьбы.
        - В принципе это возможно. У нас есть авиасообщение. Вот только на каждый перелёт уходит немало ресурсов, - нахмурившись, произнёс мужчина. - В это время основным ресурсом для оплаты практически чего угодно стали сферы стихий, поэтому если у вас…
        - Давайте так, - усмехнулся Кай, прервав генерала. - Вы помогаете нам добраться до Вашингтона как можно скорее, а мы забываем о вашей грубости.
        Кларк нахмурился ещё сильнее. Лишь свежее воспоминание о невероятно мощной ауре Кая заставляло его сдерживаться.
        - Вот только это вы спровоцировали одного из караульных на атаку. Вас же просили отойти, - ровным тоном ответил мужчина.
        - А я и не про это. Я говорю, что мы забудем о том, что вы решили заманить нас в ловушку. Или думали, что те сорок человек и взрывчатка на этом этаже останутся незамеченными? Хотели в случае чего пожертвовать собой, чтобы уберечь город? Похвально. Однако мы вам не враги, и пришли с мирными намерениями. Но поступая так, вы сильно нас обижаете, - прищурился Кай, впившись в собеседника пронзительным взглядом.
        Генерал встал из-за стола, и подошёл к окну позади. Повернувшись спиной к присутствующим, он закурил.
        - Хорошо, - недовольным голосом произнёс он.

* * *
        Спустя десять часов Кай, Ивсим, Лилия и остальные были готовы отправляться. Это время их группа провела в городе, ожидая пока подготовят транспорт и свяжутся с Вашингтоном. Всё-таки в нынешнее время любые полёты являлись непростым делом, поэтому и требовалась подготовка.
        Но наконец-то всё было готово. Вот только стоило Каю и его товарищам начать подниматься на борт, как вдруг окончательная подготовка к вылету остановилась. Военные, которые должны были отправиться вместе с ними в Вашингтон, начали суетиться, а затем быстро покидать самолёт.
        - Что происходит? - спросил Кай майора Джозефа, который также был среди них.
        - С севера на город напали. Одиннадцать застав уничтожено. Судя по всему, это Лорд и его люди, - взволнованно произнёс мужчина. - У них более ста человек ступени Закалки Души, и подтверждено присутствие как минимум одного Заклинателя… Нам дали приказ приготовиться к бою, поэтому вылет был отменён. А ещё… генерал просил передать, что просит вас о помощи, - ошарашил Кая и его друзей военный.
        Глава 6. Испытание спустя полтора года
        Находясь на последнем этаже довольно высокого здания, генерал Кларк Денил вместе с ещё несколькими офицерами наблюдал за северной заставой, где ныне и находился Лорд. К Заклинателю в этот момент как раз прибыл парламентёр, который должен был разузнать о причине атаки и выслушать требования напавших. Хотя в общем и так было понятно, что предлогом стали беглецы, прибывшие недавно в Бостон.
        С виду такое решение военных выглядело как попытка решить всё без дальнейших битв, но на самом деле представители Союза попросту тянули время, чтобы войска успели собраться. Всё-таки сейчас была ещё ночь, а до рассвета оставался целый час. Слишком уж внезапно напали на Бостон…
        Что же касалось других уничтоженных застав, то там сейчас находились десять групп, в каждой из которых было как минимум по дюжине воинов ступени Закалки Души. Видимо, сейчас они ожидали дальнейших приказов Лорда.
        - Сколько ещё нужно времени? - спросил нахмурившийся генерал.
        - Сэр, первые ударные группы уже практически готовы. Им осталось только добраться до указанных точек. Это максимум десять минут.
        - Дроны также готовы. Мы в любой момент можем сделать внезапную для них атаку, что позволит дальше атаковать с наскока.
        - Ясно, - кивнул Кларк, сложив руки за спиной.
        И хотя больше сотни воинов ступени Закалки Души являлись действительно серьёзной угрозой, об этом генерал не переживал. Бостон был способен справиться и с большим их количеством, благо системное современное оружие имелось только у Союза и пары сильнейших альянсов. Поэтому людям Лорда приходилось использовать только то, что выпадало из монстров в качестве добычи и немногочисленное украденное.
        Волновался Кларк Денил по иной причине: среди их врагов был Заклинатель. В рядах Союза Городов имелось только девять человек аналогичной ступени, но ни один из них сейчас не находился в Бостоне. Вот почему ситуация складывалась непростая.
        Конечно, это не значило, что у военных нет шансов. Раньше уже случалось такое, что на города Союза нападали воины ступени истинного мастерства. Так что правильная тактика борьбы с Заклинателями генералу была известна. Защитники города без проблем могли сдерживать натиск Лорда более чем двенадцать часов, постепенно уходя всё глубже в оборону. Таким образом выигрывалось время, нужное для прибытия подкрепления из других городов, среди которых обязательно были бы и Заклинатели.
        Но какой ценой? Часть города в таком случае обязательно будет разрушена. Погибнет множество бойцов, и будет утрачено немало драгоценной техники. Хотел ли этого Кларк Денил? Конечно же нет!
        Вот почему он и обратился за помощью к Каю и его товарищам, среди которых также имелся Заклинатель. Однако столь скорого их прибытия генерал никак не ожидал.
        Открылась дверь. Внутрь вошёл мечник со спутниками.
        В обычной ситуации любых гостей, если они только не имели высоких чинов, должны были бы остановить бойцы у входа в здание. Увы, но с личными учениками такое попросту не сработало бы, поскольку все шестеро были до ужаса сильны по меркам Земли.
        Обернувшись и увидев вошедших людей, генерал спросил:
        - А где майор?
        - Видимо, он немного отстал, - пожал плечами Кай.
        Всё-таки мечник с товарищами мог двигаться в разы быстрее воинов аналогичного уровня, поэтому было совсем не странно, что Джозеф попросту не смог их догнать.
        - Тогда как вы узнали, где мы? - нахмурился Кларк.
        «Я полностью уверен, что никто из моих подчинённых не выдал бы посторонним точное расположение временного штаба. Тогда неужели нас так легко вычислить? - взволновался генерал. - В таком случае и Лорд с подчинёнными может обнаружить нас…»
        - Общее направление майор нам сказал, а дальше мы уже сами справились. Считайте это преимуществом боевых искусств другого мира, - успокоил мужчину Кай. - Но сейчас важно не это… Я правильно понимаю, что вы специально отменили полёт?
        Кларк сделал серьёзное лицо.
        - Вы правы, - ответил он. - Пока город в опасности, то я просто не имею права выпускать таких сильных бойцов. Поэтому я и прошу вас помочь. Если мисс Элизия вмешается в бой с Заклинателем, то я уверен, что мы сможем прогнать Лорда и его людей.
        - Какая наглость! - моментально возмутилась бывшая принцесса. - У нас был договор, но теперь вы отказываетесь выполнять его условия?
        - Согласен, - произнёс Ивсим. - Разве это не лично ваши разборки? Почему кто-то из нас должен вмешиваться?
        Генерал помрачнел. Ему хотелось ответить язвительно, а то и вовсе надавить аурой. Вот только с нынешними собеседниками подобное было бы слишком опрометчивым поступком. Однако и отступать он собирался.
        - Договор, говорите? Вы просто воспользовались своей силой, чтобы угрожать нам и получить желаемое. Нужен был лишь повод… Так или иначе, но я не дам вам вылететь в Вашингтон, если городу и дальше будет грозить опасность. Более того, я даже воспользуюсь своим положением, чтобы для Союза Городов вы стали врагами. Так что даже если вы отправитесь туда сами, то ничего кроме боя вас там ожидать не будет.
        - Любите вы рисковать генерал, - жутко улыбнувшись, подошёл к нему Кай. - Опять отрезаете себе все пути отступлению, ставя нам такой ультиматум. Но в этот раз вам повезло. Вражда с Союзом нам не нужна, но и за просто так помогать мы не будем.
        - Ты собрался решать за меня? - спросила нахмурившаяся красавица, понимающая, что военным нужна помощь именно Заклинателя.
        - Элизия… - произнесла Лилия, прекрасно знающая вспыльчивый характер бывшей принцессы. Положив её ладонь на плечо, блондинка покрутила головой.
        - С чего ты взяла? - удивился Кай, а затем повернулся обратно к генералу. - Итак, что вы скажете?
        - Конечно же, Союз будет сильно благодарен, если вы поможете решить эту проблему.
        - Тогда что насчёт информации? Сможете ли вы поспособствовать тому, чтобы Союз воспользовался всеми своими связями и информационной сетью, дабы отыскать тёмную башню, о которой я говорил вчера?
        - Эм… Честно говоря, я не думаю, что верхушка Союза согласится выделить столько ресурсов, ради того, чтобы просто отвлечь Лорда, пока мы расправимся с остальными его людьми.
        - А если проблема с Лордом решится раз и навсегда? Скажем… его больше не будет, - улыбнулся парень. - Что тогда?
        По глазам генерала всем присутствующим сразу стало понятно, что такой исход событий его крайне прельщал.
        - Если такое случится, то главы Союза будут более лояльными. Вдобавок я воспользуюсь всеми личными связями и ресурсами, чтобы решение о поиске этой вашей башни всё-таки было принято.
        - Вот и хорошо, - усмехнулся Кай, после чего подошёл к окну.
        - Ну и что ты собираешься делать? - надменно спросила Элизия, гадая, как именно мечник попытается её уговорить на это.
        Обернувшись, Кай посмотрел на товарищей.
        - Я сам убью Лорда, - улыбнулся он.
        Шок моментально поразил всех присутствующих, ибо каждый понимал разницу между обычным воином и тем, кто достиг первой ступени истинного мастерства.
        - Старший брат, вы, должно быть, шутите? - попытался улыбнуться Цзян Юн.
        - Ничуть. За эти полтора года, что прошли после турнира, я уже успел и заскучать. Думаю, пора развеяться.
        - Звучит как полный бред… - холодно прокомментировала Элизия.
        - Я, конечно, не знаю, насколько сильным ты стал после победы на турнире, но считаешь, что здешние Заклинатели так слабы? - поинтересовался Ивсим.
        - Вроде того. Не все, конечно, но с этим я справлюсь, - кивнул парень.
        Изучив более двух лет назад особую технику, дарующую возможность чувствовать ауры существ на гораздо большем расстоянии, чем могли обычные воины аналогичного уровня, Кай уже сейчас ощущал отголоски силы Лорда. Так что сделав соответствующие выводы, он и принял своё решение отправиться в бой.
        В итоге отговорить юношу так и не удалось. Поэтому Лилия, Ивсим и Цзян Юн решили в случае чего попросту вмешаться в бой, если Кай будет не справляться.
        Что же касалось самого мечника, то он хотел испытать себя. Последней серьёзной битвой, в которой Кай участвовал, был финал Великого Турнира. С тех пор минуло полтора года, по прошествии которых парень смог подняться на пик ступени, а также стать сильнее и в других аспектах боевых искусств. Теперь настало время проверить, насколько действительно выросла его мощь. И лучшего оппонента, нежели земной Заклинатель, взращённый на запретных ресурсах, Кай и придумать не мог.

* * *
        Северная застава, установленная на мосту, была полностью разрушена. Повсюду валялись трупы солдат и куски военной техники. Тут и там бушевал огонь.
        В центре всего действа расположилась небольшая группа воинов: шестеро из них находилось на уровне Создания Источника, а ещё один на начальной стадии Заклинателя.
        - Забавно, - усмехнулся смазливый голубоглазый брюнет, чьи волосы были уложены назад. - Эти их танки даже не смогли пробить мой Барьер Обжигающего Пламени. Правда, вы ребятки не дали проверить его полностью. Зачем было убивать экипаж машин? Из-за вас вояки активировали взрывчатку и уничтожили танки, чтобы нам не достались.
        - Простите Лорд, но, думаю, их дальнейшие выстрелы всё равно не пробили бы вашу новую защитную технику, - ответил Заклинателю один из подчинённых.
        - Ладно. Неважно… Ждём, когда они ответят, - хрустнул пальцами парень. - Конечно, я был бы не против поразвлечься внутри, но тогда Союз Городов разозлится слишком сильно.
        - А в город ты вряд ли попадёшь, - внезапно раздался чей-то голос.
        Из-за полыхающих останков танка вышел длинноволосый юноша с необычными фиолетовыми глазами, но которого все тут же уставились.
        - Что за спектакль? - недоумевая, произнёс Лорд, увидев странную одежду Кая. - Ты кто такой? Тебя послали дать ответ?
        - Можно сказать и так, - улыбнулся мечник, надменно глядя на группу напавших. - Меня послали, чтобы я послал вас.
        - Ты в своём уме? - приподнял бровь Заклинатель. - Хотя, можешь не отвечать… Сгори! - вытянув руку, Лорд сжал ладонь.
        Вокруг Кая в тот же миг сформировалось огненное кольцо, которое моментально вспыхнуло ярким светом - кусок асфальта и даже сам воздух в той области вмиг были сожжены.
        - Ты куда вообще целишься? - насмешливым тоном спросил Кай, вдруг оказавшись у края моста.
        Невредимый парень расслаблено сидел на перилах, словно ничего и не произошло только что.
        - Хм… а ты, похоже, даже что-то умеешь. Жаль, что язык у тебя слишком длинный. Так бы к себе пригласил, - спокойно пожал плечами Лорд, пытаясь понять, как Кай избежал его атаки.
        - А зачем мне присоединяться к мертвецу?
        - Что? - опешил на мгновение Заклинатель. - Неужели ты собрался убить меня? А-ха-ха-ха! Ты такой забавный! Жалкий боец Закалки Души считает, что может навредить мне, Заклинателю?!.. Дэйв, убей его.
        - Да Лорд, - кивнул мужчина. - Одеяния Волны!
        Законы и энергия водной стихии объяли приспешника Заклинателя, после чего тот совершил молниеносный рывок. Дэйв был сильнейшим среди слуг Лорда, поэтому большинство присутствующих смогли увидеть лишь смазанный силуэт, моментально приблизившийся к Каю. Никаких деталей различить они не могли, из-за чего оказались глубоко шокированы, когда увидели остановившегося возле Кая мужчину, у которого более не было головы.
        - Неплохо. Для своего уровня ты очень силён, - внезапно захлопал в ладоши Лорд, а затем даже рассмеялся. - Но не думаешь ли ты, что смертный способен потягаться с настоящим мастером боевых искусств?!
        - Мастер боевых искусств? Ты-то? - усмехнулся мечник. - Может Система и даровала тебе такой статус, но в моих глазах ты всего лишь мусор. Твои техники, качество твоих законов, твои движения, твоё тело, твоя душа - всё это мусор! Ты абсолютно ничего не знаешь о боевых искусствах! И сейчас я покажу тебе истину!
        Кай сделал несколько шагов вперёд, пока не оказался в метре от полупрозрачного огромного пламенного купола, внутри которого и находился Лорд со своими людьми. Это был Барьер Обжигающего Пламени - техника высокого качества Золотого ранга, которую ранее и не смогли пробить танки. Техника Заклинателя обладала высокой прочностью, и при этом без проблем могла пропускать любые объекты, на которых оставался особый энергетический след Лорда (так Дэйв и вышел из него).
        Приблизившись огненной стене, Кай приложил к ней ладонь. Ко всеобщему удивлению, это абсолютно никак не отразилось на руке парне, будто он касался простого стекла.
        Оскалившись, Кай сжал кулак.
        Пламенный купол моментально лопнул словно обычный мыльный пузырь…
        Глава 7. Разочарование
        Лопнувший барьер заставил опешить не только слуг Лорда, но и его самого. Всё-таки никто из них даже понятия не имел о том, что не только техники, но и законы могут отличаться по качеству. Хотя и сам Кай узнал об этом лишь после того, как стал личным учеником Цзян Юй, поскольку данное знание хранилось только в высших кругах Плато Поднебесья.
        Так вот… каждый закон можно было освоить тремя способами: частично, полностью и идеально. Именно они и являлись показателем качества того или иного закона, используемого воином.
        Например, познав все законы Пути Меча уровня Слышащего лишь частично, человек смог бы изучить технику Золотого ранга. Однако только низкого качества. Но вот если бы большинство из них он осознал полностью, то это дало бы возможность повысить качество техники до среднего.
        То же самое было и с уровнем Видящего. Если Закон Формы освоить частично, то техника будет высокого качества Золотого ранга, но если полностью, то пикового.
        Что же касалось идеального познания какого бы то ни было закона, то это играло роль уже на уровне Изучающего. Ведь то, какого качества познания Закона Слияния достигнет мастер, зависело от всех предыдущих его достижений. Например, освоив первые два уровня лишь частично, то и следующий будет такого же качества. Но если сначала осознать и Закон Формы, и все законы уровня Слышащего полностью, а лишь затем приступить к дальнейшему продвижению, то Закон Слияния также удастся понять в аналогичной степени.
        Обычно ученики со средним талантом, даже незнающие о подобной градации, познавали все свои законы лишь частично. Гении же уделяли законам больше времени, тщательно оттачивая их, чтобы достигнуть полного понимания хотя бы в нескольких. Ну а сильнейшие представители поколения, такие как Шин Си или Лэй Шэнь, практически всегда имели полное осознание всех законов, изредка даже достигая идеального в одном-двух законов.
        Последний же уровень качества понимания законов нужен был для создания собственной Сферы, символизирующей переход на уровень Идущего по Пути. Ибо создать Сферу можно было только имея идеальное понимание Закона Слияния, для чего требовалось аналогичное качество всех предыдущих законов на конкретном Пути. Ведь всё-таки после достижения уровня Изучающего, улучшить более ранние законы было больше нельзя.
        Вот почему гении, знающие о трёх видах качества, не спешили с освоением Закона Слияния, желая идеально осознать все предыдущие. Однако всех подобных наивных юношей и девушек ждал провал, поскольку для идеального познания даже одного закона обычно требовались столетия. Собственно, по этой причине наставница Кая считала, что на Саахе никто и никогда не достигал уровня Идущего по Пути, и что вряд ли такое вообще когда-либо случится. Так как если до определённого возраста не освоить Закон Слияния, то больше никогда познать его не удастся, из-за чего развитие законов навсегда остановится на уровне Видящего, чего мало кто желал.
        Однако она ошиблась. Цзян Дао - монструозный гений, порождённый великим наследием Клана Семи Клинков, а также фрагментом ключа от Врат Ойкумены - стал первым на Саахе, кому всё-таки удалось достигнуть идеального познания Закона Слияния, а затем создать Сферу Меча. Именно эта сила, о которой не знал даже Старик Седой Горы, стала главным козырем парня в собственном плане мести.
        Но был и другой человек, у которого всё ещё имелись шансы достичь чего-то похожего. Благодаря особенности «Любимец Законов», Каю всего за полтора года удалось освоить Закон Скорости, Закон Рассечения и Закон Отражения идеально. И подобное достижение однозначно говорило о том, что в ближайшее десятилетие у парня есть все шансы познать все ныне известные ему законы максимально качественно.
        Таким образом, из восьми законов (включая Закон Формы), Кай освоил три идеально, а остальные пока что лишь полностью. Но даже этого хватало, чтобы получить немалое преимущество перед Лордом, законы Пути Огня которого имели лишь частичное познание.
        Вот почему барьер разрушился.
        Призвав некоторое количество частиц законов меча, Кай через ладонь буквально впрыснул их в огненный купол, став затем их быстро распределять. Благодаря энергетическому зрению парень заранее проанализировал всю структуру техники Лорда, отыскав в ней слабые места и прочие недочёты. Таким образом, оставалось лишь ударить в нужные точки, дабы барьер схлопнулся под давлением собственной же силы, что юноша и провернул.
        «Как я и думал. Его фундамент просто ужасен. Его видимо едва хватило, чтобы этот Лорд смог прорваться на ступень Заклинателя. Страшно подумать, что будет в будущем с Землёй, если Система поголовно клепает таких недовоинов? Хотя… даже этот сможет прорваться к концу ступени, если будет использовать местные ресурсы. Воистину запретные препараты… цена за их применение действительно должна быть высокой… - мысли Кая пролетали мгновенно. - Если сравнивать, то по качеству силы он похож на Гелиоса. Вот только последний достиг истинного мастерства своим трудом и упорством, а вдобавок имел более чем столетний опыт… Так или иначе, но попробуем проверить. Смогу ли я победить кого-то, имеющего схожую силу? Смог ли бы я отомстить сейчас, будь Гелиос ещё жив?.. Впрочем, чего это я? Конечно же я выиграю!»
        Прошла буквально секунда. Пришедший в себя от шока Лорд собирался уже было атаковать Кая, да и вообще использовать всю свою силу, как парень вдруг исчез. Ощутив врага позади, Заклинатель моментально обернулся, чтобы в следующий миг увидеть пять рассечённых трупов его людей. У земных воинов уровня Создания Источника попросту не было шансов против победителя Великого Турнира.
        Ярость захлестнула разум Лорда, поэтому он моментально решил превратить Кая в пепел.
        - ЗАМРИ! - выкрикнул он, в тот же миг выпустив волну огня в противника.
        Однако, шокируя Заклинателя, Кай вновь переместился, оказавшись вплотную к врагу. Мечник незамедлительно атаковал, совершив мощный удар кулаком.
        Лорд в тот же миг рефлекторно выставил руку, чтобы заблокировать атаку. Однако ощутив, как в момент столкновения его кости начали трещать, мужчина резко отпрыгнул, будучи при этом поражённым до глубины души.
        Только что буквально за доли секунды уверенность Лорда в своих силах серьёзно пошатнулась.
        На самом деле, между смертными (первые три ступени) и мастерами было всего два основных различия, которые и создавали огромную пропасть в их силе. Перво-наперво, помимо проявления души мастера, которое обреталось при открытии первых шестидесяти скрытых акупунктурных точек, Заклинателя также обретали ещё одну особую способность - Волю Мастера.
        Это умение буквально позволяло транслировать свою волю смертным. Таким образом, если бы Заклинатель захотел, то все, кто слабее, попросту перестали бы его видеть. Люди подсознательно бы игнорировали присутствие рядом мастера. Именно поэтому тот же Реккил или Гелиос так внезапно появлялись или пропадали всё время.
        Кроме этого, Воля Мастера также давала возможность контролировать смертных, чья воля была намного слабее. Например, это когда-то использовал Север Цинь Стеншет, общаясь с Каем в своём кабинете, из-за чего юноша в какой-то момент потерял контроль над телом. Однако в тот момент дух юноши оказался достаточно крепким, чтобы он смог хоть немного сопротивляться.
        Собственно, так и пытался сейчас поступить Лорд, приказывая Каю замереть. Однако Заклинатель никак не мог знать, что, культивируя собственными силами без запретных ресурсов, мечник смог развить и закалить свою волю в разы лучше, чем его нынешний противник.
        Впрочем, Каю всё равно пришлось воспользоваться Предельной Концентрацией и открыть Телесные Врата Разума, чтобы попросту видеть врага и не подчиняться его приказам.
        Что же касалось второй особенности, делающей мастеров невообразимо сильными для смертных, то она была связана с энергетическим покровом, который получали все, кто проходил первый этап Закалки Души. Так вот… достигая ступени Заклинателя, малый энергетический покров эволюционировал до среднего, благодаря чему он теперь не только повышал физические характеристики, но и давал прочнейший барьер, ничем не уступающий защите техникам Фэнг Бао. Пробить такой можно было только энергией, плотность которой не уступала плотности Ки Заклинателя.
        Вот почему обычно смертные не могли победить Заклинателей, даже если бы они успешно сопротивлялись Воле Мастера. Однако сейчас происходил далеко не самый обычный бой.
        Сильнейший представитель поколения, и попросту невероятно мощный воин уровня Создания Источника сражался с крайне посредственным и слабым Заклинателем начальной стадии. Поэтому Кай не только мог противиться Воле Мастера, но и был способен преодолевать пассивную защиту Лорда в виде среднего энергетического покрова.
        Всё-таки юноша совершил максимально качественную закалку тела, разума и души, из-за чего не только количество, но и плотность энергии в его сосуде оказалась невероятной. Вдобавок благодаря линии крови Кай сам по себе был крайне сильным, а с открытыми Телесными Вратами Силы так вообще мог пробивать защиту столь слабого Заклинателя.
        Собственно, эту подавляющую силу Лорд сейчас и ощущал. Не давая ему и шанса опомниться, мечник обрушил на противника множество ударов, отголоски которых заставляли мост дрожать. Заклинателю пришлось уйти в глухую оборону, применяя все известные защитные техники.
        Разбив последний барьер очередным ударом, парень резко отпрыгнул от выпущенного сгустка пламени, которым Заклинатель хотел внезапно атаковать Кай. Увы, но от энергетического зрения это не скрылось.
        - Невозможно! - выкрикнул шокированный Лорд, никогда ранее не ощущавший такой опасности от обычного на вид бойца ступени Закалки Души. - Что ты за монстр?! Ты тоже Заклинатель? Подделал ауру?! - не понимал мужчина.
        Кай усмехнулся от такой реакции.
        - Ладно… кажется, я размялся, - хрустнул он шеей. - Пора бы заканчивать.
        В тот же миг в его руках появились Парные Клинки Седой Горы - мечи низкого качества Королевского ранга, которые парень получил от наставницы Цзян Юй.
        Глаза Лорда вновь расширились от шока.
        Ну а следом за этим началось банальное избиение. Ведь если при помощи грубой мощи и кулаков Кай не мог сильно навредить Заклинателю, то уже с клинками в руках и с призванными законами меча сделать это было гораздо проще.
        Законы Кая были лучше. Техники сильнее. Физические параметры выше. Движения быстрее и искусней.
        Единственное, в чём выигрывал Лорд, так это в количестве энергии, которую приобрёл после прорыва на ступень Заклинателя. Впрочем, если бы на землян действовало процентное ограничение в количестве Ки, как это было с пришельцами из иных миров, то тогда бы и здесь Кай победил.
        В общем понадобилось всего шесть минут, чтобы Лорд из напыщенного молодого человека превратился в обычного избитого и израненного паренька. Конечно, он пытался ответить, но недостаток мастерства, а в сравнении с Каем так вообще его полное отсутствие, попросту не дало Заклинателю как-либо успешно атаковать.
        - Слабак… - сплюнул Кай, раздосадованный итогом боя. - Уверен, даже Фэнг Бао и Шин Си справились бы с тобой… - негромко пробурчал он.
        Мечник ожидал, что этот бой станет для него серьёзным испытанием, в котором ему придётся выложиться на максимум. Однако всё вышло совсем иначе. Лорд оказался тем, кто уповал на голую силу и превосходство в параметрах, но когда он наконец-то встретил того, кто действительно знаком с боевыми искусствами, то поражение не заставило себя долго ждать. И хотя Кай в действительности использовал немало сил, но до предела он так и не дошёл. На самом деле ему даже техники меча использовать не понадобилось.
        Юноше пришлось повозиться лишь с энергетическим покровом, который действительно хорошо защищал Заклинателя, а также каждый раз автоматически восстанавливался за счёт Ки Лорда. Но запас сил противника не был бесконечным, поэтому после шести минут непрерывных атак клинками, усиленными законами и энергией меча, Ки Заклинателя полностью исчерпалось, что и ознаменовало его поражение.
        - Стой! Погоди! - закричал сильно испуганный и обессиленный Лорд, пытаясь отползти от Кая подальше. - Ты хоть знаешь, кто мой покровитель? Это могущественный человек! Глава сильнейшего альянса! Он первым на Земле стал Заклинателем! Поэтому если ты меня…
        - Да мне плевать, - прервал его Кай. - И вообще… так даже лучше. Если он придёт, то может и не разочарует меня так сильно, как ты…
        В следующий момент мечник совершил взмах, после чего из горла Лорда стала обильно вытекать кровь. Заклинатель ещё некоторое время побарахтался, тщетно пытаясь залечить рану и спастись, но оставленные внутри частицы законов меча этому свершиться не дали. Спустя две минуты противник Кая окончательно затих.
        Внимание!
        Получено достижение: [Преодолевая границы смертного! (1)]. За единоличную победу над Мастером (Заклинатель начальной ступени), будучи при этом смертным (Закалка Души Создание Источника), вы получаете [Нефрит Памяти] (автоматический выбор).
        [Нефрит Памяти]
        Ранг: Золотой
        Качество: Пиковое
        Описание: содержит воспоминания древнего воина.
        Внимание!
        Вы убили [Люк Джонсон]
        Получена добыча [Кристалл Знаний: Техника Барьера Обжигающего Пламени]
        Дополнительная добыча недоступна. Ваш модификатор: пришелец.
        Глава 8. Воспоминание древнего воина
        Вокруг были лишь одни заснеженные горы. Куда бы Кай ни посмотрел, ничего другого увидеть он так и не смог. Казалось, словно весь мир - это один бесконечный горный массив.
        В следующую секунду Кай увидел человека. Это был воин.
        Статный мужчина с голым торсом и короткими тёмными волосами беззаботно сидел на однозначно рукотворной площадке, которая находилась рядом с вершиной самой высокой горы. Лишь взглянув на этого человека, могло сложиться впечатление, что он просто спокойно медитирует, и ничто не может ему помешать.
        Однако это было ложное суждение.
        Неведомо как, но Кай почему-то сразу смог осознать, насколько чудовищные здесь условия. Эти горы были пропитаны неимоверным количеством внешней энергии, которая могла бы стереть в порошок даже Элементалиста пиковой стадии. Хватило бы лишь одной её плотности, из-за которой здесь и образовалось столь ужасное давление. А ведь чем больше была высота, тем сильнее оно становилось…
        Вот только это было ещё не всё. Из-за огромного количества праны, сформироваться законам здесь становилось в сотни и тысячи раз проще, чем на том же Плато Поднебесья. Поэтому тут и правила стихия холода, частицами законов которой пропиталось всё вокруг.
        Данное место было настолько ужасным, что хватило бы лишь одной снежинки отсюда, дабы обратить как минимум половину Кальтии в лёд на десятки лет. Чего уж тогда говорить о лютых морозных ветрах, что бушевали среди этих гор?
        Таким образом, осознавая это всё, становилось ещё сложнее поверить, что в подобном месте может кто-то жить. В данных горах обитало немало могучих монстров, каждый из которых мог запросто стереть людскую цивилизацию с лица Саахи. Вот только даже не эти морозные звери, развившиеся до невиданных ступеней, царили здесь.
        Истинными правителями здешних мест являлись Ледяные Элементали, естественно сформировавшиеся в подобных условиях. Получая подпитку от самих гор, что за сотни тысяч лет полностью пропитались законами холода, эти существа росли и развивались день ото дня. Вот почему даже местные монстры не могли посоперничать с этими духовными существами. Что же касалось древнейших из Ледяных Элементалей, то они являлись настолько могущественными, что могли без проблем заморозить целую планету, находящуюся на периферии Ойкумены, которыми Земля и Сааха как раз и являлись.
        И вот из-за всего этого возникал логичный вопрос: чем же здесь тогда занимался этот человек? Как ни странно, Кай сразу нашёл ответ - тренировкой.
        Не особо крупный, но идеально сложенный воитель попросту тренировался в столь суровом месте, пытаясь добиться ещё большей силы.
        Кай некоторое время наблюдал за мужчиной. Казалось, что проходили целые века, но на самом деле это была всего лишь игра с восприятием времени. Всё-таки всё вокруг являлось не более чем воспоминанием, показанным парню Нефритом Памяти.
        Шло время, и Кай уже было чуть не начал скучать, как вдруг глаза воина резко открылись. Завершилась многолетняя медитация.
        Взор мужчины упал на мир перед собой, и в тот же миг душа Кая задрожала. Взгляд синих глаз одновременно и завораживал, и пугал. До этого неизвестный воитель больше ассоциировался у юноши с хоть и невероятной, но обычной статуей. Однако когда мужчина открыл глаза, впервые проявив активность, то парень наконец-то понял, что перед ним находится существо совсем другого порядка.
        Кай ощутил страх.
        Казалось, словно его затягивает бесконечная бездна, и вот-вот его душа будет разорвана на тысячи частей. На миг юноша даже позабыл, что это всего лишь воспоминание, и инстинктивно пожелал убежать.
        И раз такое испытал сторонний наблюдатель, глядящий на давно минувшие события, то что же тогда было с местными обитателями?..
        Ранее, когда воин ещё находился в состоянии медитации, даже его неактивной ауры хватало, чтобы отталкивать чудовищный холод, а также отгонять всех монстров и Ледяных Элементалей в радиусе более чем сотни километров. Однако теперь, когда мужчина пробудился, раскрылась и его аура. В тот же миг все существа в округе застыли от ужаса. Каждому обитателю этих гор казалось, словно на них упал взгляд всемогущего хищника. И это было правдой, поскольку духовное восприятие воина являлось настолько сильным, что позволяло ему увидеть что угодно в пределах собственной ауры, которая простиралась на тысячи миль.
        Мужчина поднялся. Медленно размявшись, он развёл руки в стороны. В следующий миг глаза Кая, который был здесь лишь бесплотным образом, расширились до предела.
        В руках воина появились прекрасные клинки, которые, однако, были вызваны не из пространственного кольца, а словно из собственной души мужчины. Вот почему Кай так удивился.
        После этого вокруг воина образовалась полупрозрачная алая сфера, которая быстро разрослась до стометрового диаметра.
        Дальше мужчина стал медленно водить мечами по воздуху, словно заставляя тело вспомнить всё то, что не использовалось за целые века медитации. Каждое движение этого человека говорило о его невероятной силе и великом мастерстве. Кай не мог перестать любоваться.
        Так прошёл час. Воин наконец-то остановился, а затем принял боевую стойку. В тот же миг алая сфера сжалась, а следом и вовсе слилась с клинками. Вслед за этим мужчина молниеносно сделал шаг вперёд. Его тело стало двигаться, совершив едва уловимый взмах мечами.
        Следом мужчина замер.
        Кай ещё некоторое время удивлённо глядел на застывшего воина, после чего, спустя более чем минуту, до юноши стал доноситься медленно нарастающий грохот. Посмотрев в сторону, парень едва не обомлел.
        Имея идеально гладкий срез, вершина соседней горы падала.
        Только теперь Кай наконец-то понял, что же совершил воин. Всё-таки монструозная атака мужчины двигалась так быстро, что парень попросту не смог её увидеть.
        Кивнув достигнутому результату, мужчина продолжил тренировку, совершая всё больше взмахов, из-за которых менялся облик ближайших гор.
        Со временем, хоть и не видя их самих, Кай стал чуть лучше понимать суть атак неизвестного воина. Это однозначно было проявлением законов Пути Меча высокого уровня, на которые и полагался мужчина. Энергии же в ударах не было ни капли - одни только законы.
        Но на этом Кай не остановился, продолжив исследовать каждую деталь взмахов воина. Благодаря этому парень и смог в какой-то момент обнаружить в атаках мизерное вкрапление законов ещё какого-то пути, отчего-то смутного знакомого юноше. Как вскоре оказалось, это была стихия холода, отличающегося, но всё же похожего на Холод Пустоты.
        Сделанное открытие также поразило Кая, поскольку противоречило тому, что он доселе знал.
        Для использования законов требовалось лишь две вещи: их понимание и душа. Чем выше было понимание, тем качественнее были законы. От души же зависел контроль, а также количество частиц, которые мог призвать человек. Поэтому чем выше была ступень, тем больше частиц законов мог использовать воин.
        Что же до энергии, то она позволяла раскрыть силу законов на максимум. Поэтому все техники в первую очередь основывались именно на Ки.
        Однако энергия имела ещё одно полезное свойство - объединение. Работая словно клей, она позволяла совместить законы разных путей, дабы использовать свойства двух и более элементов в одной технике.
        В противном случае, как ранее считал Кай, без энергии разные стихии нельзя было соединить.
        И только что данное представление парня о мире резко разрушилось, когда стало понятно, что этот древний воин применяет законы Пути Меча и Пути Холода вместе, не используя при этом ни капли энергии. В очередной раз горизонты Кая расширились…
        Мужчина продолжил совершать взмахи клинками, преследуя одному лишь ему известную цель. Так прошло восемь часов. Прекрасное звёздное небо воцарилось над заснеженными горами. Вскоре воин остановился.
        Каким-то неведомым образом Кай вдруг понял, что этот могущественный мастер почему-то не доволен. Клинки исчезли из его рук, после чего мужчина вновь сел и закрыл глаза. Он собирался погрузиться в новую медитацию.
        На этом воспоминание закончилось…

* * *
        - Старший бра… - Цзян Юн не успел договорить, как Кай вдруг открыл глаза.
        Было ли это случайностью, что просмотр воспоминания закончился ровно в тот момент, когда юношу собирались разбудить? Кай не знал. Но подозревал, что нет. Отчего-то ему казалось, что Система знала, что всё так и произойдёт. Странное чувство заставило парня поежиться. На миг ему почудилось, словно он муравей, за которым наблюдает кто-то очень большой…
        - Мы уже прилетели? - спросил Кай.
        - А… да! - кивнул парень. - Те люди сказали, что мы уже в Вашингтоне.
        - Вот и отлично, - усмехнулся мечник, предвкушая скорую встречу кое с кем. - Тогда пошли.
        Покинув самолёт, Кай с товарищами отправился вслед за военными, которые и должны были привести их в штаб. И пока они туда направлялись, юноша решил побеседовать с Рун’Таном.
        «Ты видел воспоминание?» - сразу поинтересовался Кай.
        «Нет. Этот нефрит хоть и работает через связь с душой, но твой духовный мир он, видимо, обошёл, - ответил старик. - Что там было?»
        «Ясно. Тогда слушай…» - произнёс мечник, начав свой рассказ.
        Благодаря тому, что разговор вёлся посредством мира души, то объяснял Кай всё быстрее, чем мог бы сделать это в реальном мире. Поэтому пересказ воспоминания не занял много времени.
        «Хм. Вот оно как… - вздохнул обескураженный Рун’Тан. - Ну для начала могу сказать, что, видимо, ты видел нечто, что превосходит уровнем даже привычную империи Бельтейз силу. Потому что о таких мастерах, и о таких местах я даже никогда не слышал. Подозреваю, что это происходило где-то в Ближних мирах, находящихся неподалёку от Центрального Мира. Но есть и кое-что, о чём мне известно. Во-первых, та алая сфера, о которой ты говорил, это, должно быть, Сфера Меча. Во-вторых же, если этот мастер был настолько могущественным, то, я думаю, что это было не простая Сфера Меча, а некий подзакон. Например, Сфера Парных Клинков».
        «Сфера? Что это?» - удивился юноша.
        «Четвёртый уровень познания законов. Идущий по Пути, - начал объяснять старик. - Например, законов Пути Меча всего девять. Семь на уровень Слышащего, и ещё два на втором и третьем уровнях. Но если освоить их всех, то разве не будет казаться, что дальше развиваться некуда и это конец? Но на самом деле это всего лишь начало! После идеального познания Закона Слияния, воин имеет шанс создать собственную Сферу - особую зону, внутри которой его законы главенствуют над всеми остальными!»
        «А что же тогда насчёт упомянутой тобой Сферы Парных Клинков? Что это за законы такие?»
        «Понимаешь ли, уровень Идущего по Пути также не последний. Дальше идёт легендарный уровень Совершенствующего. Но чтобы достичь его, нужно настолько сильно углубиться в познание своей Сферы, что должно открыться ответвление - твой особый путь. Ты же знаешь, что у мироздания есть подзаконы. Например, Путь Тумана - это ответвление Пути Воды, а Путь Тела - это естественное ответвление Пути Жизни и Пути Оружия. Однако можно создать и свой собственный путь, который сам по себе в мироздании не существует. Например, Путь Парных Клинков, которым, подозреваю, и владел тот древний воин из воспоминания, - пояснил Рун’Тан. - Вот это и есть уровень Совершенствующего».
        «И ты достиг его?»
        «Увы, но нет. Не зря я сказал, что он легендарен. Я смог создать только свою Сферу Души, но дальше моё развитие в законах застопорилось, - с оттенками печали произнёс узник души. - Я знаю, что за всю историю моей империи, лишь её основатель, а также последний император достигли уровня Совершенствующего. Кстати… тебе сильно повезло с этим Заклинателем. Даже не думал, что он действительно будет настолько слабым мастером. Всё-таки даже главные гении империи Бельтейз не могли одолеть даже самого захудалого Заклинателя, поскольку даже самые слабые мастера у нас, всё равно были гораздо сильнее земных. За всю историю был лишь один раз, когда случилось нечто подобное. И то это был тогда ещё юный император, который имел всё самое лучшее для развития… Так-то я даже не знал, что за это ещё и достижение дают. Хотя в принципе это логично…»
        «А в чём тогда проблема просто приказать Заклинателю поддаться?»
        «Считаешь, что Система так глупа?.. Я более чем уверен, что она проверяет, был ли бой настоящим. Иначе на том же Плато Поднебесья поголовно ходили бы те, кто имеет аналогичное достижение».
        «Ясно… Кстати, - Кай вдруг вспомнил один странный момент, - а почему я смотрел на того воина как бы со стороны, словно это не его воспоминание?»
        «Хех, парень… У меня складывается такое впечатление, будто бы ты решил, что я знаю всё. Вот только это не так, - ответил Рун’Тан. - Могу лишь предположить, что тут снова замешана Система. Если хочешь, то в следующий раз попробуй изменить своё положение в пространстве, а то и вовсе попытайся смотреть от лица самого воина. Всё-таки я уверен, что ты ещё не раз будешь пересматривать нефрит, так как это действительно невероятная награда! Всё же у тебя теперь есть за кем наблюдать, чтобы продвигаться на Пути Меча».
        Глава 9. Даймонд Эванс
        Вашингтон разительно отличался от Монреаля и Бостона. Ибо если не брать во внимание отдельные места, то сам по себе город выглядел абсолютно целым. Казалось, словно его и вовсе не задели последствия пришествия Системы. Повсюду царил мир и покой, несмотря на то что уже в каких-то двухстах километрах отсюда можно было запросто стать жертвой демонида или любого другого монстра.
        Всё это говорило о том, что военные справно выполняли свои обязанности по защите города, благодаря чему местные жители, коих было немало, могли жить в безопасности.
        Направляясь от аэропорта к штабу Союза, Кай размышлял именно об этом. Мирный вид города и его жителей, открывающийся из окна автомобиля, на котором ехал мечник со своими товарищами, заставил парня вспомнить свою прошлую жизнь. И из-за этого он ещё сильнее захотел встретиться генерал-лейтенантом Даймондом Эвансом.
        Тем временем, пока Кай отчуждённо и спокойно смотрел в окно, сидящий позади него человек задумчиво наблюдал за парнем. Это был полковник Кристофер Лоу - один из девяти Заклинателей Союза Городов, которого как раз и послали в Бостон для помощи. Однако когда мужчина наконец-таки прибыл в город, оказалось, что Лорд уже побеждён и даже убит.
        Кристофер сразу же выяснил, что произошло, и в итоге оказался серьёзно озадачен. Ведь до этого ему ещё не успели сообщить о том, что в Бостон заявились некие люди, которые утверждают, что они прибыли из другого мира. Так что всё свалилось на голову полковника как снежный ком. И честно говоря, он, наверное, мог бы даже усомниться в словах коллег, если бы не железобетонное доказательство - видео боя.
        После этого мужчина оказался в полном недоумении. Ему всё ещё сложно было поверить, что некто на уровне Создания Источника способен победить Заклинателя, пусть и начальной стадии. Вероятно, лишь утверждение, что их нынешние гости - это пришельцы с иной планеты, позволяло ему принять это.
        Ну а дальше Заклинатель получил приказ: познакомиться и узнать Кая, а также его друзей, получше. Однако имелась одна загвоздка - Кристофер крайне плохо находил общий язык с незнакомыми людьми, да и вообще был нелюдимым. Но даже решив преодолеть свою неприязнь общения, он всё равно не смог преуспеть в исполнении приказа. Кай попросту не дал полковнику завести разговор, так как активировал Нефрит Памяти. Для всех это выглядело словно парень заснул, что было странным, поскольку воин ступени Закалки Души мог обходиться без отдыха неделями.
        Таким образом, во время перелёта поговорить с мечником не вышло, а теперь уже было поздно. К тому же, зная о том, что Кай победил Лорда, но не ощущая от парня никакой ауры, полковник постоянно находился в напряжении. Являясь Заклинателем начальной стадии, он сильно привык полагаться на свою мощь, а также на развитое чутьё, которое всегда помогало определить чей-то уровень. Однако не имея возможности даже ощутить силу мечника, но при этом зная, что он способен убить Заклинателя, Кристофер чувствовал себя просто отвратительно, что также мешало началу общения.
        Вдобавок в голове Заклинателя тяготели мысли о спутниках Кая. Ведь если он настолько силён, то какова же мощь его друзей? Особенно полковника беспокоила Элизия, от любого взгляда которой у военного мурашки по спине пробегали.
        «Если в их мире такая сила уже на ступени Закалки Души, то что же тогда говорить про их Заклинателей?!» - пронеслось в голове мужчины.
        Наконец-то поездка закончилась, и автомобиль остановился у знакомого Каю по картинкам и фильмам Белого Дома. Именно здесь обосновалась верхушка Союза Городов, после того как большая часть правительства США обратилась в демонидов.
        Кай с товарищами, полковник Кристофер и ещё несколько военных направились внутрь.

* * *
        Вечерело. Солнце близилось к горизонту.
        В Овальном кабинете - бывшем рабочем месте президента США - находилось восемь человек. Все они являлись представителями верхушки Союза Городов, которые собрались, чтобы обсудить произошедшее в Бостоне.
        - Итак, - громко произнёс главнокомандующий, - Лаура, пожалуйста, расскажи нам всё, что смогли собрать твои аналитики.
        Увидев направленные на себя взгляды, единственная женщина-Заклинатель в Союзе поднялась. Подойдя к проектору, она включила его. Вскоре на соседней стене появилась картинка заранее подготовленного видео.
        - Это бой одного из наших гостей с Лордом, - добавила она, вернувшись на прежнее место.
        Из присутствующих ранее это видео видел только Кристофер и сама Лаура. Остальные же с ним ещё не были знакомы.
        Первую минуту ничего не происходило. Камера держала фокус на Лорде и его людях, вокруг которых догорали остатки уничтоженной заставы. Однако внезапно в кадре появился Кай. Выйдя из-за укрытия, он немного поговорил с Заклинателем. Увы, снимали видео издалека, поэтому ни услышать их, ни разобрать движения губ зрители так и не смогли.
        В следующий момент Лорд атаковал, но Кай каким-то образом уклонился, после чего наконец-то завязался бой.
        На шесть минут в кабинете повисла гробовая тишина. Когда видео закончилось, один из Заклинателей, который лишь несколько часов назад прибыл в Вашингтон, задал вопрос.
        - И что здесь такого? - не понимая удивления и даже шока на лица некоторых коллег, спросил он. - Да, у него, конечно, есть необычные способности, однако и Лорд никогда силой не отличался. Что такого в этой записи?
        - Противник Лорда, это парень на уровне Создания Источника, - спокойно ответила Лаура, шокировав не только задавшего вопрос генерала, но и ещё двоих присутствующих.
        - Это невозможно!
        - Вы нас разыгрываете?! Это какая-то шутка?
        - Успокойтесь, - холодно произнёс Даймонд Эванс, также присутствующий здесь. - Видео вы видели. Сам же этот парень уже здесь. Он и его друзья прибыли в город сегодня днём, и Кристофер лично их сопровождал.
        Взгляды присутствующих сместились к полковнику, отчего он поморщился. Кристофер хоть и являлся Заклинателем, военным он никогда не был. Честно говоря, если бы не его семья, то он вообще никогда бы не присоединился к Союзу Городов. Что же касается звания, то его ему выдали чисто для галочки. Однако даже так присутствовать на этих надоедливых собраниях ему всё же приходилось…
        - Это правда, - кивнул он, не собираясь больше ничего говорить, пока не зададут конкретный вопрос.
        - Лаура, можешь продолжать, - после секундной тишины, произнёс главнокомандующий.
        - В общем, имеем следующее. Шесть человек, - вместо видео на стене теперь появилась фотография Кая и его товарищей, незаметно сделанная ещё в Бостоне, - пять из них на уровне Создания Источника и одна на начальной стадии Заклинателя, предположительно вчера утром встретились в Монреале с людьми, которые совершали побег от Лорда. Эти шестеро помогли беглецам расправиться с преследователями, после чего они все вместе направились в Бостон. Там их задержали на заставе, где и вспыхнул небольшой конфликт между солдатами и этими людьми. В итоге к ним прибыло трое старших офицеров уровня Создания Источника, которых парень с видео моментально подавил. Дальше беглецов пропустили в город, а эти шестеро, которые к тому моменту представились как прибывшие из иного мира, отправились в местный штаб. Там они встретились с генералом Кларком Денилом, который пообещал отправить их в Вашингтон. Однако вылет перед рассветом отменили, так как напал Лорд и его люди. Про дальнейшее вы уже должны знать.
        - Прибывшие из другого мира? Серьёзно? - недоверчиво спросил кто-то.
        - Да, - строго ответила женщина. - Именно так себя назвал их предполагаемый лидер, которого зовут Кай.
        - Этот парень? Он, конечно, силён, но почему тогда не Заклинательница лидер?
        - Мои люди допросили всех, кто контактировал с ними, и один из таких сообщил, что этот Кай якобы раньше бывал на Земле. Предполагаю, что он проводник этой шестёрки в незнакомом мире.
        - «Незнакомый мир». М-да уж… - послышалось бормотание.
        - После прихода Системы, а также открытия информации, что мы находимся на некой «периферии Ойкумены», мысль о других мирах не такая уж и фантастическая, - спокойно прокомментировал главнокомандующий. - Кстати, этим как раз можно и объяснить внезапное появление наших «друзей» на юге.
        В тот же миг все присутствующие помрачнели, вспомнив о другой проблеме Союза.
        - Но всё же не будем отходить от темы… Меня больше интересуют цели, преследуемые нашими гостями. Чего они хотели от генерала Кларка, и зачем прибыли в Вашингтон?
        Выслушав вопрос главы Союза, Лаура кивнула.
        - Во-первых, они сказали, что ищут некую тёмную башню, которая должна была появиться на Земле сразу с приходом Системы. Именно о том, что Союз поможет им найти её и договорился генерал Кларк с Каем.
        - Разве у него есть такие полномочия?! - послышалось возмущение.
        - Конечно нет. Но он поступил верно, так как сократил свои потери, а также решил проблему с Лордом. Хотя выговор сделать ему нужно будет.
        - Кстати об этом, разве Западный Альянс, а точнее его глава, не будет зол?
        - Обязательно будет. Всё же он столько ресурсов вложил в этого Лорда. Даже Сферу Прорыва где-то достал, чтобы его подчинённый всё-таки стал Заклинателем. Вот только мы и сами хотели расправиться с Лордом, но он, гад, слишком хорошо укрепился в Монреале, чем мешал нам с севера. Теперь же эта угроза устранена, и мы даже можем занять город. А глава Западного Альянса пускай злиться себе дальше. Он слишком далеко, чтобы как-либо серьёзно нам угрожать. Зато благодаря отсутствию Лорда, палки в колёса он теперь нам точно вставлять больше не сможет.
        - Что ж, тогда мы должны решить, пускать ли ресурсы на поиск этой башни? - подытожил старик главнокомандующий.
        - Убийство Лорда это, конечно, действительно хорошо, но чтобы найти башню, о которой мы до сих пор ничего не слышали, понадобиться связь с другими континентами, а значит нашим людям придётся отвлечься от других дел, - произнесла Лаура, обозначив свою позицию.
        - С другой стороны, если эта тёмная башня появилась вместе с Системой, то она может быть полезна и для нас.
        - К тому же эти шестеро уже здесь. Пять на ступени Закалки Души и одна Заклинательница. Мы видели силу Кая, но что с остальными? Вряд ли они слабее, - удивив многих такой многословностью, произнёс Кристофер. - Они своё обещание выполнили. И даже если генерал Кларк не имел права обещать им поиск башни, то маловероятно, что наши гости будут рады такому ответу. Честно говоря, если начнётся битва, то я не уверен, что мы сможем победить. А если и сможем, то понесём поистине колоссальные потери.
        В Овальном кабинете на минуту повисло молчание.
        - В таком случае я предлагаю компромисс, - сказал глава Союза. - Мы всё-таки выделим ресурсы и людей для поиска башни и связи с другими континентами, но также попросим наших гостей о ещё одном одолжении. Нужно использовать их силу с решением проблемы на юге, - резко посерьёзнев, заявил главнокомандующий. - Я более чем уверен, что в таком случае наш план «Очищение» будет максимально успешен.
        - Думаете, они согласятся?
        - Точно сказать нельзя, но шансы есть, - ответила Заклинательница. - Ведь мы имеем кое-какой козырь.
        - Мм? - удивились присутствующие.
        - Я говорю о генерал-лейтенанте Даймонде Эвансе. Именно он является второй целью наших гостей. Откуда-то этот парень Кай знает о нём, для чего и прибыл в Вашингтон.
        Мужчина, чьё имя было только что произнесено, опешил.
        - Может это просто совпадение? Одинаковые имена? - сразу же спросил он. - Потому что я не знаю никого из этих шестерых, - кивнул он на проекцию фотографии.
        - Исключено, - заявила Лаура, вновь ошарашив всех. - Мои люди допросили того, кто рассказал о вас. С его слов Кай назвал слишком много деталей о вашей внешности и личности, чтобы это было простое совпадение. Вдобавок они говорили, пока на офицере работал экзоскелет, который сделал запись. Поэтому могу уверенно заявить, что они точно искали вас.
        - И что тогда? - нахмурился Даймонд.
        - Используйте это, чтобы уговорить их помочь нам. Ведь от вас явно что-то хотят.
        Члены собрания уставились на мужчину, ожидая его ответа.
        - Чёрт, - бросил он, закатив глаза. - Ладно…

* * *
        Кристофер и Даймонд шли по коридору, направляясь к комнате, где поселили Кая и его спутников.
        - И как я, по-вашему, должен договариваться? - ворчал генерал-лейтенант.
        - Успокойтесь, - прозвучал холодный голос Лауры в скрытом наушнике. - Разве мы здесь просто так? Мы хорошо всё слышим, поэтому наши специалисты помогут вам.
        - Надеюсь…
        Наконец добравшись до нужной двери, Даймонд замер. Посмотрев направо, он увидел отошедшего Кристофера, который почему-то показывал ему большой палец.
        «Да пошёл ты!.. - подумал мужчина, абсолютно недовольный своей ролью. - И что этим «пришельцам» от меня только надо?»
        Даймонд поднял руку, чтобы постучать, но прежде чем он успел сделать это, дверь открылась сама. На пороге появился симпатичный высокий юноша с длинными черными волосами и необыкновенными фиолетовыми глазами. Сердце мужчины пропустило удар.
        «Ещё одно совпадение?» - подумал он.
        - Ну наконец-то ты пришёл, - улыбнулся Кай, заранее ощутивший Даймонда и Кристофера. - У тебя могут быть вопросы, понимаю. Но прежде чем мы побеседуем, предлагаю спарринг.
        Генерал-лейтенант моментально опешил, и даже подсознательно сделал шаг назад. С ним не только так панибратски заговорил незнакомец, но и предложил сразиться. А ведь офицер был не простым мастером, а являлся одним из трёх Заклинателей Союза, которые достигли аж срединной стадии.
        - … приём. Генерал-лейтенант Даймонд Эванс не стойте столбом, - зазвучал наушник. - Это идеальная ситуация. Не знаю, что на него нашло, но примите вызов, но с условием нашего компромисса.
        - Кхм… - взял себя в руки Заклинатель. - На самом деле я пришёл, чтобы сообщить о решении Союза. Мы согласны выделить ресурсы и заняться поиском тёмной башни. Вот только генерал Кларк Денил не имел права обещать подобное, за что будет соответствующе наказан. В свою очередь, мы просим помочь нам в ещё одной операции, и тогда мы не только займёмся поисками, но и я соглашусь на спарринг.
        Кай задумался, хотя улыбка и не исчезла с его лица. Глаза парня на мгновение упали на правое ухо Даймонда, из-за чего тот незаметно напрягся. Всё-таки даже товарищи мечника не могли предположить, что он прошёл настолько качественную закалку сенсорных органов, что был способен услышать даже, казалось бы, максимально тихий специальный наушник.
        Однако юношу это не сильно заботило. Ведь сейчас его поглотила радость того, что он наконец-то встретился с человеком, увидеть которого ещё неделю назад и не мечтал. Глядя на Даймонда, Кай видел молодого мужчину лет двадцати пяти. На самом же деле военному было аж тридцать восемь, но из-за омоложения, случившегося при прорыве на ступень Заклинателя, он выглядел довольно молодо.
        - Погоди, - ответил Кай, вернувшись в комнату и закрыв дверь.
        Внутри были его товарищи, которые, конечно же, слышали предложение Даймонда. Мечник сразу же им сообщил, что примет его, однако он не может решать за других. Поэтому они должны сами решить, согласны ли он помочь военным.
        Обсуждение не заняло много времени. Первыми согласились Лилия, Ивсим и Цзян Юн, которые не забыли, кто именно спас их от падения и смерти в Нерушимой Башне. Цзян Сы следом также согласился помочь. Оставалась лишь одна…
        - Забавно. Помог им один раз, теперь они лепечут какие-то оправдания и хотят, чтобы ты помог ещё раз. А что потом? Будут кормить тебя завтраками?.. - надменно произнесла Элизия. - Но хорошо, я тоже помогу. Башня нужна и мне. Вот только если они и во второй раз нарушат обещание, то я лично здесь всё уничтожу. И помни Кай, я не тот мусорный Заклинатель. Так что можешь даже не пытаться кого-то здесь защитить.
        - А это и не понадобиться, - улыбнувшись, спокойно ответил парень.

* * *
        Кай передал Даймонду решение их группы, чему генерал-лейтенант был крайне рад. Однако сразу после этого юноша затребовал обещанный спарринг, от которого Заклинатель в действительности и не собирался отказываться.
        Подготовка не заняла слишком много времени, и уже через час Кай с Даймондом находились в особом помещении, где обычно тренировались Заклинатели и офицеры ступени Закалки Души.
        - Уверен, что хочешь сразиться? - спросил Даймонд, когда они вошли. - Я ведь далеко не слабак-Лорд…
        Кай посмотрел на собеседника. По ощущениям парень понимал, что фундамент мужчины довольно неплох - приблизительно на уровне старейшин Секты Упавшей Звезды. А с учётом того, что военный находился на срединной стадии, то Кай не мог сразу сказать, что точно победит. Однако он и не желал полноценной битвы.
        - На самом деле я говорил об обычном спарринге. То есть без энергии, законов и всего прочего. Простой рукопашный бой.
        «Испугался?» - мысленно усмехнувшись, подумал офицер.
        - Без проблем, - пожал он плечами, отправившись в раздевалку.
        Спустя десять минут двое бойцов встали друг перед другом.
        - Что насчёт энергетического покрова? У меня он гораздо сильнее. Может убрать? - спросил Даймонд.
        - Нет, не нужно. Это не проблема, - усмехнулся Кай, заняв отчего-то знакомую Заклинателю стойку.
        «Недооцениваешь меня? Ну тогда готовься проиграть!» - пронеслись мысли мужчины, после чего он атаковал без предупреждения.
        Рывком сократив расстояние, Даймонд сразу же замахнулся и…
        Резко отлетел в сторону.
        Однако мужчина не поддался эмоциям. Моментально приземлившись на ноги, он теперь решил действовать более аккуратно.
        Увы, это ему не помогло. Сколько бы Даймонд ни атаковал, сколько бы ни пытался провести обманных манёвров, достать Кая ему так и не удавалось. Что же насчёт физических параметров, то мужчине с каждой пройденной секундой боя всё больше казалось, что оппонент на самом деле сдерживается и не бьёт в полную мощь.
        Попытки Заклинателя продолжались уже больше двух минут, однако за всё это время Кай так ни разу и не напал сам. Парень лишь стоял на месте, спокойно отбивая любые атаки. Всё это заставляло Даймонда понемногу вспоминать далёкое прошлое…
        Наконец, понимая, что с ним попросту играются, слегка разгневанный офицер решил использовать свой коронный приём, который он не только сам придумал ещё в юношестве, но и серьёзно отточил, когда стал на путь развития. До сегодняшнего дня всего двое человек смогли противостоять этому движению.
        Резко сократив дистанцию, Даймонд замахнулся, словно собираясь атаковать Кая в голову, но в тот же миг моментально сместил центр тяжести, намерившись сбить противника с ног…
        А в следующее мгновение мужчина сам потерял равновесие, после чего ощутил болезненный толчок в живот. И это несмотря на средний энергетический покров, способный остановить даже системную пулю Серебряного ранга.
        Даймонд упал.
        - Ну что мелкий, думал, победишь меня? - по-доброму улыбаясь, спросил Кай.
        Бой остановился.
        Медленно поднимаясь, осознавший своё поражение мужчина яростно сжимал кулаки. Его злил не итог боя, а поведение и действия противника. Встав прямо перед Каем, он впился в него взглядом.
        - Ублюдок, что это значит?! Кто ты такой?! - прорычал разгневанный Даймонд, готовый буквально выбить ответы из юноши, даже если для этого придётся использовать всю силу Заклинателя. - Откуда, чёрт тебя побери, тебе известны движения и слова моего покойного брата?!
        Глава 10. Братья
        Даймонд никогда не отличался большим ростом. Но достигнув сначала ступени Закалки Души, а затем и вовсе став Заклинателем, он и без него начал возвышаться над остальными. Проходя рядом с кем-то, кто не был мастером, он лишь отголосками своей ауры заставлял их вести себя более покорно. Люди инстинктивно склоняли головы и опускали плечи рядом с Даймондом, словно не хотели оскорбить его.
        Однако сейчас всё было по-другому. Стоя перед юношей, который был на целую голову выше, Даймонд отчего-то совсем не ощущал себя тем, кто доминирует. Даже наоборот - у него возникло чувство, словно это он сам стоит перед непоколебимой горой.
        И как бы генерал-лейтенант ни пытался надавить на Кая аурой, стереть наглую ухмылку с лица юноши ему так и не удалось. Казалось, что перед Даймондом находиться некто равный по силе…
        - ПРИКАЗЫВАЮ. ОТВЕЧАЙ! - решил воспользоваться он Волей Мастера, которая ещё ни разу не подводила его. Увы, но сегодня ей было суждено впервые не сработать на смертном.
        - Тише… тише ты. Разбушевался… - ещё шире улыбнулся Кай, заставив собеседника вздрогнуть, поскольку эту фразу его брат также частенько использовал. - Неужели ты считаешь, что я могу так легко умереть, а братишка?
        Даймонд обычно был сдержанным человеком и редко когда проявлял бурные эмоции. Однако всё, что касалось его семьи часто вызывало у него неподдельную ярость. Именно это сейчас и происходило. Мужчина мог запросто напасть на Кая, вот только отчего-то сдержался.
        Маленький уголёк надежды всё ещё тлел в его душе…
        - Конечно, я понимаю… - кивнул Кай. - Ты однозначно видел мой труп. К тому же прошло восемнадцать лет, а моя внешность несколько поменялась, однако кое-что у меня всё-таки осталось, - прикоснулся кончиком указательного пальца он ко лбу. - Воспоминания… Можешь спросить о чём угодно про наше детство, чтобы удостовериться. Память у меня, как ты можешь знать, неплохая.
        Уставившись на парня, шокированный Даймонд заставил себя немного успокоиться.
        - Как звали нашу кошку? - офицер сразу задал вопрос.
        - Даже так? Хочешь меня подловить? - слегка удивившись, улыбнулся мечник. - У нас никогда не было кошек. Зато была собака. Её нам подарила мама, когда тебе исполнилось десять. Я назвал её Шоном, но тебе не понравилась эта кличка, и ты специально называл Шона Кометой, когда мы были дома. К несчастью, на Комету наш золотистый ретривер никогда не откликался.
        У Даймонда невольно открылся рот. Ответ Кая был абсолютно верным, и даже содержал те детали, о которых никто, кроме членов семьи, не должен был знать. Увы, так сразу поверить в чудесное возрождение брата Заклинатель всё равно не мог.
        Таким образом, Даймонд продолжил задавать вопросы, а Кай отвечать на них. И с каждым разом аура генерал-лейтенанта, раскрытая ранее на максимум, сжималась всё сильнее, пока тяжесть в его груди лишь увеличивалась.
        Почему-то сильно устав, Даймонд сел на пол. Целый час длился их разговор, по истечении которого ноги мужчины стали ватными, а руки невероятно тяжелыми. Он испытывал ворох необъяснимых эмоций, которые смогли подействовать даже на истинного мастера.
        Кай и его брат никогда не знали своего отца. У них была лишь мать. Они жили не в самом благоприятном районе небольшого городка, но как-то справлялись. Увы, когда парням было по пятнадцать и двенадцать лет соответственно, их единственный родитель попал под машину. Лишившись возможности самостоятельно ходить и активно двигаться, их мать потеряла возможность работать, и могла рассчитывать лишь на мизерное пособие. Из-за этого в шестнадцать лет Кай ушёл в подпольные бои, дабы обеспечить семью. С того момента и началась его карьера, которая взлетела невероятно быстро, и уже к двадцати годам парень являлся не только лучшим бойцом, но и, собственно, владельцем большинства бойцовских ям Америки.
        Что же касалось Даймонда, то он всегда подражал брату, когда тот тренировался, желая стать таким же сильным. В итоге это и побудило юношу после школы пойти в армию, поскольку о работе Кая он тогда и не догадывался.
        Юноша хотел стать уважаемым в обществе человеком, способным обеспечить и брата, и мать. К несчастью, уже после одного года службы в его жизни стало на одного человека меньше - их мама, чьё здоровье после аварии сильно ослабло, умерла.
        Даймонд едва выдержал это, как ещё через год он остался один. Известие о смерти Кая буквально опустошило его. С тех пор парень с головой ушёл в службу, впоследствии не раз отправляясь в горячие точки.
        Тогда Даймонд заперся в себе так сильно, что, казалось, никогда и никому не откроется. Однако сегодня замок на его душе впервые дал трещину…
        - Неужели это действительно ты? - подняв свой растерянный взгляд на Кая, спросил Заклинатель. Его глаза покраснели…
        Брат мечника сейчас не был похож на самого себя. Присутствуй здесь кто-либо ещё, знакомый с Даймондом, он далеко не сразу бы узнал его.
        - Ну а кто же ещё? - парень присел на корточки и положил ладонь на плечо брата. - Или тебе мало доказательств?
        - Но… но как тогда?.. Ты же умер… или нет? Что произошло на самом деле?
        - Я умер… - вздохнув, тяжело произнёс Кай. - А если точнее, то умерло моё тело. Думаю, раз уж ты теперь Заклинатель, то о существовании души должен знать. Я прав?
        Даймонд кивнул.
        - Так вот… Я не знаю почему, но моя душа не отправилась в Мир Мёртвых, а двенадцать лет где-то блуждала, пока не перенеслась в другой мир, где и вселилась в это тело. В том мире Система была издавна, а боевые искусства достигли немалых высот в сравнении с Землёй. Шесть лет я культивировал, пока не отправился в особое место, которое там называлось Нерушимой Башней. Но как оказалось, это были врата, что позволяли путешествовать по другим мирам. Так я и попал на Землю.
        - Это… это…
        - Невероятно?
        - Ага… - вздохнул Даймонд. - Нерушимая Башня - это и есть та тёмная башня, которую ты ищешь?
        - Верно.
        - Но почему? Разве ты не хочешь остаться здесь, на Земле?
        Кай печально улыбнулся.
        - Кроме тебя, меня с этим миром практически ничего больше не связывает, - покачал он головой. - Вдобавок, там, откуда я пришёл, у меня осталась сестра, к которой я обязан вернуться.
        - Сестра? - удивился Заклинатель.
        - Я как-нибудь тебе всё обязательно расскажу…
        - Но почему ты просто не можешь забрать её сюда? Зачем уходить?
        Юноша спокойно поведал брату об ограничении Врат Ойкумены - о том, что выбирать направление перемещения могут только Священные Лорды и те, кто выше.
        - … а так как на Земле нет нужных ресурсов для становления Священным Лордом, то я просто обязан отправиться в более развитый мир, чтобы достичь нужной ступени как можно раньше. Всё-таки смертные долго не живут, а бросить сестру я не могу. Вот поэтому я и хочу, чтобы ты отправился со мной! - предложил брату Кай. - Только представь: множество дивных миров со своими не менее удивительными обитателями. Новые места. Новые грани боевых искусств. Новые испытания… Нужно лишь найти башню, и тогда перед нами откроется целая вселенная!
        Мечник знал, что, воспользовавшись запретными ресурсами, которыми Система обильно одаривала земных воинов, Даймонд повредил свою душу, из-за чего ступень Священного Лорда для него была более недостижима. Однако Кай также знал и о спасении. Ранее Рун’Тан поведал парню, что в Ойкумене существуют особые древние артефакты, способные очистить любую душу от ступеней, но оставить прежнюю продолжительность жизни.
        А это значило, что можно было бы начать развитие заново с нуля, имея при этом весь прошлый опыт. За такими артефактами охотилось множество могущественных стариков и культиваторов, зашедших в тупик на пути развития, которые ещё имели время, чтобы попытаться дойти до более высокой ступени.
        Собственно, подобный артефакт Кай и собирался отыскать, дабы отдать брату.
        - Прости, но я не могу, - шокировал юношу Даймонд. - Здесь мой дом. Здесь мои люди. Я один из столпов безопасности Союза, и я не могу так просто уйти… Как минимум не сейчас, когда Земля буквально кишит опасностями.
        Братья замолчали, продолжая глядеть друг на друга.
        - Понимаю… - тяжело вздохнув, в итоге ответил Кай. - Это твой путь… Но так или иначе, я обязательно вернусь за тобой. Ты стал Заклинателем, так что теперь твой срок жизни не ограничен одним столетием. Уверен, мы обязательно встретимся.
        - Согласен, - твёрдо кивнув, впервые за день улыбнулся Даймонд.
        - Ну а теперь, - мечник поднялся и протянул брату руку, - расскажи мне, пожалуйста, про Еву…

* * *
        Кай и Даймонд находились на третьем подземном этаже одного из зданий Вашингтона. Шагая по длиннющему коридору, оба брата молчали.
        До этого, лишь услышав просьбу Кая, Заклинатель произнёс только одно: «Прежде чем рассказать о ней, я должен тебе показать кое-что».
        - А это наш этаж исследования системных предметов, - произнёс проводник, идущий перед братьями. По регламенту без него даже генерал-лейтенант не мог попасть сюда сам. - Здесь мы изучаем структуру предметов и их воздействие на реальность.
        До этого момента Кай был полностью погружён в воспоминания, но услышав слова мужичка в халате, резко заинтересовался.
        - А скажите, - произнёс он, - как вы научились создавать современное оружие с системными характеристиками? Откуда столько материала и нужные знания? Неужели Система помогла?
        Проводник резко покосился на Даймонда, а тот в ответ лишь кивнул.
        - Это и так уже давно не секрет. Взять хоть те же альянсы, - сказал Даймонд. - Так что говори.
        - Хорошо… В общем, нет. Мы научились делать их сами. Всё благодаря тому, что приблизительно за год до того, как пришла Системы, мы смогли создать искусственный интеллект нового образца, способный практически на всё то же самое, что и человеческий разум. Благодаря ему был создан особый детектор внешней энергии, который и позволяет распознавать точную структуру любого артефакта, даруемого Системой. А дальше ИИ на основе собранных данных моделирует и формирует нужный энергетический узор, подходящий для того или иного предмета. Так мы и смогли усилить наше оружие.
        «Значит, компьютер создаёт правильную структуру, а люди её затем запоминают и используют…Невероятно! И как они только смогли создать духовное чутьё для машины? - поразился парень. - Зря я сомневался в Земле. Уверен, что в будущем люди здесь смогут постоять за себя».
        - А что насчёт материалов? Предметы ведь изначально должны хранить в себе хоть каплю энергии, чтобы стать системными, - сказал Кай.
        - Верно. И в этом уже нам помогла Система. Видите ли, полтора года назад нескольким членам Союза повезло победить необычного монстра, и получить с него три кристалла крайне редкой Техники Насыщения Силой. Используя её, мы можем наполнять практически любую материю энергией, чтобы она оставалась там навсегда.
        Кай едва сумел скрыть удивление. Он и подумать не мог, что в новом для пути развития мире найдётся нечто такое, чего не было даже на Плато Поднебесья. Ибо на той же Саахе людям постоянно приходилось искать новые месторождения полезных материалов, которые были бы пропитаны энергией. Лишь с такими ресурсами могли работать особые мастера, создающие артефакты. Напитывать же энергией предметы не умели даже кланы, из-за чего приходилось ждать веками и даже тысячелетиями, пока материал в земле не пропитывался мировой энергией сам по себе.
        «Думается мне, что в следующих мирах я узнаю ещё больше потрясающих вещей…»
        Наконец-то длинный коридор закончился. Трое человек остановились возле бронированной системной двери. Учёный некоторое время повозился возле неё, после чего все они смогли войти.
        Внутри было трое человек: Кристофер и Лаура, а также местный работник. Всё-таки в данное место нельзя было так просто попасть, из-за чего Даймонду пришлось связываться лично с главнокомандующим, чтобы тот разрешил войти и Каю. В итоге старик согласился, так как перед этим и Кай, и его друзья подписали духовный контракт (аналог системной клятвы, но для нескольких человек) с Союзом, но охрану всё равно усилил, отправив туда ещё двоих Заклинателей.
        - Это комната поиска, - произнёс Даймонд. - А это мои коллеги. Кристофер Лоу, с ним ты должен быть знаком. И Лаура Бэггинс, она, можно сказать, заведует здесь всем.
        Кай кивнул в знак приветствия, а затем осмотрелся. Повсюду были компьютера, а также множество мониторов. На самой дальней стене так вообще висел огромный дисплей, отображающий Землю.
        - И зачем мы здесь? - поинтересовался мечник.
        - Расскажите ему о спутниках, - взглянул Даймонд на учёного.
        Однако ответить мужчине не дали.
        - Я расскажу, - взяла слово Лаура. - Если не вдаваться в подробности, то полтора года назад мы зачистили особо крупный рейд - так мы называем зоны с большим количеством монстров. Там нам повезло получить несколько необычных поисковых артефактов. В итоге всего пару месяцев назад мы запустили на орбиту двенадцать особых спутников, на которые и поместили эти артефакты. Таким образом, сейчас благодаря им мы можем найти кого угодно, если будем иметь чёткий ментальный образ нужного человека.
        Кай резко повернулся к брату.
        - Значит, она пропала, и ты её искал? - сразу сообразил юноша.
        - Да. Камеры видели, как Ева вышла из твоего номера в ночь убийства, однако затем она как сквозь землю провалилась, - объяснил Даймонд, а следом обратился к работнику, с которым уже давно был знаком. - Дрейк, загрузи, пожалуйста, тот мой образ.
        Парень кивнул, а затем стал настраивать что-то на компьютере. Прошла минута. Изображение Земли на главном дисплее мигнуло, но ничего не произошло.
        - Не сработало? - спросил Кай.
        - Нет. Как раз наоборот. Спутники дали ответ, - произнесла Лаура.
        - И какой же?
        - Объект не найден.
        - Выходит, она умерла после прихода Системы… - вздохнул Кай.
        - Ошибаешься, - удивил его брат. - Дрейк, а теперь найди Люка Джонсона.
        Спустя минуту на экране появилась точка, указывающая точно на Бостон.
        Изумлённый Кай вновь посмотрел на Даймонда.
        - Как мы узнали, те артефакты на спутниках ищут некий духовный отпечаток. А если человек умрёт, то этот след останется в том месте более чем на несколько десятилетий. Поэтому мы и можем найти уже мёртвого Лорда, - ответил брат. - Ева единственная, кого мы так ни разу и не смогли найти. Но теперь, с вашим прибытием, я, кажется, догадываюсь почему…
        - Считаешь, что она каким-то образом покинула Землю ещё до прихода Системы?! - опешил мечник, договорив вместо Даймонда.
        - Именно.

* * *
        Вскоре Кай, Даймонд, Кристофер и Лаура покинули комнату поиска. Они направлялись к выходу из этажа, как вдруг Кай спросил у брата.
        - Кстати, - тихо обратился он к Даймонду, чтобы не услышали остальные, - честно говоря, всё же есть кое-что, что я забыл после смерти… Скажи, как меня зовут?
        - Шутишь что ли? Разве ты не назвался так специально, чтобы найти меня?.. Это же и есть твоё имя, - улыбнулся Заклинатель. - Кай Эванс. Так зовут моего старшего брата.
        Глава 11. Подготовка к операции
        Находясь в комнате, которую ему выделили военные, Кай размышлял. Сейчас его беспокоили две вещи: Ева и собственное имя. Куда делась бывшая любовь парня, оборвавшая его земную жизнь? И почему, что на Саахе, что на Земле, имя юноши оказалось одним и тем же?
        «Что касается Евы, то действительно ли она покинула этот мир? - подумал Кай о девушке, больше не испытывая той ужасной душевной боли, что следовала за ним первые пару лет на Саахе. - Вчера я получше изучил работу тех поисковых спутников. Полностью скрыться от них никак не выйдет с нынешним уровнем развития артефактов на Земле, поскольку те предметы, что Союз добыл в рейде, были аж Королевского ранга. Вдобавок сеть спутников покрывает весь земной шар, поэтому «слепых зон» нет… Но как она тогда «ушла»? Может ли быть это связано с той странной слабостью, которую я ощутил перед смертью? Если так подумать, то это было чем-то похоже на давление ауры, которым более сильные воины могут замедлить или даже сковать более слабых… Неужели Ева была каким-то образом связана с миром боевых искусств? Но тогда зачем ей моя смерть? Сколько вопросов, и не одного ответа… - вздохнул парень, а затем передал следующие свои мысли Рун’Тану. - Старик, скажи, а могут мастера из Ойкумены попасть в мир, где ещё нет Системы?»
        «Хм… Чисто теоретически это возможно. Однако провернуть это будет крайне сложно, так как никаких Врат нету, а значит можно положиться только на собственные силы. То есть, мастер сначала должен вообще узнать о существовании планеты, затем определить её координаты, а после придумать способ перемещения. В любом случае это будет связано с законами пространства, так как без них преодолеть расстояние между мирами быстро не выйдет. В итоге, получается, это должен быть либо крайне могущественный, практически богоподобный мастер, который своими силами создаст портал, либо это должна быть богатая и сильная организация, которой по силам построить хотя бы космический корабль, - пояснил Рун’Тан. - Однако в таком случае возникает вопрос: зачем кому-то вообще хотеть попасть в такой мир? Без Системы там либо нет энергии, либо её очень мало, а значит и ресурсов ценных быть не может. Даже редкие и необычные технологии, которые, например, есть на Земле, вряд ли заинтересуют кого-то столь могущественного».
        «Ясно, - кивнул Кай, вновь погрузившись в себя. - Ладно, раз Евы здесь нет, то это значит, что в будущем, возможно, я смогу её где-нибудь встретить, раз она ступила на путь развития раньше меня… Но что насчёт имени? Почему оно совпало? Это случайность, или так и должно было быть? К сожалению, даже старик ничего об этом не знает… Но если попробовать рассудить логически. Допустим это не случайность, что тогда? Верно, должна быть какая-то связь между моими жизнями! Что-то общее. И на ум приходит только одно: та странная сила, которая дарует мне возможность контролировать любую энергию, а также видеть её. Вот только связано ли имя Кай с ней? А если да, то как?.. Чёрт! И здесь я захожу в тупик! И почему я никак не могу приблизиться к этой странной силе внутри моей души, хотя чётко знаю, что она там?! Вот же ж гадство!..»
        Вдруг Кай обратил внимание на чью-то ауру, которая оказалась менее чем в тридцати метрах от его комнаты. Парень сразу узнал обладателя этой ауры, поэтому понял, что тот направляется именно сюда.
        Раздался стук, а затем дверь открылась.
        - Брат, собери, пожалуйста, своих друзей. Мы наконец-то завершили приготовления, поэтому пора отправляться на совещание по поводу подготовки к операции, - сообщил Даймонд.

* * *
        Сегодня в Овальном кабинете находилось гораздо больше человек, чем обычно. Ведь помимо восьмерых офицеров-Заклинателей, двое из которых даже достигли срединной ступени (Даймонд и главнокомандующий), сейчас здесь также присутствовали и их внеземные гости, обладающие немалой силой по меркам этого молодого мира. Итак, за столом сидело четырнадцать человек, которые и станут основными участниками предстоящей операции «Очищение».
        - Что ж, раз все здесь, то можем начинать, - заговорил главнокомандующий. - Лаура, для начала расскажи нашим союзникам о том, что случилось два года назад, и кто наши враги.
        - Есть! - кивнула женщина. - Как вы знаете, Система пришла на Землю практически пять лет назад. В те времена людям угрожало лишь три типа существ: другие люди, демониды, а также монстры животного происхождения. Мы довольно быстро научились справляться со всеми тремя проблемами, поэтому человечество начало понемногу восстанавливаться. Но спустя два с половиной года появилась новая угроза. В Южной Америке, с которой мы тогда только наладили связь, появились они.
        Лаура взяла со стола пульт. На стене появилось изображение крупного трёхметрового монстра, шагающего по разрушенному городу. Чудище было покрыто черной естественной бронёй, имело три пары глаз, лапы - больше похожие на бритвенно-острые серпы, а также огромные жвалы. Больше всего существо напоминало гигантское насекомое.
        - Новый тип монстров? - спросила Лилия, которая также никогда ранее не видела подобных существ.
        - Изначально мы подумали также… - помрачнела Лаура, - и это в итоге стоило нам жизней аж трёх Заклинателей, из-за чего нас осталось всего девять. Ведь это не монстры, а самая настоящая разумная раса, которая также способна культивировать. Система назвала их Каох’Сы. Мы же для удобства решили называть их инсектоидами.
        «Я, конечно, хоть и подозревал, что в Ойкумене живут не только люди, но совсем не думал, что увижу представителя другой расы так скоро», - подумал Кай.
        «Привыкай, - откликнулся Рун’Тан. - В будущем ты будешь встречать ещё больше удивительных существ. На самом деле люди довольно слабы как вид, и лишь наша плодовитость позволяет нам не исчезнуть с лица миров Ойкумены. А так, то во вселенной по силе мы далеко не на первых местах».
        «Знаешь, я даже как-то и не удивлён, - мысленно улыбнулся парень. - Лучше скажи, ты про этих Каох’Сы что-то знаешь?»
        «Нет. Впервые слышу об этой расе. Всё-таки миров миллионы, и, наверное, только Система знает, какие существа их населяют».
        - Другая раса? - изумился Ивсим. - В таком случае это явно не простой противник. Какими силами они обладают и сколько их?
        - Изначально их было около тысячи, среди которой подавляющее число - это воины ступени Закалки Души. Но судя по всему, находилась среди них и пара десятков Заклинателей. Вдобавок наши разведчики обнаружили там шесть огромных тварей, - фотография на слайде изменилась, показав десятиметрового инсектоида с крыльями и огромным брюхом, вокруг которого кружили другие Каох’Сы, - сила которых оказалась на совсем ином уровне. К счастью, практически вся их энергия по какой-то причине была подавлена.
        - Элементалисты, - вздохнул Кай.
        - Что, простите?
        - Так называется следующая после Заклинателя ступень, - объяснил он. - Что же до подавленной энергии, то так Система защищает Землю. Из-за этого все, кто придёт сюда из других миров, будут урезаны в количестве энергии, если их ступень Закалка Души или выше.
        - Эм, погодите… - растерялась Лаура, как, впрочем, и все её коллеги. - Выходит, и вы сейчас ограничены в силе?
        - Ага, - кивнул парень. - Те, кто на Закалке Души, урезаны на тридцать пять процентов. Заклинатели на шестьдесят пять, а Элементалисты аж на девяносто пять.
        Военные вдруг переглянулись меж собой. Им было сложно поверить, что их новые союзники, один из которых уже показал свою невероятную силу, в действительности находятся под невидимыми оковами Системы. Отчего-то офицеры поверили Каю, что и заставило их ужаснуться. Благо хоть мечник с товарищами не был врагом Союза Городов…
        - Пожалуйста, продолжайте, - произнёс брат Даймонда, когда молчание слишком затянулось.
        - Что?.. Ах да! Итак! - собралась с мыслями Лаура. - Тысяча инсектоидов появилась на юге Бразилии, и с учётом того, что они были подавлены, то эти существа хоть и представляли угрозу, но не слишком большую. Так мы тогда решили, и опять ошиблись. Всего за полгода, пока мы готовили рейд, им удалось захватить шесть крупнейших городов и создать в каждом из них по огромному улью, - слайд вновь сменился, показав мерзкое зрелище гигантской постройки в форме сферы, которая занимала площадь нескольких кварталов и была выше большинства небоскрёбов. - Как мы позже выяснили, те шесть больших инсектоидов были чем-то наподобие королев, как это бывает у пчёл или муравьёв. В конце концов всего за полгода их войско разрослось до двенадцати тысяч особей. Люди, животные-монстры и даже демониды стали пищей для инсектоидов, что позволило шестерым маткам так быстро создать больше десяти тысяч верных солдат. И хотя ресурсов для развития стольких существ там попросту не было, но даже обычные их особи, которые не имели ступени, всё равно были сильнее простого человека.
        - Если это всё так, то вряд ли наших сил хватит, чтобы справиться с подобным. А учитывая наличие у них Элементалистов, пускай и сильно ослабленных, то, мне кажется, шансов вообще нет, - поморщившись, прокомментировал Цзян Сы. - Может лучше попробовать договориться с ними?
        - Дослушайте до конца, пожалуйста, - холодно улыбнулась Лаура. - На самом деле мы пытались. Однако, как стало практически сразу понятно, к диалогу инсектоиды не настроены. Любое живое существо для них в первую очередь еда. Вдобавок для общения между собой эти твари не используют звук, а полагаются на запахи, поэтому в переводе нам даже Система не помогла. Вот почему полтора года назад мы решили атаковать их, чтобы не дать разрастись ещё сильнее. Ближайший улей находился в Боготе, столице Колумбии, куда мы и направились в первую очередь. В итоге благодаря нашим технологиям, а также тому, что их королева находилась в некоем анабиозе, Союзу удалось уничтожить тот улей. Однако пришлось заплатить немалую цену за победу, из-за чего с остальными базами инсектоидов мы решили поступить более кардинально - мы использовали самое разрушительно оружие нашей цивилизации.
        - Ядерные бомбы?! - изумился Кай.
        - Именно, - кивнув, улыбнулся главнокомандующий. - Пять оставшихся ульев были уничтожены в одно мгновение.
        - Тогда в чём суть операции? - спросила Лилия.
        - Инсектоиды появились снова. Вероятно, они, как и вы, пришли из другого мира. К счастью, в этот раз их оказалось меньше: всего одна королева, пятнадцать защитников-Заклинателей и около трёх сотен бойцов уровня Создания Источника.
        - И в чём же проблема? - сразу почуял подвох Ивсим.
        - Появившись буквально из ниоткуда полтора месяца назад, они оказались прямо у нас под носом - в Хьюстоне (крупнейший город Техаса).
        - Понятно. Значит, на своей территории использовать ядерное оружие вы точно не хотите, - спокойно произнёс Кай.
        - Верно, но не только. Первый рейд на улей принёс нам огромное количество крайне полезных ресурсов. И так как нынешнее количество инсектоидов не идёт ни в какое сравнение с тем, что было раньше, то поэтому мы и хотим устроить ещё одну зачистку. И ваша сила нам в этом очень пригодиться.
        - Вот оно что, - произнесла Элизия. - А не боитесь, что на этот раз королева спать не будет? И в таком случае даже ослабленный Элементалист будет практически непобедимым для кучки Заклинателей.
        - Мы понимаем это, поэтому в крайнем случае готовы повторить ядерный удар, - твёрдо произнёс главнокомандующий.
        - Похвально, - надменно усмехнулась бывшая принцесса, больше ничего не сказав.
        - Что ж, а теперь предлагаю перейти к обсуждению самой операции, и вашей роли в ней, - продолжила Лаура, но её перебили.
        - Прошу прощения, - обратился к военным Кай, - но я хочу спросить: вы же понимаете, что в будущем инсектоиды вновь могут прийти, и даже в гораздо большем количестве? А бомбить всю Землю, уверен, вы и сами не захотите. Что планируете делать в таком случае? Ведь, как мне кажется, сейчас вы встретились всего лишь с их разведкой. Основные же силы Каох’Сы должны быть гораздо сильнее.
        - У тебя есть какое-то предложение? - словно прочитав мысли брата, первым заговорил Даймонд.
        - Да. Тёмная башня, которую вы ищите, это врата, через которые можно регулировать перенос на Землю. И получив над ними контроль, вы не только сможете заранее узнавать, где и когда появятся вторженцы из других миров, но и получите возможность ограничивать частоту переносов, а также количество прибывающих инсектоидов, - поведал Кай то, что ему буквально секунду назад передал Рун’Тан.
        «Только ты умолчал о том, что для взятия контроля над Вратами Ойкумены нужен как минимум один Элементалист», - издал смешок Рун’Тан.
        «Это не так важно сейчас. К тому же я уверен, что первый Элементалист появиться на Земле раньше, чем инсектоиды станут проблемой мирового масштаба. А так выходит, что сейчас я их даже простимулировал на поиски Врат, что нам на руку», - ответил Кай.
        - Ах да, а ещё я, кажется, знаю, как сузить зону поиска башни.
        - О чём ты? - удивились даже спутники парня.
        - Всё просто, через спутники мы должны отыскать того, у кого больше всего шансов первым найти Врата Ойкумены.
        - Стой… Неужели ты говоришь?.. - первой встрепенулась Элизия.
        - Правильно. Я имею в виду Цзян Дао!

* * *
        После завершения собрания все его участники отправились в здание исследовательского отдела, чтобы затем спуститься на третий подземный этаж. Добравшись в конце концов до комнаты поиска, они начали подготовку.
        Чтобы воспользоваться артефактами, которые достались Союзу от инсектоидов, и ныне находились на специальных спутниках, требовалось влить в них ментальный образ искомого существа. Проще говоря - воспоминания о нём. А так как у военных было всего два шлема-коннектора, то передавать образ поручили Каю и Цзян Юну, которые видели Цзян Дао чаще остальных.
        - Можете начинать, - произнесла Лаура, которая лично контролировала процесс. - Закройте глаза, и вспоминайте этого человека.
        Шлемы-коннекторы активировались, после чего был отправлен сигнал, вскоре разошедшийся по всей сети спутников.
        Поиск начался.
        Карта мигнула, а затем стала приближать Европу. Красная точка, с большой скоростью двигающаяся на северо-восток, указывала на Польшу.
        - Отлично! Мы нашли… - договорить Цзян Сы не смог, так как в следующий миг всё потухло.
        …
        Тем временем в нескольких километрах над Люблином.
        Находясь на небольшом летающем корабле, который Цзян Дао перенёс с собой на Землю в особом пространственном артефакте, он вместе с двадцатью Элементалистами Клана Семи Клинков, которые присягнули лично ему на верность, направлялся на северо-восток.
        Некогда Цзян Дао уже имел дело с фрагментами ключа Врат Ойкумены, что и помогло ему определить приблизительное местоположение земных Врат. И хотя парню приходилось постоянно поддерживать концентрацию, ради того, чтобы едва улавливать верное направление, он всё равно был ближе к башне, чем кто бы то ни было из ищущих её.
        Монструозный гений как раз находился на палубе, как вдруг ощутил странное покалывание на затылке. В тот же миг юноша всё понял.
        - Кто-то считает, что может безнаказанно подглядывать за мной? - грозно спросил Цзян Дао, резко взглянув в небеса.
        Его рука вдруг поднялась, указав в конкретную точку.
        Простояв так буквально секунду, он внезапно улыбнулся, а затем сжал ладонь, словно раздавливая что-то.
        - Наглецы…
        …
        Свет в здании на мгновение потух. Кай и Цзян Юн упали без сознания. Кроме того, все в радиусе сотни метров на миг ощутили невыносимое давление, из-за которого работники, чья ступень была ниже Закалки Души, также потеряли сознание.
        - Что происходит?! - всполошился Даймонд, резко бросившись к брату.
        Через несколько секунд, когда оборудование в комнате вновь заработало, ему наконец-то ответили.
        - Дерьмо! Один из спутников уничтожен!
        Глава 12. Улей
        Понадобилось всего полтора часа, чтобы Кай наконец-то пришёл в себя. И хотя даже после пробуждения голова парня всё равно раскалывалась от боли, его необыкновенная линия крови относительно быстро справлялась с последствиями незримой атаки.
        Однако для Цзян Юна всё было не так хорошо. Бедный юноша пробыл в бессознательном состоянии почти два дня, и даже когда он пришёл в себя, то не мог самостоятельно передвигаться ещё несколько часов. Однако даже так ему сильно повезло. Ибо будь его фундамент боевых искусств хоть немного хуже, то парня обязательно ждало бы повреждение источника или меридиан, что, в свою очередь, сильно усложнило бы его дальнейшее развитие. Невидимая атака Цзян Дао действительно оказалась ужасной.
        Изначально никто не понимал, что же конкретно произошло. Но когда Кай физически полностью оправился, он побеседовал с Рун’Тан, благодаря чему и смог разобраться в произошедшем.
        В итоге получалось, что Цзян Дао с лёгкостью смог заметить, что его кто-то ищет. Ну а следом ему не составило труда найти и сам источник сигнала, коим и оказался ближайший к Элементалисту спутник. Всё-таки поисковой артефакт оставлял за собой чёткий след, который могущественные мастера могли использовать как некий энергетический тоннель.
        Дальше, используя свою могущественную ауру вкупе со Сферой Меча, Цзян Дао также обнаружил духовную связь между спутником и Вашингтоном, которой и воспользовался для короткой атаки, после чего уничтожил спутник законами Пути Пространства.
        Что же касалось пострадавших, то основной удар на себя приняли именно Кай и Цзян Юн, поскольку были напрямую связаны с искомым объектом. Остальные же люди, которые находились неподалёку, ощутили лишь отголосок удара Цзян Дао, который, однако, всё равно оказался крайне мощным.
        В ту секунду, когда невероятная аура на миг накрыла здание, каждый почувствовал присутствие эфемерного и бесконечно острого клинка рядом со своим горлом. А вот Кай и Цзян Дао в тот момент вообще ощутили неимоверную боль, словно их души разрубили мечом. И окажись парни хотя бы на ступень слабее, то так оно и произошло бы.
        Впрочем, ментальные шрамы у юношей всё-таки остались, из-за чего начало операции пришлось отложить на четыре дня, так как именно столько времени понадобилось, дабы Кай и Цзян Юн восстановились в духовном плане.

* * *
        Близилось время начала операции «Очищение». Кай с товарищами, а также члены Союза Городов, прибыли в Техас. Приземлившись в ближайшем от Хьюстона крупном городе, они расселись по военным автомобилям и наконец-то направились к улью.
        Дорога обещала занять порядка трёх часов, так что это время Кай решил потратить с пользой.
        Вынув из пространственного кольца Нефрит Памяти и Кристалл Знаний (полученный с тела Лорда), парень положил их на ладони, а затем увеличил параметр «ментал» с помощью открытия Врат Разума. Кай намеревался досконально изучить оба артефакта, дабы в дальнейшем использовать это себе на пользу.
        Юноша решил начать с Кристалла Знаний. Погрузившись аурой в вещицу, Кай также не забыл и об энергетическом зрении.
        Спустя пятнадцать минут он наконец-то смог сформировать для себя общую картину сложнейшей структуры столь необычного предмета. Кристалл Знаний содержал в себе десятки тысяч энергетических нитей, компактно переплетающихся меж собой в клубок, который, на первый взгляд, никак невозможно распутать. Настолько сложна была структура артефакта.
        Однако Кая это отнюдь не пугало. Благодаря закалённому мозгу, Вратам Разума, а также Предельной Концентрации, он буквально за десять минут смог разобраться в общей схеме. Честно говоря, у воина аналогичной ступени подобное занятие заняло бы как минимум пару лет, у Заклинателя несколько месяцев, а у Элементалиста не менее трёх недель. Что же касалось мечника, то он смог совершить нечто невероятное только благодаря энергетическому зрению, которое давало ему немыслимое преимущество.
        В итоге парень понял, где и какие нити связаны с другими, определил основные энергетические узлы и важные скопления законов, различил все узоры. Единственное, что ему теперь оставалось, так это сложить всю информацию, чтобы узнать принцип работы Кристалла. И увы, с этим в одиночку он справиться уже не мог.
        Полагаясь на абсолютную память, парень спроецировал запомненную структуру предмета в свой духовный мир. Каю нужна была помощь Рун’Тана, который обладал гораздо большим количеством знаний о мироздании и пути развития.
        Используя абсолютную власть над собственным миром души, юноша ускорил в нём течение времени, чтобы Рун’Тан успел разобраться в структуре, прежде чем поездка закончилась бы. Благо даже так на Искру Души было невозможно повлиять, поэтому узник души Кая не старел с увеличенной скоростью.
        Однако имелся у такой способности существенный недостаток - для её использования владельцу души нужно было покинуть свой духовный мир. Вот почему в обычной ситуации ускорение хода времени являлось бесполезным занятием, так как совсем не влияло на самого воина. Но раз внутри Кая находился кто-то ещё, то не воспользоваться таким преимуществом парень не мог.
        Спустя семь часов внутри духовного мира, и сорок минут в реальности, Рун’Тан наконец-то закончил.
        «Ну, что скажешь?» - спросил Кай, когда ощутил пробуждение старика от медитации.
        «Необычно. Я раньше, конечно, встречал запретные ресурсы, но таких ещё не видел. В этом кристалле буквально заключена частичка души того Заклинателя, что ты убил, - произнёс Рун’Тан. - Взгляни на центральный узор, который окружают больше всего законов. Это и есть осколок его души, который Системой был преобразован в удобную форму».
        «Выходит, Искра Души Лорда ушла в Мир Мёртвых, а оставшуюся оболочку и энергию Система сохранила и запечатала в этот Кристалл?»
        «Всё верно. По-видимому, чтобы давать за убийства добычу, Система использует души существ, не давая им окончательно распасться после смерти».
        «Но почему именно души? Да и как это тогда связано со знаниями техник и всего остального, которые можно получить из подобных кристаллов?» - удивился Кай.
        «Точного ответа я не знаю. Но среди Мастеров Душ ходит гипотеза, что оболочка души нужна не только для содержания Искры, но и для того чтобы хранить разум. Вот, например, подумай, почему я могу общаться с тобой, имею сознание и воспоминания, но при этом не обладаю физическим телом, а значит и мозгом? Ну или вспомни хотя бы тех самых Духов, которые также обладают разумом, пусть и примитивным. А ведь их тела, это всего лишь скопление законов одной природы!».
        «Хочешь сказать, что мозг не так важен?» - заинтересовался темой Кай.
        «Не совсем так. Думаю, всё взаимосвязано. Например, мы знаем, что звери обладают интеллектом. Но из-за того, что их мозг не так развит, как у людей, то и разум в их оболочке души довольно ограничен. Я предполагаю, что разум живёт на духовном уровне, но развивается в большинстве случаев именно на физическом, - объяснил старик. - Честно говоря, когда-то я проводил исследования с новорождёнными. И тогда мне удалось выяснить, что душа у них появляется не сразу, а только когда ребёнок достигает некоего минимального уровня разума. Именно в тот момент законами мироздания формируется оболочка, затем появляется энергия души, и лишь после этого приходит Искра. Поэтому я считаю, что даже искусственный разум может обрести душу, что ведёт к тому…»
        «Эй, погоди-погоди! - осадил Рун’Тана парень. - Что-то тебя понесло не в те дебри, старик. Твои исследования, конечно, интересны, но лучше вернёмся к изначальной теме. Зачем Системе использовать части душ?»
        «Ну так ответ и кроется в том, что я рассказал. Ведь если оболочка действительно хранит в себе разум существа, то и воспоминания должны находиться там. В таком случае, почему бы Системе не использовать их, дабы передать кому-то ещё? Вот она и запечатывает нужные фрагменты памяти, например, с какой-нибудь техникой, чтобы другие потом смогли её моментально изучить».
        «Как я и думал, - кивнул Кай, подтвердив свои догадки, что сформировались в процессе разговора. - Тогда последний вопрос, какой негативный эффект это несёт? Почему те, кто использует такие кристаллы не смогут подняться выше ступени Элементалиста?»
        «Помнишь про частоту энергии? Есть нейтральная, которую можно впитать из воздуха. А есть твоя собственная, которая совпадает с уникальной частотой Искры, из-за чего Ки подчиняется тебе. Вот и души у всех разные. Поэтому если впитать чужой осколок, то он навсегда останется в твоей оболочке, и будет мешать переходу на ступень Священного Лорда, - ответил Рун’Тан. - Хотя, честно говоря, почему именно на эту ступень, я не знаю».
        После этого Кай приступил к изучению Нефрита Памяти, который он получил в качестве награды за убийство Заклинателя. Заняло это гораздо меньше времени, так как данный артефакт оказался в некотором роде более простым.
        Как в итоге оказалось, Нефрит Памяти создан на основе законов Пути Разума и эффекта духовного отпечатка, из-за чего при использовании никак не вредит культивации. С другой же стороны, подобные артефакты не позволяют изучить что-либо мгновенно, как Кристаллы Знаний, а лишь ускоряют этот процесс.
        Следом Кай и Рун’Тан ещё некоторое время побеседовали, обсуждая замысел мечника, после чего автомобиль, в котором находился парень, остановился.
        Они наконец-то прибыли к улью.

* * *
        Огромный тёмно-фиолетовый купол, будто созданный из живой плоти, был виден даже за пределами города. Но когда вереница из автомобилей Союза Городов приблизилась, то Кай наконец-то осознал весь масштаб постройки цивилизации из иного мира.
        Улей был воистину колоссальным в своих размерах.
        - А не слишком ли мы близко подъехали? - спросил Кай у брата, когда они добрались до местного штаба, который находился буквально в нескольких километрах от улья.
        - Сейчас инсектоиды неактивны. Как и в прошлый раз, так и сейчас они бездействуют первые три месяца. Не знаю, почему они так поступают, но нам это только на руку, - объяснил Даймонд.
        Кай снова взглянул на улей, вслед за чем вспомнил запись, увиденную им во время собрания в Овальном кабинете. На видео были показаны Каох’Сы, которые прибыли на Землю полтора месяца назад. Почти три сотни инсектоидов, окружив толстую королеву, быстро приближались к Хьюстону, пока в нём происходила поспешная эвакуация. К несчастью, тогда город был под контролем Центрального Альянса, а не Союза Городов, из-за чего ни организовать правильное отступление, ни дать отпор здесь не смогли.
        Инсектоиды с лёгкостью вторглись в город, став убивать всех на своём пути. В какой-то момент вертолёт, с которого до этого шла запись, оказался сбит. Дальше видео продолжилось уже с другой камеры. И она как раз и записала тот миг, когда огромное брюхо королевы вдруг засветилось, а затем всех инсектоидов в один миг накрыл тёмно-фиолетовый купол, начавший быстро расти и поглощать всё на своём пути. Это и был улей, разросшийся за эти полтора месяца до гигантских размеров.
        - Главнокомандующий Роджерс, - отсалютовал старику один из людей, что вышли встречать прибывших.
        - Мы в «поле», Дейл. Давай без формальностей, - усмехнулся глава Союза, протянув крупному мужчине руку.
        Ответив на рукопожатие, Дейл кивнул себе за спину.
        - Со мной здесь также лидер Центрального Альянса и некоторые главы их гильдий.
        Вперёд вышел улыбчивый парень, которому на вид было лет двадцать. На самом же деле он был гораздо старше, но омолодился, став Заклинателем.
        - Роджерс.
        - Лукас, - поприветствовали они друг друга, поскольку уже были знакомы. - Как у вас здесь дела?
        - Пока спокойно. Инсектоиды, как вы и говорили, ещё бездействуют, - ответил глава Центрального Альянса. - Кстати, а кто это с вами? - Лукас кивнул в сторону Кая и его товарищей.
        Всё-таки из Союза и Центрального Альянса на этой встрече присутствовали только Заклинатели. Обычные же бойцы ступени Закалки Души находились в другом месте, готовясь к предстоящей операции и ожидая приказов.
        - О, а это наши союзники, которые также согласились присоединиться к мероприятию, - ответил главнокомандующий, сильно удивив собеседника.
        - Да? - изогнув бровь, произнёс Лукас.
        «Это же всего лишь кучка воинов ступени Закалки Души и одна Заклинательница. Откуда тогда такое особое отношение со стороны Союза? Всего шесть воинов. Максимум они тянут на гильдию среднего класса… Стоп! - вдруг взгляд лидера Центрального Альянса, который был Заклинателем срединной стадии, остановился на Кае. - Обычный человек?! И как я только сразу это не заметил? Зачем здесь этот слабак? О чём Роджерс думает?»
        - Не стоит недооценивать их силу, - хитро улыбнулся старик главнокомандующий, а затем повернулся к Дейлу, который как раз и был девятым Заклинателем Союза, коего отправили в Хьюстон самым первым. - Кстати, что насчёт Мексиканского Альянса? Они всё-таки будут участвовать или нет?
        - Две недели назад, как ты знаешь, они согласились, но в итоге так и не прибыли. Похоже, их мнение изменилось. Я пытался сегодня с ними связаться, пока ждал вас, но мне почему-то не ответили.
        - Ясно. Видимо, там начались очередные внутренние разборки, - вздохнул Роджерс. - Впрочем, я сильно на них и не надеялся, поэтому это не помеха. Выступим нынешними силами.
        - Так точно!
        - Хорошо, тогда заканчиваем подготовку. Через час мы начнём, - кивнул главнокомандующий.

* * *
        С тех пор как появился улей, инсектоиды в Хьюстоне бездействовали, из-за чего тёмно-фиолетовый купол так и остался закрытым. Однако люди не собирались дожидаться, пока инопланетные твари наконец-то выйдут.
        Используя взрывчатку, военные сами открыли проход, заодно окончательно пробудив инсектоидов. Впрочем, те и так бы очнулись в тот же миг, как только улей был бы потревожен. Поэтому действовать тихо было бессмысленно.
        Быстро расправившись с несколькими десятками молодых инсектоидов, которые не имели даже ступени Закалки Тела, участники операции наконец попали улей. Внутри их ждал огромный лабиринт. К счастью, у Союза Городов уже имелся опыт, поэтому они прекрасно знали, что все тоннели в итоге приведут их в самый центр - к королеве. Требовалось лишь определять верное направление, в чём отлично помогало «Ощущение Энергии», хорошо развитое у воинов ступени Закалки Души и Заклинателей.
        Таким образом, люди разделились. Военные Союза Городов и Кай со спутниками направились в один тоннель, а члены Центрального Альянса в другой. В конечном счёте они всё равно должны встретиться, зато так не будут мешать друг другу.
        И пока операция только начиналась, за всем этим наблюдал ещё кое-кто.
        Широкоплечий высокий мужчина с короткой тёмной стрижкой и бородой взглянул на артефакт в своей руке. Наконец перестав вливать в него энергию, он ощутил, как вновь становиться видимым.
        Обернувшись, он обнаружил, что пелена невидимости спадает и с его людей, коих здесь было не менее четырёх сотен. Вновь посмотрев на артефакт, мужчина не смог скрыть своего удивления.
        - Вижу вам понравилось, - произнёс бледный парень, стоящий рядом. Будь в этот момент здесь глава Центрального Альянса, то он сразу бы узнал этого паренька, который являлся главой гильдии в Хьюстоне, а также считался погибшим. - И если вы продолжите нам помогать, то мои господа одарят вас ещё большим количеством редких артефактов, техник и ресурсов для культивации.
        Мужчина спрятал артефакт в пространственное кольцо, а затем впился своим жутким взглядом в паренька. В обычной ситуации его взор заставлял людей съёживаться, а иногда и трястись от страха. И это было не удивительно, поскольку кроме грозной внешности и внушительного роста, мужчина обладал ещё и немалой силой, так как являлся единственным на континенте Заклинателем конечной стадии.
        Этого человека звали Александр Уайт, но для большинства он был известен как Чемпион - глава Западного Альянса.
        Когда-то в прошлом он был сильнейшим бойцом в смешанных боевых искусствах, некоторое время не знающим ни единого поражения. Лишь однажды он проиграл в поединке, когда заинтересовался подпольными боями. Встреча с неким Кайзером - королём бойцовских ям, моментально опустила Александра с небес.
        С того момента он начал стремиться к ещё большей силе, дабы победить того, кто сверг его с пьедестала. Увы, восемнадцать лет назад его цель убили. Однако это не остановило мужчину, и приход Системы в итоге смог исполнить его желание.
        Живущий боевыми искусствами и сражениями, Александр оказался словно рыба в воде, когда путь развития стал доступен для землян. Благодаря своему прошлому он не только с лёгкостью справился с возникшей угрозой в виде демонидов, но и стал стремительно прогрессировать в силе.
        В конце концов он не только оказался первым Заклинателем на Земле, но смог создать сильнейший Альянс в Америке. Можно было сказать, что среди землян нет никого более грозного чем Чемпион.
        И вот почему было необычно видеть, как какой-то худощавый паренёк, пускай и начальной стадии ступени Заклинателя, не выражает абсолютно ничего, даже встретившись с пугающим взглядом главы Западного Альянса. Чемпиону на миг даже показалось, будто он общается с куклой.
        - Игрушка неплохая, не спорю, - слукавил мужчина, никогда ранее не видевший артефактов Королевского ранга. - Но надеюсь, что после сегодняшнего дня твои господа о нас не забудут.
        - Конечно, - кивнув, неживым голосом ответил парень. - Если вы выполните условие, то станете официальным союзником их расы. Духовный контракт с королевой уже подписан, поэтому, пожалуйста… убейте всех вторгнувшихся в улей.
        Глава 13. Продолжение рейда
        Минуло полчаса с момента начала операции. Военные Союза Городов и Кай с товарищами уже успели зайти довольно глубоко в улей, однако они всё равно оставались ещё далеко от центрального зала, где и должна обитать королева.
        За это время их группа встретила несколько десятков инсектоидов ступени Закалки Души, которые совсем не представляли угрозы для военных. Союз обладал серьёзными силами, поскольку помимо девяти Заклинателей, трое из которых находились на срединной стадии, в операции ещё принимали участие порядка двухсот бойцов уровня Создания Источника, каждый из которых имел системный экзоскелет и высокотехнологичное оружие. Вот почему, пока среди инсектоидов не появлялось Заклинателей, то верхушке Союза даже не нужно было вмешиваться в бой.
        Что же касалось сил Центрального Альянса, то для рейда они выставили на сотню бойцов ступени Закалки Души больше. Заклинателей же среди них было семеро, и только один из них - лидер альянса - достиг срединной стадии.
        На первый взгляд могло показаться, что группы Союза и Центрального Альянса приблизительно равны по силе, однако это было совсем не так. Ведь в отличие от последних, военные имели не только больше Заклинателей, но и обладали современным системным оружием. Бойцам же альянса приходилось полагаться лишь на собственные силы, а также на предметы, полученные от Системы. Поэтому, даже обладая преимуществом в количестве, они сильно проигрывали в качестве, из-за чего бои с инсектоидами занимали больше времени и сил.
        - Как-то всё слишком гладко идёт… - нахмурившись, пробубнил полковник Кристофер.
        - Ну так тварей в этот раз меньше прибыло на Землю, - ответил ему другой Заклинатель Союза, шагающий рядом.
        - Это да, но разве они не должны были расплодиться за эти полтора месяца?
        - А чёрт его знает! Наш первый рейд мы провели спустя аж полгода после их появления, так что, может, они начинают размножение не сразу, и нам просто повезло начать операцию в нужное время?
        - Возможно… - не стал спорить Кристофер, продолжая ощущать странную тревожность.
        Тем временем неподалёку начинался другой разговор.
        - Знаешь, а ты изменился после попадания в этот мир, Кай, - обратился к своему другу Ивсим.
        - О чём это ты? - явив неподдельное удивление, спросил парень.
        - О твоём отношении к большинству местных. Я, конечно, знаю о твоей наглости, но чрезмерного высокомерия раньше не замечал, - спокойно произнёс сереброволосый.
        - А, я понял, про что ты, - усмехнулся Кай. - Но я бы не назвал это высокомерием, скорее… естественным отвращением и неприязнью. Да и то только по отношению к местным воинам.
        - Интересно, - слегка улыбнулся Ивсим. - И какова же причина?
        - А всё просто. Например, вспомни свои тренировки, вспомни прорывы и культивацию. Вспомни, через что приходилось пройти, чтобы добыть нужные ресурсы… Мы идём истинным путём развития, который вымощен кровью, упорством и страданиями. Как много раз каждый из нас шестерых находился на грани жизни и смерти, чтобы сделать всего лишь ещё один шаг в боевых искусствах? - произнёс Кай. - Но что тогда насчёт местных? Их сила - это фальшивка! Здесь, если ты хочешь выучить технику, то поглоти кристалл. Хочешь освоить законы? Воспользуйся Сферой Стихии. Нужны знания об алхимии и о чём-то ещё? Просто добудь нужный кристалл… Вспомнить хотя бы того же Лорда. В нём не было ни капли боевых искусств, но при этом силу свою использовал направо и налево!.. - вздохнул мечник. - С другой стороны, я, конечно, понимаю, что не имею права судить тех, кто пошёл по ложному пути, не имея другого выбора. Но естеству не прикажешь, и от отвращения сложно отделаться. На самом деле, мне даже кажется, что эта неприязнь будто бы исходит из самой души…
        - Как необычно… Признаюсь, я не раздумывал об этом в таком ключе. Хотя отчасти я тебя понимаю, - кивнул Ивсим.
        - Впрочем, мой разум закалён, и эмоции не имеют надо мной власти. Я понимаю, что, например, тот же Союз использует свои силы не только ради себя, но и на благо других, за что действительно можно уважать их, - добавил Кай. - Так что это не я изменился, просто изменилось окруже…
        В один миг разговор остановился. Заклинатели Союза, а также Кай с товарищами резко ощутили новых противников.
        Далеко впереди появились три фигуры - инстектоиды Заклинатели начальной стадии.
        - Похоже, пришло время нам вступить в бой, - произнёс главнокомандующий. - Даймонд, Дейл, возьмёте на себя по одному.
        - Есть! - ответили два Заклинателя срединной стадии.
        - Кристофер и Нейтан, на вас последний.
        - Так точно!
        Четверо мужчин направились вперёд, дабы выполнить приказ. Главнокомандующий Роджерс не желал задерживаться, поэтому и решил победить троих инсектоидов превосходящими силами. Конечно, можно было отправить в бой всех Заклинателей Союза, чтобы вмиг задавить угрозу, но в таком случае ряды солдат оголились бы, становясь менее защищёнными. А так как это была территория противника, то рисковать старик не хотел, ведь возможность внезапной атаки никто не исключал.
        Как только расстояние между инсектоидами и офицерами составило менее пятидесяти метров, бой моментально начался.
        Первым своего противника настиг генерал Дейл. В мгновение ока сократив расстояние, он обрушил на насекомоподобного монстра свои кулаки, которые за миг до этого объяло голубое пламя. Кай сразу понял, что это техника Золотого ранга среднего качества, из чего выходило, что Законом Формы Пути Огня мужчина не владел. Впрочем, это и не удивительно, поскольку очень немногие запретные ресурсы, выдаваемые Системой, позволяли углубиться на каком-либо Пути дальше уровня Слышащего.
        Даймонд так и не сдвинулся с места, но при этом уже повредил участок хитиновой брони на одной из конечностей инсектоида. Сделать генерал-лейтенанту это позволили два крупных пистолета, которые он держал в обеих руках. Пули, выпущенные из подобного оружия Золотого ранга высокого качества, могли повредить даже Заклинателю.
        Инсектоид тем временем без дела не стоял. Активировав некую технику, он моментально восстановил природную броню, а затем словно начал увеличиваться. Три пары глаз существа резко покраснели, отчего его вид стал ещё более грозным. За две секунды противник Даймонда вырос практически вдвое, достигнув аж шести метров в высоту.
        «Интересно, - при помощи энергетического зрения увидел Кай то, что было недоступно другим. - Он усиливает энергетический покров, тем самым повышая физические параметры. Но судя по его сородичам, которые так не делают, то это не особенность расы Каох’Сы. Что это за законы такие? Немного напоминает Путь Тела, которым пользовался Фэнг Бао, но чем-то отличается. Хм…»
        На усиление монстра Даймонд никак не отреагировал. Мужчина был максимально собран и спокоен, что позволяло идеально сосредоточиться на сражении.
        Прицелившись, брат Кая вновь открыл огонь. Вылетая из необычного оружия, пули моментально достигали скорости, с которой несистемный пистолет никогда не смог бы сравниться. Казалось, что в таком случае у инсектоида нет шансов, однако в действительности он мог бы добраться до Даймонда вплотную, положившись на свой хитиновый доспех и возросшую скорость. Вот только мужчина не собирался этого допустить, поэтому сразу же воспользовался энергией и законами.
        В тот момент увеличившийся в размерах инсектоид находился уже в пятнадцати метрах от Даймонда. Оставалось сделать последний рывок, чтобы вмиг расправиться с надоедливым человеком, как вдруг серпоподобная рука насекомого резко исчезла. В следующий миг та же участь постигла и ногу существа. Только когда боль дошла до его разума, оно наконец-то поняло, что выстрелы противника стали на порядок мощнее.
        Пули усилились настолько, что буквально отрывали конечности защищённого естественной бронёй инсектоида.
        «Что?! - мысленно воскликнул Кай, пытаясь не показывать накрывшего его чувства удивления. - Закон Стрелы подходит и для огнестрельного оружия?!.. Но брат использовал не только его, там были ещё какие-то частицы. Никогда таких прежде не видел, это было что-то… что-то воздействующее на металл… Магнетизм? Существует ли такой Путь?..»
        Инсектоид тем временем сдаваться не собирался. Потеряв руку и ногу, он всё равно стремился убить врага, ведь таковым был приказ.
        Существо, опираясь на оставшиеся конечности, планировало совершить внезапный прыжок вперёд, как вдруг от противника пришло ощущение смертельной угрозы.
        Даймонд опустил один пистолет, а второй навёл на врага. Возле дула начало быстро формироваться синее свечение.
        - Падение Зари, - холодно произнёс он, после чего нажал на курок.
        Переполненный энергией яркий синий луч сорвался в полёт, молниеносно преодолев расстояние до цели, которая никак не успевала отреагировать. Тело инсектоида оказалось вмиг уничтожено.
        Поединок закончился.

* * *
        После завершения боя Даймонд помог другим офицерам, которые, впрочем, и так практически победили своих противников. В итоге общее сражение заняло всего пару минут, после чего силы Союза Городов вновь смогли продолжить своё шествие по улью.
        Победили же людские Заклинатели так быстро всего по трём причинам. Во-первых, они имели преимущество в силе - двое из них были на более высокой стадии, а ещё двое сражались в паре против одного. Во-вторых, на землян не действовало ограничение Системы, в отличие от тех же инсектоидов, чьи Заклинатели потеряли по шестьдесят пять процентов запаса энергии после прихода на Землю. Ну и в-третьих, инсектоиды не отличались личной силой и мастерством, что стало понятно Союзу ещё при первом рейде на улей в Колумбии. Представители данной расы имели гораздо более высокие физические параметры, чем люди, однако при этом практически не использовали техники или законы. Посредством анализа поведения инсектоидов, Союзу стало понятно, что Каох’Сы больше полагаются на количество, а не качество, о чём и говорило их стремительно размножение.
        Впрочем, даже так встретившиеся военным сейчас инсектоиды были неимоверно сильны, поскольку могли запросто расправиться со всеми двумя сотнями бойцов ступни Закалки Души, даже несмотря на их системное оружие и экзоскелеты. Честно говоря, Кай даже считал, что если какой-нибудь Лорд и смог бы победить одного такого монстра, то точно не отделался бы лёгкими повреждениями.
        После окончания боя особый отряд забрал тела инсектоидов, переместив их в пространственные кольца, дабы в будущем Союз использовал их в качестве ресурсов.
        Поход продолжился, оказавшись в течение следующего часа крайне спокойным. Больше их группе не встречались Каох’Сы, что даже несколько настораживало. Особенно неспокойно становилось в те моменты, когда люди добирались до особых помещений, где по определению должны были находиться кладки яиц инсектоидов, но которые оказывались полностью пустыми.
        Возникал закономерный вопрос: «Где противники?». Ведь даже если подсчитать всех убитых ранее инсектоидов, то это количество однозначно не дотягивало до числа прибывших на Землю чудищ. И на этот счёт имелось два предположения: либо большую часть врагов не повезло встретить Центральному Альянсу, либо в улье что-то случилось. Но так или иначе, военным оставалось лишь идти вперёд.
        Ну а через час после битвы наконец-то кое-что случилось - людям предстояло разделиться.
        - Как и ожидалось, - произнесла Лаура. - Чем ближе мы к залу королевы, тем уже становятся тоннели. Дальше всей группой идти будет опасно, пришла пора разделиться.
        Как женщина и сказала - тоннель сузился. Теперь перед людьми находилось несколько ответвлений, каждый из который серьёзно уступал в размерах тому коридору, по которому они шли до сих пор. А это в свою очередь значило, что поддерживать прежний строй больше не выйдет. Военным придётся либо растянуть свои силы вдоль более узкого прохода, что довольно-таки рискованно, либо разделиться на группы по разным тоннелям, что также опасно.
        Однако тщательно обдумав этот момент ещё при подготовке к операции, и вспомнив свой прошлый опыт, верхушка Союза Городов пришла к мнению, что разделить силы на этом участке менее рискованно, чем идти одной длинной колонной. В итоге так они и поступили, сформировав восемь групп и выделив для каждой сильных бойцов. Таким образом, Каю и его спутникам тоже пришлось разойтись, поскольку их команда также входила в число сильнейших воинов в рейде.

* * *
        - Пришла информация, что группа семь и группа пять наконец-то встретили врагов. У первых два Заклинателя, а вторые столкнулись с одним Заклинателем и двумя десятками инсектоидов уровня Создания Источника, - отрапортовал офицер, чьей задачей была поддержка связи с другими группами. А с учётом того, что в ульях всегда присутствовало огромное количество помех, то заниматься этим было не так уж и легко.
        - Стадии инсектоидов? - спросил один из девяти Заклинателей Союза, которому поручили командование восьмой группой.
        - Все на начальной, сэр!
        - Отлично. Тогда будь готов ожидать, что в ближайшее время и другие группы встретятся с этими жуками. Докладывай мне об этом сразу же.
        - Так точно!
        «Впрочем, по логике мы и сами в скором времени должны наткнуться на этих насекомых…» - добавил он про себя.
        Однако ожиданиям мужчины не суждено было сбыться, так как даже через пятнадцать минут им не повстречалось ни одного инсектоида, что заставляло напрячься и подозревать неладное.
        - Как необычно, - вдруг произнёс Кай, выражая абсолютное спокойствие, - остальные семь групп уже столкнулись с инсектоидами, а мы так и продолжаем идти вперёд. Неужели они решили не защищать это направление?
        - Мы практически у покоев королевы, и по идее наши противники попросту не могут это игнорировать. Не знаю, что здесь происходит, но без боя мы явно не обойдёмся.
        - Вот оно как… - пробормотал мечник, а затем вдруг замолк. - Ну тогда нас однозначно недооценивают.
        - О чём это вы? - удивился Заклинатель.
        - А разве вы не чувствуете?
        Мужчина сразу понял к чему Кай клонит, поэтому моментально сконцентрировался на ауре. Спустя несколько секунд он наконец-то ощутил приближение инсектоида.
        Их противником оказался всего один Заклинатель начальной стадии, который на большой скорости в этот момент приближался к группе. Однако было в нём кое-что странное, заставившее Кая резко насторожиться. Парню почему-то показалось, словно инсектоид уже мёртв…

* * *
        Пятнадцатью минутами ранее.
        - Заклинатель и двадцать инсектоидов ступени Закалки Души, - произнесла Лаура, когда враги попали в радиус её духовного сканирования.
        - Справитесь с Заклинателем? - поинтересовался Ивсим, который также был частью пятой группы.
        - Конечно, - с непоколебимой уверенностью заявила женщина.
        - Хорошо, тогда я займусь остальными.
        Лилия, также находящаяся в их группе, спокойно наблюдала за разговором.
        - Хочешь размяться? - усмехнулась она, взглянув на Ивсима.
        - Ага. Что-то вроде того, - кивнул сереброволосый. - А то я давно как-то не испытывал свои силы… Ты же не против, если я сам займусь этим?
        - Ничуть, - пожала красавица плечами. - Я тогда подожду здесь.
        - Благодарю, - улыбнулся парень.
        Лаура тем временем слушала разговор союзников, удивляясь их расслабленности. Заклинательница хоть и не знала на что способны товарищи Кая, но инсектоидов недооценивать не спешила. Всё-таки даже будучи ослабленными Системой, инсектоиды уровня Создания Источника всё равно представляли немалую опасность для любого солдата аналогичной ступени, даже если те использовали системные экзоскелеты и современное оружие.
        Но вскоре Лауре уже было не до размышлений о силе союзников, поскольку противники наконец-то приблизились. Однако не успела она сделать и шага в сторону вражеского Заклинателя, как Ивсим исчез…
        Все эти полтора года после окончания Великого Турнира парень не стоял на месте. День ото дня он оттачивал своё мастерство. Осваивал новые техники и постигал более глубокие законы. И сейчас, находясь буквально в половине шага от становления Заклинателем, Ивсим был силён как никогда прежде.
        Парень вмиг оказался возле ближайшего из инсектоидов ступени Закалки Души. Его скорость оказалась настолько большой, что даже противник Лауры не смог задержать юношу.
        Насекомоподобное существо не сразу поняло, что случилось. Вот оно бежало в сторону людей, а вот почему-то остановилось. Перед инсектоидом будто из ниоткуда появился человек, чья ладонь резко легла чудищу на грудь.
        В следующий миг тело твари неожиданно упало на землю. Из-под его брони, а также из глаз стала медленно сочиться зеленоватая жидкость, что заменяла инсектоидам кровь.
        Из всех присутствующих лишь Лилия смогла разобраться в произошедшем. В прошлом она уже видела проявление законов Пути Звука, поэтому и смогла уловить их сейчас. Однако технику, которую Ивсим только что использовал, ранее девушка не встречала.
        Атака парня называлась Смертельным Касанием. Это была первая техника, которую Ивсим создал самостоятельно, что уже говорило о его исключительной силе. Суть же приёма заключался в том, что юноша при помощи удара ладонью выплёскивал в тело противника сконцентрированную особым образом силу элемента звука, которая затем убивала врага, разрушая все его внутренности.
        На создание этой техники парня натолкнула его битва против Фэнг Бао, во время которой он был практически бессилен против неимоверной защиты соперника. Но теперь у Ивсима имелось Смертельное Касание, которое было крайне эффективно против почти любой брони аналогичного технике уровня. Ну а более слабую защиту эта техника так вообще попросту игнорировала, с лёгкостью преодолевая её.
        Расправившись с первым инсектоидом, Ивсим сразу же направился к следующим. Парень не собирался останавливаться, пока не убьёт всех противников. Ведь после этого он желал присоединиться к поединку против Заклинателя, с которым Лаура уже столкнулась.
        Друг Кая никогда раньше не сражался с истинными мастерами. Но увидев бой мечника против Лорда, Ивсим буквально загорелся этой идеей. После завершения Великого Турнира он отчаянно хотел проверить свои силы, и вот наконец-то его желание могло сбыться…

* * *
        Рядом с двумя трупами инсектоидов стояла прекрасная девушка, чьё лицо отображало крайнюю степень отвращения.
        - Я ожидала большего… - скривилась Элизия, взглянув на разрубленные тела пары Заклинателей-инсектоидов.
        Обернувшись, она посмотрела на членов Союза Городов. Страх моментально пробрал не только бойцов ступени Закалки Души, но и Заклинателя, которого назначили управлять седьмой группой.
        Ещё буквально тридцать секунд назад они видели, как враги приближаются к ним. Все предполагали, что Элизия и генерал Шон возьмут на себя по одному инсектоиду, чтобы затем справиться с ними. В действительности мужчина даже думал, что ему придётся помогать девушке, так как на ту действовало шестидесятипятипроцентное ограничение Системы.
        Однако домыслы присутствующих оказались вмиг разрушены.
        Элизия попросту вышла вперёд, сложила вместе указательный и средний пальцы правой руки, а затем провела ими горизонтально по воздуху, словно это был меч. Её прекрасные ногти на миг вспыхнули алым, а затем инсектоидов, находящихся в тот момент менее чем в сотне метров, внезапно рассекло надвое.
        И хотя такое зрелище не было ужасным (хоть и потрясало), но отголоски невероятной мощи Элизии всё равно заставили военных Союза ощутить страх.
        - Идём дальше? - спросила брюнетка, глядя на побледневших воинов.
        «Интересно, старик Роджерс понимал, кого он пригласил к нам в союзники?» - натужно сглотнув подумал генерал Шон.
        Дальше мужчина уже было собирался скомандовать продолжение рейда, как вдруг улей затрясся. Сквозь стены к ним дошёл звук ужасного взрыва.
        - С… сэр, - раздался голос связиста спустя минуту, когда тряска прекратилась, - связь с восьмой группой потеряна.

* * *
        Тем временем к центральному залу улья приближались первая и третья группы Союза, которые возглавляли сам главнокомандующий и брат Кая. Будучи Заклинателями срединной стадии, они без проблем справлялись с инсектоидами, поэтому не нуждались в помощи остальных, чтобы защитить свои группы.
        Несколькими минутами ранее их отрядам повезло встретиться, поскольку их тоннели объединились в один.
        - Дейл уже на подходе, - произнёс Даймонд. - Как и ожидалось, у него никаких проблем тоже не возникло.
        - Отлично. Четвёртая и шестая группы также нас догоняют. Восьмые никого так и не встретили, а пятые и шестые немного задержаться. Хотя и у них трудностей пока нет, - ответил главнокомандующий.
        Наконец-то тоннель закончился и два отряда добрались до центрального зала - покоев королевы. Однако то, что военные здесь увидели полностью отличалось от того, что ожидали.
        Трупы. Много человеческих тел были разбросаны по огромному куполообразному помещению. Члены Союза сразу определили в них представителей Центрального Альянса, который почему-то перестал выходить на связь десять минут назад.
        Вот только вместо того, чтобы здесь увидеть инсектоидов, которые и совершили бы всё это, отряд военных заметил других людей - членов Западного Альянса.
        А секундой спустя раздался взрыв. Улей затрясло, а из дальнего тоннеля, в котором предположительно находилась восьмая группа, вырвалось несколько крупных языков пламени.
        - Что это значит?! - перекрикивая утихающий шум взрыва, выпалил брат Кая.
        - Это значит, что вы попались в ловушку, Даймонд! - в мгновение ока оказавшись рядом с ним, произнёс Александр Уайт. - И лучше я выведу тебя из игры первым… Пространство Ночи!
        Никто не успел ничего сделать, и спустя долю секунды брат Кая и Чемпион исчезли. Вместо них в воздухе повисла метровая чёрная сфера.
        Глава 14. Пространственный карман
        В огромном сумрачном пространстве (что, впрочем, не мешало Заклинателям видеть здесь словно на небе светит солнце) появилось двое.
        Мгновение назад Даймонд Эванс ощутил странное засасывание, когда Чемпион приблизился к нему. Но увы, как бы брат Кая ни пытался, преодолеть воздействие техники противника он не мог, поскольку находился на более низкой стадии развития.
        Как только Даймонд появился в новом месте, он сразу же ушёл в сторону, что и спасло его от внезапного удара лидера Западного Альянса.
        - А твои рефлексы улучшились с момента нашей последней стычки, - снисходительно произнёс Александр Уайт, появившись неподалёку.
        - Что ты сделал? - приготовившись к бою, спросил генерал-лейтенант. - Где мы? Почему вы напали на нас?
        - Это «Пространство Ночи» - одна из техник, которой Система одарила меня. И я перенёс тебя сюда, - беззаботно ответил Чемпион, который часто любил побеседовать с достойными противниками, коим он Даймонда и считал. - А напали мы… ну… у Западного Альянса было много конфликтов с Союзом Городов. Взять того же Лорда… Но если говорить открыто, то дело в этих насекомых. Мы теперь союзники.
        От последней фразы у Даймонда чуть глаза на лоб не полезли. Мужчине едва удалось сохранить привычное холоднокровие, которое он давным-давно перенял у брата. Однако удивление офицера можно было понять, поскольку доселе считалось, что инсектоиды не настроены на контакт.
        - И ты решил предать человечество? Решил предать Землю? - с возмущением в голосе произнёс Даймонд.
        Александр на мгновение застыл, а следом громко рассмеялся. Вот только Даймонд понимал, что это не более чем притворство противника, поскольку даже в такой момент тот всё так же оставался в полной боеготовности. Брат Кая попросту не видел ни единой возможности для внезапной атаки.
        - …ну насмешил, - громко вздохнул Чемпион, закончив смеяться. - Ты что, блокбастеров пересмотрел, или как? Ну серьёзно, к чему такие пафосные фразы? Или юношество в одном месте заиграло после омоложения?.. Но если говорить серьёзно… - мужчина вмиг помрачнел, - то у человечества нет шансов. Каох’Сы показали мне воспоминания о своём мире. Я видел их армии, видел могущество их воинов. Этих тварей целая орда, а их познания в боевых искусствах гораздо лучше наших, - вспомнив неисчислимые легионы инсектоидов, окруживших Врата Ойкумены в своём мире, Александр едва не вздрогнул. - Я же… я же имею обязательства не только перед собой, но и перед своими людьми. На моих плечах судьбы многих сотен людей, которые доверились мне. Для меня Западный Альянс это не просто кучка объединившихся гильдий… Но выход есть, и не воспользоваться им я не могу… Честно говоря, я бы пригласил и вас, и Центральный Альянс, но те твари поставили слишком жесткие условия. Поэтому прости, но я…
        - Да пошёл ты! - прорычал Даймонд, резко наведя на противника пистолет с подготовленной за время разговора техникой. - Падение Зари!
        Яркий синий луч озарил пространство словно вспышка. Брат Кая вложил в эту атака порядка пятнадцати процентов от максимального запаса внутренней энергии. На такого противника, как Чемпион, он не собирался жалеть сил.
        Похожий на яркий хвост падающей кометы выстрел вмиг преодолел расстояние между мужчинами. Приблизившись к Александру, он мог бы даже убить его при попадании, однако буквально в метре от цели нечто невидимое столкнулось с атакой. Пространство пошло рябью. В следующий момент траектория выстрела изменилась - пуля чудесным образом обогнула цель.
        Даймонд растерялся, что сразу же отразилось на его лице. Одна из сильнейших его атак не то что не сработала, но даже не попала в цель.
        - В прошлом ты действительно представлял угрозу для меня, даже будучи на стадию слабей, - с невозмутимым видом, будто ничего и не произошло, произнёс Александр. - Я навсегда усвоил, что стрелки - это одни из самых опасных противников в сражении. Крайне мощные атаки и при этом возможность сохранять безопасную дистанцию. Вам только дай время на подготовку выстрела… Я всё это прекрасно понял, особенно после нашей последней встречи почти год назад. Рука до сих пор бывает болит… - усмехнулся он, вспомнив старую рану. - Но знаешь, на любой меч найдётся свой щит. Так что теперь у тебя нет шансов, поэтому лучше сдайся и не трать моё время…
        - А ты действительно любишь поболтать… - огрызнулся Даймонд, резко рванув в сторону, подальше от противника.
        В тот же миг в Александра полетел небольшой шарообразный предмет, и как только Чемпион понял, что к нему приближается, его зрачки моментально расширились. Всё-таки об особых гранатах Золотого ранга среднего качества он уже был наслышан.
        Созданное лидером Западного Альянса пространство вновь озарилось светом, но на этот раз в десятки раз более ярким. Появившаяся следом ударная волна оказалась настолько мощной, что смогла не только сбить с ног отбежавшего на более чем сотню метров Даймонда, но и заставить некоторые его кости треснуть. И это с учётом того, что брат Кая по-прежнему оставался Заклинателем срединной стадии, обладающим средним энергетическим покровом, дарующим невероятную защиту.
        Когда заливший всё пространство свет стал утихать, поднявшийся на ноги мужчина взглянул назад. Его взгляду предстала огненная полусфера, окружившая ту область, куда попала граната. В данный момент бушующее внутри пламя сжималось всё сильнее, находясь под воздействием символьной техники, внедрённой в артефакт.
        На самом деле Александр Уайт знал о подобном оружии Союза. Но он никак не мог представить, что брат Кая решиться его использовать, поскольку подобная граната была настолько мощной, что должна была смертельно ранить даже бросившего её человека.
        Увы, лидер Западного Альянса и не догадывался, что ещё несколько недель назад учёным Союза всё-таки удалось усовершенствовать это оружие, и теперь семьдесят процентов силы взрыва сжималось в десятиметровой области, из-за чего всё внутри подвергалось на порядок более разрушительному воздействию.
        Даймонд считал, что даже Заклинатель конечной стадии не сможет такое пережить, если окажется в эпицентре взрыва.
        - Урод! - внезапно раздался голос Александра, после чего брат Кая ощутил сокрушительный удар по рёбрам.
        Даймонда откинуло на десяток метров. Мужчина почувствовал невероятную боль. Его кости в правой части грудной клетки поломались, пробив лёгкое в нескольких местах. Откашливая кровь, он пытался подавить боль и избавиться пелены, застелившей его взгляд.
        Наконец, когда через две секунды (что для Заклинателя могло показаться часом) Даймонд начал приходиться в себя, он увидел медленно приближающегося Чемпиона. Лидер Западного Альянса выглядел неважно. Весь в крови и ожогах, он также ощущал боль.
        Вот только становилось сразу понятно, что взрыв задел Александра лишь частично. Существенную же часть урона ему каким-то образом удалось избежать.
        «Думаешь, ты уже победил?!» - мысленно зарычал Даймонд, и, преодолевая боль, резко вскочил.
        Влив энергию в пистолеты, мужчина собрался продолжать бой до последнего вздоха.

* * *
        Тем временем в покоях королевы события стали разворачиваться крайне стремительно. Как только Даймонд и Чемпион исчезли, а на их месте появилась тёмная сфера, оставшиеся члены Союза Городов оказались под ударом.
        Увидев новых противников, часть воинов Западного Альянса тут же атаковала.
        К счастью, военные Союза Городов были отлично подготовлены и организованы, благодаря чему смогли выдержать первый удар, а затем грамотно ответить. Однако это было лишь начало стычки.
        - Активируйте экзоскелеты на максимум! - моментально разобравшись в ситуации, скомандовал старик Роджерс. - Держим оборону, нам нужно дожда…
        Договорить главнокомандующий не смог. Резкая атака со стороны двух противников заставила его мгновенно переключиться на защиту. Но как только мужчина собрался провести ответный удар, в его сторону сорвалась едва заметная тень, от которой веяло нешуточной угрозой.
        Невероятно быстрая атака могла бы оборвать жизнь неуспевающего среагировать Роджерса, если бы вовремя не подоспевшая помощь. Резко вспыхнувшее голубое пламя заставило тень отступить. Появившийся перед главнокомандующим Дейл не позволил случиться непоправимому.
        В итоге, как оказалось, отскочившей «тенью» была симпатичная девушка, аура которой выдавала в ней Заклинателя начальной стадии.
        - Повезло тебе, старик, - скривилась она, буквально выплюнув последнее слово. - Но больше ты от меня не уйдёшь!
        - Я бы не советовал тебе больше испытывать удачу, - сердито произнёс Дейл.
        - А то что? - нагло усмехнулась красавица. - Или думаете, что кто-то из вас сможет поспеть за моей скоростью?
        - А почему бы и нет? - раздался новый голос.
        Кинжалы девушки в чёрном сверкнули, моментально столкнувшись с мечом.
        - Ты ещё кто такой?! - спросила поражённая скоростью Ивсима Заклинательница. - Закалка Души?! Как ты видишь меня?!
        На самом же деле юноша и так не мог видеть девушку из-за врождённой слепоты. Вот только Воля Мастера воздействовала на все органы восприятия. Но, как и Каю, Ивсиму всё-таки удалось обойти это, пуская лишь и частично.
        Одно из главных преимуществ сереброволосого - это его слух, на котором он сейчас и сконцентрировался. И поскольку земные Заклинатели довольно-таки паршиво использовали Волю Мастера, то Ивсиму действительно удалось обнаружить противницу, хоть только и при помощи слуха.
        «Демоны! Она быстра! Точно не медленней Лэй Шэня полтора года назад, - пронеслось в голове парня. - Тот противник Кая был гораздо слабей. М-да уж. Мне её однозначно не победить, особенно с ограниченным запасом энергии… Впрочем, потянуть время я могу».
        Прошла всего лишь доля секунды. Клинок Ивсима вдруг дёрнулся, а затем две фигуры вмиг исчезли, оставляя за собой видимый лишь Заклинателям размытый след.
        В то же время двое мужчин - Заклинателей срединной стадии - наконец-то приблизились к отлетевшему главнокомандующему Роджерсу и пришедшему ему на помощь генералу Дейлу. Не начиная никаких разговоров, они сразу же напали.
        И пока силы Союза Городов и Западного Альянса сталкивались между собой, в покоях королевы начинал медленно кружить ветер.
        Возле одного из тоннелей стояла прекрасная девушка с золотистыми волосами. Прикрыв веки и вытянув руки, держа при этом тонкий клинок, она концентрировалась на энергии и законах.
        Первое время никто не замечал действий Лилии, но уже спустя минуту боя игнорировать внезапно появившийся в закрытом помещении ветер противники Союза не могли.
        Подруга Кая не была способна видеть или каким-нибудь другим образом замечать вражеских Заклинателей, отчего и не могла помочь в борьбе с ними. Вот почему девушка решила посодействовать союзникам другим образом.
        Ветер ускорялся. Вскоре обычные бойцы Союза Городов стали замечать, что их собственные движения значительно ускорились, а у врагов наоборот - замедлились. Вдобавок время от времени в разных местах сражения возникали яростные вихри из воздушных клинков, которые метко обрушивались на ряды воинов Западного Альянса.
        Техника, которую Лилия сейчас использовала, называлась Ветрами Войны и являлась главной способностью её клинка Золотого ранга пикового качества, полученного ещё на Плато Поднебесья. И хотя данное умение не было предназначено для одиночных боёв и требовало много энергии, в нынешней ситуации именно Ветра Войны оказались крайне полезными, так как помогли переломить ход сражения между воинами ступени Закалки Души.
        Всё-таки хоть бойцы Союза Городов и обладали более качественной экипировкой, но, так или иначе, их было меньше. Всего двести военных против аж четырёхсот членов Западного Альянса. Конечно, включившиеся ранее в этот бой Цзян Юн и Цзян Сы всего лишь вдвоём смогли выровнять расклад сил, но этого было недостаточно для получения полного преимущества.
        И действия Лилии как раз смогли его обеспечить.
        Силы Союза Городов начали быстро теснить противников.

* * *
        В ту же минуту в другой части центрального зала улья проходил другой бой. Там находилось несколько десятков обычных бойцов Западного Альянса, двое Заклинателей начальной стадии и тот самый бледный парень, общавшийся ранее с Александром Уайтом от имени инсектоидов.
        Занимались они завершением предыдущего боя, а именно - сражения с Центральным Альянсом, остатки которого сейчас и находились перед ними. Пока что их противники находились под защитой мощного барьера, поддерживаемого всеми выжившими. Вот только долго так продолжаться не могло, поэтому члены Западного Альянса и ждали нужного момента, когда силы врагов подойдут к концу.
        И когда подчинённые Чемпиона уже собирались начинать атаку на барьер, представитель инсектоидов, коего звали Джоном, вдруг кое-что ощутил.
        - Помогите своим. Кажется, у них появились серьёзные проблемы, - безжизненным голосом произнёс он, повернув голову в сторону сражения с Союзом.
        - Тебе никто не давал права командовать, - огрызнулся один из Заклинателей.
        - Вам плевать на своих друзей? Или хотите, чтобы там все погибли?.. Здесь же я и сам справлюсь.
        Взглянув на происходящий неподалёку бой, члены Западного Альянса помрачнели.
        - Тц, - скривился тот же Заклинатель, - ладно.
        Таким образом, этот отряд отправился на выручку союзникам, из-за чего преимущество, ещё недавно добытое Лилией, вновь вернулось к противникам. Всё-таки Западный Альянс превосходил Союз не только числом воинов ступени Закалки Души, но и количеством Заклинателей.
        Так, например, у Союза Городов имелось всего девять Заклинателей, лишь три из которых достигли срединной ступени (главнокомандующий, Даймонд и Дейл). Но что касалось Западного Альянса, то помимо Заклинателя конечной стадии - Чемпиона, они также имели двух срединной стадии и восьмерых начальной.
        До этого момента из подчинённых Александра Уайта сражалось восемь истинных мастеров. Военные же в свою очередь выставили против них семерых Заклинателей (Даймонда забрал Чемпион, а с восьмой группой, где ещё один Заклинатель, связи нет) и Ивсима, который тянул время, занимая одну из противниц.
        Но теперь, когда ещё двое Заклинателей Западного Альянса собирались вмешаться, то, казалось бы, у Союза больше нет шансов на победу. Вот только в пылу боя все отчего-то забыли про ещё кое-кого очень важного…
        «Хм… Какая интересная техника, - тыкая пальцем в повисшую в воздухе тёмную сферу, размышляла Элизия. - Пространственный элемент… Чем-то похоже на сжатую область в наших кольцах, но более высокого качества. Если я правильно понимаю, то здесь создали пространственный карман, для которого эта сфера является оболочкой. Но как необычно. Похоже, что эта техника завязана не на саму себя или какой-нибудь объект, как это делается обычно, а на мастера, создавшего её. А ведь интересная задумка-то. Получается, если создатель пространственного кармана находится внутри, то разрушить технику и выйти сможет только тот, кто гораздо сильнее него. В ином случае эта область будет восстанавливаться за счёт сил создателя, пока тот не умрёт, а значит нужно опять быть сильнее его, дабы как минимум победить… Выходит неплохая такая ловушка, чтобы справиться с нужными врагами и не дать им сбежать. Кстати, снаружи структура также хороша. Честно говоря, мне, наверное, понадобилось бы половину энергии потратить, чтобы разрушить её. Впрочем, если бы у меня законы пространства были бы лучше создателя сферы, то подобных проблем
не возникло бы…»
        Понять всё это девушка могла благодаря двум вещам: отличной ауре гения-Заклинателя, а также некоторым познаниям в области Пути Пространства, который Элизия изредка постигала в дополнение к её основным законам.
        Внезапно девушка отвлеклась. Обнаружив приближающихся к бою двоих Заклинателей и нескольких десятков воинов уровня Создания Источника, она нахмурилась.
        - Мерзость… Похоже придётся вмешаться.
        Достав из пространственного кольца клинок, Элизия указала им точно в сторону направляющейся к сражению группы.
        - Казнь Сломленных, - произнесла она, наконец сформировав технику.
        Вмиг преодолев расстояние до цели, и при этом не задев ни единого человека на своём пути, незримая атака обрушилась на прибывший отряд.
        Воины ступни Закалки Души умерли моментально. Их тела попросту превратились в месиво, отчего даже сложно было опознать в них людей. А что же касается пары Заклинателей, то прожили они на секунду дольше. Сначала двое мужчин схватились за оружие, но следом они уже стояли на коленях. Несколько мгновений, которые они пробыли в этом состоянии показались воинам часами пыток. Боль терзала их тела и души, пока и они не погибли.
        Внешне же это выглядело так, словно из их тел стали вырываться алые клинки, которые их и убили. Энергия и законы меча буквально разорвали тела Заклинателей изнутри.
        Техника Элизии действительно соответствовала своему названию. Ведь действовала она по принципу: чей контроль над энергией лучше. То есть, девушка атаковала, пытаясь внедрить в тело противника особую вязь Ки и законов, которые «взрывались» внутри, при этом используя силу самой цели. Однако действовало это только в том случае, если уровень контроля энергии противника был ниже, чему у атакующего. Вот и получалось, что обычные воины Закалки Души просто не могли ничего противопоставить Казни Сломленных, пока в то же время земные Заклинатели начальной стадии были способны в лучшем случае посопротивляться секунду или две.
        Казалось бы, такая техника работает только против тех, кто заведомо слабее, и зачем её тогда вообще изучать? Вот только если бы кто-нибудь так посчитал, то его могла бы постигнуть довольно печальная участь. Ведь не все замечают тот факт, что во время длительного боя любой воин постепенно теряет концентрацию, а значит и контроль над энергией.
        Поэтому Казнь Сломленных можно было использовать даже на равных или более сильных противников. Конечно, это их не убивало бы моментально, но точно наносило бы определённый урон.
        - Вот и хорошо, - улыбнулась Элизия. - С остальными пускай сами справляются…

* * *
        Пробившись через барьер и одолев остатки Центрального Альянса, Джон собирался уже приступить к выполнению плана, как вдруг ощутил неимоверный, но очень скрытый всплеск силы.
        - Кто это?! - выпалил растерявшийся парень. - Здесь не должно быть никого с подобной силой! Ни у союза, ни у альянсов точно нет подобных воинов! Я всё проверил! Я всё проверил!.. - вторил бледный юноша. - Это кто-то из другого мира?! Это может испортить все планы!.. Это может испортить все планы!.. Я должен что-то сделать… Простите меня, Повелитель, но я должен сделать это сейчас, иначе вы можете пострадать!
        Кивнув самому себе, парень раскинул руки в стороны. В его ладонях начали формироваться алые сгустки. Однако это не была энергия меча, что мог бы подтвердить любой воин, мало-мальски знакомый с законами хоть какого-то вида оружия.
        То, что появлялось в руках Джона было не чем иным, как самой настоящей кровью.
        Образовав два крупных шара, парень сконцентрировался на трупах вокруг. В следующий миг в сторону ближайших мёртвых тел из кровавых сфер вырвались многочисленные струи. Буквально впившись в останки людей, они начали высасывать из них кровь.
        «Нужно собрать как можно больше Кровавой Эссенции…»

* * *
        Избежав очередных пуль благодаря Барьеру Искажений, который приходилось активировать каждый раз, когда атака направлялась к нему, Чемпион рванул вперёд. Мужчина покрыл кулаки Техникой Пробивающего Удара, работающей на принципах воздействия на гравитацию и пространство, дабы наконец-то закончить этот уже слишком затянувшийся бой.
        Замахнувшись в голову Даймонда, Александр внезапно смог засечь, как противник достаёт что-то из пространственного кольца. В итоге догадка Чемпиона оказалась верной: брат Кая вынул третью (и последнюю) системную гранату. Бросив опасный артефакт в сторону врага, который находился буквально в двух метрах от него самого, и используя законы Пути Магнетизма, он вытащил чеку, после чего ускорил детонацию.
        «Решил меня с собой в могилу забрать?! А хрен тебе! - взъярился Александр, собравшись резко отступить, но в последний момент заметив кое-что неладное. - Чёрт! Твою мать! Он уже делает выстрелы! Выходит, он не только разобрался в ограничениях моей техники движений, но и понял, что во время её действия я не могу использовать защиту? Вот гадёныш!»
        Чемпион передумал отступать. Вместо этого он начал сводить руки на приближающейся гранате, словно намереваясь словить её.
        - Сфера Аннигиляции! - выкрикнул мужчина, вложив в технику немало энергии.
        Небольшой клочок пространства в одно мгновение покрылся трещинами, а затем оно и вовсе стало разрушаться. И прежде чем граната успела сдетонировать, её полностью поглотило небытие.
        - Падение Зари! - услышал Александр в тот же миг.
        «Успею!» - мысленно зарычал он, активируя Барьер Искажений.
        Как и в первый раз, атака Даймонда вновь обогнула цель, уйдя куда-то за спину Чемпиону. Но не успел последний опомниться, как в его голову полетели два пистолета. Всё-таки успев отбить их голыми руками, защититься от удара солнечное сплетение Александр уже не смог.
        Неожиданные действия брата Кая заставили лидера Западного Альянса растеряться, за что он моментально и поплатился. Вот только, увы, Даймонд не был бойцом ближнего боя, из-за чего его удар кулаком не мог нанести серьёзного урона другому Заклинателю.
        Ударив генерал-лейтенанта в ответ, Чемпион поверг его на землю. Он уже собирался добить Даймонда, как вдруг обернулся, выставив вперёд ладонь. Перед ней резко застыла продолжающая вращаться пуля - та самая, которую брат Кая выпустил последней.
        Медленно повернувшись к Даймонду, Александр явил улыбку победителя, поскольку увидел, как изменилось лицо противника в этот момент.
        - Думал, что я не успею ощутить такой маленький предмет вовремя? - спросил лидер Западного Альянса. - И ты прав, в обычных обстоятельствах я бы действительно не успел. Вот только ты не учёл того, что это моё пространство, и здесь я знаю расположение всего и вся!
        План Даймонда провалился. Всё, что он делал последнюю минуту было нацелено именно на этот удар. Однако это не сработало. Александр с самого начала знал, что пуля возвращается, целясь ему прямо в голову. Но мужчина решил до самого конца играть роль ничего не подозревающего воина, дабы в итоге увидеть отчаяние на лице противника.
        Даймонд же тем временем едва дышал. Энергии в его теле практически не оставалось, как, впрочем, и физических сил. Обливаясь потом, брат Кая едва мог продолжать двигаться.
        Выложившись на полную, он так и не смог добиться желаемого. Разница в силах оказалась слишком большой…
        - Ты был достойным противником, - спокойно произнёс Александр. - Спасибо за хороший бой.
        Направив на противника ладонь, он собирался высвободить уже практически готовую технику, как вдруг ощутил, что что-то произошло с тёмной сферой снаружи. Мгновением спустя невероятно мощный удар коленом обрушился Чемпиону на лицо, из-за чего тот отлетел на добрых два десятка метров.
        Резко окружив себя защитой, пошатывающийся мужчина начал подниматься, держась за разбитый нос. Наконец сфокусировав взгляд, он увидел фигуру высокого человека, появившегося перед Даймондом.
        - Ублюдок, какого черта ты обижаешь моего братишку, а?! - разозлённым голосом спросил у него Кай.
        ГЛАВА 15. РЕВАНШ.
        Даймонд смотрел на брата, видя перед собой того самого короля подпольных боёв. От Кая исходила невероятная мощь. Помимо Предельной Концентрации, он уже активировал Телесные Врата Силы и Врата Скорости, благодаря чему и смог пробить энергетический покров Чемпиона.
        Кай и не думал недооценивать Чемпиона.
        Что же касалось того, как юноша сюда попал, то всё крылось в том, что его законы Пути Пространства были гораздо лучше, чем у Александра. Ведь обладая особенностью «Любимец Законов», Кай смог достигнуть полного понимания всех законов данного Пути, а один, Закон Притяжения, он освоил даже идеально. В свою же очередь лидер Западного Альянса имел лишь частичное понимание, хоть и достиг аж уровня Видящего.
        Впрочем, стоило отдать должное Чемпиону, так как при довольно скудном качестве земных ресурсов, он все равно смог приблизиться к полному пониманию большинства законов Пути Пространства первых двух уровней.
        - Брат?! - громко произнёс шокированный Даймонд. - Как ты здесь оказался? Что произошло с восьмой группой?
        - Попасть сюда довольно просто, - улыбнулся Кай, повернувшись к Даймонду, - как минимум для меня. А восьмая группа, увы, уничтожена. На нас напал всего один инсектоид Заклинатель начальной стадии, который, когда приблизился, внезапно взорвался. Прости, но защитить я никого не успел. Сам едва смог укрыться, да и после этого всё равно пришлось восстанавливаться…
        Наконец обратив внимание на внешний вид Кая, Даймонд сразу понял всю серьёзность случившегося с восьмым отрядом. Взрыв действительно должен был быть ужасным, на что явно намекал задрожавший в тот момент улей.
        Сам же мечник был покрыт кровью: как своей, так и чужой. К тому же вся его одежда ныне больше походила на старые рваные тряпки, а не на элитное одеяние личного ученика Клана Семи Клинков, уничтожить которое было не так уж и просто.
        Всё это говорило о том, что Кай пережил действительно нечто страшное. И как раз из-за осознания этого, Даймонд никак не мог отделаться от нарастающего изумления. Ведь ощутив отголоски взрыва, а теперь видя внешний вид единственного выжившего, брату Кая становилось крайне сложно поверить, что юноша перед ним абсолютно цел. Всё-таки являясь истинным мастером, Даймонд с первого взгляда мог определить, здоров ли человек.
        - Кто ты такой?! - наконец окончательно оклемавшись от крайне мощного удара, выкрикнул Чемпион.
        Мужчина смотрел на появившегося внезапно юношу, совсем не понимая, что происходит. Но больше всего Александра злил тот факт, что новый противник повернулся к нему спиной.
        Обернувшись, Кай окинул лидера Западного Альянса уничижительным и надменным взглядом, переполненным холодным гневом.
        - Смотрю, за эти восемнадцать лет ты не сильно поменялся, Уайт, - ледяным голосом ответил мечник.
        Александр на миг застыл. В его голове моментально промелькнула мысль: «Он говорит так, будто знает меня». Однако, вспомнив короткий диалог противников, а также то, как Даймонд обращался к Каю, Чемпион резко всё осознал.
        - Быть не может… Кайзер?! - расширились глаза мужчина. - Ты Кай Эванс?!
        - А смекалка-то работает, гляжу, - саркастически ответил юноша.
        - Но как? Разве ты не умер восемнадцать лет назад? Я же лично был на твоих похоронах и… погоди… Закалка Души?! Но сила твоего удара и возможность видеть меня… Впрочем, - вдруг вздохнул Александр, заставив себя успокоиться, - если это действительно ты, то меньшего я и не ожидал. Хотя твоя ступень… - поморщился Чемпион.
        - Собираешься опять меня недооценить? - надменно усмехнувшись, напомнил Кай об их первой встрече, когда Чемпион не воспринял парня всерьёз, увидев его простой внешний вид, молодой возраст и относительно небольшую фигуру.
        - Теперь я убедился. Это точно ты, Кайзер, - кивнул Александр. - Этот твой противный наглый взгляд я никогда ни с кем не спутаю. И раз мне так повезло, то я требую реванша! Сразись со мной вновь, Кай Эванс!
        - О, не волнуйся, - оскалился мечник. - Я и так собираюсь выбить из тебя всё дерьмо!.. Но сначала… - взглянув на брата через плечо, Кай сконцентрировался на законах пространства.
        Александр моментально ощутил воздействие на свою технику.
        - Даже не пытайся. Я буду сопротивляться изо всех сил, так что высвободить брата из Пространства Ночи у тебя не получится!
        - Хм, ну ладно, - пожал Кай плечами, а затем бросил Даймонду целительную пилюлю. - Восстановись пока, и постарайся не уходить с места.
        Мгновеньем спустя законы и энергия мечника окружили брата, после чего тот резко стал полупрозрачным, а его аура исчезла из пространственного кармана.
        «Что?! - чуть не вскрикнул шокированный Чемпион, осознавший произошедшее. - Он владеет техникой, похожей на моё Пространство Ночи?!»
        На самом же деле до сего дня Кай ничего подобного не умел. А переместить брата в отдельное подпространство он смог лишь благодаря одной давней способности, которую последнее время редко когда мог использовать - копированию.
        Используя энергетическое зрение и абсолютную память, Кай ещё в начале своего пути воина научился копировать чужие техники, благодаря чему и смог стать сильнее. Однако чем выше он поднимался, тем меньше возможностей сделать это он имел, поскольку начиная с Серебряного ранга любые техники относились к одному или даже нескольким элементам. И не владея ими, юноша попросту не был способен скопировать техники данных Путей. Идеально запомнить структуру - да, применить её - никак.
        Однако было два элемента, в которых Кай имел относительно высокие успехи: меч и пространство. Вот почему, если техники этих Путей не превышали Золотого ранга пикового качества (поскольку для Королевского он должен был знать Закон Слияния), то моментально освоить их лишь с одного взгляда не составляло для парня абсолютно никакой проблемы.
        Впрочем, «засорять» свой арсенал способностей Кай не собирался, поэтому редко когда обращал внимание на чужие умения. Техника Высвобождения Клинков была довольно универсальной, а пространственных техник он практически не видел, так как это довольно редкий и сложный элемент.
        Но здесь на Земле ему повезло. Встреча с тем, кого Система одарила крайне необычными способностями, позволила Каю открыть для себя новые грани пространственного элемента…
        - Хватит этого, - сплюнул Александр, а затем активировал технику перемещения.
        Вмиг оказавшись перед Каем, он атаковал, но до цели так и не добрался. Парень ловко уклонился, словно предсказав движение противника, после чего явил два белоснежных клинка.
        На корню подавив появившееся изумление мечам Королевского ранга, Чемпион сформировал ударную технику.
        - Гравитационный Разрыв! - выкрикивая фразу-активатор, Александр замахнулся кулаком в сторону оппонента.
        Сила техники поражала. Будто невидимый многотонный и неостановимый пресс, она сметала всё на своём пути. Попади под неё танк, то его смяло бы и моментально отбросило словно пушинку.
        Не успевая использовать Шаг Смещения из-за мешающего пространственного искажения в виде атаки Чемпиона, Кай скрестил перед собой клинки, а затем высвободил свою истинную силу. Алая энергия меча и синеватые частицы Холода Пустоты сплелись вокруг мечей, пока незримые для обычного глаза законы Пути Пространства уже направлялись вперёд.
        Случившееся столкновение заставило Пространство Ночи задрожать, а на тёмной сфере, оставшейся в улье, на миг даже появилась трещина, следом моментально затянувшаяся.
        Кай выстоял, при этом даже не сделав ни шагу назад. Его личная сила полностью нейтрализовала таранящую технику противника, из-за чего Чемпион не мог не изумиться. Ведь ладно бы если Кай просто заблокировал удар. Но нет, как оказалось, юноша буквально уничтожил Технику Гравитационного Разрыва.
        И пока глава Западного Альянса всё никак не мог понять, как Кай это провернул (потому что энергии, судя по всему, парень потратил немного), ответ в действительности был прост - разница в качестве понимания законов пространства. Мечник использовал законы меча и Холод Пустоты для защиты, а вот к Пути Пространства прибегнул для того, чтобы разбить слабые места техники противника, полагаясь при этом на энергетическое зрение и Предельную Концентрацию.
        Таким образом Кай смог сэкономить уйму энергии, которую ему пришлось бы потратить, чтобы попытаться защититься.
        Заметив секундное замешательство противника, юноша воспользовался этим. Перекрестив клинки у пояса, он резко взмахнул ими. Сформировавшаяся следом Техника Высвобождения Клинков должна была бы серьёзно ранить Александра, если бы не Барьер Искажений, заблаговременно установленный им.
        Две техники столкнулись.
        Атака Кая продолжала напирать, пока в тот же момент защита Александра старалась исказить направление удара, тем самым отразив его. Увы, из-за Закона Намерения сделать это было не так просто.
        И пока Чемпион пытался защититься, Кай резко сократил расстояние. Оказавшись справа от Александра, парень атаковал без промедления. Чтобы спастись, его противнику пришлось вложить большое количество энергии.
        Лидер Западного Альянса на долю секунды засветился, а затем исчез. Атака Кая и его техника пронзили пустое пространство.
        - Град Крушащих Сфер, - раздался голос Александра издалека.
        В сторону мечника направилось несколько десятков небольших, буквально размером с яблоко, тёмных сфер. Каждая из них могла временно повысить силу притяжения в небольшой области до колоссальных значений, если бы прикоснулась с чем-то достаточно плотным.
        Кай моментально понял этот принцип, поэтому сразу отказался от попыток блокировать технику Александра. Вместо этого парень вновь воспользовался Шагом Смещения, дабы приблизиться к противнику. Вот только когда мечник совершил первый скачок, то рядом с ним каким-то образом очутилось сразу две Крушащие Сферы.
        «Что?! Его техника отреагировала на моё перемещение, после чего ближайшие две сферы переместились за мной! Но как?» - поразился Кай.
        Чтобы не умереть в первые мгновенья от возможного разрушения внутренностей, которое могло вызвать резко возросшая сила давления, парню пришлось влить четверть всей внутренней энергии во Врата Прочности. Только после этого он устранил эффект техники Чемпиона своими законами пространства.
        В последний момент юноша едва успел избежать столкновения ещё с тремя сферами, кои приблизились за время его остановки. Увернувшись, Кай опять направился к оппоненту, но на этот раз без использования пространственного перемещения. Вот только даже так тёмные сферы продолжили преследовать парня, хотя теперь и не появлялись рядом с ним моментально.
        При помощи сканирования ауры, Предельной Концентрации и активированных Врат Разума, Каю удалось быстро разгадать секрет техники Александра.
        д, что по меркам воинов подобного уровня являлось довольно большим отрезком времени. В итоге Александр Уайт всё-таки проиграл. Его техника резко вспыхнула, распавшись на мириады частиц. Далеко впереди показался тяжело дышащий Кая, на устах которого играла улыбка.
        Он смог, он разрушил технику Золотого ранга высокого качества, положившись лишь на свои законы Пути Пространства. Но получилось у него сделать это только потому, что понимание данных законов у Кая было выше, а значит и качество их силы находилось совсем на другом уровне.
        Однако Чемпион не был слабаком. Честно говоря, Кая даже мог бы сравнить Александра с Севером - патриархом семьи Стеншет, который достиг срединной стадии Заклинателя в Алькее. В действительности Кай даже сейчас не смог бы справиться с главой данного аристократического рода.
        Противостоять же Чемпиону мечник был способен только по одной причине: Александр полагался лишь на элемент пространства, в котором сам Кай достиг большего понимания. Таким образом, собственными законами Пути Пространства, полагаясь при этом на энергетическое зрение, парень мог эффективно бороться с техниками Заклинателя конечной стадии.
        В любом другом случае юноша не справился бы даже с первой атакой - Гравитационным Разрывом, который попросту превратил бы парня в лепёшку. Моментально. Не помогла бы никакая защита, так как количество и качество вложенной истинным мастером энергии перекрывало любые его недостатки, полученные от использования запретных ресурсов.
        То есть, даже имея некачественную культивацию, Заклинатель конечной стадии всё равно убил бы любого, даже самого гениального воина уровня Создания Источника. Только превосходство над элементом противника помогло мечнику спастись. Используй Александр ещё какую-нибудь стихию, то Кай точно бы уже проиграл.
        Справившись с Техникой Последнего Сдвига, юноша сразу же принялся атаковать в ответ.
        «И правда, пора заканчивать», - улыбнулся он, а затем рассёк воздух всего одним клинком.
        Даже спустя полтора года Кай так и не научился использовать эту технику сразу с двух мечей. Слишком уж сложной она была.
        «Взмах, Разрушающий Пространство» сформировался.
        Ощутив за мгновение до этого смертельную угрозу от Кая, Александр попытался переместиться в сторону, однако это не помогло.
        Как и Даймонд, мечник также смог разгадать секрет техники передвижений Чемпиона. Как в итоге оказалось, двигался не он сам - двигалось Пространство Ночи. Таким образом, Александр заранее начинал своё передвижение, ещё до того, как оно по факту происходило. Управляя этим пространственным карманом, мужчина вынуждал его двигаться вместе со всеми объектами внутри, кроме него самого.
        Но у такой способности имелся минус - обладатели отличного чутья энергии могли заранее ощутить направление сдвига и дистанцию, основываясь на чём можно было определить следующую точку перемещения Александра. Этой слабостью Кай и воспользовался.
        Парень предсказал попытку уклониться, поэтому за мгновение до атаки сменил её направление. Вот почему, когда Чемпион совершил скачок, «Взмах, Разрушающий Пространство» всё равно настиг его.
        В Пространстве Ночи стали появляться пустоты, а спустя миг оно и вовсе разрушилось, вернув Кая, Чемпиона и Даймонда в улей. Однако причиной этого стала не только техника мечника, но действия Александр. Мужчина вернул себе все силы, которые ранее потратил на создание пространственного кармана, чтобы защититься хоть как-то.
        Таким образом, тёмная сфера, повисшая посреди сражения между Союзом Городов и Западным Альянсом, распалась, выбросив троих человек, один из которых оказался серьёзно ранен.
        Однако в этот момент почему-то практически никто даже не обратил на это внимания…

* * *
        Минутой ранее.
        Массовое сражение подходило к своему логичному концу. Представители Союза Городов побеждали. У Западного Альянса осталось всего полторы сотни обычных бойцов ступени Закалки Души, а их Заклинатели уже едва держались.
        Военные даже могли бы начинать праздновать победу, как вдруг улей вновь затрясся, а воины ощутили опасность. Вот только никакого взрыва на этот раз не было. Бои стали останавливаться, а в некоторых местах члены Западного Альянса и вовсе сдавались.
        Тем временем всё больше и больше людей начинали замечать небольшой кровавый луч, уходящий куда-то в вершину покоев королевы, в которых никакой королевы, собственно, и не было вовсе. Начинался же этот алый поток в руках странного бледного парня, вокруг которого было разбросано множество иссушенных трупов.
        А через несколько секунд всё наконец-то началось. Вершина куполообразного зала набухла, а затем оттуда начал вылазить некий крупный объект. И когда военные его всё-таки увидели, то их сердца чуть не ушли в пятки. Ведь все они поняли, что это кокон инсектоидов. Непомерно огромный кокон…
        Странная аура заполнила зал. Теперь даже бои между Заклинателями стали утихать. Никто не понимал, что происходит, однако все отчего-то ощущали иррациональный и необъяснимый страх.
        - Эй… а разве не как-то так выглядел край брюха королевы? - послышался чей-то встревоженный голос.
        Но ответить ему никто не смог. Люди поняли, что кокон открывается.
        Огромный шар плоти разделился на четыре части, кои раскрылись словно лепестки. На землю выплеснулось большое количество тёмно-красной и очень вязкой жидкости.
        Некоторое время люди таращились на неё, продолжая недоумевать, пока кто-то снова не произнёс.
        - Это… это какая-то шутка?.. - спросил побледневший мужчина, непонимающий, что его пугает, а затем нервно засмеялся. - А-ха-ха… ха-ха… ха…
        Жидкость внезапно начала двигаться. Собираясь в одном месте, она росла вверх и уплотнялась.
        «Технику Реинкарнации прервали рано. К тому же мне не хватило еды. Эта матка позволила мне вернуть только начало ступени, а посланных вместе с ней солдат оказалось недостаточно для поглощения. Расчёты оказались неверны. Нужно больше еды. Сильной еды, - размышляло нечто. - Хм… моя ментальность изменилась… Это из-за кровавой сущности жителей этого мира? Непривычно. Необычно…»
        Собравшаяся воедино жидкость начала формировать фигуру. Руки, ноги, голову… В итоге уже спустя тридцать секунд в центре улья стояло двухметровое существо. Оно походило на прекрасного юношу, однако наличие длинного и толстого сегментного, как у скорпиона, хвоста с жалом на конце, третьего глаза на лбу, когтей на руках, а также красных волос однозначно говорило, что это точно не человек.
        Одетый в кроваво-красную мантию, которая покрывала всё тело и сформировалась из его собственной энергии, он бездействовал. Постояв так немного, существо, идентифицируемое Системой как представитель расы Каох’Сы, взглянуло на собственную ладонь. После этого инсектоид прикрыл веки, дабы при помощи ауры осмотреть своё новое тело со стороны.
        - Непривычно. Необычно… - легонько кивнуло существо, внезапно издав понятную всем присутствующим речь. - Жаль. Обойти Систему не удалось. Но ослабить ограничение всё же вышло. Теперь у меня только на восемьдесят пять процентов меньше энергии.
        А ведь эти слова принадлежали не кому иному, как Элементалисту средины ступени, из-за чего становилось сразу объяснимо, почему ужаснулись прибывшие с Саахи воины. Ибо даже один процент внутренней энергии подобного существа был действительно огромным количеством силы для смертных и Заклинателей.
        - Повелитель, - Джон остановился возле инсектоида, а затем его череп раскрылся. Внутри, как оказалось, находилось существо, похожее на крупного червя. - Я заслуживаю смерти! Я не имел права, но всё же посмел пробудить вас так рано! Нет мне прощения! Однако я не мог поступить иначе, потому как здесь появилась непредвиденная сила, способная угрожать вам в спящем состоянии!
        Человекоподобный инсектоид даже не взглянул на слугу.
        «Что ж, с этим уже ничего не поделать… Так или иначе, я должен отыскать Врата Ойкумены этого мира ради полномасштабного вторжения. Всё во имя Прародительницы Расы, Императрицы Шаох Каох’Сы! - мысленно воскликнул он, с фанатичной преданностью вспоминая владычицу всех инсектоидов. - Но сначала… - поднял Элементалист свой грозный взгляд на людей, - нужно разобраться с этой небольшой помехой…», - оскалилось существо, так как ловушка сработала.
        Глава 15. Реванш
        Даймонд смотрел на брата, видя перед собой того самого короля подпольных боёв. От Кая исходила невероятная мощь. Помимо Предельной Концентрации, он уже активировал Телесные Врата Силы и Врата Скорости, благодаря чему и смог пробить энергетический покров Чемпиона.
        Кай и не думал недооценивать Чемпиона.
        Что же касалось того, как юноша сюда попал, то всё крылось в том, что его законы Пути Пространства были гораздо лучше, чем у Александра. Ведь обладая особенностью «Любимец Законов», Кай смог достигнуть полного понимания всех законов данного Пути, а один, Закон Притяжения, он освоил даже идеально. В свою же очередь лидер Западного Альянса имел лишь частичное понимание, хоть и достиг аж уровня Видящего.
        Впрочем, стоило отдать должное Чемпиону, так как при довольно скудном качестве земных ресурсов, он все равно смог приблизиться к полному пониманию большинства законов Пути Пространства первых двух уровней.
        - Брат?! - громко произнёс шокированный Даймонд. - Как ты здесь оказался? Что произошло с восьмой группой?
        - Попасть сюда довольно просто, - улыбнулся Кай, повернувшись к Даймонду, - как минимум для меня. А восьмая группа, увы, уничтожена. На нас напал всего один инсектоид Заклинатель начальной стадии, который, когда приблизился, внезапно взорвался. Прости, но защитить я никого не успел. Сам едва смог укрыться, да и после этого всё равно пришлось восстанавливаться…
        Наконец обратив внимание на внешний вид Кая, Даймонд сразу понял всю серьёзность случившегося с восьмым отрядом. Взрыв действительно должен был быть ужасным, на что явно намекал задрожавший в тот момент улей.
        Сам же мечник был покрыт кровью: как своей, так и чужой. К тому же вся его одежда ныне больше походила на старые рваные тряпки, а не на элитное одеяние личного ученика Клана Семи Клинков, уничтожить которое было не так уж и просто.
        Всё это говорило о том, что Кай пережил действительно нечто страшное. И как раз из-за осознания этого, Даймонд никак не мог отделаться от нарастающего изумления. Ведь ощутив отголоски взрыва, а теперь видя внешний вид единственного выжившего, брату Кая становилось крайне сложно поверить, что юноша перед ним абсолютно цел. Всё-таки являясь истинным мастером, Даймонд с первого взгляда мог определить, здоров ли человек.
        - Кто ты такой?! - наконец окончательно оклемавшись от крайне мощного удара, выкрикнул Чемпион.
        Мужчина смотрел на появившегося внезапно юношу, совсем не понимая, что происходит. Но больше всего Александра злил тот факт, что новый противник повернулся к нему спиной.
        Обернувшись, Кай окинул лидера Западного Альянса уничижительным и надменным взглядом, переполненным холодным гневом.
        - Смотрю, за эти восемнадцать лет ты не сильно поменялся, Уайт, - ледяным голосом ответил мечник.
        Александр на миг застыл. В его голове моментально промелькнула мысль: «Он говорит так, будто знает меня». Однако, вспомнив короткий диалог противников, а также то, как Даймонд обращался к Каю, Чемпион резко всё осознал.
        - Быть не может… Кайзер?! - расширились глаза мужчина. - Ты Кай Эванс?!
        - А смекалка-то работает, гляжу, - саркастически ответил юноша.
        - Но как? Разве ты не умер восемнадцать лет назад? Я же лично был на твоих похоронах и… погоди… Закалка Души?! Но сила твоего удара и возможность видеть меня… Впрочем, - вдруг вздохнул Александр, заставив себя успокоиться, - если это действительно ты, то меньшего я и не ожидал. Хотя твоя ступень… - поморщился Чемпион.
        - Собираешься опять меня недооценить? - надменно усмехнувшись, напомнил Кай об их первой встрече, когда Чемпион не воспринял парня всерьёз, увидев его простой внешний вид, молодой возраст и относительно небольшую фигуру.
        - Теперь я убедился. Это точно ты, Кайзер, - кивнул Александр. - Этот твой противный наглый взгляд я никогда ни с кем не спутаю. И раз мне так повезло, то я требую реванша! Сразись со мной вновь, Кай Эванс!
        - О, не волнуйся, - оскалился мечник. - Я и так собираюсь выбить из тебя всё дерьмо!.. Но сначала… - взглянув на брата через плечо, Кай сконцентрировался на законах пространства.
        Александр моментально ощутил воздействие на свою технику.
        - Даже не пытайся. Я буду сопротивляться изо всех сил, так что высвободить брата из Пространства Ночи у тебя не получится!
        - Хм, ну ладно, - пожал Кай плечами, а затем бросил Даймонду целительную пилюлю. - Восстановись пока, и постарайся не уходить с места.
        Мгновеньем спустя законы и энергия мечника окружили брата, после чего тот резко стал полупрозрачным, а его аура исчезла из пространственного кармана.
        «Что?! - чуть не вскрикнул шокированный Чемпион, осознавший произошедшее. - Он владеет техникой, похожей на моё Пространство Ночи?!»
        На самом же деле до сего дня Кай ничего подобного не умел. А переместить брата в отдельное подпространство он смог лишь благодаря одной давней способности, которую последнее время редко когда мог использовать - копированию.
        Используя энергетическое зрение и абсолютную память, Кай ещё в начале своего пути воина научился копировать чужие техники, благодаря чему и смог стать сильнее. Однако чем выше он поднимался, тем меньше возможностей сделать это он имел, поскольку начиная с Серебряного ранга любые техники относились к одному или даже нескольким элементам. И не владея ими, юноша попросту не был способен скопировать техники данных Путей. Идеально запомнить структуру - да, применить её - никак.
        Однако было два элемента, в которых Кай имел относительно высокие успехи: меч и пространство. Вот почему, если техники этих Путей не превышали Золотого ранга пикового качества (поскольку для Королевского он должен был знать Закон Слияния), то моментально освоить их лишь с одного взгляда не составляло для парня абсолютно никакой проблемы.
        Впрочем, «засорять» свой арсенал способностей Кай не собирался, поэтому редко когда обращал внимание на чужие умения. Техника Высвобождения Клинков была довольно универсальной, а пространственных техник он практически не видел, так как это довольно редкий и сложный элемент.
        Но здесь на Земле ему повезло. Встреча с тем, кого Система одарила крайне необычными способностями, позволила Каю открыть для себя новые грани пространственного элемента…
        - Хватит этого, - сплюнул Александр, а затем активировал технику перемещения.
        Вмиг оказавшись перед Каем, он атаковал, но до цели так и не добрался. Парень ловко уклонился, словно предсказав движение противника, после чего явил два белоснежных клинка.
        На корню подавив появившееся изумление мечам Королевского ранга, Чемпион сформировал ударную технику.
        - Гравитационный Разрыв! - выкрикивая фразу-активатор, Александр замахнулся кулаком в сторону оппонента.
        Сила техники поражала. Будто невидимый многотонный и неостановимый пресс, она сметала всё на своём пути. Попади под неё танк, то его смяло бы и моментально отбросило словно пушинку.
        Не успевая использовать Шаг Смещения из-за мешающего пространственного искажения в виде атаки Чемпиона, Кай скрестил перед собой клинки, а затем высвободил свою истинную силу. Алая энергия меча и синеватые частицы Холода Пустоты сплелись вокруг мечей, пока незримые для обычного глаза законы Пути Пространства уже направлялись вперёд.
        Случившееся столкновение заставило Пространство Ночи задрожать, а на тёмной сфере, оставшейся в улье, на миг даже появилась трещина, следом моментально затянувшаяся.
        Кай выстоял, при этом даже не сделав ни шагу назад. Его личная сила полностью нейтрализовала таранящую технику противника, из-за чего Чемпион не мог не изумиться. Ведь ладно бы если Кай просто заблокировал удар. Но нет, как оказалось, юноша буквально уничтожил Технику Гравитационного Разрыва.
        И пока глава Западного Альянса всё никак не мог понять, как Кай это провернул (потому что энергии, судя по всему, парень потратил немного), ответ в действительности был прост - разница в качестве понимания законов пространства. Мечник использовал законы меча и Холод Пустоты для защиты, а вот к Пути Пространства прибегнул для того, чтобы разбить слабые места техники противника, полагаясь при этом на энергетическое зрение и Предельную Концентрацию.
        Таким образом Кай смог сэкономить уйму энергии, которую ему пришлось бы потратить, чтобы попытаться защититься.
        Заметив секундное замешательство противника, юноша воспользовался этим. Перекрестив клинки у пояса, он резко взмахнул ими. Сформировавшаяся следом Техника Высвобождения Клинков должна была бы серьёзно ранить Александра, если бы не Барьер Искажений, заблаговременно установленный им.
        Две техники столкнулись.
        Атака Кая продолжала напирать, пока в тот же момент защита Александра старалась исказить направление удара, тем самым отразив его. Увы, из-за Закона Намерения сделать это было не так просто.
        И пока Чемпион пытался защититься, Кай резко сократил расстояние. Оказавшись справа от Александра, парень атаковал без промедления. Чтобы спастись, его противнику пришлось вложить большое количество энергии.
        Лидер Западного Альянса на долю секунды засветился, а затем исчез. Атака Кая и его техника пронзили пустое пространство.
        - Град Крушащих Сфер, - раздался голос Александра издалека.
        В сторону мечника направилось несколько десятков небольших, буквально размером с яблоко, тёмных сфер. Каждая из них могла временно повысить силу притяжения в небольшой области до колоссальных значений, если бы прикоснулась с чем-то достаточно плотным.
        Кай моментально понял этот принцип, поэтому сразу отказался от попыток блокировать технику Александра. Вместо этого парень вновь воспользовался Шагом Смещения, дабы приблизиться к противнику. Вот только когда мечник совершил первый скачок, то рядом с ним каким-то образом очутилось сразу две Крушащие Сферы.
        «Что?! Его техника отреагировала на моё перемещение, после чего ближайшие две сферы переместились за мной! Но как?» - поразился Кай.
        Чтобы не умереть в первые мгновенья от возможного разрушения внутренностей, которое могло вызвать резко возросшая сила давления, парню пришлось влить четверть всей внутренней энергии во Врата Прочности. Только после этого он устранил эффект техники Чемпиона своими законами пространства.
        В последний момент юноша едва успел избежать столкновения ещё с тремя сферами, кои приблизились за время его остановки. Увернувшись, Кай опять направился к оппоненту, но на этот раз без использования пространственного перемещения. Вот только даже так тёмные сферы продолжили преследовать парня, хотя теперь и не появлялись рядом с ним моментально.
        При помощи сканирования ауры, Предельной Концентрации и активированных Врат Разума, Каю удалось быстро разгадать секрет техники Александра.
        д, что по меркам воинов подобного уровня являлось довольно большим отрезком времени. В итоге Александр Уайт всё-таки проиграл. Его техника резко вспыхнула, распавшись на мириады частиц. Далеко впереди показался тяжело дышащий Кая, на устах которого играла улыбка.
        Он смог, он разрушил технику Золотого ранга высокого качества, положившись лишь на свои законы Пути Пространства. Но получилось у него сделать это только потому, что понимание данных законов у Кая было выше, а значит и качество их силы находилось совсем на другом уровне.
        Однако Чемпион не был слабаком. Честно говоря, Кая даже мог бы сравнить Александра с Севером - патриархом семьи Стеншет, который достиг срединной стадии Заклинателя в Алькее. В действительности Кай даже сейчас не смог бы справиться с главой данного аристократического рода.
        Противостоять же Чемпиону мечник был способен только по одной причине: Александр полагался лишь на элемент пространства, в котором сам Кай достиг большего понимания. Таким образом, собственными законами Пути Пространства, полагаясь при этом на энергетическое зрение, парень мог эффективно бороться с техниками Заклинателя конечной стадии.
        В любом другом случае юноша не справился бы даже с первой атакой - Гравитационным Разрывом, который попросту превратил бы парня в лепёшку. Моментально. Не помогла бы никакая защита, так как количество и качество вложенной истинным мастером энергии перекрывало любые его недостатки, полученные от использования запретных ресурсов.
        То есть, даже имея некачественную культивацию, Заклинатель конечной стадии всё равно убил бы любого, даже самого гениального воина уровня Создания Источника. Только превосходство над элементом противника помогло мечнику спастись. Используй Александр ещё какую-нибудь стихию, то Кай точно бы уже проиграл.
        Справившись с Техникой Последнего Сдвига, юноша сразу же принялся атаковать в ответ.
        «И правда, пора заканчивать», - улыбнулся он, а затем рассёк воздух всего одним клинком.
        Даже спустя полтора года Кай так и не научился использовать эту технику сразу с двух мечей. Слишком уж сложной она была.
        «Взмах, Разрушающий Пространство» сформировался.
        Ощутив за мгновение до этого смертельную угрозу от Кая, Александр попытался переместиться в сторону, однако это не помогло.
        Как и Даймонд, мечник также смог разгадать секрет техники передвижений Чемпиона. Как в итоге оказалось, двигался не он сам - двигалось Пространство Ночи. Таким образом, Александр заранее начинал своё передвижение, ещё до того, как оно по факту происходило. Управляя этим пространственным карманом, мужчина вынуждал его двигаться вместе со всеми объектами внутри, кроме него самого.
        Но у такой способности имелся минус - обладатели отличного чутья энергии могли заранее ощутить направление сдвига и дистанцию, основываясь на чём можно было определить следующую точку перемещения Александра. Этой слабостью Кай и воспользовался.
        Парень предсказал попытку уклониться, поэтому за мгновение до атаки сменил её направление. Вот почему, когда Чемпион совершил скачок, «Взмах, Разрушающий Пространство» всё равно настиг его.
        В Пространстве Ночи стали появляться пустоты, а спустя миг оно и вовсе разрушилось, вернув Кая, Чемпиона и Даймонда в улей. Однако причиной этого стала не только техника мечника, но действия Александр. Мужчина вернул себе все силы, которые ранее потратил на создание пространственного кармана, чтобы защититься хоть как-то.
        Таким образом, тёмная сфера, повисшая посреди сражения между Союзом Городов и Западным Альянсом, распалась, выбросив троих человек, один из которых оказался серьёзно ранен.
        Однако в этот момент почему-то практически никто даже не обратил на это внимания…

* * *
        Минутой ранее.
        Массовое сражение подходило к своему логичному концу. Представители Союза Городов побеждали. У Западного Альянса осталось всего полторы сотни обычных бойцов ступени Закалки Души, а их Заклинатели уже едва держались.
        Военные даже могли бы начинать праздновать победу, как вдруг улей вновь затрясся, а воины ощутили опасность. Вот только никакого взрыва на этот раз не было. Бои стали останавливаться, а в некоторых местах члены Западного Альянса и вовсе сдавались.
        Тем временем всё больше и больше людей начинали замечать небольшой кровавый луч, уходящий куда-то в вершину покоев королевы, в которых никакой королевы, собственно, и не было вовсе. Начинался же этот алый поток в руках странного бледного парня, вокруг которого было разбросано множество иссушенных трупов.
        А через несколько секунд всё наконец-то началось. Вершина куполообразного зала набухла, а затем оттуда начал вылазить некий крупный объект. И когда военные его всё-таки увидели, то их сердца чуть не ушли в пятки. Ведь все они поняли, что это кокон инсектоидов. Непомерно огромный кокон…
        Странная аура заполнила зал. Теперь даже бои между Заклинателями стали утихать. Никто не понимал, что происходит, однако все отчего-то ощущали иррациональный и необъяснимый страх.
        - Эй… а разве не как-то так выглядел край брюха королевы? - послышался чей-то встревоженный голос.
        Но ответить ему никто не смог. Люди поняли, что кокон открывается.
        Огромный шар плоти разделился на четыре части, кои раскрылись словно лепестки. На землю выплеснулось большое количество тёмно-красной и очень вязкой жидкости.
        Некоторое время люди таращились на неё, продолжая недоумевать, пока кто-то снова не произнёс.
        - Это… это какая-то шутка?.. - спросил побледневший мужчина, непонимающий, что его пугает, а затем нервно засмеялся. - А-ха-ха… ха-ха… ха…
        Жидкость внезапно начала двигаться. Собираясь в одном месте, она росла вверх и уплотнялась.
        «Технику Реинкарнации прервали рано. К тому же мне не хватило еды. Эта матка позволила мне вернуть только начало ступени, а посланных вместе с ней солдат оказалось недостаточно для поглощения. Расчёты оказались неверны. Нужно больше еды. Сильной еды, - размышляло нечто. - Хм… моя ментальность изменилась… Это из-за кровавой сущности жителей этого мира? Непривычно. Необычно…»
        Собравшаяся воедино жидкость начала формировать фигуру. Руки, ноги, голову… В итоге уже спустя тридцать секунд в центре улья стояло двухметровое существо. Оно походило на прекрасного юношу, однако наличие длинного и толстого сегментного, как у скорпиона, хвоста с жалом на конце, третьего глаза на лбу, когтей на руках, а также красных волос однозначно говорило, что это точно не человек.
        Одетый в кроваво-красную мантию, которая покрывала всё тело и сформировалась из его собственной энергии, он бездействовал. Постояв так немного, существо, идентифицируемое Системой как представитель расы Каох’Сы, взглянуло на собственную ладонь. После этого инсектоид прикрыл веки, дабы при помощи ауры осмотреть своё новое тело со стороны.
        - Непривычно. Необычно… - легонько кивнуло существо, внезапно издав понятную всем присутствующим речь. - Жаль. Обойти Систему не удалось. Но ослабить ограничение всё же вышло. Теперь у меня только на восемьдесят пять процентов меньше энергии.
        А ведь эти слова принадлежали не кому иному, как Элементалисту средины ступени, из-за чего становилось сразу объяснимо, почему ужаснулись прибывшие с Саахи воины. Ибо даже один процент внутренней энергии подобного существа был действительно огромным количеством силы для смертных и Заклинателей.
        - Повелитель, - Джон остановился возле инсектоида, а затем его череп раскрылся. Внутри, как оказалось, находилось существо, похожее на крупного червя. - Я заслуживаю смерти! Я не имел права, но всё же посмел пробудить вас так рано! Нет мне прощения! Однако я не мог поступить иначе, потому как здесь появилась непредвиденная сила, способная угрожать вам в спящем состоянии!
        Человекоподобный инсектоид даже не взглянул на слугу.
        «Что ж, с этим уже ничего не поделать… Так или иначе, я должен отыскать Врата Ойкумены этого мира ради полномасштабного вторжения. Всё во имя Прародительницы Расы, Императрицы Шаох Каох’Сы! - мысленно воскликнул он, с фанатичной преданностью вспоминая владычицу всех инсектоидов. - Но сначала… - поднял Элементалист свой грозный взгляд на людей, - нужно разобраться с этой небольшой помехой…», - оскалилось существо, так как ловушка сработала.
        Глава 16. Все против одного
        Появившееся в улье существо невероятной мощи заставило сражение между Союзом и Западным Альянсом сойти на нет. И пока все пялились на инсектоида, Александр моментально оценил обстановку. Мужчина понял, что сильно недооценил военных, которые к этому моменту уже практически полностью подавили его людей.
        Взглянув на инсектоидов, он решил, что это его шанс.
        - Джон! - выкрикнул раненый Чемпион, едва держащийся на ногах. Лишь горсть проглоченных целебных пилюль позволяла ему продолжать находиться в сознании, пока тело восстанавливалось. - Как союзник вашей расы, я прошу о помощи! Мои люди не справляются!
        - Господин? - с вопросом в глазах, обратился паразит, занявшийся тело парня, к появившемуся Элементалисту.
        - Конечно, - кивнул человекоподобный инсектоид, которого сородичи знали под именем Лиу.
        Протянув руку вперёд, он заставил военных ужаснуться. Но прежде чем кто-либо из них успел хоть что-то сделать, существо кровожадно улыбнулось, после чего из его ладони вырвалось несколько десятков кровавых нитей.
        Вот только никто и представить себе не мог, что эта атака окажется нацелена на ближайших к Лиу людей - членов Западного Альянса.
        Более ста человек оказались вмиг пронзены нитями, а затем они буквально за секунды превратились в иссушенные трупы. В их телах более не оставалось ни капли крови.
        В первую очередь шок поразил немногочисленных выживших из Западного Альянса, большинством из которых являлись Заклинатели.
        - Тва-а-арь! - раненым зверем закричал дрожащий от ненависти Александр. Увидев одномоментную гибель стольких своих людей, с каждым из которых он был лично знаком, мужчина не мог не впасть в ярость. - Мы же подписали контракт! Почему? Почему?!
        - Идиот! - мерзко улыбнулся бледный парень, стоящий подле Элементалиста. - Вы всего лишь пища для моего господина. Духовный контракт же вы подписали с маткой этого улья, которую по своей примитивной глупости назвали королевой. Вот только где она?.. Разве она ещё жива?
        Чемпион застыл будто вкопанный. Вспомнив недавно появившееся системное сообщение, которое он проигнорировал из-за боя с Каем, Александр сразу же открыл его.
        Внимание!
        [Духовный Контракт] между «Западный Альянс Америки» (Смотреть список членов) и Королевой Улья Уно разорван! Причина: гибель Королевы Улья Уно.
        Глаза Чемпиона моментально расширились. До хруста сжав кулаки и начав яростно дышать, он впился взглядом в пару инсектоидов.
        - Убью… - раздался его почти неслышимый шепот, постепенно становящийся всё громче. - Убью. Убью! УБЬЮ! Я ЛИЧНО ВЫРВУ ВАМ СЕРДЦА, УБЛЮДКИ!
        Увы, Элементалист даже не обратил на него внимания. Ведь прежде всего Лиу интересовала другая цель.
        Та, из-за которой инсектоида и пришлось пробудить так рано.
        Элизия смогла заметить противника, лишь когда тот оказался рядом. Удар хвоста инсектоида заставил её изломанной куклой отлететь более чем на сотню метров. К счастью, девушка всё-таки успела сформировать защитную технику перед атакой, благодаря чему сейчас и выжила. Однако без повреждений она, конечно же, не осталась.
        «Её фундамент хорош. Слуга был прав. Эта самка однозначно не из этого мира. Неужели у нас появились конкуренты? Если так, то нужно отыскать Врата Ойкумены как можно быстрей», - размышлял Элементалист, делая второй рывок, чтобы добить Элизию. На этот раз сдерживаться он не собирался.
        Однако, прежде чем девушка успела бы расстаться с жизнью, Лиу вдруг отлетел в сторону, словно его протаранило что-то невидимое. Врезавшись в стену, существо стало кричать.
        Наполненный болью и страданиями, крик Элементалиста-инсектоида заставлял улей трястись, а людей хвататься за головы. Все, кто в этот момент оказались недостаточно сильны, моментально попадали на землю, временно лишившись любых сил. Вот только это было ничто, в сравнении с тем, что испытывал сейчас Лиу.

* * *
        Победив Александра и выбравшись из Пространства Ночи, Кай оказался в не меньшем замешательстве, чем остальные. Вот только в отличие от большинства, он не стоял столбом, а действительно пытался что-то придумать.
        «Старик, есть идеи? Если что, то я готов отдать тебе ту вещь».
        «Сконцентрируйся на нём своим энергетическим зрением. Нужно кое-что проверить», - ответил Рун’Тан, не став размусоливать. Ведь он прекрасно понимал, в какой опасности они сейчас оказались.
        Кивнув, Кай влил пару процентов Ки в глаза, после чего впился взглядом в Элементалиста. Спустя несколько секунд, ничуть не отвлекаясь на происходящее вокруг, парень всё-таки смог разглядеть душу и энергетическое тело инсектоида. Конечно, лично юноше это ничего не давало, однако наблюдающий за миром через его глаза Рун’Тан мог сказать очень много лишь в одного взгляда.
        «Как я и думал. Это Техника Реинкарнации. Именно её я собирался использовать на тебе, когда мы впервые встретились. Если говорить просто, то при помощи этой техники, душа, которая для удобства заключается в некий носитель, например, ту мою комнату, может вновь обрести себе тело, - объяснил старик. - И это существо точно использовало Технику Реинкарнации недавно. Хотя как он получил такое тело, я не знаю. Возможно, это способность их расы. Например, их матки могут пересоздать самих себя в другом виде, но с такой же культивацией, ну или что-то такое. Впрочем, это не так важно».
        «И мы можем это как-нибудь использовать, да?» - уловил Кай ход мыслей Рун’Тана.
        «Верно. У Техники Реинкарнации есть множество минусов, и один из них - это адаптация. Вселившейся душе нужно время, чтобы закрепиться в новом теле. И вдобавок, в этот период она становится достаточно уязвимой, так как занимается объединением с оболочкой. Это мы и можем использовать. Увы, убить его я не смогу. Но серьёзно ранить, думаю, получиться. Только мне нужна энергия души и временный контроль над твоим телом».
        «Хорошо. Надеюсь на тебя», - кивнул Кай, а затем передал управление Рун’Тану.
        Старик в теле юноши сразу же призвал из пространственного кольца небольшую светло-фиолетовую гранулу. Некогда, полтора года назад им всё-таки удалось отыскать духовный фрукт с элементом души, который как раз и позволил Каю исцелить повреждённые узлы, а затем даже увеличить свой талант.
        Однако ни один ресурс не вечен, так что и Пурпурный Кристалл Душ в конечном счёте также был использован. Со временем парень поглотил все восемь долей фрукта, пока не осталось ничего…
        Кроме сердцевины растения!
        В идеальных условиях стоило бы посадить её, дабы вырастить ещё один Пурпурный Кристалл Душ. Пускай на это и пришлось бы потратить не одно тысячелетие, но результат того стоил, поскольку при правильном взращивании можно было добиться для фрукта не только Королевского ранга, но и более высоких.
        Однако нынешняя ситуация к подобному не располагала. И так как светло-фиолетовая гранула - семя духовного фрукта, также содержала энергию души, то не воспользоваться ею Кая не мог.
        Проглотив сердцевину, Рун’Тан направил высвободившуюся силу себе в душу. Используя её, а также энергию Кая (поскольку в виде чистой души старик не имел своей собственной Ки), он начал создавать технику.
        А затем, когда Элементалист практически добрался до Элизии во второй раз, Рун’Тан наконец атаковал.
        Техника Терзания Душ, имеющая пиковое качество Королевского ранга, моментально обрушилась на Лиу, заставив его испытать немыслимую боль.
        «Жаль. Мощности не хватило. Будь у меня весь фрукт, то, думаю, он бы умер мгновенно, - произнёс Рун’Тан, когда крик инсектоида стал подавлять людей. - Так или иначе, но теперь он крайне ослаблен. У вас есть шанс!»
        Контроль над телом вернулся Каю. Парень сразу ощутил, что в его источнике теперь недостаёт где-то трёх четвертей энергии. Одну он ранее потратил на бой с Александром, а остальное, видимо, потребовалось старику для атаки.
        Достав из кольца сразу три Камня Энергии, парень мигом проглотил их. Спустя пару секунд его меридианы, источник и даже само тело буквально затопило силой. Подобное могло бы навредить энергетической структуре обычного воина Закалки Души, так как данное количество энергии как минимум вдвое превышало максимальный запас даже Кая, но для самого мечника это не представляло никакой угрозы. Благодаря феноменальному контролю над энергией он мог без проблем сдерживать излишки, пока не придёт время их потратить.
        Ощущение бурлящей в теле энергии окрыляло юношу. Он ещё никогда не чувствовал себя настолько хорошо.
        Кай находился на своём пике силы!
        Четверо Телесных Врат открылись в одно мгновение.
        Врата Силы заставили мышцы парня будто бы увеличиться. От возросшей массы земля под ним резко просела. Врата Скорости позволили нервной системе Кая ещё быстрее передавать сигналы. Его сознание моментально «разогналось». Врата Регенерации насытили каждую клетку организма особой живительной силой. Скорость восстановления мечника возросла. Врата Разума погрузили мысли юноши в холод. Теперь любые размышления Кая протекали плавно и крайне эффективно, а сбить его концентрацию стало практически невозможно.
        Вслед за этим парень активировал Предельную Концентрацию. Некогда он мог поддерживать ещё лишь в течение десяти минут в день, однако достигнув уровня Создания Источника, Кая смог усилить эту способность. Так что теперь он мог использовать её аж полчаса, при этом имея возможность прерывать и возобновлять умение в любой момент. А так как поединок с Чемпионом продлился даже меньше десяти минут, то время у мечника ещё оставалось.
        К тому же, после атаки Рун’Тана инсектоид более не был способен поддерживать Волю Мастера, а значит стал видим для всех. Вот почему Кай теперь мог использовать Предельную Концентрацию для ведения боя на полную мощь, поскольку не нужно было больше тратить часть силы умения для сопротивления воздействию чужой воли.
        После этого юноша призвал законы Пути Меча и Пути Пространства, а также частицы концепции Холода Пустоты, покрыв всем этим свои клинки.
        Теперь мечник был окончательно готов к предстоящему бою, хотя и прошло всего несколько мгновений…
        Элементалист тем временем наконец приходил в себя. Боль понемногу утихала, однако полностью уходить отнюдь не спешила. Последствия атаки Рун’Тана серьёзно отразились на душе и силе Лиу.
        Во-первых, теперь ослаб не только его контроль над энергией, но и контроль над законами. Во-вторых, процесс овладения новой оболочкой оказался отброшен назад, из-за чего качество владения телом также понизилось. Таким образом, техника Рун’Тана действительно серьёзно повлияла на нынешнюю мощь инсектоида. И пока трещины на оболочке его души не исчезнут, то восстановиться Лиу не сможет. Впрочем, для Элементалиста это не слишком большая проблема, и нужно лишь время для медитации.
        И конечно же, давать ему такую возможность Кай абсолютно не собирался.
        - Слушайте меня! - усилив голос энергией, выкрикнул парень, приводя застывших людей в себя. - Только что я воспользовался особым артефактом, из-за которого эта тварь теперь серьёзно ранена! Его силы уменьшились, так что даже воины ступени Закалки Души могут теперь его видеть! Это наш шанс! Мы должны уничтожить инсектоида, пока он ослаблен!
        Закончив свою речь, Кай сразу же бросился к Элементалисту. К несчастью, провести успешную атаку ему не удалось. Лиу сумел вовремя среагировать и отмахнуться от парня, откинув его, будто тот ничего не весил. Однако, к своему удивлению, инсектоид обнаружил на своей руке, которой защитился, небольшой порез. И как раз благодаря нахлынувшему из-за этого удивлению, инсектоид смог окончательно прийти в себя.
        «Как этот смертный смог пробить мой энергетический покров?! - изумился Лиу. - Точно… Это ведь от него пришла та атака. Меняю цели. Теперь я должен убить его первым. Потом самку».
        В то же время Кая оказался поражён не меньше. Всё-таки ранее он усилил свою атаку, покрыв оба меча сжатой формой Техники Высвобождения Клинков. Вот только единственное, что он смог добиться, так это небольшого пореза, и то только одного.
        Юноша наконец-то понял, что даже в сильно ослабленном виде, Элементалист срединной стадии всё равно представляет для него смертельную угрозу.
        Ну а в следующее мгновенье Кай едва успел избежать атаки Элементалиста, в последний момент активировав Шаг Отступления. Вот только так парню показалось поначалу. И лишь когда боль дошла до его мозга, он в конце концов понял, что его правая рука теперь валяется в стороне. Лишь благодаря Вратам Разума и Предельной Концентрации мечнику удалось сохранить холоднокровие, дабы заметить следующую атаку инсектоида. И на этот раз ему действительно удалось увернуться, хотя в итоге длинный хвост Лиу всё-таки одним краем задел Кая, чего уже оказалось достаточно.
        Парня с силой вбило в землю. Большинство его костей треснуло, внутренних органов повредилось, а в глазах на секунду потемнело. От верной гибели Кая спасло лишь одно - вовремя вступившие в бой союзники.
        Как ни странно, первыми, кто откликнулись на призыв Кая, оказались Александр Уайт и Элизия. Именно эти двое бросились наперерез инсектоиду, дабы защитить мечника. Вот только это оказалось довольно опрометчивым решением, поскольку Лиу был гораздо быстрее и сильнее. Он запросто обезглавил бы Чемпиона и серьёзно ранил бы бывшую принцессу, если бы за миг до этого кое-что не случилось.
        Углубление позади пары Заклинателей резко взорвалось, став ещё больше. В то же мгновенье между Элизией и Александром появилась покрасневшая фигура, от которой разило могучей силой. Обрушив стопу на грудь инсектоида, она отбросила его назад, а затем моментально переместилась куда-то в сторону.
        Как оказалось, это был Кай. Получив дополнительное время от безрассудного поступка Элизии и Чемпиона, он успел активировать сильнейшую способность линии крови Небесной Девятиглавой Гидры - Буйство Жизни.
        Как и раньше, парень мог применять её лишь в течение часа раз в пять дней, однако за минувшие полтора года он лучше разобрался в данном умении, отыскав способ, как усилить его. Таким образом, в данный момент все физические параметры Кая возросли аж в три раза!
        Оказавшись рядом с оторванной рукой, которую откинуло на несколько метров, мечник приложил конечность к обрубку плеча. Как он и ожидал, линия крови тут же начала процесс восстановления, благодаря чему уже через пару мгновений ничто не указывало на то, что Кай когда-либо терял руку.
        Тем временем Лиу пребывал в шоке. В его воспоминаниях сразу всплыли тексты древних трактатов, оставленных самой Императрицей.
        «Эти способности… Это точно эти способности! Ошибка невозможна, он однозначно отпрыск одного из тех кланов! Потомок тех, кто сверг нашу расу с вершины Ойкумены! Теперь я точно должен убить его и принести голову в дар Прародительнице! Тогда, возможно, я смогу заслужить её прощение за прошлый провал. Однако…»
        «Где твоя пятиглазая метка, смертный?» - внезапно услышал Кай прямо у себя в голове, из-за чего чуть не потерял сознание, так как в его разум резко вторглась безумная жажда убийства.
        «Немедленно закрой свой духовный мир! - раздался следом встревоженный голос Рун’Тана. - Просто представь, будто вокруг него появились неприступные стены!»
        Сделав это, юноша сразу же ощутил облегчение. Чужое присутствие в собственном разуме моментально исчезло.
        «Что это было?»
        «Техника Духовной Связи. Проще говоря - телепатия, - пояснил старик. - И это означает, что до реинкарнации этот инсектоид был не Элементалистом, а Священным Лордом! Выходит, он решил пожертвовать собственной культивацией, чтобы выполнить здесь какую-то цель. Теперь-то понятно, зачем вообще была нужна Техника Реинкарнации…»
        И пока длился этот разговор, в реальности прошло лишь мгновение. Инсектоид как раз уже собирался напасть на Кая, но к сражению наконец подключились все присутствующие.
        Масса различных техник вмиг обрушилась на Элементалиста. Сильнейшими из них, конечно же, оказались атаки Заклинателей, а также товарищей Кая. На несколько секунд посреди зала расцвёл целый букет из техник различных Путей. Подобная массовая атака могла бы запросто стереть в порошок любого присутствующего. Однако…
        - Надоело, - внезапно раздался ужасающий голос, после чего мощный всплеск энергии развеял окружившие Элементалиста техники, легко откинув при этом ближайших к нему людей.
        Существо подняло руку. Возле его пальцев стала формироваться кровавая сфера. А затем она начала расти. Снова и снова. Снова и снова. Шар не остановил своего роста, даже когда превысил размер двухэтажного дома.
        И глядя на это, каждый присутствующий понимал, что подобная атака не оставит от них и мокрого места. Многие попросту замерли, ощущая неизбежную гибель и отчаяние.
        Однако не все…
        - Убью! - крича во всё горло, рванул к инсектоиду Александр.
        Помимо него к Элементалисту также бросились Заклинатели Союза и Западного Альянса, Элизия, Ивсим, Лилия, Цзян Юн и Цзян Сы. Приближаясь к Лиу со всех сторон, они намеревались атаковать его изо всех сил, дабы прервать формирование гигантской кровавой сферы.
        Видя всё это, инсектоид указал свободной ладонью на Чемпиона, а затем оскалился. Волна плотно сжатой энергии вырвалась из его тела, дабы следом отбросить всех нападающих одновременно.
        Так и не добравшись до цели, воины ощутили будто в них на огромной скорости врезалась непреодолимая стена. Получив травмы различной степени тяжести, они резко отлетели назад.
        Казалось, словно теперь люди проиграли, так и не сумев осуществить последнюю атаку. Вот только инсектоид не сразу заметил, что среди нападавших затесался также Кай. Парень скрылся позади парочки крупных Заклинателей из Западного Альянса, на всякий случай сменив внешность и одежду (посредством пространственного кольца).
        Конечно, Элементалист запросто бы опознал в нём мечника, однако сделать это посреди суматохи боя, когда ещё и занимаешься формированием техники, было уже не так легко. Этим юноша и воспользовался.
        Когда невидимая стена из сверхплотной энергии достигла и его, парень резко перенаправил существенную часть всей энергии на усиление ног. Ступив на землю за миг до столкновения, он что есть мочи оттолкнулся. В итоге Врата Силы, Буйство Жизни и перенасыщение ног энергией дало свой результат.
        Земля позади Кая взорвалась, не выдержав той мощи, что обрушилась на неё в это мгновение. Крайне мощный толчок заставил тело парня ускориться до предела. В момент столкновение с волной энергии инсектоида юноша задрожал от давления, однако в конечном счёте всё-таки преодолел препятствие.
        Таким образом, Кай продолжил движение к цели.
        Конечно, у мечника ещё имелся Шаг Смещения, способный телепортировать его в любую точку в радиусе десяти метров, вот только аура Лиу оказалась слишком плотной. Из-за этого парень попросту не мог приблизиться к нему при помощи этого умения ближе, чем на два десятка метров.
        Заметив прорвавшегося к себе Кая, Элементалист нахмурился, после чего свободной рукой быстро сформировал кровавое копьё, оказавшееся пиковой техникой Золотого ранга. Увы, парень смог разбить его своей Техникой Высвобождения Клинков, которой покрыл левый меч.
        Ну а уже в следующий момент Кай находился практически возле инсектоида, замахиваясь правым мечом. Существо усмехнулось. Оно заранее укрепило свой энергетический покров, а вторая волна сжатой энергии уже была на подходе.
        Вот только в данной ситуации Элементалист даже не подозревал, что главной силой Кая является его низкая ступень. Ведь в столь сильного воина уровня Создания Источника не мог поверить даже он, из-за чего и ошибся.
        Оскалившись, парень обрушил свой меч на противника, сразу же закончив формирование «Взмаха, Разрушающего Пространство». Сам удар меча не смог и поцарапать инсектоида. Но вот вырвавшаяся техника всё же прошла сквозь его энергетически покров, оставив глубокую рану на плече существа. Впрочем, для Элементалиста такое было пустяком.
        Однако суть крылась в другом. Ведь Лиу даже представить себе не мог, что жалкий примат ступени Закалки Души, даже сумевший ранее его поцарапать, будет владеть ещё более грозной техникой. Именно поэтому инсектоид и не стал чрезмерно усиливать защиту, никак не ожидая подобного.
        «Но… это что, шутка?..» - чуть было не рассмеялся инсектоид, так как Кай смог оставить лишь какую-то ничтожную рану, которая, при учёте естественной регенерации Элементалистов, могла затянуться всего за час, но резко замолк.
        Его разъярённый взгляд устремился к лыбящемуся Каю, уже отлетающему от второй волны сжатой энергии.
        Инсектоид наконец понял, что парень и не стремился ранить его. Ему нужно было лишь открыть путь…
        Для духовной атаки Рун’Тана!
        Та огромная сфера, которую Лиу формировал уже более трёх секунд (так долго из-за того, что его душа ранена), в действительности являлась техникой Королевского ранга среднего качества. Поэтому, если бы инсектоид закончил её, то все присутствующие в улье люди точно бы умерли. И Рун’Тан это прекрасно понимал, поэтому и решился вновь атаковать душу Элементалиста вновь, используя на этот раз свою собственную энергию души, которую частично восстановил, когда Кай отдал ему две дольки Пурпурного Кристалла Душ.
        И в таком случае… Что будет, если, например, попытаться использовать сломанную руку, а затем ещё и получить по ней мощный удар? Ответ напрашивается сам собой.
        Боль. Много боли.
        Страдания поглотили инсектоида, затмив его разум. Но прежде чем крик вырвался из его горла, связь между огромной кровавой сферой и самим Элементалистом оборвалась.
        Вся формируемая существом мощь в один миг обрушилась на него самого.
        Происходящее выглядело невероятно. Гигантский алый шар буквально упал на инсектоида, а затем стал сжиматься и вращаться. Казалось, будто он желает размолоть собственного создателя, но на самом деле таковым просто являлся алгоритм поведения техники.
        Вот только до ожидаемого взрыва так и не дошло, поскольку техника успела значительной частью раствориться в потоках мировой энергии к нужному моменту.
        Но тратить время зазря Кай не желал.
        «Минус сто лет, парень, - печально вздохнул Рун’Тан. - Дальше надеюсь на тебя».
        «Да», - твёрдо кивнул мечник.
        - Он не умрёт! - выкрикнул юноша, ошарашив присутствующих. - Я более чем уверен в этом. Поэтому и прошу о помощи. Когда сфера исчезнет, то нужно будет его сковать. Лишить его возможности двигаться хотя бы на пару секунд. А так как теперь он практически не сможет создавать техники, то бороться с ним станет проще.
        Люди стали переглядываться между собой, находясь в небольшой растерянности. Но кое-кто всё же сумел совладать с эмоциями, и принять верное решение.
        - Вы всё слышали? - раздался командный выкрик главнокомандующего, который к этому моменту принял облик юного парня, чтобы не тратить лишнюю энергию. Обычно он использовал особую технику, дабы поддерживать свой прошлый облик опытного и старого ветерана, коим, собственно, и являлся. Ведь всё-таки вместе с переходом на ступень Заклинателя изменилась не только его сила, но и внешность. - Приказываю всем бойцам взять дистанцию и первыми нанести удар по врагу, как только появится возможность! А вот высший офицерский состав пойдёт со мной. Мы нападём вторыми, но уже в ближнем бою!
        После этого главнокомандующий Роджерс посмотрел на Кая и кивнул. В ответ парень сделал то же самое, после чего сосредоточился.
        - Мы также поможем, - произнёс Александр, у которого в подчинённых остались лишь Заклинатели.
        Через тридцать секунд кровавая сфера исчезла, оставив после себя лишь огромный кратер, который моментально наполнился десятками различных техник. Удар совершили практически все присутствующие, включая тех, кто собирался после этого сдерживать Элементалиста.
        Но не успел хаос из техник растворится, как раздался пугающий выкрик, громом обрушившийся на людей.
        - УМРИТЕ!
        Десятки кровавых нитей моментально вырвались из кратера, направившись ко всем присутствующим. Двигались они с такой скоростью, что защититься успели далеко не все.
        Более девяноста процентов бойцов ступени Закалки Души умерли моментально. Но кроме них, нити пронзили ещё и часть Заклинателей. Трое истинных мастеров Союза и четверо Западного Альянса смогли лишь растерянно взглянуть на своих товарищей, а затем, экстремально быстро побледнев, они тоже умерли.
        - Действуем дальше! - рыча сквозь зубы и подавляя при этом вспыхнувший в душе океан эмоций, образумил главнокомандующий выживших.
        На миг застывшие воины заскрежетали зубами, но всё же двинулись к инсектоиду. Однако не всем из них удалось подавить горечь и боль от утраты друзей, из-за чего несколько Заклинателей приблизились к Элементалисту слишком рано, за что и поплатилось жизнями.
        Но как бы это ни было жестоко, именно их глупый поступок позволил остальным осуществить свой безрассудный план. Лиу отвлёкся, чем воины и воспользовались.
        Сначала инсектоид ощутил, как на него навалилось несколько десятков тонн веса. Это был Александр, применивший одну из своих техник Пути Пространства. Дальше к Элементалисту приблизились две группы Заклинателей. В одной из них как раз находились главнокомандующий, Дейл, Лаура и Даймонд, которым едва удалось словить и зажать правую руку существа. Увы, но без последствий в виде серьёзных ранений они, конечно, не обошлись.
        Следом за ними Заклинатели Западного Альянса скопом навалились на вторую конечность инсектоида.
        Последними же оказались товарищи Кая, которые лишь при помощи Элизии смогли сдержать длинный и крайне мощный хвост Элементалиста.
        Таким образом, на небольшой срок Лиу действительно оказался обездвижен, будучи при этом неспособным оттолкнуть людишек энергией из-за раненой души. В тот же момент Кай наконец зашевелился, совершив рывок к инсектоиду.
        Моментально появившись перед ним, мечник направил клинки на голову противника, продолжая вливать в них энергию. И казалось, словно вот-вот всё закончиться, ещё чуть-чуть и противник будет побеждён.
        Но реальность оказалась куда более жестокой.
        Люди недооценили силу противника, и в один миг всё переменилось - хвост инсектоида освободился одним резким движением, после чего насквозь пробил грудь Кая.
        Предвкушение победы сменилось страхом и ужасом. Души воинов наполнило отчаяние.
        - Бра-а-а-ат! - кричал в неистовой ярости Даймонд, глядя на эту пугающую картину.
        С остекленевшими глазами и лицом мертвеца, Кай повис на хвосте инсектоида словно безвольная кукла, пока из дыры в его груди продолжала вытекать кровь.
        Вот только пострадал не только он, но и его спутники, которых ранил невероятно сильный хвост Элементалиста.
        Цзян Сы поломало руки. Лилию очень сильно швырнуло об землю, отчего девушка потеряла сознание и сломала рёбра. Ивсиму рассекло бок одним из острых краёв хвоста. Элизии же благодаря своей силе Заклинателя удалось отделаться лишь вывихом, но вот Цзян Юну не повезло больше всех. Его живот вспорол шип на конце хвоста, выплеснувший при этом немало смертельного яда.
        Казалось, всё кончено. Оставшиеся люди теперь вряд ли хоть как-то смогут победить такое чудище. И Элементалист уже собирался рассмеяться, как вдруг раздались слова:
        - Нужно было бить в голову!
        Глаза Лиу расширились, но сделать ничего больше он не успел. Мечи резко приблизились к его голове.
        - Буря Мечей! - выкрикнул Кай, после чего белая вспышка озарила зал.
        Когда всё закончилось, то выпавший с разрубленного хвоста парень уставился на Элементалиста, от которого осталась лишь нижняя половина тела. Большая же часть торса, голова и плечи инсектоида оказались буквально стёрты могущественным лучом, который проделал также длиннющий тоннель в земле позади.
        Бурю Мечей, которую Кай только что использовал, создал не он сам. Это была способность Парных Клинков Седой Горы, которые парень получил ещё в Клане Семи Клинков. Как и сами мечи, эта техника достигала низкого качества Королевского ранга, из-за чего обычно её могли применить лишь те, кто освоил Закон Слияния, чего Кай пока что явно не достиг.
        Однако существовали так называемые временные символьные техники. По своей сути, они уже являлись сформированными умениями, которые просто никак не могли высвободиться. Вот почему им хватало лишь того, кто освоил хотя бы Закон Формы нужного Пути, чтобы вырваться на волю. С другой же стороны, как раз это и создавало некоторые сложности. Например, требовалось некоторое время для активации, а также очень много энергии. К тому же такие временные символы не могли существовать слишком долго. Максимум - несколько тысяч лет.
        Собственно, такой символ Кай сейчас и использовал, из-за чего на правом клинке стало на одну отметину в виде крошечного меча меньше. Всего же их изначально было ровно двенадцать: по шесть на каждый клинок.
        Ну а в будущем, если Кай всё же потратит все оставшиеся одиннадцать Бурь Мечей, то чтобы использовать эту способность снова ему понадобится одно из двух: либо найти мастера-ремесленника, который восстановит их, либо самому освоить Закон Слияния, дабы использовать клинки как обычное системное оружие.
        Что же касалось самого Кая, то сейчас он был крайне обессилен. Восстановление внутренних органов и борьба с просочившимся в тело ядом высасывала из него последние силы. Не умер же парень только потому, что после становления истинным потомком Небесной Девятиглавой Гидры сердце перестало быть уязвимой зоной. Теперь если у парня имелась энергия для регенерации, то убить его можно было только разрушив или сильно повредив мозг.
        Впрочем, даже несмотря на довольно-таки паршивое состояние, юноша чувствовал радость.
        «Мы смогли! Королевской техники низкого качества всё-таки хватило… - вздохнув с облегчением, подумал Кай. - Теперь нужно помочь раненным».
        Сделав несколько шагов в сторону, парень вдруг замер, наконец осознав некую странность. Он понял, что системное сообщение о гибели противника и о добыче так и не появилось.
        «ДУМАЕТЕ, ПРОСТО ПОВРЕДИВ ОБОЛОЧКУ, ВЫ СМОЖЕТЕ УБИТЬ МЕНЯ?!» - внезапно услышали все присутствующие у себя в голове, включая даже Кая, который вроде бы как закрылся от Духовной Связи инсектоида.
        В следующее мгновенье останки Элементалиста превратились в кровь, которая быстро вытянулась, расширилась и обрела новую форму.
        Инсектоид полностью восстановился.
        В действительности Лиу всё ещё не мог использовать техники, из-за раненой души. Вот только это ограничение никак не относилось к способностям его линии крови, которыми «Кровавое Восстановление» и «Похищение Крови» (нити) как раз и являлись.
        Отыскав взглядом Кая, инсектоид оскалился, после чего сделал шаг.
        «Не успею!» - резко пронеслось в мыслях парня.
        А затем время словно остановилось. Ускорив сознание до предела при помощи Врат Разума, Предельной Концентрации и усиления от Буйства Жизни, юноша пытался отыскать выход, но всё было тщетно. Мечник всё отчётливей понимал, что в нынешнем состоянии он никак не сможет поспеть за скоростью Элементалиста. Точнее - разобрать каждое движение Кай то сможет, так как восприятие сейчас усилилось на порядок, но вот самому двигаться так же быстро - ни за что. И что хуже всего, помочь парню не мог никто, в том числе и Рун’Тан.
        Или же так Каю просто казалось?..
        Вершина улья внезапно взорвалась, и раньше чем инсектоид смог закончить первый шаг, на него вдруг обрушился неостановимый поток тёмных стрел, что разрывали Элементалиста на куски.
        Так продлилось несколько секунд, пока техника однозначно Королевского ранга наконец не закончилась. После этого Кай и многие другие резко подняли головы вверх. Там зияла огромная дыра, ведущая прямиком наружу.
        И ровно над ней парил боевой вертолёт, знак Мексиканского Альянса на котором сразу же узнали многие присутствующие. Что же касалось атаковавшего, то им оказался прекрасный статный юноша в длинном тёмном плаще и с чёрным луком Королевского ранга низкого качества в руках. И лишь увидев его, Кай сразу понял, почему энергия недавней атаки показалась ему знакомой.
        - Как и думал. Интуиция меня вновь не подвела, здесь действительно оказалось кое-что очень интересное. Кстати… ну вот мы снова и встретились, дружище, - отсалютовал Каю улыбающийся Шакс. - Смотрю, ты как всегда веселишься!
        Тем временем в центральном зале улья будто бы из ниоткуда стали появляться Заклинатели Клана Яркой Луны.
        «Мерзость! - сразу же раздались подавляющие мысли разозлённого Лиу, который вновь восстанавливался. - Ни за что бы не поверил, что никчёмные приматы действительно смогут заставить меня использовать трансформацию…»
        На этот раз кровь не сформировалась таким же самым образом, а лишь продолжила расти. И как вскоре оказалось, инсектоид принимал свою истинную форму, превращаясь в гигантского и ужасного монстра, напоминающего скорпиона.
        А тем временем Кай направил взгляд внутрь себя. Внутрь своей души.
        Не желая этого, но не имея другого выбора, парень всё-таки собирался воспользоваться наградой, полученной за первое место в Великом Турнире.
        Глава 17. Сила духов
        Разум парня погружался всё глубже и глубже. Так продолжалось некоторое время, пока перед «взглядом» юноши не предстала ярко сияющая и очень сложная энергетическая структура, на самом деле являющаяся печатью.
        Печатью Духа Меча.
        Немного поглядев на неё, парень всё-таки решился. Собственным сознанием он потянулся к печати, вместе с этим мысленно готовясь к предстоящим трудностям…
        Контроль духов - задача нелёгкая. А чем сильнее они были, тем ещё сложнее было их подчинить. Когда Кай впервые попробовал сделать это, то его ждал моментальный провал. На самом деле парень буквально находился на волоске от смерти, и выжил лишь благодаря вовремя вмешавшейся наставнице Цзян Юй, которая сразу подавила духа и насильно закрыла печать. К счастью, благодаря линии крови мечник восстановился менее чем за сутки.
        Произошло же это событие из-за самой Элементалистки, которая и велела своему первому ученику открыть печать. Сделала же она это ради того, чтобы наглядно показать парню, насколько действительно опасно для него сейчас пытаться использовать духа. А так как ещё на Великом Турнире девушка видела, на что Кай способен, то в том, что она успеет его спасти, Цзян Юй была абсолютно уверена.
        Причиной же такого поведения духа являлось его стремление к свободе. Обладая душой, а значит и неким примитивным разумом, такие существа прекрасно понимали, что их используют. И если внутри печати духи не могли ничего сделать, то когда их выпускали, дабы подчинить и слиться, то они сопротивлялись изо всех сил, стараясь убить «хозяина». Вот почему недостаточно сильным воинам нельзя было даже пытаться освободить духа.
        Обычно для слияния с духом нужно было достигнуть как минимум последнего этапа Закалки Души. Собственно, так в своё время Фэнг Бао и поступил, прежде чем открывать печать. Вот только он владел всего лишь младшим Духом Камня, подчинить которого смог только на уровне Создания Источника, и лишь благодаря своей огромной силе. Всё-таки в большинстве случаев, чтобы иметь возможность сливаться с духом требовалось достигнуть ступени Заклинателя, и только необычные гении, наподобие Кая или Фэнг Бао, могли совершить это немного раньше.
        Вот только в награду за победу на Великом Турнире Кай получил аж среднего духа, который был гораздо сильнее младшего, а значит даже самые сильные воины уровня Создания Источника не могли его подчинить. Вот почему Цзян Юй запретила парню открывать печать, пока он не достигнет истинного мастерства. А до того момента нужно было лишь взращивать духа и создавать с ним духовную связь, дабы в будущем он сопротивлялся всё меньше и меньше.
        Однако был кое-кто, кто мог бы поспорить с наставницей Кая - Рун’Тан. Ведь он не только обладал гораздо большими познаниями в любой сфере боевых искусств, но и сам когда-то владел очень сильным духом. Поэтому старик и смог обучить парня особой духовной практике, которая позволила бы тому ускорить формирование привязанности с духом, что открыло бы возможность слияния ещё на ступени Закалки Души. Но, кроме этого, данная методика вдобавок ускоряла развитие самого духа.
        Большую часть времени любой дух находился во сне внутри закрытой печати. И именно в это время он рос. Но, как и любым другим существам, духам требовалась пища, которой как раз и являлись законы их элемента. Таким образом, чтобы развивать своего духа, Каю нужно было передавать ему часть своих законов меча.
        Среднестатистические воины могли передавать от одного до пяти процентов частиц законов зараз - больше их души не выдерживали. Ну а так как можно было призвать ровно столько законов, сколькими могла единовременно управлять душа, что в свою очередь зависело от качества её развития (ступени), то это число в несколько процентов выходило не таким уж и большим.
        Конечно, за день можно было осуществить несколько призывов, на чьё количество напрямую влияло качество освоенных законов. Ибо, например, частично познанные законы были гораздо «тяжелее», чем идеально познанные. Вот только и этого было недостаточно, из-за чего среднее время развития духа до следующего уровня в среднем занимало около двух десятков лет.
        Но благодаря методике Рун’Тана, высокому качеству своих законов меча, а также великолепному фундаменту, Каю удалось в разы ускорить этот процесс, достигнув аж сорока шести процентов всего за полтора года. Таким образом, юноше оставалось подождать ещё около двух - двух с половиной лет, прежде чем его средний дух стал бы старшим.
        Всё это было возможно лишь потому, что Кай передавал аж десять процентов каждый раз, когда призывал законы Пути Меча, а также раз в неделю проводил особую медитацию, в процессе которой насыщал духа в двадцать крат большим количеством частиц.
        Но законы не просто позволяли духам расти, а по сути, были их жизненной силой. И при слиянии с духом именно она и тратилась.
        Вот почему Кай до последнего не желал открывать печать. Ведь если он сейчас сольётся с духом, то какая-то часть накопленной им за полтора года силы попросту будет потрачена.
        Но другого выбора не было.
        «К счастью, даже если я потрачу всё, то обратно младшим мой дух не станет…» - подумал Кай, наконец-то снимая печать.
        Как только это случилось, то чудовищная и яростная сила огромным напором хлынула в тело парня. В тот же миг все люди в улье ощутили резкий энергетический всплеск, больше похожий на взрыв, который задел каждого. Души воинов на миг задрожали.
        Юноша резко открыл глаза, необыкновенный фиолетовый цвет которых словно стал ещё ярче. Пока Кай погружался внутрь себя и открывал печать, ему казалось, что это длилось несколько минут. Но на самом же деле в реальности прошло всего мгновение.
        Вместе с пришедшей силой, мечник ощутил ярость. Ярость того, кого лишили свободы и желали использовать. Пробудившийся дух гневался, пытаясь убить носителя раньше, чем тот сможет подавить его.
        Однако на этот раз Кай был готов. Он не только сам стал сильнее и лучше познал законы меча, но и усилил духовную связь с духом, из-за чего тот атаковал не так сильно, как в первый раз. Но даже в таком случаем у парня не было времени на затяжную борьбу. Сконцентрировав всю свою волю, он единым порывом ударил по духу. И хотя этот поступок моментально отразился на теле мечника в виде нескольких довольно глубоких порезов, но своего Кай всё же добился.
        Началось слияние человека и Духа Меча.
        Бушующая сила моментально замерла, чтобы в следующий момент стать частью мощи парня. Запас Ки мечника резко увеличился в пять раз, что мгновенно отразилось на его физических параметрах, которые тоже возросли из-за энергетического покрова. Но не это стало главным проявлением слияния.
        Мощь законов Пути Меча Кая увеличилась на порядок, благодаря чему его тело буквально пропиталось этими частицами. Теперь алая сила клинка была в каждом его движении, каждом взгляде и даже вздохе. Для большинства присутствующих парень будто сам стал живым воплощением смертельной остроты и скорости меча.
        Внешность парня также подверглась изменениям. Кончики его волос объяло алое свечение, а за плечами образовался длинный кровавый плащ. На лице же юноши появилась роспись мистических красных символов, символизирующих все семь первых законов Пути Меча.
        Взглянув на свои ладони, Кай увидел, что их покрыла алая плёнка, из-за которой клинки в его руках словно слились с ним, став естественным продолжением тела.
        - А тебе идёт! - произнёс Шакс, появившись рядом с мечником.
        Повернув голову к лучнику, Кай окинул того взглядом. За минувшие полтора года Шакс тоже изменился. Теперь он был выше Кая, а также обладал мощью Заклинателя начальной стадии. И судя по всему, его сила разительно отличалась от таковой у той же Элизии, которая была всего на несколько лет старше.
        Шакс действительно заслуживал звания одного из величайших талантов Плато Поднебесья за всю историю существования кланов.
        Ну и конечно же, умение стильно одеваться и отлично выглядеть лучник нигде не потерял. Модный чёрный кожаный плащ, такого же цвета длинные волосы, стальные артефактные перчатки, высокая тёмная обувь и отлично гармонирующая со всем этим форма личного ученика Клана Яркой Луны - вот что было на Шаксе сейчас.
        - Так вы тоже смогли выжить, - усмехнулся Кай.
        - Верно. Сразу после вас к порталу добрались, - кивнул лучник. - Всё же наш клан хоть и отлично справляется со скрытыми убийствами, но в первую очередь мы специализируемся на сборе информации. Так что о планах верхушки Клинков мы давно знали, поэтому смогли подготовиться. Хотя, к сожалению, энергии в башне хватило всего на нас двенадцатерых.
        Прислушавшись к ауре, Кай сразу понял, что в центральном зале улья действительно стало на двенадцать человек, включая самого Шакса, больше. Однако среди них не было Элементалистов - лишь Заклинатели, и то только один из которых достиг пика ступени, остальные же находились либо на срединной, либо на конечной стадии.
        - Вот как… - задумчиво произнёс Кай, у которого в этот момент возникло несколько вопросов. Но отвлекаться на это парень не стал, потому больше ничего не сказал.
        «Выходит, остальные члены Клана Яркой Луны выжили, просто остались на Саахе? Но если так, то теперь становится понятно, почему среди всех кланов они отправили меньше всего людей к Нерушимой Башне. Забавно, получается, клан Шакса обхитрил тех, кто сам хотел обмануть их».
        В большинстве своём рассуждения парня оказались верны, вот только последние его мысли отображали лишь частичку всей правды. В действительности же, Клан Яркой Луны никого не обхитрил. Ведь они с самого начала использовали Клан Семи Клинков. Именно они навеяли Старику Седой Горы и остальным основателям «сильнейшего» клана мысли об открытии башни, оставаясь при этом в тени.
        И смогли они это сделать лишь потому, что являлись древнейшим (даже старше Клана Морского Дракона) и могущественнейшим кланом Плато Поднебесья, о чём никто и не догадывался. Ведь Клан Яркой Луны даже не был основан на Саахе: его члены прибыли на неё из совершенного другого мира, став первыми людьми со времён божественной империи Бельтейз на той планете.
        Что же касается других кланов, то их основали потомки беженцев, коих с собой привели члены Яркой Луны, и которые в течение следующих тысячелетий расселились по всей планете. Вот почему только клан Шакса знал полную правду о том, как люди появились на Саахе.
        Пришли же в этот мир они в поисках нового дома. Практически уничтоженный в великой войне прежнего мира, поспешно сбежавший Клан Яркой Луны намеревался немного восстановить свои силы, а затем через пару тысяч лет отправиться дальше, отыскав для себя местечко в каком-нибудь среднем или даже ближнем мире Ойкумены. Однако присутствие на Саахе огромного количества руин империи Бельтейз заставило их остаться в новом мире подольше, и даже начать строить планы по возвращению силы былых времён, когда даже рядовые старейшины клана превосходили ступень Священного Лорда, а патриарх был близок к божественному статусу. Всё же после проигрыша и побега они потеряли практически всё своё наследие и сильнейших членов клана, из-за чего даже остатки павшей Бельтейз казались выжившим ценной добычей.
        И именно это их и подвело. Клан Яркой Луны слишком сильно задержался на одном месте, из-за чего в итоге и оказался заперт в периферийном мире, после закрытия Врат Ойкумены. Тогда-то они и начали готовиться к переселению, тайно надоумив верхушку Семи Клинков искать части ключа.
        Поначалу всё вроде бы шло гладко, но в конце концов Нерушимая Башня открылась слишком рано. Ведь клан Шакса никак не мог предсказать, что всё-таки найдётся кто-то, кроме них, кто будет знать, как правильно объединить фрагменты. В ином случае Старик Седой Горы ещё несколько веков занимался бы этим, пока Яркая Луна заканчивала бы подготовку.
        Но что случилось, то случилось. Пришлось адоптироваться. Так или иначе, но главное есть - Врата Ойкумены теперь открыты, и больше не закроются, пока один из миров не будет уничтожен. Так что дело осталось за малым - собрать достаточное количество Камней Энергии, на что уйдёт всего столетие, а затем вновь активировать портал.
        Что же насчёт Шакса и остальных членов Клана Яркой Луны на Земле, то их - самых талантливых представителей младшего поколения среди Заклинателей, - решили послать в качестве разведывательного отряда. Так что именно им предстоит проложить путь среди миров, по которому в дальнейшем пойдёт весь их клан.
        А поможет их группе в этом один очень редкий артефакт, способный оставлять особые, видимые лишь вторым подобным предметом специальные информационные метки, которые не сможет заметить даже пиковый Священный Лорд. К тому же метки эти постоянно излучают скрытый сигнал, который вторым артефактом можно засечь даже на расстоянии двух миров. Так что потерять след разведчиков Клан Яркой Луны явно не сможет.
        - Господин, что прикажете? - словно выйдя из тени Шакса, позади него появилось одиннадцать Заклинателей.
        - Можете с ним поразвлекаться немного. Но делайте всё аккуратно. Ваши жизни в приоритете, поэтому в случае чего отступайте.
        - Слушаемся! - ответил за всех единственный пиковый Заклинатель в группе, после чего они сразу же рассредоточились.
        «Приготовься, он практически закончил трансформацию, - сообщил Рун’Тан, наблюдая за инсектоидом через энергетическое зрение Кая. - Но на этот раз, судя по всему, он больше не сможет использовать ту восстанавливающую способность».
        Древняя душа была права. «Кровавое Восстановление», которым ранее пользовался Лиу, работало за счёт украденной у его врагов крови. Сохраняя её в своём теле, инсектоид мог восстанавливать абсолютно любую часть себя, пока на это имелась кровь.
        Однако Элементалисту уже дважды пришлось воспользоваться данной техникой, из-за чего резерв запасённой крови практически опустел. Вдобавок, пока он трансформировался, что заняло всего несколько секунд, часть людей всё так же продолжала атаковать его в виде крови, тем самым заставляя расходовать остатки этого ресурса. Так что теперь Лиу больше не сможет восстановиться.
        Наконец, алая жидкость закончила принимать форму, после чего в улье появился огромный двадцатиметровый серебристый скорпион. Издав мощный рёв, существо моментально обрушило одну из своих клешней в то место, где находились Кай и Шакс.
        Со стороны могло показаться, что такое крупное существо должно быть довольно медлительным, однако это было опасное заблуждение. Конечность инсектоида двигалась так быстро, что избежать удара мог далеко не каждый. К тому же сама клешня весила столько, что оставить после этой атаки глубокую пятиметровую вмятину на земле и заставить её задрожать для неё не было проблемой. Вот почему не стоило недооценивать Лиу в этой форме.
        Впрочем, Шакс и Кай были немногими из присутствующих, кто действительно мог увернуться.
        «Черт! - выругался мечник, внезапно появившись в сотне метров от места удара. - Если бы не сила духа, то я бы точно не успел уклониться! Одних лишь Телесных Врат и Буйства Жизни не хватило бы. Так ещё теперь из-за того, что его тело выросло, то мне ещё сложнее использовать пространственное перемещение».
        Однако, сдаваться юноша не собирался. Даже несмотря на возросшую благодаря трансформации мощь инсектоида, Кай всё равно намеревался напасть.
        Блеснули фиолетовые глаза, а затем фигура парня исчезла. Вместо него в воздухе остался лишь длинный размазанный алый след, порождённый красным плащом.
        Очутившись менее чем в тридцати метрах от инсектоида, Кай подпрыгнул, а затем молниеносно рассёк воздух перед собой. В этот момент юноша действовал абсолютно интуитивно, положившись на переполняющую его силу и подсознание. Мечник не до конца понимал, что же он сделал, но в итоге оба его клинка породили «Взмах, Разрушающий Пространство». Парень впервые смог создать эту технику сразу в двух мечах, так что можно было даже сказать, что слияние с духом позволило ему обрести новое, более глубокое понимание собственной силы.
        Двойная техника, оставляющая за собой пару беспросветных разломов в пространстве, вгрызлась в тело скорпиона, спустя секунду всё-таки пробив его хитиновую броню. Брызнула голубая кровь существа.
        Юноше вновь удалось ранить Элементалиста. Вот только эта рана не только оказалась размером всего лишь с ладонь, что для огромного тела скорпиона было словно комариный укус, но и практически сразу же затянулась вместе с частью естественной брони. И в последнем помогла не какая-нибудь техника, а банальная регенерация, которая из-за высокого значения параметра «Стойкость» была неплохо развита у любого Элементалиста.
        Ну а спустя мгновенье Каю пришлось поспешно уворачиваться от выстрелившего в его сторону хвоста инсектоида. В итоге парень хоть и смог избежать прямого попадания, но косвенно Лиу его всё-таки задел. Тело мечника отправилось в короткий и очень быстрый полёт, который закончился крайне болезненным для парня ударом о стену улья.
        «Вот дерьмо! - поморщился от пронзившей всё тело боли парень, глядя на приближающийся к нему плевок кислоты, выпущенный противником. - Такими темпами мы ни за что не победим».
        Вовремя избежав атаки, способной растворить тело начального Заклинателя за несколько секунд, Кай на миг окинул поле боя взглядом. Его товарищи находились дальше всех, рядом с одним из тоннелей. Судя по всему, именно Ивсим оттащил раненных Цзян Сы, Цзян Юна и Лилию. Также там находились Даймонд и один из Заклинателей Западного Альянса, которых Лиу также серьёзно задел перед трансформацией.
        Что же касалось немногочисленных выживших бойцов Закалки Души Союза, то в данный момент они поспешно покидали центральный зал улья, как им и приказал главнокомандующий.
        Тем временем в самом бою теперь участвовало всего семнадцать человек. Глава Союза Роджерс и Дейл сражался вблизи, пока Лаура, стоящая за их спинами, полагалась на свои дальние атаки. С другой же стороны, у Западного Альянса осталось всего двое боеспособных членов: сам Александр Уайт, и та быстрая девушка, с которой ранее бился Ивсим. Этим двоим помогала Элизия, которая в дуэте с последней использовала техники ближнего боя, атакуя ноги скорпиона, пока Чемпион прикрывал их с расстояния, применяя свои разрушительные способности Пути Пространства.
        Остальными же сражающимися являлись Заклинатели Клана Яркой Луны, которые осаждали инсектоида со всех сторон.
        Вот только как бы все они ни старались, пробить невероятно прочную броню и нанести скорпиону более серьёзную рану, чем смог Кай, никому так и не удавалось. Да и сам по себе инсектоид был немыслимо быстр для своих габаритов, из-за чего воинам приходилось тратить больше времени на уклонение от ударов и защиту, чем на атаку. Впрочем, хоть это им удавалось проворачивать успешно, поскольку для огромного чудища, атакующие его со всех сторон люди были словно кучка надоедливых, но очень вёртких букашек.
        - Слушай, а ты помочь не хочешь? - появившись рядом со стоящим в стороне Шаксом, до сих пор так и не вступившим в бой, спросил Кай.
        Взглянув сначала на мечника, потом на происходящий впереди бой, а затем снова на Кая, Шакс улыбнулся и, почёсывая затылок, ответил:
        - Ой, извини! Совсем забыл! Сейчас-сейчас! - как всегда, в шутливо-дурацкой манере произнёс он.
        Но не успел лучник больше ничего сделать, как улей вновь потряс ужасный рёв инсектоида. Ведь буквально мгновение назад двоим Заклинателям Клана Яркой Луны удалось провести успешную атаку, ранив Лиу в глаза.
        Собственно, после этого ход сражения резко изменился. Снова ощутив боль, пускай и несущественную, инсектоид решил более не тратить время на вёртких, но не способных причинить ему особого вреда воинов. Резко развернувшись, заставив тем самым противников отскочить в стороны, Лиу нацелился на не участвующих в бою раненных, расположившихся на краю зала. Рванув вперёд, он молниеносно развил огромную скорость, собираясь сначала расправиться с практически беззащитными целями.
        - Твою ж… - выкрикивая на ходу, последовал за Элементалистом Кай, в итоге так и не услышав фразы Шакса.
        - О, а вот и идеальный момент, - оскалился лучник, призвав из пространственного кольца простую на вид старую деревянную стрелу, которая на самом деле являлась артефактом Королевского ранга.
        В тот же момент печать в душе парня начала открываться…

* * *
        Чрезвычайно быстро приблизившись к группе раненных, среди которых находились не только товарищи Кая, но и его брат, инсектоид замахнулся обеими клешнями, собираясь обрушить их прямо на людей. И если Даймонд и Ивсим ещё имели шанс избежать удара, то остальные были обречены.
        Конечности Лиу практически приблизился к земле, как в последний момент по ним ударило нечто невероятно сильное, заставив отскочить их вверх. Как в итоге оказалось, тем, кто отбил атаку инсектоида, был Кай. До головы залитый собственной кровью, парень едва сумел остаться в живых, поскольку ещё мгновение назад его тело должно было буквально разорваться на части.
        Когда мечник всё-таки сумел догнать Лиу, то понял - обычными способами он никак не сможет остановить многотонные клешни, движущиеся на огромной скорости. Поэтому Каю пришлось рискнуть. Закрыв все Телесные Врата, кроме Врат Силы, он направил большую часть силы Духа Меча, а также всю собственную внутреннюю энергию именно в них.
        И в тот миг, всего на какую-то жалкую долю секунды юноша обрёл такую огромную физическую мощь, что его тело чуть не разорвало. Подобного усиления Кай не мог себе позволить даже с Вратами Силы. Но благодаря Предельной Концентрации, при помощи которой он в последний момент перенаправил всю эту энергию во Врата Регенерации, юноша всё же спасся.
        И в конечном счёте авантюра парня сработала.
        Кай - воин ступени Закалки Души - смог отразить прямую атаку Элементалиста срединной стадии.
        В тот момент, когда это случилось, переднюю часть тела скорпиона резко подкинуло, а хитиновая броня на его клешнях покрылась гигантским количеством трещин, словно она вот-вот была готова рассыпаться.
        Ударная волна, созданная Каем, заставила улей вздрогнуть.
        Пожалуй, впервые в своей жизни, пускай даже всего на мгновение, Лиу испытал страх перед смертным. И не успело пройти это наваждение, как Элементалист ощутил внезапно приблизившуюся к нему ауру.
        - Попался! - выкрикнула Заклинательница Западного Альянса, очутившись на голове чудища. В её руках находился огромный пылающий клинок, являющийся сильнейшей техникой в арсенале девушки. Им она собиралась пронзить мозг инсектоида, чтобы раз и навсегда поставить точку в этом сражении.
        Это был идеальный момент для атаки: скорпион всё ещё находился частично в воздухе, опираясь лишь на хвост и заднюю пару конечностей, поэтому защититься никак не мог.
        Как минимум, так казалось девушке…
        - КЕЙТ! - услышала Заклинательница встревоженный крик лидера их альянса.
        Не понимая, откуда в голосе Александра столько ужаса, она опустила взгляд, дабы наконец-то добить инсектоида, но в итоге наткнулась на толстое щупальце, ранее пробившее её живот насквозь. В глазах девушки стало двоиться, а затем она ощутила огромную слабость.
        Стремительно бледнея, Кейтлин умирала.
        - Кейт… - надломленным голосом пробубнил упавший на колени Чемпион, из глаз которого текли слёзы, наблюдая за смертью дочери. Даже промелькнувшее рядом ещё одно щупальце, моментально оторвавшее мужчине правую руку, не заставило его хоть как-нибудь пошевелиться.
        В тот же момент ещё десять щупалец, вырвавшихся из пасти скорпиона, направились к людям.
        Видя приближающуюся к себе атаку, Кай ничего не мог сделать. Прошло слишком мало времени, чтобы его тело восстановилось хоть как-нибудь достаточно. Вот почему парень лишь мог стоять и смотреть на кровавое щупальце, не имея каких-либо сил даже пошевелиться. Однако за миг до того, как мечнику снесло бы голову, перед ним резко очутился пиковый Заклинатель Клана Яркой Луны, вовремя отразивший атаку Лиу. Что же касалось раненых товарищей, находящихся позади Кая, то от ещё двух ударов их защитили оставшиеся слуги Шакса.
        Но повезло так далеко не всем. Элизии раздробило кисть, Дейлу сломало позвоночник, а главнокомандующий Роджерс лишился глаза. Остальные же четыре щупальца нашли свои цели среди не успевших эвакуироваться бойцов уровня Создания Источника.
        Тела воинов вмиг были опустошены.
        «Это плохо! - услышал Кай голос Рун’Тана. - Хоть и немного, но он снова получил кровь. Похоже, он опять собирается восстанавливаться».
        - Согласен. Дерьмово, - слабо улыбнувшись, попытался пошевелиться парень. - Но на самом деле уже всё равно…
        Услышав ответ мечника, Рун’Тан сразу же удивился, даже решив, что Кай мог отчаяться. Но затем старик ощутил то же, что и парень. А через мгновенье это заметили уже все.
        Вдали от инсектоида вспыхнула могучая и потрясающая аура, от которой произошёл всплеск неимоверной энергии, заставившей часть присутствующих поёжиться.
        И очень скоро всем стало понятно, что причиной произошедшего был Шакс. Как и Кай, он только что открыл печать, чтобы слиться с духом. Однако, в отличие от мечника, наследник Клана Яркой Луны объединился не с одним, а сразу с двумя средними духа!
        С Духом Стрелы и Духом Тумана.
        Шакс моментально преобразился. Его и без того длинные волосы стали ещё длинней, практически достигнув земли. Кроме этого, вместо черного, они резко окрасились в ярко-зелёный цвет с проблесками серебристых локонов.
        За спиной лучника сформировался длинный и извивающийся серый плащ, сотканный из самого тумана. На руках и ногах же у парня появилась эфемерная полупрозрачная салатовая броня, а за правым плечом образовался такого же цвета колчан со стрелами.
        Что же касалось лица Шакса, то на нём расцвели мистические символы сразу двух цветов. А в зелёных глазах юноши появился небольшие участки серебристого цвета.
        Наконец, наложив ту деревянную стрелу на тетиву, он приготовился к выстрелу.
        Шакс прекрасно понимал, что использовать обычные атаки против Элементалиста бессмысленно, поэтому сразу и не вступил в бой. Вместо этого он ждал нужного момента, когда инсектоид не сможет ему помешать. И такой момент в конце концов настал…
        Мощь двух духов начала стремительным потоком вливаться в лук и стрелу, которые оба были низкокачественными артефактами Королевского ранга. И оба содержали в себе как минимум по одному временному символу атакующей техники аналогичного ранга.
        «Жаль, конечно, что теперь у меня останется всего три таких стрелы, - вздохнул Шакс. - Но попробовать я должен… Иначе, когда ещё в жизни я смогу попытаться убить целого Элементалиста, являясь при этом Заклинателем?!» - оскалился он, а затем активировал сразу две техники.
        - Туманная Драконья Стрела, Пронзающий Выстрел Ночи!
        Две техники Королевского ранга, будто созданные друг для друга, сплелись в одну неимоверную атаку. Обретя вид тёмно-серебристого дракона с ярко-зелёными глазами и когтями, она на огромной скорости направилась к скорпиону.
        К этому моменту Лиу уже всё понял. Ещё лишь ощутив всплеск энергии, он почувствовал знакомые ему законы Пути Стрелы, поэтому и стал моментально оборачиваться. Возможно его противник и был всего лишь Заклинателем начальной стадии, но, учитывая насколько сильно ослаб инсектоид после техник Рун’Тана, недооценивать этот выстрел Элементалист не решился.
        И как только Лиу его увидел, то сразу понял, что не ошибся.
        «Что?! Подобная мощь… Сначала тот смертный, а теперь и это… Какого демона здесь столько талантливых монстров?!» - мысленно прорычал инсектоид, обрушивая свои гигантские клешни на извивающегося серебристого дракона.
        Столкновение двух сил заставило улей в очередной раз задрожать. Резкий взрыв и вспышка моментально дезориентировали большинство воинов…
        Но не Кая.
        - Сейчас! - выпалил отчасти восстановившийся парень.
        На самом деле мечник был уже на пределе как физически, так и духовно. Его выносливость подходила к концу, а умения контролировать энергию хватило бы максимум ещё на минуту активного боя. После этого парень уже больше ничего не смог бы сделать.
        Однако сейчас у него появился шанс, которым он должен был воспользоваться!
        Влив энергию в мечи и ноги, он совершил мощный прыжок, оказавшись ровно над гигантским скорпионом, который продолжал блокировать атаку Шакса.
        - Буря Мечей! - выкрикнул Кай, указав клинками на голову инсектоида.
        Внезапно появившиеся два ярких луча резко увеличили общее количество хаоса в зале, после чего раздался мощный рёв, наполненный болью. Следом в и так заполненном ярким светом пространстве возникла новая вспышка, моментально поглотившая всё.
        Спустя несколько секунд всё закончилось…
        Резко приземлившись, Кай от слабости вдруг упал на колено, в последний момент поддержав себя клинками. Из-за недавнего чрезмерного усиления, чуть не убившего парня, Буйство Жизни закончилось гораздо раньше положенного часа, наконец перестав действовать. Приблизительно то же было и с Предельной Концентрацией, хотя её мечник ещё мог снова активировать, если бы это понадобилось. Что же касается слияния с Духом Меча, то его парень отменил уже сам, как и сам закрыл все Телесные Врата.
        В итоге юноша вернулся в своё обычное состояние.
        Посмотрев вперёд, он увидел огромное туловище скорпиона, у которого более недоставало пары клешней. Существо неподвижно лежало на брюхе, не подавая никаких признаков жизни.
        Облегчённо вздохнув, Кай улыбнулся, а затем собрался вернуть мечи в ножны. Однако не успел он это сделать, как вдруг услышал:
        «Эй, парень, - серьёзно произнёс Рун’Тан. - Он не умер! Присмотрись получше!»
        Сердце юноши пропустило удар. Моментально взглянув на Элементалиста вновь, он сконцентрировался на энергетическом спектре. В итоге старик оказался прав. Душа Лиу, как и его энергия всё ещё находились внутри тела, что говорило о том, что он жив.
        «Обрати внимание на его броню. Там что-то светиться», - добавил Рун’Тан.
        И правда. Когда изрядно истощённый Кай присмотрелся, то заметил какой-то странный полупрозрачный покров вокруг скорпиона, который издавал лёгкое свечение.
        «Что это?»
        «Похоже, что, наплевав на духовные раны, он всё-таки смог создать технику, которой и защитился, - объяснил узник души. - И судя по тому, что показывает твой энергетический взгляд, то потоки энергии в его теле ускоряются, словно до этого они полностью остановились. Я предполагаю, что в ближайшее время он придёт в себя!»
        - Тц, - скривился Кай. - Сколько жертв, сколько сил… А он все ещё жив… Ивсим, Даймонд! - усилив голос энергией, выкрикнул он. - Нужно уходить! Эта тварь ещё жива и уже скоро очнётся!
        Слова мечника поразили всех. Ещё секунду назад людям было сложно поверить, что они наконец-таки победили, как всю их радость вмиг разрушили.
        - Юноша прав. Элементалист жив, - произнёс сильнейший из слуг Шакса, вгоняя ещё один гвоздь в крышку гроба надежд воинов. - А ещё… - постукав по полупрозрачной защите скорпиона, - вряд ли даже все вместе мы сможем пробить эту защиту.
        - Вот блин! - состроил грустное лицо Шакс. - А я думал, смогу завалить его с одного выстрела. Эх… Ну ладно, значит, сваливаем…
        - Но брат, - произнёс Даймонд, - если мы просто сбежим, то, когда он очнётся, все окружающие жилые города попадут под угрозу!
        - Увы, но мы больше ничего не можем сделать, - покрутил головой мечник. - Я без сил. Вы без сил. Шакс… - посмотрел он на лучника, который в ответ лишь отвернул взгляд, словно говоря: «я сваливаю», - тоже. Так что теперь Элементалисту мы ничего…
        - Сделаем! - перебил Кая главнокомандующий. - Сколько ещё приблизительно времени осталось до его пробуждения?
        С удивлением посмотрев на Роджерса, парень вздохнул, но всё же ответил:
        - Десять, может, пятнадцать минут, - процитировал он Рун’Тана.
        - Отлично! Тогда у нас ещё есть шанс. У нас есть подходящее оружие.
        Глаза мечника моментально расширились, а брови взлетели на лоб.
        - Вы хотите…
        - Именно! Мы взорвём эту тварь к чертям собачьим! - оскалился главнокомандующий, став непохожим на самого себя. - Нужно лишь несколько смертников, которые не дадут ему сбежать слишком рано.
        Не говоря больше ни слова, Кай подошёл к застывшему гигантскому скорпиону. Приложив к его полупрозрачной защитной технике ладонь, юноша на пару секунд снова слился с Духом Меча, а также активировал Предельную Концентрацию.
        Спустя немного времени вокруг инсектоида появился огромный ледяной шар. Кай создал Технику Нерушимого Льда.
        - Это немного… его… задержит, - тяжело дыша, рывками произнёс он. - Но не больше… десяти секунд…
        Теперь всё. У Кая больше не осталось сил. Максимум, что он сейчас сможет, это просто двигаться.
        - Эй, дружище, - вдруг обратился к мечнику Шакс. - Есть ли что-то, ради чего я мог бы сейчас потратиться?
        Повернувшись к лучнику, Кай ухмыльнулся.
        - Есть, - кивнул он. - Ты же ведь тоже ищешь Врата Ойкумены, не так ли?
        Лучник расплылся в улыбке, хоть в его глазах и отразилось некое удивление.
        - Хорошо. Тогда вот! - бросил он в сторону инсектоида небольшой метательный ножик.
        Врезавшись в сферу льда, предмет, к удивлению Кая, застрял в ней. А в следующий момент из ножа стали вырываться тёмные цепи, окутывающие морозную гробницу всё сильнее и сильнее.
        «Хм… Похоже, что это артефакт Бельтейза», - прокомментировал Рун’Тан.
        - Теперь всё, - объявил Шакс. - Эти цепи смогут удержать его ещё на минуту или две. Но если отдать им кого-то в жертву, то это время увеличится. За одного воина уровня Открытия Акупунктурных Точек где-то на тридцать секунд. За обычного Заклинателя начальной стадии ещё минуты на три. Единственное условие, жертв должно быть не меньше трёх!
        Люди уставились лучника. Практически у каждого присутствующего в голове пронеслась одна мысль: «Ублюдок!». Однако вслух никто так ничего и не сказал.
        - Я согласен! - произнёс главнокомандующий.
        - Стой, Роджерс, - сердито произнёс его старый друг, Дейл. - Не хватало нам ещё главу Союза Городов потерять. Я пойду.
        - Дейл прав. Командир не должен погибать вместо его солдат, - добавила Лаура. - Ты миллион раз спасал нас в прошлом, пришла пора вернуть хоть один долг.
        - Но вы… - зло сжав кулаки, запнулся главнокомандующий. - Вам всё равно не хватает третьего.
        - Я отомщу… Отомщу этой твари за всё. За всех! - держась за обрубок плеча, стал безумно бормотать Александр, потерявший в этот день всех дорогих ему людей. - Роб, Западный Альянс теперь твой. Надеюсь, ты станешь лучшим лидером, чем я… - бросил он напоследок единственному выжившему союзнику, а затем обратился к Шаксу. - Что нужно сделать?

* * *
        Прошло всего пять минут с того момента, как Кай применил Технику Нерушимого Льда, а он вместе с товарищами и немногочисленными выжившими после боя с Элементалистом уже поспешно покидал Хьюстон. А помогли же им в этом члены Мексиканского Альянса, на чьих вертолётах воины как раз и сбегали с этого злосчастного города.
        А когда минуло почти двадцать минут, и они успели отдалиться достаточно далеко, то где-то на горизонте расцвёл огромный огненный гриб.
        Ядерная ракета ударила по улью.
        - А мне вот до сих пор интересно, чтобы мы могли получить от Системы, если бы всё-таки сами одолели Элементалиста? - разглядывая появившуюся вспышку радиоактивного ада, задумался Шакс.
        Глава 18. После рейда
        Медленно открыв глаза, Кай наконец завершил пятичасовую медитацию. Однако заглянув внутрь себя с помощью энергетического зрения, юноша понял, что ему придётся ещё не раз прибегнуть к ней. Причина же этого крылась во внутренних травмах, полученных парнем в бою с Элементалистом, с момента окончания которого прошло уже три дня.
        В тот день Кай по-настоящему достиг максимума своей силы, за что чуть не поплатился жизнью. Использование огромного запаса энергии среднего Духа Меча для предельного открытия Телесных Врат Силы должно было убить мечника, но благодаря Предельной Концентрации ему удалось вовремя остановиться, тем самым сохранив себе жизнь. Вот только без последствий это не обошлось: организм юноши буквально трещал по швам, покрывшись огромным количеством внутренних повреждений.
        Конечно, Кай обладал невероятной даже по меркам Элементалистов регенерацией, однако не всегда и не везде она могла справиться - у всего во вселенной был свой предел. Вот и в данном случае линия крови парня могла лишь медленно восстанавливать сильно покалеченное тело, что затянулось бы на года. Хотя, будь юноша обычным человеком, то это означало бы, что его дальнейшее развитие обречено, так как с такими травмами ни один нормальный воин не мог бы больше культивировать в должной мере.
        Вот только Кай и близко не был обычным воином, что и позволяло ему преодолеть подобные трудности. Однако ждать несколько лет до полного исцеления он всё же не желал, поэтому и решил найти способ ускорить процесс. И уже спустя сутки размышлений и экспериментов над собственным телом, юноша в итоге отыскал решение, которым стала Техника Спирального Вращения Ки, изученная им когда-то в древнем подземном городе.
        Данная техника, которая некогда требовалась парню для более качественной закалки тела, была также отличным руководством по обогащению тела силой и способствованию его исцеления. Таким образом, Кай понял, что, циркулируя внутреннюю энергию согласно этой технике, он сможет задеть все труднодоступные для его Ки участки организма, что кардинально ускорит восстановление, так как в обычных случаях она туда практически не попадает.
        И вот, проведя первую подобную медитацию, мечник сразу же ощутил результат: внутренних повреждений стало намного меньше. Однако до полного исцеления оставалось ещё немало, и по собственным подсчётам, Каю придётся провести ещё около пятнадцати таких же медитаций. Так что полного восстановления он сможет добиться приблизительно аж через две недели.
        Поднявшись, Кай размялся, а затем, вспомнив кое-что, обратился к Рун’Тану.
        «Старик, скажи, а ты знаешь что-нибудь о пятиглазой метке? - поинтересовался парень. - Если говорить конкретней, то эта такая небольшая татуировка в виде пяти разноцветных глаз, расположенных близко друг к другу. Три в ряд сверху, и два снизу. Цвета же: белый, голубой, зелёный, чёрный и синий».
        «Хм… Дай-ка подумать… - произнёс Рун’Тан. - Честно говоря, я, конечно, многое знаю, но про что-то такое вроде никогда не слышал. А это нечто важное?»
        Немного задумавшись, Кай в итоге кивнул.
        «Думаю, что да».
        «Ну раз так, то я попробую покопаться в воспоминаниях. Может, на что-то похожее и наткнусь».
        Ответ Рун’Тана был мечнику понятен. Всё-таки за тысячи лет жизни старик узнал очень много информации. Однако, не обладая идеальной памятью, отыскать в глубинах разума всё сразу было попросту нереально. Но, к счастью, узник души Кая в прошлом достиг довольно высокой ступени на пути развития, благодаря чему обладал действительно феноменальной памятью по меркам простых людей. Поэтому он на самом деле мог вспомнить практически что угодно, просто для этого требовалось некоторое время. Можно было сравнить это с походом в библиотеку, где всего лишь и нужно что отыскать верную полку с книгой.
        «Буду очень признателен», - улыбнулся парень, а затем покинул свою комнату.
        Что же касалось интереса Кая, то он появился после слов Лиу, раздавшихся у юноши в голове. Инсектоид интересовался такой же меткой, которая отчего-то, по его мнению, должна была быть у мечника. И, честно говоря, он бы мог и не обратить на это внимания, если бы не воспоминания о собственной смерти, в которых как раз и фигурировала описываемая татуировка.
        Выйдя из комнаты, юноша прошёл по коридору, после чего отыскал нужную дверь. Но не успел он постучать, как изнутри раздалось: «Заходи!». Так что, пожав плечами, Кай открыл дверь, войдя в чужую комнату.
        Зайдя внутрь, он застыл от удивления.
        - Ха! Я снова победил! - воскликнул Шакс, бросив геймпад и поднявшись с дивана. - Однако, какие же интересные вещи есть в этом мире, не так ли, Кай?
        А подразумевал лучник телевизор и игровую консоль, за которой он и его сильнейший подчинённый сейчас развлекались, играя в какую-то игру.
        - Ага… - выдохнул Кай, изумляясь тому, как легко и быстро Шакс разобрался в земной технологии.
        - Сант, можешь быть пока свободен, - обратился лучник к подчинённому. - Возвращайся к остальным.
        - Да, господин, - поклонился тот, а затем вышел из комнаты.
        - Поговорим? - наконец спросил Кай, когда они остались вдвоём.
        - Конечно поговорим, - расплылся в улыбке Шакс, кивнув на кресло.
        Сев напротив лучника, Кай на несколько секунд прикрыл глаза. Собеседник не мешал ему, поэтому комната на время погрузилась в тишину.
        - Итак, - резко открыв веки, посмотрел на лучника Кай, - вы, как и мы, ищите Врата Ойкумены?
        - Верно, - кивнул Шакс. - Но меня несколько удивило, что ты знаешь истинное название Нерушимой Башни.
        - Так я же последний ученик Клана Морского Дракона, или забыл уже про это?
        Шакс слегка улыбнулся, однако по его глазам всё равно нельзя было понять, о чём конкретно он думает.
        - Что ж, в бою против Элементалиста вы нам сильно помогли, и я об этом, конечно же, не забыл, - продолжил Кай. - И раз Врата нужны нам обоим, то предлагаю объединиться.
        - Честно говоря, я не против. Вот только… - вдруг прищурился лучник, - насколько это для меня выгодно? Если говорить конкретней, то я имею в виду месторасположение Врат Ойкумены в этом мире.
        - Это не проблема, - откинувшись на спинку кресла, позволил себе улыбнуться Кай. - Технологии местных в определённой сфере очень хорошо развиты, как, думаю, ты уже и сам успел заметить. Так вот, при помощи их люди смогли создать отличную поисковую систему, которая и позволила нам найти Цзян Дао.
        - Так вот оно что! - блеснули глаза Шакса, резко осознавшего всё.
        Кай кивнул, а затем продолжил.
        - Таким образом, мы уже знаем приблизительную зону поиска, поэтому остаётся лишь ждать, пока люди Союза не найдут сами Врата.
        - Это обнадёживает. Вот только им нужно поспешить, иначе будет слишком поздно.
        - О чём это ты?
        - А вспомни, друг мой Кай, каким образом был активирован портал на Саахе?
        Сцена тысяч умирающих людей, из которых Нерушимая Башня буквально высасывала все силы, моментально предстала перед парнем.
        - Вижу, что помнишь. Но я тебе ещё кое-что расскажу. Для активации Врат нужна энергия. Много энергии. Например, для одного обычного воина уровня Открытия Акупунктурных Точек нужно около сотни Камней Энергии! Что же по поводу уровня Создания Источника, то для такого человека понадобиться аж триста Камней. Но это для обычного. Для тебя же, имеющего большой запас сил и даже среднего Духа Меча, придётся потратить как минимум пятьсот Камней Энергии. А про Заклинателей и Элементалистов я уже и не говорю. Там затраты будут превышать не одну тысячу.
        Внешне Кай всё так же оставался спокойным, однако внутри него царило удивление. Конечно, парень знал, что для любого пространственного переноса нужна энергии. И чем больше объект в энергетическом плане, тем выше были затраты.
        Однако юноша и представить себе не мог, что межмировой перенос требует такого огромного количества энергии. Теперь-то становилось понятно, почему Клану Семи Клинков понадобилось приглашать так много людей в день открытия башни.
        Что же касалось Камней Энергии, то это был относительно редкий ресурс даже в рамках Плато Поднебесья. Ведь если вспомнить, то даже внутренним ученикам кланов в среднем выдавалось лишь по одному Камню Энергии в год. И даже если учесть, что подобных учеников было от десяти до двадцати тысяч, в зависимости от клана, то эта сумма камней всё равно оставалась небольшой, так как её хватало максимум на перенос одного-двух Элементалистов начальной стадии.
        Если же говорить о самом Кае, то изначально у него было около десятка Камней Энергии. Однако из-за последних событий, случившихся после попадания на Землю, парню, увы, пришлось потратить большую часть этого ресурса.
        - Теперь я понял, к чему ты ведёшь, - позволив себе небольшую задержку, в итоге ответил Кай. - На Земле не получится принести в жертву столько сильных воинов, потому что их здесь попросту нет в нужном количестве. Да и ресурсов тут пока немного. Но тогда зачем нам спешить?
        - А потому, что верхушка Клана Семи Клинков - это далеко не дураки. На Саахе они воспользовались жадностью и глупостью других кланов, но в следующих мирах такое могло не пройти, что высшие старейшины прекрасно понимали. Вот поэтому они активно готовились несколько последних десятилетий, из-за чего в пространственном кольце Цзян Дао сейчас хранится по-настоящему огромное количество Камней Энергии… Теперь понимаешь, Кай? Цзян Дао - это наш единственный шанс перейти в следующий мир сейчас, а не через несколько веков!
        Ничего не ответив, Кай посмотрел на потолок, некоторое время поразмышляв. Спустя полминуты он вернулся к разговору.
        - Тогда ты прав. Нам действительно нужно поспешить… Но с чего ты взял, что Цзян Дао вообще захочет взять нас собой?
        - А вот здесь, друг мой, - наклонившись вперёд, улыбнулся Шакс, - мы должны будем уже сами справляться. Честно говоря, у меня есть достаточно ресурсов для моего отряда, но вот в чём проблема… Портал требует энергии не только для переноса каждого отдельного объекта, но ещё и для начальной активации. И вот Камней Энергии для этой самой начальной активации хватить лишь у одного человека - Цзян Дао. Таким образом, мой план состоит в том, чтобы найти башню, а затем договориться с учеником Старика Седой Горы. А что же касается тебя и твоих друзей, то думайте сами, чем вы сможете заинтересовать Цзян Дао.
        - Ясно… - резко выдохнув, улыбнулся Кай.
        Юноша прекрасно понимал Шакса. Всё-таки мир боевых искусств - это жестокое место, так что альтруизм здесь был сродни крайне редкому ресурсу. Воины практически всегда действовали ради собственной выгоды, и винить их в этом было глупо. Так что Кай совсем не обижался, даже если слова лучника могли показаться жестокими и грубыми. Мечник отлично осознавал, что наследник патриарха Клана Яркой Луны ничего им не должен.
        - Кстати, давно хотел узнать… А почему на Землю пришёл только Цзян Дао с небольшой группой молодых Элементалистов? Куда делись остальные высшие старейшины, патриарх и сам Старик Седой Горы?
        - О! Это довольно-таки занимательная история. Хочешь послушать?
        В ответ Кай кивнул, после чего Шакс стал рассказывать ему об основателях Клана Семи Клинков, об их перерождениях и о планах на Цзян Дао. Обладая талантом настоящего рассказчика, лучник смог практически сразу захватить внимание Кая, став детально и в красках описывать историю практически двадцати тысяч лет. Его повествование затянулось аж на несколько часов…

* * *
        Прошло ещё четыре дня, во время которых произошло одно важное событие - похороны.
        В бою с Элементалистом погибло много людей. В тот день Союз Городов потерял не только около двух сотен отборных бойцов ступени Закалки Души, из-за чего основные силы военных уменьшились аж на две пятых, но и семерых Заклинателей, вдобавок являвшихся верхушкой организации.
        Из числа истинных мастеров у Союза остались только главнокомандующий Роджерс, который в сражении потерял правый глаз, и брат Кая - Даймонд, которому повезло отделаться лишь несущественными внутренними повреждениями. И хотя это был серьёзный удар по Союзу, способный даже подставить их положение под удар, военные не отчаивались. Благо уже имелись пятеро воинов, которые в ближайшие полгода должны были достигнуть ступени Заклинателя, тем самым хоть немного восстановив силы организации. Эти пятеро, кстати, были как раз одними из тех немногочисленных бойцов, которым всё-таки удалось выжить в битве с Элементалистом.
        Но на фоне двух других крупных объединений Америки у Союза было не всё так уж и плохо. Ведь если вспомнить, то Центральный Альянс вообще потерял всех своих лидеров и основных бойцов. Западному Альянсу же досталось не меньше, поскольку по количеству погибших Заклинателей и воинов ступени Закалки Души они были на первом месте.
        Таким образом, можно было сказать, что теперь три главные силы на территории бывшего США, а то и на обоих континентах, серьёзно ослабли. И это не могло не сказаться на геополитике. Ведь уже сейчас в Союз Городов поступило несколько просьб на присоединение от городов Центрального Альянса, который остался практически беззащитен. Так что можно было предположить, что уже в ближайшем будущем их объединение гильдий, вероятней всего, сольётся с военными. Впрочем, часть городов, конечно же, уйдёт на сторону Западного Альянса, у которого всё-таки остались некоторые силы, коим повезло не принять участие в том ужасном сражении.
        Однако пострадали не только земляне, ведь среди погибших был и один из товарищей Кая - Цзян Юн. Честно говоря, юноша мог бы пережить вспоротый живот, но справиться со смертельным ядом Элементалиста тело воина уровня Создания Источника было не способно.
        Молодой, немного наивный и очень вежливый парень, вечно называвший мечника старшим братом. Кай не был сильно привязан к Цзян Юну, однако известие о гибели юнца всё равно заставило его поникнуть.
        «Ответь мне, ты действительно хочешь идти по пути боевых искусств? По пути, на котором тебе вечно буду сопутствовать страдания?» - сразу вспомнились Каю слова старика Джонго.
        Цзян Юна не хоронили. Как положено на Саахе, а также во множестве других миров Ойкумены, Кай, Лилия, Ивсим, Цзян Сы и Элизия выразили погибшему товарищу своё уважение, общими усилиями растворив его тело в мировом потоке праны…
        Что же касалось остальных спутников Кая, то без травм они тоже не обошлись. Но благодаря их бывшему статусу личных учеников, из-за чего они имели множество редких ресурсов, в том числе и целебных, товарищи мечника смогли практически полностью восстановиться за прошедшую неделю.
        Вспоминая обо всём этом, Кай шёл за братом, направляясь в совещательный зал. Вскоре к ним присоединился Шакс с подчинёнными, которых также было решено пригласить на совет. Остальные же, как стало известно мечнику от Даймонда, уже находились там.
        В итоге так оно и оказалось. И когда Кай с братом и Шакс с его людьми вошли внутрь, кое-кто резко встал. Воспользовавшись техникой движений, Лилия моментально оказалась перед лучником, направив на него свой меч.
        - Никогда не думала, что снова увижу твоё мерзкое лицо, - процедила девушка, гневно глядя на убийцу её дедушки.
        - И я рад видеть тебя, красавица, - улыбнувшись в ответ, произнёс Шакс.
        Вокруг Лилии уже кружили многочисленные воздушные лезвия, способные вмиг лишить жизни обычного воина уровня Открытия Акупунктурных Точек. Вот только, находясь к девушке ближе всех, Шакс всё так же стоял максимально расслабленно, словно его обдувал приятный морской ветерок, а не смертоносные порождения законов и энергии. Парню в действительно было абсолютно плевать, поскольку воздушные лезвия Лилии даже не могли поцарапать его энергетический покров.
        - Ублюдок… - поморщилась она. - Я требую дуэл…
        - Ты уже проиграла, - не дав ей даже договорить, произнёс внезапно очутившийся на одном из стульев Шакс. Закинув ноги на стол, он использовал тонкий клинок Лилии как пилочку для ногтей. Сама же девушка лишь спустя секунду поняла, что осталась без оружия. Заметить же перемещение лучника смогли только Заклинатели, Кай и Ивсим. - Лучше успокойся и сядь на место. Сначала давай послушаем этих господ, собравших нас здесь, - бросил он ей обратно меч, а затем с улыбкой посмотрел на свои идеально обрезанные ногти.
        В итоге Лилии удалось успокоиться, подавив отчего-то вырвавшийся гнев, хотя изначально она и так понимала, что неровня Шаксу. После этого собрание наконец началось.
        - Кхм… Итак, - произнёс главнокомандующий, когда все сели по местам, - мы в конце концов обнаружили искомую вами башню. А если точнее, то информацию о ней. И судя по всему, так называемые Врата Ойкумены с девяностопроцентной вероятностью находятся именно здесь, - появился небольшой круг на экране, отображающем карту Земли, - в Сибири.
        Глава 19. Тренировка перед вылетом
        Находясь в своём духовном мире, Кай из последних сил поддерживал защиту. И когда длительность его концентрации достигла предела, в мир души волной ворвалась могущественная сила, моментально обрётшая форму иглы. Но прежде чем атака нанесла хоть какой-то урон, всё исчезло.
        - Неплохо, - кивнул Рун’Тан. - На этот раз ты держался гораздо лучше. Успехи налицо!
        - Ага… - коротко ответил сильно уставший Кай, духовная сила которого была истощена.
        - Но некоторые проблемы с защитой у тебя всё же были. К тому же ты так и не научился поддерживать её подсознательно, - резюмировал старик.
        В данный момент времени, пока в реальном мире Кай проводил последнюю восстановительную медитацию посредством Техники Спирального Вращения Ки Жизни, для чего ему более не требовалось поддерживать полноценную концентрацию, в мире души парень тренировался с Рун’Таном. Целью же этой тренировки было освоение защиты от духовных атак, чем мечник занимался уже пятый день.
        Началось же всё с того, что Рун’Тан внезапно сообщил, что пришла пора научить Кая хоть каким-то способам противостояния техникам, нацеленным на душу. Ведь если обычную атаку можно было остановить бронёй или энергетическим покровом, то в случае духовного удара это бы не помогло. И так как в будущем парень будет встречать всё больше и больше различных противников, среди которых непременной найдётся хоть один Мастер Душ, то без должной защиты, Кай никогда не сможет одолеть подобного врага.
        Сподвигло же Рун’Тана ко всему этому недавнее сражение, в процессе которого инсектоид дважды вторгся в духовный мир Кая, когда использовал телепатию. И тогда старик понял, что юноше, да и всем остальным в улье, сильно повезло, что противник оказался пользователем элемента крови, а не Мастером Душ. Ведь будь он последним, то запросто бы защитился от атаки Рун’Тана, а затем моментально бы убил всех присутствующих, поскольку никто из людей не обладал даже минимальной защитой души. После этого Рун’Тан и решил обучить Кая хоть чему-то в данной сфере, поскольку в будущем это обязательно понадобиться.
        Почти полторы недели старик ожидал, пока юноша достаточно восстановиться, прежде чем начать тренировки. И в итоге это случилось.
        Для начала Рун’Тан поведал об основных принципах духовных атак, к коим отчасти относилась и телепатия. Во-первых, практически все действия Мастеров Душ проводились при помощи своих аур, и были нацелены лишь на одно - оболочку души. Искра же была неуязвима, а энергия души практически не могла быть подвергнута внешнему воздействию. Вот поэтому и оставался для работы лишь третий элемент души.
        Во-вторых, не все техники, связанные с душами, требовали энергию. Например, та же духовная связь, она же телепатия, нуждалась лишь в тонком и очень умелом обращении с собственной аурой, чем обладали существа ступени Священного Лорда, или просто умелые Мастера Душ, изначально тренирующие свои ауры.
        Ну и в-третьих, духовное воздействие при помощи ауры - это обоюдоострый клинок, который может ранить и самого Мастера Душ, поскольку для нападения ему приходится открывать свою душу перед целью. Но в таких случаях у атакующего практически всегда душа сильнее защищена, поэтому им редко когда стоит опасаться ответа.
        После этого Рун’Тан объяснил Каю, как проводятся сами духовные атаки. Первым делом цель должна находиться в пределах ауры Мастера Душ, чтобы он мог воздействовать на неё. Конечно, существовали ещё атаки, основанные на вещах с духовным следом, но это также в определённом роде относилось к первому условию, да и не собирался старик углубляться в этом направлении.
        Таким образом, исходя из этого, Каю стоило понимать, что лучше держать дистанцию с Мастерами Душ, дабы не очутиться слишком близко к их ауре. В других случаях, если не считать предметы с духовным следом, подобные воины практически не имели шанса атаковать.
        Было лишь одно исключение - Мастера Душ, достигшие Сферы Души. Такие воины уже могли делать свои атаки в некоторой степени материальными, что позволяло им метать духовные техники словно обычные, тем самым выходя за рамки ограничения ауры. Собственно, так Рун’Тан и атаковал в первый раз инсектоида, потому что не желал показывать чужую ауру в теле Кая.
        Следом старик поведал, что когда обычный Мастер Душ атакует, то он своей аурой проникает духовный мир противника, даже если тот ещё не открыт им самим. Вот почему защититься от подобных атак могут только те, кто уже открыл для себя мир души, чего могут достичь далеко не все Заклинатели начальной и срединной стадий. Именно из-за этого воины, специализирующиеся на Пути Души, являются одними из сильнейших на первых ступенях развития, поскольку им по факту практически никто не может сопротивляться. Спасает лишь то, что Мастерство Душ - это крайне сложная область боевых искусств, которая требует не только огромного таланта, но и нуждается в особой предрасположенности в контроле ауры.
        Делятся же духовные техники на три типа: воздействующие, атакующие и защитные. Первые нацелены на работу с оболочкой души. Например, та же телепатия как раз относится к этому типу. Но в большинстве своём Мастера Души используют подобные техники для двух целей: целительство (если оболочка повреждена, что когда-то было с Улией) и воздействие на разум.
        Некогда Рун’Тан уже рассказывал Каю, что оболочка души, вероятно, может хранить разум существа. И именно поэтому при помощи очень многих техник первого типа можно манипулировать воспоминаниями, искажать восприятие (Воля Мастера работает по похожему принципу), внушать навязчивые идеи, разрушать личность или формировать дополнительные личности, воздействовать на интеллект и многое другое. Ретрансляция своих мыслей (телепатия) - это лишь самое безобидное из арсенала Мастеров Душ.
        Что же до духовных техник атакующего типа, то их задача значительно проще - убить цель, посредством разрушения или нанесения ран её оболочке души. Подобные техники являются крайне энергозатратными, из-за чего в среднем за бой Мастера Душ могут применить их два-три раза. Именно из-за этого Рун’Тану пришлось съесть семечко Пурпурного Кристалла Душ, чтобы создать свою атаку из энергии души, которая на порядок эффективней обычной Ки (формировать же энергию души самому невозможно, так как она совсем непохожа на ту же энергию меча. Так что не все элементы природы имеют свою энергию). В противном случае старику пришлось бы использовать всю силу Кая, при этом, когда он находился бы в объединённом с духом состоянии. Но даже так подобная техника всё равно была бы несколько слабее той, что в тот день создал Рун’Тан.
        Последние же - защитные духовные техники нужны были как раз для противостояния первым и вторым. Они, наоборот, не требовали большого количества энергии, а иногда и вовсе не нуждались в ней. Ведь основными элементами защиты души была воля и правильная настройка духовного мира. И именно последнему Рун’Тан обучал Кая.
        В защите воля воина играла роль топлива, что поддерживало бы саму броню. Однако сила воли и её развитие зависели лишь от самого человека, поэтому особо помочь в этом старик не мог. Впрочем, несколько простых методик закалки воли он всё же поведал парню.
        Но сконцентрировался Рун’Тан всё-таки на принципах правильной настройки мира души. И для начала он решил обучить мечника основным трём видам духовной защиты: защите восприятия, защите разума и защите оболочки души.
        Начал старик тренировки с защиты восприятия, с чем Кай уже был немного знаком. Ведь именно нечто похожее парень делал ранее сам, когда при помощи Предельной Концентрации и Врат Разума сопротивлялся Воле Мастера. Собственно, из-за этого юноша и смог относительно быстро освоить данный вид защиты. Таким образом, в дальнейшем он сможет использовать все сто процентов Предельной Концентрации для ведения боя, а не для блокировки Воли Мастера.
        Закончив с этим, они перешли к изучению защиты разума, что далась Каю сложнее. Для её создания нужно было особым образом свернуть духовный мир внутрь самого себя, а затем создать вокруг него довольно-таки сложную энергетическую структуру. Впрочем, благодаря абсолютной памяти юноша достаточно быстро справился с последним. В действительности ему даже пришлось потратить больше времени на манипулирование миром души на таком высоком уровне, что оказалось довольно сложным и утомительным занятием. Но так или иначе, с этим видом защиты Кай справился всего за полтора дня, хотя обычно ученикам требовалось не менее нескольких недель.
        Что же касалось защиты оболочки души, то она оказалась самой сложной для освоения, пускай даже и была больше всего похожа на обычную технику. Ведь даже несмотря на феноменальную скорость изучения Каем техник, освоить эту было не так уж и легко, поскольку для этого требовалось научиться оплетать энергией саму оболочку души. Мечник обладал идеальным контролем Ки, но даже так ему было непросто сформировать нечто подобное, так как взаимодействовать с собственной оболочкой души требовалось предельно аккуратно.
        В итоге Кай всё же смог создать максимально примитивную защиту оболочки, которая содержала немало ошибок и уязвимых мест. Так что юноше ещё предстояло потратить немало времени на тренировки, чтобы отточить свою защиту, с чем крайне успешно помогал сам Рун’Тан.
        Кстати, как и защита оболочки, остальные два вида защиты так же требовали энергию, хотя и в очень малом количестве. Нужна же она была для регулирования прочности воздвигаемых духовных барьеров, поскольку, в зависимости от противника, атаки, нацеленные на душу, могли быть разной мощи и ранга.
        Так что чисто теоретически Кай мог бы даже блокировать духовную технику Королевского ранга, если бы у него было достаточно энергии. Ибо всё-таки все три вида защиты, освоенные им, не являлись полноценными для Системы техниками, а значит были практически универсальными. Всё зависело лишь от количества вложенной энергии и силы воли воина, которая требовалась для поддержания самой защиты.
        - Что ж, думаю, на сегодня можем закончить, - произнёс Рун’Тан. - Не стоит перенапрягать душу, а то можно и повредить её.
        На этом Кай завершил тренировку души, и на следующие полтора часа сосредоточился на Технике Спирального Вращения Ки Жизни, дабы окончательно восстановить своё тело. Лишь после этого парень открыл глаза, выйдя из медитации.
        Поднявшись, юноша размял тело, а затем направился в душ. Не то чтобы Кай был грязным после тренировки, поскольку энергетический покров позволял практически не беспокоиться о гигиене, но обволакивающее тепло множества струй он любил. Так что с возвращением на Землю мечник стал заядлым посетителем душевой.
        Спустя полчаса, вдоволь напарившись, парень вышел в гостиную. Не торопясь одеваться, он почему-то захотел подойти к большому зеркалу в углу комнаты. Представ перед ним, Кай увидел высокого юношу обворожительной внешности с длинными тёмными волосами и гармоничным спортивным телосложением. И несмотря на действительно огромную силу, тело мечника не бугрило чрезмерными мышцами, а было идеально сбалансировано.
        Честно говоря, глядя на нынешнего себя, Каю казалось, что подобная внешность была несколько нереальной, и что обычные люди не могли так хорошо выглядеть. И в целом юноша был прав, поскольку достижение новых ступеней давало не только больше силы, но и также отражалось на облике существа, делая его более прекрасным. Вот почему среди тех же личных учеников кланов практически не было людей даже со средней внешностью.
        В итоге, насмотревшись на себя, Кай частичкой сознания сконцентрировался на пространственном кольце. Делал это парень уже так часто, что данное действие практически не занимало времени и происходило на автоматизме. Спустя долю секунды на теле мечника появились одеяния личного ученика Клана Семи Клинков. Тёмные, стильные и очень качественные - они были крайне удобны, из-за чего Кай так и не стал использовать земную одежду. К тому же эти вещи сами по себе являлись артефактами Золотого ранга низкого качества, что делало их невероятно полезными.
        После этого Кай покинул выделенное ему жильё, направившись к тренировочному комплексу для сильнейших воинов Союза Городов. В своё время именно там проходил спарринг между ним и Даймондом, где он и раскрыл свою личность брату.
        Без проблем добравшись до нужного места, юноша собрался приступить к новой тренировке. Ведь его тело наконец восстановилось, что позволяло больше ни о чём не беспокоиться.
        Заняться же Кай собирался освоением новых техник и умений. Последние несколько дней, не считая восстановительных медитаций и тренировок защиты души, он также проводил особые медитации, в которых раз за разом повторял воспоминания поединка с Александром Уайтом и сражения против инсектоида. Ведь любой бой - это не только испытание, но ещё и шанс. Шанс стать сильнее. Шанс расширить своё понимание боевых искусств. И кто, как не Кай, с его абсолютной памятью и энергетическим зрением был способен этим шансом воспользоваться?
        Таким образом, юноша поставил себе три задачи: проанализировать сражение против Элементалиста, отыскав в нём собственные ошибки, разобраться в техниках Чемпиона, которые мечник прекрасно запомнил, и освоиться с немного увеличившимся пониманием законов Пути Меча, пришедшим после первого успешного слияния с духом.
        С первым пунктом плана Кай закончил ещё вчера, что однозначно позволило ему немного улучшить свой стиль ведения боя, положившись на новообретённый опыт. А вот что касалось умений погибшего лидера Западного Альянса и новых граней понимания законов меча, то с этим парень как раз сейчас и хотел разобраться.
        И первым делом юноша призвал законы Пути Пространства. Прикрыв глаза, он сконцентрировался на них, став по памяти формировать техники Чемпиона, а также видоизменять их, подстраивая под себя. В итоге спустя шесть часов и десяток разрушенных боевых манекенов в тренировочном зале, Кай получил несколько новых системных сообщений.
        Открыта [Техника Искажения Веса]. Ранг: Золотой. Качество: Пиковое. Прогресс: 100 %
        Изучена [Техника Пространства Ночи]. Ранг: Золотой. Качество: Пиковое. Прогресс: 100 %
        Открыта [Техника Клинка Гравитационного Разрыва]. Ранг: Золотой. Качество: Пиковое. Прогресс: 100 %
        Открыта [Техника Продвинутого Барьера Искажений]. Ранг: Золотой. Качество: Пиковое. Прогресс: 100 %
        Как и указано в названии, первая техника позволяла временно изменять вес любого объекта. Конечно, Кай уже обладал Шагом Невесомости, который имел схожее действие, но обладал двумя серьёзными недостатками. Во-первых, он действовал только на тело пользователя и вещи которых он касался. Во-вторых же, Шаг Невесомости позволял лишь уменьшить вес до предела, но никак не увеличить его.
        Техника Искажения Веса же не имела этих недостатков. Её можно было использовать и на отдалённые предметы, а также повышать весь чего-либо. Впрочем, без Шага Невесомости сформировать эту новую технику Кай бы не смог, поскольку именно её часть юноша скомбинировал с одной из способностей Чемпиона, выделив их сильнейшие стороны.
        Использовать же Технику Искажения Веса Кай намеревался в основном для двух целей: улучшении собственных движений, и манипуляции весом мечей, дабы увеличить мощь своих атак.
        Что же касалось Техники Пространства Ночи, то изучить её юноша решил ради тех случаев, когда ему придётся сражаться более чем с одним противником.
        Последние же две техники являлись изменёнными версиями похожих умений Александра, кои Кай улучшил и адаптировал лично под себя.
        Техника Клинка Гравитационного Разрыва стала новой ударной способностью парня, предназначенной к использованию с мечами в бою на средней и близкой дистанции. А вот Техника Продвинутого Барьера Искажений являлась продуктом улучшения обычного Барьера Искажений посредством внедрения в него основных элементов Шага Смещения. Так что теперь любые атаки не просто отклонялись, а буквально телепортировались в сторону. Впрочем, главные недостатки данной техники так никуда и не исчезли: она была очень энергозатратной, и на каждую отдельную достаточно мощную атаку противника требовалось ставить новый барьер.
        Закончив со стихией пространства, Кай перешёл к законам Пути Меча. Слияние со средним Духом Меча позволило ему ещё глубже заглянуть в тайны мироздания, связанные с его видом оружия, и не воспользоваться этим юноша попросту не мог.
        Таким образом, парень ещё около восьми часов провёл в медитации, прерываясь несколько раз на практику. Итогом всего этого стали усовершенствованные формы Техники Высвобождения Клинков, что была основным атакующим умением Кая. Как и ранее, он мог использовать эту технику в виде алого росчерка, выпускаемого при взмахе, покрова, требуемого для усиления самих мечей, и крупного креста, являющегося изначальной формой этой техники.
        Сами по себе эти формы не изменились, но благодаря новым крупицам понимания законов меча, Каю действительно удалось улучшить их, сделав чуть более мощными и немного более экономными в плане энергетических затрат.
        Улыбнувшись результату в виде идеально рассечённой надвое системной бронированной плите, с которой такое сотворила сформированная парнем атака, Кай вернул мечи в пространственное кольцо. Будучи полностью довольным итогом проведённой тренировки, он открыл меню характеристик.
        ПАРАМЕТРЫ:
        Возраст: 20
        Раса: человек
        Статус: Смертный
        Ступень: Закалка Души
        Уровень: Создание Источника
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        [Мощь]: 111,45[Скорость]: 106,97[Выносливость]: 112,63[Стойкость]: 125,02[Ментал]: 80,46[Энергия]: 332,62[Свободные]: 0
        СПОСОБНОСТИ:
        [Техники Низшего Ранга. Смотреть][Техники Земного Ранга. Смотреть][Техника Высвобождения Клинков]. Ранг: Золотой. Качество: Пиковое[Техника Пяти Невесомых Шагов]. Ранг: Золотой. Качество: Пиковое[Техника Нерушимого Льда]. Ранг: Золотой. Качество: Пиковое[Техника Морозного Касания]. Ранг: Золотой. Качество: Пиковое[Взмах, Разрушающий Пространство]. Ранг: Золотой. Качество: Пиковое[Техника Семи Мечей]. Ранг: Золотой. Качество: Пиковое[Техника Искажения Веса]. Ранг: Золотой. Качество: Пиковое[Техника Пространства Ночи]. Ранг: Золотой. Качество: Пиковое[Техника Клинка Гравитационного Разрыва]. Ранг: Золотой. Качество: Пиковое[Техника Продвинутого Барьера Искажений]. Ранг: Золотой. Качество: Пиковое
        ЗАКОНЫ:
        Путь Меча (Слышащий): Закон Отражения, Закон Скорости, Закон Силы, Закон Прочности, Закон Рассечения, Закон Пронзания, Закон Намерения. Путь Меча (Видящий): Закон Формы. Путь Пространства (Слышащий): Закон Отталкивания, Закон Притягивания, Закон Сотворения, Закон Разрушения. Путь Пространства (Видящий): Закон Формы. Концепция Холода Пустоты: среднее понимание третьего слоя.
        ОСОБЕННОСТИ И ЭКИПИРОВКА:
        [Истинный потомок Девятиглавой Небесной Гидры][Шесть Телесных Врат][Нет пределов - нет границ][Буйство Жизни][Призрачная Татуировка Инь Ян]. Прогресс: Заблокировано.[Клятва] данная Рун’Таном Шаквиром. Возможно отказаться.[Любимец Законов]: вы способны увидеть то, что незримо для других.[Малый Энергетический Покров]: характеристики физического тела увеличены на 10 % от общего запаса энергии.[Проявление Души: Предельная Концентрация][Полное Скрытие Ауры][Предметы Серебряного ранга. Смотреть][Предметы Золотого ранга. Смотреть][Парные Клинки Седой Горы]. Ранг: Королевский. Качество: Низкое[Средний Дух Меча]. Прогресс развития: 24 %.
        ДОСТИЖЕНИЯ:
        [Великий рост! (7)]: за единовременное достижение семи уровней Закалки Тела, вы получаете [7] свободных пунктов характеристик, которые вы можете распределить по своему желанию. Минимальное деление данного значения: [0,01] пункта.[Качественный рывок!]. Основываясь на ваших предыдущих успехах в изучении законов, а также резкого скачка субстанции «Энергия Души» вопреки нормам, вы получаете особенность [Любимец законов].[Преодолевая границы смертного! (1)]. За единоличную победу над Мастером (Заклинатель начальной ступени), будучи при этом смертным (Закалка Души Создание Источника), вы получаете [Нефрит Памяти] (автоматический выбор).
        ЗАДАНИЯ:
        [Поиск древней истины]: Узнайте причину падения Божественной Империи Бельтейз. Награда: неизвестно. Отказ: штраф в 1 000 единиц каждой характеристики или смерть. Время выполнения: 9 995 лет.
        Помимо увеличившегося числа освоенных техник, у Кая также немного возросли физические характеристики. Связанно же это было тем, что мечник чуть не разрушил своё тело, влив во Врата Силы слишком много энергии. Таким образом, из-за того, что юноша всё-таки сумел относительно быстро восстановить полученные в тот момент повреждения, то сработала одна из особенностей его линии крови «Нет пределов - нет границ», благодаря которой организм парня вновь стал сильнее и крепче.
        Однако без потерь не обошлось. В том бою Каю пришлось слиться со своим духом, из-за чего теперь прогресс его развития составлял лишь двадцать четыре процента, вместо сорока шести. Поэтому, можно было сказать, что буквально за пару минут он потратил практически половину того, чего достигал аж полтора года. И теперь парню придётся ещё больше ждать, прежде чем его дух наконец станет старшим…
        На этом тренировка Кая подошла к концу, после чего он поспешил вернуться к остальным. Ведь уже через несколько часов им предстоял наконец подготовленный вылет в Россию.
        Глава 20. Полёт
        Кай с товарищами направлялся к аэродрому, где их ожидал относительно небольшой военный самолёт, на котором они и должны были отправиться в Россию. А если говорить точнее, то в Новосибирск, из которого и пришла информация про Врата Ойкумены.
        Помимо группы мечника в полёт собирался также Шакс со своими людьми, и лично брат Кая. Ведь именно Даймонд был назначен ответственным за миссию, а также за налаживание контакта с российскими силами.
        Конечно, на первый взгляд могло показаться, что отправлять одного из двух Заклинателей на другой конец планеты, это не самая лучшая затея, но такое суждения было далеко не верным. Ибо военные Союза Городов отлично понимали важность получения контроля над Вратами Ойкумены, поскольку угрозу вторжения инсектоидов они уже смогли ощутить на себе.
        Таким образом, в Сибирь отправлялось тридцать три человека, из которых пятнадцать - этой бойцы уровня Создания Источника, принадлежащие к отряду Даймонда.
        В самом самолёте воинам не пришлось долго ждать, и уже через десять минут они поднялись в воздух.
        Началось очередное путешествие…

* * *
        Шло время. Полёт продолжался уже несколько часов, в течение которых воины медитировали. Как минимум этим занимались выходцы из Саахи. Земные же бойцы были далеки от этого, поэтому откровенно маялись от скуки.
        Что же касалось Кая, то он тоже был среди тех, кто погрузился в своё сознание. А занимался же парень изучением Нефрита Памяти, обретённого им благодаря достижению, и кристалла знаний, полученного в качестве добычи с Лорда. Юношу с самого начала заинтересовали эти предметы, но времени досконально изучить их у него ранее практически не было. К счастью, теперь у мечника появилось почти двадцать часов, которые он мог потратить на исследование этих двух предметов.
        Конечно, во время поездки к улью Кай тоже занимался изучением Нефрита Памяти и Кристалла Знаний, но тогда он лишь разобрался в энергетической структуре артефактов и основных её принципах. Полная же картина функционирования этих двух вещиц всё так же оставалась неясной. Но теперь юноша собирался закончить с этим, чтобы наконец попытаться выполнить свою затею.
        Как и в прошлый раз, Кай первым делом взялся за кристалл знаний, благодаря которому можно было моментально изучить что угодно. Медитируя над этим артефактом, парень в итоге только через шесть часов смог остановиться.
        Открыв глаза, он тяжело вздохнул.
        «Похоже, что использовать кристалл знаний для своей затеи я не смогу, - покачал мечник головой. - Мне просто никак не удастся изменить информацию на нём…»
        После этого Кай вернул вещицу в пространственное кольцо, а затем достал из него Нефрит Памяти. Пришло время исследовать этот артефакт.
        Окружив его собственной аурой, парень смог погрузиться сознанием в предмет, параллельно с этим продолжая изучать его энергетическим взглядом. Тщательно исследуя каждую частицу артефакта, Кай стремился ничего не упустить.
        Так прошло ещё пять часов. И когда уже казалось, что юноша потратил это время впустую, то он неожиданно кое-что заметил, а затем его резко осенило.
        «Точно! И как я сразу этого не понял? Мне не нужно конкретно менять информацию, я просто должен создать её с нуля! Но вместо того, чтобы использовать оболочку души, я могу применить эффект духовного отпечатка, который тоже можно наполнить воспоминаниями!»
        Кивнув самому себе, юноша вновь достал кристалл знаний, а затем сконцентрировался на нём, открыв перед этим Врата Разума.
        «Итак, в первую очередь я должен разъединить вот эту часть энергетической структуры с остальной. Но как мне это сделать, не повредив сам артефакт? - задумался Кай. - Хм… А если так?.. Сработало. Отлично. Как и ожидал, законы пространства лишь временно отключили часть схемы, а не навредили ей. Так-с, а теперь нужно поработать с основным участком. Как там старик говорил? Это фрагмент оболочки души, преобразованный Системой в удобный для неё вид, наподобие ядра? В таком случае и я могу влиять на него, - кивнул парень. - Ведь сначала я должен стереть это ядро, чтобы сделать идентичный аналог, но уже просто из энергии. Затем нужно будет наполнить его моим духовным отпечатком, чтобы была информация. И вот тут возникает главный вопрос: как это правильно сделать?»
        Размышлял Кай ещё час, тщательно раздумывая над всеми вариантами. В итоге парень остановился на трёх способах, как минимум один из которых по его соображению должен был сработать.
        Чтобы провернуть дальнейшее, юноше пришлось достать ещё два кристалла знаний, которые он взял у брата. Всё равно информация на них была практически бесполезной, поэтому и использовать эти два кристалла никто не спешил.
        Провернув первый способ, Кай увидел, как артефакт резко покрылся трещинами, перестав изливать привычное лёгкое свечение. Во внутренней же структуре кристалла всё было практически полностью уничтожено, поскольку основной элемент структуры распался после действий парня, вызвав тем самым эффект домино, что разрушил и всё остальное.
        Выбросив испорченную вещицу, мечник переключился на вторую. Теперь он собирался испытать другой способ. И вот, стерев при помощи законов Пути Меча трансформированный в символ фрагмент оболочки души, юноша снова начал создавать духовный отпечаток, параллельно с этим воссоздавая из обычной энергии ядро энергетической структуры.
        На этот раз кристалл знаний не треснул, и его структура даже не распалась. Вот только и этот артефакт теперь можно было выбрасывать, поскольку в один момент он попросту перестал работать, став абсолютно обычной безделушкой, а не системным предметом.
        «Чёрт! - мысленно выругавшись, поморщился Кай. - Теперь остался только один кристалл. Значит сейчас нужно быть максимально аккуратным. Надеюсь, третья попытка всё же будет успешной…»
        И юноша уже собирался вновь стереть оболочку души в артефакте, хоть на этот раз и другим способом, как вдруг раздался голос Рун’Тана.
        «Не уверен, что это сработает», - спокойно произнёс он.
        «О! Старик! Ты уже закончил медитацию?» - обрадовался Кай.
        «Да, - ответил Рун’Тан. - И кстати, думаю, что могу тебе помочь».
        «Я внимательно слушаю!»
        «В общем, как я заметил за две предыдущие твои попытки, то структура артефактов начинает разрушаться уже сразу, как ты стираешь заключённую в неё часть оболочки души. Из этого можно сказать, что работа кристалла полностью завязана на наличие этой самой оболочки».
        «Хм… - задумался юноша. - Такое в принципе может быть, так как я не мог вначале обращать внимание на это, потому что был полностью сконцентрирован на формировании духовного отпечатка».
        «Понимаю. Честно говоря, я бы и сам мог такое не заметить, если бы не наблюдал и за второй твоей попыткой».
        Кай нахмурился.
        «Но если это так, то каким образом я тогда могу сделать желаемое? Ведь переписать ядро у меня не выйдет».
        «Не волнуйся. В твоём случае, кажется мне, есть один вариант. Ведь благодаря уникальному умению контролировать любую энергию ты можешь не убирать оболочку души, а буквально подменить её! Тебе нужно лишь заблокировать существующую оболочку, а поверх неё создать свой аналог с духовным отпечатком, который и будет использоваться при активации кристалла».
        «Звучит интересно, - задумался Кай. - Но как мне тогда отгородить оболочку души?»
        «Тут у тебя есть два варианта: либо воспользоваться законами пространства, либо применить ту защитную технику души, которой я тебя недавно обучил. Но лучше используй и то и другое. Так будет больше шансов».
        «Хорошо», - кивнул парень, а затем сосредоточился на последнем кристалле знаний.
        Мечник сделал, как ему и посоветовал Рун’Тан, что в итоге привело к тому, что артефакт остался цел. Однако, ощутив успех, Кай не стал заранее праздновать, а спокойно продолжил работу. Теперь ему предстояло сформировать внутри собственного духовного отпечатка нужную информацию, взятую из личных воспоминаний.
        В конце концов заняло всё это у юноши аж два часа, в течение которых он заполнял артефакт своими знаниями, связанными с боевыми искусствами. Туда вошли познания юноши о ступенях, о различных ресурсах, зельях и пилюлях, о боевых стилях, о ключевых аспектах законов и о многом другом. Вдобавок Кай сохранил внутри духовного отпечатка часть истории своей жизни, начиная со времён Кальтии и заканчивая Великим Турниром.
        В конечном счёте парень увидел следующее системное сообщение.
        Внимание!
        Вы изменили предмет [Кристалл Знаний: Техника Барьера Обжигающего Пламени].
        Создан предмет [Временный Кристалл Знаний: информация Кая Арнхарда].
        «Как и ожидал, без недостатков не получилось, - констатировал Рун’Тан. - Выходит, теперь из-за твоего вмешательства кристалл просуществует лишь около сорока дней…»
        «Это не так уж и плохо, - ответил Кай. - Главное, что я в итоге смог добиться своего».
        «Кстати, раз уж ты с этим закончил, то я хотел бы сообщить тебе хорошую новость. Я всё-таки нашёл кое-что в своих воспоминаниях, что могло бы быть связано с описанной тобой пятиглазой татуировкой».
        «Да?! - удивился обрадованный Кай, совсем и не надеявшийся, что Рун’Тан действительно будет что-то знать. - Расскажешь?..»
        Но не успел старик ответить, как самолёт вдруг сильно тряхнуло, из-за чего все воины моментально вышли из медитации. И пока люди не понимали, что происходит, за ними по небесам следовала яркая красная полоса. Однако стоило присмотреться получше, как сразу становилось понятно, что это всего лишь энергетический след.
        След, образованный огромными кровавыми крыльями человекоподобного существа с алыми волосами и длинным скорпионьим хвостом.
        А в следующий миг все на борту самолёта, помимо Кая и Рун’Тана, услышали в своих головах давящий на сознание пугающий голос.
        «ИНТЕРЕСНО, СТОИТ ЛИ МНЕ ВАС ПОБЛАГОДАРИТЬ ЗА ПОДСКАЗКУ О МЕСТОНАХОЖДЕНИИ ВРАТ ОЙКУМЕНЫ, ИЛИ ВСЁ-ТАКИ ЛУЧШЕ ЗАСТАВИТЬ ВАС ПОМУЧАТЬСЯ ПЕРЕД СМЕРТЬЮ?!» - оскалившись, прорычал Лиу.
        ОТ АВТОРА: понимаю возможное негодование по поводу размеров главы, но на то имелись свои причины. Честно говоря, стоило эту часть просто присоединить к предыдущей, но тогда я этого сделать не мог. Зато теперь я наконец догнал график прод, и буду стараться не сбиваться с него больше.
        Глава 21. Время на побег
        Безумная, кровожадная аура заполонила самолёт, даже несмотря на то, что её источник всё ещё находился более чем в десяти километрах. Все пассажиры воздушного судна, в том числе и Кай, который не слышал слов Лиу, но заметил вражескую попытку вторгнуться в свой духовный мир, а также вспомнил саму ауру, сразу поняли, кто оказался их преследователем.
        На несколько секунд установилось тяжелое молчание, которое в итоге первым нарушил Даймонд. Включив рацию, он связался с кабиной пилотов.
        - Ускорьте самолёт до предела, - приказал брат Кая. - И сколько нам ещё осталось до Новосибирска?
        - Два часа, командир, - ответил ему один из пилотов. - Но если ускоримся, то за полтора долетим.
        - Чёрт! - вдруг выругался Даймонд, кое-что осознав. - Такими темпами мы и наших потенциальных союзников подставим под удар…
        - В таком случае, может…
        - Никаких «может»! Сделайте всё возможное, чтобы самолёт ускорился как можно сильнее! Мы обязательно должны оторваться от этой твари, иначе… В крайнем случае не будем садиться, а полетим дальше. Выполняйте!
        - Уже делаем, сэр!
        После этого, выключив рацию, Даймонд тяжело вздохнул и откинулся на спинку пассажирского кресла.
        «Эта сраная тварь! Какого хрена она вообще жива?! Ради чего тогда своими жизнями пожертвовали Дейл и Лаура? Ради чего?!» - злился он.
        Схожие мысли одолевали не только Даймонда, но и всех остальных, что было совсем неудивительно. Всё-таки силу ядерного оружия, особенно после недавнего его использования, прекрасно понимали все присутствующие. Вот почему сам факт того, что Лиу выжил, был крайне невероятным.
        - Я помогу, - неожиданно произнесла Лилия, прикрыв веки.
        Первым действия девушки понял не кто иной, как Кай, который сразу увидел её активировавшуюся Ки и законы, благодаря энергетическому зрению. Это и помогло юноше осознать, что Лилия собралась при помощи своего Пути Ветра хоть немного ускорить самолёт.
        Могло бы показаться, что в таком случае и Ивсим с Каем могли бы помочь, поскольку их личная скорость движения даже превосходила таковую у Лилия. Однако сделать этого парни не могли, на что имелось несколько причин.
        Во-первых, законы Пути Звука хоть и позволяли добиться невероятной скорости, но при этом они также вредили своему пользователю отдачей. Ивсим мог игнорировать это благодаря линии крови, даровавшей ему крайне стойкое тело. Но вот самолёт не обладал подобной характеристикой, а значит, серьёзно пострадал бы, попробуй парень его ускорить своими техниками.
        Во-вторых же, работа с таким большим объектом требовала огромного количества энергии. Лилия и Ивсим, например, могли справиться с этим, лишь полностью опустошив источник. Однако Каю подобное было не по силам. Конечно, парень обладал просто невероятным запасом Ки по меркам воинов его уровня, и к тому же мог игнорировать земное ограничение в тридцать пять процентов. Вот только законы Пути Пространства являлись не только одними из сложнейших, но и требовали в несколько раз больше энергии для работы с ними. Таким образом, юноша попросту не мог повторить за Лилией, так как у него банально не хватило бы Ки. Тратить же на это силу Духа Меча или Камни Энергии мечник пока спешить не собирался, поскольку нужно было сначала понять, а смогут ли они вообще оторваться?
        - Что-то не нравится мне это… - пробормотал Шакс. - Пойду, посмотрю, что ли.
        После этого тело юноши превратилось в туман, который быстро рассеялся в воздухе. Лучник исчез, а за ним пропал и Кай.
        Два парня очутились снаружи, стоя на левом крыле.
        На подобной высоте атмосферные условия были довольно-таки суровыми, но вот закалённым телам Шакса и Кая было плевать на это. Два гения спокойно себе стояли, прилипая к поверхности самолёта при помощи энергии, и ею же защищаясь от жестокого ветра. Впрочем, для последнего хватило бы и артефактной одежды личных учеников, которой парни банально пренебрегали.
        - Тоже стало интересно? - поинтересовался Шакс, но Кай ему так и не ответил.
        Юноша смотрел на далёкую ярко-красную точку позади самолёта, и продолжал хмуриться.
        «Он стал сильнее. Но вот его развитие уменьшилось, упав со срединной до начальной стадии Элементалиста. Как такое возможно?» - обратился Кай к Рун’Тану.
        «Уверен, ты и сам понимаешь, что тогда в улье инсектоид был крайне ослаблен после моих атак, что повредили его оболочку души, а также из-за того, что он не окончил процесс реинкарнации в новое тело. И хотя у него что тело, что источник развиты до ступени Элементалиста, но его душа не изменилась. Она как и была, так и осталась душой Священного Лорда, коим он и являлся до реинкарнации. Вот почему он стал сильнее. Восстановив духовные раны за эти две недели, инсектоид достиг пика своей силы в новом теле, - объяснил старик. - А что же по поводу снижения уровня его развития, то это, вероятно, связано с той последней атакой, взорвавшей город. Могу предположить, что чтобы выжить он воспользовался некой крайне сильной защитной техникой, из-за чего его духовные раны лишь расширились, что и привело к падению культивации. Я раньше тебе не рассказывал, но начиная со ступени Заклинателя любой воин может быть отброшен назад в развитии, если получит определённое количество ран душ. Такое, кстати, может произойти также из-за крайне мощных негативных эмоций, которые у истинных мастеров могут быть сродни духовным
атакам по самим себе».
        Выслушав Рун’Тана, юноша кивнул, запомнив новую информацию о мире боевых искусств. После этого Кай пригляделся к фигуре летящего инсектоида, стремительно догоняющего самолёт.
        - У него нет руки, - отметил мечник, увидев вместо обычной конечности кровь, которая и обрела её форму.
        - Ага, вижу, - кивнул Шакс, чьё развитое зрение практически ничем не уступало зрению Кая, а в чём-то даже превосходило.
        Причиной же того, что у их преследователя не было руки являлось то, что «Кровавое Восстановление» - способность линии крови Лиу, которая не раз восстанавливала его тело, даже после получения им смертельных ран - имела ограничение по времени. То есть, если инсектоид не восстановит часть тела в течение чуть менее минуты после её потери, то в дальнейшем её уже не удастся вернуть. Это как раз и случилось с его правой рукой. В улье клешни скорпиона подверглись ужасному по своей мощи удару от Кая, что повредил хитиновую броню, а затем двойная атака Шакса уничтожила их. Однако перед этим, несколькими секундами ранее, Лиу убил часть оставшихся бойцов Союза своими щупальцами, заполучив столь нужную для боя кровь. Увы, её хватило лишь для восстановления одной руки.
        - Нужно попытаться это исправить, - улыбнулся Шакс, после чего достал лук из пространственного кольца.
        Следом в руке лучника образовался туман, быстро сформировавший стрелу, сравнимую с пиковым артефактом Золотого ранга. Наложив её на тетиву, парень стал вливать в оружие энергию, готовясь к выстрелу.
        Спустя секунду Шакс закончил, прицелился, а затем совершил выстрел. Тёмно-серая стрела, оставляющая за собой туманный след и отсвечивающая наконечником ядовито-зелёного цвета, расчертила небеса. Устремившись в даль, она на невероятной скорости полетела к инсектоиду.
        Сформированная лучником техника пикового качества Золотого ранга, являющаяся сильнейшей личной способностью в его арсенале, преодолела расстояние до цели буквально за пару секунд. Со стороны могло показаться, что даже Элементалист не сможет увернуться от подобной атаки, которую Шакс выпустил из крайне выгодного для себя положения. Вот только Лиу смог, совершив в последний момент резкий рывок в сторону, разминувшись практически в метре со стрелой.
        Как минимум так ему показалось сначала…
        Ощутив мощный толчок, обрушившийся на его тело, инсектоид не сразу понял, что произошло. Но опустив взгляд чуть ниже, он в итоге увидел окровавленный обрубок левого бедра. Другая же часть ноги моментально улетела вниз, когда выстрел пробил колено, полностью разорвав его.
        Тем временем Шакс победно оскалился.
        - Попался!
        Кай же в этот момент анализировал атаку лучника, понимая ещё отчётливей, насколько тот силён. Благодаря энергетическому зрению юноша смог увидеть, что хоть стрела и была всего одна, но самих атак Шакс сформировал гораздо больше. Со стороны мечника техника выглядела как некий крупный круг, центром которого являлась сама стрела, а окружностью выступали многочисленные миниатюрные сферы. И когда Лиу смог уклониться от основной части выстрела, то сила из центра моментально перетекла в одну из точек круга, что находилась ближе всего к цели. В тот момент любому другому внешнему наблюдателю могло бы показаться, что переместилась сама стрела, хотя это было отнюдь не так.
        Что же касалось самого инсектоида, то он довольно быстро всё понял, пока восстанавливалась его нога. Лиу осознал, что из-за того, что не только стрела двигалась с огромной скоростью, но и он сам летел крайне быстро, причём как раз в сторону атаки, то заметить подвох в выстреле своей аурой он попросту не успел. Лишь после самого удара Элементалист смог почувствовать, что вокруг стрелы что-то есть.
        - Неплохо, - прокомментировал изумлённый Кай, вспомнив, что тогда в улье его «Взмах, Разрушающий Пространство», смог оставить на теле инсектоида, защищённого энергетическим покровом, лишь небольшой, пусть и широкий порез глубиной около трёх сантиметров. Шакс же в свою очередь сумел насквозь пробить целую конечность, что было несоизмеримо больше. - Только что ты выиграл нам несколько дополнительных минут.
        А говорил Кай о том, что Лиу догонял их. Инсектоид летел на огромной скорости, позволяющей двигаться несколько быстрее современного самолёта, даже ускоренного Лилией, которая сильно уменьшила сопротивление воздуха для судна. Таким образом, Элементалист должен был добраться до людей уже через полчаса.
        - Да, вот только обычно на Саахе после этой моей техники бои сразу заканчивались. Теперь же этот таракан будет готов к такой атаке, и больше под неё не подставиться… - нахмурился Шакс, не желающий снова использовать одноразовую технику Королевского ранга, запас которых в его артефактном оружии был ограничен. К тому же, сейчас Лиу имел гораздо больше сил, а значит не пострадал бы так сильно, как в прошлый раз.
        - Ты прав. Но кое-что ты всё же не заметил… - улыбнулся Кай. - Он не защищается и даже не атакует нас, хотя имеет такую возможность. А я не думаю, что после прошлого боя инсектоид станет нас недооценивать, давая возможность его атаковать. Так что я считаю, что на поддержку полёта ему приходится тратить все силы, из-за чего он и не бьёт в ответ.
        Шакс задумчиво посмотрел на Кая, а затем нагнул голову вбок.
        - А ведь действительно… - немного удивлённо произнёс он. - Но что нам это даст, помимо дополнительных минут?
        - Это нам как раз и нужно. У меня есть кое-какая задумка, но нужно отвлечь его. Займёшь его теми же выстрелами?
        С прищуром посмотрев на Кая, Шакс в итоге пожал плечами.
        - Хорошо.
        После этого мечник сел в позу лотоса прямо на крыле самолёта, что для обычного человека могло выглядеть довольно-таки фантастично, а затем сконцентрировался на законах. Лучник же тем временем стал раз за разом повторять первую атаку, вынуждая Лиу всё время уклоняться.
        Таким образом прошло три минуты, после которых Кай наконец открыл глаза. Поднявшись, он приблизился к Шаксу.
        - Вот, попробуй вот это, - произнёс парень. - Только будет лучше, если ты чем-то защитишь ладонь.
        Посмотрев на мечника, наследник Клана Яркой Луны увидел в его руках стрелу. Крайне необычную стрелу. Её наконечник отливал ярким алым свечением, но древко при этом излучало прохладную синеву, поскольку целиком состояло изо льда. Вдобавок внутри снаряда сквозь прозрачный лёд можно было заметить хаотичные непрекращающиеся пространственные искажения.
        И как становилось понятно, сформирована эта стрела была из законов Пути Меча, Пути Пространства и концепции Холода Пустоты. Объединённые с энергией при помощи идеального контроля Кая, они образовали предмет, сравнимый по прочности и мощи с пиковым артефактом Золотого ранга.
        Впрочем, без недостатков не обошлось. Например, без постоянной подпитки мечника вещица могла распасться буквально за минуту. И это был далеко не единственный минус. Вот почему эта стрела не считалась полноценной техникой, а была лишь её прототипом. Возможно, пожелай Кай развить её, то ему понадобилось провести в медитации не меньше чем полгода. А пока что, созданный им предмет являлся не более чем скоплением частиц элемента меча, пространства и Холода Пустоты, подпитанным аж половиной от всего запаса энергии парня, и скреплённым при помощи того небольшого понимания принципов формирования техник данных стихий, которые Кай обрёл за последние пять лет.
        - Как интересно… - протянул усмехнувшийся Шакс, облачив кисти в перчатки, что оказалось не зря. Ведь как только он взял стрелу в руки, то его артефактная защита моментально стала покрываться ледяной коркой, которая, однако, никак не могла повредить броне. Впрочем, с энергетическим покровом лучника она тоже бы не справилась, но вот сосредоточенности парня могла помешать, что точно отразилось бы на выстреле.
        Натянув тетиву до предела, что требовало огромной силы, Шакс резко замер, словно превратившись в статую. Парень целился, концентрируясь на фигуре инсектоида. Он не хотел промазать, поэтому не спешил с выстрелом. Однако прерывать череду обычных атак тоже не собирался.
        Рядом с ногами наследника Клана Яркой Луны заклубился плотный туман, который стал расползаться по поверхности крыла. А уже через несколько секунд рядом с двумя парнями появилось целых четыре клона Шакса. Все они держали схожий лук у себя в руках, который в действительности был лишь репликой из тумана, имеющей характеристики предмета Золотого ранга высокого качества.
        Сотворив по стреле из тумана, двойники прицелились, а затем одновременно атаковали. Так случилось ещё несколько раз, в последний из которых настоящий Шакс наконец отпустил тетиву. Ледяная стрела, время жизни которой уже уменьшилось вдвое, вырвалась на свободу, будучи при этом окутанной туманом, что позволяло ей не выделяться внешне среди других выстрелов.
        Инсектоид же тем временем продолжал уворачиваться от стрел, как вдруг сила вражеских атак резко упала, но зато их стало аж в четыре раза больше. Лиу не желал тратить запас крови на восстановление, и поэтому вновь начал уклоняться, что на этот раз стало гораздо тяжелее делать.
        Элементалист совершал рывок за рывком, из-за чего терял драгоценные секунды в этой погоне. К несчастью, Лиу не являлся пользователем таких элементов как пространство или ветер, из-за чего просто так летать не мог. Вот почему ему пришлось сосредоточить практически весь контроль над энергией для поддержания и управления Крыльями Крови, из-за чего он лишился возможности применять другие техники.
        Таким образом, двигаясь на пределе своих возможностей, инсектоид почти не имел шансов обнаружить ловушку. И когда он уклонился от очередной стрелы двойника, было уже слишком поздно.
        Замаскированная ледяная стрела на полной скорости врезалась Лиу в грудь, после чего в небесах прогремел ало-голубой взрыв. В тот же миг окружившая самолёт кровожадная аура исчезла.
        Кай и Шакс несколько секунд смотрели на образовавшееся от взрыва алое облако ледяных частиц, внутри которого бушевало множество пространственных искажений, пока в конечном счёте из него не вырвалась окровавленная фигура инсектоида.
        Конечно, мечник понимал, что убить Элементалиста этой атакой никак не получится. Поэтому цель Кая заключалась в другом - замедлить врага. И уже в данный момент огромное количество частиц Холода Пустоты проникало в его тело, сковывая опасное существо. Вдобавок законы Пути Пространства также мешали Лиу двигаться, окружив его фигуру различными искажениями.
        В конечном счёте скорость инсектоида упала на порядок, из-за чего он стал стремительно отдаляться от самолёта, не имея возможности его догнать.
        - Две, может три минуты, - произнёс Кай. - Ровно столько времени у нас есть, пока он не подавит мои законы и не вернёт прежнюю скорость. Но зато теперь он потерял концентрацию на самолёте, когда его аура пропала, что даёт нам возможность скрыться.
        - Ты, как всегда, поражаешь меня, дружище! - широко улыбнувшись, произнёс Шакс, убирая лук в кольцо и развеивая клонов.
        - С каких пор мы стали друзьями? - изогнул бровь Кай.
        - Ой, ну не будь злюкой! Лучше давай вернёмся внутрь, у меня есть идея, - подмигнул ему лучник, а затем превратился в туман и растворился.
        Когда Кай очутился в салоне при помощи Шага Смещения, Шакс лишь заканчивал обратное формирование из тумана. Это сразу же дало парню понять, что техника движения лучника хоть и позволяет перемещаться сквозь пространство скачками, но делает это довольно медленно. Всё-таки стихия тумана слабо была предназначена для подобного.
        - Что там произошло? Почему исчезла аура той твари? - поинтересовался Даймонд, как только парни вернулись внутрь.
        - Скажем так, нам удалось немного замедлить его и выиграть время на побег, - ответил Шакс. - Теперь нужно его использовать.
        - Господин, вы желаете использовать ту вещь? - сообразил один из его слуг.
        - Правильно, - кивнул лучник. - Поэтому приготовьтесь.
        Этот небольшой их диалог заставил присутствующих теперь уставиться на Шакса и его людей. Все ожидали увидеть то, что он задумал.
        И вскоре это произошло. Наследник Клана Яркой Луны достал из пространственного кольца некую вещь, напоминающую небольшую ступенчатую пирамидку, парящую над ладонью парня.
        [Маяк Потерянных Снов]
        Ранг: [Нет доступа: ваша ступень развития недостаточно высока]
        Качество: Низкое
        Именно такое системное описание артефакта увидели все присутствующие, кроме Шакса, который являлся хозяином предмета, так как именно его духовная метка на нём стояла. Однако ни для кого не составило труда понять, что данная вещь явно превосходит Королевский ранг.
        А вот понять, откуда же подобный артефакт взялся у Шакса могли только двое.
        «Дай угадаю, артефакт империи Бельтейз?» - спросил Кай у Рун’Тана.
        «Всё верно. Мастеров, способных создавать предметы такого уровня у нас было не так уж и много, поэтому опознать их стиль для меня не проблема», - ответил тот.
        И это была правда. За минувшие двадцать тысяч лет Клан Яркой Луны отыскал практически все руины павшей империи, собрав огромную коллекцию редких системных предметов высоких рангов. И конечно же, верхушка клана не могла не снарядить некоторыми из этих артефактов свою разведывательную группу, посланную проложить им путь через миры.
        После того как артефакт был призван из пространственного кольца, подчинённые Шакса окружили его, став вливать энергию в предмет.
        - Orbruento! - воскликнул лучник через несколько секунд, тем самым активировав артефакт.
        Вот только никто ничего не увидел и даже не почувствовал. Казалось, словно ничего не поменялось, однако это было совсем не так. Поэтому только один Кай понял, что же сейчас произошло, да и то лишь благодаря энергетическому зрению.
        В конечном счёте рассекающий небеса самолёт резко исчез. Его больше нельзя было ни увидеть, ни почувствовать, ни услышать, ни даже заметить последствия его полёта.
        Небесное судно обрело абсолютную невидимость.
        Спустя несколько мгновений Шакс, всё так же продолжающий поддерживать артефакт в рабочем состоянии, спросил:
        - Дружище, проверишь, что там? - обратился он к Каю, так как тот был единственным свободным человеком, способным без проблем переместиться из самолёта.
        Вздохнув, юноша всё же кивнул, а затем применил Шаг Смещения. Очутившись на том же самом крыле, он стал искать инсектоида взглядом. В итоге парень вернулся в салон лишь через полминуты.
        - Ну, что скажешь? - улыбнулся лучник.
        Все уставились на Кая.
        - Артефакт у тебя, конечно, хорош, - кивнул он. - Но та тварь нас всё равно преследует.
        - Эх, ну и шутки у тебя! - отмахнулся Шакс.
        - А я разве шучу? - серьёзным голосом ответил помрачневший мечник, из-за чего в салоне все разко затихли.
        - Это невозможно… - округлились глаза сподручного лучника, - этот артефакт дарует полную невидимость вплоть до пика ступени Священного Лорда! Никто слабее не способен даже почувствовать действие артефакта и скрытый им объект!
        - Урион успокойся! - холодно приказал Шакс слуге, а затем повернулся к Даймонду. - Нужно попробовать изменить курс. Возможно, он просто летит за ними вслепую.
        После этого брат Кая сразу же связался с пилотами, велев повернуть судно на юг. В итоге так оно и произошло, вслед за чем все снова стали ждать результат от мечника, который опять покинул салон.
        Увы, как бы кто ни тешил свои надежды, жестокая реальность ничуть не изменилась - Лиу продолжал преследовать самолёт, изменив траекторию полёта аналогичным образом, что даже позволило ему сократить расстояние до цели.
        - В это действительно сложно поверить, - нахмурился Шакс, прикрыв лицо ладонью. - Его аура спала с самолёта после нашей атаки, так что теперь он не должен иметь ни одной возможности видеть нас. Даже если бы он оставил на судне метку, то артефакт стёр бы её… - размышлял парень, пытаясь понять причину. - Так ещё и время действия невидимости скоро выйдет.
        - Сколько осталось, и сможем ли мы использовать артефакт снова, - поинтересовался Кай.
        - Десять минут. Да. В день можно использовать до двадцати минут, - ответил лучник. - У тебя опять появилась какая-то идея?
        - Именно. Поэтому отключай невидимость, нам она ещё понадобится… Даймонд, пускай пилоты настроят курс на юг. Мы покинем самолёт, сделав его приманкой.
        - Ты понимаешь, что это огромный риск? Если нам и в этот раз не удастся скрыться от инсектоида, то без самолёта у нас больше не будет никаких шансов оторваться, - сказал Шакс.
        - Понимаю, но летать вечно мы не сможем, ведь топливо уже должно подходить к концу. А у той твари же, судя по всему, энергии ещё предостаточно. К тому же я полностью уверен в своём плане, поэтому прошу довериться мне.
        В итоге Шакс всё же согласился, хоть и потратил на раздумья целую минуту.

* * *
        - Брат, парашютов на всех не хватит, - сообщил Даймонд, когда они были уже возле выхода.
        - Парашютов? - удивившись, улыбнулся Кай. - Здесь же всего десять километров до земли. Так что забудь. Максимум, кому они могут понадобиться, так это твоим бойцам.
        За прошедшие несколько минут самолёт успел выйти из невидимости, а его пассажиры уже готовились к эвакуации. Сейчас все они заканчивали обматываться особой артефактной верёвкой, что связывала бы их всех, и таким образом через Шакса эта связь достигала артефакта, который делал людей невидимыми. Вдобавок эта верёвка могла удлиняться аж до двух десятков километров, поэтому при падении никому помешать не должна была.
        Первыми спрыгнули Шакс и его люди, а за ними последовали бойцы Союза Городов вместе с Даймондом. Замыкающей же была группа Кая. Спрыгнул Ивсим, следом Элизия и Лилия, после чего должна была идти очередь Кая и Цзян Сы.
        Последний как раз подошёл к выходу, когда на его плечо внезапно легла чья-то ладонь. Обернувшись, парень увидел улыбающегося Кая. Цзян Сы уже было хотел спросить в чём дело, как вдруг мелькнуло лезвие меча.
        Спустя мгновенье голова юноши уже была в руках Кая, при этом моментально насквозь проморозившись Холодом Пустоты.
        - Пространство Ночи, - изрёк мечник, скрыв отрубленную голову в пространственном кармане, который он затем уменьшил до размеров горошины и спрятал в одежде.
        Отвязав артефактную верёвку от тела Цзян Сы, Кай наконец-то выпрыгнул из самолёта.
        В итоге тридцать два человека бросили своё воздушное судно, оставив его лететь на автопилоте. А затем, как Кай и говорил: его план сработал. Ничего не подозревающий Лиу продолжил преследовать самолёт, улетая всё дальше на юг, пока покинувшие его люди уже успешно скрывались в лесах Сибири.
        «Надеюсь, ты понимаешь, что это лишь дело времени, когда инсектоид найдёт Врата Ойкумены, - произнёс Рун’Тан, когда Кай приближался к остальным членам команды. - Так что вы должны найти их гораздо раньше».
        «Не беспокойся старик, - явил свою фирменную наглую улыбку парень, - у меня уже есть план».
        Глава 22. Легенда
        Когда все покинувшие самолёт воины наконец собрались, первым, кто обнаружил отсутствие ещё одного человека, оказалась Элизия.
        - Хм… А где тот паренёк?.. Как его там?.. - на секунду задумалась она. - А, Цзян Сы. Разве он не прыгал с тобой, Кай?
        - Цзян Сы мёртв, - спокойно сообщил мечник.
        В тот же миг Ивсим, Лилия, Элизия, а также Даймонд явили неподдельное удивление. С другой же стороны, бойцы Союза Городов моментально напряглись. А что же касалось Шакса и его людей, то те просто уставились на Кая, ничуть не изменив выражений своих лиц, из-за чего нельзя было понять, о чём они думают.
        - Что это значит, Кай? - спросила Лилия. - Ты убил его? Или что произошло?
        - Нет, - покрутил головой парень. - Цзян Сы умер ещё в улье, когда мы сражались с Элементалистом.
        Шок отразился на лицах большинства присутствующих.
        - Как это понимать? - резко спросила бывшая принцесса. - Хочешь сказать, что с нами в самолёте был не он? А кто же тогда?
        - К тому же никто из нас этого не заметил, кроме тебя, так ведь получается? - добавил Шакс. - Почему же тогда ты говоришь об этом только сейчас?
        - Я только недавно понял, но причина в том, что после окончания боя в улье мы все почему-то забыли о кое-ком, - сказал Кай.
        - И о ком же? - раздался голос Даймонда.
        - О том бледном парне, а точнее - черве в его мозге, который и пробудил Элементалиста.
        Услышав ответ мечника, присутствующие резко застыли. Люди с изумлением стали понимать, что действительно упустили этот момент. И отыскать причину подобного никто из воинов так и не смог. Казалось, будто бы сам факт присутствия в их памяти того паразита отчего-то был затуманен, и пока Кай об этом не сказал прямо, то воины даже и не попытались бы его вспомнить.
        - Смею предположить, что во время боя он воздействовал на наши разумы какой-то техникой, из-за чего мы частично забыли о нём, - сообщил Кай.
        - Но как это связано с твоим товарищем? - спросил Даймонд.
        - Вот оно как значит. Понятно… - закивал Шакс, прежде чем мечник успел ответить. - То есть, ты утверждаешь, что этого твоего Цзян Сы в суматохе боя убил тот червь и захватил его тело?
        - Именно, - усмехнулся Кай. - Тогда в самолёте, когда ты активировал артефакт, твой подчинённый сказал, что даже пиковый Священный Лорд не сможет обнаружить невидимый объект. Но инсектоид каким-то образом всё равно смог нас выследить, даже после смены курса. Причина этого была непонятна, - напомнил он. - Но что если бы кто-то передавал той твари тонкий духовный сигнал прямо из самолёта? Смог бы тогда Элементалист заметить нас?
        - Это… - расширились глаза Шакса, - действительно так. В таком случае невидимость была бы не полной, - вздохнул он, а затем резко улыбнулся. - Так вот почему ты настаивал на своём плане.
        - Да. О том, что телом Цзян Сы управляет кто-то другой, я тоже понял не сразу. Лишь когда мы взлетели, я заметил, что он генерирует некий странный незаметный сигнал. Хотя, как я это обнаружил, даже не спрашивайте, - добавил парень, не собираясь рассказывать об энергетическом зрении. - Поначалу я не придал этому особого значения, но когда появился преследующий нас инсектоид, то задумался. Ключевым же оказался тот момент, когда мы должны были стать невидимыми, но Элементалист всё равно как-то нашёл нас. Тогда-то я и обнаружил, что сигнал от Цзян Сы уходит как раз в сторону инсектоида. Ну а понаблюдав за ним ещё немного, мне удалось понять, что его аура совсем на чуть-чуть отличается от прежней, словно она была лишь очень искусной подделкой. Связать же всё это труда не составило, после чего я и вспомнил про инсектоида-паразита. К счастью, для поддержания сигнала, особенно во время невидимости, ему требовалось тратить немало сил, из-за чего он убрал его на тот момент, когда Шакс выключил артефакт и мы готовились покинуть самолёт, чтобы затем потратить силы и раскрыть наш прыжок. Поэтому, как раз перед
прыжком я и убил его, чтобы мы смогли спокойно уйти.
        - Но почему ты не сказал нам об этом? - поинтересовалась Лилия.
        - Не задавай дурацких вопросов, понятно же, чтобы не создавать шумиху. Ведь если бы до паразита дошла информация, что его раскрыли, то он обязательно что-нибудь сделал бы, или даже передал эти сведенья Элементалисту, - ответил вместо Кая Шакс.
        Обернувшись к лучнику, девушка гневно зыркнула на него, но затем резко отвернулась.
        - Он прав. Я хотел, чтобы червь считал, что всё идёт по его плану, и что мы лишь станем ещё более лёгкой целью для его господина, если спокойно выпрыгнем из самолёта.
        - Хм. Интересно. Это всё, конечно, звучит довольно правдоподобно. Но есть ли у тебя доказательства? Ведь вдруг всё совсем наоборот, и это тебя захватил паразит, а Цзян Сы раскрыл это? - прищурилась Элизия, обратив на себя всеобщее внимание.
        Взглянув на девушку, готовую в любой момент вступить в бой, Кай лишь оскалился.
        - Успокойся, - ответил он, а затем, засунув руку во внутренний карман, достал оттуда чёрную горошину, которая стала быстро увеличиваться. - Если тебя так интересуют доказательства, то они внутри. Там голова Цзян Сы. Нужно лишь войти.

* * *
        Спустя пятнадцать минут, когда все желающие наконец убедились в словах Кая, группа из тридцати двух человек наконец направилась на восток, пока в итоге не вышла к трассе, которая вела как раз к Новосибирску. А учитывая среднюю скорость присутствующих воинов, то дорога обещала занять не более двух часов. Собственно, в это свободное время Рун’Тан и решил поведать Каю то, что он вспомнил про татуировку с пятью разноцветными глазами.
        История эта началась давно. Так давно, что тогда не было ещё ни самого Рун’Тана, ни даже последнего императора Бельтейз, который был во много раз старше спутника Кая. В те времена их империя лишь обрела статус божественной, поскольку тогдашний правитель стал первым в их истории, кто достиг подобного уровня культивации. Именно в ту эпоху и началось стремительное развитие их государства.
        Начался золотой век боевых искусств.
        Каждое тысячелетие в Бельтейз появлялось всё больше и больше невиданных гениев, по меркам которых прошлые таланты были не более чем посредственностью. И как раз среди таких гениев этого периода родился он - величайший авантюрист, путешественник и генерал божественной империи Бельтейз.
        Эурин Поступь Неба, Нерушимая Опора Обсидианового Престола.
        Таковыми были его имя и официальный титул.
        Родился Эурин в одном мелком, хоть и старом аристократическом роду империи, которому повезло иметь владения в главном мире Бельтейз. Именно поэтому, вероятней всего, небывалый талант парня и смогли заметить достаточно рано, чтобы успеть своевременно начать его развитие.
        Таким образом, к восьми годам юноша полностью закалил своё тело, а к десяти - разум. В двенадцать же он наконец достиг уровня Создания Источника, благодаря чему смог попасть в лучшую школу боевых искусств империи, в которой он стал самым юным учеником за всю ею историю.
        После этого, уже через два с половиной года, Эурин стал истинным мастером - Заклинателем. На тот момент ему было всего пятнадцать лет. С этого времени и началась его история как великого воина.
        В двадцать лет, достигнув срединной стадии, Эурин покинул школу боевых искусств, вступив в имперскую армию. Там, благодаря таланту, достижениям в развитии, статусу и добытым во время обучения знаниям он сразу получил младшее офицерское звание, после чего был отправлен в один из отдалённых миров, который Бельтейз захватила буквально несколько веков назад.
        Будучи крайне суровым и переполненным ужасными монстрами, незаселённый разумными расами средний мир давал воинам два огромных шанса: умереть или стать сильнее. Эурин обладал огромным талантом к развитию, но при этом все двадцать лет своей жизни провёл в безопасных землях столицы. Вот почему он желал испытать и закалить свою силу. Юноша больше не хотел идти спокойным и безопасным путём, который рано или поздно обязательно завёл бы его к тупику в развитии.
        Таким образом, Эурин решил воспользоваться шансом дикого мира, бросив как ему, так и самому себе смертельный вызов, из которого он в итоге вышел победителем. Двадцать лет подряд парень сражался день ото дня, шаг за шагом достигая ещё большей силы и оттачивая собственное мастерство. В конечном счёте, даже обладая худшими ресурсами, чем во времена жизни в столице, воин уже в сорок лет стал Элементалистом!
        И вот тогда глава семейства, выходцем из которого Эурин как раз и был, вызвал юного воина на родину, где велел тому выступить в качестве представителя рода в предстоящем имперском состязании. Отказываться парень не стал, так как подобное соревнование было интересно и для него.
        В итоге, прошедший турнир позволил Эурину раскрыть новую планку своей силы, даровав возможность переосмыслить и объединить двадцатилетний опыт культивации в диком мире, а затем прославил его имя на всю империю. Ведь парень стал не просто сильнейшим среди начальных Элементалистов, а сильнейшим вообще среди всех Элементалистов империи!
        Находясь лишь на начальной стадии, он смог достичь не только идеального понимания Закона Слияния на Пути Копья и Пути Молнии, но и создал собственную Сферу на Пути Ветра. Благодаря этому Эурину и удалось победить сложнейших противников в виде пиковых Элементалистов.
        И после такого сильнейшие мастера империи больше не могли сидеть сложа руки, закрывая глаза на существование такого гения. Даже император заинтересовался Эурином, из-за чего и предложил ему вступить в Священный Легион.
        В конечном счёте предположение правителя оказалось верным. Юного гения не интересовало аристократическое общество, не интересовали богатства, слава или власть. Он жаждал лишь двух вещей: путешествий и сражений. И Священный Легион - сильнейшее военное формирование империи Бельтейз, как раз могло обеспечить Эурина этим.
        Вступив к ним, парень начал новую главу своей жизни. Столетие за столетием он становился сильнее, рос по званиям, параллельно с этим исследуя новые миры и сражаясь с самыми разными противниками. За это время Эурин, которому Система после достижения пика ступени Священного Лорда дала второе имя - Поступь Неба, неожиданно для себя открыл новое хобби - писательство. Он стал записывать все свои приключения, отчего у подданных империи его книги стали невероятно популярными. Можно было даже сказать, что благодаря этому огромное количество молодых людей сделало Эурина примером для себя, что лишь способствовало увеличению воинов в стране, желающих отправиться на службу.
        Так проходили тысячелетия, пока однажды Священный Легион не наткнулся на дикий мир аж с двумя Вратами Ойкумены. Одни из них вели как раз обратно - к империи Бельтейз, а вот вторые, к удивлению воинов, оказались закрытыми. Однако ключ уже был внутри, и перед людьми стоял выбор: открывать врата или нет. В конечном счёте, согласно императорскому приказу, они были открыты, что привело Священный Легион в новый необычный мир, который назывался Срединным Северо-Западным Перекрёстком.
        И в тот день всё изменилось. Бельтейз впервые встретила достойных противников.
        Конечно, империя постоянно воевала, но касалось это лишь захвата новых миров, где приходилось подчинять местное населения. Но Срединный Северо-Западный Перекрёсток оказался другим. Оправдывая своё название, этот мир действительно был перекрёстком, где встретились целых три могущественных божественных организации (секта, клан и империя), стремящихся к расширению. И Бельтейз стали четвёртыми.
        Тогда им пришлось вступить в непрекращающуюся кровопролитную войну, полем боя для которой и был тот самый Срединный Северо-Западный Перекрёсток. И конечно же, воины Священного Легиона стали первыми, кто ощутил весь ужас этой бойни.
        В итоге война длилась ещё три тысячи лет, после чего одна из сторон стала проигрывать. Остальные поняли это, поэтому стали сильнее давить на них, желая наконец открыть себе путь в новый уголок средних миров Ойкумены. Проигрывающая сторона же этого отнюдь не желала, и поэтому в решающей битве они применили один из древнейших и сильнейших своих артефактов, насытив его жизнями сотен тысяч собственных воинов. В конечном счёте именно это и поставило точку на многотысячелетней войне.
        Ведь планета под названием Срединный Северо-Западный Перекрёсток была практически полностью разрушена. Дополнительные Врата Ойкумены, размещённые на всех связанных мирах, после этого исчезли, а Священный Легион и часть армии империи были признаны погибшими. В Бельтейз настал мир, но цену за него пришлось заплатить немалую…
        Шло время. Первый император с божественным статусом, проправивший более ста тысяч лет, отрёкся от престола, передав его своему сыну, у которого также имелись задатки достигнуть подобного уровня культивации. После этого бывший император покинул Бельтейз, направившись в миры более высокого уровня.
        А спустя несколько веков произошло невероятное - в одном из миров внезапно объявился древний легендарный воин. Тот, кого уже все давным-давно считали мёртвым.
        Вернулся Эурин Поступь Неба.
        И он не только был жив, но и достиг того, что в стране предрекали лишь новому императору - божественного статуса. Однако, когда Эурин вернулся на родину, в столицу, то люди были не только рады, но и напуганы. Для большинства живущих на тот момент воинов Эурин был не более чем древней легендой, которую рассказывали ещё их прадедам. И когда такой мифический персонаж оказался жив, а вдобавок обрёл огромную силу, то никто не мог предположить, что этот воитель будет делать. Ведь в тот момент никто в империи не был равен ему.
        Прибыв к новому императору, которого Эурин знал ещё ребёнком, древний воин не стал пытаться захватить трон. Он не стал обвинять Бельтейз, за то, что они даже не пробовать искать тех, кто считался погибшим в мире Перекрёстке. Как и не стал ничего требовать от империи.
        Эурин лишь склонил колено, а затем дал присягу новому правителю. После этого он вновь стал верным подданным империи Бельтейз и поведал о том, как ему удалось выжить.
        В тот роковой день, буквально за час до решающей битвы, один из разведчиков Священного Легиона доложил о том, что проигрывающая сторона собирается воспользоваться каким-то древним артефактом, для чего они стали приносить жертвоприношения. Эурин же, имеющий тогда один из высших военных чинов, ощутил неладное. Предчувствие подсказало ему, что вот-вот должно произойти что-то ужасно, и поэтому войскам Бельтейз нужно спасаться.
        Увы, далеко не все офицеры послушали гениального, но молодого воина, и поэтому отказываться от участия в бою не решили - близость к победе ослепила их. Эурину пришлось подчиниться, что лишь усилило его чувство приближающейся опасности. В итоге он собрался действовать самостоятельно.
        Когда началось генеральное сражение, то Эурин вместе со своими людьми из Священного Легиона сразу направился сквозь вражеский строй. Они не стремились убить как можно больше врагов, они имели другую цель - добраться до Врат Ойкумены противника, которые являлись ближайшими из всех четырёх врат в Перекрёстке.
        Это Эурина и спасло. Проведя за собой всего несколько сотен человек, он покинул Срединный Северо-Западный Перекрёсток буквально за несколько минут до его разрушения.
        А дальше выживших ждала непрекращающаяся череда жестоких битв. На исконной территории врага им не было где скрыться, и поэтому остаткам Священного Легиона пришлось раз за разом с кровью прорываться к Вратам Ойкумены, дабы вырваться с земель божественной секты, на которые они попали.
        Длилось это веками, и даже тысячелетиями. Правящая здесь секта обладала не меньшим количеством подчинённых миров, чем Бельтейз, из-за чего Эурину и его людям приходилось прыгать из мира в мир, постоянно сражаясь и теряя товарищей.
        Но вечно так длиться не могло, и в итоге они ушли. Покинули последний мир, до которого дотянулась граница той божественной секты. Теперь оставшимся тридцати воинам предстояло проложить для себя дорогу сквозь практически неизведанные миры, дабы наконец вернуться на родину. Так начался их долгий-долгий путь, который в конце концов привёл единственного выжившего - Эурина, который за время путешествия достиг божественного статуса - к землям империи Бельтейз…
        Такую историю мужчина поведал новому императору и высшим лицам страны. Ну а после этого Эурин был назначен генералом императорской гвардии, благодаря чему он всё время находился рядом с правителем государства, что позволяло легко за ним наблюдать.
        Так проходило время, в течение которого Эурин заслужил полное доверие императорской семьи, и ему даровали титул Нерушимой Опоры Обсидианового Престола. Такое почётное наименование легендарный воин действительно заслуживал, поскольку честно служил аж трём императорам.
        Первым был тот, который разглядел в тогда ещё юном воине невероятный талант. Вторым стал его сын, который в итоге тоже достиг божественного статуса, но, к сожалению, погиб, когда в Бельтейз вторглись два крайне могущественных элементаля, прибывших откуда-то из ближних миров. Третьим же императором был племянник предыдущего. Увы, таланта дойти до ступени божества ему не хватило, из-за чего Эурин банально пережил его.
        После этого новым владыкой империи должен был стать Саван Свет Звёзд. Именно ему было суждено оказаться последним императором, при правлении которого и произошёл внезапный крах Бельтейз.
        Было неизвестно, вновь ли помогло Эурину его известное предчувствие, но Савану он слугой так и не стал. Легендарный воин, прослужив Обсидиановому Престолу более двухсот тысяч лет, покинул империю ровно за день до коронации Савана.
        Оставив все свои вещи, кроме любимого копья, Эурин просто ушёл. Никто так и не понял, как и в какой момент это случилось, но никаких следов легендарного воина в итоге не было найдено.
        Зато стали доступны все личные вещи Эурина, одной из которых оказалась непримечательная на первый взгляд книжка. И как оказалось, это была последняя его история, написанная после возвращения в Бельтейз.
        В ней описывалась часть его путешествия с небольшой группой остатков Священного Легиона. Та история гласила, что Эурин и пятнадцать его товарищей решили отправиться в ближний мир, чтобы оттуда уже найти путь домой. И хотя в предыдущем мире, который был средним, все местные настоятельно советовали не идти туда, воины решили рискнуть. Всё-таки это был первый проход в ближний мир, который они обнаружили за многие тысячелетия своей жизни. И возможно, считали они, там им даже повезло бы отыскать хоть какую-нибудь достаточно обширную карту Ойкумены.
        Увы, новый мир оказался воинам не рад. Мало того, что он являлся полностью пустым, так ещё и был переполнен некой тёмной энергией и законами, которые негативно влияли даже на Священных Лордов. Однако воины не спешили уходить обратно, а решили исследовать столь необычное место. Ведь судя по тому, что они видели, то в этом мире буквально ещё недавно существовала и процветала некая могущественная цивилизация, на что указывали найденные артефакты и оставшиеся руины городов. Вот только ныне в том мире не было ничего живого: ни монстров, ни растений, ни даже элементалей и духов.
        Но было ещё кое-что, пугающее бывалых воинов гораздо сильнее: там не светило солнце. Ведь сколько бы Эурин с остальными ни ждал, ночь так и не заканчивалась. И единственным, что хоть сколько-то освещало тот мир, была огромная луна, намертво повисшая над одним из полушарий планеты и отчего-то излучающая свет. Это бывшие члены Священного Легиона осознали, когда обогнули тот мир полностью, воспользовавшись для этого летающим кораблём Бельтейз, который хранился в кольце у Эурина.
        В конце концов, поняв, в здесь ничего особого нет, кроме редких артефактов, а также, что данный ближний мир больше никуда не ведёт, воины решили вернуться на предыдущую планету. Но прежде чем они сделали это, Эурин нашёл храм, который на удивление отлично сохранился. А внутри него был портал.
        Портал, ведущий прямиком на небесный спутник того мира.
        В своей книге Эурин затем написал, что до конца так и не смог понять, что же заставило его влить в портал энергию, но в итоге он активировал его. Это действие телепортировало его ко входу в странный дворец, который действительно оказался на поверхности луны того мира. К удивлению мужчины, на спутнике имелась не только нормальная для человека гравитация, но даже и привычная атмосфера.
        А затем его позвали. Нечто необъяснимое заставило его войти во дворец, в глубинах которого он нашёл старую сморщенную мумию, закованную в цепи. И в тот момент Эурин мог поклясться, что эти цепи были настолько прочны, что даже тогдашний император Бельтейз, обладающий божественным статусом, не смог бы повредить их.
        И только после этого легендарный воин обратил внимание на мощь самой мумии. Ведь именно тогда Эурин с шоком понял, что та тёмная сила, заполонившая этот мир и его спутник, это сила, исходящая от закованного в цепи трупа.
        Точнее, мертвецом столь могущественного человека мужчина посчитал лишь поначалу. Ведь, как оказалось, существо в цепях - было всё ещё живо.
        - Ты подходишь… - неожиданно услышал Эурин, после чего на груди узника появилась крупная татуировка.
        Пять глаз разных цветов, среди которых сильнее всего выделялся глаз чёрного цвета - вот что увидел вошедший мужчина.
        - У тебя невероятный талант… - сквозь скрывавшую лицо шевелюру, произнёс незнакомец. - И я могу помочь развить его… Подойди…
        И Эурин подошёл. Находясь будто в состоянии транса, он пытался осмыслить свои действия, но ослушаться голоса человека в цепях всё равно не мог.
        И когда легендарный воин подошёл к узнику этого замка, тот, едва шевеля конечностью из-за цепей и слабости, дотронулся пальцем до лба Эурина. Поток неимоверных знаний ворвался в его разум, а на его руке появилась схожая пятиглазая метка.
        - Теперь ты мой ученик… - услышал Эурин, моментально приняв это.
        В тот же миг и началась его учёба, что всего лишь за тысячу и один год привела воина к первой божественной ступени. И затем он наконец смог сделать то, чего так желал его новый наставник - разбить оковы.
        Спали цепи, и узник стал свободен. Вслед за этим Эурина перенесло обратно на поверхность планеты, а зависшая над ней луна внезапно пропала. Лишь отголосок пространственного искажения дошёл до воина, сообщив ему, что спутник был телепортирован в мгновение ока.
        «Вот тебе последний подарок… - внезапно услышал после этого Эурин, а затем в его голове появилась новая информация, которая содержала детальную карту средних, дальних и периферийных миров Ойкумены. И конечно же, там было местонахождение империи Бельтейз. - Если захочешь большего, то иди в центр…»
        Таким образом, после нахождения книги Эурина, высшим кругам империи стала известна истина о его возвращении. Впрочем, довольно многим эта история показалась бредовой, из-за чего её правдивость была подвергнута сомнениям.
        «И это всё?» - спросил Кай, когда Рун’Тан впервые взял паузу.
        «Не совсем. В той книге ещё был эпилог, который рассказывал про некую войну», - ответил старик.
        «Интересно. И что же там было?»
        «Если коротко, то там поверхностно описывалась некая война между тремя невероятно могущественными сущностями, в армиях которых даже обычные солдаты обладали божественным статусом. И если верить Эурину, а точнее его учителю, что поведал это, то происходила та война аж в прошлой системной эпохе, и затронула она всю Ойкумену, - произнёс Рун’Тан. - Так вот, среди этих трёх сущностей имелась одна, у которой было пять слуг, что обладали невероятной силой и, конечно же, пятиглазыми метками».
        Старик замолчал, а Кай тем временем задумался. Но не успел парень погрузиться достаточно глубоко в свои мысли, как Рун’Тан добавил.
        «Ах да, чуть не забыл. В истории Эурина было записано имя одной из тех трёх сущностей - Ор’Дрок Ока Яшнир».
        И в тот же момент в памяти мечника всплыл образ лазурного куба, статуи внутри него и удивительного сна, что увидел он в тот день.
        Глава 23. Культ Силы
        После прибытия в Новосибирск, Кай и остальные сразу же встретились с вооружённым отрядом местных военных, состоящим из пары десятков бойцов ступени Закалки Разума. Последние, конечно же, моментально осознали, какая пропасть в силе лежит между ними, и поэтому вели себя более сдержанно. Благо незнакомцы не проявляли агрессии.
        Переговорщиком выступил Даймонд, благодаря чему уже через несколько минут глава отряда связался с начальством, получив разрешение на пропуск незнакомых гостей. Ну а спустя небольшой отрезок времени к прилетевшим из Америки воинам прибыла пара Заклинателей, которые и сопроводили их в город.
        - Честно говоря, мы готовились встречать самолёт, а никак не пешую группу, - пробасил крупный темноволосый мужчина, представившийся Дмитрием Ковалёвым, генерал-майором Освободительной Армии России.
        Собственно, с этой организацией Союзу Городов и удалось связаться ранее, когда они искали информацию о Вратах Ойкумены. Как оказалось, во времена прихода Системы, большей части вооружённых сил бывшей Российской Федерации также удалось сохраниться, и не распасться под влиянием наступившего в мире хаоса. Со временем им удалось очистить от демонидов и преступных формирований множество городов разрушенного государства, а затем полноценно объединиться в одну организацию.
        Увы, не всё было так радужно для военных, поскольку у них получилось объединить лишь земли от Тихого Океана и до Уральских гор. Что же касалось западных областей, где находилось множество крупных мегаполисов, включая бывшую столицу, Москву, то там власть оказалась в руках нескольких довольно сильных кланов и гильдий. Всё-таки именно в тех регионах страны изначально и находилось существенное количество населения, представители которого отнюдь не стремились к вступлению в ряды Освободительной Армии России, а желали утолить собственные амбиции.
        - К несчастью, нам пришлось покинуть самолёт пораньше, - ответил Даймонд, не намереваясь вдаваться в детали.
        После этого воины погрузились в подъехавший автобус и направились к центру города, где их затем поселили в здании бывшей гостиницы. На переговоры же российскими военными отправился брат Кая, взяв с собой всего пару бойцов Союза. Спустя несколько часов они вернулись.
        - Ну как прошло? Ты узнал, где находится башня? - первым спросил Кай, когда Даймонд вошёл в холл гостиницы.
        - Не совсем… - вздохнул мужчина, а затем поведал собравшимся здесь воинам полученную информацию.
        Как оказалось, сами военные о Вратах Ойкумены ничего не знали. Ни об их задаче, ни даже о местоположении. Однако разведке Освободительной Армии России не так давно удалось узнать о некой странной постройке в форме башни, что внезапно появилась на территории страны после прихода Системы. Принёс же эту информацию один из их шпионов, что проник в ряды так называемого Культа Силы - религиозной и крайне жестокой организации, захватившей обширные территории Крайнего Севера. В данное время именно они и были основными противниками ОАР.
        И как стало известно, то совсем недавно, всего две недели назад, рядом с одним из городов Культа Силы приземлился огромный летающий корабль, с борта которого сошли невероятно могущественные воины. Конечно же, когда Даймонд услышал про это, то не сопоставить их с Цзян Дао и его людьми, про которых Кай уже успел рассказать, он никак не мог. Становилось понятно, что ученик Старика Седой Горы прибыл именно сюда.
        Следом разведчик сообщил, что лидер культа - Верховный Жрец Силы, признал в прибывших гостях богов, и поэтому склонился перед ними. Что же касалось самого Цзян Дао и его людей, то им было нужно лишь одно - наконец отдохнуть после столь длительного путешествия, прежде чем двигаться дальше. Вот они и решили воспользоваться благоговением местных.
        Ну а десять дней назад Элементалисты всё-таки покинули Культ Силы, оставив после себя информацию о том, что они ищут какую-то тёмную башню. Но на этом история не закончилась. Ведь вместе с Цзян Дао улетел также и Верховный Жрец Культа, который спустя два дня в итоге вернулся. Вот поэтому командование Освободительной Армии России считало, что лидер Культа Силы, вероятно, знает что-то о местонахождении Врат Ойкумены.
        Что же касалось самого культа, то ОАР уже давно хотела очистить от них Сибирь, поскольку считала фанатиков крайне опасными. Ибо с Культом Силы нельзя было ни договориться, ни как-либо вообще мирно взаимодействовать. Последователи Верховного Жреца Силы обладали крайней жестокостью, нападая на всех, кто не относился к их организации. И если получалось победить, то новых людей они насильно приводили в культ, заставляя вступить в его ряды. Но если же противника нельзя было захватить, то фанатики, абсолютно не жалея себя, стремились убить его любой ценой.
        К тому же у военных России была некая опаска и перед самим Верховным Жрецом, который, по их мнению, обладал уникальным набором техник, позволяющим ему промывать мозги и захватывать разумы людей. Собственно, таким образом он и смог создать столь многочисленную и единую организацию, члены которой слепо шли за лидером, фанатично веря в его идею и догматы. Честно говоря, их даже не беспокоила собственная жизнь, когда дело доходило до боя.
        Что же касалось разведчика, посланного русскими военными, то благодаря своей особой защитной технике он мог успешно игнорировать воздействие Верховного Жреца на свой разум.
        - Таким образом, местные предлагают нам заключить духовный контракт, - подошёл к итогам Даймонд, - По его условиям они предоставляют нам помощь в нахождении Верховного Жреца, который, вероятно, знает, где Врата Ойкумены, а мы взамен разбираемся с основными силами культа. Если говорить конкретней, то убиваем всех их Жрецов, которые являются Заклинателями.
        - Не слишком ли многого они хотят? - нахмурился Ивсим, озвучив возникший у большинства присутствующих вопрос.
        - Я тоже так думаю, - кивнул брат Кая. - Вот только если мы откажемся, то нам придётся дальше самим искать этот Культ Силы и добираться до него, что займёт гораздо больше времени. К тому же они в ближайшее время и сами желают совершить полномасштабную атаку на фанатиков, в процессе которой Верховного Жреца будет сложнее взять в плен живым, а значит и допросить. Всё-таки даже в полном составе их организация сильно уступает нашим нынешним силам, - намекнул он на Шакса и его людей.
        - В таком случае, почему бы не надавить на них, раз они понимают, что мы гораздо сильнее? - спросила Элизия.
        - Не выйдет, - тяжело вздохнув, покрутил головой Даймонд. - Во-первых, как мне удалось узнать, силы Освободительной Армии России разбросаны по всей Сибири, так что максимум кому мы можем прямо сейчас угрожать, так это лишь Новосибирску. Во-вторых, Союз Городов совершил ошибку, признаю. Изначально местные были согласны на наш прилёт только через пару месяцев, когда они закончили бы борьбу с культом, но в итоге мы всё же смогли их уговорить. И судя по всему, это как раз и позволило им определиться с позицией. Вероятно, они поняли, что нам очень нужна эта башня и мы спешим с её поисками. И в таком случае быстрее всего мы достигнем результата, если подпишем контракт. Ну и в-третьих, Земле ещё предстоит полномасштабное вторжение со стороны инсектоидов. Понимаю, далеко не для всех из вас это важно, но конкретно Союз Городов терять союзников не желает, а поэтому конфликт с местными крайне нежелателен.
        - Вот оно как… Что тогда насчёт сил культистов и сил военных? Сколько Заклинателей у тех, и у тех? - поинтересовался Кай. - Я это к тому, что если Цзян Дао и его люди нашли Врата Ойкумены ещё неделю назад, то у нас есть максимум два-три дня, прежде чем они подготовят их активацию. Так что теперь я готов согласиться с требованиями местных, - сообщил он то, что ему передал Рун’Тан.
        - Это действительно так, - кивнул в подтверждение Шакс, который тоже знал, что на подготовку портала требуется около десяти дней.
        - Как мне сообщили, - продолжил Даймонд, - то у культистов аж двадцать один Заклинатель. Из них предположительно пятнадцать - начальной стадии, а остальные шесть - срединной или выше. Точно неизвестно. Что же насчёт Освободительной Армии России, то у них всего шестнадцать.
        - Ничего себе! - удивился Кай. - Я, конечно, понимаю, что азиатская часть России будет побольше США, но вот людей-то здесь и до прихода Системы жило не так уж и много. Откуда тогда столько Заклинателей?
        - Причина в монстрах, - ответил брат мечника. - Не знаю почему, но у них после катаклизма появилось в разы больше монстров звериного происхождения, чем в Америке. Такую же информацию мы получили и из Европы, и из Китая, с которыми наладили связь ещё раньше. У Союза есть предположение, что виною тому изначальное количество жителей на континенте, что как-то повлияло на действия Системы.
        - Ясно.
        - И что мы решаем? Соглашаемся с их условиями? - подвёл итоги Даймонд.
        - Мне уже довелось сражаться с Александром, земным Заклинателем конечной стадии, - заговорил Кай, - так что в том, что мы справимся даже с двадцатью одним истинным мастером, я полностью уверен. И если это поможет нам сэкономить время, то я согласен.
        После этого парень взглянул на остальных. Лилия и Ивсим, понимая, что являются слабейшими в их отряде, если не считать обычных бойцов Союза, просто кивнули. Элизия же откинулась на спинку кресла, пожала плечами, чем тоже сигнализировала о своём согласии.
        - А ты что скажешь, Шакс? - уставился на лучника Кай.
        - Я тоже согласен, - спокойно ответил он. - Но только при том условии, что в случае настоящей смертельной опасности для меня или моих людей со стороны предполагаемых врагов, духовный контракт будет аннулирован.
        После этого Шакс перевёл взгляд на Даймонда.
        - Думаю, местные не будут против этого, - кивнул мужчина. - К тому же все нюансы нам ещё предстоит обсудить завтра утром, как раз перед самим подписанием контракта, и тогда уже в обед мы сможем выдвинуться.

* * *
        Четыре боевых вертолёта рассекали небеса Сибири. Направляясь ещё дальше на север, они везли, пожалуй, одну из сильнейших групп воинов на целом континенте. Духовный контракт был подписан, и уже через час после полудня Кай с остальными направлялись в сторону территорий Культа Силы.
        Стояла приятная солнечная погода, из-за чего случайный взгляд вниз мог бы даже слегка ослепить обычного смертного, поскольку слишком уж хорошо снег, укрывший землю аж до горизонта, отражал свет. Всё же в это время года в данной местности температура уже давно опустилась ниже нуля. Впрочем, никого из тех, кто прошёл как минимум Закалку Тела, местный климат в действительности не мог заставить ощутить хоть какой-нибудь серьёзный дискомфорт. А что же касалось воинов ступени Закалки Души, то они даже здешний холод не чувствовали, потому что тот был ещё слишком слаб.
        Тем временем, пока до цели оставалось лететь ещё полчаса, группы в каждом из вертолётов изучали схемы городов, ведь, как оказалось, атаковать им придётся не одно место. У Культа Силы было четыре основных крупных города, в которых и проводили большую часть своего времени Жрецы. В одном из них - самом большом, как раз и расположилось основное логово фанатиков, где ныне находился лидер культа и ещё четырнадцать Заклинателей. И справиться с ними предстояло Шаксу и его людям, которые, в принципе, были достаточно сильны, чтобы решить всё максимально быстро.
        Что же касалось оставшихся трёх городов, то там, не считая обычных фанатиков, находилось ещё по два истинных мастера, с которыми также требовалось разобраться. Для этого было создано ещё три группы. Первая состояла из Даймонда и его людей, а также включала двух российских Заклинателей срединной стадии, которым также выделили пятнадцать бойцов ступени Закалки Души. Во второй группе очутились Ивсим, Лилия, и пара Заклинателей из Клана Яркой Луны, которых выделил Шакс. Вдобавок их также укомплектовали пятнадцатью бойцами Освободительной Армии России уровня Создания Источника. Последняя же группа также состояла из аналогичного числа русских воинов, усиленных Элизией и Каем.
        Ожидая начала операции, Даймонд задумчиво разглядывал небольшой кристаллик. Именно его ещё день назад создал Кай, чтобы сегодня наконец передать брату.
        - Возьми. Я немного поработал над обычной версией кристалла знаний, и всё-таки смог его изменить. Теперь внутри не та техника, которую Система поместила туда изначально, а копия моей памяти. В эту вещицу я вложил все свои основные знания о боевых искусствах, которые я обрёл во время жизни в предыдущем мире. Здесь я оставил для тебя информацию о культивации, о стилях боя, об основных принципах познания законов, о формировании техник, немного об алхимии и артефактах, и много чего ещё, - вспомнил мужчина слова Кая.
        - Это… это очень ценный подарок… - ответил он тогда мечнику, будучи серьёзно удивлённым.
        - Для Земли - да, - улыбнулся в то утро Кай. - Но не могу же я оставить своего братишку совсем без ничего? Раз ты решил остаться на Земле, то я просто обязан хотя бы помочь стать тебе сильнее. Ах да, вот ещё, - протянул он простенькое пространственное кольцо. - Там я оставил ещё чуть-чуть важных и довольно-таки полезных вещей. Частицу Мудрости законов Пути Пространства, немного ненужных мне пилюль и зелий, парочку артефактов и несколько свитков техник. И если тебе не всё из этого понадобиться, то как минимум для торговли оно подойдёт.
        - Хех… вот оно как. Ты подготовился к нашему расставанию, а я даже не могу ничего дать тебе в ответ, - с небольшой грустью на лице сказал Даймонд.
        - А мне ничего и не надо. Разве что… стань сильным. Очень сильным! Ведь когда-нибудь я обязательно вернусь за тобой, и главное, чтобы ты смог прожить столько времени. Впрочем, с теми знаниями, что я тебе оставил, ты, вероятно, даже сможешь стать первым Элементалистом на Земле! А уж через несколько тысяч лет, которые ты тогда сможешь прожить, я точно успею вернуться! Кстати, кристалл сможет хранить информацию ещё около сорока дней, поэтому не тяни с его использованием!..
        Вот о последнем Даймонд и размышлял. Мужчина думал о том, лучше ли ему использовать подарок брата сейчас, или стоит закончить эту миссию, чтобы затем поглотить знания Кая в процессе медитации. В конечном счёте он решил применить кристалл уже после операции, поскольку именно в состоянии глубокой внутренней сосредоточенности результат будет самым лучшим. А для этого нужно спокойное место и несколько часов свободного времени.
        В итоге, положив кристалл знаний в пространственное кольцо, Даймонд поднял голову и посмотрел в окно. Вдали уже виднелся город, а значит близился момент боя…

* * *
        Град ракет направился к вертолёту, но всем им суждено было взорваться, так и не долетев до цели. Созданный Элизией алый барьер прекрасно справлялся со своей задачей, позволяя их отряду подлететь поближе к городу.
        - У тебя будет ещё минут десять, после чего барьер пропадёт, - сообщила девушка пилоту, а затем сиганула вниз без какого-либо парашюта.
        Кай последовал сразу за ней. После чего вертолёт последними покинули бойцы Освободительной Армии России.
        Приземлившись на крышу одного из зданий, воины сразу же вступили в бой. И к удивлению Кая, первыми, кто напал на них, стали местные жители - обычные смертные, работающие на культ. Глядя на них, юноша видел измученных, жалко выглядящих людей, взгляд которых выражал всю суть слова «фанатизм».
        Ведь им было всё равно. Подсознательно эти люди чувствовали, что каждый из прибывшей к ним группы воинов на порядок превосходит их. Однако при этом обычные смертные, не способные даже ранить воинов уровня Открытия Акупунктурных Точек, чего уж говорить о Заклинателях, всё равно продолжали нападать врагов, ничуть не заботясь о своих жизнях.
        Увы, постоянно сдерживать их или уклоняться воины не могли, из-за чего и приходилось попросту убивать полностью беззащитных членов Культа Силы, которым банально затуманили разум.
        Ну а уже через несколько минут на атакующих наконец напали настоящие воины. Впрочем, далеко не все из них достигали даже ступени Закалки Души, из-за чего ни крайне сильным Каю и Элизии, ни отлично слаженной и экипированной группе бойцов ОАР сделать местные защитники ничего не могли.
        Таким образом, уже спустя десять минут город буквально утонул в крови. Улицы были заполнены сотнями трупов, число которых лишь росло.
        - Предлагаю разделиться, - произнесла Элизия, наконец обнаружив своей аурой пару вражеских Заклинателей.
        - Согласен, - кивнул Кай. - Тогда я отправлюсь в западную часть города.
        Резко повернув голову к парню, девушка с удивлением посмотрела на него. Всё-таки, в отличие от мечника, она уже достигла первой ступени истинного мастерства, а значит обладала высоким духовным восприятием. Вот почему, как только в радиус её обнаружения аур попали два Заклинателя Культа Силы, то она сразу предложила разделиться. Однако бывшая принцесса никак не могла представить, что духовное восприятие Кая, который был всего лишь на ступени Закалки Души, будет ничем не хуже её собственного. Иначе она никак не могла объяснить, каким образом юноша понял, где находятся один из Жрецов.
        - Хорошо, - в итоге ответила она, а затем совершила рывок в сторону севера, уничтожая всех на своём пути.
        - А вы можете заняться оставшимися местными воинами, - посоветовал Кай русским бойцам, после чего моментально исчез.

* * *
        Высокий мужчина в длинном тёмном балахоне шёл по улицам своего города, находясь в окружении двенадцати воинов, что достигли уровня Создания Источника. Каждый из его слуг был готов в любой момент пожертвовать своей жизнью ради господина, при этом не потратив ни секунды на колебания.
        - Вояки? Мрази! Да как они посмели прервать мои утехи с гаремом?! - скрежетал зубами Заклинатель начальной стадии. - Они что там с ума посходили? Мы их особо и не трогали, а они вот как?! Ублюдки! Да и разве они не собирались напасть в конце месяца? Неужели так быстро собрали все силы? Чёрт бы их…
        Мужчина осекся. Резко ощутив приближение некой силы прямо позади себя, он моментально обернулся, вскинув руку к небу. Чувства его не подвели, и именно в указанной им точке появился Кай, совершивший молниеносную череду пространственных скачков.
        Увидев над собой какого-то паренька, который даже не достиг истинного мастерства, мужчина оскалился, подумав: «Идиот!». Однако внезапно вспыхнувшее чувство тревоги всё-таки вынудило его сформировать защиту.
        Из ладони Заклинателя вырвался огонь, который моментально сформировал круглый щит диаметром в метр, прежде чем клинки Кая закончили своё движение. И когда Жрец уже собирался праздновать победу, поскольку практически закончил создание второй - атакующей техники, то вдруг произошло нечто шокирующее для него.
        В одно мгновение техника мужчины оказалась разрушена. Покрытые одной из форм Техники Высвобождения Клинков, мечи юноши прошли сквозь огненный щит противника, будто нож сквозь масло. Как и в прошлых своих боях, Кай снова воспользовался тем, что его уровень познания законов был гораздо выше, чем у местных воинов, а значит все его способности имели большую мощь, даже если противники обладали техниками аналогичного ранга и уровня качества.
        Разрушив защиту, клинки парня мгновенно упали на предплечья Заклинателя, которыми тот прикрыл голову. Мужчина не успевал ни закончить атаку, ни создать новую защитную технику, и поэтому активировал артефакт в виде кольца, который в несколько раз усилил защиту, даруемую энергетическим покровом.
        Жрец не понимал почему, но его чувства буквально кричали ему, что нельзя ни в коем случае недооценивать этого паренька. Вот почему он и решил применить редкий системный предмет, который можно было использовать лишь ограниченное число раз. Увы, это мужчине особо не помогло…
        Как только мечи Кая соприкоснулись с целью, то на Заклинателя обрушилась огромная многотонная тяжесть. Из его глаз, рта, ушей и носа моментально брызнула кровь, а в следующий миг ужасно мощна ударная волна сотрясла землю, молниеносно отправив на тот свет всех слуг Жреца Культа Силы. Их зверски изуродованные одной лишь отдачей тела раскидало в разные стороны.
        В итоге энергетический покров Заклинателя всё-таки смог остановить клинки Кая, но вот с банальной кинетической силой справиться ему не удалось. Всего на миг увеличив при помощи новой техники вес своих мечей до неимоверного значения, парень нашёл идеальное для себя оружие, которое отлично сочеталось с его возросшей физической мощью благодаря Телесным Вратам Силы.
        В конечном счёте всего лишь одним ударом Кай смог убить сразу двенадцать противников ступени Закалки Души, и вывести из строя Заклинателя начальной стадии.
        На недавнего противника мечника теперь было тяжело смотреть. Пошатываясь, Жрец продолжал стоять на ногах, находясь при этом в полубессознательном состоянии. У него было сломано большинство костей, а внутренности теперь представляли из себя кашу. Кожа на предплечьях мужчины лопнула в миг удара, отчего его безвольно повисшие руки не прекращали покрывать снег кровью. Со стороны Каю даже казалось, что его противник стал аж на полголовы ниже, что было совсем неудивительно, учитывая, какой гигантский вес обрушился на Заклинателя.
        Вот только даже имея подобные ужасные повреждения, Жрец всё ещё был жив. Ведь истинный мастер мог позволить себе прожить некоторое время даже с такими ранами. Впрочем, давать противнику шанс Кай не собирался.
        И когда юноша уже намеревался добить и так полумёртвого мужчину, то внезапно он ощутил опасность. Моментально активировав Шаг Отступления, который создавался быстрее Шага Смещения, но хуже контролировался в плане направления, парень резко оказался в стороне.
        В тот же миг в том месте, где он только что находился, пролетел небольшой тёмный шарик, в итоге попавший в тело ещё живого Заклинателя. А затем Кай мог с ужасом наблюдать, как сила, заключённая в той атаке, моментально вгрызлась в тело Жреца, заставив его сгнить и рассыпаться прахом за считаные секунды. В конце концов от мужчины не осталось совсем ничего. А ведь это было тело истинного мастера, которое далеко не так уж и просто уничтожить полностью!
        - Неплохо, - раздался жуткий голос, после чего Кай наконец сумел ощутить присутствие противника. И в тот момент юноша мог поклясться, что вообще никого не ощущал рядом с собой до этой секунды. - Как учитель и предвидел, ты оказался ровно в нужном месте в нужную минуту. И здесь я наконец смогу прикончить тебя! Убью, убью, убью…
        Увидев нового противника, Кай сразу же сжал кулаки. Появившимся неподалёку Заклинателем начальной стадии был некий мужчина, на лице которого расположилась красная ритуальная маска демона, из-под которой виднелся лишь один глаз.
        Кай моментально догадался, кто сейчас стоит перед ним. Это был тот самый скрытый враг, стремящийся любой ценой убить парня ещё со времён экзамена на вступление в Клан Громового Змея. Именно из-за него погиб Стефан и была ранена Лилия, и именно он завладел телом Янь Лианга на Великом Турнире, чтобы сразиться с мечником.
        Кай узнал его. И это лишь усилило его гнев.
        Но ещё больше чувств у него вызывало увиденное на запястье правой руки врага.
        А именно - пятиглазая татуировка, у которой выделялся глаз именно чёрного цвета.
        Глава 24. Срывая маску
        - Наконец я могу отомстить за своего господина! - прорычал враг в маске демона, спрыгнув с крыши двухэтажного здания, на которой он сидел до этого.
        И когда противник практически приблизился к земле, из его тела вдруг вырвался небольшой поток энергии. В следующий миг незнакомец прикоснулся к поверхности, а затем внезапно погрузился в собственную же тень, словно та была небольшим прудом. Аура мужчины резко исчезла, как и он сам.
        «Где?!» - моментально занял боевую стойку Кай, неожиданно потеряв противника из виду.
        Но как бы юноша ни пытался, отыскать человека в маске у него так и не получалось. Казалось, словно тот вообще исчез из этого мира. Вдобавок никакой энергии поблизости тоже не ощущалось. Впервые с того момента как Кай вступил на путь воина он не мог обнаружить врага. Даже энергетический взгляд мечника оказался бесполезен.
        Предельная Концентрация и Врата Разума активировались моментально. Течение времени для Кая замедлилось так сильно, что, казалось, словно и вовсе остановилось. Падающие повсюду снежинки замерли прямо в воздухе, а раздающийся аж из другой части города шум боя резко померк, практически пропав.
        «Теперь я точно успею среагировать, даже если он нападёт с другой позиции!» - подумал парень, сконцентрировавшись на окружении.
        «Будь осторожней, - вдруг раздался взволнованный голос Рун’Тана. - С его силой и душой что-то не так. Такое чувство, будто они как-то искажены».
        «Что?.. Что это значит? - удивился Кай, а затем вспомнил. - Но разве мы не повредили его душу, когда уничтожили её частицу в теле Янь Лианга?»
        «Это да, - согласился старик. - Но сейчас я не ощущаю того, чтобы его душа хоть как-то была повреждена. И даже то, что он достиг ступени Заклинателя за прошедшие полтора года уже говорит об этом. Видимо, он смог восстановиться каким-то образом. Однако сейчас я подразумеваю другое. Конкретно объяснить не могу свои ощущения, но не недооценивай его. Его сила явно не ниже, чем у той девушки, Элизии. А, может быть, даже выше».
        «Понял», - серьёзно ответил парень.
        В итоге сей короткий диалог между Рун’Таном и Каем занял всего лишь тысячную долю секунды. Ну а уже на третью секунду после своего исчезновения в тени, человек в маске наконец появился.
        «Сзади!» - мысленно воскликнул мечник, резко обернувшись.
        Приготовив для атаки пару тёмных кинжалов, его противник вынырнул прямо из тени Кай, которая отчего-то стала гораздо больше. Тем временем, из-за скорости и близости врага, юноша никак не успевал блокировать удар или совершить ответный взмах. Вот только…
        Кай оскалился. Его клинок лишь слегка сдвинулся, после чего улицу поглотил воздушный взрыв. Несколько зданий осело, а поднявшийся на несколько метров снег создал непроглядную завесу. Мгновеньем спустя, взмыв в небо, из неё вырвалась абсолютно целая фигура юноши в тёмной одежде. Мечник был невредим.
        Кай заранее подготовил внутри мечей Технику Клинка Гравитационного Разрыва, и когда противник наконец оказался рядом, оставалось лишь высвободить её. В тот же момент и образовалась крайне мощная гравитационная волна, создавшая эффект падения чего-то невероятно тяжёлого, что и сотрясло улицу.
        Однако, покинув облако из снега, Кай не расслабился, что и помогло ему вовремя сформировать защиту от нескольких сотен крошечных шариков тьмы. Благо Холод Пустоты довольно неплохо справлялся с подавлением чего бы то ни было.
        Вражеская атака продлилась всего несколько секунд, но всё равно заставила Кай полностью сконцентрироваться на ней, из-за чего он не сразу заметил приближение противника.
        Человек в маске демона внезапно появился перед мечником, и, перекрестив кинжалы, вновь атаковал.
        «Быстро!» - пронеслось в голове Кая, когда он в последний момент едва сумел заблокировать вражеский выпад.
        - Перестань сопротивляться, - зло процедил противник, - и просто умри!
        На мгновенье Кай опешил от резко возросшего давления со стороны мужчины, но тут же взял себя в руки.
        - Размечтался! - оскалился юноша, а затем открыл ещё трое Телесных Врат.
        Обретя возросшие параметры, он внезапно оттолкнул кинжалы противника, а затем, продолжив движение, рассёк его тело. Увы, это оказалось лишь остаточное изображение. Человек в маске каким-то образом оттолкнулся прямо от клинков Кая, а затем снова исчез, когда попал под тень здания.
        Наконец, приземлившись на крышу одного из многочисленных пятиэтажных домов города, мечник сразу же застыл. Он вновь приготовился к очередной подлой атаке противника.
        - Забавно… - раздался голос врага, но ни его ауры, ни чего бы то ни было ещё так и не появилось. - Ты действительно невероятен. Признаю. Подумать только, всего лишь Закалка Души, а уже сражаешься на равных с Заклинателями. Теперь понятно, как тебе удалось убить моего господина. Но вот для меня ты лишь мусор, с которым придётся немного повозиться. Я не такой, как местные ничтожества, или слабаки с Саахи. Благодаря своему учителю я смог увидеть и даже слегка прикоснуться к истинному миру боевых искусств! Я не проиграю! Ведь даже сама судьба благоволит мне!
        «Что он несёт?..» - успел подумать Кай, как вдруг его чувства буквально завопили об опасности. И только после этого он понял, что что-то изменилось…
        Облака закрыли солнце, весь город накрыла огромная тень!
        Глаза юноши резко расширились, а затем его взгляд стал поворачиваться влево. Ведь именно там через мгновенье, вынырнув из тени, появился враг. Но как только Кай уже намеревался атаковать, вдруг тревога снова накрыла его.
        «Ещё справа?! И спереди?!»
        Ощущения юноши оказались верны, подтвердившись практически моментально. Ещё два противника выбрались из тени, собравшись убить его.
        «Клоны? Похоже на то», - анализировал Кай ситуацию, попутно отражая атаки размножившегося противника и просчитывая его следующий ход.
        Двойников слева и справа юноша остановил клинками, усилив их техниками Искажения Веса и Высвобождения Клинка. А что же касалось того клона, что приближался к Каю спереди, то на него он обрушил Технику Клинка Гравитационного Разрушения. Хотя сотворить её оказалось сложнее, поскольку не было нужного проводника в виде меча. Впрочем, даже три одновременные техники, будь хоть они все без проводников (оружия, и чем выше у него ранг, тем лучше оно проводит энергию), не являлись пределом для юноши. С помощью Предельной Концентрации и Врат Разума он мог создавать одновременно столько техник, сколько не был способен обычный Заклинатель.
        И как только на двойников обрушились удары парня, то все они сразу превратились в некую объёмную версию тени, что значило - оригинала среди них не было.
        В тот же миг, внутренне оскалившись, противник Кая вновь появился у него за спиной. Для человека в маске это был идеальный момент. Ведь мечник сейчас как раз отражал другие атаки, и при этом уже не успевал создать ещё одну технику.
        Направив кинжалы прямо в голову Кая, его противник пулей вырвался из тени.
        «Сдохни!» - мысленно зарычал мужчина, практически добравшись до цели. Вероятно, юноша уже должен был ощутить новую угрозу, но вот сделать ничего не успевал. Слишком идеально был подобран момент…
        Или так считал лишь сам человек в маске?
        Вспыхнувшие искры заставили его брови взлететь на лоб.
        «Что это было за движение?! Как он смог так двигаться?! Он же всего лишь смертный! Как он защитился?!» - воскликнул шокированный воин.
        Только что, словно глядя на видео в замедленной съёмке, он наблюдал за тем, как Кай внезапно удивительным образом сменил хват правого клинка, а затем, двигаясь с идеальной точностью, сумел слегка обернуться и буквально в самый последний момент заблокировать атаку.
        Наконец юноша получил шанс испытать свой сильно улучшившийся навык фехтования в реальном бою! Ведь не зря он…
        Провёл аж полтора года в сильнейшем клане мечников всей Саахи!
        До сегодняшнего дня Каю не удавалось сразиться с достойными противниками, поскольку раньше они были либо слишком слабыми, либо слишком сильными. Но теперь юноша наконец мог в полной мере испытать своё мастерство!
        Осознав, что потерпел провал, человек в маске на мгновенье застыл, чем Кай и воспользовался. В следующую секунду грудь мужчины пробил второй клинок.
        - Как?!.. - хлынула кровь изо рта врага, который уже видел, как Кай оказался в полностью повёрнутом к нему положении. - Когда ты успел?!..
        Ответ он так и не получил. Вонзив меч ещё глубже, парень резким движением поднял руку, разрубив верхнюю часть тела противника. Увы, за миг до этого большая часть энергии покинула человека в маске, после чего он также превратился в объёмную тень, а затем пропал.
        «Очередной клон? Нет, не совсем. Я точно ранил его, - спокойно рассуждал Кай, окончательно войдя в режим боя. Теперь для юноши существовал лишь он сам, его мечи и противник. Никаких эмоций, никаких посторонних мыслей. - Думаю, что он в какой-то момент просто заменил себя на клона из тени, чтобы не погибнуть. Но урон он всё-таки получил».
        - Ублюдо-о-ок!! - раздался крик из тени, в котором вновь появились признаки безумия. - Больно… очень больно… Убью, убью, убью! Я заставлю твоё тело сгнить заживо!!!
        Сражение продолжилось. На Кая снова стали нападать двойники врага, которые резко выныривали из тени. В некоторые моменты число одновременных противников доходило аж до десяти, но ни разу за всё время мечник не оступился. Не совершил ни одной ошибки, ни одного лишнего движения или даже вздоха. Не получил ни единой царапины. Его рисунок боя потрясал воображение, и иногда даже казалось, что подобные движения невозможны.
        Вот только его противник тоже был не так прост. Очень быстро человек в маске стал относиться к Каю с полной серьёзностью, из-за чего перестал экономить энергию. Параметры клонов резко возросли, сделав их ещё опасней. К тому же в определённый миг в сражение вступил и сам оригинал, моментально применивший одну из сильнейших техник в своём арсенале - Танец Тысячи Теней.
        Таким образом, помимо семи-восьми клонов, Каю ещё предстояло отражать крайне быстрые атаки оригинала, который постоянно телепортировался вокруг мечника, что делало его выпады ещё более непредсказуемыми. Единственное, что хоть как-то ограничивало человека в маске, так это Холод Пустоты, которым юноша плотно заполнил небольшую область пространства вокруг себя, чем заблокировал врагу возможность перемещаться к себе прямо в упор.
        Давление на Кая увеличилось, из-за чего он даже стал получать мелкие и несущественные ранений. Но так или иначе, юноше всё ещё удавалось держаться и противостоять человеку в маске. В итоге прошло две минуты, пока парень наконец не решился сделать свой ход.
        Отразив новую череду атак двойников и оригинала, Кай разразился Холодом Пустоты, выиграв себе секунду свободного времени.
        Правый клинок парня поднялся, указав на небеса. А затем…
        Резкий взмах к земле. Сплетённая сила законов Пути Меча и Пути Пространства наконец вырвалась из клинка, высвободив всю мощь сформированной техники.
        Первой разрушилась крыша, ну а спустя мгновение сложилось и всё здание. Обрушившаяся на дом сила моментально уничтожила его опору, отчего строение начало незамедлительно складываться словно карточный домик.
        Мечник стал падать.
        «Думает, что мне это помешает? Наивный ублюдок! - злорадствовал противник Кая. - Неважно что с поверхностью, если есть тень, то я достану тебя везде! Ты только себе хуже сделал, так как потерял опору под ногами!»
        Человек в маске уже снова собирался напасть, как вдруг Кай резко обернулся и посмотрел в определённое место, вслед за чем внезапно взмахнул клинками. Сформировался полутораметровый алый крест, что вмиг добрался до цели, коей оказалась одна из нескольких падающих бетонных плит.
        Однако, когда атака юноши наконец соприкоснулась с куском разрушенной крыши, то вместо того, чтобы уничтожить его, она словно вошла внутрь бетонной плиты. А затем раздался наполненный болью крик. Падающий фрагмент крыши взорвался, после чего, появившись будто из ниоткуда, с того места вылетел окровавленный враг Кая.
        - Не недооценивай мой Закон Намерения, - по привычке оскалился мечник, ничуть не теряя спокойствия.
        «Невозможно! Учитель же говорил, что пока я нахожусь внутри Мира Теней, то никто ниже ступени Элементалиста даже почувствовать меня не сможет! - закрывая энергией рану на боку, а точнее прерывая кровоизлияние, гневно подумал человек в маске. - Как тогда этот ублюдок смог обнаружить меня и даже правильно атаковать?!»
        Ранее, ещё в начале этого боя, Кай действительно не мог найти противника. Это был первый подобный раз, когда кто-то на самом деле смог полностью скрыться от него. Из-за этого юноша даже усомнился в абсолютной силе своего энергетического зрения, которое доселе ещё не подводило его.
        Но как оказалось, Кай ошибался. Его виденье энергии не имело слабых сторон, и могло раскрыть любую Ки или прану. А не видел же юноша своего противника лишь потому, что неверно… смотрел.
        Ведь он должен был смотреть не на тень, а в тень. Лишь так ему и удалось отыскать противника, а затем атаковать его. Ибо Закон Намеренья Пути Меча позволял попасть атакой в любую цель, если её хоть каким-нибудь образом «видел» разум воинов. Вот почему Кай смог ударить врага даже в его Мире Теней.
        Что же касается того, как парень отыскал человека в маске, то помог ему тот двухминутный бой на крыше, когда он только и делал, что отбивался. И в течение того времени Кай всеми силами пытался найти слабости в технике врага, чтобы затем лучше предсказывать появление двойников и их атаки. Но в итоге юноша смог добиться того, что буквально заглянул внутрь тени энергетическим зрением, где и увидел скрывшегося противника. После этого оставалось всего лишь отвлечь врага разрушением здания, вслед за чем атаковать.
        «Попался!» - воскликнул Кай, резко приблизившись к врагу, который ещё так и не успел вернуться в тень.
        - Дерьмо, - выплюнул человек в маске, прежде чем юноша наконец обрушил на него свои клинки.
        Не успевая создать защитную технику, мужчина смог лишь блокировать их кинжалами. Вот только он сильно недооценил физическую мощь Кая. Ведь мечник имел гораздо… Гораздо(!) более сильное тело (если учитывать открытые Телесные Врата), чем большинство Заклинателей начальной стадии. Вдобавок, разрушительные многотонные атаки техниками Пути Пространства лишь способствовали увеличению мощи ударов парня.
        Собственно, вот почему противника Кая смело словно детскую игрушку, заставив улететь на пару сотен метров, и даже пробить собою стену в соседнем доме. Всё-таки мужчина в маске сейчас даже не имел поверхности под ногами, которая хотя бы могла помочь сопротивляться силе удара.
        После этого Кай последовал за противником, но в том месте, куда тот упал, юноша врага так и не нашёл. Возле разрушенной стены обнаружилось лишь одно - поломанная красная маска демона.
        Однако ауру Заклинателя парень сразу засек, и поэтому покинул здание.
        - Так вот кто скрывался за маской, - изрёк Кай, увидев молодого и некогда симпатичного голубоглазого блондина. Вот только теперь лицо этого человека было навсегда искажено безумной яростью, делая парня действительно похожим на какого-нибудь демона из легенд. К тому же у него недоставало одного глаза, которого тот лишился в бою со Стефаном. - Эриа Розенталь, преданный пёс Гринроу Йони.
        - Тварь, не смей даже произносить имя моего великого господина! - зарычал блондин, вдруг став источать тёмный туман. - Убив тебя, я наконец отомщу за него! И мне плевать, даже если придётся использовать всю свою силу!
        Внезапно единственный глаз юноши полностью почернел, а его аура буквально взорвалась мощью. Тьма более плотным потоком стала исходить из его тела, и в какой-то момент Каю даже показалось, будто тёмный глаз на татуировке парня стал ещё чернее и немного увеличился.
        Бурным потоком сила стала вырываться из тела Эриа, не позволяя Каю даже приблизиться к нему. Прикрывшись льдом из частиц Холода Пустоты, юноша приготовился в любой момент защищаться.
        «Не могу поверить! Так вот оно что! - заговорил шокированный Рун’Тан, наконец осознав, что же произошло с душой блондина. - Кай, это очень плохо! Перед тобой уже не совсем человек!»
        «Что ты имеешь в виду?» - удивился парень.
        «Помнишь, я рассказывал про демонидов? Что это существа, у которых полностью исказилась оболочка души, из-за чего они такими и стали. Так вот, у этого Эриа, оболочка души тоже, несомненно, искажена!»
        «Но как? Разве с искажённой оболочкой человек не должен или умереть, или полностью превратиться в демонида?»
        «Всё так. И в миллиарде случаев из миллиарда так оно бы и случилось. Вот только и у такого имеются свои исключения! - сказал Рун’Тан. - Существует предел искажений. И если его не нарушить, но подойти вплотную, то существо оставит разум при себе, но при этом станет наполовину демонидом! Обычно такое невозможно! И подобное никто неспособен искусственно провернуть, так как у каждой души своей личный предел. Однако всё же есть один способ: если человек испытает настолько мощные негативные эмоции, что они буквально начнут воздействовать на оболочку. И даже в таком случае шанс выживания стремиться к нулю. Могу предположить, что этот парень так сильно был предан Гринроу, что чуть не уничтожил себя своими же чувствами, когда ты убил разноглазого. И ему повезло. Очень-очень-очень сильно повезло! Потому что вспомни, Кай… Вспомни, насколько сильными были демониды, появившиеся из обычных смертных!.. Честно говоря, то я никогда бы не подумал, что за свою многотысячелетнюю жизнь смогу хоть раз увидеть подобное!»
        «Не пойму, радуешься ты или нервничаешь?.. - мрачно спросил Кай, чувствуя, как продолжает расти сила Эриа. - Но теперь-то понятно, почему какой-то «учитель», явно связанный с пятиглазыми, вообще обратил своё внимание на него».
        «Думаю, что пришло время перестать сдерживаться, Кай, - так и не ответив на вопрос мечника, произнёс Рун’Тан. - Ведь не только его физическое тело усилилось, но и количество его Ки серьёзно возросло. Как я понял, до этого вся его сила демонида была кем-то заблокирована, но сейчас он решил снять печать. Это плохой знак, так что не недооценивай его больше».
        «Хорошо, - кивнул юноша. - Но напоследок спрошу, зачем вообще стремиться к такому?»
        «Так-то это происходит абсолютно случайно, да и то с мизерным, практически нулевым шансом, - ответил старик. - Но в общем я понял, к чему ты клонишь… Во-первых, это те самые возросшие до огромных значений параметры. Во-вторых, при правильно искажённой оболочке души со временем раскрывается максимальный потенциал к культивации, из-за чего такие люди становятся гениями среди гениев. А в-третьих, такие существа становятся абсолютно невосприимчивы к духовным атакам. Впрочем, последнее - это больше легенда, и подтвердить её или опровергнуть я, естественно, не могу. Но так или иначе, искажение оболочки души, даже идеальное - это ложный путь силы, у которого имеется множество недостатков. И один из них, это повреждение личности. Думаю, ты и сам заметил, сколько безумия во взгляде и голосе этого Эриа. Это и есть последствия его негативных эмоций, что и превратили парня наполовину в демонида».
        Диалог резко подошёл к концу, когда спустя пару десятков секунд высвобождение силы блондина наконец закончилось.
        Эриа стоял всё на том же месте, но при этом выглядя несколько иначе. Пропали раны юноши, а вместо его левого глаза, потерянного ещё на Саахе, теперь клубилась тьма. Блондин стал слегка выше, а его лицо приобрело более бледный оттенок. Но вот светлые волосы парня, наоборот, в некоторых местах потемнели. Ну и конечно же, изменилась его сила…
        Внезапный рывок моментально привёл Заклинателя к Каю, после чего схватка между воинами продолжилась с новой силой. На этот раз мечнику пришлось поглотить последние Камни Энергии, для усиления Телесных Врат, а значит и самого себя, вслед за чем активировать Буйство Жизни.
        Лишь после такого его физические характеристики смогли сравняться с истинной силой Эриа. Вот только это также увеличило и нагрузку на Кая, из-за чего сражение требовалось закончить как можно скорей.
        Масштаб битвы изменился. Теперь под удар попадали не отдельные здания, а сразу целые кварталы или даже весь город. Время от времени теснить противника начинал то Кай, то Эриа, но в конечном счёте никто так и не мог взять верх над оппонентом. И в какой-то момент блондин решил всё наконец закончить.
        Вновь погрузившись в Мир Теней, но на этот раз не задерживаясь на одном месте, Заклинатель стал атаковать Кая с разных сторон, используя вдобавок клонов. И теперь мечнику приходилось одновременно противостоять аж пятнадцати двойниками. Конечно, парень сразу понял, что Эриа пытается тянуть время, но уйти от атак он не смог. Город до сих пор был покрыт тенью от облаков, из-за чего блондин и его копии могли свободно перемещаться практически в любую точку.
        Таким образом, это продолжалось ещё полторы минуты, пока Кай в итоге не совершил первую ошибку. В тот же миг из теней вырвались сотни тёмных цепей, моментально направившихся к мечнику. Собственно, этого Эриа и добивался.
        После этого Кай ещё пытался отразить вражеские путы массовыми атаками, но, из-за двойников и общего количества атак, у него, увы, сделать это не вышло. Два десятка цепей в конечном счёте достигли парня, обвив его руки, ноги и туловище. На какой-то миг юноша оказался обездвижен, чего блондин и желал.
        - Копьё Праха! - сформировал он сильнейшую свою технику. К несчастью, из-за её особенностей, бросить появившееся тёмное копьё он не мог, но вот атаковать им вблизи - вполне.
        Шаг, и, переместившись сквозь тень, Эриа моментально оказался перед скованным и обездвиженным Каем. Оставалось лишь добить противника, что блондин и сделал. Копьё ринулось вперёд, грозя пробить грудь мечника, а затем превратить его тело в прах.
        Улыбка уже заиграла на лице Эриа, как вдруг Кай тоже оскалился. Недоумение охватило Заклинателя, после чего он наконец понял, что копьё достигло цели. Однако, опустив взгляд чуть ниже, блондин к своей полной неожиданности увидел, что якобы пронзившая мечника атака каким-то невероятным образом исказилась, из-за чего так и не задела парня.
        Сработала защита Техники Продвинутого Барьера Искажений.
        В следующий миг, не успев ничего сделать, Эриа вдруг ощутил, что совсем не может пошевелиться. А что же касалось копья в его руках, которое заставляло тратить Кая прорву энергии на поддержания барьера, то оно стало быстро рассыпаться, будучи разрушенным законами мечника.
        И когда блондин наконец всё осознал, то он понял, что теперь сам находиться в своих же цепях вместо Кая. И причина тому была проста - Шаг Замены, который мечник создал лично ещё во время учёбы в Клане Семи Клинков. Тогда этот шаг, позволяющий менять в пространстве два близких и соприкасающихся объекта, показался юноше несколько бесполезным, однако сегодня именно благодаря этому навыку Каю удалось заманить противника в его же собственную ловушку.
        Не тратя больше ни мгновения, парень атаковал. Правый клинок снова вошёл в грудь Эриа, пройдя на этот раз буквально в миллиметре от сердца парня. Вот только это была не случайность. Энергия и законы меча моментально обвили сей жизненно важный орган, получив возможность в любой миг его уничтожить.
        - Ты проиграл, - подытожил Кай. - И прежде чем я убью тебя, лучше расскажи мне о своей метке с пять…
        Резкая вспышка и внезапная боль заставили парня прерваться. В груди Эриа теперь зияла широкая дыра, сквозь которую проходил чей-то незнакомый меч. Вот только на этом он не остановился, и своим остриём уже пронзил сердце Кая.
        Два недавних противника, получив серьёзные ранения, застыли в ужасе.
        Позади блондина стояла фигура, приближение которой Кай в итоге даже не заметил. Посмотрев на неё, он и Эриа увидели прекрасного темноволосого юношу, являющегося невообразимо сильным Заклинателем начальной стадии, на лице которого красовалась широкая улыбка настоящего азарта. Истинный оскал.
        Однако вовсе не это вынудило двух воинов застыть. Ведь на самом деле причиной всему были…
        Два необычайных разноцветных глаза на лице напавшего!
        Глава 25. Бой троих 1
        - Кай.
        - Гринроу?!
        - Го… господин… - промямлил шокированный Эриа, каким-то образом не умерший от внезапной атаки. - Это правда вы? Но… но…
        - Верно, - усмехнулся в ответ разноглазый, не дав блондину договорить. - Спасибо, что так и не стёр метку со своего тела и спасибо за этот шанс. А теперь… прощай.
        Руны, выгравированные на клинке Гринроу, внезапно засветились, а затем прорва энергии захлестнула оружие. Техника не заставила себя долго ждать.
        Сначала улицу озарил невероятно яркий свет, после чего наконец сформировалась мощнейшая атака, стёршая с лица Земли половину пятиэтажного жилого здания со множеством подъездов.
        Итогом техники Королевского ранга стало то, что тело Эриа разорвало на куски, а Кай вообще исчез. Всё-таки в момент удара мечник никак не мог пошевелиться, поскольку попавшее в его сердце остриё клинка Гринроу каким-то образом обездвижило юношу.
        «Неплохо, - улыбнулся разноглазый. - Хорошо, что я так вовремя я вступил в Клан Семи Клинков…»
        Этим Гринроу подразумевал то, что вступление в клан позволило ему тоже попасть в Нерушимую Башню. Благо хоть высасывающая энергию способность Врат Ойкумены в тот день не подействовала на парня, так как его колоссальная сила воли, превышающая таковую даже у пиковых Элементалистов, позволила ему временно игнорировать подобное внешнее воздействие. Если говорить проще, то с такой силой воли он просто-напросто удержал собственную Ки у себя в теле, так и не дав её украсть.
        Таким образом, Гринроу смог свободно двигаться, и поэтому тоже направился в портал, вслед за исчезнувшим Цзян Дао и его людьми. В конечном счёте он оказался вторым, после группы ученика Старика Седой Горы, кто перенёсся на Землю. Третьими же стали Кай с товарищами, а последними - двенадцать членов Клана Яркой Луны.
        Что же касалось Эриа, то он попал на Землю вместе с Цзян Дао, поскольку обладал очень ценными знаниями об Ойкумене. Ведь именно он являлся тем самым неизвестным человеком, который помог Старику Седой Горы объединить фрагменты ключа на триста лет раньше, чем этого ожидал Клан Яркой Луны.
        «Хм… Но где же та душа?..» - задумался разноглазый, а затем заметил кое-что.
        - Так ты выжил! - обнаружил он Кая, частично скрытого под обломками здания.
        Вот только выглядел мечник ужасно. В области сердца у него зияла дыра размером с кулак, а половины предплечья его левой руки больше не существовало. Однако обе эти раны уже несколько секунд как восстанавливались, из-за чего смерть юноше не грозила. Конечно, в его теле теперь не циркулировала кровь, отчего должен был сначала отключиться мозг, а затем организм бы умер через некоторое время, но линия крови Кая, используя его энергию, компенсировала голодание клеток, благодаря чему он до сих пор был жив.
        - Невероятно! - воскликнул Гринроу, медленно зашагав к Каю. - Как только я увидел тебя, твою ступень, то посчитал, что ты исчерпал свой талант, который и помог тебе победить в прошлом. Однако теперь я понял, что ошибся, и это даже радует меня. Ты не только защитился от большей части всей атаки, но и смог не умереть без сердца.
        - Решил отомстить? - слабо усмехнувшись, спросил мечник. Разговором он собирался потянуть время, столь нужное для восстановления сердца и руки.
        - Отомстить? - удивившись, даже остановился Гринроу. - Нет конечно! Такие непрактичные вещи меня совсем не интересуют. На самом деле мне нужна душа… Душа, которую ты скрываешь в своём духовном мире. Изначально я собирался забрать её после твоей смерти, но раз ты выжил…
        - О чём это ты? - ничем не выдав шок, связанный с раскрытием Рун’Тана, задал вопрос Кай. - И как ты вообще выжил? Разве тебя не должна была убить та Тень? Да и как на Землю попал?
        - Не притворяйся, что не понимаешь, про какую душу я говорю, - сказал разноглазый, абсолютно проигнорировав последние вопросы мечника, нацеленные на отвлечение Гринроу от основной темы. - Душа великого мастера, которая обитает внутри тебя - отдай её мне!
        - И зачем тебе она? - нахмурился Кай, решив всё-таки не строит дурачка.
        - Буду честен. Для меня это очень!.. Очень ценный ресурс, - облизнулся Гринроу. - С её помощью я без проблем доберусь до пика ступени всего за год!
        - Ресурс? - изумился юноша. - Если этой душе в таком случае грозит гибель, то я откажусь.
        - Да, грозит, - кивнул бывший аристократ. - Но если ты отдашь её мне, то взамен получишь намного больше. Ты обретёшь знания и дружбу со мной. Всё равно ты не сможешь использовать эту душу для себя. Но зато рядом со мной тебе светит великое будущее. Я не преувеличиваю и не вру, и моя сила тому пример. Я знаю путь до вершины этого мира, и помогу всем своим друзьям добраться до неё. И я сейчас говорю даже не о боевых искусствах, которые являются лишь пародией на истинную силу. Ведь даже те, кто считает себя богами вселенной, что эпохами сражаются за власть в Ойкумене - не более чем букашки. Нет же. Я говорю о той вершине и о той силе, что превосходит всё, о чём ты когда-либо вообще мог слышать! С моей помощью ты сможешь возвыситься до уровня Небесного Трона, а, возможно, даже и превзойти его! Впрочем, вряд ли ты знаешь, что это такое… Так или иначе, но в обмен на какую-то жалкую душу, я дарую тебе гарантированную возможность добраться до вершины могущества всей вселенной. Просто подумай, стоит ли это того? - улыбнулся в конце Гринроу.
        - Звучит, конечно, заманчиво, - со скепсисом в голосе произнёс Кай, до полного восстановления которого оставалось ещё полминуты. - Но почему я должен тебе доверять?
        - Дружба со мной, это нечто большее, чем простое товарищество между людьми. Дружба со мной - это нерушимые узы, которые связывают сами Искры Души! И вот тебе моё подтверждение.
        На миг Каю показалось, что правый (голубой) глаз Гринроу резко стал ещё ярче, словно засветившись. А когда это прошло, то юноша ощутил, будто нечто дотронулось до его души, а затем вошло в неё. В итоге всё произошло так быстро, что мечник не успел даже подумать об уклонении или защите. Ну а затем в разум парня пришла информация и ведения.
        Кай узнал, что слова Гринроу были правдивы. Непонятно почему, но в сознании юноши накрепко засело понимание того, что между ним и его противником появилась необъяснимая духовная связь, передающая лишь истину. А ещё появилось знание того факта, что с этой связью никто из них двоих не сможет даже попытаться навредить или обмануть друг друга.
        «Наваждение?!» - резко спросил у Рун’Тана Кай.
        «Как бы я ни хотел тебе соврать, - внутренне улыбнулся старик, - но воздействия на твою оболочку души не было. Эта связь действительно образовалась лишь между Искрами Души. По идее такое невозможно… однако когда-то я читал о древнем даже по меркам Бельтейз артефакте, который мог делать что-то подобное, тем самым повторяя действие системной клятвы».
        - Это временная связь, - сказал Гринроу. - Но если ты согласишься отдать ту душу, то она станет вечной, из-за чего мы не сможем навредить друг другу, а я буду обязан тебе.
        - Теперь я верю… - вздыхая, кивнул Кай. - Но всё равно должен отказаться.
        Гринроу слегка нагнул голову набок, а затем усмехнулся.
        - А! Понимаю, - кивнул он. - Системная клятва с той душой, верно? Тогда это не проблема, ведь я могу рассказать, как отменить её.
        От удивления глаза Кая расширились, и он даже не сразу ответил.
        - Вот оно как. Хорошо. Тогда… - расслабившись, взглянул на небо парень. - Пошёл ты!
        В тот же миг обломки здания разлетелись в стороны, а Кай исчез. Он ни за что не собирался «продавать» Рун’Тана, и поэтому оставался лишь одни выход - сражаться.
        - Что ж, жаль… - покрутив головой, вздохнул Гринроу.
        А в следующий момент, быстрее чем мечник успел среагировать, разноглазый был уже рядом. Лениво подняв руку, Гринроу совершил взмах. Его клинок устремился к голове противника.
        Кай же, шокированный тем, что его враг теперь также обладает законами Пути Пространства, едва успел в последний миг применить Шаг Отступления, чтобы избежать атаки. В итоге удар Гринроу рассёк лишь воздух, а затем высвободил целую волну энергии и законов меча, которая разрушила часть дороги, обвалив её на пару метров под землю.
        Тем временем, сразу после первого пространственного перемещения, Кай моментально сделал ещё одно, применив Шаг Смещения, который привёл его в квартиру на третьем этаже в одном из ближайших домов. После этого юноша собирался продолжить движения уже без скачков.
        - Не уйдёшь, - внезапно раздался голос противника из-за спины.
        Обернуться парень не успевал, поэтому единственное, что он мог сделать - снова телепортироваться. Очутившись в десяти метрах над землёй на улице, он появился прямо перед алым серпом, созданным ещё предыдущей атакой Гринроу.
        «Он предсказал, куда я делаю скачок?!» - всполошился Кай, посылая в ответ Технику Высвобождения Клинков.
        В итоге защититься от этого удара юноше удалось, вот только Гринроу снова появился рядом - ровно над Каем. И теперь мечник никак не успевал телепортироваться вновь.
        В тот же момент на спину парня обрушилась стопа разноглазого, удар которой содержал в себе просто невероятное количество силы. Она столь стремительно ворвалась в тело Кая, что он ещё даже не успел полететь вниз, как его кости стали ломаться, а кровь вырываться из лопнувшей во многих местах кожи. Но так или иначе, даже получив урон, Кай добился своего - сумел активировать нужную технику в первое мгновенье удара.
        Шаг Замены сработал, и два противника поменялись местами. Теперь Кай находился выше. Инерция от удара Гринроу аннулировалась, а вот сам разноглазый, наоборот, с ускорением полетел вниз, поскольку мечник атаковал его схожим образом. К несчастью, юноша успел вложить в удар лишь немного силы. Но зато у него появилось дополнительное время.
        Развернувшись прямо в воздухе лицом к Каю, Гринроу легонько усмехнулся, а затем, почти достигнув земли, внезапно пропал, моментально появившись перед противником уже с занесённым для атаки мечом.
        На этот раз Кай ожидал чего-то подобного, и поэтому смог вовремя поставить блок из двух клинков. Однако тяжесть, что навалилась на него в момент столкновения, чуть не вырвала мечи парня вместе с руками. Лишь заранее направленная в кисти энергия позволила удержать оружие. Ну а затем юноша наконец отлетел, влекомый мощью, вложенной разноглазым в удар.
        Вылетев словно пушечный снаряд, Кай за секунду преодолел несколько сотен метров. Но именно этого он и желал. В нужный момент аура юноши сильно сжалась и исказилась, став звериной. Подобное мечник делал ещё во времена первого этапа Великого Турнира, когда охотился на учеников Клана Огненной Саламандры.
        «Как я и думал, - мысленно произнёс Кай. - Его техника передвижений базируется на постоянной и автоматической телепортации к определённой цели, если она находится дальше определённого радиуса от самого Гринроу. Вот почему до этого я не никак мог уйти от него».
        Однако в данный момент бывший аристократ так и не появлялся перед противником, хотя Кай уже и отдалился больше чем на треть километра. Причиной же тому были две вещи.
        Во-первых, когда Кай блокировал недавнюю атаку, то он имел шанс создать атакующую технику, но вместо этого он сделал особый пространственный всплеск, который на время заблокировал любые подобные перемещения в той области. Впрочем, сработало это лишь потому, что Кай, в отличие от Гринроу, уже освоил Закон формы Пути Пространства.
        Во-вторых же, юноша скрыл свою ауру, сильно сжав её, а затем подделал частоту, из-за чего его аура стала похожа на таковую у монстров. Этим Кай хотел проверить одну свою догадку, которая в итоге подтвердилась. Как оказалось, для «пространственной привязки» разноглазому нужно, чтобы цель находилась в пределах его ауры, а также некоторое время, чтобы сконцентрироваться на ней. Таким образом, своими действиями мечник временно исчез из области наблюдения Гринроу, и вдобавок сбил его концентрацию на себе, сменой частоты ауры.
        В конечном счёте Кай выиграл себе ещё больше времени для анализа противника и определения своих следующих шагов. И первым делом юноша разобрался в силах врага, кои оказались невероятно велики. Ведь Гринроу обладал не только очень мощным телом, но имел и крайне качественную культивацию. Судя по всему, этап закалки души он прошёл даже лучше, чем Шакс, лишь немного не достигнув уровня Кая.
        Вот почему на ступени Заклинателя, имея лишь тридцать пять процентов от максимального запаса энергии, Гринроу обладал даже большим количеством Ки, чем Кай, на которого не действовало земное ограничение.
        Что же касалось законов бывшего аристократа, то, судя по ощущениям Кая, он освоил все законы уровня Слышащего на Пути Меча и Пути Пространства, достигнув в них полного, практически идеального качества понимания. Но это было ещё не всё…
        Копьё Золотого ранга пикового качества, объятое огненной техникой аналогичного уровня, рассекло пространство, вмиг достигнув Кая. Мощнейшая атака, посланная Гринроу, могла бы запросто пробить гигантскую дыру в теле мечника или лишить его головы, если бы он не среагировал вовремя.
        Техника Клинка Гравитационного Разрыва тараном вырвалась вперёд, уже через несколько метров столкнувшись с брошенным копьём. Случившийся удар сотряс воздух и само пространство, из-за чего Кая наконец отбросило к земле. В итоге оружие противника продолжило путь дальше, но было отклонено в сторону.
        - Так значит, Закон Формы для копья и огня? - криво усмехнулся приземлившийся Кай, наконец вспомнив, какой Гринроу монстр в плане познания законов.
        - Ты прав, - послышался голос противника, появившегося рядом с вонзившимся в асфальт копьём. Однако, когда он поднял его, то в пространственное кольцо не вернул.
        Гринроу покрепче сжал копьё в левой руке, а меч в правой. Как и Кай, теперь он был воином, который использует более чем одно оружие.
        «Вот же ж! Выбрал целью для перемещения собственное же копьё, оставив на нём частицу ауры? - отгадал Кай. - Жаль, а я думал, что выиграю больше времени».
        - Продолжим, - холодно произнёс Гринроу, а затем совершил рывок.
        Кай приготовился к новому столкновению, но в итоге практически ничего не смог. Два разноцветных глаза появились пред ним быстрее, чем юноша осознал это. Скорость Гринроу снова возросла, и на этот раз он собрался всё закончить за один удар.
        Резкая остановка. Выпад, у вот копьё уже несётся к голове Кая. До кончины парня оставалось всего несколько сантиметров, как вдруг всё заволокло мраком. Мечник исчез, а оружие пронзило лишь воздух, вызвав мощную ударную волну.
        Гринроу замер, сконцентрировавшись на защите.
        - Пространственный карман, - удивлённо резюмировал он, осознав, где оказался.
        - Угадал, - раздался голос Кая, внезапно оказавшегося позади противника.
        Увы, но атака юноши смогла задеть лишь клочок длинных волос Гринроу, после чего тот моментально развернулся, заблокировав удар своим мечом. Следом Кай снова исчез, телепортировавшись куда-то за пределы виденья врага. Но на этом он не остановился, снова и снова продолжая внезапно появляться рядом с противником, атакуя его, а затем пропадая.
        План Кая сработал. Выиграв время после падения, он подготовил ловушку в виде Пространства Ночи, в которое и затянул Гринроу в момент его недавней атаки. Таким образом, мечник получил немалое преимущество, поскольку теперь бой шел на его территории, внутри которой парню становилось на порядок проще и быстрее телепортироваться.
        С другой же стороны, всем остальным существам здесь работать с законами элемента Пространства становилось тяжелее. И особенно это касалось тех, чьи законы были ниже создателя данной области. И к счастью, Гринроу как раз таким и являлся. Он действительно владел множеством элементов на довольно приличном уровне, но из-за отсутствия нужных ресурсов (Частиц Мудрости) догнать Кая в законах Пути Пространства бывший аристократ не смог.
        «Плохо. Из-за этого давления я не смогу разрушить пространственный карман только одним элементом пространства. А если использовать все силы, то понадобиться секунд десять для этого, - подумал Гринроу, отражая очередные выпады противника. - Вот только вряд ли Кай даст мне время для этого. Что же он задумал? Ведь используя телепортацию столько раз и при этом поддерживая эту область, он тратит уйму энергии. Выходит, я что-то упускаю…»
        Бывший аристократ был прав, но вот разгадать замысел Кая он никак не мог. Всё-таки вряд ли даже ужасно гениальный Гринроу не мог догадаться, что его противник способен управлять любой энергией…
        Кай прекрасно понимал, что в данный момент у него есть лишь одно преимущество - запас сил. Конечно, Гринроу обладал большим количеством Ки. Вот только, в отличие от своего противника, разноглазый не мог восстанавливать её так быстро и делать это постоянно, на что был способен сам Кай. Вот почему можно было однозначно сказать, что у мечника в потенциале имелось больше энергии, так как он мог потратить трёх-, четырёх-, а иногда и пятикратный запас своего источника за бой.
        Таким образом, имея подобную силу, Кай намеревался устроить бой на выносливость, по итогам которого обязательно выиграл бы. В прошлом, когда он сражался с Гринроу в том подземелье в Алькее, мечник тоже использовал подобную тактику, которую его противник тогда разгадал. Однако в этот раз всё было иначе: Гринроу находился на ступени Заклинателя, а Кай лишь на Закалке Души. И разница между этими ступенями была в разы больше, чем разница в два уровня на ступени Закалки Разума, которая была в прошлом между парнями. Вот почему бывший аристократ и помыслить не мог, что его противник собираться измотать его.
        В конечном счёте постоянные атаки со стороны Кая продолжились. Мечник не давал противнику и секунды покоя, появляясь каждый раз с новой стороны. В итоге прошла минута, в течение которой Гринроу хоть и не получил ничего серьёзнее небольших порезов, но понемногу начинал ощущать усталость. А вдобавок он наконец почувствовал необычный мороз, медленно покрывающий его тело, и даже проникающий внутрь.
        В действительности же это был Холод Пустоты, которым Кай заполнил как минимум половину всей области Пространства Ночи, понемногу начав делать это ещё в момент ухода с самолёта, и не прекратив до сих пор. Изначально парень поступил так по другой причине, связанной с его планом присоединения к Цзян Дао, чтобы покинуть Землю, но в итоге это стало дополнительным инструментов в сражении с Гринроу.
        Поэтому, атакуя противника без остановки, Кай параллельно брал под контроль частицы Холода Пустоты, которые ещё не успели исчезнуть (а в пространственном кармане это происходит медленней), и сжимал их в области нахождения Гринроу.
        - Ты так и будешь дальше прятаться и скакать вокруг меня? - выкрикнул разноглазый, уворачиваясь от очередной атаки Кая.
        - И это говорит истинный мастер, напавший на смертного? - с насмешкой в голосе, спросил в ответ мечник, снова телепортировавшись.
        - Ты сам так решил. Я же предлагал тебе другой вариант, - произнёс Гринроу. - Так или иначе, но мне надоело.
        Бывший аристократ понял, что если даже спустя столько времени, которое длится их бой, его противник так и не выдохся, то здесь что-то не так. Поэтому он решил действовать более активно.
        Внезапно совершив рывок в сторону, Гринроу убрал копьё в пространственное кольцо, призвав вместо него высокий прямоугольный щит Золотого ранга пикового качества. И как только Кай вновь появился рядом, его противник сразу же этим воспользовался артефактом.
        Такое изменение застало мечника врасплох, что и позволило Гринроу получить преимущество. Он с лёгкостью заблокировал щитом выпад Кая, а следом, быстрее чем противник успел исчезнуть, атаковал мечом. Оружие ринулось вперёд, моментально пробив живот не успевшего среагировать парня, который лишь после этого телепортировался.
        «Третье оружие?! - подавляя боль, поразился Кай, который знал, что щит также считается оружием в мире боевых искусств. - Но теперь понятно, что это были за законы, которыми меня обездвижил Гринроу после появления. Но получается, на Пути Щита он также постиг все законы уровня Слышащего, как и на Пути Меча? Это очень, очень нехорошо».
        - Нашёл! - внезапно услышал Кай, когда Гринроу неожиданно появился рядом.
        «Чёрт! Я дал ему слишком много времени!» - мысленно выругался парень, на несколько секунд прекративший атаки, дабы исцелиться.
        Заранее влив энергию в щит, Гринроу резко выставил его вперёд, направив на Кая. В тот же миг активировалась техника данного вида оружия. В сторону мечника хлынула невидимая и сильно сконцентрированная волна силы, и как только она достигла цели, то тело юноши на мгновение подверглось невероятным перегрузкам. И его глаз, носа, рта и ушей резко потекла кровь, а сам он едва не потерял сознание. Лишь благодаря Предельной Концентрации Каю удалось не упасть, вот только момент он всё же потерял.
        Клинок Гринроу обрушился вниз, грозя разрубить противника надвое. Не имея сил даже чтобы двигаться, а значит и защититься мечами, Каю оставалось воспользоваться лишь тем, что было доступно именно в этот момент.
        Диск из прочнейшего льда резко образовался перед юношей, в последний момент остановив атаку Гринроу. Однако от ударной волны это Кая не спасло, из-за чего его тело резко откинуло назад, а затем с силой впечатало в землю. Тело юноши сформировало небольшой кратер.
        К счастью, даже испытав такой удар, и получив соответствующие внутренние повреждения, парень не потерял сознание. И поэтому, все свои силы и концентрацию он вложил в следующую атаку.
        Ледяной диск, покрывшийся россыпью из тысяч трещин, вмиг восстановился, а затем стал проводником для всех частиц Холода Пустоты в Пространстве Ночи, которые моментально ринулись в сторону Гринроу. Сопровождаемые настоящей метелицей, сотни ледяных лезвий и кольев атаковали противника Кая.
        Гринроу же, прикрывшись щитом, сразу же сотворил вокруг себя непроницаемый барьер.
        Тем временем, активно насыщая энергией Телесные Врата Регенерации, Кай поспешно самоисцелялся. Для полного восстановления организма юноше требовалось ещё полминуты, но, увы, Гринроу не дал ему столько времени.
        Из происходящей впереди ледяной бури вырвалось копьё Гринроу, которое удивительным образом летало само по себе, поэтому, нацелившись на Кая, оно моментально выстрелило в его сторону.
        Увидев это, парень, до сих пор неспособный нормально пошевелиться, разъярённо зарычал. Его глаза налились кровью, а вены на лице вздулись. Преодолевая себя, Кай каким-то чудом собрал все доступные ему на тот момент силы, сформировав Технику Клинка Гравитационного Разрыва прямо в воздухе. Мгновеньем спустя техника и копьё столкнулись. К несчастью, мечник попросту не успел вложить в свою атаку достаточного количества энергии, из-за чего она была быстра разбита. Но в итоге свою цель эта техника выполнила.
        Копьё, нацеленное Каю в голову, слегка изменило свою траекторию, в конечном счёте вонзившись парню в правый бок и пробив его насквозь. После этого оружие ушло в землю на полметра, на секунду остановившись. Вот только вслед за этим копьё снова стало двигаться, пытаясь вырваться из земли. И чтобы не допустить этого, Каю пришлось приморозить оружие Гринроу к земле, при этом прокрыв льдом и часть собственного тела.
        Тем временем мощная волна энергии наконец размела ледяную бурю, поскольку Кай утратил над ней контроль, когда защищался от копья. Таким образом, Гринроу, будучи абсолютно целым, направился к противнику. А находясь ещё на половине пути от него, протянул вперёд руку. Энергия покрыла его ладонь, а затем копьё возле Кая засветилось, став вырываться ещё активней. Лёд, блокирующий оружие, начал трещать.
        Кай попытался подняться, но ничего не вышло. Всё его тело невероятно болело и нуждалось в восстановлении. Ему ещё хотя бы сорок секунд, и он однозначно вернулся бы в бой. Однако Гринроу не собирался давать противнику столько времени.
        И вот, разноглазый, видя, что его копьё заблокировано, уже собирался телепортироваться к Каю, как вдруг всё вокруг изменилось. Пространство Ночи резко разрушилось, внезапно выбросив обоих парней наружу.
        Очутившись снова в городе, Гринроу сразу заметил две вещи. Во-первых, с момента начала их боя уже успело немного стемнеть. Всё-таки на Крайнем Севере солнце быстро клонилось к закатку. Ну а во-вторых, всё вокруг пропиталось тёмной и отвратительной энергией.
        В конечном счёте, первым, кого бывший аристократ увидел, оказался покрытый тёмным туманом (принявшем облик одежды) Эриа, который и был тем, кто уничтожил Пространство Ночи. Вот только теперь мощь блондина была значительно выше, чем та, которую он имел во время боя с Каем, и даже превышала силу самого Гринроу. И причина тому была лишь одна: он наконец закончил высвобождение своей силы искажённой души.
        Однако Эриа был не единственным присутствующим. Ведь кроме него вокруг находились сотни людей, чьи тела были покрытыми самыми разными ранами, и в прямом смысле гнили. Всех их, включая бывшего слугу Гринроу, объединяло лишь одна надпись, появившаяся над их головами.
        [Раса: Нежить]
        - За что? Почему?! ЗА ЧТО?! - разрываясь от безумия, обратился Эриа к разноглазому.
        Вот только Гринроу прекрасно понимал, что ответ его бывшему слуге уже совсем не нужен. Ибо не заметить ту жажду убийства, исходящую от Эриа, противник Кая никак не мог. Становилось сразу понятно, что теперь блондин никого не отпустит живым.
        Ни Кая, ни Гринроу.
        Сила тьмы, сила самой смерти, на пути которой Эриа достиг идеального понимания Закона Формы, полностью завладела его разумом и душой, более никогда не собираясь отпускать. Подарок его учителя, сделавший парня совершенно другим существом, наконец был использован.
        Слегка повернув взгляд вправо, Гринроу увидел покрытое льдом копьё, выброшенное на асфальт. Кая же рядом с ним видно не было, хотя его ауру разноглазый отлично ощущал в пределах сотни метров от себя. Было понятно, что сбежать от такой толпы мертвецов раненый мечник никак не мог.
        - Что ж, - иронично усмехнулся Гринроу, - тогда немного нарушим правила.
        И после этого аура парня начала расти. Количество энергии в его теле быстро увеличивалось, буквально за секунды став почти вдвое большим. Теперь на него действовало ограничение не в шестьдесят пять процентов, а всего лишь в тридцать пять, словно он был не Заклинателем, а обычным воином ступени Закалки Души.
        Казалось, словно Гринроу обманул саму Систему.
        А что же касалось Кая, то он наконец получил столь нужное ему время, требуемое для двух вещей: восстановления и… слияния с Духом Меча!
        Глава 26. Бой троих 2
        - Почему вы предали меня?! - даже не обратив внимания на возросшую силу Гринроу, злобно спросил Эриа.
        Посмотрев на блондина, разноглазый улыбнулся, а затем пожал плечами.
        - Просто ты стоял в идеальной позиции, чтобы Кай не смог вовремя заметить мою атаку, - спокойно ответил Гринроу. - К тому же, разве это не ты предал меня, когда ничем не помог мне в подземелье, а затем просто сбежал из Алькеи? Так что… почему бы мне и не пожертвовать таким никчёмным слугой?
        Слова парня звучали презрительно и надменно, из-за чего ещё сильнее ранили Эриа. Однако именно этого Гринроу и добивался. Поскольку понимал, что какой бы ответ блондин ни получил, он всё равно не изменил бы своего решения убить здесь всех.
        - Но… это… - растерявшись, опустил взгляд Эриа, после чего тьма лишь сильнее окутала его сознание. - Это неправда! Это всё ложь! Вы… Ты недостоин! - резко подняв голову, выкрикнул он. Теперь во взгляде парня больше не было прежней покорности перед Гринроу. - Учитель был прав! Ты не господин, ты всего лишь отброс! Всего лишь ступенька для моего пути!
        Бывший аристократ прищурился.
        - Как высокомерно, - холодно изрёк он. - Пёс, что позабыл о своём месте. Кем же ты себя возомнил?..
        Тёмно-синее копьё внезапно рассекло пространство, выстрелив в сторону Эриа. Как и прежде, оно двигалось само по себе, хотя на самом деле им управлял лично Гринроу, используя особую технику.
        Оружие практически достигло неподвижной цели, как внезапно из тёмного одеяния блондина вырвалось несколько абсолютно чёрных хлыстов, которые резко обвили копьё, остановив его. После этого тёмные щупальца стали сжиматься, покрывая артефакт силой тьмы. И к своему удивлению, Гринроу понял, что его оружие уже начало разрушаться под давлением элемента смерти.
        Конечно, следом разноглазый сразу же попытался вырвать копьё своей техникой, однако, как оказалось, тёмные щупальца держали оружие слишком крепко. Вот почему Гринроу теперь лично вступил в бой.
        Появившись за спиной блондина, бывший аристократ сразу же оказался атакован новыми хлыстами, которые были успешно остановлены щитом парня. Однако не впечатлиться силой извивающихся щупалец даже Гринроу не смог, поскольку хватило лишь одного столкновения, чтобы рука, держащая щит, чуть не сломалась.
        Защитившись, Гринроу сразу же атаковал клинком, насытив его энергией и законами меча. Покрывшись алым туманом, оружие парня обрушилось на правое плечо блондина, дабы затем неожиданно отскочить. В итоге на теле Эриа не появилось ни царапины, и лишь резко раздавшийся металлический звон говорил о случившемся ударе. Защита юноши оказалась невероятной.
        После этого блондин резко развернулся, ударив по щиту противника локтем. Тяжёлый бронированный артефакт задрожал, а затем невероятная мощь передалась и телу разноглазого. Ноги Гринроу моментально оторвались от земли, вслед за чем парень улетел назад, врезавшись в стену одного из зданий и даже пробив в ней дыру.
        В тот же миг несколько десятков живых мертвецов, воскрешённых самим Эриа, будто сорвались с цепи, бросившись в сторону противника их повелителя. Увы, разница между всеми ними и Гринроу была колоссальной, из-за чего нежить моментально превратилась в пепел, когда из тела разноглазого вырвалось целое облако пламени.
        Когда огонь наконец исчез, Эриа увидел поднимающегося с земли Гринроу, утирающего ладонью кровь, вытекшую из носа. Парень выглядел побитым, однако всё ещё был относительно невредимым. И особенно про это говорил появившийся на его лице оскал, символизировавший возбуждение и пробудившееся чувство азарта.
        До этого, сражаясь с Каем, Гринроу ощущал лишь лёгкую скуку. Но теперь хватило всего одного удара, чтобы пробудить в нём дикое желание продолжать бой.
        - Превосходно! - с наслаждением выкрикнул бывший аристократ. - Ты действительно обрёл потрясающую силу! Вот только… - кивнул Гринроу в сторону, - навыки боя у тебя всё такие же паршивые.
        Глаза Эриа резко расширились, когда он проследил за указанным направлением. Ведь посмотрев туда, он увидел парящее копьё, которое всё ещё должно было находиться в заточении его тёмных щупалец. Лишь после этого блондин понял, что часть из них отчего-то оплавилась. Получалось, что это Гринроу освободил своё оружие в момент последней атаки, когда его бывший слуга отвлёкся.
        - Изначально, похоже, я недооценил тебя, - кивнув, признал разноглазый. - Однако, кажется мне, ты и сам позабыл о моей истинной силе!
        В следующий момент щит парня разделился на пару сотен небольших квадратных секторов, кои, деформируясь, стали покрывать тело владельца, формируя настоящий доспех. Конечно же, Эриа не собирался просто так смотреть на это, и поэтому тут же атаковал. Дюжина тёмных хлыстов вырвалась из его тёмного одеяния, рванув в сторону Гринроу.
        Этой атакой блондин мог бы серьёзно ранить временно неподвижного противника, если бы перед ней внезапно не появился жёлтый полупрозрачный барьер, что словно купол окружил разноглазого. И хотя данная защита практически сразу же треснула и стала ломаться, когда на неё обрушился удар Эриа, нужное Гринроу время она всё-таки дала.
        Облачившись в цельный доспех, покрывший всё его тело, парень вновь взял в руки копьё и меч. После этого бой продолжился.
        Снова переместившись к противнику за спину, Гринроу на этот раз атаковал с удвоенной мощью. Ранее системное ограничение, действующее на него, стало слабее, из-за чего количество Ки у юноши возросло практически в два раза. Однако произошло это не мгновенно, отчего только сейчас энергетический покров разноглазого усилился соответственно изменениям. Ведь если энергии стало больше, то и физические параметры Гринроу увеличились.
        Меч бывшего аристократа обрушился блондину на спину, но тот, ощутив на этот раз опасность, вовремя создал новые щупальца, которые в последний миг остановили удар. Земля под Эриа резко просела, и сам он задрожал от навалившейся тяжести. Но так или иначе, с этой атакой он справился.
        Гринроу же на этом не остановился, сразу же замахнувшись копьём, коим он намеревался пронзить сердце противника. Увы, Эриа успел частично развернуться, благодаря чему смог перехватить оружие голой рукой, остановив его.
        На мгновение всё замерло. Оба оружия разноглазого оказались заблокированы, а блондин больше не мог создать дополнительных щупалец. Но затем глаза Эриа наполнились тьмой, после чего уже Гринроу ощутил опасность.
        Молниеносно пригнувшись, разноглазый едва избежал необычной атаки. Из глаз блондина вырвалась тёмная вспышка, которая вмиг обратила часть здания позади него в прах. Ну а после этого пришёл черёд Гринроу атаковать.
        Меч юноши озарил темноту светло-красным светом, а затем давление на щупальца блондина многократно возросло. Активировавшаяся техника позволила их практически моментально рассечь, после чего удар пришёлся уже на сам тёмный покров, который тоже не выдержал.
        Мгновение задержки, и затем голова Эриа отлетает в сторону, окропляя землю густой черной кровью, заменившей ему привычную - алую.
        Вот только не успел Гринроу и задуматься о том, что победил, как его живот оказался пробит ладонью блондина, чьё тело продолжило двигаться. А что же касалось головы, то она всё это время не сводила взгляда с противника, излучая огромную ненависть. Становилось понятно, что Эриа отнюдь не мёртв, и пока что умирать не собирается.
        «Плохо. Совсем забыл об этой особенности нежити», - мысленно скривившись, подумал Гринроу.
        Парень уже было собирался разорвать дистанцию с противником, как вдруг над ними двумя вспыхнула могучая аура, а в следующий миг на Заклинателей обрушился целый водопад алой энергии. Две техники - Пути Меча и Пути Пространства - слились воедино, сформировав огромный серп, который за мгновение достиг земли.
        Раздался страшный взрыв, а затем всё вокруг задрожало. Когда пыль улеглась, то на земле стал виден глубокий разрез, пересекающий большую часть улицы. Заклинателей же в этом месте более не было, поскольку они смогли уйти от атаки, пускай и на сразу. Теперь Гринроу, чья рана начала гнить, и Эриа, подобравший срубленную голову, находились в нескольких десятках метров отсюда, глядя на место удара, возле которого наконец приземлился высокий темноволосый юноша.
        Полностью восстановившись, Кай наконец слился с Духом Меча, из-за чего его внешний облик несколько изменился. Юноша теперь выглядел более величественно, а его аура буквально стала излучить бритвенную остроту клинка.
        Волосы и оборванный алый плащ парня развивались из-за ветра, образовавшегося после его недавней атаки, пока он спокойно рассматривал противников. А позволить Кай себе это мог, поскольку сейчас его мощь ничем не уступала силам Гринроу и Эриа.
        Взглядом ярких фиолетовых глаз юноша окинул пространство перед собой, а затем указал обоими клинками на врагов.
        - Знаете, я прибыл сюда не ради вас, - нагло и с толикой злости произнёс он, - но раз уж вы припёрлись, то так уж и быть, я найду место для ваших могил!
        И после этого две новые атаки вырвались из мечей парня, направившись к противникам.
        Первым среагировал Гринроу, который к этому моменту уже выжег огнём (который ему не вредит) остатки силы смерти в своей ране на животе, оставленной Эриа после удара. Успев сконцентрироваться на ауре Кая, бывший аристократ вновь сделал привязку к нему, а затем моментально переместился, тем самым избежав атаки.
        Вот только Кай был готов к этому, поэтому сразу же заблокировал выпад разноглазого. А в следующее мгновенье уже Гринроу пришлось защищаться, когда в его сторону выстрелило несколько тёмных щупалец. Эриа к этому моменту уже вернул голову на место, после чего, защитившись от атаки мечника, ударил по бывшему господину.
        Таким образом начался полноценный бой троих гениев.
        Кай, Гринроу и Эриа продолжали атаковать друг друга, намереваясь лишить врагов жизней. И хотя все трое были враждебно настроены ко всем остальным, цели у них отличались.
        Кай желал отомстить Эриа за Стефана, а от Гринроу просто хотел избавиться, так как тот представлял опасность для него сейчас и в будущем.
        Эриа же, наоборот, был сосредоточен лишь на своём бывшем господине, которого жаждал уничтожить всей душой, из-за чего в основном и концентрировался больше на Гринроу, чем на Кае. Однако при этом обладатель пятиглазой метки не был теперь дружелюбно настроен к мечнику, за то, что тот якобы убил разноглазого в прошлом. Совсем нет. Ныне в разуме блондина бушевала сила тьмы, отчего безумие парня, приобретённое после искажения души, раскрылось в полной мере, и теперь он желал убить вообще всех в этом городе.
        А что же касалось Гринроу, то его основной целью была душа Рун’Тана, из-за чего юноша больше нападал на Кая. Эриа же теперь стал лишь второй целью, с которой разноглазый собирался расправиться чуть позже.
        В конечном счёте никто из всех троих не объединялся друг с другом, чтобы сначала победить третьего, а затем сразиться самим. Каждый из воинов имел свою основную цель, к которой и стремился. Вот почему можно было сказать, что в их бою образовалось некое равновесие.

* * *
        Тем временем, пока в западных кварталах города шло разрушительное сражение, в остальной части города всё было относительно спокойно. Это, конечно, если не считать толп бродящих мертвецов, расправляющихся с каждым живым на своём пути. Впрочем, Элизию это совсем не волновало.
        Засев на крыше самого высокого здания, девушка, скрытая с помощью артефакта Королевского ранга, ранее принадлежащего Александру Уайту, с интересом наблюдала за разворачивающимися событиями.
        К этому времени она, конечно же, уже расправилась с Заклинателем Культа Силы, и затем направилась на поиски Кая. Но как только бывшая принцесса ощутила происходящий бой, то решила понаблюдать. И как оказалось - не зря.
        - Гринроу Йони… - произнесла она имя разноглазого, а затем пару раз кивнула. - Помню, помню… Это один из личных учеников последнего поколения Секты Упавшей Звезды. По-моему, даже сильнейший из них. Помню, он даже пару раз бывал в императорском дворце, хотя в обычных обстоятельствах, выходцу из такой жалкой семьи это никогда бы светило. Но теперь… его сила действительно потрясает. Интересно, сколько бы я смогла продержаться против него?.. Впрочем, неважно. Он слишком умён и хитёр, так что всё ещё не вижу смысла связываться с ним. Так, кто там дальше?..
        Девушка всмотрелась вдаль, обнаружив быстро перемещающуюся фигуру в тёмном одеянии.
        Элизия любила порассуждать вслух, поэтому снова заговорила.
        - Эриа Розенталь, тоже потомок мелкой семейки, отчего-то зовущейся аристократической, - вспомнила девушка. - Честно говоря, я бы никогда и не узнала, кто это вообще такой, если бы не Гринроу. В своё время именно этот хитрый ублюдок вытащил блондина из бесконечного круговорота насилия и издевательств в Секте, тем самым невероятно сильно привязав к себе. Но теперь они враги… и это хорошо. Но откуда же у него такая огромная сила? Это ведь он ранил Лилию во время экзамена. Похожая сила… Интересно, что же с ним произошло после окончания экспедиции?.. Итак, какова оценка? Он очень силён, и при этом явно безумен. Хотя в какой-то мере это безумие подчиняется ему, иначе он бы уже проиграл. Возможно, шанс есть…
        После этого взгляд Элизии сместился, остановившись на юноше в алом плаще.
        - Кай Арнхард, он же Цзян Кай. Некоторое время тоже был сподручным Гринроу, но затем предал его. Откуда прибыл неизвестно. И теперь на него снова напал Гринроу. Вряд ли это просто месть, слишком мелочно для разноглазого. Но что же тогда их связывает? - задумалась красавица. - Но что же выходит? Воин уровня Закалки Души, но при этом может сражаться против такого монстра как Гринроу. Потенциально Кай сильнейший среди них троих, но отставание в культивации всё же есть, и нельзя сказать однозначно, как скоро он станет истинным мастером. Причина таких сил тоже непонятна. Про учителя, с которым он раньше путешествовал по мирам, он явно соврал, но вот на Земле этот парень однозначно был. Он не так коварен и беспринципен, как Гринроу, но определённо очень умён… Хорошо, тогда пока что посмотрим на исход боя. Уж очень необычные вещи здесь происходят.
        После этого Элизия молча продолжила наблюдать за сражением, попутно сообщив по рации, что у них в городе всё нормально.

* * *
        Бой длился уже более пяти минут, что, учитывая скорость воинов их уровня, довольно долго. К этому моменту каждый из трёх противников не остался не задетым.
        Эриа был несколько раз разрублен, но снова и снова собирал обратно своё тело, тратя на это немало энергии. Сейчас единственное, что говорило о полученных им травмах, так это обожжённые волосы, а также отсутствующий участок правой щеки, из-за чего блондин стал более похожим на настоящую нежить.
        Как и свой бывший слуга, Гринроу также пострадал за прошедшие пять минут битвы. Доспехи юноши были в нескольких местах пробиты, откуда ранее вытекала его кровь вперемешку с тёмной силой Эриа, пока он наконец не прикрыл раны энергией, попутно очистив их огнём.
        Кай же выглядел наименее потрёпанным среди всех троих воинов, и причина этого крылась в его феноменальной регенерации. Впрочем, получил он ранений даже больше, чем остальные, а для борьбы с энергией смерти ему так вообще пришлось применять Холод Пустоты, который справлялся с этим элементом гораздо хуже, чем огонь разноглазого. В итоге всё это заставляло парня тратить просто уйму сил, которые, конечно же, брались из его Духа Меча, что сильно расстраивало юношу. Ведь Кай столько сил и времени вложил для его развития, а теперь это всё это тратилось буквально за минуты.
        Но так или иначе, сражение заканчивалось. Все трое воинов уже ощущали, что запас их сил подходит к концу, и поэтому требовалось решить всё в финальной стычке.
        Как только троица вновь очутилась рядом друг с другом, Кай внезапно разорвал дистанцию Шагом Отступления, провернув при этот тот самый трюк с изменением ауры, из-за чего Гринроу не последовал за ним.
        Появившись в стороне, Кай совершил синхронное движение клинками, активировав подготовленную в обоих мечах технику, из-за чего она стала вдвое более мощной.
        «Взмах, Разрушающий Пространство» чёрной линией рассёк область перед собой, невероятно быстро достигнув стоящих относительно близко друг к другу противников Кая. За весь тот бой юноша впервые использовал эту технику, которая являлась сильнейшей в его арсенале личных способностей.
        Гринроу и Эриа сразу же ощутили опасность, и поэтому, на время позабыв друг о друге, моментально стали действовать.
        Блондин, являющийся самым медленным среди троицы, тут же втянул тёмные хлысты обратно в своё необычное одеяние, а затем, отпрыгнув назад, что дало ему немного времени, указал на Кая и Гринроу ладонями, рядом с которыми начали быстро формироваться некие тёмные сгустки. А спустя мгновение Эриа выстрелил, высвободив две волны мрачной силы Пути Смерти. Эта пиковая техника Золотого ранга называлась Последним Погребением, и являлась сильнейшей атакой парня.
        Что же касалось Гринроу, то он также не бездействовал. Парень понял, что уйти от атаки не сможет, поэтому даже не стал пытаться. Вместо этого бывший аристократ превратил свои доспехи обратно в щит, который повис перед ним. Меч и копьё же также воспарили, а затем все три артефакта загорелись.
        - Пламенное Пробуждение Оружия! - выпалил Гринроу, активировав недавно созданную им технику, для которой ему ещё требовалось произносить название.
        Меч, копьё и щит засветились, а затем разразились силой. В тот же миг щит сформировал прочнейший купол вокруг Гринроу, а копьё и меч выстрелили в Кая и Эриа. И хотя данная техника была лишь высокого, а не пикового, качества Золотого ранга, так как разноглазый не на всех нужных путях достиг уровня Видящего, но по силе она ничем не уступала техникам его противников, поскольку содержала сразу четыре элемента: щит, копьё, меч и огонь.
        Таким образом, три техники трёх воинов были активированы, а затем направлены в сторону противников своих создателей. И в конечном счёте они нашли свою цель.
        Весь город сотрясло взрывом…
        Глава 27. Бой троих 3
        На пару секунд всё померкло, и даже Элизии, находящейся в нескольких километрах от места сражения, пришлось прикрыть глаза рукой. Озарившая ночное небо вспышка оказалась настолько сильной, что её можно было увидеть даже в соседнем городе, который находился почти в сотне километров.
        Когда энергия в столкнувшихся техниках наконец кончилась, всё завершилось. Теперь на месте сражения трёх гениальных воинов расположился огромный кратер, ушедший даже глубже чем городская канализация. На разрушенном участке было лишь три более-менее целых островка, на которых и расположились Кай, Гринроу и Эриа.
        Мечника окружала полуразрушенная сфера изо льда, которая всё же сдержала большую часть удара. Остальное же приняло до предела укреплённое тело Кая и Продвинутый Барьер Искажений, что позволили парню отделаться лишь небольшими ранениями. Разноглазый же всё так же находился внутри созданного им заранее купола, который внешне выглядел невредимым. Но вот сам Гринроу тяжело дышал, что открыто говорило о том, что удержать барьер было крайне непросто. А что по поводу блондина, то вокруг него никакой защиты не было. Основной урон приняло его тёмное одеяние, в нужный момент покрывшее парня полностью. Впрочем, без повреждений Эриа не остался: часть его левой ноги вплоть до колена буквально стёрло в порошок, из-за чего теперь тёмное одеяние заменяло юноше утерянную конечность.
        Так или иначе, итогом совместной атаки стала ничья, не понравившаяся никому, так как сил у троицы уже практически не оставалось. Это было заметно по всем. Гринроу продолжал тяжело дышать, даже когда убрал щит. Кай слегка покачивался на ногах, пока его облик слияния становился всё тусклее. Эриа же сам по себе не подавал признаков усталости, ибо был нежитью, но вот его тёмное одеяние, ставшее менее плотным и теперь не покрывающее его рук и шею, сразу говорило обо всём.
        Воины замерли на несколько секунд. Образовалось некое негласное и очень шаткое перемирие.
        «Энергии ещё несколько процентов. Если так пойдёт и дальше, то я вполне могу и проиграть. Ситуация хуже некуда. Сколько ещё продержится дух Кая? А что насчёт Эриа? Возможно ли, что у них осталось больше энергии? - спокойно и крайне быстро рассуждал Гринроу. - Я так не хотел этого, но, похоже, другого выбора нет. Надеюсь, они не заметят», - принял решение парень, под «они» подразумевая отнюдь не Кая и Эриа.
        Лёд вокруг Кая рассеялся. Парень приводил концентрацию в порядок, собираясь выжать из себя и духа последние силы ради победы. И как только он уже был практически готов вновь ринуться в бой, то внезапно произошла вспышка энергии, а затем перед лицом парня моментально появилось летящее копьё. Единственное, что юноша успел сделать в тот момент, так это рефлекторно вскинуть мечи перед атакой, до предела насытив руки энергией. После этого копьё в очередной раз пробило его тело насквозь, утащив куда-то в сторону руин одного из домов.
        А тем временем Гринроу бросился к блондину.
        «Не умер, жаль, - не ощутив смерти Кая, констатировал разноглазый. - Тогда первым я убью этого пса!»
        Ослабленный Эриа лишь начал формировать защиту из собственного тёмного одеяния, когда Гринроу уже преодолел больше половины пути. В итоге меч, вернувшийся в руки бывшего аристократа, ринулся вперёд.
        Блондин уже было собирался пожертвовать ещё одной частью тела, чтобы контратаковать, но внезапно вырвавшаяся из щита Гринроу невидимая волна заставила парня на мгновение застыть. Эта техника, хоть и не подействовала на Эриа так сильно, как ранее на Кая, но всё равно позволила разноглазому добиться желаемого.
        Меч пронзил голову блондина, и тот, конечно же, не умер. Однако останавливаться на этом Гринроу совсем не собирался. Символы на его клинке вспыхнули, а затем из него вырвался мощный поток пламени, сначала испепеливший голову Эриа, а затем, когда оружие стало опускаться, и всё остальное тело.
        Таким образом из трёх противников осталось всего двое.
        После этого, повернув голову влево, Гринроу бросился в сторону Кая, намереваясь наконец-то закончить это затянувшееся сражение…
        Сила бурлила в теле разноглазого, и тому было лишь одно объяснение: системные правила вновь были нарушены, и теперь Гринроу полностью снял их ограничения. То есть, если изначально у него было всего тридцать пять процентов энергии, которые затем увеличились до шестидесяти пяти, то теперь он вернул себе весь запас Ки, которым обладал до прихода на землю. И хотя парень уже потратил практически всю энергию, резкое снятие ограничения дало ему почти одну третью от максимального запаса сил, что позволило Гринроу обрести огромное преимущество в этом сражении. Вот почему он так неожиданно переломил ход боя.
        Своё копьё разноглазый обнаружил в одном из уцелевших переулков города, примороженным к земле. Кая же рядом не было.
        С помощью огня Гринроу довольно-таки быстро освободил оружие, параллельно концентрируясь на ауре.
        - Там! - резко повернул он голову вправо, а затем исчез.
        …
        Избавившись от копья, Кай влил практически всю оставшуюся энергию во Врата Регенерации, чтобы исцелить почти оторванное плечо. После этого слияние с духом в конце концов исчезло, и юноша вновь стал прежним.
        Активно поглощая энергию из воздуха, Кай раз за разом применял Шаг Смещения, стараясь уйти как можно дальше. Вот только даже такой скорости восстановления Ки катастрофически не хватало, и юноша это прекрасно понимал.
        Удалившись более чем на полкилометра от места сражения, мечник уже собирался перейти лишь на использования Шага Скорости и Шага Невесомости, но этому не суждено было сбыться…
        Гринроу появился внезапно. Очутившись прямо перед Каем, он резко ударил ослабшего противника мечом.
        Кай успел выставить лишь слабенький блок, после чего его откинуло к стене, в которой он и застрял. Пока парень летел, клинки чуть не вылетели из его рук, отчего ему пришлось спрятать их в пространственное кольцо. А после этого, резко приблизившись, Гринроу ударил противника ногой в живот, из-за чего мечника вырвало кровью, а стена позади него обрушилась. Кая засыпало камнями.
        - Вот и всё, Кай, - остановившись перед кучей обломков, произнёс разноглазый. - Ты был интересным противнико…
        Договорить Гринроу не успел, так как ощутил внезапное пространственное перемещение себе за спину. Резко обернувшись, парень увидел окровавленного и побитого Кая, в котором, однако, бурлила непонятно откуда взявшаяся невероятная сила. На несколько секунд юноша стал таким сильным, каким не был никогда.
        - Буря Мечей! - выкрикнул он, высвободив мощь Королевской техники низкого качества.
        Яркий светлый луч вырвался из клинков, выстрелив в сторону разноглазого. В радиусе пары сотен метров ночь на секунду отступила, заполнившись звуком разрушающихся от техники строений.
        Для Кая эта атака стала решающей, поскольку для неё он использовал всё: момент был подобран идеально, расстояние между противниками составляло всего три метра, что не давало Гринроу никакой возможности уклониться или успеть защититься. А самое главное - для этого удара Каю пришлось использовать свой ценнейший ресурс: энергию души, от количества которой напрямую зависел талант воина и его длительность жизни.
        Ещё когда Гринроу только догнал юношу, Кай решился на этот шаг. Ведь больше ждать было бессмысленно. К тому момент Рун’Тан уже увидел виденье будущего, где Кай однозначно умер бы, если бы не использовал энергию души. Вот почему старик и предложил парню сделать это.
        Таким образом, Кай, при помощи Рун’Тана, потратил аж пятьдесят лет своей жизни. Но и это было не всё, поскольку и сам старик отдал часть своей энергии души, чтобы сформировать, а затем влить духовную атаку в Бурю Мечей. В итоге сразу две техники обрушились на Гринроу. Первая должна была убить его, а вот вторая повредить душу, из-за чего он не смог бы защититься. К тому же в атаку они вложили лишь часть выделенной энергии. Остальное же предназначалось для усиления тела мечника, если бы разноглазый перед смертью чем-то ударил в ответ. План был идеальным.
        По крайней мере, так казалось Каю и Рун’Тану…
        Действие техники практически закончилось, как вдруг на Кая обрушилась невыносимая тяжесть, заставившая его упасть на колени. И эта тяжесть была не физической, а духовной. Была последствием давления ауры. Ауры, которую сжали до размеров всего лишь одного кубического метра, для чего потребовалась бы фантастическая сила воли.
        На миг Каю даже показалось, словно рядом пробудилось древнее гигантское чудище.
        А затем юноша наконец увидел виновника произошедшего - Гринроу, синий глаз которого будто стал звездой, сияющей в ночи.
        Парень был ранен. Множество его костей, внутренних органов и участков кожи оказались повреждены. Но так или иначе, он всё ещё был жив. И самое страшное - его душа была абсолютно цела!
        «Невозможно! - воскликнул поражённый Рун’Тан. - Даже Элементалист не смог бы полностью защититься от моей атаки! Что он сделал?!»
        Кай же тем временем пытался подняться. Вот только как бы он ни боролся с давлением сжатой ауры Гринроу, перебороть её никак не получалось. Юноша понимал, что даже если он поднимется на ноги, то для этого придётся потратить все остатки энергии души, выделенные им и Рун’Таном.
        - ЭТО КОНЕЦ, ДАЖЕ НЕ ПЫТАЙСЯ СОПРОТИВЛЯТЬСЯ! СДАВАЙСЯ! - прозвучал усиленный Волей Мастера голос Гринроу, у которого из правого глаза потекла кровь. Тоже ослабший, но ещё немного способный сражаться, парень шагал к противнику. - НИ ОДНА ДУХОВНАЯ АТАКА МНЕ НЕ СТРАШНА, И ЭТО СТАЛО ТВОЕЙ РОКОВОЙ ОШИБКОЙ! ТЫ ИЗНАЧАЛЬНО БЫЛ ОБРЕЧЁН! ПРИМИ СМЕРТЬ ДОСТОЙНО!
        Слова разноглазого набатом зазвучали в голове мечника, проникнув вглубь его души. Глядя на приближение врага, Кай начинал медленно погружаться в отчаяние. Его голова стала опускаться, а мысли затуманиваться. Юноше начало казаться, словно время замедляется. Послышался стук его сердца, постепенно заглушающий голос Рун’Тана…
        Он не мог создать технику из-за давления, сбивающего концентрацию. Он не мог сдвинуться с места. Он не мог получить ещё больше энергии души, поскольку оболочка души обязательно порвалась бы, что сравни самоубийству. Но при этом не мог использовать уже имеющуюся энергию души. Он не мог ничего …
        Глаза парня закрылись…
        Внимание!
        Результат расчёта завершён…
        Минимальный порог силы достигнут.
        Приняты соответствующие меры.
        Развитие [Призрачной Татуировки Инь Ян] разблокировано! Прогресс: 50 %
        …
        Внимание! Зафиксирована попытка освоить один из законов Высших Путей!
        Высшие Пути не могут быть осознаны смертными или мастерами!
        Происходит замена…
        Поздравляем! Вы освоили концепцию Инь! Ваше понимание достигло начальной стадии первого слоя!
        …
        Внимание! Зафиксирована попытка освоить один из законов Высших Путей!
        Высшие Пути не могут быть осознаны смертными или мастерами!
        Происходит замена…
        Поздравляем! Вы освоили концепцию Ян! Ваше понимание достигло начальной стадии первого слоя!
        …
        Особенность [Призрачная Татуировка Инь Ян] дарует вам 4 способности:
        [Сосредоточие Ян] Концепция: Ян. Прогресс: 100 %.[Изначальная Вспышка] Концепция: Ян. Прогресс: 100 %.[Сосредоточие Инь] Концепция: Инь. Прогресс: 100 %.[Прикосновение Небытия] Концепция: Инь. Прогресс: 100 %.
        С момента как Кай впал в отчаяние не прошло и секунды, хотя парню казалось, словно уже минула вечность. Так бы он и дальше находился в таком ужасном душевном состоянии, если бы не случившееся. И заставил юношу открыть глаза далеко не системный текст, который он мог бы и не заметить. Помог выбраться из мрачной бездны резкий толчок, неожиданно разошедшийся по телу парня. Именно он и вернул Каю прежнее холоднокровие, которое ранее нарушил провалившийся план и внешнее воздействие Гринроу, которому мечник уже не мог противостоять.
        Пришёл же этот толчок со стороны рук парня. И потому, когда Кай открыл веки, именно свои руки он в первую очередь и увидел, а если говорить точнее, то сразу же бросилась в глаза большая татуировка, покрывшая верхние конечности от пальцев и до плеч. Выглядела же Призрачная Татуировка Инь Ян удивительно. Правая рука была покрыта большим узором из тянущихся вдоль неё линий, которые излучали чистейший белый свет. А на левой же находился аналогичный рисунок, который каким-то невероятным образом светился самой тьмой, в сравнении с которой наступившая ночь была обычным ярким днём.
        Кай моментально поднял голову, взглянув на Гринроу, который уже заметил появившуюся татуировку на руках противника. Больше разноглазый медлить не собирался, и поэтому, даже жертвуя собственным здоровьем, совершил резкий и крайне болезненный для себя рывок к мечнику, чтобы добить его. Параллельно с этим бывший аристократ также призвал из кольца щит и копьё. И чутьё его не подвело.
        Кай даже никак не шевельнулся, когда рядом с ним появился небольшой сияющий шарик, напоминающий маленькое солнце. Им оказалось Сосредоточие Ян, которое было одновременно похоже и на элемент света, и на элемент огня, но не являлось ни тем ни другим.
        Всего доля мгновения понадобилась Каю, чтобы влить в сферу всю не потраченную ранее энергию души, а затем мысленно произнести всего два слова:
        «Изначальная Вспышка».
        Копьё Гринроу уже приблизилось к голове Кая, когда из Сосредоточия Ян вырвалась она.
        Сила.
        Словно солнечный протуберанец, необъятная мощь концепции Ян огромным потоком вырвалась вперёд, даже не заметив успевшего укрыться щитом Гринроу. Испепеляющий всё на своём пути луч, разрастающийся с каждым пройденным метром, испарял здание за зданием, пока в итоге не вышел за пределы города, следом уйдя куда-то в верхние слои атмосферы, где он и потух. Огромная мощь энергии души, вложенной Каем в эту атаку, закончилась.
        Атака не пожалела ничего. Ни домов, ни куска дороги, ни одежды парня, ни его мечей Королевского ранга, ранее лежавших рядом. Лишь пространственному кольцу юноши повезло уцелеть, поскольку оно находилось дальше всего от центра атаки. Хотя даже так оно немного треснуло, из-за чего срок действия артефакта резко снизился до каких-то жалких двух десятилетий. Впрочем, в данный момент Кая это совсем не волновало…
        Сидя на небольшом, относительно целом клочке дороги, расположившемся в центре маленького озерца из расправленного асфальта и земли, обнажённый юноша смотрел вперёд. Там, менее чем в двух метрах от него находилось тело… Нижняя половина обгоревшего тела.
        Это был Гринроу.
        Противник Кая до последнего держал щит, от которого также осталась лишь нижняя часть. Всё остальное же, что находилось чуть выше уровня солнечного сплетения парня, исчезло.
        Но больше всего Кая удивил тот факт, что хоть Изначальная Вспышка и задела лишь верхнюю часть тела Гринроу, но оставшаяся часть торса и ноги разноглазого отчего-то не сгорели, хотя и находились крайне близко к лучу. Мечник даже и представить себе не мог, какой же мощной должна была быть защита его противника в тот момент.
        Внимание!
        Вы убили [Гринроу Йони]
        Получена добыча [Кристалл Знаний: Техника Вечного Преследования]
        Дополнительная добыча недоступна. Ваш модификатор: пришелец.
        …
        Внимание!
        Обнаружено несоответствие!
        Вы утратили необходимый пик силы!
        [Призрачная Татуировка Инь Ян] не может быть разблокированной!
        Принятие мер…
        Невозможно заблокировать [Призрачная Татуировка Инь Ян]!
        Поиск альтернатив…
        Снижение прогресса развития [Призрачная Татуировка Инь Ян]!
        Получена особенность [Призрачная Татуировка Инь Ян]. Прогресс: 1 %.
        Заблокированы две способности:
        [Изначальная Вспышка] Концепция: Ян. Прогресс: Заблокировано.[Прикосновение Небытия] Концепция: Инь. Прогресс: Заблокировано.
        Для дальнейшей разблокировки данных способностей достигните 50 % прогресса для особенности [Призрачная Татуировка Инь Ян]!
        Пробежавшись взглядом по появившимся перед глазами строчкам, Кай слегка расстроенно вздохнул.
        - Хотя, оно и понятно, - улыбнулся он. - Даже на максимуме своих нынешних сил я не смогу снова использовать ту атаку, если только не воспользуюсь снова энергией души, которая в сотни раз более эффективная.
        «Ты в порядке?» - решил спросить Рун’Тан, раз всё наконец закончилось.
        «Вряд ли в полном, - усмехнулся парень. - Но ничего страшного. Скоро восстановлюсь».
        После этого Кай призвал из кольца одежду, на этот раз самую обычную, а затем выпрыгнул из центра озерца лавы. Юноша собирался отправиться в центр города, чтобы отыскать Элизию, с которой, по его мнению, могло что-то случиться, поскольку девушка так и не появилась, хотя должна была заметить их бой. Но чтобы не блуждать в потёмках, мечник достал из пространственного кольца небольшую современную рацию, полученную от военных Освободительной Армии России.
        Но как только юноша собрался включить её, он внезапно ощутил направленный на себя чей-то пристальный взгляд. А затем позади раздались шаги.
        Резко обернувшись, Кай увидел ноги. Обгоревшие голые ноги Гринроу, сами по себе шагающие в сторону мечника.
        Юноша застыл от шока. Первой его мыслью стало, что Гринроу тоже каким-то чудом стал нежитью, но затем парень вспомнил о системном сообщении, где говорилось, что его противник умер.
        Но не успел Кай ничего предпринять, как из ниоткуда раздалось множество громких голосов, слившихся в один.
        - СИСТЕМНЫЙ ПРИКАЗ: ВОССТАНОВЛЕНИЕ ОБЪЕКТА!
        В тот же миг вокруг остатков тела Гринроу появились удивительные законы, о которых Кай ничего и никогда не слышал. А затем произошло невероятное.
        Тело Гринроу начало восстанавливаться, что поразило даже его противника.
        Исцелилась покрытая ожогами кожа, восстановилась грудная клетка и шея, выросли новые руки, после чего наконец регенерировала голова с волосами. Восстановилась даже одежда парня и кольцо. Лишь остатки щита и копья остались лежать на земле.
        Веки Гринроу резко открылись, и мир вновь увидел два разноцветных глаза.
        Кай, слегка восстановивший силы, уже было собирался убить своего врага вновь, как вдруг его тело оцепенело, оказавшись скованным самим пространством.
        Разноглазый же оскалился, а затем призвал из кольца меч - единственное оставшееся оружие. Но не успев сделать и шага, Гринроу тоже застыл, а его яркие глаза на миг потускнели.
        - Отпустите! - осознав всё, зарычал парень, пытаясь вырваться из невидимых цепей. Юноша сконцентрировал всю свою волю, дабы сделать хоть шаг, но впервые она подвела его. - Я сказал, отпустите! - кричал он неизвестно кому. - Это моя жизнь! Вы не должны вмешиваться! Я не позволю! Немедленно остановитесь!
        - Ты ослаб! Твоя воля ослабла! Смирись! - изрекли голоса. - Ты едва не довёл оболочку до уничтожения! Мы больше не можем тебе доверять! Ты вернёшься туда, где был раньше!
        - Нет! Нельзя! - сопротивлялся Гринроу, всё-таки сумев пошевелить ногами. - Я должен получить душу в его теле! - указал он на Кая. - Тогда я уже в течение нескольких лет стану Элементалистом! Вы понимаете это?! Вы не можете сейчас мне мешать! ТОЛЬКО НЕ СЕЙЧАС!!!
        - Отказано! - голоса, наблюдающие за потугами Гринроу освободиться откуда-то со стороны, всего одним словом припечатали его к земле. - Это существо качественно изменилось только что. Теперь оно может быть полезно для нас в будущем. Оставь его.
        Гринроу уже хотел снова что-то ответить, как вдруг позади него вздрогнуло пространство, а затем прямо в воздухе открылся крупный портал, из которого вырвалась целая прорва энергии, обязательно бы опрокинувшая Кая, если бы он не застыл по чужой воле. И когда пространственный переход, выглядящий как тёмно-зелёный диск, наконец открылся полностью, то часть вырвавшейся из него силы начала засасывать разноглазого.
        Гринроу быстро затягивало к порталу, однако сдаваться парень не собирался. Впившись руками и ногами в землю, он сопротивлялся как мог, но этим лишь замедлил процесс.
        - Я сказал, ПОШЛИ ПРОЧЬ! - взорвался мощью Гринроу, вложив в свои слова всю силу собственной воли, из-за чего показалось, будто вздрогнул сам воздух. У Кая даже на секунду появилось желание подчиниться ему.
        Рёв парня подействовал. Его прекратило засасывать, портал стал сжиматься, а присутствие невидимых голосов пропало. Кай и Гринроу сразу же обрели возможность двигаться.
        На лице разноглазого моментально появился оскал, однако долго его радость не продлилась. Спустя мгновение всё вернулось на свои места.
        - Не сопротивляйся! - с некой толикой злости произнесли снова появившиеся голоса. - За своё спасение ты обязан заплатить!
        - Не-е-ет! - мгновенно завопил Гринроу, а следом его тело вздрогнуло.
        И Кай, и его противник моментально ощутили произошедшее.
        В один миг Гринроу перестал быть Заклинателем начальной стадии. Его культивация резко опустилась до уровня Создания Источника.
        Он стал равным в ступени Каю.
        Силы Гринроу резко уменьшились. Он больше не мог сопротивляться притяжению, и поэтому уже через пару секунд был затянут в портал. Аура парня исчезла.
        Ещё несколько мгновений портал закрывался, в течение которых незримые голоса пристально смотрели на Кая, из-за чего юноша даже перестал дышать. И лишь когда межпространственный проход закрылся, оковы спали с мечника, а присутствие неизвестных существ пропало.
        Всё кончилось.
        Ощутив свободу, Кай от неожиданности упал на мягкое место, хотя его рефлексы позволяли запросто избежать этого.
        «Ты смог понять, что здесь произошло?» - голосом крайне удивлённого человека спросил парень.
        «Нет, - коротко ответил Рун’Тан, находясь в не меньшем шоке. - Могу лишь сказать, что это однозначно были карманные межмировые врата».
        «Такие как во Вратах Ойкумены?!»
        «Верно».
        «Те голоса сказали, что вернут Гринроу туда, где он был раньше, - вспомнил Кай. - Неужели тогда это был портал на Сааху?!» - всполошился парень, поняв, что это мог быть его шанс.
        «Очень… очень сомневаюсь в этом! - резко сообщил старик. - Или ты считаешь, что хоть где-то на Саахе есть такое количество энергии, которая вырвалась из портала при открытии? Сомневаюсь, что даже в дальних мирах есть места с такой силой. Чего уж говорить о периферийных!»
        «Вот оно как… - облегчённо вздохнул юноша, а затем стал подниматься. - Хорошо. Но пора бы теперь закончить с этой операцией, а затем хорошенько обдумать всё произошедшее сегодня…»
        Глава 28. Ледяная ярость
        Постепенно приходя в норму, Кай направлялся к центру города. Его тело к этому моменту уже полностью исцелилось, а вот источник наполнился лишь на четверть. Юноша умел идеально контролировать любую энергию, благодаря чему был способен восстанавливать Ки крайне быстро, вот только способность эта также имела предел. Кай не мог вечно манипулировать энергией, поскольку это нагружало его разум и душу, из-за чего он постепенно уставал ментально. Вот и сейчас парень находился относительно близко к той границе, после пересечения которой работа с энергий начнёт доставлять ему боль, а в дальнейшем даже вредить.
        Кай хотел бы сейчас найти спокойное место, чтобы хоть немного помедитировать, но, увы, он не мог оставаться здесь, и поэтому решил замедлить процесс наполнения источника, дабы уменьшить нагрузку на мозг и душу. За себя же юноша не волновался, поскольку сомневался, что в округе есть ещё хоть кто-то, действительно способный представлять ему угрозу, как Гринроу или Эриа. Всё-таки прошедший бой был слишком ярким, чтобы его могли не заметить. Так что вряд ли в городе вообще остался хоть один человек сильнее Кая в его нынешнем состоянии, если не считать Элизии, которая так и не появилась. Да и аура парня, которая охватывала почти четверть площади поселения, не замечала никого, кроме толп мертвецов, сражающихся с остатками Культа Силы, среди которых не было никого сильнее ступени Закалки Разума.
        «Ну хорошо, что они хоть не размножаются, - усмехнулся Кай. - А то не хватало Земле ещё и зомби-апокалипсис пережить».
        С лёгкостью пресекая разрушенную местность улиц, юноша осматривал последствия их боя, попутно пытаясь отыскать ауру Элизии. В конце концов парень включил рацию.
        - Говорит Кай из группы «В», в нашем городе оба Жреца устранены, но Элизия куда-то пропала, - произнёс он, став дожидаться ответа.
        Уверен же в том, что второй Заклинатель Культа Силы тоже мёртв, Кай был потому, что уже отыскал его остывающий труп своей аурой.
        Несколько секунд ответ не приходил, но в конечном счёте рация активировалась.
        - Кай, это Штаб. Вас поняли. В городе группы «Б» нужна экстренная помощь. Обнаружено от трёх до пяти вражеских Заклинателей, включая Верховного Жреца Культа Силы. Связь с группами «А» и «Б» потеряна. Группа «Г» уже в пути, но они слишком далеко. Ваша группа тоже выдвинулась туда. Просим помочь им. Приём.
        - Понял. Выдвигаюсь, - моментально ответил Кай, чьё лицо резко помрачнело.
        - Приняли. Конец связи.
        В тот же миг юноша взорвался скоростью, рванув на северо-восток. Информация, услышанная им, пробудила в парне тревогу, так что теперь он не мог медлить.
        Поскольку в группе «А» находился Шакс со своими людьми, которые отправились в основной город Культа Силы, то спешить конкретно к ним на помощь было полным безрассудством. Ведь если связь пропала с сильнейшим отрядом, то кто способен его спасти? Вот почему штаб принял решение в первую очередь направить силы на выручку группы «Б», которая всё-таки послала сигнал о помощи.
        Оставшиеся две группы к этому моменту уже справились со своими целями, поэтому действительно могли отправиться на спасение группы «Б», членами которой были два российских Заклинателя, а также Даймонд со своими людьми. Вот почему Кай так отреагировал. Всё-таки парень прекрасно понимал, что именно его группа «В» находится ближе всех к отряду брата, с которым что-то случилось.
        Спроецировав в памяти карту местности, увиденную во время подготовки к операции, Кай сразу же скорректировал свой маршрут, а затем, несмотря на усиливающуюся головную боль, стал впитывать всё больше энергии из воздуха, чтобы поддерживать максимальную скорость. Он должен был достичь соседнего города как можно скорее…
        Пятьдесят километров заснеженных территорий ночной Сибири пролетели незаметно. Не обращая внимания ни на что вокруг, Кай концентрировался лишь на одном - беге. В итоге ему удалось добраться до нужного места, потратив на это чуть меньше десяти минут, что в мире боевых искусств всё равно было огромным отрезком времени.
        Конечно, фактически Кай мог двигаться ещё быстрее, вот только свою максимальную скорость воины использовали лишь в боях, когда расстояния были короткими, что делало нагрузку на тело и источник приемлемой. На длинных же дистанция развить предельную скорость было попросту невозможно, так как на это не хватило бы никакого запаса энергии, а тело такую нагрузку просто не выдержало бы так долго. И Кай не был исключением из этого правила. Ведь даже имея возможность на ходу восстанавливать силы, он смог бы максимум пробежать до десяти километров на предельной скорости, не делая при этом пауз, как обычно происходит в бою, после чего банально вырубился бы.
        Наконец добравшись до города группы «Б», юноша увидел разруху, явно устроенную силами напавших. Кай сконцентрировался на ауре, а затем, буквально через мгновенье, исчез. Он направился в центр.
        По пути парню встречались толпы обычных членов культа. И хотя некоторые из них (наиболее сильные) всё-таки замечали промелькнувшую фигуру Кая, ничего сделать с этим они не могли, так как теперь мечник двигался уже на своей максимальной скорости, которая почти в пять раз превосходила скорость звука.
        Меньше пяти секунд потребовалось юноше, чтобы добраться до цели, которой оказалось относительно крупное здание, в прошлом, вероятно, принадлежавшее городской администрации. Строение было окружено двумя сотнями культистов, средний уровень развития которых достигал Закалки Сенсорных Органов. Хотя были здесь и те, кто уже добрался до пика ступени Закалки Души. Все они желали попасть во внутрь здания, но никак не могли, поскольку оно целиком было окружено мощным барьером Королевского ранга низкого качества.
        Ворвавшись в толпу фанатиков словно упавший с небес метеорит, Кай в одно мгновение превратил несколько десятков человек в кровавый фарш. Однако на этом юноша не остановился. Техника Семи Клинков, сформированная им за секунду до приземления, уже начала кромсать на части всех вокруг, не щадя никого. Имея вид семи алых клинков и способность летать в пределах ауры создателя, эта техника была лучшей в арсенале Кая для боёв со слабым, но многочисленным противником.
        И пока вокруг происходила самая настоящая бойня, на которую Кай даже не обращал внимания, сам юноша остановился возле барьера, приложив к нему ладонь. Сосредоточившись на защитной технике всего на секунду, парень резко влил в руку большую часть имеющейся энергии.
        Лицо парня исказилось, его тело вздрогнуло, а в глазах полопались капилляры. А спустя мгновение барьер сотрясся. В итоге Кай добился своего - появилась маленькая трещина, которая и позволила ему телепортироваться внутрь.
        Мечник попал в здание.
        Голова юноши гудела, а перед глазами всё кружилось. До этого он и так был сильно истощён в бою с Гринроу и Эриа, а теперь, после атаки по барьеру Королевского ранга, так вообще едва стоял на ногах. Концентрация парня сильно ослабла, из-за чего он на некоторое время стал практически беззащитным. Контроль над энергией пропал. Каю пришлось идти обычным шагом, пока его разум медленно приходил в норму.
        К счастью, внутри ему никто не угрожал - вокруг были лишь одни трупы.
        Мечник знал нужное направление, поэтому сразу туда и направился. По пути ему встречалась лишь разруха и кровь. Повсюду были разбросаны десятки трупов культистов, умерших однозначно в крайне жестоком бою.
        Кай шёл дальше, переступая тело за телом. В какой-то момент юноше встретились бойцы Освободительной Армии России, а затем и трупы их командиров - Заклинателей. Но на них юноша кинул лишь короткий взгляд, ничуть не замедлившись.
        Продолжая идти дальше, Кай стал замечать, что количество трупов фанатиков лишь увеличивается. С каждым метром их становилось всё больше и больше, пока в итоге мечник не добрался до места, где их мёртвые тела сформировали целую горку. Становилось понятно, что вся эта орда культистов бездумно пёрла в одно место, желая любой ценой добраться дотуда. Но в конечном счёте все они погибли.
        А когда Кай обошёл холм из трупов, то к своему удивлению обнаружил залитый кровью, но чистый от тел участок разрушенного здания, который не превышал пары метров. И в его центре, оперившись спиной о стену, лежал человек, так и не выронивший пару пистолетов и своих рук.
        Брат Кая.
        Даймонд выглядел ужасно. Его тело было покрыто различными ранениями, а из груди торчало пару клинков культистов. Склонив голову и закрыв глаза, мужчина неподвижно сидел. Со стороны могло показаться, что он уже мёртв, однако Кай чувствовал…
        Чувствовал, что жизнь ещё теплиться в теле брата.
        - Ты всё-таки пришёл, - вдруг раздался слабый голос Даймонда, который лишь сейчас заметил приблизившуюся знакомую ауру.
        Кай ответил не сразу. Несколько секунд понадобилось ему, чтобы подавить резко вспыхнувшую бурю эмоций. Но в итоге юноша справился.
        Через силу улыбнувшись, Кай всё же произнёс:
        - Конечно же! - притворным весёлым голосом сказал он. - Или думал, я брошу тебя? Не-а. Вот на, лучше выпей эликсир, - протянул парень пузырёк с синеватой жидкостью.
        - Знаешь, ещё несколько месяцев назад я бы и поверить не смог, что снова смогу встретиться с тобой, - отчего-то проигнорировав предложение Кая, продолжил Даймонд. - Но теперь… я очень рад. Я по-настоящему счастлив. Эти последние недели, проведённые вместе с тобой, заставили меня снова полюбить жизнь. Они стали лучшим временем за минувшие десятилетия. Я так счастлив…
        - Брат, ты чего? - упорно отказываясь видеть правду, улыбался Кай. - Лучше поскорее выпей зелье, оно обязательно тебе поможет.
        Однако Даймонд снова проигнорировал слова мечника, словно он и вовсе их не слышал.
        - Но прости меня… Мне так жаль… Я всегда хотел быть похожим на тебя. Хотел быть сильным. Хотел побеждать… - ослаб голос Даймонда. - Знай, я люблю тебя… Ты самый лучший брат во вселенной и… спасибо тебе за…
        Речь Даймонда прервалась. Его голова резко повисла.
        - Эй… брат… - дрогнул голос Кая. До хруста сжались его кулаки. - За что?..
        Ноги парня пошатнулись, и он упал на колени. Его тело затряслось. Взгляд резко помутнел. Лицо стало пощипывать из-за слёз…
        Прижавшись лбом к голове брата, мечник снова спросил.
        - За что? За что ты хотел сказать мне спасибо? Ну же… ответь… прошу… пожалуйста…
        Вот только было уже поздно. Слишком поздно…
        Даймонд был уже мёртв.
        «Ответь мне, ты действительно хочешь идти по пути боевых искусств? По пути, на котором тебе вечно буду сопутствовать страдания?» - слова старика Джонго снова всплыли в голове Кая.
        А затем…
        Дикий, первобытный и монструозный рёв сотряс весь город. Окружённое барьером здание вмиг покрылось бесчисленным количеством трещин, а фундамент под ним просел. Во всём городе резко поразбивались окна, а люди, оставшиеся возле барьера, моментально умерли. Невиданная сила буквально вырвала их души из тел, сразу же отправив в мир мёртвых.
        Эмоции переполнили Кая, затмив его разум. Юноша не отдавал себе отчёта в происходящем, и поэтому ничего изменить уже не мог. Понадобилось всего мгновение, чтобы чувства парня превзошли пределы нормальности, став чем-то большим, чем просто биологическим процессом. Эмоции Кая превратились в духовную силу, которая сразу же начала бушевать. И конечно же, первой целью, на которую она обрушилась, стала душа мечника.
        «Остановись! - закричав, попытался остановить безумие парня Рун’Тан, но в итоге резко осёкся. Ведь как только он попытался передать свои мысли Каю, то внезапно ощутил острую боль. Как оказалось, это была всё та же сила эмоций, которая ударила и по старику, как только он попытался связаться с мечником. Благо хоть удар не был достаточно сильным, чтобы Система сочла нарушения клятвы Каем. - Невозможно! - уже не транслируя мысли, подумал Рун’Тан. - Он смог сделать моей душе больно! Но смертные не могут испытывать насколько сильных эмоций! Что здесь происходит?! Бездна! Это очень паршиво! Если Кай сейчас не остановиться, то в итоге его чувства ранят его собственную душу. Вот только я совсем не верю, что ему повезёт также, как и тому Эриа. Вероятно, парень просто умрёт! Вот же ж гадство! И что хуже всего, я не могу ничего с этим поделать! Разве что смягчить последствия, когда всё закончится. Если Кай выживет, конечно…»
        Обычно эмоции не несли в себе никакой угрозы. Но чем сильнее становился человек, тем более сильные чувства он мог испытывать. Например, испытывая чрезмерную ярость обычный смертный максимум сможет навредить своему здоровью. Но вот если это окажеться истинный мастер, то его эмоции будут иметь такую силу, что смогут даже повредить его собственную душу, или же выступить в качестве примитивной духовной атаки, если будут нацелены на кого-то. Но что же касается тех, кто лишь вступил на путь боевых искусств, то сила их чувств не так уж и велика, и максимум может исказить оболочку души (но не пробить её), что и случилось с Эриа. С Каем должно было быть то же самое, но отчего-то его эмоции превзошли этот предел, сразу став способными ранить душу. Вот почему Рун’Тан так хотел, чтобы парень остановился.
        Увы, но его надеждам не было суждено сбыться. Мечник так и не пришёл в себя, продолжив впадать в ещё большую ярость. И в итоге естественная защита оболочки души Кая всё-таки пала под натиском возрастающей мощи эмоций. Сила ярости ударила по ней.
        Но в тот момент, когда должно было случиться непоправимое, некая сила неожиданно вспыхнула в душе Кая. Наблюдающий за происходящим Рун’Тан был резко шокирован. Но сразу же после этого всё наконец сложилось у него в голове.
        «Когда Кай вступал в Клан Громового Змея, то в порыве злости он атаковал аурой Заклинателя, который сразу отразил удар. Тогда я уже был готов защитить душу парня остатками своей энергии, но по какой-то причине ничего не произошло. Отдача не нанесла Каю никакого урона, - вспомнил старик. - Затем он проходил испытание и делал порыв в подводном храме. Тогда тоже был высок шанс, что парень получит повреждения души. Но снова всё обошлось. И последний момент был в тот день, когда Кай убил Шин Си, и на арену вырвался отец саламандра. Конечно, парня тогда защитил Цзян Дао, но даже он не успел заметить, что ещё в самый первый миг всё-таки был момент, когда Кай мог пострадать. Сжатую аура пикового Элементалиста я мог тогда остановить мог, но делать это так и не понадобилось. И теперь я понимаю, что все три случая связаны. У Кая есть что-то спрятанное внутри души, что защищает его. Возможно, эта сила и позволяет парню управлять любой энергией. Таким образом, выходит, что, как и тому разноглазому, Каю совсем не страшны духовные атаки. Хотя однозначно утверждать это я не могу…»
        Размышления Рун’Тана были верны. И прямо сейчас это подтверждалось происходящим на его глазах.
        Ярость обрушилась на душу Кая, после чего внутри неё вспыхнула неведомая сила, которая с лёгкостью отразила атаку. Вся мощь эмоций направилась в противоположную сторону. И конечно же, первыми на её пути оказались внутренние стенки источника парня.
        Волна силы резко ударилась о них, после чего сосуд энергии моментально покрылся десятками трещин. Для большинства воинов это означало бы конец их пути, но Каю неожиданно повезло.
        Благодаря Технике Медитации Холода Пустоты источник юноши относился как раз таки к этому элементу. И вот как только он треснул, частицы Холода Пустоты оказались внезапно призваны. Они сразу же заполнили все трещины, а затем и вовсе заморозили весь сосуд.
        Рун’Тан не мог поверить своим глазам. Он уже ожидал того, что развитие Кая подвергнется угрозе, как вдруг произошло нечто невероятное. Почему здесь появились частицы Холода Пустоты? Почему и как они восстановили источник, сделав его даже на десять процентов больше? Старик не понимал.
        Обычно, чтобы пройти на ступень Заклинателя нужно было действительно разрушить свой источник и меридианы, чтобы затем пересоздать их в виде астрального (энергетического) тела. Делалось это в несколько этапов, первым из которых как раз и было создание трещин на поверхности сосуда, дабы подготовить его к дальнейшему разбитию.
        Вот только делалось это при помощи энергии и согласно особым методикам выбранной техники медитации. Вдобавок для подобного требовалось немало ресурсов. Ну и в конечном счёте, после этого прорыв продолжался, так как нельзя было просто остановиться, когда уже создал трещины. Вот почему для Рун’Тана всё случившееся казалось невероятным.
        «Неужели такова уникальная особенность источника с элементом Холода Пустоты?» - задумался он.
        Тем временем Кай наконец приходил в себя, но уже совсем другим человеком. Внезапное разрушение источника, а затем его восстановление быстро погасили все эмоции. Даже больше - холод теперь медленно распространялся внутри парня, постепенно подавляя практически все чувства.
        Юноша начинал медленно ощущать появляющуюся внутри себя пустоту, заполняющуюся одним лишь бесконечным холодом.
        Перед глазами Кая появился текст.
        Внимание!
        Получено критическое повреждение источника!
        Максимальный запас энергии уменьшен на 84 %!
        Возможность развития заблокирована!
        …
        Внимание!
        Высший Закон [Холод Пустоты] вторгается в вас!
        Сопротивление закону не было оказано…
        Ваш источник восстановлен. Прежний запас энергии восстановлен.
        Вы обретаете Истинный Источник Холода Пустоты. Максимальный запас энергии увеличен на 10 %! Максимальное количество призываемых частиц закона увеличено на 10 %!
        Холод Пустоты проник в вашу душу. Близость с элементом повышена.
        Ваше понимание концепции достигло пиковой стадии третьего слоя…
        Ваше понимание концепции достигло максимума! Теперь качество и количество призываемых вами частиц Холода Пустоты будет полностью зависеть лишь от вашего уровня развития!
        Благодаря Истинному Источнику ваш Холод Пустоты обходит ограничение ступени Заклинателя, ныне соответствуя низкому качеству Королевского ранга! Взамен этого, на начальной стадии ступени Заклинателя сила вашего Холода Пустоты не возрастёт!
        Кай смотрел на системные сообщения пустыми глазами. Произошедшее с его источником совсем не волновало парня. Он думал о другом.
        В те секунды, пока он находился в плену собственной ярости от потери брата, подсознание Кая всеми силами старалось определить виновника. Желая защититься от эмоций, оно искало на кого бы их перенаправить. Вот почему умерли члены Культа Силы, находящиеся вокруг здания.
        Однако для подсознания Кая все эти фанатики были небольшой, малозначимой целью. И в конечном счёте оно определило другого виновника…
        - Играешься с судьбами людей как хочешь, да? - раздался холодный, промораживающий до самых костей голос Кая. - Обращаешь целые миры, заставляя их жителей плясать под твою дудку? Развлекать тебя? Делаешь из них убийц и ресурсы? Зачем? Ради чего?.. Тебе весело, - сверкнули глаза парня, - Система?! Что же, веселись… пока можешь. Не знаю, кто ты или что, но рано или поздно я доберусь до тебя. Рано или поздно я спрошу за всё… спрошу за всех…
        В этот день он поклялся, что обязательно достигнет вершины боевых искусств. Достигнет вершины Ойкумены. И никакие пятиглазые, Небесные Троны или что бы то ни было ещё не помешает его развитию!
        После этого Кай поднялся и оглянулся. Всё вокруг было заморожено. Посмотрев на покрытого льдом брата, парень попрощался с ним, а затем развеял его тело. Отчего-то, даже ощущая пустоту внутри себя, юноша всё равно почувствовал слабую боль. Бросив последний взгляд на место смерти Даймонда, мечник покинул здание.

* * *
        Кай подходил к барьеру. По многим признакам юноша понял, что его установил именно его брат. Вероятно, это был один из артефактов инсектоидов, которые Союз получил после первого рейда. Что же касалось причины установки барьера, то ими был Верховный Жрец Культа Силы и несколько его сподручных, вкупе с несколькими сотнями фанатиков, которые были ниже ступени Заклинателя.
        Это была ловушка. Лидер Культа Силы каким-то образом прознал про готовящуюся операцию, и поэтому решил заранее переместиться в один из городов поменьше. В итоге на группу «Б» напало гораздо больше противников, чем ожидалось. После этого Даймонду и остальным удалось укрыться в этом здании, где брат Кая и активировал артефакт.
        Верховный Жрец же, понимая, что проникнуть через барьер Королевского ранга не сможет, поступил по-другому. Он использовал одну из своих сильнейших способностей Пути Души, атаковав сразу всё здание. Увы, созданная защита полностью игнорировала атаки духовного типа.
        Таким образом Заклинатель серьёзно ослабил всю группу «Б». А что касалось членов его культа, оказавшихся запертыми внутри здания, то их духовная атака обошла стороной, поскольку на их душах с самого начала находилась метка лидера. В конечном счёте фанатики буквально задавили ослабших противников своим превосходящим числом.
        Добравшись до барьера, Кай прикоснулся к нему пальцем. Секунду ничего не происходило, а затем полупрозрачная защита стала замерзать. Несколькими мгновеньями спустя небольшая область барьера перед парнем превратилась в лёд, после чего мечник одним импульсом энергии разбил его.
        Покинув пределы всё ещё активного барьера, юноша сделал несколько шагов, а затем его тело резко вздрогнуло. Пролилась кровь…
        Четверо Заклинателей срединной стадии атаковали в одно мгновенье, молниеносно приблизившись к Каю. Клинки истинных мастеров моментально пробили его тело.
        - Идиоты! А вы боялись этого сосунка! - оскалился один из напавших. - И зачем только все вместе атаковали?
        - Заткнись! Или я ещё и тебя прирежу! - огрызнулся второй Заклинатель. - Или уже забыл тот рёв и его мощь?
        - Да бред всё это! Тот рёв издал кто-то ещё! А то, что этот парень смог пройти через барьер, то это просто какой-то трюк. Вот и всё. Или вы реально думаете, что какой-то крысёныш сильнее нас?
        Всё это время, пока Заклинатели культа перебрасывались фразами, никто из них так и не вытащил свой меч из тела Кая. Всё они так и стояли вокруг него.
        - Да что за дерьмо?! - выругался один из них. - Какого хрена мой меч не вытягивается?!
        То же самое заметили и все остальные. Воины могли бы что-нибудь заподозрить, но было уже поздно.
        Голова Кая начала медленно поворачиваться в сторону. Взгляд необычных фиолетовых глаз впился в лицо бородатого мужчины. Заклинатель резко замер, практически перестав дышать. В его глазах появился страх.
        - Э… эй… - едва вымолвил он. - Тут… тут это… он жив.
        Огромных трудов стоило воину перевести взгляд на товарищей, которые почему-то никак не реагировали на Кая. Однако посмотрев на них, Заклинатель увидел лишь три ледяные статуи, идеально похожие на его давних знакомых.
        Страх исчез со взгляда мужчины. Вместо него появился…
        …Ужас.
        Рефлекторно сглотнув, воин попытался отпрыгнуть, но не смог сдвинуться ни на миллиметр. И лишь когда он посмотрел вниз, то наконец всё осознал. Ведь всё, что находилось ниже его шеи, теперь тоже превратилось в лёд. Дикая боль пронзила разум Заклинателя, а затем его лицо посинело.
        Мужчина не мог ни двигаться, ни использовать энергию, поскольку даже его астральное тело оказалось заморожено. Испытывая первобытный животный ужас, он хотел лишь одного - бежать. Увы, этому его желанию не суждено было сбыться.
        Заклинатель никогда в своей жизни не испытывал подобного, а в особенности последние четыре года. С приходом Системы на Землю его жизнь круто изменилась, он обрёл силу. Ну а вступив в Культ Силы, он достиг ещё большего.
        Всё это время мужчина жил на полную. Он грабил, убивал, насиловал, заставлял других делать подобное. Он владел немалым количеством рабов, среди которых большинством были женщины - его гарем. Воин ни в чём себе не отказывал, абсолютно позабыв о всех моральных устоях прежнего мира. Он с головой окунулся в мир насилия и жестокости, вытворяя ужасные вещи и…
        … и этот человек плакал. Страх настолько сильно въелся в его разум, что могущественный и бессердечный головорез зарыдал словно ребёнок. Вот только его слёзы на землю так и не упали. Заклинатель превратился в ледяную статую раньше…
        После этого Кай отвернулся и прикрыл веки. Несколькими секундами спустя он произнёс:
        - Шаг Сквозь Снега…
        В один миг тело юноши полностью побелело, а затем рассыпалось тысячами снежинок. Аура Кая исчезла, после чего четыре ледяные статуи разбились вдребезги.

* * *
        Верховный Жрец спешил покинуть город. Ранее ему удалось заблокировать группу Шакса в их гнезде при помощи особого артефакта, что дало ему дополнительное время. После этого лидер Культа Силы решил ударить по какой-нибудь другой группе, и в итоге его выбор пал на ту, где были Заклинатели от Освободительной Армии России. А так как глава фанатиков знал, что военным помогают неизвестные воины, то сразу понял, что победить не выйдет. Таким образом мужчина собирался уменьшить силы своего основного противника, перед тем как покинуть эту местность.
        Но артефакт, удерживающий Заклинателей из Клана Яркой Луны, о невероятной силе которых Верховный Жрец догадался сразу, уже должен был перестать действовать. Вот почему мужчина спешил сбежать. В целом ему было плевать на Культ Силы. К мировому господству он не стремился, и эта организация для её создателя была лишь инструментом для сбора ресурсов.
        К этому времени Верховный Жрец уже практически пересёк черту города, как вдруг он ощутил появившуюся рядом энергию. Мужчина резко затормозил, приготовившись к бою.
        Внезапно снег завихрился, сформировав фигуру юноши.
        Увидев Кая, Заклинатель не стал тратить время на разговоры, а моментально атаковал. Увы, удар оказался недостаточно быстрым. Понадобилось всего мгновение, чтобы мечник очутился рядом с противником, после чего его правая рука сжалась на запястье Верховного Жреца. Секундой спустя снег под ногами главы культа окрасился в алый.
        - А-а-а-а-а!! - отшатнувшись, безумно закричал пиковый Заклинатель, чью левую руку Кай с лёгкостью оторвал. - Сдохни!
        Карие глаза мужчины резко вспыхнули светом, моментально поразив противника. Духовная атака достигла своей цели, однако следом произошло то, чего Верховный Жрец никак не ожидал.
        На миг погрузившись для атаки в свой духовный мир, лидер культа уже было собирался вернуться в реальность, как вдруг понял, что у него ничего не выходит. А после этого в его мир души ворвался невыносимый холод, вместе с которым пришёл и сам Кай.
        Духовная атака, способная моментально убить обычного земного Заклинателя начальной стадии, никак не подействовала на Кая. Зато это позволило парню воспользоваться незримым мостом, который Верховный Жрец сформировал между их душами для удара. Таким образом мечник смог проникнуть в чужой мир души.
        Увидев противника, лидер культа собрался стереть его душу из реальности, но внезапно понял, что ничего не может сделать. Сила воли Кая оказалась на порядок сильнее, благодаря чему он и смог моментально подавить всемогущество Верховного Жреца в своём же духовном мире. В итоге Заклинатель оказался в полной власти мечника.
        - Ты не заслуживаешь лёгкой смерти, но времени у меня, к сожалению, нет, - ледяной голос пронзил бескрайние просторы чужого мира души. - Вот только прежде чем умереть, ты кое-что мне расскажешь…
        А в следующий момент духовный мир Верховного Жреца погрузился в бесконечный хаос боли и страданий…

* * *
        Двигаясь на огромной скорости, Кай направлялся на север. Теперь он знал координаты Врат Ойкумены, и больше его в этом мире ничто не держало. Но всё же, прежде чем покинуть город, юноша в последний раз включил рацию, чтобы сообщить о местонахождении башни остальным, а затем добавил лишь одну фразу:
        - Я ухожу.
        Таким образом, Кай оставил всех, направившись к Цзян Дао, чтобы договориться о проходе в новый мир.
        Пришла пора расстаться с Землёй.
        А тем временем, пока Кай уходил, позади него начал падать снег. Необычный кровавый снег, каждая снежинка которого рассекала и замораживала что угодно, до чего дотрагивалась.
        Глава 29. Обман
        Шаг Сквозь Снега. Так называлась новая техника Кая, созданная им после обретения Истинного Источника Холода Пустоты и достижения максимального понимания этой концепции. Собственно, последнее и помогло парню объединить этот элемент со стихией пространства, коей он владел довольно неплохо для своего уровня развития.
        Ранее Кай обладал лишь Техникой Пяти Невесомых Шагов, два Шага которой позволяли ему мгновенно телепортироваться в пределах десяти метров вокруг себя. Шаг Смещения был главным умением этой техники, поэтому его Кай и положил в основу своей новой способности.
        Таким образом, благодаря Шагу Сквозь Снега Кай теперь умел перемещаться на гораздо большую дистанцию, чем десять метров. Если говорить точнее - то аж на пятнадцать километров.
        Однако и у этой техники имелись свои ограничения. Во-первых, телепортация происходила не мгновенно, а занимала до пяти секунд. Во-вторых, Шаг Сквозь Снега сильно нагружал тело Кая, из-за чего между применениями требовалось подождать около минуты. Ну и в-третьих, данная техника могла быть использована только в той области, где был снег или лёд, что серьёзно ограничивало возможность её применения. Впрочем, заснеженные просторы Сибири идеально подходили под использование новой техники парня…
        Ночь. Посреди обширного соснового леса расположилась крупная стометровая башня иссиня-черного цвета. Появившись здесь более четырёх лет назад, она сразу же начала источать отголоски законов пространства, что стали пагубно влиять на окружающую растительность и обитающих тут животных.
        Лес вымирал.
        Излучение Врат Ойкумены также было вредно и для людей. Однако появившемуся здесь недавно отряду это никак не мешало, ведь среди них не было никого, кто был бы слабее ступени Заклинателя.
        Огромный, парящий в пяти метрах над землёй корабль был пришвартован к башне с помощью особого артефакта. К этому моменту часть леса вокруг судна уже была либо уничтожена самими Вратами, либо стёрта руками Цзян Дао, сделавшего здесь посадочную площадку.
        Прошла уже неделя, как они прибыли сюда. К этому моменту отряд воинов, в размере сорока двух человек (двадцать один Элементалист, и столько же их личных учеников - Заклинателей), успел распределить Камни Энергии по нужным местам, и как раз заканчивал подготовку Врат перед активацией портала. Однако для этого не нужны были все воины, хватало всего десятерых Элементалистов. Остальные же отдыхали внутри корабля, дожидаясь нужного момента. Впрочем, парочку самых слабых Заклинателей оставили на всякий случай дежурить возле входа в башню, параллельно с этим подпитывая сигнальный массив своей энергией.
        - Как думаешь, что нас там ждёт? - спросил лысый парень, больше похожий на монаха, чем на мечника.
        - А я откуда знаю? - пожал плечами второй воин. - Ну как минимум в следующем мире должно быть больше внешней энергии, а значит и культивировать там будет проще.
        - Это да… - мечтательно протянул Заклинатель. - А ещё в таком случае там должны быть более качественные ресурсы и техники. Да и законы тогда станет легче познавать. Главное, чтобы у нас там получилось найти хорошее место, наподобие Плато Поднебесья. А то вряд ли там всё свободно.
        - Хм. Разве ты уже забыл силу мастера Цзян Дао? Или считаешь, что кто-то сможет сопротивляться его мощи? Ведь даже сам Старик Седой Горы проиграл нашему лидеру! Так что, конечно же, мы найдём для себя отличное место! - с блеском в глазах выпалил парень.
        - А мне, кажется, что это ты кое-что забыл, - снисходительно посмотрел на него собеседник. - Ведь если там больше энергии, то и мастера должны достигать больших высот. Я, конечно, ничуть не принижаю могущества мастера Цзян Дао, но разве сможет он победить какого-нибудь Священного Лорда?
        - Священного Лорда? - недоумевая, переспросил воин.
        - Мне учитель рассказал, что так называется следующая ступень развития! - отчего-то полушёпотом сказал лысый парень.
        - Вот оно как. Интересно… - задумался его напарник.
        На минуту разговор остановился, но когда Заклинатели уже собирались его продолжить, то впереди внезапно появилась чья-то незнакомая энергия. Воины моментально достали оружие, подготовили энергию и призвали законы. Они были готовы атаковать в любой момент, но пока что не спешили делать это.
        Вдруг снег стал подниматься, а затем, закружившись, начал формировать высокую фигуру человека.
        - Кто ты? - выкрикнул один из Заклинателей, приготовившись активировать технику. Вот только он ощущал, что незнакомец находится всего лишь на уровне Создания Источника, а значит не представляет для них угрозы.
        Тем временем его напарник, с удивлением осознавший, что сигнальный массив, действующий аж в радиусе десяти километров, засек чужака лишь сейчас, уже успел сообщить своему учителю об инциденте.
        Наконец, когда снег улягся, двое Заклинателей смогли увидеть лицо незнакомца.
        - Ты?! - удивились они. - Цзян Кай?! Победитель Великого Турнира?
        - Правильно, - ледяным голосом, пробравшим даже Заклинателей, ответил мечник.
        - И что же, интересно, ты здесь делаешь? И как нас нашёл? - положив руку на плечо Кая, спросил резко появившийся Элементалист, чьё перемещение, к своему удивлению, парень сумел заметить заранее. В отличие от тех же Заклинателей, тоже стоящих рядом.
        - Я хочу пойти дальше с вами. В этом мире мне нечего делать, - без тени беспокойства или волнения ответил Кай. - И поэтому мне нужно поговорить с мастером Цзян Дао.
        - Вот как… - жутко улыбнулся мужчина, который моментально понял, что спокойствие Кая отнюдь не поддельное. - Ну тогда пойдём. Думаю, старшему брату будет интересно послушать твою историю.
        После этого законы Пути Пространства накрыли их обоих, заставив резко исчезнуть. Возле башни осталась лишь пара изумлённых Заклинателей.

* * *
        - Да. Я понял. Я буду трудиться ещё сильнее, чтобы оправдать ваши надежды, - склонившись лбом до пола, покорно отвечал прекрасный синеволосый парень, достигший начальной стадии ступени Заклинателя.
        Кланялся же он не кому иному, как лично Цзян Дао. Пиковый Элементалист сидел на крупном троне - артефакте управления летающим кораблём, медленно поедая Солнечный Виноград, который являлся пиковым духовным фруктом Золотого ранга.
        Размышляя о чём-то своём, он параллельно слушал и отвечал юноше перед собой.
        Внезапно Цзян Дао повернул голову вправо, и это резкое движение заставило синеволосого парня прерваться. После этого раздался стук.
        - Старший брат…
        - Заходи, - прервав Элементалиста за дверью, сказал Цзян Дао, который уже всё понял.
        После этого в помещение вошли.
        - Какая очень интересная встреча! - впервые за день на лице гения появилось заинтересованное выражение, что чуть не заставило синеволосого парня заскрипеть зубами. - Цзян Кай, ты ли это? - риторически спросил он.
        - Рад вас приветствовать, - уважительно поклонился мечник, - мастер Цзян Дао.
        - Ты снова меня поражаешь. Сначала во время турнира, а теперь вот сейчас, - улыбнулся Элементалист. - И с чего бы начать? Пожалуй, скажи сперва, почему ты вообще жив?
        - Как вы должны знать, некогда я был учеником Клана Морского Дракона. И так как в далёком прошлом У’Шор тоже использовал Врата Ойкумены, то мне достались некоторые знания о них. Вот почему я смог избежать смерти, а затем направился в портал за вами.
        - Понимаю… - кивнул Цзян Дао. - И ТЫ ГОВОРИШЬ ПРАВДУ?
        Голос Элементалиста заставил воздух задрожать. Активировав Волю Мастера, он уставился на Кая.
        - Да, - спокойно ответил парень, который в действительности мог игнорировать подобное воздействие при помощи Предельной Концентрации.
        - Ясно, - откинулся на спинку трона Цзян Дао. - Тогда следующий вопрос. Как ты нашёл нас?
        - Воспользовался технологиями местных. Думаю, несколько недель назад вы заметили кое-что странное.
        Вспомнив тот случай, Цзян Дао усмехнулся.
        - Так вот почему одна из аур показалась мне тогда смутно знакомой… Но затея была рисковой. Неужели ты не пострадал?
        - Меня довольно сложно ранить, - безэмоционально ответил Кай.
        - Помню, помню… Интересная у тебя, конечно, линия крови, но сейчас не об этом, - улыбка вдруг исчезла с лица Цзян Дао. - Итак… правильно ли я понимаю, что ты пришёл, чтобы присоединиться к нам?
        Замысел Кая разгадали сразу, что, впрочем, было не так уж и сложно.
        - Да, вы правы, - кивнул парень. - У меня есть достаточное количество Камней Энергии для своей телепортации, но вот для активации самого портала у меня ничего нет.
        - Ты знаешь даже об этом… - слегка удивился Цзян Дао. - Теперь я всё понимаю. Вот только… что ты можешь мне предложить, чтобы отправиться с нами?
        - Свиток Техники Медитации Холода Пустоты, - сразу сказал Кай.
        Элементалист, приведший парня на борт, резко удивился, но вот сам Цзян Дао не повёл и бровью.
        - Вряд ли ты знал, но мой учитель тоже владел Холодом Пустоты, - шокировал присутствующих он. - Поэтому твой свиток мне не нужен.
        Услышав ответ Элементалиста, Кай на секунду задумался, а затем произнёс:
        - В таком случае у меня остаётся лишь три вещи, наиболее ценные для меня: жизнь, свобода и сила. Первое отдать я не могу, но вот второе и третье… - снова поклонился Кай. - Если позволите пройти вместе с вами, то я поклянусь вам в верности на срок в сто лет.
        Цзян Дао удивился, а затем вдруг снова усмехнулся. Однако не успел он ничего ответить, как внезапно все в помещении почувствовали ничем не прикрытую сильную ненависть, направленную прямо на Кая. И как оказалось, её источником был тот самый синеволосый парень.
        - Цзян Сюинь, что ты делаешь? - нахмурился Элементалист.
        - Приношу свои глубочайшие извинения, мастер Цзян Дао, но я считаю, что этот парень никак не достоин быть вашим подчинённым.
        - Объяснись, - строго произнёс бывший ученик Старика Седой Горы.
        - Я считаю, что Цзян Кай слишком слаб, чтобы идти с нами! Да, он победил на Великом Турнире, но, как по мне, этого недостаточно, ведь сейчас он всё ещё на ступени Закалки Души, хотя ему уже должно было исполниться двадцать один. Даже по меркам слабых кланов это плохой результат для того, кто претендует на звание главного гения. А ведь со временем разрыв будет лишь увеличиваться! И пускай на своём уровне Цзян Кай обладает феноменальной силой, но для тех, кто стоит на ступень выше, это ничего не значит. Таким образом, если он станет вашим слугой, то в будущем будет лишь мешать!
        Кай ничего не понимал. Откуда такая к нему ненависть у Цзян Сюиня? Конечно, мечник слышал это имя, когда был в Клане Семи Клинков, но ничего более. Даже лично они не были знакомы. По мнению Кая эта злость была необоснованной.
        Однако синеволосый красавец считал по-другому. Ведь более чем полтора года назад именно он мог бы претендовать на победу в Великом турнире. Было лишь одно но: парню исполнился двадцать один год буквально за неделю до начала турнира, из-за чего он попросту не смог принять участие.
        Это неимоверное злило Цзян Сюиня, который на тот момент уже считался звездой молодого поколения клана. Он был сильнейшим и талантливейшим среди тех, кто ещё не достиг ступени Заклинателя, благодаря чему стал Заклинателем уже в двадцать два, всего лишь на год проиграв Шаксу.
        И когда подобный гений увидел, что победителем Великого Турнира стал какой-то оборванец на уровне Открытия Акупунктурных Точек, то его гневу не было предела. Парень хотел что-то сделать с Каем, но не мог, поскольку его слава в клане стала слишком большой, а он сам нашёл личного учителя в виде прекрасной Цзян Юй.
        Но не только это заставило Сюиня высказаться перед Цзян Дао. Ведь он лукавил. Он понимал, что даже несмотря на отставание, Кай слишком талантлив, а значит может претендовать на его место. Место ученика Цзян Дао!
        Впрочем, сам Сюинь тоже им не был. Парень лишь пытался стать учеником величайшего гения Плато Поднебесья, делая это уже третий год подряд. Ранее кандидатов было аж четверо, но со временем произошло несколько несчастных случаев, из-за которых Сюинь остался единственным претендентом. Однако Цзян Дао так и не дал ему полноценного ответа, хотя и взял с собой на Землю. И хотя это огорчило парня, в итоге он решил, что его потенциальный учитель просто слишком занят пока, и примет его уже после ухода из этого мира.
        Но случилось то, чего Сюинь никак не ожидал. Появился столько ненавистный ему Кай. Ранее парень не опасался конкуренции со стороны мечника, поскольку тот нашёл себе наставницу, ещё даже не дойдя до финала турнира. Однако сейчас всё было совсем по-другому. Цзян Юй и её ученик теперь находились в разных мирах, так что вряд ли встретились бы снова в ближайшее время. Таким образом, Сюинь мог получить крайне неприятного соперника, если бы Цзян Дао взял Кая с собой.
        Вот только сам мечник отнюдь не собирался просто так терпеть открытую агрессию в свою сторону.
        - И ты готов подтвердить свои слова? - холоднокровно спросил Кай, с вызовом взглянув на Цзян Сюиня.
        Тем временем, что Цзян Дао, что подчинённый ему Элементалист, с интересом наблюдали за разворачивающимися событиями.
        - Абсолютно! - сказав это с наглой усмешкой, синеволосый надменно взглянул на Кая. - Я в любой момент могу доказать, что ты неровня воинам ступени Заклинателя. А даже когда ты сам им станешь, то твои оппоненты тоже уйдут вперед, тем самым даже увеличив разницу в силе. И если так хочешь, то я лично могу доказать это, сразившись с тобой!
        - Я не против, - отчуждённо сказал Кай. Он осознал, что Цзян Дао вмешиваться не собирается, из-за чего придётся разобраться с этим самостоятельно.
        «Тупица! У тебя крыша что ли поехала? - мысленно ликовал Сюинь. - Неужели ты действительно решил, что сможешь сладить с истинным мастером? Да будь ты хоть сто раз гением, тебе меня даже пальцем не задеть! Но как же бесит! Этот наглый взгляд и наплевательски спокойная манера речи! Но ты поплатишься за всё! Я тебя, конечно, не убью, но вот покалечить можно. Естественно, якобы случайно. После этого ты точно не будешь нужен мастеру!»
        - Хорошо. Я великодушно позволю тебе начать. Можешь нападать… - заговорил Сюинь.
        Кай внезапно исчез, и в тот же миг его противник ощутил, что совсем не может пошевелиться. Неведомая сила моментально сковала его тело, мысли, и даже энергию, из-за чего Сюинь просто застыл на месте. Конечно же, это был Холод Пустоты.
        Мечник же в мгновение ока телепортировался к Заклинателю, а затем, схватив Сюиня за лицо, резким движением буквально вбил его в пол, после чего хватка Кая сжалась на горле противника. Поединок закончился моментально.
        Наклонившись к Сюиню, парень прошептал.
        - Ты и близко не силён как те, с кем мне пришлось столкнуться в этом мире, - произнёс Кай, пока его взгляд заставлял душу противника холодеть и испытывать боль. - Смотри, мне даже мечи не понадобились, чтобы превратить тебя в червя. Теперь ты всё понял?
        После этого Кай отпустил Сюиня, сделал несколько шагов в сторону, вслед за чем посмотрел на Цзян Дао.
        - Превосходно! - улыбнувшись, сказал Цзян Дао. - Что ж, я согласен на твоё предложение, Кай.
        - Благодарю за похвалу, - поклонился мечник. - Но прежде чем я дам клятву, хочу сказать, что имя Цзян Кай я так и не смог принять, а что же касается имени Кай Арнхард, то это ненастоящее моё имя. На самом деле меня зовут Рун’Тан Шаквир, и Система, конечно же, подтвердит это, когда я дам клятву.

* * *
        Близился рассвет.
        Подготовка для активации портала была завершена. Сорок три человека собрались перед вратами в башню, покинув летающий корабль. Все они ждали, пока Цзян Дао закончит.
        Что же касалось самого гения, то он последним покинул судно, а затем снял с шеи крупный кулон. Протянув его перед собой, Цзян Дао влил в артефакт энергию, а затем сконцентрировался на своей ауре. Через несколько секунд сила предмета стала обволакивать летающий корабль, вслед за чем он начал уменьшаться, пока в конце концов не оказался поглощённым самим кулоном, который являлся пространственным артефактом.
        Цзян Дао надел вещицу обратно, после чего зашагал к остальным. Пришла пора переместиться в новый мир. Воины направились в башню.
        - Скажите, а почему вы не взяли с собой наставницу Цзян Юй? - поинтересовался Кай, шагающий рядом с Цзян Дао.
        После окончания боя Кая и Сюиня, первый передал управление над телом Рун’Тану, который и принёс клятву верности. Таким образом, мечник смог сохранить свою свободу, но при этом получить доверие Цзян Дао.
        А что касается самого Рун’Тана, то ему эта клятва была не страшна, так как имела одно логическое ограничение: принёсший клятву должен исполнить её, но только если способен на это. Так что если Цзян Дао и прикажет ему что-то, то старик попросту не сможет это сделать, поскольку заперт в духовном мире Кая, что в свою очередь не даст активироваться наказанию за нарушение клятвы, так как и нарушения не будет.
        С другой же стороны, Цзян Дао теперь считал, что Кай в его полной власти. А рад он этому был потому, что наконец смог признать гениальность мечника. Ведь Элементалист был единственным, кто всё-таки смог ощутить настоящую силу Холода Пустоты Кая. А с учётом того, что она равняется низкому качеству Королевского ранга, который соответствует частичному пониманию Закона Слияния среди обычных законов, то это буквально шокировало Цзян Дао.
        Ибо даже если взять для примера главных гениев-Заклинателей Клана Семи Клинков, то обычно они достигали Закона Слияния только на пике ступени. Очень редко, раз в тысячелетие, появлялись те, кому удавалось сделать это ещё на конечной стадии. И было лишь одно исключение - сам Цзян Дао. Собственно, Закона Слияния на Пути Меча он достиг ещё на срединной стадии.
        Вот почему тот факт, что Кай добился чего-то схожего, но при этом даже не являясь истинным мастером, будоражил разум Элементалиста. В конечном счёте Цзян Дао уже принял решение взять Кая себе в ученики, чтобы максимально привязать его к себе. Ведь даже если сейчас тот слаб, в сравнении с Элементалистами, то в будущем обязательно достигнет уровня Цзян Дао. А кто откажется от подобного слуги?
        Величайший гений Плато Поднебесья считал, что заполучил лучший трофей, но даже и представить себе не мог, что его на самом деле нагло обманули.
        - Цзян Юй была слишком молодой, а также сильно привязанной к клану. С очень большой вероятностью она отказалась бы от присоединения ко мне, после чего пришлось бы убить её, чего я совсем не хотел, - объяснил Цзян Дао.
        - Понимаю, - почтительно кивнул Кай.
        Наконец воины добрались до центрального круга внутри башни, который и являлся порталом. Все они ступили внутрь.
        В центре круга расположилась широкая табличка, левитирующая в метре над полом. Это был модуль управления, влив энергию в который можно было настроить параметры портала и, собственно, активировать его.
        Для включения портала, выбора следующего мира (но не предыдущих) и ещё пары действий хватало и Элементалистов. Но чтобы использовать Врата Ойкумены максимально эффективно, требовалась ступень как минимум Священного Лорда.
        Но так как последнего в группе Цзян Дао, конечно же, не было, то приходилось довольствоваться малым. Вот почему теперь требовалось ждать.
        Внимание!
        Настройка координат и прокладывание межпространственного маршрута займёт 63 минуты и 26 секунд! Ожидайте! Как только этот процесс закончится, вас автоматически телепортирует в выбранный мир: дальний мир Диол!
        Сообщение Системы увидели все, кто расположился на круглой платформе.
        - Теперь ждём. Когда процесс активации почти закончится, возьмёмся за руки. А то не хочу я повторять прошлый опыт, когда пришлось несколько дней искать вас всех, - произнёс Цзян Дао.
        - Да, мастер, - поклонились ученики-Заклинатели.
        - Да, старший брат, - ответили Элементалисты.
        В итоге все воины просто сели на пол, погрузившись в медитацию, дабы скоротать время. К тому же требовалось настроиться и поддерживать полную готовность, поскольку было неизвестно, куда конкретно их может перенести. С Землёй им повезло - здесь не было никого, кто мог бы угрожать группе Цзян Дао. Но вот что таил в себе дальний мир Диол, не знал никто.
        Таким образом прошло полчаса. Всё это время Кай тоже сидел, но вместо медитации рассматривал башню изнутри. Особенно его интересовало её устройство в энергетическом спектре.
        В прошлом Кай уже бывал во Вратах Ойкумены, но тогда ему пришлось поспешить к самому порталу, так что никакого времени на разглядывание у него точно не было. Но сейчас такой шанс появился.
        В первую очередь взгляд Кая упал на многочисленные круги, расположенные вокруг платформы портала. Собственно, в прошлом на таких кругах Клан Семи Клинков и расставил большинство вошедших в Нерушимую Башню, буквально сделав из тех людей батарейки. Но сейчас всё было по-другому. Вместо людей в отведённых участках расположились дешёвые пространственные кольца, видимо взятые у Культа Силы. Каждый артефакт был под завязку наполнен Камнями Энергии, которые до этого хранились в кулоне Цзян Дао.
        От подавляющего числа кругов с кольцами под полом тянулись энергетические линии, которые шли прямо к портальной платформе. Однако были четыре участка, находящихся вокруг самого центра, энерголинии которых вели к модулю управления. Вероятно, именно в этих местах и находились Камни Энергии, которые нужны были непосредственно для самой активации портала, когда, в свою очередь, на всех остальных участках расположились ресурсы для переноса конкретных объектов - самих воинов.
        Кай продолжал спокойно рассматривать всё вокруг, как вдруг всех присутствующих накрыла могущественная аура, отлично знакомая мечнику.
        У входа в башню появилась парящая на крыльях фигура прекрасного красноволосого юноши с длинным скорпионьим хвостом.
        - Наконец-то я нашёл её! - оскалившись, произнёс Лиу.
        Понадобилось всего мгновенье, чтобы подчинённые Цзян Дао отреагировали. Трое Элементалистов срединной стадии моментально приблизились к инсектоиду, чтобы в следующий миг умереть ужаснейшим образом. Их тела застыли, а затем вся кровь воинов вылетела из них, сформировав пару алых сфер, повисших рядом с головой Лиу.
        В тот же момент атаковало ещё пятеро Элементалистов, среди которых был уже один, который достиг конечной стадии. Вот только инсектоид запросто заблокировал их удары, а затем снова высосал всю кровь из врагов, тем самым убив их. Никто не смог противостоять силе Лиу.
        Насытившись частью полученной крови, инсектоид внезапно рванул к центру башни, где как раз и находились оставшиеся воины. Но не успел он преодолеть и половину пути, как вдруг невероятно мощный удар обрушился на него. Лиу пулей вылетел из башни, а за ним последовал лично Цзян Дао.
        Причиной же, почему Элементалист начальной стадии мог так запросто убивать противников более высокой стадии развития, был уровень его законов - уровень Идущего по Пути. Таким образом, Лиу являлся тем, кто уже создал свою Сферу, которая, естественно, относилась к Пути Крови. Всё-таки не стоило забывать, что до перерождения на Земле он был не кем иным, как Священным Лордом.
        Вот почему в нынешней ситуации противостоять Лиу мог только один человек - Цзян Дао, который также достиг этого уровня, создав свою Сферу Меча. Однако не всё было так просто. Ведь если Цзян Дао обладал только пятью процентами от своего максимального запаса энергии, то инсектоид имел все пятнадцать. И хотя существовала определённая разница между начальной стадией и пиковой, Лиу всё равно оставался тем, у кого было больше энергии.
        И конечно же, уже спустя несколько секунд боя, который теперь происходил перед входом в башню, все присутствующие это поняли. Совсем чуть-чуть, но Цзян Дао сдавал позиции.
        - Мы должны помочь старшему брату! - громко произнёс один из Элементалистов.
        - Согласен.
        - Верно.
        - Тогда идём! - кивнул второй по силе воин группы, после Цзян Дао. - Ученики, а вы оставайтесь здесь, и вместе сформируйте защитный барьер. И если наш бой не закончится к моменту активации портала, то забирайте кольца. Это должно прервать его.
        После этого Элементалисты сразу же рванули на помощь к своему лидеру, оставив молодых Заклинателей в одиночестве. И как только воины вышли за пределы башни, которая не выпускала никакой энергии или ауры, Кай начал действовать.
        Под удивлённые взгляды Заклинателей парень направился к модулю управления, по пути доставая из внутреннего кармана необычную чёрную горошину.
        - Ты что делаешь?! - спросил пришедший в себя после поражения Сюинь, чья ненависть к Каю лишь возросла. - Нам же сказали сформировать защиту!
        Кай лишь кинул на него короткий взгляд, словно на надоедливую муху, а затем показал один довольно оскорбительный жест, который могли понять лишь земляне.
        Мечник остановился возле левитирующей таблички, а затем подбросил тот тёмный шарик, который сразу начал разрастаться, пока в итоге не лопнул. В тот же миг на платформе стало на шестнадцать человек больше. И не успели изумлённые ученики отреагировать, как вдруг появился куполообразный барьер, который моментально укрыл Кая, Лилию, Ивсима, Элизию, а также Шакса с его людьми, после чего начал расширятся аж до краёв портальной платформы. Остальные же присутствующие воины не были заранее отмечены древним артефактом лучника, и поэтому барьер просто выбросил их за пределы круга.
        - Я, конечно, согласился на твой план и дал тебе нужное количество Камней Энергии, но до самого конца всё-таки сомневался в его успехе, - произнёс Шакс. - И как тебе только удалось втереться к Цзян Дао в доверие.
        - Долгая история, - отмахнулся Кай, став концентрироваться на модуле контроля.
        - И кстати, может всё-таки слоило их убить? - кивнул лучник на последователей Цзян Дао, которые тщетно продолжали биться в барьер.
        - Нет, они нужны живыми, - ответил Кай, а затем добавил: - А теперь не мешайте мне.
        «Рун’Тан, действуй», - мысленно произнёс мечник, отдав контроль над телом старику.
        В тот же момент Рун’Тан подключился к модулю управления Врат Ойкумены, который работал тоже через Систему…
        Тем временем вытолкнутые ученики догадались убрать пространственные кольца с Камнями Энергии, чтобы прервать активацию портала, но было уже поздно. Башня резко ударила по кольцам, заставив их разрушится, а их содержимое выпасть. Камни Энергии повисли в воздухе, став медленно растворяться, и никто уже не мог этому помешать.
        Кай и все остальные, кто остался внутри круга портала, увидели новые системные сообщения.
        Внимание!
        Настройка координат и прокладывание межпространственного маршрута были завершены вручную! Происходит процесс активации межмирового портала! Время ожидания: 1 минута и 7 секунд. Выбранный мир: дальний мир Диол.
        Платформа под ногами Кая стала светиться. Телепортация начиналась.
        Глава 30. Новый мир
        Тремя часами ранее.
        Посреди бескрайней заснеженной тайги в полуметре над землёй завис тёмный как беззвёздная ночь шар, являющийся не чем иным, как Пространством Ночи. Внутри находился Кай.
        Мысленно сконцентрировавшись, он притягивал к себе гигантское скопление частиц Холода Пустоты, постепенно размораживая область внутри пространства, а самое главное - закованную в лёд голову Цзян Сы. В конечном счёте через несколько минут она оттаяла, после чего небольшим сгустком энергии меча Кай срезал верхушку черепа. Показались мозги убитого юноши, а также он - толстый червь-паразит.
        Как только Холод Пустоты перестал сковывать инсектоида, он наконец стал свободен.
        - Двинешься - убью. Скажешь хоть слово - убью. Используешь энергию или законы - убью, - холодно изрёк Кай, убедившись, что паразит его понимает. - Как только я развею пространственный карман, то ты начнёшь сразу же связываться со своим господином, как делал это в самолёте. Приведи его сюда, а затем передай, что Врата Ойкумены находятся строго на севере отсюда.
        После этого Кай развеял Пространство Ночи, перестав подпитывать его энергией. Когда они оказались снаружи, червь тут же начал создавать особый энергетический сигнал, который направился куда-то на юг. Паразит запросто мог устанавливать настолько далёкую связь, поскольку изначально являлся разумной техникой, созданной Лиу в родном мире, когда он ещё был Священным Лордом. Увидев это, мечник кивнул, а затем рассыпался снегом. Путь Кая к Вратам Ойкумены продолжился, и первый пункт его плана был исполнен.
        Ещё находясь в самолёте, когда их отряд летел в Новосибирск, Кай раздумывал над тем, как бы ему пройти вместе с Цзян Дао в следующий мир, а также как помочь Земле с предстоящим вторжением инсектоидов. И когда появился Лиу, благодаря чему был раскрыт паразит в теле Цзян Сы, то Кай наконец нашёл выход. Он решил использовать обе заинтересованные стороны.
        Раскрыв червя, Кай не убил его, а лишь спрятал внутри сильно сжатого Пространства Ночи (что потребляет всего каплю энергии), тем самым отрезав возможность передачи им сигнала к Лиу. Но на всякий случай мечник вдобавок ещё и заморозил паразита, притом сделав так, чтобы тот не умер. Таким образом, Кай всё время таскал инсектоида с собой.
        К тому моменту парень уже продумал, каким образом вотрётся в доверие к Цзян Дао, чтобы пройти вместе с ним. В итоге оставалось лишь использовать паразита, чтобы тот привёл Лиу к башне в нужный момент, тем самым заставив Цзян Дао и других Элементалистов отвлечься, что дало бы Каю (Рун'Тану) время для настройки портала, с целью ускорить его активацию.
        В таком случае Кай переносился в новый мир, а Цзян Дао с подручными оставался на Земле, что автоматически делало их её защитниками. Ведь в предстоящем вторжении инсектоидам будет плевать, кто из какого мира, если все здесь - люди. Так что Элементалисты Клана Семи Клинков невольно стали бы сражаться с вторженцами, пока собирали бы новые ресурсы для активации Врат Ойкумены, на что потребовалось бы немало времени - минимум пару столетий.
        Конечно, двух десятков Элементалистов однозначно не хватило бы для победы над армиями Каох’Сы, и Кай это прекрасно понимал. Однако Цзян Дао с подручными всё равно принёс бы пользу Земле, дав дополнительное время землянам на развитие. А так как они являлись обороняющейся стороной, да ещё и с доступом к Вратам Ойкумены, которые позволяют ограниченно контролировать телепортацию на Землю из других миров, то даже двадцать Элементалистов были немалой силой. К тому же не стоило забывать и о ядерном оружии.
        У плана Кая было всего два недостатка: клятвы верности могло не хватить для присоединения к Цзян Дао, и Лиу мог не прибыть вовремя. Но и для этих случаев Кай нашёл выход.
        Во-первых, у него имелось кое-что крайне ценное для Цзян Дао, чем Кай мог бы выкупить себе место в их группе. А именно - знания Рун’Тана. Всё-таки старик действительно обладал огромным количеством полезнейшей информации о различных мирах, о ресурсах, о нюансах культивации и о многом другом, которой мечник мог бы выкупить место для телепортации.
        А во-вторых, что касается Лиу, то в действительности Кай был уверен более чем на девяносто процентов, что инсектоид появится в нужный момент. Причиной тому была скорость полёта инсектоида, которую тот продемонстрировал во время погони за самолётом. И когда люди сбежали с воздушного судна, то Кай сразу рассчитал, сколько понадобиться Лиу времени, чтобы догнать опустевший самолёт, и где в таком случае это будет. Таким образом парень смог определить приблизительное местоположение инсектоида, и соответственно понять, сколько у него уйдёт времени для перелёта к Вратам Ойкумены. А что касалось той информации, что подготовка башни завершится уже сегодня ближе к рассвету, то её Кай получил от Верховного Жреца, который рассказал парню абсолютно всё перед своей смертью.
        Впрочем, Кай всё равно был готов к тому, что Лиу может не успеть к моменту телепортации. И в таком случае парень сделал бы самое разумное - ничего. Увы, напрямую отвлечь Элементалистов он никак не мог, и поэтому оставалось лишь перенестись в новый мир вместе с ними. Но для такого случая Кай всё же продумал запасной вариант. В следующих мирах он собирался нанять воинов ступени Священного Лорда, которые отправились бы на Землю, воевать с инсектоидами. А заплатить парень собирался не чем иным, как Нефритом Памяти, полученным им за убийство своего первого Заклинателя. Ведь если верить Рун’Тану, то предмет, способствующий созданию Сферы Парных Клинков, стоил бы целого состояния даже в божественной империи Бельтейз.
        Конечно, такой исход событий был крайне нежелательным, так как Каю пришлось бы потратить от пары до нескольких десятков лет на поиск нужных людей и отдать ценный для него самого артефакт, но это всё равно был наилучший вариант среди возможных. Естественно, огромное количество землян в любом случае погибло бы, но часть, так или иначе, выжила бы за этот период. Да и не смогут инсектоиды полностью захватить землю, быстрее чем за сотню лет, если у землян будет доступ к Вратам Ойкумены. Ну а на большее Кай в принципе и не был способен. Честно говоря, после смерти Даймонда мечнику стало абсолютно плевать на Землю, и если бы не желание его брата защищать этот мир и его родину, то Кай вообще бы отказался от этой рисковой части своего плана, оставив землян самих справляться с инсектоидами.
        Тем временем оставалось всего две сотни километров до цели. Кай только-только переместился при помощи Шага Сквозь Снега, и поэтому сейчас быстро восстанавливался, чтобы продолжить путь. Но не успел он окончательно подготовиться к новому перемещению, как вдруг ощутил быстродвижущийся крупный объект, вошедший в область его расширенной ауры. Непонятный объект двигался строго в сторону Кая, но так как это точно не был Лиу, то мечник не спешил уходить. Он решил узнать, кто же его преследует.
        И уже через несколько секунд объект показался парню на глаза. Им оказалась относительно небольшая (размером с автобус) летающая лодка, на корпусе которой расположился хорошо знакомый Каю символ.
        Эмблема Клана Яркой Луны.
        Вскоре судно стало тормозить, остановившись в нескольких метрах от Кая. Из него на землю спустились люди, а сама лодка стала уменьшаться, пока в итоге не скрылась в пространственном артефакте одного из воинов.
        - Знаешь, чтобы использовать её пришлось потратить немало энергии, - пожаловался Шакс.
        Кай же на это ничего не ответил, но мысленно произнёс:
        «Их снарядили гораздо лучше, чем я предполагал…», - отметил он.
        - Ты идёшь к Цзян Дао? Один? - поинтересовался Ивсим. Его, как и Лилию, Шакс со своими людьми встретил на пути в город группы «Б», поэтому и подобрал, когда решил погнаться за Каем.
        - Да, - холодно ответил Кай.
        В тот же миг единственной, кто понял, что что-то случилось, оказалась Лилия. Она сразу же обратила внимание на изменившийся взгляд, голос и поведение Кая. Ведь ещё полдня назад он не был таким… пустым.
        Вот только девушка так и не решилась спросить мечника о произошедшем в том городе.
        - И ты считаешь, что сможешь к ним присоединиться? - спросил Шакс.
        - Верно.
        - Но ты же не просто так сообщил нам местоположение башни? - усмехнулся лучник. - Ты понимал, что мы с лёгкостью сможем тебя отследить, после чего оставалось лишь догнать тебя.
        - Правильно. И вы это смогли, - кивнул парень, чьи длинный тёмные волосы развивались от дуновения морозных северных ветров, а фиолетовые глаза словно светились в темноте. - Теперь же я могу предложить вам два варианта: попытаться самим договариваться с Цзян Дао или последовать моему плану. Но если выберете второе, то платой станет клятва.
        Воины замолчали, пока в конечном счёте Шакс не задал вопрос.
        - И какая же клятва? - произнёс он спустя минуту раздумывания.
        Лучник прекрасно понимал, что целый отряд из другого клана может вызвать у Цзян Дао множество подозрений, что в худшем случае способно привести к очень нежелательному сражению. На самом деле изначально отец Шакса, он же глава Клана Яркой Луны, велел ни за что не приближаться к Цзян Дао, поскольку в таком случае будет велик шанс, что он прознает о наличии у лучника огромного количества древних артефактов.
        Собственно, так Шакс и собирался поступить, дожидаясь отца и остальных на Земле и медленно собирая здесь ресурсы. Но встреча с Каем изменила его планы. Отчего-то у лучника появилось стойкое и необъяснимое предчувствие, что с помощью мечника он сможет перейти в следующий мир. Тогда Шакс и решил действовать. И теперь уже было поздно отступать.
        - Клятва о том, что когда я дам клич, то вы все один раз сразитесь на моей стороне, - ответил Кай.
        - Сражение? - удивился Шакс. - И когда же?
        - Сейчас я этого сказать не могу. Но оно будет в будущем. В очень далёком будущем. Возможно, через тысячи или даже через десятки тысяч лет.
        - Вот как… - усмехнулся лучник. - Ладно. Тогда расскажи о своём плане, а затем мы решим.
        Кай кивнул, а затем начал свой рассказ.

* * *
        Наше время.
        Оставалось всего полминуты до момента активации портала. Приготовившись к предстоящему перемещению, которое окажет неслабую нагрузку на их разум, воины молча ждали. Все они следили за обратным отсчётом, и были готовы в нужный момент взяться за руки.
        И пока откуда-то из-за пределов башни доносились отголоски мощных техник Элементалистов, Кай и его спутники продолжали следить за сменяющимися числами.
        24 секунды…
        23 секунды…
        22 секунды…
        «Кстати, ты всё настроил, как я и просил?» - обратился Кай к Рун’Тану.
        Узник души мечника в прошлом достиг немалых высот на пути развития, и поэтому для системы был даже выше, чем Священный Лорд. Вот почему Рун’Тан имел доступ к расширенным настройкам Врат Ойкумены.
        «Конечно, - сказал старик. - Я ограничил время активности портала до одной секунды. Меньше нельзя. Зато есть хорошая новость. Система говорит, что если количество людей на платформе не измениться, то вложенной во Врата энергии останется ещё очень много. Её хватит где-то на шестьдесят три года блокировки порталов из мира Хауникс».
        «Это мир инсектоидов?» - уточнил Кай.
        «Да. По крайней мере, если судить по журналу записей межмировых порталов, который мне здесь доступен, то только с Саахи и Хауникса переносились на Землю».
        «Хорошо. А куда ты поставил для них возможность телепортироваться?»
        «Как ты и просил, в эту Мари… Марианскую впадину, - вспомнил Рун’Тан. - Теперь порталы инсектоидов будут открываться только на её дне».
        «Спасибо».
        К сожалению, выбрать место перемещения для конкретного мира можно было только в пределах поверхности планеты. Так что в космос или куда-нибудь к ядру Земли запихнуть портал инсектоидов было нельзя. Благо хоть у Системы к понятию «поверхность» относилась и та, которая находилась под толщей морей и океанов.
        Таким образом, Кай решил разместить портал в Марианской впадине, а если точнее, то в Бездне Челленджера - самой глубокой подводной точкой на планете, глубина которой превышает десять километров. И конечно же, давление там соответствующее.
        Кай надеялся, что инсектоидам понравиться его прощальный подарок.
        А что же касалось самой башни, то информацию о её местоположении Кай заранее поведал Союзу Городов через особый спутниковый передатчик.
        Тем временем момент активации портала становился всё ближе.
        15 секунд…
        14 секунд…
        13 секунд…
        12 секунд…
        Семнадцать человек взялись за руки. Они уже приготовились к переносу, но никак не ожидали, что в следующий момент всё затрясётся, из-за чего воины чуть не упали.
        Однако дрожали вовсе не Врата Ойкумены, которые, в общем-то, и поцарапать было невозможно, дрожало само пространство и энергия вокруг. И самое главное - эта сила пришла из-за пределов башни.
        А секундой спустя яркий свет озарил всё вокруг, ослепив всех присутствующих, после чего раздался немыслимой силы удар. Защитный купол, установленный древним артефактом Шакса, который превосходил Королевский ранг, покрылся сотнями трещин.
        Когда вспышка закончилась, и воины наконец смогли видеть, то образовавшаяся картина им явно не понравилась.
        Возле барьера стоял парень с закрытыми глазами. Его длинные тёмные волосы развивались под воздействием мощных волн энергии, исходящих от него, пока на его лице пульсировали семь ярких алых символа. Нынешняя внешность Цзян Дао разительно отличалась от его обычной. Сейчас он выглядел в десятки раз величественней. Выглядел, словно спустившееся с небес божество.
        Но не это стало тем, что сильно поразило всех. Ведь теперь сила Цзян Дао однозначно выходила за рамки пикового Элементалиста, причём никак не ограниченного Системой. Казалось, словно он тоже нарушил ограничение, как ранее это сделал Гринроу. Вот только это было отнюдь не так.
        Ибо на самом деле Цзян Дао всего лишь слился сразу с семью Старшими Элементалями, коих в прошлом забрал у учителя. Таким образом, мощь величайшего гения Плато Поднебесья вышла на новый уровень, даже будучи сильно ограниченной на Земле.
        Но что самое страшное - меч Цзян Дао уже пробил барьер вокруг портальной платформы, постепенно разрезая его ещё больше. Навалившись на оружие всем телом, и влив в него всю силу, воин медленно открывал себе проход.
        Тем временем все, кто уже находился на портальной платформе, с ужасом смотрели на происходящее. А больше всего был шокирован Кая, который заметил изуродованную голову Лиу, которая валялась в нескольких шагах позади Цзян Дао. Сложно было не догадаться, что на этот раз инсектоид уже абсолютно точно мёртв.
        До активации портала оставалось меньше секунды, когда барьер наконец разбился в месте атаки Цзян Дао, открыв ему широкий проход. В тот же миг остаточная волна силы сбила с ног Кая и остальных, раскидав по всей платформе.
        К счастью, они успели вовремя отреагировать, за мгновение до этого атаковав Цзян Дао всеми своими сильнейшими способностями. И хотя тому хватило лишь взмаха меча, чтобы отразить всё, момент для убийства он всё же потерял.
        После этого портал наконец выстрелил столбом света, поглотив всех людей внутри него, включая успевшего войти Цзян Дао.
        - Ма-а-астер! - раздался выкрик Сюиня, который каким-то чудом сумел прийти в себя после недавней встряски.
        Парень резко прыгнул внутрь проделанной в барьере дыры, едва успев в последний момент схватить Цзян Дао за край одежды. Таким образом Сюинь стал последним, кто сегодня покинул Землю.
        Портал отключился.

* * *
        Невыносимая жажда, слабость и боль по всему телу - вот что встретило Кая, когда он наконец очнулся. А ещё на него давила. Сильно давила окружающая энергия, из-за которой мечнику становилось даже дышать тяжело. Слишком много праны было вокруг.
        Открыв глаза, парень увидел безоблачное небо с безжалостным палящим солнцем посредине. Ну а затем, конечно же, появились они - системные сообщения.
        Внимание!
        Произведён межмировой перенос посредством Врат Ойкумены!
        Координаты были изменены: введены вручную.
        Расположение мира: средина Ойкумены.
        Время подключения мира: 5 системных Эпох.
        Название мира: Никрим.
        «Срединный мир?! Никрим?! - всего две строчки заставили Кая испытать шок. - Какого чёрта?! Такого сообщения точно не было, когда мы ждали активации! Да и не было такого мира среди тех, в которые можно отправиться с Земли! Что за чертовщина?!»
        Но долго удивляться парень не мог. Холод Пустоты подавлял его эмоции, а сильная головная боль - само желание думать.
        С кряхтением приподнявшись, Кай наконец увидел причину окружающей жары - пустыню. Бескрайние и золотистые дюны, уходящие далеко за горизонт, окружали парня, который очутился здесь один. Оно и понятно. Ведь в последнюю секунду отголосок удара Цзян Дао раскидал весь их отряд в разные стороны, из-за чего они перестали держаться друг за друга, а значит и телепортировало их в совершенно разные места этого мира. Всё же вряд ли здесь хоть когда-то слышали о Земле, а значит и портал оттуда не был в данном мире настроен, что делало перемещения абсолютно случайным.
        Немного посмотрев на всё вокруг, Кай в итоге встал, чтобы в следующий момент чуть не упасть. Мало того, что его тело нещадно болело, так как энергии в организме оставались крохи, из-за чего регенерация не работала, так ещё и местная энергетическая атмосфера была крайне тяжёлой для воина. Праны в этом мире оказалось так много, что она буквально сбивала с ног любого неподготовленного культиватора, обладающего достаточной чувствительностью. К тому же сама пустыня буквально кишела частицами естественно образовавшихся законов, принадлежащих к элементу огня.
        «Невероятно. По меньшей мере здесь в двадцать раз больше энергии, чем на Плато Поднебесья или Земле, - начал адаптироваться Кай. - Соответственно и силы мои теперь урезаны в масштабах… Впрочем, всё это условности. На самом деле мои силы остались теми же, просто в этом мире их гораздо сложнее использовать, из-за более высокого давления. Хотя местные, должно быть, об этом даже не задумываются. Привыкли».
        Так ничего и не почувствовав в области своей ауры, которая тоже сузилась из-за давления энергии, Кай случайным образом выбрал сторону, и зашагал. Оставаться на одном месте смысла никакого не было…
        Шёл третий день, но ничего не менялось. Пустыня вокруг была крайне неблагоприятным местом, из-за чего Каю всё время приходилось тратить энергию на поддержание защиты из Холода Пустоты. Однако это, в свою очередь, уменьшало скорость передвижения парня, так как увеличивало затраты энергии.
        Солнце зашло за горизонт. День сменился ночью.
        Шагающему под звёздным небом Каю уже вкрай всё надоело. Пейзажи не менялись, сколько бы сотен километров он ни преодолевал. Однако сегодня ему повезло, ведь уже спустя час после наступления темноты парню встретилось его первое в этом мире живое существо. На мгновение внутри Кая даже вспыхнула радость, которая, однако, быстро оказалась подавлена.
        Так что парень просто убил ту пятиметровую змею начала Титанической ступени (аналог Заклинателя), которая решила поужинать им. В итоге бой занял всего минуту, да и то только по той причине, что мечник до сих пор не привык к местному давлению внешней энергии. Благо против Холода Пустоты Королевского ранга низкого качества монстр ничего противопоставить не мог. Таким образом Кай раздобыл кристалл энергии, а также очень прочную шкуру, которую в дальнейшем можно было продать. Если, конечно, в этом мире вообще есть разумные существа, знающие о торговле. Что же касалось мяса, то оно, увы, оказалось ядовитым, так что Кай просто оставил его, не желая тратить время.
        Путь мечника продолжился, и в итоге уже на шестой день он снова кое-кого встретил…
        Ярко сверкающую вершину огромной пирамиды Кай увидел уже на расстоянии нескольких километров. И конечно же, парень решился проверить то место.
        Взобравшись на высокую дюну, он увидел огромную чёрную пирамиду, вокруг которой лежал такого же цвета песок, который отчего-то никак не двигался, когда дул ветер. Данная постройка сильно впечатлила парня, так что он решил подойти поближе. Но как только мечник ступил в область чёрного песка, все звуки резко пропали. Исчез звук ветра, звук пересыпающегося песка и даже звук шагов самого Кая.
        А затем он внезапно увидел тёмное двухметровое существо, неожиданно появившееся возле пирамиды. Существо смотрело на парня.
        Если бы Кай сравнивал, то скорее всего назвал бы это чудище не кем иным, как демоном. И самое странное - от него не исходило абсолютно никакой ауры, а внутри тела не было ни капли энергии, что парень подтвердил своим уникальным зрением. Вот только при всём при этом, демон создавал ощущение могущества, которое превосходило любые границы.
        Высокое, бугрящееся мышцами существо с пугающим демоническим лицом продолжало смотреть на Кая, изредка подрагивая своими порванными крыльями. И к своему удивлению, смотря на демона в ответ, парень внезапно ощутил сильную и необъяснимую грусть.
        Грусть, которую не смог заглушить даже Холод Пустоты, укрывший душу Кая.
        Отчего-то мечнику стало очень жалко это существо, которое, как казалось парню, страдало здесь. Океан невероятно сильной печали разбушевался внутри Кая, после чего из его глаз самопроизвольно полились слёзы.
        К сожалению, уже через секунду всё поменялось.
        Изучающий взгляд демона изменился. Стал пустым. Существо оскалилось, а затем пригнулось, словно намереваясь сделать рывок в сторону жертвы.
        В тот же миг активизировалась Система.
        Внимание!
        Получено задан…
        ПОЛУЧЕН УЛЬТИМАТУМ!
        НЕМЕДЛЕННО УНИЧТОЖЬТЕ ЭТО ВНЕСИСТЕМНОЕ СУЩЕСТВО!!!
        ВРЕМЯ НА ВЫПОЛНЕНИЕ: 59 СЕКУНД…
        ОТКАЗ: СМЕРТЬ!
        ПРОВАЛ: СМЕРТЬ!
        НАГРАДА ЗА ВЫПОЛНЕНИЕ: ЖИЗНЬ!
        И в то же самое мгновенье чёрный песок, на котором Кай даже след не мог оставить, гейзером взорвался под ногами демона. При помощи одной лишь голой силы существо вмиг преодолело несколько километров, внезапно появившись перед парнем.
        Кая спасло лишь одно - вовремя сработавшие рефлексы.
        Создавая порыв ветра, который можно было бы сравнить с атакой Королевского ранга, демон просто-напросто взмахнул когтистой лапой. К счастью, Кай уже успел применить Шаг Отступления, телепортировавшись в сторону.
        Вот только, раньше чем мечник успел появиться в новом месте, демон уже отследил его, и сразу же рванул в нужную сторону.
        Появившись в новой точке, Кай увидел, как на него несётся сама смерть, но ничего сделать больше не мог. Попросту не успевал. Парню оставалось лишь продолжать смотреть на приближающегося демона, движения которого Кай мог увидеть только потому, что активировал Предельную Концентрацию, а также вложил практически всю энергию в Телесные Врата Разума и Врата Скорости.
        Однако, когда до цели оставалось меньше нескольких шагов, демон внезапно остановился, застыв прямо во время движения, словно остановилось само время. Но на самом же деле, тем, что спасло жизнь Кая, оказались огромные цепи, внезапно появившиеся на теле существа и остановившие его.
        Цепи продолжали появляться, пока в конечном счёте не дотянулись аж до верхушки самой пирамиды, после чего она ярко вспыхнула, а демона начало тянуть обратно к строению. И хотя он рычал и дёргался, ничего противопоставить этим цепям он не мог.
        И только после этого Кай заметил, что чудище остановилось как раз на краю области чёрного песка, за территорию которого парень, собственно, и телепортировался.
        Вскоре демона окончательно притянуло к пирамиде, а затем из её вершины выстрелил короткий луч, который внезапно взорвался в небесах, укрыв всё вокруг яркими искрами. Когда ослепляющий свет пропал, то Кай смог увидеть, что никакой пирамиды, демона или чёрного песка здесь больше нет. Пустыня вновь стала обычной…
        Внимание!
        Вы покинули проклятую землю!
        Ультиматум отменён!
        Но не успел Кай до конца прочитать новые системные сообщения, как вдруг кровь вырвалась из его рта. Ощутив резкую и очень сильную боль, он упал на колени, а затем схватился за грудь. Одежда в том месте была разорвана. Опустив помутившийся взгляд, парень увидел чудовищную рану в виде трёх отметин, похожих на удар когтями. Из неё сочилось нечто тёмное и вязкое.
        «Когда?!» - мысленно воскликнул Кай, совсем не понимая, когда его успели задеть.
        Но самым страшным для мечника стало то, что его линия крови никак не могла исцелить эту рану.
        Вскоре Кай потерял сознание, успев перед этим направить всю энергию во Врата Регенерации…

* * *
        Минуло два дня.
        Занесённое песками тело Кая лежало на том же самом месте, и могло бы продолжать там лежать ещё неизвестно сколько времени, если бы не чистая случайность.
        Рядом проезжал торговый караван.
        - Где-то здесь! Где-то здесь, - повторял одно и то же высокий мужчина, активно расхаживая в разные стороны и сверяясь с артефактом в своей руке.
        - Да не было тут ничего! - гневно выкрикнул его партнёр, которому уже дико надоела эта остановка. - И артефакт твой - подделка! Тупица! Говорил я тебе, не соваться в ту часть города. Там таких лохов, как ты, только и ждут!
        - Да пошёл ты! - выкрикнул ему мужчина с артефактом. - Где-то здесь точно был невероятный всплеск энергии! Возможно, тут даже какое-то редкое сокровище появилось!
        - Да какое в задницу сокровище? Ты в своём уме? Мы же всего лишь на краю пустыни, откуда здесь взяться духовным растениям или спонтанным сосредоточиям? Тут ни энергии, ни должной концентрации законов. Абсолютно ничего! Так что угомонись уже, и давай возвращайся в лодку. Иначе я поеду дальше сам!
        - Да погоди ты! А вдруг здесь появилась Пирамида Черного Песка?
        - Ты дурак или да? - покрутил пальцем у виска второй торговец. - В эту сказку даже дети не верят! Ты ещё скажи, что тут мог быть Демон с Порванными Крыльями! Вот умора! А-ха-ха-ха!..
        Но мужчина партнёра не слушал, упорно продолжая что-то искать. Спустившись с дюны, он начал оглядываться, пока его взор не остановился на чём-то необычном.
        - Оп-па!
        - Только не говорите мне, что этот дурак действительно там что-то нашёл… - закатил глаза мужчина, а затем последовал за своим давним товарищем. - Ну что там такое?
        - Ты только посмотри! - торговец казался удивлённым. - Тут человек!
        - Кто?! Чебурек?.. Ты уже сбрендил там? Какой нахрен чело… - подойдя поближе, мужчина вдруг застыл. - И правда. Человек.
        - Ну вот. Видишь? Говорил же, что найду хоть что-то!
        - И это, по-твоему, сокровище что ли? Конечно, людей я не видел лет двести, но это же не повод так удивляться, в конце-то концов! Да и нахрен он нам нужен?
        - Продадим!
        - О, Небеса! Кому?! - взмолился мужчина. - Кому у нас на континенте вообще нужны люди? Они же слабаки!
        - Продадим на каменоломню Старкса. Он всех берёт!
        - А кормить ты его будешь, пока будем везти туда?
        - А зачем его кормить? Посмотри. Вон он и сам себе прекрасно живёт.
        - А рану ты его видел?
        - Эх… Ну это да. Цену тогда придётся немного сбросить, а то ведь действительно скоро помрёт. Старксу такие только для Глубины нужны. Один раз пошлёт туда, и считай, что отработал за всю жизнь. Если поднимешься, конечно! Но чует моя чуйка, что этого паренька хватит даже больше чем на два раза!
        - С такой-то раной? - усомнился второй торговец. - Впрочем, ладно. Твоей чуйке я доверяю. Значит, берём его. Ну хоть какой-то прок с этой остановки…
        Склонившись над Каем, двое мужчин тщательно его осмотрели. И хотя они могли показаться обычными смертными, но на самом деле эта парочка уже давно достигла конечной стадии ступени Заклинателя. Впрочем, сделали они это лишь благодаря своему немалому богатству, позволившему им купить огромное количество дорогой алхимии, которая буквально вытянула их на данный уровень развития. Так что настоящими воинами они уж точно не были.
        Кстати, внешность двоих торговцев тоже была довольно примечательной. Оба высокие, с длинными золотистыми и тёмно-зелёными волосами, а также сильно бледной кожей. Но основными чертами мужчин, конечно же, являлись их крупные золотистые глаза и длинные остроконечные уши.
        И если бы Кай был сейчас в сознании, то обязательно увидел бы над их головами одну и ту же надпись.
        [Раса: Эльф]
        - Уж не знаю, откуда ты такой здесь взялся, может, даже из другого мира закинуло. Но так или иначе, - усмехнулся эльф, - добро пожаловать в Священное Королевство Таэль, раб!
        КОНЕЦ ЧЕТВЁРТОЙ КНИГИ
      

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к