Ядовитый плющ Мария Морозова
        Моя жизнь не похожа на сказку. Все, что меня окружает - это грязь трущоб, постоянная опасность и сомнительные личности, которым я продаю свои зелья.
        Но однажды решение не проходить мимо чужой беды меняет все. И вот уже сам глава Тайной канцелярии делает предложение, от которого невозможно отказаться, а королевский дворец милостиво открывает передо мной свои двери.
        Только вместо тихой и незаметной работы на Корону меня закручивает водоворот событий. Тайны прошлого, загадочный Орден темных магов, внимание первых лиц королевства. А еще мужчина, невзлюбивший меня с первого взгляда. И мне бы держаться от всего этого подальше, но, кажется, у судьбы другие планы.
        Ядовитый плющ
        ПРОЛОГ
        Белокурая девочка лет шести пробиралась через ряд аккуратно подстриженных розовых кустов, честно стараясь не порвать нарядное платье, которое на нее надели утром. Вызывать гнев строгой гувернантки совсем не хотелось, но попадаться хотелось еще меньше. И все потому, что надутый, как индюк, Арсваль де Норо заявил, что он лучше всех играет в прятки и его найдут последним. А может и не найдут вовсе.
        Когда розы остались позади, девочка оглядела себя и облегченно выдохнула. На нежно-розовом сатине платья не было ни пятен, ни дыр, за которые можно было бы получить нагоняй. А розы высокой стеной отделяли ее от той части сада, где играли остальные дети, приглашенные на день рождения юной Малиссы Эн Латье, дочери министра финансов.
        Присмотрев себе раскидистый куст с мелкими желтыми цветочками, за которым не было видно ровным счетом ничего, девочка побежала туда, чтобы укрыться там и спокойно ждать, когда Арсваль де Норо признает свое поражение. Но обойдя его, она поняла, что место уже занято. На поляне в гордом одиночестве сидел мальчишка. Девочка не помнила его среди тех, кто собирался играть в прятки, да и здесь он явно не скрывался. А, устроившись на скамейке, просто читал толстую книгу
        Девочка замерла, украдкой разглядывая мальчишку. Он был старше и явно серьезнее ее. Это проявлялось и в зачесанных назад темных волосах, и в строгом камзоле из черной ткани, и в суровом выражении лица.
        - Долго еще будешь смотреть? - не слишком довольно проговорил мальчик, не отрывая глаз от книги.
        Девочка вздрогнула от того, что ее застали на месте «преступления», но не смутилась, а храбро задрала подбородок.
        - А что, нельзя? Это сад, между прочим. Тут положено смотреть вокруг.
        - Только я не цветок, - буркнул мальчишка.
        Ему очень хотелось прогнать незваную гостью, но воспитание не позволяло. Это было бы недостойно солидного юноши целых девяти лет от роду. Так что мальчик продолжил читать, изо всех сил старясь не обращать внимание на назойливую мелочь.
        А эта самая мелочь уходить не собиралась. Забыв о прятках, она шагнула поближе и прочитала вслух слова, выбитые на обложке.
        - Тем-на-я ма-ги-я. О-основы. - Голубые глаза забавно округлились. - Так ты темный маг?
        - Ну темный, - все же отвлекся мальчик. - А ты явно светлая, до мозга костей.
        - А разве у костей есть мозг? - искренне изумилась девочка. - Мозг же в голове.
        - Хм… - Мальчишка задумался, пытаясь не упасть в грязь лицом и ответить на каверзный вопрос. - Так голова - это тоже кость.
        - Да. - Девочка украдкой постучала себя пальцем по лбу, словно проверяя череп на крепость. - Ты прав.
        Она подобралась еще ближе и как бы невзначай заметила, забавно склонив голову к плечу:
        - А мама говорит, что темные маги - злые.
        - Глупости говорит твоя мама, - возмутился мальчик, обидевшись за всех темных.
        На самом деле, в нем самом сила еще не пробудилась. Но он уже предвкушал сей знаменательный момент и гадал, что за дар откроется: стихийника, как у отца, или некроманта, как у мамы.
        - Разве взрослые могут говорить глупости? - не поверила девочка.
        - О, и еще какие.
        - Значит, ты хороший темный маг…
        - Ну да.
        - Тогда, когда я вырасту, ты на мне женишься.
        - С чего бы это? - обалдел мальчишка.
        - Папа говорит, что хорошие маги должны… сейчас вспомню… держаться друг за друга, вот, - с деловым видом объяснила девочка. - Ты хороший темный маг, я буду хорошим светлым магом. Таким, чтобы лучше всех. Значит, нам точно стоит пожениться.
        - Хм, - ухмыльнулся будущий «хороший темный». - Вырасти сначала, мелочь.
        - Нет, ты пообещай, - девочка топнула ногой.
        - Ладно-ладно. Станем хорошими магами, поженимся.
        Как ни странно, такого обещания оказалось достаточно. Девочка спокойно кивнула, развернулась и отправилась обратно, туда, где голос гувернантки уже выкрикивал ее имя, приглашая на обед. И только выйдя на аллею, она поняла, что даже не спросила, как зовут «будущего супруга». Но возвращаться не хотелось, да и гувернантка могла отругать, если не прийти вовремя, так что девочка махнула рукой и пошла вперед. Когда-нибудь они снова встретятся. Ведь хорошие маги должны держаться друг за друга.
        ГЛАВА 1
        21 год спустя
        Сегодня в трущобах было как-то неспокойно. Я ощутила это сразу, стоило лишь выйти из дома на узкую грязную улицу. Ощутила не только привычные ароматы сырости и помоев, но и странное напряжение, рассеянное в воздухе, которое словно предвещало нечто нехорошее. Впрочем, что еще может случиться в Гнилоустье - уродливом гнойнике на теле блистательного Солистира, столицы королевства Виароссы? Убийства, грабежи, пьяные драки… Вот что происходит у нас каждый день, независимо от погоды, времени суток и активности стражей.
        Я внимательно огляделась по сторонам. Уже давно стемнело, и улицы погрузились в темноту. Ее кое-как пытались разогнать тусклые светильники в окнах тех, кто мог позволить себе масло для лампы, и редкие фонари, выжившие здесь не иначе как чудом. Ну или милостью Эрлайта, бога света и солнца. Грязный выщербленный тротуар был покрыт мутными лужами, которые еще не успели просохнуть после вчерашнего дождя. В одной из них плавала дохлая крыса. Влажный воздух пах сыростью и рыбой. Значит, ветер сегодня дул с озера.
        Впрочем, сейчас вокруг было относительно тихо и спокойно. В забегаловке на углу пьяные голоса орали песни, на втором этаже дома напротив ругались муж с женой, где-то в стороне стучали лошадиные копыта. В общем, ничего необычного. Так что, поморщившись, я поплотнее запахнула плащ, переступила через крысу и пошла вперед.
        Я шла, стараясь вести себя тихо и держа ухо в остро. Иначе в Гнилоустье - пристанище бедноты, бандитов и нелегалов вроде меня - было просто нельзя. В этот район приличные люди старались не соваться даже днем. Потому что не было тут ничего хорошего. Только переплетение улиц, грязных и узких, где могло случиться все, что угодно. Кривобокие обшарпанные дома в несколько этажей, с разномастными балконами, нелепыми пристройками и маленькими окнами, которые скрывали в себе лабиринты коридоров и скопления крошечных квартир. Такие же неказистые и угрюмые жители этих самых квартир… Я ненавидела Гнилоустье всей душой, но вот уже четырнадцать лет жила здесь и давно стала частью этой грязи и беспросветности.
        Свернув в узкий темный переулок, ведущий на нужную мне улицу, я прошла его почти до самого конца, как интуиция взвыла, заставляя остановиться. Мне навстречу шагнул мордоворот с ножом в руках. Тонкий слух уловил шаги за спиной. Чуть обернувшись, увидела второго бандита, немного пониже и поменьше. Моя рука тут же скользнула к бедру, туда, где к специальному набедренному ремню крепились флакончики с моими особыми зельями.
        - И кто это у нас тут гуляет так поздно? - оскалился здоровяк, сплюнув в грязь под ногами.
        - Дай мне пройти, иначе пожалеешь, - негромко произнесла я.
        - О, это ж баба, - мерзко заржал второй. - Крог, так нам с тобой повезло. Если нечего будет взять, хоть развлечемся.
        - Кто из нас еще развлечется, - пробормотала я и шевельнула плечом, отбрасывая плащ назад.
        Чтобы бандитам было хорошо видно приметный шрам, обезобразивший мне щеку, а еще многочисленные флакончики, которые крепились к ремню и перевязи, переброшенной через грудь. Лицо здоровяка вытянулось.
        - Извиняюсь, - пробормотал он, опустив голову, и прижался к стене. - Не признал.
        - Внимательнее надо быть, - нехорошо усмехнулась я и спокойно пошла вперед. - И осторожнее.
        Проходя мимо здоровяка, я не преминула хлестнуть его полой своего плаща по ногам, не больно, но зло. А второй бандит изумленно спросил:
        - Эй, Крог, ты чего? Бабу испугался?
        Я уже вышла из переулка, но мне хорошо было слышно, как этот самый Крог втолковывал подельнику:
        - Ты здесь человек новый, но запомни раз и навсегда: она не просто баба, она Сэлл Ядовитый Плющ. Трогать нельзя. Иначе знаешь, что может быть…
        Остальное я не расслышала, но и этого хватило, чтобы довольно улыбнуться. Все же репутация - вещь отличная. Когда твоим именем пугают даже матерых злодеев, можно считать, что жизнь удалась. Не зря я зубами выгрызала себе место в этом особом мире, который подчиняется своим законам. В мире, в котором ты не мог выжить, если не умел защищаться и бить в ответ. Мне удалось этому научиться.
        Я не была бойцом. Не слишком хорошо владела оружием. От магии, жившей внутри, тоже было мало толку. Так что вот уже много лет я не выходила на улицу без зелий. Именно они стали моим авторитетом и моей защитой. Ведь большинство местных отморозков знали: Сэлл Ядовитый Плющ без всяких сомнений может пустить в ход зелье, что оставляет незаживающие ожоги. Или эликсир, способный парализовать человека почти на сутки. Или бесцветную водичку, которая на самом деле была ядом, убивающим жертву за пару секунд. Они все знали это и боялись. Поэтому, стоило назваться или показать приметный шрам на щеке, и меня узнавали. Как сейчас узнал грабитель, вышедший на улицу в поисках жертвы. Он расскажет обо мне своему подельнику. А тот запомнит, потому что в Гнилоустье нельзя отмахиваться от советов бывалых, и больше никогда не посмеет перейти мне дорогу.
        Остальная часть пути прошла без приключений. Пройдя очередной проулок, я вывернула к дому, который выгодно отличался от своих соседей тем, что его фасад был выкрашен розовым и лиловым, все окна светились, а с первого этажа слышалась веселая музыка. «Дом Ночных лилий», в просторечии именуемый борделем, завлекал своих клиентов.
        Я клиентом не была, поэтому прошла мимо «парадного» входа и постучалась в неприметную дверь на заднем дворе. Открыли мне почти сразу. Ленс, один из охранников мамаши Орио, осмотрел меня с ног до головы и пропустил внутрь, изобразив даже некое подобие поклона. Я кивнула, пробралась по темному коридору мимо двери, за которой слышался заливистый смех, и поднялась по лестнице на третий этаж. Туда, где обитала сама хозяйка лучшего на все Гнилоустье борделя.
        - Ах, Сэлл, - она всплеснула руками, завидев меня. - Как я рада тебя видеть.
        - Не сомневаюсь, - хмыкнула я и закрыла за собой дверь кабинета.
        В большой комнате, как всегда, пахло немного тяжелыми южными благовониями, окно было занавешено плотными шторами, а в камине уютно потрескивали дрова. Сама мамаша Орио - фигуристая брюнетка неопределенного возраста - сидела в своем любимом кресле, грея ноги у огня, и попивала вино.
        - Смотри заказ. - Я бесцеремонно положила на столик свой чемоданчик и щелкнула замком. - Ты же знаешь, я предпочитаю дело, а не пустые разговоры.
        - Да-да, - кивнула женщина, поднимаясь и отставляя бокал.
        - Все, как и договаривались. - На столешнице появилось несколько больших флаконов с цветными пробками. - Противозачаточное. Зелье от срамных болезней. Крем от отеков и морщин. Против похмелья. И заживляющий эликсир.
        - А мой особый… заказ? - вкрадчиво спросила мамаша Орио, шустро пряча флаконы в тумбу.
        - Готов. - Я улыбнулась, но моя улыбка, кривоватая из-за шрамов, получилась немного зловещей.
        Достав из кармана небольшой, размером с мизинец, флакончик, протянула его брюнетке.
        - Вот твоя гламурея.
        - О-о-о, чудесно, - с придыханием протянула мамаша Орио и сцапала желанное зелье.
        - Как принимать, помнишь?
        - Конечно.
        - А последствия?
        - Ладно, не будь занудой, Сэлл, все я помню. - Она махнула рукой и достала из сейфа мешочек с монетами.
        Никаких чеков, никаких расписок. В Гнилоустье имела силу только наличность.
        - Мое дело - предупредить, - спокойно пожала я плечами, пересчитывая деньги. - Пользуйся. Блистай. Очаровывай.
        - Почему сама не используешь? - спросила мамаша Орио, делая глоток вина. - Тебя бы причесать, да приодеть… Красивая получилась бы девка.
        - Вот еще не хватало, - фыркнула я. - В Гнилоустье красота - это скорее недостаток, чем преимущество.
        - Просто нужно уметь ей пользоваться. - Хозяйка борделя скосила взгляд на свое более чем солидное декольте.
        - Оставлю это почетное право тебе.
        Я спрятала деньги в крепкий внутренний карман на поясе и защелкнула чемоданчик.
        - Этих зелий тебе хватит на два месяца.
        - Благодарю. Тебя проводить?
        - П-ф-ф… Я что, ребенок? Сама справлюсь.
        Выйдя из борделя на улицу, недовольно скривилась. Несмотря на то, что у мамаши Орио я пробыла от силы минут двадцать, обстановка успела здорово измениться. С озера Ласт снова пришел туман, и теперь вокруг почти ничего не было видно. Противная влажная хмарь расползлась по улицам, укрыв уродливые дома, сожрала струящийся из окон свет и приглушила звуки.
        Я не любила туман. За сырость, за серость и за то, что в нем даже мне можно было легко получить по голове или нарваться на неприятности. Вот только делать нечего. Не ждать же, пока он сойдет?
        Прислушавшись к тишине вокруг, я осторожно пошла вперед. Приходилось держать ухо в остро и вести себя очень осторожно. Благо, что навык бесшумной походки выработался у меня уже давно. На улицах было тихо и безлюдно. Только то тут, то там слышался крысиный писк. Хитрые грызуны пользовались тем, что их никто не видит, и самозабвенно ковырялись в мусоре. Но крысы - это хорошо. Это значило, что рядом, по крайней мере, не было нежити.
        Внимательно глядя под ноги, чтобы не попасть в лужу, я прошла почти половину пути до дома. Как вдруг впереди что-то стукнуло. А потом всхрапнула лошадь.
        - Тихо ты, глупое животное, - донесся до меня сдавленный шепот.
        Мне не хотелось ни с кем пересекаться. Поэтому я сделала несколько шагов вперед и прижалась к сырой стене дома, выбрав особенно густую тень. Черный плащ позволил стать практически незаметной.
        - Осторожнее, - прошипел все тот же голос. - Открывай дверь.
        - Не видно ни зги.
        - Нам же лучше…
        У меня внутри отчего-то недовольно заворочалась Тьма. Я мысленно цыкнула на нее, призывая к порядку. Впереди негромко скрипнули дверные петли, все звуки стихли. И мне бы идти дальше, но вместо этого, выждав минуту, я обреченно выдохнула и шагнула туда. Не знаю, зачем. Моей Тьме почему-то показалось это важным.
        Узкий тупик, котором никого не было, заканчивался стеной и крепкой даже на вид дверью в ней. Я прислушалась, потом вытащила небольшой флакончик с зельем и вылила его на дерево дверной створки. Подождав пару секунд, прижалась к нему ухом.
        - …спит и в себя не придет.
        - Она красивая.
        - Не вздумай даже…
        - Ты совсем тупой? Я, по-твоему, кто: юнец, который штаны удержать не может? Ясно же, ее кто-то из верхушки для себя присмотрел. А чужие игрушки трогать…
        - Вот и молодец. Стереги. Заказчик обещал быть в полночь…
        Расслышав шаги, что приближались к двери, я отшатнулись и беззвучно отступила назад, растворяясь в тумане. Тихо скрипнули петли, лязгнул замок, а потом мужчина прошел мимо меня. Снова всхрапнула невидимая во мгле лошадь, скрипнула телега, и раздался звук колес, которые катились по неровной дороге. Через пару минут они затихли вдали.
        Мои пальцы нервно стиснули ворот плаща. Какая-то часть меня призывала сделать вид, будто ничего не случилось, и отправиться домой, туда, где безопасно и спокойно. Зато другая часть, не самая разумная, рвалась действовать.
        Да, я предпочитала не вмешиваться в чужие разборки. Меньше лезешь - дольше живешь, как любили говорить в Гнилоустье. Мне не было дела до того, кто кого здесь грабит, убивает или обманывает. Но когда дело касалась насилия над слабыми…
        В трущобах всегда были те, кому оказывалось недостаточно услужливых девочек из «лилейника» мамаши Орио или других, менее притязательных заведений. Кому хотелось иметь игрушку уровнем повыше, невинную, чистенькую и беззащитную. Такие мрази не гнушались похищать себе девушек, и ничем хорошим для последних это обычно не заканчивалось. Я и сама когда-то чуть не попала в лапы любителя молодых тел, и только заступничество Наставника помогло.
        А сейчас в нескольких шагах от меня, за толстой стеной была очередная девчонка, кого, скорее всего, притащили для утех местного отморозка. И если во мне осталось хоть немного человеческого, я просто не должна проходить мимо. Иначе что будет отличать меня от тех, кто без всяких раздумий и сожалений может сломать жизнь другому?
        Приняв решение, я быстро осмотрелась, хоть это и было нелегко в густом тумане. Небольшой одноэтажный домик, куда унесли пленницу, оказался зажат между двумя более массивными зданиями и почти незаметен. Но рядом виднелся балкон, с которого можно попробовать забраться на его крышу.
        Я отбросила плащ за спину и сунула край за ремень штанов, чтобы не зацепиться. Потом легко подпрыгнула, хватаясь за нависающий над головой балкон, подтянулась и залезла на крышу домика. Секунду постояла, прислушиваясь, и скользнула к печной трубе.
        Домик оказался совсем маленьким, хоть и похожим на неприступную крепость. Вероятнее всего, комната внизу была только одна, значит, и печь находилась в ней. Будем надеяться, что мне повезет.
        Достав очередной флакончик, я вылила его содержимое в трубу. Если все выйдет так, как мне нужно, внизу оно распадется на сонный газ и усыпит всех, кто там находится. Поэтому, подождав немного, я спустилась вниз и присела перед дверью. Жаль, у меня не было зелья, которое позволяло бы видеть сквозь стены. Зато было кое-что другое.
        Я приложила к замочной скважине ладонь и прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Тьма внутри лениво потянулась, как кот, встряхнулась и медленно скользнула к моим пальцам, словно делая грандиозное одолжение. Впрочем, примерно так оно и было. С собственной магией у меня были… не слишком дружеские и теплые отношения. Иногда она буянила, иногда просто не слушалась, но чаще всего мы держали что-то вроде равнодушного нейтралитета, и магия милостиво соглашалась побыть инструментом в моих руках. Вот как сейчас.
        Кончики пальцев захолодило. Они словно прилипли к сыроватому дереву дверной створки, а мой желудок скрутило в тугой узел. Не самые приятные ощущения. Но скоро Тьма довольно сообщила мне, что внутри стало тихо и безопасно. Я отозвала ее и тряхнула кистью, возвращая пальцам чувствительность.
        Оглянувшись по сторонам, достала из кармана связку отмычек, которыми когда-то научилась пользоваться так же ловко, как и пестиком, мерной ложкой и ножом для нарезки ингредиентов. Наставник любил повторять, что в жизни всякое знание может пригодиться. Сегодня именно такой случай.
        Замок тихо тренькнул, открываясь. Я потянула дверь на себя, готовая бежать при первом же подозрительном звуке изнутри, но все было тихо. Заглянув внутрь, увидела небольшую комнату, которая освещалась бледной керосинкой. В ее свете мирно спал, неуклюже повалившись на стол, широкоплечий бандит.
        Мои собственные зелья на меня не действовали, так что я без опаски скользнула внутрь, закрыв за собой дверь. Осторожно подошла к спящему и повернула его голову к себе, чтобы стало лучше видно лицо. Лицо оказалось совершенно незнакомым. Зато на ногах мужчины я заметила сапоги из кожи крокодила. Он из банды Дойла, что ли? Его бандиты любят носить крокодилью шкуру. Этакий отличительный знак.
        Убедившись, что мужчина не собирается просыпаться, я шагнула к дальней стене, туда, где на узком топчане лежало тело, с ног до головы завернутое в плащ. Присев рядом, отвернула край плаща и увидела лицо пленницы. Молодая, миловидная, светленькая. Да, идеальная игрушка для какого-нибудь отморозка.
        Откупорив очередной флакон, на этот раз - с универсальным противоядием, я полила им губы девушки. Сначала ничего не происходило. Потом она дернулась и открыла глаза. Не знаю, собиралась ли орать, только я профилактически зажала ей рот и прошептала:
        - Жить хочешь?
        Девушка растерянно моргнула, явно не слишком понимая, что происходит, но все же кивнула, соглашаясь, мол, жить хочет и очень даже.
        - Не вздумай орать, - приказала я, убирая руку.
        Как ни странно, она послушалась, продолжив молчать. Я отстранилась и шепнула:
        - Поднимайся, только как можно тише.
        Пленница встала, придерживая плащ, и опустила ноги на пол. Ее взгляд упал на спящего бандита. Светлые глаза гневно сузились.
        - Сейчас идешь за мной, послушно и без разговоров, поняла? - отвлекла я ее.
        Девушка перевела взгляд на меня, немного подумала и кивнула. Я махнула рукой и двинулась к выходу, прислушиваюсь к тому, что происходило на улице. Но там все было так же спокойно. Нам без приключений удалось выбраться в переулок и даже запереть за собой дверь. Правда, перед этим я напоследок разбрызгала в доме еще одно хитрое зелье, которое полностью уничтожило все мои следы: начиная от запаха и заканчивая обрывками ауры. Палиться и подставлять себя мне не хотелось.
        - Идем, - приказала я негромко.
        Идти пришлось медленно и осторожно, пробираясь сквозь туман, прижимаясь к стенам и пережидая в переулках. Сейчас я избегала не просто встреч с бандитами. Мне вообще нельзя было попадаться на глаза людям, чтобы потом никто не смог связать мою личность и крушение планов местного воротилы, не получившего игрушку. Так что я искренне молилась всем темным богам, чтобы все прошло хорошо и моя спутница меня не подставила.
        Надо отдать блондинке должное, она не истерила, не сопротивлялась и даже не задавала вопросов. Послушно шла следом, повторяя мои действия, внимательно осматривалась по сторонам и куталась в плащ.
        Почти перед самым домом я снова остановилась и немного постояла, всматриваясь в темноту. Обычная предосторожность, чтобы проверить, не ошивается ли у входа кто подозрительный. И только потом дала блондинке знак идти за мной к подъезду.
        Там тоже пришлось соблюдать осторожность, чтобы нас не заметил никто из моих соседей, живших в этом хаотичном нагромождении комнат и квартир. По полутемной лестнице мы пробрались на третий этаж, прошли длинный извилистый коридор, снова поднялись, на этот раз по лестнице винтовой, и оказались наверху, возле двери в мою обитель.
        Я приложила ладонь к косяку, давая защитным амулетам опознать себя, потом открыла ключом дверь и кивнула:
        - Заходи.
        Блондинка послушно вошла внутрь, я крепко заперла дверь. И только тогда расслабила напряженные плечи, сбросила плащ и сообщила:
        - Все. Здесь безопасно.
        - Хорошо, - выдохнула девушка.
        Повесив плащ на дверь, я зажгла керосинку. И, когда лампа разгорелась, повернулась к своей неожиданной гостье. Она спокойно глянула мне в глаза, даже не скривившись, и это заставило меня уважительно хмыкнуть. Ведь выглядела я… ну скажем так, пугающе. Бледная тусклая кожа, темные круги под глазами, невнятного темного оттенка волосы, заплетенные в тощую косицу - это еще ничего. Черная одежда и многочисленные флакончики с зельями на ремнях - пожалуй, тоже. А вот три узких шрама, которые тянулись почти от самого уголка губ до виска, уродуя левую щеку, - это то, что придавало мне откровенно зловещий вид, особенно, когда я улыбалась. Даже мужчины иногда дергались. Но девушка проявила удивительную стойкость к недостаткам моей внешности.
        - Кто ты? - спросила она немного хрипло.
        - Спасение твое, - пожала я плечам, - из лап коварных похитителей.
        - Похитителей… - нахмурилась блондинка. - Да… Меня похитили. Но как же так?!
        В ее возгласе было столько возмущения, что я чуть не рассмеялась. Молоденькая, миловидная, ухоженная, она, вполне возможно, впервые столкнулась с чем-то настолько гнусным. Вот только жизнь - штука многогранная. Никогда не знаешь, когда светлая грань может смениться темной и наоборот. Девчонке очень повезло, что я сегодня не прошла мимо.
        - Это просто… - прошипела та. - Ну как так вышло.
        - Тебе лучше знать.
        Покачав головой, она, наконец, сбросила свой плащ тоже. И я смогла оценить стройную фигуру, костюм из неброской, но явно очень хорошей и дорогой ткани, аккуратную прическу. Но самое главное - тонкий ошейник из серебристого металла, плотно обхватывающий шею.
        - Ты что, маг? - обреченно спросила я, сразу узнав роморий - сплав, который был способен блокировать магию.
        Покусай меня грызавка… Если блондинка маг, похищали ее точно не для утех. У нас нет идиотов, кто вдруг решил бы развлечься с магичкой, пусть даже и заблокированной. А это значило, что я грубо влезла в чью-то интригу и оно вполне могло выйти мне боком. Эх, как не вовремя проснулось мое человеколюбие.
        - Да, я маг, - скривилась девушка и ощупала ошейник. - Светлый.
        - Потрясающе, - пробормотала я и устало рухнула на продавленный диван.
        Еще и светлый. М-да… Ну ладно, что сделано, то сделано. Не вести же ее обратно.
        - Ты не откроешь его без ключа, - сказала я, глядя, как она сражается с роморием.
        - Знаю, - вздохнула девушка и села рядом. - Но хотя бы попробовать стоило. Кстати, я Ника.
        - Сэлл, - ответила, немного подумав. - И как тебя так угораздило, Ника?
        - Сама не знаю. - На симпатичном лице проступила откровенная досада. - Меня чем-то одурманили на мосту через реку, и все… Очнулась я уже здесь. Это ведь Гнилоустье, да?
        - Добро пожаловать. - Я отвесила шутливый поклон.
        Она поморщилась и снова дернула ошейник. Потом посмотрела на меня:
        - Ты не сможешь его снять?
        - Нет. Тут нужен артефактор. И не абы какой.
        Можно было бы попробовать тем самым режущим зельем, которое оставило шрамы на моей щеке, но готового у меня не запасено, а варить его нужно почти сутки. Да и неохота напрягаться с капризным составом. Ничего с Никой не случится, если она до утра посидит в ромории. Потом вернется к себе и найдет того, кто снимет ошейник.
        - Что же делать? - пробормотала девчонка, закусив губу.
        - Пересидишь тут до утра, - вздохнула я, озвучив то, о чем только что думала. - Утром выведу тебя к Серым Кварталам, там поймаешь нормальный дилижанс и поедешь домой.
        - Нет, я не могу до утра. Мне нужно вернуться сейчас.
        - Ну удачи, - фыркнула я иронично. - Ты сейчас и двух кварталов не пройдешь одна.
        - А если не одна?
        - Что?
        - А если ты проводишь меня до дома? - В меня уперся требовательный взгляд.
        Девчонка явно не привыкла к отказам. Но придется ее разочаровать. Мой лимит благотворительности на сегодня исчерпан. Да и не только на сегодня.
        - Ага, как будто мне делать больше нечего, - усмехнулась я, устраиваясь подобнее и вытягивая ноги.
        - Я заплачу. Сейчас… - Ника осмотрела свои руки, как будто искала что-то, потом тронула себя за ухо и довольно улыбнулась. - Смотри, - она сняла сережку и протянула мне. - Если доведешь меня до дома, отдам их тебе.
        Я глянула на предложенное украшение. Даже света бледной керосинки и моих скромных познаний в камнях и металлах было достаточно, чтобы понять: это не какая-нибудь ерунда. Неброская, но изящная серьга, явно сделанная настоящим мастером, золото и изумруды… Дорогая вещица.
        - А где ты живешь? - спросила задумчиво.
        - В Золотых Холмах, - ответила Ника, немного помолчав.
        - Ну кто бы сомневался, - я скривилась. М-да. Магичка, богачка и, очень может быть, что еще и аристократка. Темные боги, куда я вляпалась?
        Во мне устроили ожесточенное сражение осторожность, лень и жадность. Совсем не хотелось посреди ночи тащиться на другой конец Солистира с очень подозрительной девицей, которая была еще и заблокированным магом. Во-первых, непонятно, зачем она понадобилась бандитам. Вполне возможно, что ее потеря разозлит заказчика настолько, что меня и репутация не спасет в случае чего. Во-вторых, миловидная блондинка и сама может оказаться преступницей в розыске или авантюристкой покруче многих. Интуиция чуяла проблемы.
        Но драгоценные серьги оказались слишком соблазнительной наградой, и жадность победила. Она запинала своих соперниц ногами, затолкала их в самый далекий угол моей души и, гордо выпятив грудь, заставила меня процедить:
        - Ладно.
        Я поднялась и кивнула в сторону стола:
        - Клади туда.
        Ника послушно сняла вторую серьгу и положила их на стол. Я удовлетворенно улыбнулась. Если что, смогу честно сказать, что они были отданы мне добровольно, а моя рука их даже не касалась.
        - Посиди спокойно пять минут, мне нужно собраться.
        Я вышла во вторую комнату, которая служила мне складом и лабораторией. Быстро заменила пустые флакончики, израсходованные этим вечером, на полные, прикрепила к поясу ножны с кинжалом и сунула в карман горсть монет - давать взятки стражам, если вдруг прицепятся. Потом вернулась обратно, к своей неожиданной гостье, послушно сидящей на диване, и скомандовала:
        - Надевай плащ. Мы уходим.
        ГЛАВА 2
        Туман все так же висел в воздухе сырой темно-серой пеленой. Но сейчас нам это было только на руку. Меньше шансов, что кто-нибудь заметит, а заблудиться я не боялась, уже давно выучив Гнилоустье как свои пять пальцев. И сейчас собиралась дойти до канала, который стрелой пронзал трущобы, по его берегу подняться наверх, до Серых кварталов, а дальше уже идти напрямик.
        Солистир - блистательная столица королевства Виароссы - располагался на берегах реки Лиары, у самого впадения ее в озеро Ласт. За более чем тысячу лет она разрослась от нескольких рыбацких деревень до одного из самых больших и богатых городов на материке. Со всеми вытекающими последствиями. Как яркое пламя привлекает насекомых, так и Солистир привлекал жителей королевства: студентов и торговцев, провинциальных богачей и воров, артистов и ищущих жениха девиц. Город принимал всех. Кому-то позволял устроиться и укорениться, кого-то изгонял прочь, а кого-то безжалостно пережевывал и выплевывал на самое дно.
        Наверное, если посмотреть на город сверху, глазами птиц, он будет похож на странное лоскутное одеяло, кое-где пошитое из ярких, роскошных тканей, а кое-где - из грязной дерюги, проеденной молью и плесенью. Самым дорогим и красивым «лоскутом» были Золотые Холмы - место, где располагался королевский дворец, где селилась знать и те, кто был обласкан королевской милостью. Знающие люди говорят, что участки там продаются только решением особой комиссии, и плевать, сколько у тебя денег. Потомственная знать не хотела, чтобы соседом становился кто-нибудь недостойный.
        Южнее лежал Старый Город - вотчина Министерств, Управлений, музеев и библиотек. Еще южнее - Звонкие Кварталы - скопище торговых рядов, банков, гильдий и представительств, где водилось немало звонкой монеты, которая и дала название району. Восточнее - Багровый Берег - противоположная сторона реки с заводами и домами рабочих, построенными из темно-красного кирпича. Потом Заречье, Зеленая Долина, Университетский район, Серые кварталы - самые густонаселенные и простые. Ну а на самом юге города - между рекой и берегом озера, в которое та впадала, раскинулась Озерная Низина или Гнилоустье, как ее обычно называли - трущобы, принадлежащие бедноте и бандитам, земля сырости и приозерных туманов, которые особенно часто приходили сюда.
        Но сегодняшний туман, казалось, накрыл собой весь город, разогнав по домам и норам всех.
        Возможно, именно благодаря ему из Гнилоустья нам удалось выбраться без приключений. В Серых Кварталах я еще могла ориентироваться, поэтому легко вела нас дальше, все ближе и ближе к центру города. А потом стало сложнее. Добравшись до широкого бульвара со стройным рядом деревьев по центру, я поняла, что никогда не бывала здесь раньше.
        - Может, поискать извозчика? - предложила я без особой уверенности.
        - В такой туман все сидят по домам, - покачала головой Ника. - Идем. Я знаю, куда нам нужно дальше.
        И теперь наша «делегация» пошла в Золотые Холмы под ее чутким руководством. Я, несмотря на плохую видимость, с любопытством осматривалась по сторонам, пользуясь случаем. Когда еще доведется побывать в таких хороших районах? Даже в тумане было понятно, что эти кварталы выгодно отличаются от тех, из которых мы вышли. На улицах горели фонари, разбавляя серую хмарь бледными пятнами света. Мимо нас проплывали аккуратные дома в три-четыре этажа, зеленые скверы и площади. Потом стали попадаться монументальные здания с колонными и лепниной. А когда улицы совсем сузились, я поняла, что мы вошли в тот самый Старый Город - древнее ядро Солистира. Его улицы были настолько узкими, что кое-где мог пройти только пеший, прямо как в Гнилоустье. Правда, в отличие от трущоб, тут не нашлось ни грязи, ни луж. Мощеные брусчаткой тротуары были чистыми, домики походили на кукольные, а на окнах висели корзины с цветами.
        Но совсем скоро картина снова изменилась. Улицы расширились и начали постепенно подниматься вверх. Теперь нас окружали ажурные заборы, за которым зеленели сады. Справа сквозь туман пробивалось сияние огней чего-то очень большого. В голову приходил только один вариант. Королевский дворец... Наконец-то мы пришли в Золотые Холмы.
        - Долго еще? - спросила я вполголоса.
        Мне хотелось побыстрее разобраться с жертвой похищения и вернуться домой. По пути нам раз десять попадались стражи (что вообще-то немного странно для ночи), но Ника категорически отказывалась обращаться к ним за помощью. Я все сильнее и сильнее укреплялась в мысли, что у моей новой знакомой и самой рыльце в пушку. Эх, не попасть бы в соучастницы чего-нибудь нехорошего.
        - Недолго, - прошептала блондинка. - Уже почти…
        Мы свернули еще пару раз и оказались возле высокого забора, за которым зеленел очередной сад. От кованных прутьев здорово фонило магией, и моя Тьма недовольно заворочалась внутри.
        В заборе была проделана небольшая калитка. Ника приложила к замку ладонь и облегченно выдохнула, когда замок щелкнул и калитка гостеприимно открылась.
        - Если это твой дом, я, пожалуй, пойду, - произнесла я, безуспешно пытаясь рассмотреть что-то в мешанине зелени и тумана.
        - Ты должна проводить до самого конца, - Ника резко развернулась и вперила в меня требовательный взгляд. - Там сад, темный и пустынный.
        - Это же твой сад, - попробовала откреститься от дальнейшей прогулки.
        Но девушка оказалась непреклонна:
        - Ты обещала.
        Тьма уже не просто недовольно ворчала, она колыхалась, грозясь выйти из-под контроля. Ей, как и мне, совсем не хотелось заходить за пропитанный магией забор. Но я ведь и правда обещала…
        Да, если сейчас уйду, Ника не сможет меня остановить. И вряд ли такой поступок ее удивит, ведь я жительница трущоб, от которой странно ожидать благородства и самоотверженности. Вот только я же сама потом буду мучиться вопросом, дошла она или нет. Кем бы Ника ни была, идти ночью, с заблокированной магией в темный сад… Может это вообще не сад, а парк или кладбище, или что-нибудь еще. Конечно, в Золотых Холмах грабителя вряд ли встретишь, но вот наткнуться на нежить в такую туманную ночь можно легко.
        - Ладно, - выдохнула, скрепя сердце.
        Ника кивнула и шагнула за ограду. Я пошла следом, непроизвольно вздрогнув, когда за моей спиной сама по себе захлопнулась калитка. Слишком уж этот хлопок был похож на щелчок мышеловки.
        Сад действительно был густым и безлюдным. Мы шли по узкой извилистой дорожке, уходя все глубже и глубже. Вокруг стрекотали цикады. Пахло мокрой травой, деревьями и ночными цветами. Я вдохнула полной грудью, словно стараясь напитаться этом ароматом. После Гнилоустья местный воздух казался таким свежим, что начинала кружиться голова.
        Слева за деревьями мелькнули огоньки. Я присмотрелась и поняла, что мы идем мимо чего-то, очень похожего на дворец.
        - Ты живешь так близко к королевской резиденции? - хмыкнула я. - Повезло с родителями?
        - Даже не представляешь, насколько, - фыркнула Ника в ответ.
        Сад закончился неожиданно, выпуская нас на ухоженную круглую поляну. Но еще более неожиданными были стражи, окружившие нас со всех сторон. И откуда они только взялись?
        Я зашипела сквозь зубы, не понимая, что делать. То ли бежать, то ли бросаться зельями, то ли просто стоять и ждать. Ведь, если Ника привела нас к себе домой, это ее стражи, так?
        - Стоять, не двигаться, - властно произнес один из них, направляя на нас меч.
        Грызавок ему в кровать, страж Нику не узнал… Да, надо было слушаться свою интуицию. Кажется, теперь придется прорываться с боем. Куда меня притащила эта девчонка?
        Но прежде, чем я успела что-либо сделать, она подняла руку и властно произнесла:
        - Все в порядке, Морис.
        Стражи переглянулись, чуть опуская мечи.
        - Ваше Высочество? - осторожно спросил тот, кто стоял ближе всего к нам.
        А я вдруг обратила внимание на их доспехи. Панцири из темного металла, легкого, прочного даже на вид, идеально сидели на рослых и широкоплечих, как на подбор, фигурах. На груди у каждого был отчеканен смутно знакомый герб, от которого еле заметно фонило магией. Кажется, это не просто охрана. Это профессионалы высшего уровня.
        Стоп… Что он сказал? Ваше Высочество?
        - Да, это я, - невозмутимо кивнула Ника. - На мне сейчас иллюзия, которую я не могу снять. Вызовите эсса Ард Ренну в Шахматную гостиную. И проводите меня туда.
        - Ваша спутница… - названный Морисом мужчина глянул на меня.
        - Пойдет со мной.
        А я стояла, как пыльным мешком по голове стукнутая. Что вообще происходит? Меня что, угораздило наткнуться в трущобах на настоящую принцессу? Да нет, не может быть. Или может? Громада дворца светится слишком близко, чтобы этот сад оказался просто садом какого-нибудь особняка. А герб на нагрудниках стражей - это ведь герб королевского дома и всего королевства. Да как так вышло-то вообще?! Дурдом какой-то!
        - Сэлл? - ко мне обернулась Ника... Или… Ах вы ж, битые пробирки… Ее Высочество кронпринцесса Никалея…
        Я никогда не видела портретов наследницы престола, к тому же, она что-то говорила про иллюзию. Да, у меня не было никаких шансов ее узнать. Хорошо, что хоть стражи поверили.
        Демоны… Надо было слушаться свою интуицию. Королевский дворец - последнее место, куда мне стоило бы попадать. Но такого и в самом нелепом или страшном сне нельзя было представить. Вот и как теперь выкручиваться?
        - Я сделала то, что обещала, - сказала тихо. - Можно мне уйти?
        - Нет. - Всего одно слово, но, судя по тону, приказ обсуждению не подлежал.
        Я затравленно огляделась. Да, у меня с собой много зелий, и они могли бы справиться даже с обступившими меня гвардейцами, но это прямой путь на плаху, ведь с территории дворца явно не выбраться так легко. Поэтому я просто склонила голову, показывая, что не буду сопротивляться.
        - За мной, - скомандовала принцесса.
        В окружении внимательно поглядывающих на меня гвардейцев мы пошли вперед, туда, где из тумана постепенно выступали прямоугольники светящихся окно. Судя по их количеству, мы направлялись не в основное здание, а куда-то вроде бокового крыла. Видимо, принцесса хитро зашла на территорию не с парадного входа, и я даже не поняла в темноте и тумане, что мы пришли в место, к которому и близко нельзя подходить людям вроде меня. Хотелось задать богам тот же самый вопрос, который недавно задавала моя новая знакомая. Как же так получилось-то?!
        Совсем скоро мы вышли к самому дворцу. Следом за Никалеей я шагнула на белый мрамор невысокого крыльца и тихо вздохнула. Сапоги оставляли на камне некрасивые грязные следы, и мне стало немного неловко. Хотя, если подумать, это последнее, что должно сейчас волновать.
        В коридорах дворца оказалось тихо, безлюдно и очень красиво. Но мне было слишком страшно, чтобы любоваться интерьерами. Я понимала: меня вряд ли ждет что-то хорошее. И просто не представляла, как выбраться без потерь. Я не собиралась врать, по крайней мере, о том, как «встретилась» с принцессой. Но поверят ли мне? Или посчитают соучастницей похищения? Темные боги, что же делать…
        Мы повернули раз, второй, и потом один из гвардейцев открыл перед принцессой высокие двустворчатые двери. За ними скрывалась небольшая гостиная с элегантной мебелью и полом, выложенным квадратами черной и белой плитки. Стало понятно, почему она называется шахматной.
        В гостиной нас ждал мужчина неопределенного возраста. Высокий, с зачесанными назад короткими черными волосами и в черном мундире, на левой половине которого красовалась эмблема: орел, раскинувший крылья на фоне пятиугольного щита, держал в когтях меч.
        - Ваше Высочество, - мужчина чуть склонился, скользнув по мне острым, как бритва, взглядом.
        - Эсс Ард Ренна! - улыбнулась Никалея.
        А мне совсем поплохело. Потому что я поняла, кто встречал нас. Вилард Ард Ренна - не просто высокородный эсс, а брат самого короля и глава Тайной канцелярии. Темный стихийник огромной силы. Тот, чье имя в Гнилоустье произносили только опасливым шепотом, словно боялись, что он может услышать. Вот теперь мне точно конец. Из лап Темного Виларда я уже не выберусь.
        - Мне нужно снять ошейник, - принцесса сбросила плащ, показывая свое «украшение» из ромория.
        - Какая гадость, - скривился эсс.
        Он шагнул к племяннице и коснулся пальцами металла.
        - Будет неприятно.
        Ее Высочество кивнула. По рукам эсса Ард Ренны скользнули плети из тьмы, от одного вида которых у меня волоски на шее встали дыбом. Принцесса непроизвольно зашипела, но через секунду ошейник рассыпался серым пеплом, и она облегченно вздохнула, тряхнув плечами.
        - Ну наконец-то.
        Никалея щелкнула пальцами, и я увидела, как с нее сползает иллюзия, которую моя Тьма так и не ощутила. Волосы посветлели, стали пышнее и завились крупными кольцами, черты лица заострились, а глаза чуть потемнели. Под миловидной, но, в общем-то, обычной личиной скрывалась красивая девушка. Вот только я окончательно перестала понимать, что происходит. Как она вообще попала в Гнилоустье, да еще и под личиной?
        Неужели похитители ошиблись? Не знали, кого хватают? Но ведь кронпринцесса должна быть самым охраняемым человеком в королевстве, такого в принципе не могло случиться.
        - Все хорошо? - эсс Ард Ренна внимательно глянул на племянницу.
        - Да, - кивнула та. - Меня похитили на мосту через Лайру. Чем-то одурманили и спрятали в трущобах. Я даже не успели ничего понять.
        - Что ж, - по узким губам мужчины скользнула предвкушающая улыбка. - Тогда представь мне… нашу гостью.
        Я вздрогнула, когда в меня уперся пристальный взгляд темных глаз, и неосознанно отступила назад. Принцесса повернулась ко мне и кивнула:
        - Это Сэлл из Гнилоустья. Она помогла сбежать от похитителей и привела сюда.
        - Помогла… - задумчиво повторил глава Тайной канцелярии и потер подбородок.
        У меня по спине потек холодный пот. Ведь ясно же, он мне не поверит. Решит, что я соучастница, которая решила обманом попасть во дворец, втереться в доверие и сделать что-нибудь нехорошее. А это преступление против короны. Тюрьма, пытки и смертная казнь.
        Моя Тьма всколыхнулась, готовая вырваться и защитить свою хозяйку. Я сжала кулаки, отчего ногти болезненно впились в ладони. Но боль чуть отрезвила.
        - Ты темный маг, - констатировал эсс Ард Рэнна.
        - Да, - подтвердила я хрипло, решив пока не лезть на рожон.
        - Темный маг из Гнилоустья… Интересно.
        Я понимала, что именно ему было интересно. Маги занимали особое место в нашем обществе и даже со слабым даром могли рассчитывать на неплохую жизнь. Если ты торчишь в трущобах, значит, либо полный бездарь, неспособный себя обеспечить, либо от кого-то скрываешься. И мне нужно очень постараться, чтобы убедить главу Тайной канцелярии в том, что я отношусь к первой группе, а не ко второй. Иначе мне точно крышка.
        - Что ж, Сэлл, представься, как полагается. Назови полное имя и уровень дара.
        - Уровень дара? - залепетала я. - Н-не помню. У меня плохая память на цифры.
        - Да? - скептично усмехнулся Вилард Ард Ренна, явно не поверив мне ни на грош.
        - У меня совсем слабый дар. Я им и не пользуюсь толком. Он…
        Но продолжить мне не дали. Двери в гостиную распахнулись, и вошла женщина. Темно-каштановые кудри, собранные в высокую прическу, оливковая кожа, немного крупный нос, выдающий урожденную южанку. Вот ее я никак не могла не узнать. Ведь передо мной стояла Ее Величество королева Каталея Виаросская.
        Дальше мое тело действовало само. Откуда-то из глубин подсознания выплыли остатки манер, и я склонилась в почтительном реверансе, подхватив края плаща. Тут же почувствовала себя крайне глупо, но исса Тормунд, моя давняя гувернантка, наверное, была бы мной довольна. Рядом кто-то многозначительно хмыкнул.
        - Поднимись, - приказала королева.
        Я послушно выпрямилась, украдкой разглядывая супругу короля. Да, пусть Никалея магией пошла в отца, в ней легко проглядывались черты матери. Такой же разрез глаз и форма носа, такие же темно-шоколадные радужки. Могла бы я узнать принцессу раньше? Нет, не могла бы. Еще и эта гребанная иллюзия….
        Королева рассматривала меня с доброжелательным любопытством, которое ощущалось всей кожей. Эсс Ард Ренна - с таким видом, будто в гостиную заползло какое-то невиданное животное, и он решает: препарировать его прямо сейчас или немного понаблюдать. А потом я заметила, что Ее Величество пришла не одна. За спиной королевы стоял высокий хмурый мужчина.
        В голове мелькнула очередная глупая мысль, что незнакомец очень подходит под здешний интерьер. Черный мундир с орлом, длинные совершенно седые волосы, завязанные в немного небрежный хвост, и очень темные глаза. Эти глаза пугали. Настолько, что моя Тьма снова заколыхалась, обожигая холодом солнечное сплетение.
        - Итак, - голос эсса Ард Ренны разрезал гнетущую тишину. - Раз уж мы все в сборе, Ваше Высочество, повторите еще раз, что произошло?
        Пока я мучительно подбирала слова, начала говорить принцесса. Но ничего необычного она поведать не смогла. Выходила из школы на Багровом Берегу (что она там вообще забыла?), на мосту через Лайру одурманили каким-то зельем (и ни одно защитное заклинание не помогло?), похитителей она не видела (а охрана там вообще была?). Вот и все. Выслушав племянницу, Глава Тайной канцелярии задумчиво кивнул и глянул на меня.
        - Я не при чем, - заговорила немного сбивчиво. Чувствуя себя участницей какой-то дикой трагикомедии. - Меня зовут Сэлл, и я живу в Гнилоустье. Сегодня вечером возвращалась домой и в тумане наткнулась на похитителей Ее Высочества. То есть… тогда я еще не знала, что это Ее Высочество. Подумала, обычная девушка, которую похитили для кого-то из бандитов. И решила помочь. Потому что не терплю насилие.
        - Сколько их было?
        - Похитителей? Двое. Я не никогда встречала их раньше, но думаю, что это наемники.
        Они отнесли Ее Высочество в дом, потом один уехал, второй остался сторожить. Я дождалась, пока он заснет, и пролезла в дом. Разбудив принцессу, отвела ее к себе, но она попросила проводить до… до сюда….
        Вот так. Ни слова лжи. Лишь умалчивание некоторых моментов. И надежда на то, что этого хватит, чтобы мне поверили.
        Лицо королевы по-прежнему не выражало никаких эмоций, кроме легкого любопытства. Но я хорошо понимала: это лишь маска, которую носят все высокородные эссы перед посторонними. Эсс Ард Ренна был задумчив и немного хмур. А вот беловолосый незнакомец рассматривал меня со все возрастающей неприязнью. Пока, наконец, не произнес:
        - Почти уверен, что девчонка лжет.
        - То, что я сказала - правда, - стараясь не нервничать, выговорила тихо, но твердо, - Я не имею к похитителям никакого отношения.
        - Слишком уж гладко все выходит.
        - Знаю. - Я беспомощно оглянулась на абсолютно спокойную принцессу. - Но ведь в жизни и не такое бывает.
        - Посмотрим, как ты запоешь в допросной, - зловеще ухмыльнутся беловолосый.
        Он по-настоящему пугал меня. Своими черными глазами, в которых, казалось, клубилась сама тьма; седыми, несмотря на молодой возраст, волосами; вымораживающим душу голосом. Появилось стойкое ощущение, будто меня загоняют в угол. Магия внутри уже бушевала, грозясь перехлестнуть через край и причиняя мне физическую боль. Хотелось ругаться в голос. Но, шагнув назад, я только выдавила сквозь зубы:
        - Так у вас принято благодарить тех, кто спасает жизнь вашим близким?
        - Дерзишь? Разве ты не знаешь, что дерзость очень опасна для здоровья?
        - Представляю, - я нервно усмехнулась и сделала еще один незаметный шаг назад.
        Окно прямо за моей спиной. Если оглушить всех хотя бы на минуту, можно выбраться через него и сбежать в сад. Там изо всех сил лететь к ограде и надеяться, что одно из моих экспериментальных зелий, разъедающее магию, справится с защитой дворца. А потом… Что потом, подумаю, когда окажусь на свободе.
        - Куда-то собралась? - нарочито ласково поинтересовался беловолосый.
        У него на пальцах возникла темная дымка. Она быстро сплелась в какое-то заклинание, от которого в гостиной здорово похолодало. Я сглотнула, не зная, за что хвататься и куда бежать. Но заклинание полетело в меня быстрее, чем удалось придумать план спасения. И моя магия не могла не отреагировать. Она хлынула с ладоней бурным неконтролируемым потоком. У меня уже ничего не получалось с этим сделать.
        Я понимала: такого мне точно не простят, и сейчас обреченно смотрела, как чужое заклинание летит навстречу моей сырой силе. Надеялась только, что королевская семья сумеет защититься от катастрофы, которая случится, когда два потока столкнутся. Но того, что случилось дальше, я никак не ожидала.
        Темные потоки встретились ровно посередине гостиной. И вместо того, чтобы ударить по людям, устроить взрыв или еще чего похуже, они вдруг вспыхнули и переплелись в удивительно красивую фигуру, похожую на пышный цветок. Чернота разбавилась легкими серебристыми искорками, пробегавшими по силовым линиям. А воздух словно запел, заставляя забыть обо всем на свете.
        Эта красота висела в воздухе примерно минуту. Потом растворилась, оставив после себя серебряную пыль, тоже быстро истаявшую, и оглушительную тишину, полную такого густого изумления, что его, казалось, можно было нарезать ножом. Видимо, странное поведение силы оказалось сюрпризом для всех.
        Четыре представителя высшего света Виароссы смотрели на меня так, словно только что выяснилось, будто я - единственная законная претендентка на виаросский престол. Или что в моем лице эту гостиную посетили все боги сразу. Или что-нибудь подобное, такое же невозможное, странное и нелогичное. Ощущение грядущих неприятностей стало еще отчетливее.
        - Хм, - задумчиво протянула принцесса, заставив меня вздрогнуть. - Неужели мы с вами имели удовольствие наблюдать магический резонанс?
        Я промолчала, не понимая, о чем она говорит.
        - Магический резонанс? - вдруг процедил беловолосый таким тоном, что мне захотелось провалиться под пол. - С ней? Вы издеваетесь?
        Лицо Ее Высочества приобрело ужасно хитрое выражение. А королева подхватила беловолосого под руку и решительно повела прочь из гостиной.
        - Вы тут сами закончите, хорошо? - бросила она через плечо.
        Беловолосый не сопротивлялся, то ли от ярости, то ли от растерянности. Дверь закрылась за их спинами, оставляя меня в обществе очень довольной принцессы и еще более задумчивого эсса Ард Рэнны.
        А я стояла, бестолково моргая, не в силах оторвать глаз от узорчатых дверных створок. Моя магия до странного легко успокоилась и сейчас свернулась в районе солнечного сплетения уютным мягким клубком. Не понимаю, что происходит. Кто этот человек? Чего он от меня хотел и почему так легко сдался? Что случилось с его заклинанием?
        - Так значит, похитителей ты не знаешь… - невозмутимо продолжил эсс Ард Ренна, словно ничего необычного не произошло.
        - Не знаю, - согласилась машинально, таращась на дверь.
        - А показать на карте дом, где держали Ее Высочество, сможешь?
        - На карте?
        Я, наконец, перевела взгляд на главу Тайной канцелярии.
        - Наверное, смогу. Если будет нормальная карта.
        В чем я очень сильно сомневаюсь. Вряд ли в Гнилоустье бывают картографы, а хаотичное нагромождение домов и улиц, выросшее в Озерной Низине за сотни лет, наверняка здорово отличается от градостроительных планов.
        Но эсс Ард Ренна спокойно кивнул, а через минуту дверь распахнулась, и невысокий мужчина в форменном мундире с орлом положил перед своим начальником карту. Тот махнул мне, предлагая взглянуть поближе. Я подошла и ощутила, как брови взлетают вверх. Потому что это оказалась очень подробная карта Гнилоустья. Улицы, узкие проходы, лестницы, дома, даже сараи - словом, все, что существовало в трущобах, можно было найти на этой карте. Даже совсем новый «проулок», а проще говоря, дыру, возникшую на месте воровского притона после разборок двух банд всего месяц назад. О боги, неужели у Тайной канцелярии такие хорошие осведомители?
        - Сэлл? - поторопил меня глава этой самой Канцелярии.
        - Да, - выпалила я, спохватившись, и зашарила взглядом в поисках нужной улицы. - Вот он. - Ткнула пальцем в небольшой квадратик со странным кодом. Впрочем, все дома и улицы имели похожие пометки.
        - Хорошо. Что ж, тогда… ты можешь идти.
        «Правда?» - чуть не вырвалось у меня. Но я сумела удержать себя в руках и не разозлить главу Тайной канцелярии глупым вопросом. Просто молча поклонилась и немного нерешительно шагнула к дверям.
        - Симус, проводите, - кивнул эсс Ард Ренна своему подчиненному.
        Тот тоже поклонился и молча повел меня прочь.
        Если честно, я ожидала, что меня жестоко обманули и сейчас ведут в пыточную или тюремную камеру. Но мужчина по фамилии Симус спокойно вывел меня из дворца, провел по саду до той же самой калитки, через которую мы вошли, и открыл ее, невозмутимо поинтересовавшись:
        - Может, вам вызвать экипаж?
        - Нет-нет. Благодарю.
        Он кивнул и шагнул назад. Калитка закрылась за моей спиной с легким стуком. Несколько секунд я бестолково таращилась на ограду дворца. Но потом опомнилась, поплотнее запахнула плащ и быстро пошла прочь, все еще не веря до конца в то, что все обошлось.
        Как ни странно, меня никто не преследовал, не пытался остановить. Туман понемногу редел. Патрули стражи не обращали на меня никакого внимания. Хотя теперь я поняла, с чем связана их необычная ночная активность. В Звонких Кварталах мне повезло заметить одинокий дилижанс, уцепиться ему на закорки и так доехать почти до самого Гнилоустья. Потом я спрыгнула и нырнула в лабиринт трущоб. Но, только оказавшись у себя в квартире, смогла перевести дыхание и расслабить сведенные судорогой плечи.
        Сбросив плащ прямо на пол, я упала на диван и прикрыла глаза. Темные боги, какая же сумасшедшая ночь. Она только чудом не закончилась для меня ничем страшным. Похищение, принцесса, королевский дворец… Как меня вообще угораздило во все это вляпаться? И как Ее Высочество умудрилась в это вляпаться? Что за школа, откуда она выходила, как обычная горожанка? Ее что, прохлопали и охрана, и Тайная канцелярия? Будущую королеву Виароссы так слабо охраняют? Похищай, кто хочет, а бедной Сэлл спасать?
        Правильно у нас в Гнилоустье говорят: не делай добра - дольше проживешь. Хорошо, что Вилард Ард Ренна меня отпустил. А то ведь могла и пострадать из-за так не вовремя проклюнувшегося человеколюбия. Хотя… нет, все-таки не зря я не прошла мимо. Не знаю, что там произошло и чего хотели добиться похитители, но случись с кронпринцессой что нехорошее - и наши трущобы сровняли бы с землей, не жалея ни виноватых, ни невиновных. Так что пусть Тайная канцелярия теперь разбирается. Главное, чтобы меня это никак не коснулось.
        Вообще мне очень повезло, что в мою непричастность поверили. Потому что, попади я в допросную, оттуда бы уже не вышла. На мне без всякого похищения столько грешков, что хватит на пожизненное, а то сразу и на смертный приговор. Неполноценный темный маг, алхимик без лицензии, налоги не плачу, варю запрещенные зелья, добрую половину которых сама и придумала, потом продаю их разным криминальным элементам…
        На секунду стало противно от самой себя. А ведь сложись моя жизнь по-другому, я тоже могла бы блистать в богатых гостиных, носить платья из дорогой ткани, жить, ни в чем себе не отказывая. Но, как говориться, боги не терпят сослагательного наклонения. Вот только чем я успела перед ними так провиниться за двенадцать лет благополучного детства, что они когда-то перевернули мою жизнь с ног на голову, превратив из любимой дочери в отброс общества, вышвырнутый на самое дно?
        Вздохнув, я поднялась и шагнула к окну. Открыла раму, впуская холодный влажный воздух, и залезла на подоконник. К нашему дому был пристроен другой, пониже, и мои окна очень удобно выходили на его крышу. Я спрыгнула вниз и легко добралась до металлической лестницы, прибитой к стене за углом, которая вела на крышу, только уже дома нашего. Залезла по ней и оказалась на самом верху, где и устроилась, спрятавшись за широкую печную трубу.
        Это было мое любимое место. Отсюда ничего не мешало рассмотреть озерную гладь, блестевшую за крышами соседних домов. А дальше, на горизонте, сейчас медленно и лениво вставало солнце, окрашивая небо во все оттенки розового. Мой личный кусочек красоты и свободы среди грязи Гнилоустья.
        Темные боги, как же я хочу отсюда выбраться. Но не представляю даже, что нужно для этого сделать. Если продать серьги принцессы и добавить к тому, что мне уже удалось накопить, я вполне могу позволить себе небольшой домик даже в предместьях столицы. Но что дальше? Кем я стану там, в чистеньких и ухоженных кварталах столичных обывателей? Я только и умею, что варить зелья. Но у меня нет не образования, ни лицензии, чтобы можно было делать это легально. А если попробую сбросить себе возраст и пойти в университет, неизбежно возникнут вопросы по поводу моего дара, ведь каждый потенциальный студент проходит полноценное магическое сканирование.
        Словно в ответ на эти мысли, Тьма лениво заворочалась внутри. Меня обдало волной непонятного сытого удовольствия. Странное чувство. Случайно не было ли ему причиной заклинание беловолосого? Именно после него моя сила стала ощущаться… так мирно. И ведь даже не спросишь ни у кого. Хотя и очень любопытно.
        Стоило только подумать об оставшемся во дворце темном маге, по спине забегали мурашки. Слишком уж жуткий у него был взгляд. Пронзительный, острый, обжигающий холодом. Кажется, этот взгляд еще долго будет вызывать у меня нервную дрожь. Так что лучше постараться вообще о нем не вспоминать. И совсем не важно, что случилось в Шахматной гостиной королевского дворца. Я выбралась из него и сейчас искренне надеюсь, что никогда не попаду туда снова и не встречу никого их этих высокородных эсс и эссов. Так будет проще. Проще и гораздо спокойнее.
        Тряхнув головой, я постаралась выбросить все это из головы и глянула на небо, очистившееся от дымки и облаков. Наступал новый день. И мне нужно думать о том, как сделать так, чтобы он принес больше хорошего, чем плохого.
        ***
        Несмотря на то, что наступило утро, в покоях Ее Высочества Никалеи де Кастанор царил полумрак. Плотные шторы не пропускали солнечный свет, и спальня освещалась только лампой, стоявшей на тумбочке у кровати. Сама принцесса полулежала в постели с книгой в руках, явно не собираясь спать.
        - Не спится? - спросил Вилард Ард Ренна, заглядывая в спальню.
        - Нет, дядя, - призналась принцесса и отложила книгу. - Пыталась, но увы, не получилось. У меня такое ощущение, будто благодаря этому зелью я выспалась на неделю вперед.
        - Может, позвать Ферранта? - чуть нахмурился глава Тайной канцелярии.
        - Не стоит, он уже посмотрел меня. Сказал, все в порядке. Следов отравы в крови нет.
        - Что ж, это хорошо.
        - Вам удалось что-нибудь выяснить? - поинтересовалась принцесса.
        - Ничего определенного, - поморщился эсс Ард Ренна. - Мы нашли дом, на который указала Сэлл, но там уже никого не было, что совсем не удивительно. И кто-то позаботился о том, чтобы стереть все следы. А еще одна из твоих горничных пропала.
        - Дита? - Никалея помрачнела.
        - Да. Это ведь она принесла тебе платье для очередной вылазки в город?
        - Верно.
        И только она могла навести похитителей на принцессу. Как ни прискорбно было признавать это, но, кажется, личная горничная, которая должна была верой и правдой служить Ее Высочеству, стала предательницей.
        - А моя охрана? Как они пропустили похищение?
        - Их очень грамотно отвлекли. Они ведь ждали тебя снаружи, пока ты была в школе. Потом оттуда вышел некто, выглядящий точь-в точь, как ты. Вернее, как твоя иллюзия.
        - Даже так, - помрачнела принцесса.
        - Да. Охрана пошла за ней и только в Старом Городе, когда этот некто иллюзию сбросил и смылся, поняла, что что-то пошло не так. Но было уже поздно. Мы подняли тревогу, вот только тебя найти не удалось.
        - Нет, ну надо же, как здорово они подготовились.
        - Ты же понимаешь, что с твоими «инспекциями» пока придется завязать? - спросил глава Тайной канцелярии.
        - Конечно, дядя, - вздохнула принцесса. - Завязать с инспекциями, не снимать артефакты и все время ходить с охраной.
        Она немного помолчала, а потом спросила:
        - Ты и правда отпустил эту девушку, Сэлл, просто так?
        - Просто так? - Вилард Ард Ренна негромко рассмеялся. - О нет. Я не собирался отпускать ее просто так. Ты ведь даже не представляешь, какое сокровище привела во дворец. Сэлл Ядовитый Плющ… Знаменитый алхимик Гнилоустья. Личность крайне талантливая, но очень загадочная и скрытная.
        - И полная сюрпризов, - вдруг хихикнула Никалея.
        - Да… Этого сюрприза я совсем не ожидал. Но теперь тем более не собираюсь выпускать ее из рук.
        - Бедная Сэлл. - В глазах принцессы загорелись лукавые огоньки. - А как там Геллард?
        - Честно делает вид, будто ничего не случилось, - хмыкнул глава Тайной канцелярии. - Надо сказать, что у него не слишком хорошо получается.
        - Да-а-а, - протянула Ее Высочество, откидываясь на подушки. - Такого никто из нас не мог даже предположить. Будет очень интересно за ними обоими наблюдать
        - Мне пора начинать переживать за сына? - хитро усмехнулся эсс Вилард.
        - Ну что ты, дядя. - принцесса предвкушающе улыбнулась. - Если все получится, Геллард будет нам благодарен. И Сэлл тоже…
        ГЛАВА 3
        Как ни странно, но после такой безумной ночи я спала крепко и проснулась только после обеда. Немного полежала, прислушиваясь к тому, что творилось за окном, и поднялась. На первый взгляд, все было спокойно. В коридоре никто не шумел, на улице тоже. Да и мои охранные амулеты не подавали сигналов о том, что к ним кто-то приближался. Можно порадоваться, что пронесло, или еще рано?
        Надо сказать, я считала, Вилард Ард Ренна опомнится, пожалеет о том, что отпустил такого важного свидетеля, и решит меня вернуть. Но, видимо, произошедшие вчера странности и его немного выбили из колеи, заставляя переключить внимание со страшненькой девицы из Гнилоустья на нечто другое. Теперь придется вести себя крайне осторожно. Пожалуй, мне лучше отсидеться пару недель без всяких заказов, чтобы не маячить ни у кого перед носом, и вообще не проявлять признаков жизни. Просто на всякий случай.
        Вот только надо выяснить, не подстерегает ли опасность с другой стороны. Если вчера кто-нибудь видел, как я спасала принцессу, у меня могут появиться огромные проблемы. Хорошо бы узнать, что вообще происходило в трущобах этой ночью. Не появилось ли каких странных новостей, слухов и сплетен.
        К счастью, я знала, где можно добыть информацию, не привлекая к себе особого внимания. И заняться этим решила, когда полностью стемнело.
        Вооружившись самыми убойными зельями, я укуталась в плащ и вышла из дома. Долго стояла за дверью подъезда, осматриваясь по сторонам, но ничего подозрительного не заметила. Да и магия вела себя на удивление примерно. То ли не ощущала опасности, то ли до сих пор была в шоке от встречи с беловолосым. Но, в любом случае, нужно было идти.
        В таверне Старого Брока сегодня было странно спокойно. Половина столиков оказалась свободна, никто не дрался, не курил и не ругался. Селина - местная певичка - не так громко выводила свои рулады на сцене и вообще прикрыла легкой накидкой внушительное декольте, ради которого сюда по вечерам в основном и шли посетители. Интересно, с чего бы это?
        Осмотревшись, я привычно утроилась за стойкой и кивнула хозяину.
        - Вечера, Сэлл, - оскалился тот.
        - Что у тебя сегодня есть из еды приличного? - поинтересовалась я.
        - Кровяная колбаса, суп из петуха, утка, - перечислил Брок.
        - Давай суп, - решила я, хорошо понимая, что утку, скорее всего, поймали в одном из местных каналов, где вода щедро перемешана с помоями, а в колбасе вполне может попасться крысиный хвост. - И пиво. Только не вздумай разбавить.
        - Обижаешь, Сэлл. Когда я тебе что разбавлял? Мне еще жить охота.
        Я улыбнулась свой знаменитой кривой улыбкой. Трактирщик даже не поморщился и через несколько минут самолично вынес мне миску с густым супом и кружку, которую венчала пышная шапка пены. Да, с едой меня Брок никогда не обманывает. Почти никогда.
        Первое время я молча хлебала суп. Но когда голод был немного утолен, отхлебнула кисловатого пива и спросила:
        - Заказов для меня нет?
        - Нет, Сэлл, - покачала головой Брок, протирая кружку. - Пока ничего. Последний был от мамаши Орио.
        - Ясно, - ничуть не расстроилась я. Потом лениво огляделась и заметила, как бы между прочим: - Что-то у тебя сегодня немноголюдно.
        - Так облава вчера была. Ты не знаешь?
        - Облава? - переспросила с искренним удивлением.
        Да, я ожидала, что люди из Тайной канцелярии отправятся обыскивать место, где держали принцессу, но не думала, что они будут делать это в открытую, так, что все Гнилоустье будет знать. А раз в таверне почти пусто, многие предпочли провести этот вечер тихо, забившись в свои норы. И вообще, почему «вчера», а не «сегодня утром»?
        - Так что за облава?
        - Да стража тут была ночью, аккурат после полуночи. На нашей улице кого-то искали. Но вроде не нашли. Хотя кое-кого ухватили просто так, чтобы не убираться с пустыми руками.
        - Вот так, значит…
        Это очень странно. Наша с принцессой ночная «прогулка» до дворца заняла почти три часа. Значит, в полночь мы только выходили из Гнилоустья. Вилард Ард Ренна мог послать своих людей не раньше трех. Тогда получается, эта облава не имеет к похищению никакого отношения. Просто совпадение? Но что так сильно могло понадобиться страже, что они сунулись к нам в туман? Это ведь очень неудобно и опасно.
        - Поэтому, Сэлл, пару дней надо посидеть тише воды, ниже травы, - предупредил Брок. - На всякий случай.
        - А что у нас вообще могло случиться?
        - Кто его знает…
        - Может ты слышал чего? - прищурилась я.
        - Да ничего, - пожал плечами трактирщик, чуть отводя взгляд. Но потом все же признался: - Правда, сегодня поутру из озера выловили труп Рона Огли.
        - Кто это?
        - Да один жадный до денег головорез из банды Дойла.
        Я медленно кивнула. Сапоги из кожи крокодила… Бандит, у которого из-под носа сбежала принцесса, носил сапоги из крокодила, как и все отморозки Дойла. Думаю, не ошибусь, если предположу, что на корм озерным рыбам отправился именно он. Прикончили в наказание за провал или просто как лишнего свидетеля? Плевать. Главное, что меня он не видел и сдать не мог. Интересно только, где второй. Он ведь мог что-то знать насчет заказчика. Впрочем, меня это никак не касается.
        - А еще к нам туманы зачастили, - сказал вдруг Брок.
        - Решил вести дневник погоды? - фыркнула я.
        - Чего?
        Я поморщилась. Дневник погоды мне доводилось вести в десятилетнем возрасте, по заданию своего наставника по географии. Но сейчас это воспоминание пришлось совсем не к месту.
        - Забей, - махнула я рукой. - Весна же. Вот и туманы приходят.
        - Да но… Какие-то они… стремные. Говорят, люди в них пропадают.
        - Ну еще бы. - Мне не виделось в этом ничего странного. - Туман. Ни зги не видно. Можно получить по голове. Можно свалиться в канал или в озеро. Или попасться на зуб нежити. Поэтому просто будь внимательнее, Брок.
        - Ну да, - как-то без энтузиазма согласился трактирщик.
        - Может, тебе успокоительных капель подогнать? - прищурилась я. - Даже денег не возьму, просто по дружбе.
        - Ай, да ну тебя, - он махнул грязным полотенцем.
        - Ладно, пойду тогда, - сказала, бросив на стойку горсть мелких монет. - Твоя правда, лучше отсидеться пару дней. Мало ли…
        Домой я возвращалась, внимательно оглядываясь по сторонам, как настоящий параноик. Но все было спокойно. Кажется, что бы ни происходило у нас в Гнилоустье, со мной это никто не связывал. Меня сей факт не мог не радовать. Посижу с неделю дома, поварю зелья. Потом все окончательно успокоится, и жизнь пойдет своим чередом…
        Дом встретил привычным полумраком, руганью, пьяным смехом из-за соседских дверей и запахом сырости. Я поднялась по лестнице на свой этаж, приложила руку к косяку, чтобы убрать защиту. Но, как только открыла дверь, на площадку брызнуло бледным светом лампы. А ведь я погасила ее перед тем, как уйти. Это могло значить только одно: в моей квартире был чужак!
        Пальцы быстро выхватили из крепления флакон с мощнейшим из моих парализаторов. Но бросить его я не успела.
        - Что же ты стоишь на пороге, как неродная? - послышался насмешливый голос, заставивший замереть со вскинутой рукой. - Заходи.
        Я обреченно прикрыла глаза, сразу узнавая его. Боги, ну как же так? Стоило только решить, что все обошлось, и на тебе.
        Сжав свое зелье, осторожно шагнула в квартиру. Вилард Ард Ренна стоял возле стены с книжными полками и рассматривал меня с веселым любопытством. Но, оценив мою напряженную позу, хмыкнул и поднял руки:
        - Не нужно делать глупости. Я пришел поговорить.
        - И давно вы знаете, где я живу? - спросила, оглядываясь по сторонам и убеждаясь, что темный маг явился один.
        - Нет. Ты здорово пряталась, Сэлл Ядовитый Плющ. Но вчера я не смог отпустить тебя без крошечного следящего заклинания, которое зацепилось за твой плащ.
        Я зашипела сквозь зубы. Вот же… ушлый гад. Провел меня, как ребенка. А я была в слишком сильном шоке, чтобы подумать об этом и проверить, не принесла ли из дворца какого-нибудь «подарочка». За что и поплатилась. Теперь глава Тайной канцелярии знает, кто я и где живу.
        - И что теперь? - поинтересовалась, лихорадочно прикидывая, какой из моих ядов может свалить одного из сильнейших темных стихийников королевства. - Арестуете?
        - Нет, - мужчина так понимающе усмехнулся, словно догадывался, о чем я думаю. - Это было бы ужасным расточительством. Я действительно пришел поговорить.
        - Говорите, - буркнула я.
        Но он замолчал, задумчиво улыбаясь. Потом обвел внимательным взглядом обстановку моей квартиры и заметил, как бы мимоходом:
        - А у тебя здесь... интересно.
        Я хмыкнула, хорошо понимая, что именно было ему интересно. Открытая дверь во вторую комнату, в которой располагалась моя лаборатория; шкафы с многочисленными флаконами и банками; полки, заставленные самыми разными книгами, где «Основы преобразований металлов» соседствовали с «Географией королевства Виаросса» и «Банковским делом». Книги я доставала, где придется, и читала их так же бессистемно, просто от скуки.
        - Кто же ты такая, Сэлл? - спросил вдруг эсс Вилард.
        - Вы и сами все знаете, - я развела руками. - Сэлл Ядовитый Плющ, алхимик без лицензии из Гнилоустья. В общем, отброс общества.
        - Да-да… - заметил глава Тайной канцелярии немного рассеянно. - Все так. Только в эту картину кое-что не вписывается. Твой реверанс. Да… Практически идеальный реверанс, исполненный перед королевой.
        - Дался вам этот реверанс, - досадливо пробормотала я.
        - Мои люди могли бы выяснить все сами. Но я буду очень благодарен, если ты сэкономишь им немного времени, рассказав, кто ты и откуда.
        Из моей груди вырвался обреченный вздох. Я хорошо понимала: пусть сейчас эсс Вилард Ард Ренна вежлив, спокоен и ни на чем не настаивает, без ответов на вопросы он не уйдет. И получит их, чего бы это ему… то есть мне ни стоило. Так какой смысл упорствовать? Тем более, как раз в моем благополучном прошлом нет никакого криминала.
        - На самом деле, меня зовут Арсэлла, - призналась я.
        - Красивое имя. А фамилия?
        - Арсэлла де Аватемарт.
        - Ах, де Аватемарт, - протянул глава Тайной канцелярии таким тоном, словно ему открылись все тайны мироздания. - Понятно.
        - Что именно вам понятно?
        - Все, - хмыкнул эсс Вилард. - Между прочим, твой дед, Арсэлла, когда-то пытался протащить в Совет закон об ограничении прав темных магов. Естествеено, его почти никто не поддержал. Но тем не менее… Де Аватемарты - светлые снобы в худшем своем проявлении. А ты - темная. Когда у тебя открылся дар?
        - В двенадцать лет.
        - Так рано? - удивился эсс.
        - Да.
        Его удивление было понятным. Практически всегда магический дар просыпался лет в шестнадцать, год или два стабилизировался, а потом юный маг был готов полноценно обучаться в одном из университетов. В моем случае такого раннего раскрытия не ожидал никто.
        - Сколько тебе сейчас лет, Сэлл?
        - Двадцать семь.
        - Значит, все случилось пятнадцать лет назад, - задумчиво кивнул Вилард Ард Ренна, словно прикидывая что-то в уме.
        - Да.
        - И это оказалось настоящей трагедией для древнего рода, состоящего сплошь из светлых магов.
        - Так уж вышло, - ответила я, закусив губу.
        Снова мелькнули непрошенные воспоминания. О том, как впервые проявилась сила. О том, как из любимицы семьи я в одно мгновение превратилась в «темное отродье» и «порченную кровь». Как кривились лица близких, когда они смотрели на меня, а я искренне не понимала, что происходит и почему меня вдруг перестали любить.
        - Они выгнали тебя из дома? - как не в чем ни бывало поинтересовался эсс Ард Ренна.
        - Нет, - качнула головой. В конце концов, уже прошло много лет, и можно было вспоминать подробности без яркой боли. - Сначала никто не понял, что случилось. Отец даже подумал, что мать изменила ему с темным или меня вообще подменили, но родовой артефакт подтвердил кровное родство. Тогда меня… меня просто заперли в подвале. Видимо, решали, что со мной делать.
        Глаза мага потемнели от злости. Но он спокойно кивнул и произнес:
        - Продолжай.
        - Не знаю, сколько дней я там просидела. Но однажды проснулась и поняла, что ко мне пришли родители. Они смотрели на меня и просто обсуждали это, мол, все плохо и никаких улучшений нет. Их дочь - действительно темный маг. Значит, они приняли правильное решение, и скоро приедет человек, который выжжет неправильный дар, а потом меня отправят в дом для умалишенных.
        - Выжжет дар? - переспросил эсс Ард Ренна таким тоном, что мне стало страшно.
        - Я тогда не слишком хорошо знала, чем это грозит, - торопливо продолжила я. - Но поняла, что меня не ждет ничего хорошего. И испугалась. Очень сильно испугалась. Моя магия вышла из-под контроля. Из-за этого обрушилась стена подвала, где меня держали, и часть потолка. Мне удалось сбежать через дыру.
        - А ведь я помню это происшествие, - процедил глава Тайной канцелярии. - Семейство де Аватемарт объявило, что в их поместье случился несчастный случай, из-за которого обрушилось целое крыло, а дочь эссов погибла под завалами. И ведь кто-то же подтвердил это, проведя расследование. Надо бы поднять то дело…
        - В общем, я сбежала. Добралась до ближайшего большого города, даже не помню сейчас, как именно. Наверное, продиралась через леса и поля. Но зато окончательно перестала быть похожей на дочь богатых знатных родителей. Меня подобрали местные попрошайки, и больше года я вместе с ними просила подаяние и воровала на улицах. Благо, что выглядела младше своего возраста и все воспринимали меня ребенком.
        - Да, можно сказать, тут тебе здорово повезло.
        Я только хмыкнула. Еще бы. В самом начале мне это не было понятно, но постепенно я научилась смотреть на вещи здраво и осознала: стоило тогда хоть кому-то увидеть во мне девушку, а не ребенка с большими жалостливыми глазками, мой путь определился бы сразу: либо в бордель, либо в подстилки к какому-нибудь сластолюбцу, охочему до юного тела. Так что да, бледность, худоба и невысокий рост сыграли мне только на руку.
        - А потом меня заметил человек, ставший моим наставником на долгие двенадцать лет, - продолжила со вздохом. - Он был алхимиком. Не магом, но мою магию он почувствовать смог и забрал меня к себе, в Солистир. Я стала его ученицей и все, что знаю и умею сейчас - его заслуга. Два года назад он умер.
        - Как его звали?
        - Не знаю, - пожала плечами. - Он никогда не называл своего имени. Я звала его просто Наставником. Остальные - Алхимиком.
        - Кто учил тебя магии? - поинтересовался Вилард Ард Ренна.
        - Никто, - спокойно ответила я.
        - То есть? - маг чуть нахмурился. - Я вижу в тебе полноценный сформированный темный источник, пусть небольшой, как у всякого алхимика, но тем не менее... Чтобы развить его, никак не обойтись без медитаций, упражнений и практики заклинаний.
        Я знала это. Но учить меня и правда было некому. Наставник не захотел или не смог найти мага, который бы помог. Сам он магией не владел и единственное, что мне дал - это несколько книг с упражнениями. Толку от них оказалось не слишком много. А сила постепенно росла…
        - Да… - Я отвела взгляд, чувствуя себя ужасно глупо и неловко. - Просто… у меня с магией сложные отношения. - Тьма в ответ на это замечание недовольно всколыхнулась. - Учителя не было. Но сила не угасла, а стала расти. А я пыталась ее подавлять.
        - Подавлять?
        - Через боль, голод, нагрузки… - От такого надругательства над магией стало стыдно. Тьма согласилась с этим, послав мне волну укоризны. - Приходилось… гасить вспышки. Почти семь лет понадобилась на то, чтобы сила кое-как стабилизировалась. И то не до конца…
        На самом деле, временами это было похоже на кошмарный сон. Магия рвалась изнутри, грозясь полностью захватить надо мной контроль. Она отказывалась слушаться, утекала из рук, как вода, больно жалила, не жалея хозяйку. Я пыталась взять ее под контроль, можно сказать, силой. Когда не выходило, делала все, чтобы ослабить саму себя. До сих пор помню, как зимой бродила по Гнилоустью в тонком пальто, чтобы как следует замерзнуть. А шрамы, которые остались на теле от короткого ножичка, которым я себя резала, местами так и не сошли.
        Наверное, постепенно Тьма поняла, что каши со мной не сваришь, и угомонилась. Я ощущала ее мощь, но использовать в полной мере не могла. Так, цедила по каплям, чтобы добавить в очередное зелье. И сейчас мы существовали друг с другом относительно мирно.
        Устав от пристального взгляда темных глаз, я наплевала на этикет, который все равно почти не помнила, села на диван и вытянула ноги. Эсс Ард Ренна покачал головой.
        - Потрясающе. Первый раз с таким сталкиваюсь. Твой источник развился, несмотря на давление и попытки подавить его, но ты совершенно не умеешь им пользоваться.
        - Немного умею. - Я дернула плечом. - Использую сырую силу для зелий и все такое…
        - М-да….
        Повисла тишина. Вилард Ард Ренна явно обдумывал все то, что сейчас услышал. А я просто молчала, потому что не знала, что тут еще можно добавить. Теперь моя судьба была в его руках.
        - Хорошо… - произнес в итоге глава Тайной канцелярии. - Тогда у меня больше нет вопросов. Пока. Но есть предложение.
        «Руки и сердца?» - чуть не спросила я. Но вместо этого сдержала нервный смешок и поинтересовалась:
        - Какое?
        - В благодарность за спасение принцесса Никалея предлагает тебе свое покровительство и место во дворце. По сути, она хочет дать тебе возможность начать новую, совершенно иную жизнь.
        Я закатила глаза к потолку и обреченно вздохнула:
        - Вы думаете, я настолько наивна, что радостно ухвачусь за это предложение и побегу во дворец?
        - Боюсь, принцессу очень расстроит твой отказ.
        - Принцессу или вас? - прищурилась я.
        - Как приятно иметь дело с разумными и понимающими людьми. - По тонким губам мужчины скользнула улыбка. - Да, ты интересна не только Никалее. Но и мне тоже.
        - Почему?
        - Потому что ты темный алхимик, Сэлл. А такие алхимики - птицы редкие. Не настолько редкие, как темные целители, конечно, тех вообще по пальцам одной руки пересчитать можно. Но все же алхимия - это дисциплина, связанная с преобразованием и созданием нового, и больше тяготеет к светлой магии. Поэтому темные зелья могут быть поистине уникальными.
        - Значит, вы предлагаете мне не просто место во дворце…
        - Да, - спокойно кивнул Вилард Ард Ренна. - А место в Тайной канцелярии.
        Я рвано выдохнула, поднялась, подошла к окну и невидяще уставилась в темноту за стеклом, местами разбавленную бледными огнями Гнилоустья. Все, Сэлл, добегалась.
        Меня раздирали противоречивые эмоции. С одной стороны, вот он, тот самый шанс, который я так ждала. Шанс вырваться из грязи трущоб, начать новую жизнь, перестать бояться будущего. В конце концов, шанс вернуть то положение, которое принадлежало мне по праву рождения. Но с другой стороны… это может значить потерю свободы. Меня будут окружать чужие правила, желания и приказы. Я перестану принадлежать самой себе. Превращусь в очередную деталь сложного механизма под названием «государственные интересы». Не хочу так…
        И ведь понимаю, что от меня не отстанут. Ценный я специалист, оказывается. Теперь, когда Вилард Ард Ренна знает, кто я такая, от него не скроешься. Можно попробовать сбежать, спрятаться, даже уехать в другую страну, но интуиция подсказывает: рано или поздно он найдет. Потому что не приемлет отказов. А если откажу, отбросит показное миролюбие и использует свою власть. Меня ведь есть, за что арестовать, даже прямо сейчас.
        Да, моим именем пугают бандитов Гнилоустья. Одна моя кривая улыбка способна осадить даже самых бессовестных отморозков. Но глава Тайной канцелярии - это птица совершенно другого полета. Мне нечего ему противопоставить.
        - И что же Тайная канцелярия от меня потребует? - спросила я мрачно, развернувшись.
        - Ничего сверхъестественного, - пожал плечами ее глава. - Изготовление зелий, их анализ и разработка новых. Ну и конечно же, лояльность королевскому дому и соблюдение его интересов.
        - А если эти самые интересы будет противоречить моим собственными?
        - Надеюсь, до этого не дойдет. Не бойся, Сэлл, никто не собирается делать из тебя рабыню на службе королевства. Я прекрасно понимаю, что таланты вроде тебя не живут в клетках, даже в золотых. А мы все настроены на долгое и плодотворное сотрудничество.
        Нельзя было сказать, что его слова меня хоть как-то успокоили. От таких людей, как Вилард Ард Ренна, не стоит ожидать излишнего благородства. Оно им по должности не положено. Но ведь можно попробовать договориться и прийти к компромиссу, который будет устраивать нас обоих. Ведь можно?
        - Ты получишь покровительство короны, - продолжил глава Тайной канцелярии, словно читая мои мысли. - Амнистию за все прошлые прегрешения. Лицензию. Хорошее жалование, которое сможешь тратить по своему усмотрению. Лабораторию, оборудованную по последнему слову магии и техники. Наставника.
        Гладко стелет. Очень гладко. Неужели мои таланты настолько ценны для короны? Хм, если оценить себя без ложной скромности, то может быть и да. Моя магия способна сделать зелье уникальным. Преобразовать его так, что два эликсира из совершенно одинаковых ингредиентов будут действовать по-разному. Меня никто этому не учил. Все идет изнутри, от Тьмы и чутья. Пожалуй, я понимаю желание эсса Ард Ренны заполучить меня себе. И кажется, с ним придется просто смириться.
        - Наставника? - переспросила я, судорожно раздумывая, как сделать так, чтобы извлечь из ситуации максимальную пользу.
        - Да. Ситуацию с твоей магией нельзя оставлять так просто. Ты должна научиться ей пользоваться.
        Я промолчала. Эсс Ард Ренна, видя мое мрачное лицо, пояснил:
        - Неконтролируемая магия опасна. Пусть тебе кажется, что ты держишь ее в узде, но раз ты не используешь силу в полной мере, в один прекрасный момент ее может стать слишком много. И тогда случится катастрофа.
        Тьма послала мне волну самодовольства. Мол, видишь, я еще и вырасти могу, а ты пожалеешь, что так долго мной пренебрегала.
        - М-да, вы обложили по всем фронтам, - буркнула не слишком довольно. - Но у меня будут условия.
        - Слушаю.
        - Первое: я буду работать одна. Терпеть не могу, когда кто-то смотрит мне под руку и уж тем более указывает, что и как делать. Второе: все мои личные рецепты будут принадлежать только мне. И третье: моя жизнь за пределами лаборатории вас не будет касаться вообще.
        - Согласен, - пожал плечами мужчина. - Лаборатория останется лично твоей, на зелья оформим патенты, если захочешь, ну а чем заниматься в нерабочее время - это твое личное дело. Разумеется, если оно не вредит нашим интересам.
        - И когда мне нужно прибыть во дворец?
        - Прямо сегодня, - огорошил Ард Ренна. - Зачем тянуть? Тем более, когда еще у тебя появится возможность использовать брата самого короля в качестве носильщика? Так что собирайся.
        Он невозмутимо взял с полки «Географию королевства Виаросса» и уселся на диван, а я обреченно вздохнула. Да, мне не собирались давать ни единого шанса отказаться или увильнуть.
        Я немного растерянно огляделась, прикидывая, что забрать с собой. Конечно, мое главное богатство - зелья. Не оставлю здесь ничего, даже простейшую настойку от простуды. И все ингредиенты заберу. Даже те, за хранение которых полагается смертная казнь, вроде яда аскарсого черноспинного паука или пепла из сгоревшей кости проклятого.
        Одежду точно можно бросить. Наверняка в королевском дворце даже конюх одевается получше меня. Книги… заберу только самые дорогие, не в смысле стоимости, а в смысле ценности для меня лично. Оборудование не буду трогать. Раз эсс Ард Ренна обещал новую лабораторию, пусть выполняет обещание сразу.
        В общем, несмотря на то, что пожитков у меня было не слишком много, провозилась я долго. Флаконы пришлось упаковывать очень бережно и кропотливо. Не хотелось, чтобы что-то разбилось. Да, мне от этого не было бы ни горячо, ни холодно, потому что в каждое из зелий, способное так или иначе навредить, я вкладывала крошечную хитрость: оно просто не могло подействовать на меня саму. Но работу было бы жалко. Особенно, если учесть, что большинство эликсиров хранились в единственном экземпляре.
        Благо, Вилард Ард Рэнна не торопил. Он читал «Географию» так увлеченно, словно видел ее впервые в жизни, и только время от времени поглядывал, как я собираю сумки. А когда все было готово, я открыла вырубленный в стене сейф, который на всех, кроме меня, реагировал струей парализатора, и достала оттуда шкатулку с деньгами. Все, теперь можно было уходить.
        - Ты закончила? - Маг отложил книгу и поднялся.
        - Да, - кивнула, проверяя, не забыла ли чего.
        А потом мне в голову пришла одна идея. Я обвела комнату рукой и спросила:
        - Можно как-то… уничтожить тут все? Чтобы от меня не осталось даже следов?
        - Разумеется, - хмыкнул эсс Ард Ренна.
        Выставив мои сумки в коридор, он вытянул руки вперед и переплел пальцы. Резко развел их в стороны, что-то пробормотав, и от него, как от брошенного в воду камня, побежали темные волны. Одна, вторая, и после третьей квартира стала абсолютно пустой. С такой же легкостью маг уничтожил защитные амулеты, вшитые в косяк двери и оконные рамы.
        - Лихо, - пробормотала я еле слышно.
        И что я должна была чувствовать, видя, как сжигаются мосты, ведущие к прошлой жизни? Сожаление? Радость? Предвкушение? Не знаю. Сейчас было слишком сложно разобрать тот коктейль, который бурлил у меня внутри.
        - Тогда вперед, - улыбнулся эсс Ард Ренна, кивнув в сторону выхода. - Вперед к новой жизни, Арсэлла.
        Я не стала запирать дверь на замок, чтобы хозяин дома понял, что жиличка съехала, и просто сдал эту квартиру кому-нибудь другому. Для трущоб это было обычным делом. Глава Тайной канцелярии подхватил мои сумки, словно те ничего не весили, и легко понес вниз. Я привычно набросила плащ и спрятала лицо под капюшоном. Прощай, место, которое долгие годы было моим пристанищем, но так и не стало мне домом.
        Наш сегодняшний путь до дворца был гораздо быстрее и удобнее. В одном из проулков прятался неприметный экипаж, который и повез нас в центр. По дороге мы с эссом Ард Ренной не разговаривали. Я отвернулась к окну и рассеянно следила, как мимо проносятся сначала несуразные дома Гнилоустья, потом более приличные и аккуратные Серые Кварталы, монументальные здания Звонких… Моя жизнь разворачивалась на сто восемьдесят градусов. И оставалось только надеяться, что этот поворот не приведет в яму еще хуже, чем та, из которой я вылезла.
        Экипаж привез к уже знакомой калитке на задах дворца. Эсс Ард Ренна провел меня сквозь сад, но в этот раз нам не попался ни один гвардеец. Через очередную боковую дверь мы вошли во дворец, поднялись на второй этаж, и в глубине коридора маг открыл передо мной красивые двустворчатые двери.
        - Твои комнаты, Арсэлла.
        - Лучше зовите меня Сэлл, - пробормотала я, проходя внутрь. - Мне так привычнее.
        Настенные светильники разгорелись по щелчку пальцев, освещая просторную гостиную и открытые двери, ведущие в спальню.
        - Здесь все готово, - сообщил эсс Ард Ренна. - В гардеробной - одежда на первое время. Для зелий и всего остального у тебя будет лаборатория, но об этом завтра. На сегодня я, пожалуй, освобожу тебя от своего общества. Доброй ночи.
        Он вышел, оставляя меня одну. Я медленно стянула плащ и скомкала его в руках, чувствуя себя очень растерянной. Чувствуя себя чужой в этих роскошных апартаментах. Паркет из светлого дерева, элегантная мебель, песочно-зеленые тона обстановки, окно с выходом на балкончик, сейчас наполовину закрытое гардиной. А посреди всего этого великолепия - я, в не слишком чистых ботинках, темной одежде и со страшненькой физиономией. Как потрепанная уличная кошка, которую принесли в богатый дом…
        Но не смотря на все эмоции, придется принять, что в этом месте мне теперь жить. Поэтому, вздохнув, я пристроила плащ на свои сумки и пошла осматриваться.
        В комнатах было все необходимое для жизни. Магические светильники на стенах, чтобы, упасите боги, никакого керосина или масла. Диван со столиком и парой кресел в гостиной, рабочий стол со множеством полок там же, в углу. В спальне - большая кровать, на которой можно было лежать хоть вдоль, хоть поперек, трельяж с зеркалом и две двери. Одна вела в гардеробную где сейчас висело два простых платья. А вторая - в ванную комнату.
        Войдя туда, я не смогла сдержать восхищенный вздох. Молочно-белый мрамор пола казался таким чистым, что на него было страшно наступать. У противоположной стены стояла такая же белая ванна. Рядом на большой тумбе стопкой лежали полотенца и банный халат. А разных баночек и флаконов было столько, что разбегались глаза.
        Забыв обо все на свете, быстро сбросила одежду и забралась в ванну. Кран там был всего один. Я дернула его вверх и чуть позорно не завизжала, когда мне на ноги полилась ледяная вода. Пришлось повозиться, выбирая подходящую температуру, но скоро ванна стала быстро заполняться приятно горячей водой.
        Когда разобралась с краном, я переключилась на баночки. Чего там только не было. Кремы, лосьоны, масла, бруски мыла. Все имело приятные пастельные цвета, пахло самыми разными ароматами, пенилось или ложилось на кожу гладкой массой. Вот только я не была уверена, что даже со всеми своими алхимическими талантами не перепутаю шампунь и жидкость для удаления волос (очень уж сложные у них были составы), поэтому просто вымылась с ног до головы зеленоватым мылом с травяным ароматом. А уже потом, спустив грязную воду и снова набрав чистой, улеглась в ванную, вытянулась и прикрыла глаза
        Да, несмотря на странные жизненные повороты и туманные перспективы, сейчас можно было бы почувствовать себя счастливой. У нас в Гнилоустье с санитарией не слишком хорошо. Мой дом оказался одним из немногих, где имелась относительно нормальная канализация. Но вот горячей воды не было нигде, и мне приходилось согревать воду на своей плитке, а потом быстро мыться в туалетном закутке, ежась от холода на каменном полу. А о такой роскоши, как просто полежать в ванне с пеной, не приходилось даже и мечтать. Поэтому сейчас я позволила себе забыть обо всем на свете и просто валяться в воде, наслаждаясь.
        Вода не остывала (наверняка, благодаря магии), но скоро я поняла, что начинаю засыпать. Пришлось выходить, вытираться и, переодевшись в халат, идти в постель.
        Уже засыпая, глянула на луну, которую было видно между гардинами, и беззвучно попросила темных богов об удаче. Может, после всего того, что довелось пережить, я заслужила хотя бы немного? Пусть я не самый хороший человек в этом мире. Но как же хочется, чтобы в жизни наступила белая полоса.
        ГЛАВА 4
        Я проснулась неожиданно рано. В Гнилоустье основные нелегальные дела делались ночью, поэтому мне было привычнее ложиться почти под утро и вставать ближе к обеду. А сейчас сон просто ушел, резко и неотвратимо.
        Пару мгновений я лежала с закрытыми глазами, соображая, откуда в моей квартире в трущобах взялся такой удобный матрас и постельное белье, приятно пахнущее лавандой. Но потом вспомнила все, что случилось в последние два дня, и со вздохом открыла глаза.
        Взгляд сразу уперся в белый потолок, украшенный изящной лепниной. Сквозь шторы пробивались лучи утреннего солнца, а настенный хронометр сообщал, что сейчас еще нет и семи. Кровать оказалась настолько удобной, что совсем не хотелось из нее выбираться. Но у меня внутри набирало силу любопытство.
        Я встала и надела вчерашний халат. Шагнула к окну, раздвигая шторы, а потом открыла и саму створку.
        Мое окно выходило на сад. Совсем рядом зеленели кроны деревьев, воздух был напоен ароматом весенних цветов, а в густой листве пели птицы. Боги, стоило продаться Виларду Ард Ренне хотя бы ради птичьего пения. Сейчас я поняла очень отчетливо, как сильно в Гнилоустье скучала по красоте. Пятнадцать лет прошло с тех пор, как мне пришлось бежать из дома, но за все эти годы я так и не привыкла до конца к грязи, серости и убогости трущоб. Поэтому теперь просто стояла и дышала красотой, напитываясь чистотой и свежестью королевского сада. Как же это прекрасно…
        Но все же весеннее утро оказалось недостаточно теплым, чтобы стоять на открытом воздухе в халате, и я быстро озябла. Пришлось закрывать окно, возвращаться в кровать и зарываться под теплое одеяло. Заодно можно было и подумать.
        Итак, я в королевском дворце. Вилард Ард Ренна нашел меня, вытряс правду о моем прошлом и предложил работу. Работать на Тайную канцелярию никогда не было моей мечтой, но раз уж так вышло, надо искать плюсы нового положения. Хотя пока, кроме вида из окна и удобной кровати, в голову приходят одни минусы.
        Глупо думать, что это место легко примет девчонку из трущоб. Пусть даже я не собираюсь входить в высший свет, а просто хочу делать то, что у меня лучше всего получается - варить зелья, к новой обстановке придется приспосабливаться. А я из всего этикета помню только злосчастный реверанс. Но даже это не слишком большая проблема. Основная неприятность в том, что я слишком привыкла быть тенью. Привыкла таиться, сливаться, растворяться в темных переулках Гнилоустья, чтобы никто не смог пойти по моему следу. А еще давно все решаю сама, плюю на чужое мнение и реагирую грубостью на грубость, а угрозой на угрозу. Если манерам можно научиться, то как удержать в узде характер? Кажется, тут есть только один выход: поменьше высовываться из лаборатории (а эсс Ард Ренна ведь обещал мне личную) и не пересекаться со знатью.
        Да. Так будет лучше для всех. Мне не нужны ни друзья, ни приятели, ни, упасите темные боги, мужчины. Если мне дадут возможность просто заниматься зельями и не станут слишком сильно давить, я не доставлю проблем. И может быть даже приживусь здесь…
        Постепенно от мыслей о будущем начало клонить в сон. Я не стала сопротивляться и завернулась в одеяло, решив подремать еще пару часов. Но проспала гораздо больше, открыв глаза только тогда, когда стрелка хронометра перевалила за полдень.
        - Боги… - пробормотала я, вылезая из-под одеяла.
        Это уже слишком поздно или нет? Вчера Вилард Ард Ренна ничего не сказал по поводу моего распорядка или иных планов. Как мне вообще вести себя во дворце и что делать?
        Снова надев халат, я выглянула в гостиную. Там было пусто. Только на столике стоял поднос, накрытый блестящей металлической крышкой. Под крышкой, которая пощекотала мои пальцы каким-то безобидным заклинанием, нашелся завтрак. Тарелка с нарезанным полупрозрачными ломтиками мясом, фрукты, стакан розоватого сока и омлет, до сих пор горячий, наверняка из-за того самого заклинания. Не знаю, кто и как давно его принес, но все это великолепие вполне можно съесть и сейчас.
        Стук в дверь за спиной заставил меня нервно дернуться. А потом створки распахнулись, и в гостиную вошел Вилард Ард Ренна собственной персоной.
        - Добрый день, - хмыкнул он, окинув взглядом мой халат и торчащие из-под него худые ноги. - Вернее, доброе утро.
        - Добрый, - буркнула я.
        - Как спалось на новом месте?
        - Прекрасно.
        - Это хорошо. - Глава Тайной канцелярии невозмутимо уселся на диван. - Что ж, раз ты выспалась, теперь мы вполне можем поговорить.
        - Дайте мне десять минут, - пробормотала я и, не дожидаясь разрешения, сбежала в спальню.
        Этого времени хватило, чтобы привести себя в порядок. Я умылась, заплела косу, констатировав, что в ярком дневном свете мое лицо выглядит еще более уныло, и надела платье, которое нашлось в шкафу. Потом вернулась в гостиную и села в кресло, рядом со своим завтраком.
        - Ешь, - разрешил эсс Ард Ренна. - Поговорим после.
        - Видимо, это будет беседа, способная капитально испортить аппетит, - хмыкнула, принимаясь за еду.
        - Посмотрим, как пойдет, - ни капли не смутился темный маг.
        С завтраком я расправилась так же быстро, как и с умыванием. Потом отодвинула тарелки и вздохнула:
        - Я готова поговорить.
        - Славно, - тонко улыбнулся Вилард Ард Ренна. - Теперь я хочу услышать, что действительно случилось в тот вечер, когда похитили Ее Высочество.
        - Думаете, тогда я вам соврала?
        - Нет. В твоих словах не было ни капли лжи. Но мне нужно знать, о чем ты умолчала.
        Под пристальным взглядом серых глаз стало немного неуютно. Да, зря я думала, что глава Тайной канцелярии удовлетворился моим куцым рассказом.
        - Поздновато же вы спохватились, - пробормотала, отводя глаза.
        - Я понимал, что поймать похитителей по горячим следам все равно не удастся, - спокойно пожал плечами эсс Ард Ренна. - Поэтому мне хватило сведений о месте, в котором держали принцессу. К слову, обыск там ничего не дал. А сейчас я хочу знать все подробности.
        - Да нет больше никаких подробностей, - вздохнула я. - Все почти так и было. Я возвращалась домой и решила помочь девушке, попавшей в беду. Ее отнесли в дом и собирались держать там до прихода какого-то заказчика, который должен был явиться в полночь. Потом один похититель ушел, второго я усыпила, пробралась в дом, привела принцессу в сознание, и мы ушли. Больше ничего особенного я не видела и не слышала. Только обратила внимание на сапоги наемника. Сапоги из крокодиловой кожи.
        - Наемник Дойла, - задумчиво произнес глава Тайной канцелярии.
        - Да. А вчера вечером в трактире мне сказали, что в озере нашли труп. Думаю, это был он.
        - Возможно.
        - И еще… - я немного помолчала. - Опять же, в трактире я узнала, что в ночь похищения в Гнилоустье была облава. На той улице что-то или кого-то искала стража. Не знаю, совпадение это или нет, но...
        - Это интересно. Я запомню.
        - В общем, все. Больше ничего полезного не знаю.
        Мы замолчали. Но любопытство побудило меня задать свой вопрос.
        - Могу я спросить?
        - Спрашивай, - милостиво позволил эсс Ард Ренна.
        - Как так вообще получилось, что кронпринцессу Виароссы, которая должна быть защищена сильнее всех, вообще смогли похитить?
        - Хм, - хитро прищурился темный маг. - Я могу рассказать тебе. Но только после клятвы о неразглашении.
        Я чуть скривилась. Мне совсем не улыбалось давать какие-то клятвы главе Тайной канцелярии - человеку, который может говорить одно, думать другое, а делать третье. Тем более, клятва сто процентов будет магической, а это значит, что ее вполне можно вывернуть в нужную сторону. Эссу Ард Ренне нужную, разумеется. Да и вообще, какое мне дело до интриг королевского двора? Мне ведь не нужно в это лезть. Меньше знаешь - крепче спишь.
        Но в ответ на эти мысли внутри недовольно забурлила Тьма. Словно ей как раз-таки очень хотелось во всем поучаствовать. Нет, моя магия не была одушевленным существом, я не страдала раздвоением личности, не разговаривала со внутренним голосом. Но за годы подавления и борьбы сила как будто бы смогла заиметь что-то вроде собственного настроения. Мне это даже нравилось, потому что она часто предупреждала об опасности, как обостренная интуиция. Чего же Тьма хочет сейчас?
        Вилард Ард Ренна молчал, не принуждая меня и никуда не торопя. Я попыталась по его лицу понять, чего он ожидает, но быстро бросила глупую затею. И в итоге выпалила:
        - Хорошо. Что нужно говорить?
        Темный маг произнес слова клятвы. Я немного подумала, ворочая их и так, и этак, но ничего подозрительного не заметила и, вложив свою руку в ладонь мужчины, повторила клятву. Пальцы на секунду обожгло, словно их опустили в кипяток. Вилард Ард Ренна удовлетворенно кивнул и выпустил мою кисть.
        - Никалея де Кастанор - сильный маг иллюзий. И она иногда пользуется этим, чтобы выйти в город.
        - Погулять? - удивилась я.
        - Нет. Принцесса устраивает, скажем так, инспекции. «Надевает» на себя какую-нибудь личину и идет проверять школу для бедных. Или детский приют. Или больницу. С охраной, конечно, но та обычно держится на расстоянии, чтобы не мешать.
        - Как неосторожно, - не сумев сдержаться, я хмыкнула.
        - Не стоит недооценивать Ее Высочество. Иллюзионисты, особенно такие сильные, как она, вполне могут за себя постоять.
        - В этот раз ей дар не помог.
        - Да. В этот раз все пошло не по плану. Позавчера она отправилась инспектировать вечернюю школу для рабочих Багрового Берега. Наверняка ты знаешь, что бедняки часто не могут позволить себе закончить даже обычную школу, а уже подростками идут работать. Королевство дает им возможность доучиться в специальных заведениях, работающих после заводских смен. Одно из таких и отправилась проверять Никалея. Походила по классам, даже посидела на занятии. Но когда она уже собиралась возвращаться во дворец, ее перехватили. Одурманили очень хитрым зельем. Оно подействовало мгновенно, обойдя и родовую защиту, и все артефакты, которыми была увешана принцесса. Не знаешь, кто такой талантливый мог его сварить?
        Я честно постаралась удержать лицо. Зато мысленно как следует выругалась. Вот же дрянь. Так и знала, что с тем заказом будет что-нибудь не так. Но ведь платили очень хорошие деньги… М-да, надо было слушаться свою интуицию.
        А я еще так искренне доказывала главе Тайной канцелярии, что не причастна к похищению принцессы. Оказалась, вполне себе причастна.
        - Арсэлла, - эсс Ард Ренна понимающе улыбнулся. - я же говорил, что никто не собирается наказывать тебя за то, что было в прошлом. Мне просто нужно знать.
        - Да, - ответила я, скрепя сердце. - Зелье - моих рук дело. Мне заказали его месяца три назад. Кто - не знаю. Этот человек прятал лицо, да и я почти уверена, что он был простым посредником.
        - Что именно он просил?
        - Сонное зелье, способное обойти если не все, то большинство известных защит. И я сделала такое. Сам по себе состав абсолютно безвреден. Ни одно заклинание и не один артефакт не увидят в нем опасность. Но, попадая на кожу, оно мгновенно впитывается. А впитавшись, проникает в кровь, реагирует с гемоглобином, вернее, с железом в нем, и превращается в состав, который погружает человека в сон. Все происходит настолько быстро, что защита не успевает среагировать.
        - Потрясающе, - покачал головой глава Тайной канцелярии. В его взгляде забавно переплелись досада и восхищение. - Как же жаль, что мы не смогли поймать тебя раньше.
        Я отвела взгляд. Мне вот было совсем не жаль.
        - Что ты знаешь об Ордене Темных богов? - огорошил маг неожиданным вопросом.
        - Ордене Темных богов? - задумалась я, но через несколько секунд пожала плечами и честно призналась: - Первый раз слышу.
        - Неужели?
        - Жители Гнилоустья не слишком религиозны, потому что привыкли рассчитывать только на себя. У нас там и храмов-то толком нет. Так, пара часовен Джагара, покровителя воров.
        Эсс Ард Ренна медленно кивнул, принимая мое объяснение. Да и не было в нем ничего странного. В нашем мире существовало два пантеона - Большой и Малый, и почти три десятка богов. Каждый человек сам выбирал, какому покровителю молиться, и молиться ли вообще. Светлые маги чаще всего обращались к Эрлайту - богу света и солнца. Темные - к Марру - богу смерти, и Аргане - богине ночи и тьмы. Я сама иногда просила заступничества у темной богини Малого пантеона Хальи - покровительницы зелий и ядовитых трав. Но про Орден и правда никогда не слышала.
        - Они появились несколько лет назад, - заговорил Вилард Ард Ренна. - Те, кто называет себя Орденом Темных богов. Эти люди считают темную магию единственной, которая имеет права на существование, а светлую желают искоренить навсегда.
        - Фанатики, - констатировала я мрачно.
        - Именно. Поначалу они не делали ничего особенного. Малевали лозунги на стенах, разбрасывали листовки. Потом стали угрожать видным светлым магам. А после угроз начались и нападения. Пока не массово, но мы не хотим, чтобы хоть кто-то пострадал из-за их действий. К тому же, я считаю, что похищение принцессы - их рук дело.
        - Почему?
        - Никалея - светлая, - ответил глава Тайной канцелярии. - А им не нужна светлая королева. До меня стала доходить информация, что интересы фанатиков стали все ближе и ближе подбираться к трону. И они хотят видеть на нем другого короля, истинного темного.
        - Если за похищением стоят эти орденцы, - пробормотала я задумчиво, - они очень высоко забрались. Узнать о похождениях принцессы мог только кто-то очень близкий.
        - Правильно, - одобрительно прищурился эсс Ард Ренна. - Мы почти уверены, что виновата одна из личных горничных принцессы. Именно она в тот день принесла ей платье для выхода в город.
        - Ее допросили?
        - Увы, она исчезла раньше, чем мы спохватились.
        Я нахмурилась и откинулась на спинку кресла. На самом деле, жителям Гнилоустья (и мне в том числе) по больше части было наплевать, кто сидит на троне и что вообще происходит в высшем свете. Но этот Орден… Они ведь фанатики. А фанатиков я ненавидела всей душой. Потому что слепая вера в идею превращала их в чудовищ, способных забыть о милосердии, о любви, о семейных узах. Из-за нетерпимости ко всему, что отличалось от их установок, страдали невинные. Я испытала это на собственной шкуре, ведь именно такая нетерпимость пятнадцать лет назад сломала мне жизнь. И пусть за эти годы трущобы честно старались вытравить из меня все доброе, сострадательное и человеческое, остаться равнодушной не получалось.
        Возможно, я сейчас собиралась плясать под дудку Виларда Ард Ренны, который вполне мог элегантно подвести меня к нужному ему решению. Возможно, это закончится чем-нибудь нехорошим, и я потом сто раз пожалею, что влезла. Вот только несмотря на все доводы разума…
        - Мне же не запрещено выходить из дворца? - спросила я.
        - Не запрещено, - кивнул эсс Ард Ренна, не сводя с меня внимательного взгляда. - Но ты ведь явно не на прогулку собралась?
        - Хочу попробовать найти одного человека. Если кто и знает, что происходит в Гнилоустье, то только он.
        - Когда ты пойдешь?
        - Сегодня вечером.
        - Поддержка нужна?
        - Нет, - я усмехнулась. - Вот еще не хватало, тянуть за собой хвост.
        - Хорошо, - улыбнулся маг и поднялся. - Делай, как считаешь нужным. Излишне говорить, что потом я пожелаю услышать самый подробный отчет?
        - Ну кто бы сомневался.
        - Вот и молодец. А сейчас пойдем, я покажу тебе твою будущую лабораторию.
        Два раза уговаривать меня не пришлось. Я подскочила и послушно пошла за главой Тайной канцелярии.
        - Это особое крыло, - пояснил он, спускаясь на первый этаж. - Здесь живут те, кто ценит тишину и покой. Мои подчиненные, сотрудники Королевского архива, Службы придворных магов. Не все подряд, конечно, а особо ценные.
        Я тихо хмыкнула. Надо же, меня причислили к особо ценным. Так и загордиться недолго.
        - Крыло соединяется с основными корпусами дворца. Не выходя на улицу, ты можешь попасть туда через галерею на первом этаже.
        Тем временем эсс Ард Ренна завернул в какой-то коридор, оказавшийся тупиковым, коснулся ладонью панели на стене, и та отъехала в сторону, открывая очередную лестницу. По ней мы спустились вниз, и освещенный лампами коридор, на этот раз подземный, повел нас дальше.
        - Все лаборатории и кабинеты располагаются под землей, - сообщил мужчина. - Запоминай, твоя дверь - под номером «семнадцать».
        Он любезно открыл передо мной солидной толщины дверь, приглашая зайти внутрь. Я перешагнула через порог и огляделась. Да… Если это - моя личная лаборатория, я готова варить Виларду Ард Ренне какие угодно зелья, лишь бы иметь возможность работать здесь.
        Лаборатория оказалось очень большой, в несколько раз больше моей квартиры в трущобах. Сначала мы попали в кабинет, где уже стояла мебель: письменный стол, удобное кресло с высокой спинкой и пустые шкафы. Но мебель меня интересовала мало, поэтому я пошла во вторую комнату, которая просматривалась через открытые двери.
        Чего же там только не было. Посередине стоял огромный лабораторный стол, по краям щедро исписанный рунами, скорее всего, защитными. У стен - стеллажи, забитые колбами и флаконами самых разных форм и размеров. Холодильный шкаф, плитка с регуляторами температуры, перегонный куб, печь, ступки, реторты, набор ножей из разных металлов, какие-то приборы, назначения которых я даже не знала. В шкафу нашлись защитные халаты, перчатки и большие очки. Темные боги, это оказалось круче, чем самые смелые мечты!
        Забыв обо всем на свете, я ходила, рассматривала, трогала. Все было абсолютно новым, лучшего качества. С ума сойти можно. За что мне привалило такое счастье?
        - Составь список того, что нужно докупить, - подал голос маг, про которого я уже успела забыть.
        - Даже страшно, представить, что вы от меня потребуете за это… - развернувшись, обвела рукой лабораторию.
        - Я всего лишь хочу раскрыть твой потенциал, - тонко улыбнулся эсс Ард Ренна.
        Пугающее желание, ничего не скажешь.
        - Значит, здесь я буду работать…
        - Да. На этом этаже бывают только доверенные лица. Но о своем прошлом не распространяйся. Не хочу, чтобы кто-то узнал, что Сэлл Ядовитый Плющ теперь работает на Корону.
        - Ладно, - я легко согласилась, разглядывая перегонный куб. - А что говорить, если спросят?
        - Для всех ты будешь считаться королевской воспитанницей.
        - Кем?
        - Королевской воспитанницей. Ее Величество иногда берет под опеку девочек и даже женщин, попавших в сложные жизненные обстоятельства. Талантливые сироты, дочери и молодые вдовы тех, кто погиб, выполняя волю королевского дома. Все они получают вторую фамилию - Танор, а также содержание и помощь в устройстве дальнейшей судьбы. Например, подыскать подходящего супруга.
        - А можно обойтись без этого? - вытаращилась я на мага. - Не собираюсь замуж.
        - Совсем? - приподнял бровь Вилард Ард Ренна.
        - Совсем, - подтвердила я.
        Зачем мне замуж? Вообще не хочу никого подпускать к себе близко. Ведь, как показывает опыт, даже самые близкие и родные люди могут очень легко предать.
        - Что ж, неволить тебя никто не станет, не переживай.
        Я немного настороженно кивнула, искренне пожалев на секунду, что у меня способности алхимика, а не менталиста. Очень хотелось бы узнать, насколько честен со мной глава Тайной канцелярии, но единственное, что оставалось - это поверить ему на слово. Пока поверить.
        - Держи, - он бросил мне узкий браслет, который я поймала. - Пропуск во дворец и на подземный этаж. Там же удостоверение личности и опознавательный знак для банка. Плюс, на нем висит иллюзия, которая скроет твой шрам. Все же, он самая яркая примета Сэлл Ядовитый Плющ.
        - Ясно, - пробормотала я, надевая браслет на руку.
        Моя Тьма предупредила бы меня, если бы в нем было что-то опасное? Наверняка предупредила бы.
        - Так что осваивайся, Арсэлла. Я надеюсь, что наше сотрудничество будет долгим.
        ГЛАВА 5
        Когда стемнело, я стала собираться в Гнилоустье. К счастью, мою старую одежду никто не трогал, поэтому я быстро оделась, вернула на место флакончики с зельями и набросила плащ. Браслет, служивший пропуском на территорию дворца, пришлось снять и запрятать поглубже под куртку, надеясь, что его никто не учует.
        Тащиться в трущобы пешком я не собиралась. За годы жизни в столице навык езды безбилетным пассажиром был отточен на отлично, поэтому мне легко удалось уцепиться за очередной дилижанс, ехавший в сторону озера, и добраться на нем почти до самого Гнилоустья. А там меня снова ждал лабиринт узких улиц, подозрительные личности, каждая из которых могла всадить мне нож в бок, грязь и темнота.
        Сегодня я возвращалась не в свою квартиру, не в таверну и даже не в бордель мамаши Орио. Поблуждав по улицам, убедилась, что за мной никто не следит, и отправилась в самое сердце трущоб. Туда, где прятался похожий на крепость дом, в котором обитал сам Джайлз - глава всея преступности Гнилоустья.
        Ясное дело, главарь местных бандитов не принимал гостей просто так. Его обитель прекрасно охранялась. На небольших окнах красовались решетки, стены были толстыми и прочными, на каждом этаже сидела охрана, а еще я всерьез подозревала, что в случае опасности из его дома можно убраться не только по земле. Жители Гнилоустья старались обходить это место стороной, просто на всякий случай, ведь Джайлз расправлялся с врагами жестко и решительно. Но у меня были некоторые привилегии.
        Поднявшись на крыльцо, я слегка поежилась. На дверях хватало разных заклинаний, моя Тьма почувствовала это и недовольно заворочалась. Но мне пришлось перебороть ее недовольство и, осмотревшись по сторонам, постучать в массивную створку.
        Сначала было тихо. Потом за дверью что-то загремело, и в ней открылось небольшое смотровое окошко.
        - Кто? - не слишком дружелюбно поинтересовался мордоворот, чья физиономия в окошко даже не помещалась.
        - Сэлл Ядовитый Плющ. У меня дело к Джайлзу. Примет?
        Мордоворот немного подумал. Окошко захлопнулась, дверь снова погремела и открылась.
        - Заходи.
        Я шагнула внутрь, мысленно молясь богине Халье, чтобы ничего не среагировало на браслет эсса Ард Ренны. Но все было спокойно. Охранник захлопнул за мной дверь и приказал:
        - Стой тут.
        Молча кивнув, осталась у порога, а он скрылся за очередной дверью. Я прекрасно понимала, что без присмотра меня бросить не могли, да и чувствовала чужой взгляд всей кожей. Поэтому просто стояла, безразлично глядя в стену, и ждала, когда меня допустят дальше.
        Охранник вернулся минут через пять. Осмотрел меня с ног до головы и спросил:
        - Оружие есть?
        - Нет, - честно ответила я.
        - Плащ сними.
        Медленно кивнув, сняла плащ и отбросила его в угол, на кресло.
        - А это? - мордоворот кивнул на перевязь с зельями.
        - Яды и лекарства, - проговорила, расстегивая ремень. Флаконы легли поверх плаща. - Руками не трогать. Не смотреть и лучше даже не дышать в их сторону. Понял?
        Охранник скривился. Людям вроде него явно не нравилось, когда им указывали, что делать, но мою репутацию он знал хорошо и поэтому не стал реагировать на дерзость. Свистнул, и из бокового коридора показался остроносый парень.
        - Стереги, - приказал мордоворот парню.
        - И ничего не трогай, - повторила я. - Иначе твоя смерть будет очень долгой и мучительной.
        Парень боязливо покосился на мой шрам и кивнул. Охранник повел меня наверх. Туда, где обитал человек, с которого я собиралась стребовать ответы на вопросы.
        Бандит привел в роскошный кабинет: подобранная со вкусом мебель из дорогого дерева, гобелены со сценами древних битв на стенах, шелковые ковры на полу. А в центре всего этого великолепия - кресло, где сидел старик. Его ноги укрывал пушистый плед, узловатые пальцы сжимали чуть дымящуюся трубку, а окладистая седая борода делала старика похожим на доброго дедушку, который обожает своих внуков и всегда привозит им самые лучшие подарки. Но взгляд матерого зверя не позволял мне обмануться. Джайлз не просто так стоял над всеми бандами Гнилоустья. За благообразной личиной прятался жестокий, хитрый и расчетливый человек.
        - Давно не виделись, Сэлл, - он растянул губы в улыбке и кивнул своему прихвостню, отпуская. Потом развел руками и иронично скривился: - Уж извини, что приветствую сидя.
        - Тихой ночи, Джайлз, - спокойно сказала я, садясь на диван.
        Взгляд упал на небольшие колеса, приделанные к креслу. Выходит, за два года главарь бандитов так и не нашел того, кто мог бы поставить его на ноги. Но это совсем не помешало ему держать власть над отморозками Гнилоустья так же крепко, как и раньше.
        - Что привело тебя ко мне? - спросил он.
        - Я пришла за долгом жизни.
        Блеклые глаза старика сузились. Да, ему вряд ли нравилось то, что этот долг вообще существовал. Но тогда, два года назад, стоя на пороге смерти, он был готов обещать мне что угодно, лишь бы я помогла.
        В тот день Джайлз получил в спину кинжал. И не простой кинжал, а отравленный. Главарь бандитов быстро понял, что умирает совсем не от ранения, а от яда, и вызвал меня. Я определила яд и взялась делать противоядие, но предупредила сразу: перебитый позвоночник вылечить не смогу. Джайлзу в тот момент было наплевать. Он согласился, пообещав щедрую награду за помощь.
        Когда жизни старика перестало что-либо угрожать, у меня возникли опасения, что он постарается избавиться от меня, из-за опрометчиво данной клятвы или чтобы отомстить за то, что не вернула ему ноги. Но за два года меня никто не пытался убить. Хотелось верить: и сегодня все пройдет благополучно.
        - Чего же ты хочешь, Сэлл? - Старик даже не пытался скрыть свою злость.
        - Всего лишь ответы на вопросы, которые я задам, - ответила спокойно.
        Да, долг жизни - штука непростая. Я и правда могла потребовать у бандита очень многое, и связавшая нас магия не позволила бы ему увильнуть. Но мне было хорошо понятно: если слишком обнаглею, Джайлз жестоко отомстит, как только клятва перестанет действовать. Люди вроде него не прощают, когда их используют. Поэтому информация - самая безопасная плата.
        - Ответы? - переспросил бандит.
        - Что вы знаете об Ордене Темных богов?
        - Хм… - Джайлз чуть расслабился и снова раскурил трубку. - Зачем тебе это?
        - Личное, - ответила коротко и ясно.
        - Не следует тебе туда лезть… - он немного поморщился. - Хотя, как знаешь. Орден… Да…
        - Вы сталкивались с ними?
        - Приходилось. Чуть больше двух лет назад ко мне пришел человек с интересным предложением. Дать ему людей, которые поддержали бы одно «правое» дело, не бесплатно, разумеется. Но я отказал.
        - Почему? - поинтересовалась я.
        - Интуиция. Слишком уж плохо все это пахло. Естественно, несостоявшийся заказчик ушел недовольным. А через несколько недель на меня напали. И, если бы не ты, Сэлл, у Гнилоустья был бы новый главарь. Вероятно, более сговорчивый.
        - Думаете, вас хотел убрать Орден?
        - Почти уверен в этом. Так же и уверен в том, что смерть твоего наставника - тоже их рук дело.
        Я нахмурилась. Да, гибель Наставника была неожиданной и явно неслучайной. Однажды ночью он просто ввалился в мою квартиру, умирающий и обессиленный. Я не успела даже понять, что с ним случилось. Как не успела и помочь. Но он не стал бы связываться с Орденом, это точно. Неужели, как и Джайлз, отказался брать нужный Ордену заказ? Только Наставник ведь был алхимиком, а не человеком, от которого зависело послушание трущобных отморозков.
        - Кто они вообще такие? - спросила я.
        - На первый взгляд кажется, это фанатики, которые вбили себе в головы идею, что темные круче остальных, а светлых следуют всячески ограничивать и вообще истреблять.
        - А на второй?
        - А на второй… - Джайлз задумчиво затянулся трубкой, - все выглядит гораздо сложнее. Верхушка Ордена хорошо шифруется, да и мелкая шушера не спешит лезть на амбразуры. Но я почти уверен, что паутина плетется именно здесь, в Солистире. И плетет ее кто-то очень хитрый и опытный.
        - Их поддерживают в трущобах?
        - Истово верующих или фанатиков в Гнилоустье нет. Да, у нас есть маги, и темные в том числе, но им абсолютно наплевать на то, кто главнее и правильнее.
        - Зато у нас есть наемники, которые за деньги и мать родную продадут, -хмыкнула я.
        - Наемники… - повторил Джайлз. - Вообще, люди по-настоящему идейные не слишком их любят, потому что в принципе презирают тех, кто идет за деньгами, а не за высшей целью. Но, как исполнителей или расходный материал…. - Он немного помолчал. - Братья Коулсоны, Эд Варди, Вилли Винстерс и Немой Джо. Если кто и может связаться с фанатиками, несмотря на все мои предупреждения, то это они.
        - А бандиты Дойла?
        - Люди Дойла взялись за какой-то очень мутный заказ, - скривился старик. - И провалили его. В итоге одного выловили из озера, второй пропал, а по Гнилоустью прошла облава. Дойл сам не знает, с кем связались эти идиоты. Но больше таких глупостей его люди делать не будут.
        Я медленно кивнула. Да, Джайлз - бандит жестокий и беспринципный. Но какое-то звериное чутье позволяет ему чувствовать границы, которые нельзя переходить.
        - Примерно с год назад в Гнилоустье кто-то начал искать алхимика, - неожиданно сообщал он, не спуская с меня пристального взгляда. - Причем, именно темного алхимика. Этот человек был очень богат, потому что щедро платил за информацию. И очень хитер. Моим людям не удалось выяснить, кто он такой. Но вполне возможно, что Орден Темных богов заинтересовался тобой гораздо раньше, чем ты им.
        Я мрачно кивнула. Да, и судя по тому, что моим зельем была отравлена принцесса Никалея, они посчитали меня пригодной для «сотрудничества». Вот же…
        - Чутье подсказывает, что дело не только в идее, - заметил Джайлз. - Там замешана политика. А политика - дело грязное.
        - Странно слышать это от вас, - не удержалась я.
        - Вот так бывает, - пожал он плечами. - Гнилоустье всегда держалось в стороне от политических разборок. Поэтому я предупредил всех, чтобы они не смели связываться с фанатиками. Предупреждаю и тебя, Сэлл. Твои таланты весьма ценны для нас. Но если ты вздумаешь работать на Орден, то для Гнилоустья будет проще избавиться от тебя, чем ждать, пока ты накличешь на всех беду.
        Я скривилась. Это предупреждение не было пустыми словами. Джайлз легко может дать команду своим людям прикончить меня, если решит, что от меня больше вреда, чем пользы. М-да… а ведь я теперь вообще работаю на Корону. Для старика это будет даже похуже фанатиков.
        - Не переживайте, - сказала в итоге. - Я не собираюсь связываться с ними. Что бы они ни посулили.
        - Вот и молодец. Так что сиди тихо, вари эликсиры для девиц мамаши Орио и не шляйся по ночам. Особенно в тумане.
        Я бросила на бандита острый взгляд. Почему он упомянул туман? Вряд ли знает о моем вмешательстве в планы наемников Дойла и их неизвестного заказчика. Иначе наш разговор проходил бы совсем по-другому.
        - Неспокойно стало в Гнилоустье, - пояснил Джайлз. - Заказы странные идут. Люди пропадают.
        - Разве это не обычное дело для трущоб?
        - Как посмотреть, Сэлл. Да, у нас тут не самое спокойное место для жизни. Кого-то убивают, кто-то сам подыхает в канаве, кто-то бежит. Но в последние месяцы среди неожиданно пропавших стали попадаться и люди, у которых не было врагов и которые не собирались уезжать. А их тела так до сих пор и не нашли. И чаще всего они исчезают как раз во время тумана.
        - Странно, - задумчиво пробормотала я. - Буду иметь в виду.
        - Если понадобится охрана, ты всегда можешь обратиться ко мне.
        Я хмыкнула, прекрасно понимая, что Джайлз предлагает это отнюдь не по доброте душевной. А просто из желания подобраться поближе и нацепить поводок. Но вслух отказываться не стала, а просто кивнула и поднялась:
        - Что ж, долг жизни отдан.
        По моим ладоням скользнула Тьма, Джайлз подобрался, но сразу расслабился, ощутив, как спала клятва. А вот я внутренне напряглась. Теперь, когда нас не связывали узы опрометчиво данного слова, самый могущественный бандит Гнилоустья вполне мог решить, что оставлять меня в живых слишком опасно. И тогда мне придется сильно постараться, чтобы убраться отсюда без потерь.
        - Я пойду, - сказала негромко.
        - Иди, Сэлл, - кивнул старик немного задумчиво.
        Дверь его кабинета открылась, и на пороге нарисовался уже знакомый мне мордоворот. Попрощавшись, я шагнула на лестницу, старясь держать провожатого в поле зрения. В полном молчании мы спустились вниз, где над моими пожитками столбом стоял парень. Завидев нас, он коротко кивнул и тут же скрылся. Я подняла свой ремень и перебросила через плечо, пробежавшись пальцами по прохладному стеклу флаконов. Стало чуть спокойнее.
        Мордоворот молча открыл дверь, ведущую на улицу. Я вышла на крыльцо и сбежала вниз, старясь не делать это слишком уж торопливо. В таких местах ни в коем случае нельзя демонстрировать страх или неуверенность. Тем более, убивать меня под домом Джайлза точно не будут. А вот дальше…
        Набросив капюшон, я быстро пошла по улице. Магия внутри настороженно заворчала и обожгла спину. Кажется, за мной увязался хвост. Не знаю, какое задание дал ему Джайлз: прикончить в глухом переулке или просто проследить, что я буду делать и куда пойду. А может хвост - вообще не его рук дело. Но в любом случае, от него нужно отвязаться.
        Не сбавляя шаг, я быстро сориентировалась, где нахожусь. Свернула раз, потом другой, нырнула в низкую арку, выходя в похожем на кишку переулке. Пальцы скользнули по ремню на бедре, опознавая нужно зелье. Я вытащила пробку и бросила его себе за спину. Стена тумана, густого и темного, стала расползаться по переулку, скрывая меня за собой. А теперь можно и уходить.
        Но только я сделала шаг, как сзади послышался тихий щелчок, и в стену возле моего плеча что-то врезалось, высекая из камня осколки. Да в меня же стреляют! Вот дрянь…
        Я нырнула в узкий проход между домами, где можно было протиснуться только боком, на всякий случай бросив еще одно зелье, для сокрытия следов. Вышла в тесном дворе-колодце и бросилась в подъезд дома, который, как мне правильно помнилось, оказался сквозным. Потом был старый сарай, забор с дырой, новый проулок… Я петляла, как заяц в густом лесу, и скоро поняла, что оторваться удалось.
        Прижавшись к стене, перевела дух. Интересно, кто пытался меня убить? Сам Джайлз? Или кто-то из тех, кому мое существование - кость в горле? Раньше я бы не оставила это просто так и обязательно бы нашла обидчика, чтобы покарать. Но теперь неохота мараться. Пора возвращаться во дворец.
        Добраться до Золотых Холмов удалось без приключений. Я ходила кругами, проверяя, не появилась ли слежка снова, несколько раз забивалась в самые темные углы и выжидала, но все было спокойно. Защитная магия дворца тоже легко пропустила на территорию. А там уже ждал эсс Ард Ренна, словно почувствовавший, что я вернулась.
        - Увы, но мне особенно нечем вас порадовать, - заявила, увидев мужчину, сидящего на диване в моей собственной гостиной. - В Гнилоустье Орден поддержку не получит. Сам Джайлз пообещал смерть тому, кто вздумает им помогать.
        - Ну раз сам Джайлз… - иронично улыбнулся глава Тайной канцелярии.
        - Есть несколько совсем отмороженных идиотов, которых даже такое предупреждение не остановит, если предложат заманчивую награду. Коулсоны, Вилли Винстерс, Эд Варди и Немой Джо. Но фанатики могут использовать людей и втемную. Как использовали бандитов Дойла. И… меня. Мне кажется, Гнилоустье вполне устраивает их, как источник расходного материала, а не преданных последователей.
        - Да, чего-то подобного я и ожидал, - вздохнул эсс Ард Ренна.
        - Джайлз считает, что за покушением на него два года назад стоит именно Орден. И смерть моего наставника - тоже их рук дело.
        - Надо же, - помрачнел маг. - Не знал. Если это так, все может быть еще серьезнее. Демоны… Спасибо, Сэлл. Твоя вылазка оказалась полезной.
        - А за мной вы сегодня не следили? - поинтересовалась я.
        - Нет, - он развел руками. - Цени мое доверие, Арсэлла.
        - Жаль. Когда я возвращалась, в меня кто-то стрелял.
        - Кто? - мужчина сразу подобрался. - Рассмотрела нападавшего?
        - Нет, - я вздохнула и покачала головой. - Не до рассматривания было. Да и вообще… Думаю, это тоже своеобразное предупреждение от Джайлза.
        - Все возможно, все возможно… Надо бы тебе каких-нибудь защитных амулетов выдать, на всякий случай.
        Не сдержавшись, я зевнула и поинтересовалась:
        - Я смогу завтра заняться лабораторией?
        - О нет, - хитро усмехнулся эсс Ард Ренна. - Завтра тебя желает видеть королева.
        - Королева? - я некрасиво вытаращилась на него. - Зачем?
        - Познакомиться. Ты же все-таки ее воспитанница.
        - А без этого никак не обойтись?
        - Никак, - отрезал мужчина и поднялся. - Так что не засиживайся и ложись спать. Ее Величество желает видеть тебя на завтраке, который обычно проходит в половине десятого.
        - Покусай меня грызавка… - пробормотала я, когда дверь за ним закрылась.
        Остается только надеяться на то, что королева снисходительно отнесется к моим манерам, вернее, к их отсутствию. А на завтраке не будет никого, перед кем я могла бы опозориться.
        ГЛАВА 6
        Утрам я проснулась аж в половине девятого - несусветная рань для меня. Пришлось даже устроить контрастный душ, чтобы глаза стали нормально открываться, а потом долго растираться полотенцем и приводить себя в форму. Больше никак подготовиться я не могла. Прически делать не умела, косметики у меня не было, а из платьев осталось чистым только одно - простое, темное, немного похожее на форму местных горничных. Надо бы озаботиться своим гардеробом. Интересно, Вилард Ард Ренна сильно удивится, если спросить у него про приличную лавку одежды, куда пустят оборванку вроде меня? Потому что обращаться и не к кому.
        Ровно в девять-пятнадцать ко мне в комнаты постучали. Открыв, я увидела невысокую девушку в строгом платье и белом переднике.
        - Меня зовут Ермила, эсса, - представилась она, присев в реверансе. - Я горничная Ее Величества. Королева Каталея поручила мне проводить вас на завтрак.
        Темные боги, а я так надеялась, что королева передумает со мной завтракать. Но ничего не поделаешь. Пришлось подавить тоскливый вздох и идти следом за Ермилой в королевское крыло. А путь туда оказался долгим. Мы спустились на первый этаж, прошли в противоположный конец моего крыла, пересекли гулкий холл, поднялись по новой лестнице... Ну и так далее, и тому подобное…
        Я чувствовала себя очень странно в этих элегантно-роскошных коридорах. И держалась за спиной Ермилы, стараясь не привлекать к себе внимания. Благо, что тут явно была не самая оживленная часть дворца, и люди по пути почти не попадались.
        На третьем этаже моя провожатая шагнула в коридор, который охранялся двумя рослыми гвардейцами в полном облачении. Они окинули меня внимательными взглядами, но останавливать не стали. А Ермила прошла дальше и открыла передо мной высокие двустворчатые двери.
        - Арсэлла, - поднялась мне навстречу королева.
        Я сразу присела в реверансе. Если Виларду Ард Ренне было наплевать на мои манеры, то перед королевой позволить себе пренебрежение ими просто нельзя.
        - Мы очень рады, что ты согласилась перебраться во дворец, Арсэлла, - послышался довольный голос принцессы.
        «Как будто у меня был выбор», - подумала я.
        Но вслух сказала:
        - Благодарю за оказанную мне честь.
        - Присоединяйся к нам за завтраком.
        Я поднялась и не слишком уверенно шагнула к накрытому столу. Кроме реверанса мне удивлять было нечем. Все правила столового этикета уже давно выветрились из головы. Так что придется позориться, путая вилки. Надеюсь, королева с дочерью понимают, из какой дыры я вылезла, и не будут слишком уж возмущаться.
        Ее Величество села за стол и махнула мне:
        - Не стесняйся Арсэлла, садись.
        Я послушно устроилась на стуле, обреченно глянув на приборы, и подняла голову. Принцесса и королева рассматривали меня с плохо скрываемым любопытством. Темный боги, я им что - животное в зоопарке?
        - Это неформальный завтрак, - разрушила тишину королева. - Бери все, что нравится.
        - Благодарю, - пробормотала я.
        По примеру высоких эсс, я положила себе на тарелку немного нарезанного мяса, паштет и поджаренную булочку, тайком порадовавшись, что удалось ничего не уронить на скатерть.
        - Как ты устроилась во дворце, Арсэлла? - поинтересовалась принцесса.
        - Хорошо, Ваше Высочество, - ответила я. - Дворец прекрасен. Мне нравятся мои комнаты и лаборатория, которую приготовил эсс Ард Ренна.
        Коротко и по делу. Наверное, именно это они хотели услышать. Вряд ли им интересно знать, как сильно мне неуютно здесь, как сбивают с толку перемены, а окружение давит. Да и мне не слишком хочется откровенничать.
        - Лаборатория… - хмыкнула королева. - Брат моего супруга очень впечатлен твоими талантами и устроит тебе сколько угодно лабораторий, лишь бы ты делала ему зелья. Но иногда его… как бы это сказать… заносит. Так что если он будет слишком уж загружать, то смело жалуйся, я призову Виларда к порядку.
        Я хотела было заверить ее, что совсем не боюсь работы, но дверь в столовую открылась, и вошел тот самый беловолосый мужчина, который когда-то хотел утащить меня в допросную.
        - Тетя, Никалея, - он немного небрежно поклонился и сел за стол. - Прошу простить за опоздание. Отец задержал.
        - Ничего необычного, - фыркнула принцесса.
        Моя Тьма радостно заволновалась, учуяв беловолосого, отчего я чуть не подавилась соком. А мужчина вдруг заметил меня. Дружелюбная улыбка тут же сползла с его губ.
        - Что она здесь делает? - процедил он, глядя на меня в упор.
        Спину словно обсыпало льдом от одного только пристального взгляда. Почему у него такие жуткие глаза? Черные, как сама тьма…
        А он меня запомнил, оказывается. И узнал, несмотря на платье и иллюзию, скрывающую шрамы на щеке. Загордиться, что ли?
        - Это Арсэлла Танор, - невозмутимо произнесла Ее Величество, нарезая ветчину на своей тарелке. - Моя новая воспитанница. Арсэлла, этот некультурный молодой человек - Геллард Ард Ренна, мой любимый племянник.
        Ард Ренна… Темные боги, только этого не хватало. Родственник главы Тайной канцелярии? Неужели сын?
        - Воспитанница? - переспросил тот и перевел взгляд на королеву. - Серьезно?
        - Да, - пожала плечами она. - А что тебя так удивляет?
        - Что меня удивляет? - нехорошо усмехнулся беловолосый. - Дайте-ка подумать… Хм… Трущобную оборванку привели во дворец. Пригласили на завтрак к самой королеве. Даже новым именем облагодетельствовали.
        - Геллард, не будь столь груб с нашей гостьей, - попеняла принцесса.
        - Пусть я и оборванка, - произнесла я тихо, стараясь держать спину прямо и не опускать взгляд. - Но имя «Арсэлла» было дано мне при рождении.
        - Неужели? В трущобах знают о знаменитой королеве-целительнице, когда-то остановившей кровавый мор?
        - В трущобах вообще многое знают. - Не говорить же ему о знатных родителях.
        Да, я понимала, что дерзить сыну одного из первых лиц королевства, племяннику королевы - это очень плохая идея. Но в высшем свете явно правят те же законы, что и на самом дне. Будешь молча сидеть, опустив глазки - станешь той, с кем никогда не станут считаться. Проявишь слабость - сожрут и не поморщатся. Не сможешь защитить себя - об тебя вытрут ноги. Поэтому я буду огрызаться в ответ на любую грубость, которую услышу.
        - Чудесно, - прошипел Геллард Ард Ренна.
        - Геллард, не злись, - сказала королева, лукаво улыбнувшись. - Лучше удели внимание этому прекрасному завтраку
        - Благодарю, - тот скривился и встал. - Что-то у меня пропал аппетит.
        Сказав это, он развернулся и вышел вон, чеканя шаг. Я тихо выдохнула и опустила глаза в тарелку. Нет, с самого начала было понятно, что, даже несмотря на высокое происхождение, мне не место во дворце и я всегда буду в нем чужой, лишней. Но, боги, как же оказалось неприятно, когда этим фактом вот так ткнули в лицо.
        - Арсэлла, не сутулься, - негромко приказала королева.
        Я машинально выпрямила спину.
        - Не обращая внимания на Гелларда, - вздохнула Ее Высочество. - Он у нас некромант. А у некромантов часто бывает… м-м-м… не слишком покладистый характер.
        Ах, некромант… И очень неслабый, судя по всему. Это не слишком хорошо. Если такой человек назначит меня своим врагом и начнет выживать отсюда, придется туго. Остается надеяться только на то, что беловолосый эсс посчитает себя выше этого. Или на то, что Вилард Ард Ренна приструнит отпрыска. А я просто постараюсь пореже попадаться ему на глаза. Ну и другим высокородным тоже. Вот еще не хватало, постоянно любоваться на их кривые физиономии.
        Завтрак продолжился в полной тишине. От эмоций, вызванных некромантом, я забыла, что нужно беспокоиться об этикете, и просто ела, не чувствуя вкуса и не обращая внимания на то, какими приборами это делаю. Хотелось поскорее закончить и удрать к себе. Меня ждет лаборатория. Осмотрю ее еще раз, разложу там свои пожитки, составлю список ингредиентов, которые могут понадобиться. И не буду даже вспоминать о том, с кем встретилась за завтраком…
        - Что ж, думаю, мы закончили, - сообщила королева, когда завтрак был съеден.
        Но только я обрадовалась, как она добавила, поднявшись из-за стола:
        - Теперь, Арсэлла, мы покажем тебе королевские купальни и как следует там отдохнем. А еще я познакомлю тебя с Фридой Эморис, моим личным косметологом.
        - Благодарю, - нахмурилась я, - но можно мне отказаться? Я прекрасно обойдусь и без косметологов.
        - Нельзя, - отрезала Ее Величество. - Теперь ты живешь во дворце и должна выглядеть и вести себя соответствующе. Сэлл из трущоб больше нет. Теперь ты эсса Арсэлла Танор, моя подопечная. Привыкай к этому.
        Я еле слышно вздохнула и склонила голову, пряча недовольство. Да, когда уличную кошку приносят в богатый дом, первое, что ей делают - стригут когти и избавляют от блох. Остается только смириться и принять правила игры. Королева - не та женщина, с которой можно спорить.
        Королевские купальни, в которые мы попали, даже не выходя из дворца, располагались на подземном этаже. Это было большое и теплое помещение с бассейном, лежанкам и отдельными комнатами по периметру. Теплый воздух пах травами, а где-то умиротворяюще журчала вода.
        Там нас уже ждала высокая рыжеволосая красавица с царственной осанкой, одетая в простое белое платье. Завидев королеву, она присела в таком изящном реверансе, что мой по сравнению с ним явно показался бы очень кривым и неуклюжим.
        Ее Величество улыбнулась и поманила меня поближе.
        - Арсэлла, познакомься. Эсса Фрида Эморис, о которой я тебе говорила.
        - Очень приятно, - пробормотала я, чувствуя себя ужасно неловко.
        - Фрида, это Арсэлла. Моя новая воспитанница. Сегодня мы пришли сюда ради нее. Дорогая, сними свой браслет с иллюзией.
        Поскрипев зубами, я подчинилась. Эсса Эморис осмотрела меня с ног до головы. Я мысленно подобралась, но вдруг поняла, что в этом взгляде нет ни капли гадливости или презрения. Казалось, ее даже мои шрамы не смутили.
        - Что ж, эсса Арсэлла, - улыбнулась эсса. - Будем работать. Надеюсь, вам понравятся и процесс, и результат.
        И началось мучение. По знаку эссы Фриды в купальню вбежали молчаливые девушки в одинаковых платьях. Они подхватили меня под руки и уволокли в одну из комнат, где вытряхнули из одежды и засунули в горячую ванну. Нет, ванны я, как оказалось, очень любила, просто терпеть не могла, когда ко мне вот так прикасались. А девушки не обращали на мою мрачную физиономию никакого внимания, просто делая свое дело.
        После ванны меня уложили на кушетку и намазали приятно пахнущим кремом. Смыв этот крем через десять минут в душе, я поняла, что волосы остались только на голове. Потом меня снова разогрели в ванне, намазали и оставили лежать под теплым толстым одеялом. Смирившись со своей участью, я даже ненадолго задремала, но скоро меня выдернули из уютного кокона. Очередная горячая ванна сменилась массажем, потом новым обертыванием, а после всего этого я угодила на лежанку, где две девушки принялись колдовать над руками и ногами.
        Я сцепила зубы, чтобы не вырваться и не сбежать. Было щекотно. А еще очень неловко. Руки у меня страдали часто. За годы кожа покрылась ожогами, царапинами и пятнами от разных едких компонентов. И не хотелось гадать, что думают обо мне красавицы, которым пришлось заняться моими ногтями.
        - Волосы будут чудесными, - негромкий голос над головой заставил вздрогнуть.
        Незаметно подошедшая эсса Фрида намазала мои волосы бальзамом и обернула их полотенцем. Девушки закончили с конечностями и, поклонившись, вышли, оставляя нас вдвоем. Под полотенцем вдруг стало очень тепло и щекотно, словно по коже забегали сотни маленьких лапок. Я испуганно дернулась, но меня придержали за плечо, не давая подняться.
        - Спокойно. Это всего лишь зелье для роста волос.
        Зелье для роста волос… Я прекрасно обошлась бы и без его. Как же мне это не нравится. Кого королева решила из меня сделать? Красивую куклу в кружевах, похожую на сотню таких же? Даже странно, что моя своенравная сила не возмущается такому произволу. Наверное, она до сих пор в шоке от новой встречи с беловолосым.
        - К сожалению, у меня не получится справиться с вашими шрамами, - так же невозмутимо продолжила эсса Эморис, намазывая кремом лицо. - Я светлый целитель и чувствую там остатки чего-то очень старого, темного.
        - Зелье одно взорвалось, - равнодушно сообщила я.
        - Повреждена не только кожа. Травма проявилась и на энергетическом уровне. Но я думаю, что эсс Феррант, королевский целитель, сможет вам помочь. Он темный маг, подобные проблемы - его профиль.
        Я только вздохнула. Темный целитель - специалист поистине уникальный. Говорят, таким, как он, подвластно вообще все, что угодно. Они могут даже вернуть отлетевшую душу в тело. Станет ли незнакомый мне эсс Феррант заниматься простыми шрамами? Если королева пожелает, конечно, станет. Но сама я просить не буду. Мне и так неплохо.
        Наконец, экзекуции закончились. Меня снова искупали в ванне, высушили волосы, причесали и выпустили в общую комнату.
        - О, наконец-то, - воскликнула принцесса Никалея.
        - Эсса Фрида, вы настоящий мастер, - улыбнулась королева, одетая в шелковый халат, больше похожий на бальное платье. - Это великолепно.
        - Арсэлла, тебе нравится? - поинтересовалась принцесса хитро.
        - Арсэлла еще не видела себя в зеркале, - сообщила эсса Эморис прежде, чем я успела что-нибудь ответить.
        - Так смотри же скорее.
        Меня подвели к большому зеркалу. Я немного опасливо глянула на свое отражение, но, рассмотрев его, облегченно выдохнула. Со мной не сделали ничего сверхъестественного. Просто теперь я выглядела более здоровой и ухоженной. Кожа осталась такой же бледной, но приобрела упругость и бархатистость. Ногти были аккуратно подпилены, а с ладоней исчезли все царапины и пятна. Волосы удлинились до середины спины, стали насыщеннее, гуще, и теперь спадали на плечи красивой пышной волной. Да, я не превратилась в первую красавицу двора. Но мне понравилось то, что получилось.
        - Вы настоящий мастер, - согласилась я. - Спасибо.
        - Рада, что результат вас не разочаровал, - чуть поклонилась эсса Фрида. - Я оставлю вам набор кремов и лосьонов для ежедневного ухода. Заботиться о себе не так уж сложно. Вы красивы, Арсэлла, красивы естественной, неброской красотой. Просто полюбите себя, и тогда она по-настоящему засияет.
        Оставив меня переваривать эти неожиданные слова, она поклонилась и молча вышла. А королева махнула мне рукой.
        - Иди к нам, Арсэлла, будем обедать.
        Вздрогнув, я оглянулась и заметила, что невысокие столики уставлены карелками с едой. В животе заурчало. За всеми этими процедурами время незаметно подошло к обеду, и я жутко проголодалась. Сейчас меня и количество вилок не волновало. Главное, чтобы на тарелках была еда.
        - Благодарю, - выпалила, усаживаясь на свободный шезлонг.
        О-о-о, сколько же здесь всего вкусного.
        - Фрида абсолютно права, - заметила Ее Величество. - Ты красива, Арсэлла. У тебя не яркая внешность, но это не делает тебя менее привлекательной. Запомни это и ходи с гордо поднятой головой.
        - Запомню, - кивнула я и потянулась к салату.
        - Мы попросим эсса Ферранта посмотреть твои шрамы, - сообщила принцесса. - А пока носи иллюзорный амулет. Все же они делают тебя очень приметной.
        - Да, эсс Ард Ренна говорил мне. Никто не должен понять, кем я была раньше.
        - Вилард легко изменит свое мнение на противоположное, если это понадобится Тайной канцелярии, - усмехалась королева Каталея. - Не позволяй ему вертеть собой, как угодно.
        Я только пожала плечами. Конечно, Ее Величество сейчас может так говорить. Но что, если она сама посчитает, что использовать меня жизненно необходимо для интересов королевства?
        - Мы подобрали тебе горничную. Думаю, тебе не захочется, чтобы вокруг толкалось много людей, поэтому Марджи вполне сможет совмещать все, что нужно эссе.
        - Марджи?
        - Да, это ее имя.
        - Я могла бы обойтись и без горничной, - нахмурилась я.
        - Ну что за глупости, - принцесса махнула рукой. - Неужели тебе хочется тратить время на уборку, чистку одежды и решение тех бытовых проблем, с которыми лучше справится специально обученный человек?
        Я снова пожала плечами. На самом деле, мне просто не хотелось, чтобы в моем «доме» шарился кто-то посторонний. Но, кажется, пора привыкать к тому, что дом этот совсем не мой, и решения принимать не мне. Боги, лучше бы я сбежала.
        - Арсэлла, если что-то не нравится, сразу говори, - чуть нахмурилась королева.
        Хм, говорить? Ну ладно. Надеюсь, это не тайна.
        - Эсс Ард Ренна рассказал мне о том, что к похищению Ее Высочества, возможно, причастна одна из горничных. Доверенное лицо. А вы предлагаете подпустить кого-то подобного к себе…
        - Да, - вздохнула принцесса Никалея, сразу мрачнея. - Вообще, горничные, камеристки и прочий персонал, имеющий доступ самого высокого уровня, проходят очень тщательную проверку. И Дита была отличным работником, верным и исполнительным. Служила во дворце почти восемь лет… Знаешь, я почти уверена: она не собиралась меня предавать. Подруги Диты говорят, что у нее был любовник. Богатый и знатный любовник. Мне кажется, это не случайно.
        - Ее так и не нашли? - спросила я.
        - Нет. Но она жива, это точно. Геллард пытался достать душу Диты и не смог. Значит, ее нет в Загранье.
        Пытался достать душу… Я многое слышала о некромантах и их способностях, но не такое. Даже звучит жутко.
        - Ты не переживай, - улыбнулась Ее Величество, - остальных уже проверяют. - Вилард Ард Ренна не допустит, чтобы подобное повторилась.
        - Будем надеяться…
        Когда мы закончили с обедом, я думала, что меня отпустят. Но не тут-то было. Слуги унесли грязную посуду, и в купальню впорхнула нарядно одетая женщина с чемоданчиком.
        - Лаура Матильяни, - представила ее королева. - Моя модистка.
        О боги, модистка. Только этого не хватало.
        - Арсэлла, не пугайся, - рассмеялась принцесса, оценив выражение моего лица. - Это всего лишь платья.
        Ну да, платья. Которые я до недавнего времени не носила последние пятнадцать лет. А к платьям наверняка полагаются туфли на этих жутких каблуках…
        Модистка тем временем невозмутимо раскрыла чемоданчик, достала оттуда планшет и несколько пухленьких альбомов. Потом скомандовала мне:
        - Моя дорогая, снимите халат. Мне нужно оценить вашу фигуру.
        - Снимай, Арсэлла, - кивнула королева. - Лаура лучшая в своем деле.
        Сжав зубы, развязала пояс и сбросила халат на шезлонг, оставаясь в тонкой сорочке, которая едва доставала до середины бедра. Я стала чувствовать себя новой куклой, которую подарили двум юным эссам, и сейчас они вовсю развлекаются, играя с ней и так, и этак.
        - Чудесно, чудесно, - пробормотала Лаура Матильяни, рисуя в планшете. - У вас очень изящная фигура.
        Вернее, тощая, вы хотели сказать?
        - Какой тип одежды вы предпочитаете? - поинтересовалась она, не обращая внимания на мой кислый вид.
        - Удобный? - пожала я плечами. - Без кружев и оборок?
        - Значит, удобной, - Расплывчатый ответ никого не удивил. - Смотрите вот это. - Мне в руки сунули один из альбомов, где к страницам крепились образцы тканей. - Что вам нравится?
        Я стала перебирать страницы, осторожно касаясь пальцами. Даже не подумала бы, что на свете существует столько оттенков цвета. И не только оттенков. Ткани разных видов, фактур, плотности.
        - Смелее, Арсэлла, - подбодрила принцесса.
        - Может… черный? - предложила я, подцепив пальцем квадратик плотного шелка цвета вороньего крыла.
        - Черный, - спокойно кивнула модистка. - Да, почему бы нет? А к черному вполне можно добавить темно-синий, изумрудный, сливовый, сталь и морозную вишню. К вашей внешности великолепно подойдут эти цвета. Да… строгие прилегающие силуэты, минимум обнаженного тела… У нас получится истинная эсса.
        Мне не очень хотелось превращаться в «истинную эссу», но спорить я не стала. Просто сидела, слушая, как дамы с энтузиазмом обсуждают фасоны и размеры, и иногда поддакивала. Ужинали мы там же. И только после него меня, наконец, отпустили.
        Я вернулась в свои комнаты и устало упала на кровать, даже не раздеваясь. Вот вроде бы не делала сегодня ничего особенного, а так вымоталась, будто сварила сотню новых зелий. Ужасное чувство. И все из-за необходимости постоянно держать лицо, думать о том, что говоришь, усмирять желание возразить, поспорить, сбежать. А еще из-за растерянности…
        Сейчас я категорически не понимаю, что происходит вокруг. Моя жизнь изменилась очень круто. Нищета и серость Гнилоустья сменилась блеском роскошных дворцовых интерьеров. Вместо общества бандитов, бедняков и проституток - завтраки с королевой, косметологи, модистка с новым гардеробом… Слишком уж хорошо. Слишком сказочно. А я уже давно разучилась верить в сказки. И теперь здравый смысл просто кричит: тут что-то не так.
        Наивность, доверчивость и вера в чудеса мне не свойственны. Люди с такими качествами на дне просто не выживают. Да, сбежав из дома, я сначала надеялась на то, что родители одумаются и найдут меня. Потом просто ждала, что мне встретится кто-нибудь взрослый, добрый и благородный, кто заберет меня с собой и подарит нормальную семью. Но увезший в Солистир Наставник быстро избавил от этих глупостей. Избавил жестко и навсегда, показав трущобную жизнь без всяких прикрас. И сейчас, когда может показаться, что моя давняя мечта сбылась, я категорически отказываюсь в нее верить.
        Королева зачем-то выделила меня. В благодарность за спасение дочери? Из жалости? Почему-то мне не нравится ни одни из вариантов. Может потому, что не верю в чужую бескорыстную благодарность? Или потому, что не приемлю жалости? Или чую здесь какой-то подвох? Те, кто всю жизнь вращается в высшем свете, привыкли менять маски, играть с эмоциями и чувствами. Очень сложно понять, какие из них настоящие, а какие -фальшивка.
        Пожалуй, единственный, в чьей искренности я не сомневаюсь - это Геллард Ард Ренна. Он совершенно честно и открыто выражает свое ко мне отношение - граничащую с ненавистью неприязнь. Ну и его отец тоже честен, заявляя, что хочет использовать мои таланты на благо королевства.
        При мыслях о беловолосом некроманте в солнечном сплетении странно потеплело. Тьма распушилась, словно кошка, и едва не начала мурчать. А мне вспомнился вечер, когда мы «познакомились».
        Сначала Геллард Ард Ренна хотел утащить меня на допрос. Может быть, просто пугал или провоцировал, но, кажется, он действительно видел во мне врага, что совсем не странно. А потом что-то случилось. Оно повергло всех в ступор, и даже умение контролировать эмоции не помогло высокородным эссам скрыть свое удивление. Значит, это что-то было поистине из ряда вон выходящим.
        Магический резонанс… Да, магический резонанс. Именно так сказала принцесса, когда моя Тьма и заклинание некроманта сплелись вместо того, чтобы схлестнуться. Я никогда не слышала ни о чем подобном. И сейчас меня очень сильно интересовало, что же под этими словами имелось в виду? Может в них - разгадка странного внимания королевской семьи?
        И ведь не спросишь прямо. Потому что не хочется демонстрировать свой интерес. Да и вряд ли мне ответят, а если ответят - не обязательно правду. Надо бы выяснить все самой…
        Я перевернулась на бок и подперла голову рукой, глядя на темноту за окном спальни. Не нравится мне, что кто-то знает то, чего не знаю я. Ненавижу, когда меня пытаются использовать втемную. Но здесь, во дворце, появляется такое ощущение, что вокруг сплетаются паучьи сети, а контроль над собственной жизнью стремительно выскальзывает из рук. Вот только я сделаю все, чтобы не упустить его. Моя жизнь будет принадлежать только мне и никому другому.
        ГЛАВА 7
        Следующие два дня прошли спокойно. Я старалась не высовываться из своей лаборатории. Составляла списки ингредиентов, обнаглев до такой степени, что даже поинтересовалась у Виларда Ард Ренны, что нужно делать, если мне вдруг понадобятся редкости из списка «А». Только за одно их хранение полагалось пожизненное заключение, но глава Тайной канцелярии заверил, что у него найдется все.
        Много времени пришлось потратить, чтобы разобраться с приборами, которые стояли в моей лаборатории. Большой магоанализотор, концентратор, структурный сканер, центрифуга - все это было мне совершенно незнакомо. Поэтому я с немного опасливым энтузиазмом закопалась в инструкции, исследуя, пробуя, экспериментируя.
        Познакомилась я и с Марджи - той самой обещанной королевой горничной. Ей оказалась невысокая смешливая блондинка лет двадцати двух, которая сходу заявила, что к ней можно обращаться по каким угодно вопросам. Я сначала даже растерялась, но в и итоге нам удалось договориться и установить границы, которые бы устраивали нас обоих.
        А еще мне прислали новый гардероб. Все оказалось гораздо лучше, чем я ожидала. Лаура Матильяни и правда знала, что делать. Там были платья: строгие, с длинными рукавами, облегающим верхом и струящимися юбками - они не казались скучными за счет тканей, насыщенных цветов и неброских украшений вроде вышивки. Были и брюки, которые шли в комплектах с длинными жакетами или туниками. Были шляпы, перчатки и туфли. Нашлось и кружево, которого я так боялась. Правда, из него оказались сшиты те предметы гардероба, что не показывались посторонним, поэтому с ними можно было смириться.
        Я запретила Марджи выбрасывать мой «трущобный» костюм. Выстирав все как следует, она запрятала его на дальнюю полку гардеробной. А вот первые платья, похожее на форму местных слуг, унесла, заявив, что они слишком скучные. Так что сегодня мне предстояло надеть что-то из обновок.
        Конечно, я выбрала черное. Неброское вроде бы платье из плотного черного шелка с приятным серебристым отливом. Ткань красиво облегала мою тощую фигуру, подчеркивая непонятно откуда взявшиеся изгибы, юбка не путалась в ногах и не мешала ходить, несмотря на длину. Марджи уложила мне волосы в простую прическу и помогла подобрать удобные туфли на незаметном каблуке.
        Я подошла к зеркалу, посмотреть, что получилось, и немного растерянно покачала головой. В отражении на меня смотрела эсса. Изящная, ухоженная, даже по-своему красивая, пусть и немного бледная. Наверное, именно такой я должны была бы стать, если бы моя семья не оказалась… пародией на семью.
        - Эсса Арсэлла, вы очень красивы, - улыбнулась Марджи.
        - Скажешь тоже, очень, - я дернула плечом.
        - Вот и скажу, - упрямо заявила моя горничная, а потом предложила: - Не хотите прогуляться?
        - Да, прогуляюсь. - Предложение вполне соответствовало моим планам. - Покажешь, где библиотека?
        - Библиотека… - Марджи хитро прищурилась. - А как же королевский сад, террасы, большие гостиные, где собираются достойные молодые люди?
        - А достойные ли? - хмыкнула я. - Нет, будем выходить в свет по чуть-чуть. И начнем с библиотеки.
        Марджи ничего не оставалось, как проводить меня туда. Я первый раз вышла в основную часть дворца. Людей там было гораздо больше, и жизнь бурлила. Они куда-то торопились, не замечая ничего вокруг, или степенно шествовали, или просто разговаривали друг с другом. Некоторые провожали меня заинтересованными взглядами, некоторые не обращали никакого внимания. Попался и Геллард Ард Ренна, беседовавший с высоким подтянутым блондином. Заметив меня, он презрительно скривился и отвернулся. А его собеседник, напротив, подарил мне приветливую улыбку.
        Я честно старалась выглядеть отстраненной и невозмутимой. Мы было ужасно неуютно среди этих богатых интерьеров, среди людей, чувствовавших себя здесь как рыбы в воде. Но показывать это я не собиралась.
        Марджи довела до дверей библиотеки и откланялась, сообщив, что обед принесет в мои комнаты в час пополудни. А я толкнула тяжелую створку и вошла. Библиотека оказалась огромной. Огромной, светлой и очень тихой. Книжные шкафы тянулись вдаль стройными рядами. Посетители прохаживались вдоль полок, рассматривая книги, сидели на мягких диванчиках или за столами.
        - Юной эссе нужна помощь? - раздался рядом негромкий голос.
        Я вздрогнула от неожиданности и развернулась. А развернувшись, с трудом сдержалась, чтоб не вздрогнуть еще раз. Потому что заговоривший со мной благообразный старичок не был человеком. Полупрозрачная фигура, серебрящаяся в дневном свете, принадлежала призраку.
        Не ожидала увидеть в королевском дворце нежить. Нет, я знала, что призраки бывают очень разными: и одержимыми лишь одной целью, и буйными, утратившими всякий разум, и вполне адекватными. Просто слишком уж это оказалось внезапно.
        - Добрый день, - поздоровалась осторожно.
        - Добрый, добрый, - кивнул призрак, оглаживая призрачную бороду. - Меня зовут Тром. Я библиотекарь и хранитель этого храма книг. Вот уже на протяжении пятисот лет.
        - Оу, - я смешалась. - Арсэлла. Арсэлла… Танор. Королевская воспитанница.
        Ведь так мне положено представляться тем, кто пожелает со мной познакомиться во дворце?
        - Арсэлла… - повторил хранитель и улыбнулся. - У вас знаменитое имя. Так звали королеву, которая четыре сотни лет назад ценой своего целительского дара остановила мор, грозивший погубить все королевство.
        - Да, мне говорили, - я еще больше смутилась. - Но вряд ли между нами есть что-то общее. Я темный маг.
        - Душевные качества определяются не цветом магии или чистотой крови.
        - Хм, наверное… - пробормотала я.
        Мои родители, видимо, считали совсем по-другому.
        - Вам пришли за чем-то конкретным? - Эсс Тром сменил такую неудобную для меня тему.
        - Да. Мне нужно узнать, что такое резонанс.
        - Понял. Я подберу вам подходящую литературу. Устраивайтесь там, где свободно, и немного подождите.
        Кивнув, торопливо пошла вглубь библиотеки. Найти незанятый диванчик оказалось легко. А через несколько минут ко мне подплыла невысокая стопка книг и опустилась рядом.
        Я бегло просмотрела названия. Эсс хранитель нашел для меня справочник магических терминов, толстенький том «Основ классической механики» и не менее внушительную «Механику магическую». Я решила начать со справочника, как с менее пугающего, и быстро нашла соответствующий раздел.
        Книга порадовала меня заумным определением на три строки, из которого получилось только выцепить знакомые слова вроде «отклика», «воздействия» и «колебаний». Да, вот тебе и недостаток образования.
        Нет, совсем уж дремучим неучем я не была. Пока жила в семье де Аватемартов, получила вполне приличное начальное образование. Кроме чтения, письма и счета, меня учили истории, географии, литературе. Были рисование, верховая езда и не слишком любимое мной фортепиано. Словом, то, что необходимо юной эссе из богатого и знатного рода. Но, когда я сбежала из дома, обо всем этом пришлось забыть. Мне еще здорово повезло, что Наставник, забравший меня к себе, был человеком вполне образованным. Он мог говорить со мной на самые разные темы, находил книги, которые заставлял читать. Поэтому и получилось, что я выросла с багажом местами очень обширных, местами специфических, но абсолютно бессистемных знаний. И, увы, среди них не было ни магической механики, ни обычной.
        Обе «Механики» оказались еще более заумными. Перечитав несколько глав раз пять, я, наконец, сумела сделать для себя вывод, что этот самый резонанс не был явлением таким уж редким и представлял собой усиление колебаний или волн, которое случалось, если совпадали какие-то там условия. Но все это касалось механических систем, энергетических схем или заклинаний. О магах не говорилось ничего.
        Может, моя сырая сила, наткнувшись на заклинание Ард Ренны, усилила его? Или наоборот? Но что в этом такого шокирующего? Не понимаю. А главное, какими последствиями оно может мне грозить?
        Полистав книги еще немного, я сложила их, поднялась и вышла в проход, не слишком уверенно озираясь по сторонам. Как же найти хранителя?
        - Эсс Тром? - позвала негромко.
        - Да, эсса? - он возник прямо передо мной.
        - Я… Спасибо за книги. Они мне больше не нужны.
        Призрак кивнул. А я продолжила:
        - Нет ли у вас книги, в которой говорилось бы о резонансе между магами?
        - Между магами? - Губы библиотекаря тронула немного хитрая улыбка. - Нет, эсса. Подобных книг у меня никогда не было.
        - А если не книг… - Мне не хотелось так просто сдаваться. - Может быть, вы сами знаете, что это такое?
        - Не буду вам врать, Арсэлла. Знаю. Но не могу вам об этом рассказать.
        - Не можете или не хотите?
        На этот вопрос он лишь пожал плечами все с той же улыбкой, немного хитрой и загадочной. Я только вздохнула. Интуиция подсказывала, что пытаться уговаривать пятисотлетнего призрака бесполезно. Что же это за тайна такая…
        - Поверьте мне, Арсэлла. Вы обязательно узнаете это. Но чуть позже. Сейчас вам еще рано.
        - Это что, какое-то сакральное магическое знание? - хмыкнула я. - Только для избранных?
        - И да, и нет, - невозмутимо ответил хранитель библиотеки.
        - Понятно. Что ж, в любом случае, спасибо за помощь.
        - В моей библиотеке много интересных книг. Возможно, вас могло бы заинтересовать что-нибудь еще. Например, темная магия. Или те, кто ей покровительствует.
        - Вы имеете в виду темных богов? - я чуть нахмурилась.
        - Соответствующий раздел вы найдете под маркером «АВ-20», - сообщил он и растворился в воздухе.
        Я пожала плечами и, не надеясь ни на что особенное, пошла вдоль шкафов, присматриваюсь к табличкам с маркировкой. Нужный мне шкаф нашелся быстро. Его полки были заставлены книгами, посвященными нашим богам. Священные гимны, предания, хроники… Что же выбрать?
        Геллард Ард Ренна - некромант. А некромантам обычно покровительствует Марр, бог смерти. Значит, буду читать про него.
        Как ни странно, хоть Марр и был одним из главных богов нашего мира, ему оказалась посвящено не так много книг. Даже том с именем моей покровительницы Хальи выглядел внушительнее, чем тонкая книга о боге Смерти. Так что пришлось довольствоваться малым. Прихватив том в темной обложке, я нашла свободный диванчик и погрузилась в чтение.
        Марр… Самый таинственный и непостижимый из богов. Такой же, как и смерть, которую нельзя обмануть и с которой нельзя договориться. Лишь некроманты, одаренные милостью темного бога, могут поспорить с ним. Им дана способность превращать живое в мертвое, а мертвое - в живое. Они постоянно имеют дело с гранью, которая разделяет два мира… и, наверное, именно от этого у некромантов портится характер.
        Надо сказать, что за двадцать семь лет жизни мне не доводилось иметь дел с избранниками Смерти. В доме у де Аватемаров темные маги почти никогда не бывали. В Гнилоустье магов в принципе оказалось мало, потому что все, кто имел хоть какой-нибудь дар, могли обеспечить себе жизнь минимум в Серых Кварталах. Нет, нежить в трущобах встречалась. Особенно часто - грызавки - зубастые твари размером с крупную крысу. Сами по себе неопасные, сбиваясь в стаи, они могли доставить много неприятностей. Еще иногда на улицы выползали упыри, а к берегу озера приплывали мертводевы - утопленницы, не нашедшие покоя. Когда нежити становилось много, городские власти присылали магов смерти, чтобы те навели порядок, но я с ними не разу не пересекалась.
        Так что Геллард Ард Ренна стал у меня первым некромантом. Мрачный, резкий, надменный, загадочный… И чего греха таить, весьма привлекательный внешне. Интересно, почему у него белые волосы? Он таким родился или рано поседел?
        Ладно, мне нужно не думать о нем, а искать ответы на вопросы. Некроманты… Марр… Кажется, это единственный бог, который не нуждался ни в прославлениях, ни в праздничных гимнах, ни в жертвах. «Перед Смертью все равны» - так написали на титульном листе этой книги. И с этим сложно спорить. Сколько бы у тебя ни было денег, особняков или драгоценных камней, Марр беспристрастно глянет на твою душу и решит, что с ней делать: отправить на перерождение, давая шанс на новую жизнь, или просто развеять, превратив в чистую энергию Той стороны.
        Но все-таки, при чем тут магический резонанс? Не понимаю…
        Неожиданно на глаза попалась скупая иллюстрация. На ней был изображен мужчина, объятый тьмой. В руках он держал угольно-черную косу, а вот его волосы оказались белыми. Подпись под картинкой гласила: «Жнец Марра».
        Не жрец, а жнец… Интересно.
        Я стала лихорадочно листать страницы. Но увы, о таинственных жнецах нашлось только одно упоминание под этой самой картинкой. Жаль. Где бы поискать еще?
        Закусив губу, я задумалась. Найти некроманта в городе и попытать? Не на факультет некромантии же идти…
        И вдруг меня осенило. Храм Марра! В Солистире такой точно должен быть, это же Большой пантеон. А в храме явно найдется какой-нибудь жрец, которого можно расспросить.
        Да, хорошая идея. Только для ее исполнения мне придется выйти в город. И выйти не в личине Сэлл Ядовитый Плющ, а Арсэллы Танор. Ну ладно, надо - значит, надо.
        Глянув на хронометр, я поднялась и вернула книгу на место. Прошлась вдоль полок, мельком просмотрев названия на корешках, и, не найдя ничего полезного, решила вернуться к себе. Но, завернув за один из шкафов, почти что наткнулась на того, о ком совсем недавно думала. Геллард Ард Ренна стоял прямо в проходе, скрестив руки на груди, и сверил меня пристальным взглядом.
        - Заблудились, эсса Танор? - издевательски-вежливо спросил он, особенно ядовито выделив слово «эсса».
        - Нет, - ответила я, стараясь держать спину ровно.
        И стал же так, что рядом не пройти. А разворачиваться и обходить шкафы с другой стороны - будет слишком похоже на бегство.
        - Нет? - Правая бровь мужчины, неожиданно темная для такого цвета волос, изогнулась. - Неужели эсса из Гнилоустья знает, что такое библиотека? Или вам книги интересны не по части чтения? А, например, по части хищения и продажи?
        Я дернулась, как от удара. В моей жизни бывало всякое. И красть тоже приходилось, да. Но какое он имеет право тыкать мне этим в лицо?
        - Ай-ай-ай, эсс Ард Ренна, - покачала я головой, искренне надеясь, что в моих глазах нельзя прочитать обиду. - Неужели вы так плохо учились в университете? Иначе знали бы, что призрак никогда не позволит унести что-либо с подконтрольной территории без разрешения. Ведь даже мне, эссе из Гнилоустья, это известно.
        Мне вдруг показалось, что на грани слышимости раздался хитрый смешок. А черные глаза некроманта сузились.
        - Ты слишком много себе позволяешь, - прошипел он. - Думаешь, заступничество королевы станет твоим щитом? Не обольщайся.
        - Не обольщаюсь, - ответила в таком же тоне. - Жизнь в трущобах уже давно отучила меня от излишней самонадеянности.
        На самом деле, несмотря на попытки удержать лицо, мне было страшно. По спине стройными отрядами маршировали ледяные мурашки, а кулаки я сжала так сильно, что ногти больно впились в кожу. Не хочу провоцировать некроманта, да еще и племянника короля. Но он первый цепляется ко мне, и уже ничего не остается, как ответить.
        Воздух между нами словно наэлектризовался. Острый взгляд почти физически обжигал холодом, которых исходил от тьмы, плескавшейся в глазах некроманта. Моя собственная Тьма сидела смирно, хотя я ожидала от нее какого-нибудь выходки. А потом звонкий голос заставил нас обоих вздрогнуть и разорвать зрительный контакт.
        - Так-так-так. - Принцесса Никалея обошла беловолосого со спины и стала между нами. - Беседуете?
        - Ваше Высочество, - я опомнилась и присела в реверансе.
        Геллард Ард Ренна в ответ на это фыркнул.
        - Библиотека - прекрасное место, - невозмутимо продолжила принцесса. - Но скажи, Арсэлла, выбиралась ли ты за эти дни из дворца в город?
        - Нет, Ваше Высочество, - ответила я, закономерно решив, что вряд ли ее интересует моя последняя вылазка в трущобы.
        - Плохо. Тебе обязательно нужно прогуляться. - Она развернулась к некроманту и вдруг предложила: - Геллард, почему бы тебе не сопроводить Арсэллу в город?
        Мы с ним абсолютно синхронно вздрогнули и скривились, услышав это.
        - Заманчивое предложение, - процедил Геллард, даже не пытаясь скрыть злость. - Но у меня слишком много дел.
        - На одной работе свет клином не сошелся. Вам будет полезно чуть получше узнать друг друга.
        Я еле удержалась, чтобы не затрясти головой. Не надо мне такой радости. Не собираюсь узнавать некроманта получше и с удовольствием бы вообще никогда с ним не пересекалась. К счастью, тот, видимо, имел возможность игнорировать просьбы принцессы, поэтому просто сообщил:
        - У меня нет времени. Сожалею.
        Коротко поклонившись Никалее, он проигнорировал меня, развернулся и быстро скрылся за шкафами. Я украдкой перевела дыхание.
        - Да, никто не обещал, что будет легко, - еле слышно прошептала принцесса. Потом обернулась ко мне, спокойно улыбнувшись, и сказала: - Правда, Арсэлла, подумай насчет прогулки по городу, развейся. Раз Геллард занят, я могу найти тебе другого провожатого.
        - Нет-нет, - поспешила отказаться. - Я люблю гулять в одиночестве.
        Лучше в одиночестве, чем с тем, кому тебя навязали против воли и кто не может дождаться конца прогулки. Да и вообще, одной во всех отношениях удобнее и проще.
        - Как знаешь, - вздохнула Никалея. - Жаль, что дядя не разрешает покидать дворец без охраны. Я бы могла сходить с тобой.
        - Эсс Ард Ренна прав, вам не стоит рисковать.
        - Знаю. Что ж, не буду тебя больше задерживать.
        Я молча поклонилась и быстро пошла прочь. Благо, что память, натренированная в лабиринтах Гнилоустья была хорошей, поэтому дорогу до своего этажа я запомнила и смогла не заблудиться. У дверей в комнаты меня встретила Марджи.
        - Эсса Арсэлла, вас искала Ее Высочество, - сообщила она мне. - Я сказала ей, что вы отправились в библиотеку.
        - Да, мы встретились там, - кивнула я, понимая, как принцесса нашла меня.
        А вот как нашел Геллард Ард Ренна? Случайно, что ли? Или запомнил, куда я иду?
        - Стол уже накрыт к обеду. Приятного аппетита, эсса Арсэлла.
        - Спасибо.
        Все же, как непривычно слышать не короткое «Сэлл», а серьезное «эсса Арсэлла»…
        А в комнатах меня поджидал сюрприз. За накрытым столом, как ни в чем не бывало, сидела королева.
        - Ваше Величество, - я присела в реверансе. - Не знала, что вы меня ждете.
        - Я как раз послала за тобой Марджи, - махнула рукой та. - Садись.
        С трудом сдержав обреченный вздох, я села за стол. Сегодня он был накрыт более чем щедро. Небольшая тарелка с супом, закуска из каких-то странных кусочков то ли мяса, то ли рыбы, салат, горячее и даже крошечный десерт, похожий на полусферу малинового цвета. И вилки. Проклятые вилки в количестве аж четырех штук. Темный боги, за что мне это?
        Все эти дни я ела в гордом одиночестве и спокойно управлялась одним прибором. Но что делать сейчас?
        - Салфетка. - Вывел из раздумий мягкий голос королевы.
        - Простите? - Я вздрогнула и подняла голову.
        - Салфетка, - повторила она, улыбнувшись. - Кладется на колени.
        Я послушно кивнула и скопировала ее движение, устраивая на коленях большую салфетку.
        - Сиди на удобном расстоянии от стола. Не сутулься и не клади на стол локти.
        Покусай меня грызавка… Королева самолично будет учить меня этикету?
        - С супом все просто, - продолжила она тем временем. - Ложка всего одна, набирать ей суп нужно от себя.
        Просто, просто… Столько правил, что, вместо того, чтобы просто забросить в желудок порцию питательных веществ, ты будешь сидеть и думать, как держать руки и в какую сторону есть суп. Хотя… я покривлю душой, если скажу, что местная еда - это просто набор белков и жиров, которые нужно съесть и забыть. Кормили во дворце вкусно. Пусть мне удавалось распознать только мясо и рыбу, можно было быть уверенной: плававшую в помоях утку тут точно не подадут.
        Вот и сейчас, не знаю, из чего сварили суп, но он оказался восхитительным. Если бы ни необходимость есть под пристальным взглядом королевы, я бы смогла им насладиться.
        - Не будь так напряжена, Арсэлла, - посоветовала Ее Величество, отчего я чуть не подавилась. - В столовом этикете нет ничего сложного. Разумеется, если речь не идет о торжественном приеме с десятками блюд и приборов. Сейчас у тебя вообще не должно быть никаких проблем. Одна ложка для супа. Большая вилка - для основного блюда. Поменьше - для салата. Еще поменьше - для закусок. Ну а самая маленькая, которая лежит над тарелкой - десерт.
        - Звучит логично, - призналась я. - Но последний раз этикет мне преподавали пятнадцать лет назад.
        - Это не страшно. Восстановить навыки гораздо проще, чем выучить все с нуля. Попробуй мидии, Арсэлла. У моего личного повара они выходят особенно хорошо.
        Я разумно решила, что мидии - это та самая непонятная закуска. Взяла соответствующую вилку, наколола кусочек и отправила в рот. Ну что сказать, и правда вкусно.
        - Вилард рассказал о том, кем ты была и как ужасно поступили с тобой родители.
        Аппетит сразу пропал.
        - Если можно, я бы не хотела сейчас это обсуждать, - сказала тихо, невидяще глядя в тарелку с мидиями.
        - И правильно, - вдруг не стала упорствовать королева. А когда я удивленно подняла голову, улыбнулась: - Личные границы - очень нужна вещь, Арсэлла. Если кто-то пристает к тебе с неприятным разговором, ты совсем не обязана его поддерживать.
        - Буду иметь в виду.
        - Я принесла тебе книги. - Ее Величество кивнула в сторону рабочего стола, и я увидела на нем два незнакомых томика. - Основы этикета и геральдика. Почитай на досуге. Еще было бы неплохо пригласить тебе учителя танцев…
        - Только не танцы, - вырвалось у меня.
        Королева искренне рассмеялась.
        - Хорошо, танцы отложим до лучших времен.
        Хвала тьме, больше этикетом Ее Величество меня не нагружала. Мы закончили обед, беседуя о всякой ерунде, и она ушла. А я отложила вилку и, облегченно вздохнув, расслабила спину. Какое непростое испытания для моих нервов. С большим удовольствием обошлась бы без этих высочайших визитов. Но кто же меня будет спрашивать?
        - Эсса Арсэлла? - Ко мне заглянула Марджи. - Я могу убирать со стола?
        - Да, - кивнула я, поднимаясь.
        - У вас будут пожелания на вторую половину дня?
        - Я собираюсь выйти в город.
        - Ох, - улыбнулась Марджи, - тогда давайте я переплету вам волосы и добавлю шпилек или шляпку. На улице тепло, но ветрено.
        Пришлось согласиться. Горничная ловко разобралась с моими волосами, закрепив шпильками пряди, который могли растрепаться, и пристроила сверху небольшую черную шляпку с полями и вуалью. Потом принесла мне сумочку и тонкие шелковые перчатки и только тогда заявила:
        - Вы готовы.
        ГЛАВА 8
        Вилард Ард Ренна говорил, что мой браслет-пропуск заодно является и опознавательным артефактом для банка, где каждой королевской воспитаннице открывался личный счет. Но я решила пока не торопиться снимать оттуда деньги и сунула в сумочку немного монет, принесенных из Гнилоустья.
        Выходила из дворца я снова через сад. И, оказавшись за оградой, с любопытством осмотрелась, ведь мне еще не доводилось бывать здесь при свете дня.
        Золотые Холмы… Место, где живет обласканная королевской милостью знать. Широкие улицы с ровной брусчаткой, по которой катаются богатые экипажи, запряженные статными лошадьми. Зелень садов за заборами. Внушительные особняки с широкими подъездными аллеями. Да… Когда-то я сама жила в похожем. И все в моей жизни было хорошо. Вернее, мне так казалось...
        Тряхнув головой, прогнала ненужные мысли и пошла в сторону реки. В конце концов, мне хотелось развеяться, а не страдать о прошлом. Столько раз я слышала, как прекрасны набережные Лайры, что теперь просто не могла упустить возможность прогуляться по ним. Кто знает, сколько вообще для меня продлится эта красивая жизнь?
        Вопреки моим опасениям, прогулка проходила спокойно. Никто не тыкал в меня пальцем, не кричал «держите самозванку», не требовал документы. Кажется, во мне совсем не подозревали выходца из трущоб. Это казалось таким странным. Но, видимо, Фрида Эморис и Лаура Матильяни здорово надо мной поработали.
        Я прошла мимо громады королевского дворца, мимо поместий знати и вышла к реке, на широкую набережную из светлого камня, где прогуливались люди. Шагнула к парапету и осторожно положила руки на камень, словно боялась его запачкать. Ветер, действительно разыгравшийся сегодня, тут же попытался сорвать с меня шляпку, но прическа держалась крепко, спасибо Марджи.
        Здесь и правда оказалось красиво. Большие клумбы пестрели весенними цветами. На равном расстоянии друг от друга стояли скамейки, на которых можно было отдохнуть. Кое-где виднелись лестницы, ведущие к воде. По самой реке плавали лодочки и корабли побольше. Противоположный берег зеленел кварталами Заречья. Ниже по течению просматривалась Зеленая Долина, а еще дальше дымились трубы заводов Багрового Берега.
        Греясь в лучах теплого весеннего солнца, я медленно пошла по течению, в сторону озера. По пути рассматривала дома с аккуратными фасадами, фонтаны, деревья и цветы на клумбах, тротуары без выбоин и луж. Как Солистир может быть таким… таким разным? Нет, я никогда не была сторонником идеи «отбери все у богатых и отдай бедным», но неужели их все устраивает? Министры, аристократы, фабриканты, маги считают, что если они не бывают в трущобах и не видят, что там творится, значит, проблемы нет? Хотя… Может, так оно и есть.
        Гуляя по городу и осматриваясь по сторонам, я добралась почти до Звонких Кварталов. По пути мне попадались и храмы: храм Эрлайта из белоснежного мрамора - такого чистого, что на солнце он слепил глаза; приземистый, сложенный из необработанных каменных блоков храм Торма - бога земли; спрятанная в глубине парка обитель Савилы - богини лесов и полей. Я нашла даже небольшую часовню Хальи. Но где же прятался храм Марра?
        - Вам, эсса, в Старый Город нужно, - сообщил мне страж, к которому я в итоге набралась храбрости подойти.
        - А куда именно?
        - Там завернете за ратушу, и сразу увидите храм. Его ни с чем не перепутаешь.
        - Благодарю, - склонила голову я.
        Храм действительно оказалось легко узнать. На узких улицах старого города, среди теснящихся друг в другу домов, выкрашенных разными цветами, обитель Марра выделялась, как ворон среди южных птиц.
        Это было здание, построенное из гладкого темно-серого камня. Оно словно стремилось ввысь всеми своими резкими линиями, высокими крышами со шпилями и узкими окнами. Строгое, мрачное, величественное… Да, мой черный наряд как нельзя лучше подходил для посещения такого места.
        Я зашла внутрь, старясь не стучать каблуками. Света, что пробивался сквозь витражи окон, вполне хватало, чтобы рассмотреть обстановку. Там было прохладно, пусто и очень тихо. Ни лавок для прихожан, ни статуй и фресок, ни даже алтаря. Только витражи, арочные своды и красивый пол из мрамора разных оттенков серого.
        Людей тоже не было. Не доносились звуки с улицы, которые словно отсекло магическим пологом. А я вдруг поняла, что больше не чувствую робости или сомнений. На меня накатило странное умиротворение и покой.
        Подойдя ближе к противоположной стене, я заметила надпись, выбитую прямо на камне. Точно такую же, как на форзаце книги. «Перед Смертью все равны». И больше ничего.
        За спиной послышались тихие шаги. Я обернулась и увидела темноволосого мужчину, который вошел в храм, остановился в стороне от меня и замер, чуть прикрыв глаза. Моя Тьма зашевелилась, опознавая в нем темного мага. Некромант? Или просто любопытствующий вроде меня?
        Вздохнув, я снова огляделась. Где же мне найти жреца? Тут даже дверей не видно, через которые можно было бы пройти дальше. Просто пустое гулкое помещение - и все. Может, жрецы обитают в другом месте?
        Мужчина, тем временем, развернулся и отправился на выход. Я плюнула на свое нежелание привлекать к себе внимание и пошла за ним.
        - Прошу прощения, - позвала я.
        - Да? - он остановился, оборачиваясь.
        - Вы не подскажете, как мне найти жреца этого храма?
        - Жреца Марра? - усмехнулся незнакомец. - У него их нет.
        - Нет? - переспросила удивленно.
        - А зачем Смерти посредники? Нам, некромантам, не требуется помощь, чтобы обратиться к своему покровителю. Остальным людям это вообще не нужно. Хотя есть глупцы, которые наивно считают, что с Марром можно договориться.
        - Но для чего тогда вообще существуют храмы? - я растерялась.
        - Для того, чтобы некроманты обращались к своему богу в специально отведенных местах. Ведь он отвечает, и энергия Загранья, которая частенько приходит вместе с ответом, может быть опасна для всего живого. А в храмах она не способна никому навредить.
        - Да, звучит логично, - пришлось признать мне. - Значит, жрецов нет… А жнецы?
        - Жнецы… - мужчина усмехнулся, одарив меня внимательным взглядом. - Это те, кому от Марра достался особенный дар. Или же проклятие. Смотря с какой стороны оценивать.
        - Что же в них особенного?
        - Не могу сказать, прекрасная эсса. Вы ведь не некромант.
        - Увы. - Интуиция подсказала, что пытаться обманывать его бесполезно. - Не некромант.
        - Если сам жнец пожелает рассказать вам о себе, вы все узнаете. Если нет - значит, эта информация не для вас.
        - Я поняла. Спасибо.
        Он коротко поклонился, развернулся и вышел. А я немного постояла, наслаждаясь тишиной, и тоже отправилась прочь.
        Улица встретила шумом и порывом теплого ветра прямо в лицо, чуть не сорвавшем шляпу. Я осмотрелась по сторонам, потом определила направление и неторопливо зашагала ко дворцу.
        Да, вроде бы и храм нашла, и некроманта встретила, а ничего полезного не узнала. Только то, что жнецы - это те, кто особенно выделяется среди других некромантов. Может, благословение Марра еще сильнее портит им характер? Но опять же, причем тут магический резонанс?
        Я шла через Старый Город и неожиданно на одной из узких улиц услышала странный шелест над головой. Посмотрев наверх, удивленно хмыкнула. С крыши высокого четырехэтажного дома разбрасывали бумагу. Небольшие листки подхватывались ветром, кружились и разлетались по всей улице. Что за ерунда? Неужели кто-то решил так развлечься?
        Люди, которые заметили хулигана вместе со мной, стали показывать на дом пальцами и встревоженно переговариваться. За моей спиной послышался громкий свист. Я рефлекторно вздрогнула и чуть не сорвалась на бег, узнавая в резком звуке тревожный свисток стражи. Тень на крыше дернулась и тут же скрылась.
        Обернувшись назад, увидела бегущих к дому стражников и прижалась к стене, чтобы не сбили. Не обращая ни на кого внимания, они ворвались в подъезд. Тяжелые сапоги загрохотали по лестнице.
        - Бесполезно. - Чужое замечание заставило скосить глаза налево. Невысокий седой старичок с тростью заметил мое внимание и повторил: - Бесполезно. Паршивец не зря выбрал Старый Город для своих художеств. Уйдет по крышам, и все - не поймаешь.
        Да, и правда, здания тут стояли так плотно, что по крышам можно было обойти весь квартал.
        - Это же просто хулиган, - пожала я плечами.
        - Да уж не просто, - мой собеседник скривился. - Разбрасывает свои мерзкие листовки…
        Он вдруг глянул на меня еще раз, хмыкнул, и, не прощаясь, побрел прочь, что-то ворча себе под нос про тьму и темных. А я нахмурилась. Потом присмотрела себе лист, который застрял под крыльцом, наклонилась и быстро сцапала. Вот же дрянь…
        Это была та самая листовка, о которых говорил Вилард Ард Ренна. На ней пестрели громкие и очень глупые лозунги. «Всю власть - темным!». «Долой «светлых!». Да… Вот я и встретилась с Орденом Темных богов.
        Поморщившись, скомкала бумагу в кулаке и зашагала во дворец. Дурацкие лозунги. Дурацкие идеи. Пусть я сама темный маг, но при этом прекрасно понимаю, что один вид магии не может быть лучше другого. Ведь весь смысл в равновесии. Не будет светлых - не будет целителей, лечебных зелий и праздничных иллюзий. То же самое работает и в другую сторону. Когда-то очень давно темную магию и магов презирали, боялись и всячески изводили. Рабами, как таковыми, они не были. Но не имели никаких привилегий, их жестко контролировали и наказывали за малейшие провинности. Пока один из королей не осознал важность равновесия и не постарался изменить ситуацию, уравняв темных и светлых. Да, им пришлось долго учиться друг у друга ценить знания, даже сочетать разные виды магии, создавая уникальные артефакты и ритуалы. Но всем это пошло только на пользу.
        И чего Орден хочет добиться сейчас? Нельзя ограничить одну сторону без боли, слез и потерь. Фанатики, по-другому не назовешь. Плевать, что будет с людьми, плевать, что будет с миром, главное - их идею признают правой и единственной, достойной существования.
        Очередной порыв ветра швырнул одну из свободно летающих по воздуху листовок прямо мне в лицо. Я раздраженно отмахнулась и вдруг нахмурилась. Ноздри уловили странно знакомый запах.
        Повела носом и хмыкнула, сообразив, что этот запах исходил от летающей листовки. Потом поднесла к лицу ту, которая была зажата в кулаке, и принюхалась. Она пахла так же. Не слишком сильным, но резким и каким-то искусственным ароматом. Почему же он показался мне знакомым?
        Задумавшись, я механически переставляла ноги, почти не глядя, куда иду. А в голове судорожно перебирала все знакомые запахи. Мне было важно вспомнить. На самой границе мыслей вертелось что-то такое, что могло натолкнуть на очень нужную догадку.
        Он связан с Гнилоустьем, да. Но не с помоями и грязью улиц, не с паршивой трактирной едой, не с алкоголем или табаком. Когда я о нем думаю, на ум приходят мои родные банки и пробирки. Лаборатория… Это запах ингредиентов? Или, может быть, готового зелья?
        Точно! Зелье!
        Я понюхала листовку еще раз, чтобы убедиться. Да, это оно. То самое зелье, которое когда-то провоняло мне всю квартиру. Вот откуда я его помню.
        Особый состав для обработки металла я делала всего один раз, чуть больше года назад. Для человека по имени Джей Олли. Мне не удалось избавиться от запаха, но заказчика это не смутило, ведь на металле сей чудесный аромат не держался. Но раз пропахла листовка, вполне возможно, что их хранили в одной комнате с зельем.
        Интересно, как Олли со всем этим связан? Неужели предупреждение Джайлза до него не дошло? Или он просто отдал кому-то мое зелье, а о листовках и знать не знает? Спросить бы у него…
        Внутри забурлил азарт, призывающий снова наведаться в Гнилоустье. Но осторожность оказалась сильнее, и я одернула себя. Хватит. И так за последнее время много чего наворотила. Если продолжу мелькать в трущобах со странными вопросами, могу здорово влипнуть. Пусть этим занимается тот, кому по должности положено. Поэтому самым правильным и безопасным решением будет сдать листовку главе Тайной канцелярии.
        Но, добравшись до дворца, я вдруг поняла, что совершенно не представляю, как и где искать Виларда Ард Ренну. Он всегда появлялся тогда, когда ему самому хотелось, у меня не было никакой связи с ним, и я не представляла, где располагается Тайная канцелярия. М-да, проблема возникла.... Конечно, можно было бы у кого-нибудь спросить, у тех же гвардейцев, например. Но мне не хотелось привлекать внимание к тому факту, что я могу иметь некие дела с самим Вилардом Ард Ренной.
        Я медленно пошла по подъездной аллее к главному входу, по пути раздумывая, что же делать. Неужели придется искать принцессу или саму королеву? Да, можно же попросить Марджи узнать, где они сейчас и смогут ли меня принять. Или не смогут. У таких высокопоставленных особ наверняка каждая минута расписана. А очередь из просителей и посетителей только и ждет, чтобы получить хоть крупицу высочайшего внимания. Придется все-таки обращаться к гвардейцам. И лучше к тем, которые патрулируют сад и уже знают меня.
        Добравшись до широкого крыльца, я уже хотела было свернуть налево и отправиться в свое крыло в обход, как вдруг к самой лестнице подъехал экипаж. А из него выбрались Геллард Ард Ренна и уже виденный мной высокий блондин в мундире.
        Я закусила губу. Вот уж кто точно должен был знать, где найти главу Тайной канцелярии. Но как же не хотелось с ним заговаривать. Лучше стаю грызавок встретить в темном переулке, чем любоваться его недовольной физиономией. Может, моя новость не так уж и важна?
        Мужчины стали подниматься по ступеням. Но некромант вдруг повернул голову и заметил меня. Его губы тут же презрительно сжались. А я сцепила зубы и быстро пошла ему наперерез, не давая себе засомневаться.
        - Эсс Ард Ренна, - сказала негромко, - не уделите мне несколько минут?
        Он остановился и окинул меня уничижительным взглядом.
        - Жаль, эсса Арсэлла, что вместе с новой фамилией вас не одарили даже зачатками манер.
        Мои кулаки сжались. Нет, он вполне может меня ненавидеть, это не запрещено. И наедине пусть говорит, что хочет. Но зачем позорить перед посторонними?
        - Может быть, мое дело настолько важное, что заставляет забыть о манерах? - процедила я, не отводя взгляд. Хотя ужасно хотелось развернуться и просто сбежать.
        Спутник Ард Ренны тихонько хмыкнул. А сам некромант нарочито удивленно изогнул бровь:
        - Важное дело? У вас?
        - Представьте себе. И я бы хотела озвучить его наедине.
        У Гелларда Ард Ренны сделалось такое выражение лица, как будто я предложила ему уединиться в спальне. Он сложил руки на груди и прошипел:
        - Эсс Эл Сивер, мой лучший друг, умеет хранить тайны и вашу сохранит тоже. Так что вы можете говорить при нем.
        Я метнула подозрительный взгляд на блондина, который не вмешивался в разговор и просто наблюдал за нами с нескрываемым любопытством. У меня не было причин доверять ему, но спорить с упертым некромантом просто надоело. Поэтому я выдохнула и сказала:
        - Мне нужно поговорить с эссом Вилардом Ард Ренной. У меня есть для него важная информация. О том, что совсем недавно случилось в городе.
        Беловолосый маг нахмурился. Я прямо видела, как ему хочется послать меня подальше, но, видимо, совсем уж идиотом он не был и не мог так просто отмахнуться от моих слов. Ему на помощь пришел эсс Эл Сивер.
        - Геллард, твой отец ведь сейчас во дворце, не так ли? - спросил он.
        - Да, - вынужден был ответить некромант. - В своем домашнем кабинете.
        - Я могу провести эссу туда, если ты не возражаешь.
        - Не возражаю, - отрывисто кивнул Геллард Ард Ренна.
        Потом развернулся и ушел, бросив через плечо:
        - Буду ждать тебя в тренировочном зале.
        Я осталась в компании блондина.
        - Эсса? - он подал мне локоть.
        Мне было не совсем понятно, как себя вести с ним, но, бросив взгляд на другие пары, я по их примеру осторожно пристроила ладонь на сгиб мужского локтя. Видимо, сделала все правильно, потому что эсс Эл Сивер кивнул и повел меня во дворец.
        - Геллард не представил нас друг другу, - заговорил он. - Меня зовут Илео Эл Сивер.
        - Арсэлла, - пришлось ответить мне. - Арсэлла Танор.
        Хотя разговаривать совсем не хотелось. От общения с младшим Ард Ренной здорово испортилось настроение.
        - Танор? Вы воспитанница королевы.
        - Да, - кивнула, не глядя на своего спутника. - Аж целых четыре дня.
        - Хм, надо же… - он ненадолго замолчал. - А мы не встречались с вами раньше?
        - Нет.
        - Ваше лицо кажется мне странно знакомым.
        - Это исключено, - отрезала я.
        Что за дурацкий флирт? Я же прекрасно знаю, что он не мог меня видеть. А даже если и видел, допустим, совершенно случайно оказавшись в Гнилоустье, мое лицо совсем не похоже на то, что было раньше. Если, конечно, он не способен рассмотреть шрамы сквозь иллюзию.
        Я бросила на эсса Эл Сивера подозрительный взгляд, но он ответил мне легкой, немного задумчивой улыбкой.
        - Откуда вы приехали к нам, Арсэлла? - задал Эл Сивер не слишком удобный вопрос.
        - Издалека, - ответила скупо. Гнилоустье - это ведь достаточно далеко от дворца, правда? Особенно, если идти пешком.
        - Вы так таинственны, прекрасная эсса, - хмыкнул мой провожатый.
        - Прошу меня простить, я сейчас не настроена на разговоры.
        - Понимаю, - не стал настаивать он.
        Блондин привел меня в королевское крыло, где я была на завтраке с Ее Величеством. Мы не стали подниматься наверх, а подошли к одной из дверей на первом этаже, и мой провожатый постучал. Дождавшись разрешения, открыл дверь и кивнул:
        - Прошу.
        Я шагнула внутрь. Эсс Ард Ренна сидел за большим столом, обложившись бумагами. Завидев нас, он выгнул правую бровь. В голову пришла непрошенная мысль, что его сын умеет делать точно так же.
        - Что-то случилось? - поинтересовался темный.
        - Прекрасная эсса просила проводить ее к вам, - ответил эсс Эл Сивер. - По делу.
        - Да, - я подтвердила. - У меня есть… информация.
        - Илео, - кивнул глава Тайной канцелярии, - спасибо, ты можешь идти.
        Блондин чуть поклонился и безропотно вышел. Я проводила его взглядом и неожиданно для самой себя спросила:
        - Этот человек… Кто он?
        - Илео Эл Сивер? Светлый стихийник, сын генерала Эл Сивера и сотрудник Тайной канцелярии. - Взгляд Ард Ренны вдруг стал острым, как бритва. - Неужели понравился?
        - Нет. - Я дернула плечом. - Он почему-то сказал, что мое лицо кажется ему знакомым. Соврал, наверное.
        Темный маг странно хмыкнул, но не стал продолжать и перевел тему:
        - Так что у тебя за дело?
        - Вот. - Я вытащила из кармана мятую листовку, подошла к Ард Ренне и положила ее на стол.
        - Да, - тот скривился. - Мне уже доложили. Они разбрасывают свои листовки, выбирая какое-нибудь оживленное место, потом удирают. В этот раз тоже никого не поймали. Поэтому просто не обращай внимания.
        - Я пришла не с листовкой. А с именем человека, который может быть замешан.
        - Что ты имеешь в виду? - Эсс Ард Ренна подобрался.
        - Понюхайте, - предложила я.
        Он бросил на меня задумчивый взгляд, но вся же взял листовку двумя пальцами, поднес к носу и осторожно принюхался.
        - Не слишком приятный запах. Чернила?
        - Нет. - Сообразив, что до сих пор стою, нависая над главой Тайной канцелярии, села на стул и стала рассказывать: - Это специальный состав для обработки металлов. Год назад мне заказал его человек по имени Джей Олли. Я не знаю точно, чем он занимается. Или скупкой и перепродажей краденного, или подделкой оружия. Ему понадобилось зелье, которое уничтожало бы на металле все посторонние следы, в том числе и магические. Я сварила вот эту вонючую жижу. Много сварила, несколько больших флаконов. И поэтому почти сразу узнала запах, которым пахнет листовка.
        - Тот же самый запах? - нахмурился темный маг.
        - Тот же самый. Почти уверена, что эта бумага некоторое время лежала рядом с зельем.
        - Так-так… Где живет этот Олли, знаешь?
        - Нет, - я покачала головой. - Точно в Гнилоустье, но где именно…
        - Хорошо. - Эсс Ард Ренна ничуть не расстроился. - Выясним сами. Спасибо, Арсэлла.
        Кивнув, я медленно поднялась.
        - Что-то еще? - проявил проницательность мужчина.
        Я закусила губу, но потом пробормотала:
        - Нет, это все.
        Не спрашивать же у главы Тайной канцелярии, что такое магический резонанс и не поэтому ли его сын терпеть меня не может? Попробую как-нибудь узнать сама. Может, еще раз в библиотеку схожу…
        А Вилард Ард Ренна вдруг поднялся и бросил в меня какое-то заклинание, осевшее на коже легкой щекоткой.
        - Отвод глаз, - пояснил он прежде, чем я успела испугаться. - Чтобы никто не обратил внимания, как ты выходишь из моего кабинета. На всякий случай. Будет действовать десять минут.
        Выдохнув, я благодарно склонила голову, развернулась и пошла к себе. Мое дело сделано, можно отдыхать.
        А уже после ужина и душа я забралась под теплое одеяло и положила рядом принесенные королевой книги, почитать перед сном. Подумав секунду, решила начать с «Этикета для истинных эсс».
        Увы, но на многое меня не хватило. Только на оглавление, пролог и беглый просмотр нескольких глав. Этикет оказался слишком уж нудной темой. В жизни настоящих эсс регламентировалось все. Как приветствовать других, чем есть, во что одеваться. Даже угол кисти, под которым ее подавали для поцелуя, зависел от уймы оговорок. Статус женщины, статус мужчины, отношения между ними, место, где все происходило… Конечно, счастливицам, обладавшим магическим даром, было гораздо попроще и свободнее. Но все равно, ужас.
        Да, первые двенадцать лет меня тоже учили этикету и правилам поведения. Вот только, стоило оказаться в трущобах, и уроки очень быстро забылись. Ведь изящные манеры - это последнее, что могло бы помочь выжить среди нищих, воров и мошенников.
        А сейчас… Ну зачем оно мне надо? Понятно, что стоит знать главное: например, нельзя вытирать руки о скатерть, сморкаться в цветочные горшки, ковыряться пальцами в общей миске с салатом и все такое. Но как выбирать цвета салфеток к ужину в зависимости от пышности мероприятия и времени года? Кого это вообще может волновать? Вот уж правду говорят, люди с жиру бесятся. Будто у них других проблем нет.
        Пожалуй, книгу по этикету я буду использовать как снотворное. Но пока спать не очень хочется, так почему бы не посмотреть Геральдику? Может, она окажется не настолько скучной?
        Я подтащила к себе толстенький том. Пальцы сами пролистали страницы, открывая раздел, соответствующий букве «А». Род де Аватемартов… Что же тут есть…
        «Род де Аватемартов известен более тысячи двухсот лет, с тех пор, как титул был дарован светлому стихийнику Альвесу Аватемарту за доблесть, проявленную при защите границ от набегов кочевников. Вместе с титулом основатель рода получил обширные угодья на северо-востоке королевства, богатые лесом, углем и железной рудой. Род известен своими магами (по женской и мужской линиям передается стабильный светлый дар) и политиками. Современные представители: Болин де Аватемарт и его супруга Иветта, их сын Лорин де Аватемарт и дочь Арделия. Первая дочь эсса Болина - Арсэлла де Аватемарт - трагически погибла в возрасте двенадцати лет…»
        Прочитав это, я мрачно хмыкнула и посмотрела на год издания. Книгу напечатали пять лет назад. Да, Вилард Ард Ренна говорил, что мою смерть официально признали несчастным случаем, и вот теперь я получила этому подтверждение. Ловко родители все устроили. А после всего, как ни в чем не бывало, родили еще одного ребенка, словно мне на замену. Моей сестре сейчас четырнадцать. Наверняка она - правильная дочь. Будущий светлый маг, воспитанный так, как хочется семье.
        Темные боги… Столько лет прошло, столько всего пережито, но мне до сих пор больно и горько. А в голове вертится один вопрос: как они могли? Разве темный дар сделал меня плохой? Разве поставил под угрозу чужие жизни или будущее семьи? Нет. Он просто оказался им противен. Настолько противен, что было проще сломать мне жизнь, чем принять…
        Поморщившись, я тряхнула головой и перелистнула страницы, посвященные моей бывшей семье. Хватит думать о них. Что было - то прошло. Теперь у меня другая жизнь, другие заботы, и среди них нет места бессмысленным сожалениям.
        Я снова вчиталась в Геральдику, только уже на разделе, посвященном королевской семье. Надо же знать, с кем меня столкнула судьба.
        Род де Кастанор… Они вступили на престол девятьсот лет назад, когда династия Эн Сарн окончательно выродилась из-за близкородственных браков и новым королем стал Эорис де Кастанор, приходившийся старому троюродным племянником. Смена власти прошла быстро и почти бескровно. Взойдя на престол, новый монарх сразу начал проводить реформы. И именно он стал тем, кто уравнял в правах светлых и темных.
        Я отложила книгу и откинулась на подушки, задумчиво улыбнувшись. Однажды мамаша Орио рассказала мне легенду. О том, что Эорис де Кастанор когда-то был обычным светлым аристократом, заносчивым и самоуверенным. До тех пор, пока однажды в лесу не встретил темную отшельницу по имени Каэлис, которая спасла его от нежити и выходила в тесной лесной хижине, залечив полученные в бою раны.
        Эорис полюбил ее, полюбил вопреки всем правилам, вопреки воспитанию. И ради своей женщины он изменил огромное королевство. Сверг короля Болина Эн Сарна, взошел на престол сам, а получив власть, начал проводить свои знаменитые реформы, названные Соглашениями о Равновесии. Почти пятнадцать лет ему понадобилось на то, чтобы темные маги смогли поднять головы и свободно заявить о себе. Но только так у Эориса появилась возможность быть с той, кого он любил.
        Не знаю, сколько в этой романтике правды. Королева Каэлис действительно стала первой темной правительницей Виароссы. Но мне больше верится в трезвый расчет короля, который осознал важность баланса между светом и тьмой. Потому что такие люди всегда отодвигают чувства на второй план. Хотя не могу сказать, что я не рада его решению. Ведь иначе я бы сейчас сидела в каком-нибудь ограничительном ошейнике или вовсе с выжженным даром, как и хотели мои родители.
        Вернувшись к книге, нашла страницу о современных представителях рода де Кастанор. Наше Величество Никалаос де Кастанор, его супруга Каталея из королевского дома Ильгреты, и… Хм, как интересно… Нет, я знала, что Вилард Ард Ренна - брат нынешнего короля Никалаоса. Вот только о том, что он - брат старший - и не догадывалась.
        Судя по этой книге, Вилард де Кастанор был кронпринцем и после гибели родителей собирался занять престол. Но за два месяца до коронации отрекся в пользу младшего брата, женился на женщине по имени Гельма Ард Ренна и взял ее фамилию. Интересно, почему так случилось? Если заглянуть в раздел, посвященный родне жены эсса Виларда, можно понять, что Гельма Ард Ренна - некромант из рода, еще более древнего и уважаемого, чем де Аватемарты. Древнего в смысле происхождения, а не титула, конечно. Почему же Вилард не сделал ее королевой? Не смог? Не позволили? Или сама Гельма не пожелала?
        Не понимаю. Это совсем не похоже на браки по расчету, принятые среди аристократов. Но и глава Тайной канцелярии не выглядит человеком, который мог бы пойти на такую жертву ради женщины и чувств к ней. Конечно, я его совсем не знаю и не могу утверждать уверенно. Но, темные боги… Это Темный Вилард, тот, чье имя произносят шепотом самые матерые бандиты королевства. И чтобы он отказался от короны из-за любви?
        Хотя, какое мне до этого дело? Отказался - и ладно. Главное, чтобы он сам об этом не жалел.
        Полистав Геральдику еще немного, я отложила ее на тумбочку, погасила лампу и натянула одеяло на плечи. Стало темно и тихо. А еще очень одиноко. Подумать только, у меня за все двадцать семь лет жизни не было того, кого можно было бы назвать близким человеком. Родители не любили по-настоящему. Наставнику, растившему меня почти двенадцать лет, я никогда не доверяла полностью, слишком уж резким и закрытым человеком он был. Потом, оставшись одна, тем более не собиралась ни с кем сближаться. Не думаю, что с попаданием во дворец что-то изменится. Слишком уж я привыкла быть одна. Слишком привыкла рассчитывать только на себя. И вряд ли найдется человек, который захочет пробиться через мои бастионы.
        Впрочем, может это и к лучшему. Договорной брак мне не грозит. Обычный - тоже. Я попробую вписаться в местное окружение, буду заниматься тем, что лучше всего получается. И, может быть, стану действительно хорошим магом. Как когда-то наивно мечтала, пока моя жизнь не разделилась на «до» и «после».
        ГЛАВА 9
        Тайная канцелярия никогда не спала. И днем, и ночью в кабинетах заседали сотрудники, в лабораториях научного центра проводились эксперименты, от крыльца отъезжали неприметные экипажи. Монументальное крыло дворца, расположенное ближе всего к реке, таило в себе очень много интересного, но обыватели, даже самые любопытные, старались держаться от него подальше. Просто на всякий случай.
        В кабинете Виларда Ард Ренны горела настольная лампа, а сам маг рассматривал подробную карту Гнилоустья, прикидывая, как добраться до нужного дома, где жил и трудился на ниве перепродажи краденного тот самый Джей Олли.
        - Эсс Вилард, - негромко постучав, к нему заглянул Илео Эл Сивер. - Мы готовы. Геллард ждет внизу, в экипаже.
        - Хорошо, - кивнул глава Тайной канцелярии.
        Он отодвинул карту в сторону. Набросил простую куртку с капюшоном, висевшую на спинке кресла, еще раз проверил артефакты и притороченный к поясу кинжал. Все было в порядке, и маг вышел в коридор, погасив лампу.
        Неприметный экипаж ждал на заднем дворе. Илео и Вилард забрались внутрь, где уже сидел Геллард Ард Ренна, одетый в такой же простой костюм. Быстро оглядев хмурого сына, темный стихийник стукнул в стенку кареты, и та тронулась.
        - Нас высадят в Серых Кварталах, - сообщил он. - Дом Джея Олли почти на самой окраине Гнилоустья, так что доберемся быстро.
        - Поверить не могу, что мы идем туда по наводке этой… девчонки, - не сдержался Геллард. - А вдруг это ловушка?
        - А тебе бы хотелось, чтобы Арсэлла оказалась предательницей? - тонко улыбнулся Вилард.
        Его сын скривился и ничего не ответил, отвернувшись к окну, за которым пролетал ночной город.
        - Гард, почему тебя так раздражает Арсэлла? - хмыкнул Илео. - Словно тебя на ней жениться заставляют.
        Некромант бросил на друга испепеляющий взгляд. Ведь тот еще не знал, что умудрился попасть почти в точку.
        - Зря кривишься, - попенял ему отец. - Мог бы и присмотреться к ней. Она совсем не так плоха. В конце концов, это твой шанс…
        - Мне всего тридцать. У меня достаточно времени, чтобы найти себе якорь. Даже без учета резонанса.
        - А что, у тебя такой богатый выбор? - прищурился Вилард Ард Ренна.
        Он не зря это спросил. Несмотря на высокий статус, богатство и привлекательную внешность, придворные эссы не торопились падать к ногам Гелларда. Жутковатая аура и репутация жнеца Марра отталкивали от него и самых отчаянных охотниц за женихами. Младшего Ард Ренну это не то чтобы расстраивало. Он пока не искал постоянных отношений, и ему вполне хватало внимания раскованных искусниц, предпочитавших брать за свою любовь деньгами. Вот только все осложнял пресловутый поиск якоря…
        - Геллард, у тебя что, резонанс с Арсэллой? - изумился Илео.
        - Да, - сквозь зубы процедил тот.
        - Тогда я вообще не понимаю, чего ты бесишься, - продолжил светлый. - Симпатичная же девушка. Застенчивая только очень и скрытная.
        - Главному ловеласу дворца любая покажется симпатичной, - съязвил Геллард.
        - И все-таки мне кажется, что я ее где-то видел раньше, - задумался Илео, не обратив внимания на колкость.
        - Ее - вряд ли, - пожал плечами Вилард, - а вот ее мать…
        - Точно, - светлый хлопнул себя по лбу. - Да она же вылитая Иветта де Аватемарт, только моложе.
        - Де Аватемарт? - Геллард Ард Ренна не смог сделать вид, будто ему все равно.
        - Да, - озадаченно кивнул Илео. - Предположил бы, что внебрачная, но она же на Иветту похожа, а не на ее мужа. Неужели плод измены жены?
        - И совсем не внебрачная, а вполне официальная, - сообщил ему Вилард Ард Ренна. - Арсэлла де Аватемарт.
        - Так а… хм… - светлый еще больше растерялся. - А я ведь ее помню. Моя семья с де Аватемартами никогда особо не дружила, но все же мы почти соседи и бывали у них на приемах. Арсэлла… На пару лет меня младше, такая худенькая и светленькая была… Но она ведь погибла. У них в поместье что-то случилось, то ли обвал, то ли пожар…
        - По официальной версии, засбоило какое-то защитное заклинание, случился взрыв, и одно из крыльев дома обвалилось, - кивнул глава Тайной канцелярии. - Арсэллу объявили мертвой, но, как видите, зря.
        - Это случайно не то расследование, которое вы попросили меня поднять из архивов? - спросил Илео.
        - Оно самое.
        - А может сменим тему? - предложил Геллард.
        Илео и Вилард понимающе переглянулись.
        - Как пожелаешь, - пожал плечами его отец. - Тем более, у меня есть новости. Насчет той облавы, которая случилась в Гнилоустье в ночь похищения Ее Высочества.
        - Да?
        - Мы с Моейром побывали в Стражном участке и выяснили там много интересного. В тот вечер ровно в полночь капитану Нольту, начальнику участка, поступило анонимное сообщение, в котором говорилось, что некие злодеи похитили дочь одного уважаемого и богатого человека. И держат похищенную в том самом доме, на который потом нам указала Сэлл. Туда отправился отряд из двенадцати стражей.
        - Из двенадцати стражей? - хмыкнул Геллард. - Лихо.
        - Да. Капитан Нольт взялся за дело неожиданно энергично. Он признался, что кто-то шепнул ему, будто от его активности в ближайшие несколько дней будет зависеть вся дальнейшая карьера. Вот только кто шепнул, капитан не помнит. А Моейр нашел на нем уже почти исчезнувшие следы ментального вмешательства.
        Геллард и Илео переглянулись. Ситуация вырисовывалась очень странная. Неужели кто-то узнал о похищении и решил таким образом помочь? Или принцессу вообще похитили по ошибке, и жертвой, а вместе с этим - участницей какой-то непонятной интриги, должна была стать другая девушка? Жаль, не удалось понять, что за ментальное вмешательство было на капитане. Но даже Ролан Моейр - лучший темный менталист эсса Ард Ренны - не был всесильным.
        - Только, как мы все знаем, стражи не нашли ту, кого им нужно было спасти, - продолжил глава Тайной канцелярии. - Чтобы не возвращаться с пустыми руками, они оббежали весь квартал и ухватили всех, кто хоть как-то вызывал подозрения. Всего получилось девятнадцать человек. К слову, шестеро из них проходили по городским ориентировкам за разные мелкие преступления, так что вечер у капитана Нольта все же удался.
        - Но нам от этого ни горячо, ни холодно, - вздохнул Илео.
        - Не скажи, - загадочно улыбнулся Вилард Ард Ренна. - Я посмотрел списки задержанных той ночью. Большинство из них - жители Гнилоустья. Кроме двоих человек. Первый - некий Брон Вираг - пятьдесят восемь лет. Вдовец. Его жена погибла десять лет назад от рук сумасшедшего мага. Сам Вираг даром не обладает, преподает руническую письменность в Королевском Магическом университете, живет в Заречье. На вопрос, что такой человек забыл среди ночи в Гнилоустье, ответил, что возвращался от знакомого из Серых Кварталов и заблудился в тумане. Личность исса преподавателя проверили и отпустили с извинениями.
        Геллард задумчиво кивнул. Он помнил, что та улица находилась почти в центре Гнилоустья, и зайти туда, просто заблудившись, было очень сложно. Вот только даже откровенная ложь не делала этого человека преступником. В трущобы его могли привести множество причин, никак не связанных с похищением. Хотя его стоило иметь в виду…
        - Второго человека стражи подобрали в подворотне, где тот валялся без сознания. Решили, что он баловался дурманящими порошками, и увезли с собой, допросить, когда очнется. Но Мойеру хватило одного взгляда, чтобы понять: наркотики там не при чем. У парня была травма от слишком резко сорванного ментального поводка.
        - Ментального поводка? - подобрался Илео.
        - Да. Мы забрали его в наш госпиталь. Сегодня парень пришел в себя. Его зовут Дерек Догерти. Ему двадцать один, сирота, темный маг, учится на четвертом курсе Королевского Университета, факультет ритуалистики. Тихий, скромный, немного нелюдимый, но преподаватели видят в нем большой потенциал. Как оказался в Гнилоустье - не знает. Он вообще не помнит, что происходило последние несколько дней. Моейр сказал, что помять ему стерли, да и вообще, Догерти мог никогда не очнуться, если бы не своевременная помощь.
        - И кто это сделал, непонятно.
        - Увы. Единственное, что позволяет связать этих двоих - это тот факт, что Догерти посещал занятия у исса Вирага. Хотя они оба вообще могут быть не при делах, интуиция не дает мне отмахнуться. А ее подстегивает один интересный факт. Наша пропавшая горничная Дита Торан приходилась жене Вирага двоюродной племянницей. Правда, не удалось установить, поддерживали ли они хоть какие-то отношения, но тем не менее… В общем, за Вирагом мы установили слежку. Может, что и выгорит.
        - Может, и выгорит, - вздохнул Геллард.
        Карета дрогнула и остановилась. Возница пару раз постучал по стенке, подавая условный знак. Мужчины замолчали, подобрались и почти синхронно натянули на головы капюшоны курток, а на лица - платки, которые скрыли все, кроме глаз. Илео открыл дверь, осторожно выглядывая наружу. Когда убедился, что все тихо, дал знак выходить остальным.
        Три ловкие тени бесшумно скользнули в узкий переулок. Темный стихийник, стихийник светлый и некромант - в такой компании можно было не бояться никого и ничего. Но маги не собирались демонстрировать свою мощь. Наоборот, им нужно было сделать все тихо и без лишнего внимания.
        Каждый из мужчин в мельчайших подробностях помнил маршрут, которым нужно было идти. Но они старались не выпускать друг друга из виду и при этом внимательно следить за окружением. Гнилоустье выглядело абсолютно обычно. Темнота, грязь, ругань, пьяный гогот, мутные личности на улицах. До Гелларда время от времени доносились легкие эманации мертвого. Какая-то мелкая нежить, скорее всего, грызавки, резво убиралась прочь, учуяв некроманта.
        Джей Олли занимал флигель, пристроенный к одному из домов ближе к окраине. Окна в нем уже не горели. Вилард Ард Ренна дал спутникам знак остановиться, и все трое замерли в густой тени переулка.
        - Чисто, - отчитался Илео, просканировав дом на наличие заклинаний и артефактов.
        - На первом этаже один живой, - дополнил его Геллард. - Если не считать крыс и клопов.
        - Хорошо, - кивнул Вилард и достал из кармана набор отмычек. - Заходим.
        Замок на двери поддался легко, пуская мужчин в заставленную старой мебелью гостиную. А дальше глава Тайной канцелярии прошел в спальню и бесцеремонно выдернул прямо из кровати плюгавого мужичка.
        - Эй, ты что творишь? - возмутился тот, когда его сон таким невежливым образом прервали.
        - Заткнись, - грубо приказал Вилард, выводя его в гостиную, где Илео уже зажег бледную керосинку.
        - Вы кто такие? - уже не так уверенно спросил Джей Олли, осознавая, что перевес сил не на его стороне.
        Вилард усадил Олли на стул, а Геллард стал за спиной, положив руку ему на плечо. Почувствовав идущих от пальцев некроманта холод, Джей совсем струхнул.
        - Что вам нужно? - проблеял он. - Деньги?
        - Если хочешь жить, сиди тихо и не дергайся, - сказал Геллард негромко.
        Илео и Вилард принялись за обыск. Они были уверены, что мастерская, где Джей Олли переделывал краденное оружие для последующей перепродажи, находилась именно здесь. И скоро им повезло. В полу нашелся хорошо замаскированный люк, запертый на замок, который не мог стать преградой для сильнейшего темного стихийника. Вилард Ард Ренна сорвал его и открыл вход в подпол. Оттуда пахнуло знакомым запахом.
        На пальцах Илео зажегся светляк, и маг спрыгнул вниз. Вилард последовал за ним. Там действительно была мастерская, которую они искали. Повсюду стояли шкафы с инструментами и завернутым в бумагу оружием. В углу нашелся чан для вымачивания, а на одной из полок - банка с мутноватой жидкостью, от которой исходил резкий запах. Видимо, то самое сваренное Арсэллой зелье.
        Вилард довольно улыбнулся и зашарил по полкам. Удача улыбнулась уже на третьей, где маг увидел стопку листов. Пока чистых, без всяких надписей, но по размеру и типу бумаги они совпадали с листовками, которые вот уже не один месяц ходили по всем крупным городам королевства.
        - Смотри, - кивнул он Илео, указывая на стопку. - Это они.
        Светлый маг хмыкнул и с удвоенной прытью принялся осматривать сундуки. И, отодвинув один из них, наткнулся на нечто, занавешенной старой рогожей. А за рогожей пряталось то, что им было нужно - небольшой печатный станок.
        - Так-так-так… - нехорошо улыбнулся Вилард Ард Ренна, доставая оттуда одну из готовых листовок. - Вот ты и попался.
        - Возвращаемся наверх? - поинтересовался Илео.
        - Да. Этого достаточно.
        Маги выбрались к ожидавшему их Гелларду. Увидев, что удалось найти, некромант удовлетворенно улыбнулся. А вот Джей Олли, наоборот, еще сильнее побледнел.
        - Что ж, Джей, - вкрадчиво произнес Вилард Ард Ренна, - а теперь поговорим.
        - О чем? - вякнул мужичок.
        - О том, как человека вроде тебя угораздило связаться с Орденом Темных богов. Неужели ты не слышал, что Джайлз категорически против того, чтобы эта дрянь появлялась в Гнилоустье?
        Вилард не зря упомянул главного над столичными бандитами. Сегодня он решил использовать его имя, чтобы не показывать осведомленность Тайной канцелярии. Благо, что принесенные Арсэллой сведения вполне позволяли прикрыться Джайлзом. И, судя по тому, как посерел Джей, это сработало.
        - Т-так я… - забормотал он. - Я же н-н-не… Я ж не в Ордене. Я н-не при чем.
        - А это? - Глава Тайной канцелярии махнул стопкой бумаги.
        - П-просто бумажки…
        - Не строй из себя идиота, Джей. - В голосе Виларда прорезался металл.
        Геллард, понимавший отца, как никто другой, призвал силу, чтобы нагнать жути. В комнате резко похолодало. Лампа мигнула раз, другой, и почти потухла.
        - Не губите, - взвыл Олли. - Я ж ничего плохого не сделал. Это просто глупые листовки. Мне хорошо заплатили за них.
        - Значит, за деньги стараешься, а не за идею, - иронично усмехнулся Вилард.
        - За деньги, за деньги, - закивал Джей так горячо, словно надеялся, что тягу к презренному металлу поймут и простят. - Ко мне полгода назад мужик пришел. Я ему кинжал продавал, из этих… ну… краденных. А потом он мне дело предложил: печатать такие бумажки и в городе разбрасывать. Заплатил золотом, станок демонов сам поставил. Ну я и начал их штамповать, это ж плевое дело.
        - Кому передаешь готовые?
        - Да никому. Нахожу оборванцев, которые хотят подзаработать. Они и несут бумажки в город за горсть монет.
        - Что за человек подсунул тебе это дело?
        - Не знаю. Он приходит раз в два месяца. Получает отчет и дает деньги. Морда у него всегда замотана, это ж обычное дело для Гнилоустья.
        - Имя, возраст, приметы?
        - Не знаю.
        - А что за кинжал ты ему продал?
        - Так я могу показать, - обрадовался Олли.
        - Показать? - удивился Вилард.
        - Да-да.
        Он робко покосился на стоящего за спиной Гелларда. Тот получил от отца разрешающий кивок и убрал руку, позволяя торговцу встать. Джей метнулся к шкафу, порылся на нижней полке и, вытащив оттуда завернутый в тряпицу кинжал, подал его некроманту.
        Геллард осторожно сдвинул ткань, мимоходом проверяя содержимое на неприятные сюрпризы. Но, не обнаружив ничего подозрительного, достал кинжал и показал отцу.
        - Старая работа, еще вергальских мастеров, - пояснил Олли. - Из темной вергальской стали.
        - Дорого взял за него? - поинтересовался Вилард Ард Ренна, рассматривая почти черный клинок и вырезанные на нем символы.
        Пусть глава Тайной канцелярии не был ни артефактором, ни ритуалистом, ему показалось, что эти руны были вырезаны не так давно. А еще они однозначно имели отношение к темной магии.
        - Пятьдесят золотых, - немного смущенно признался Олли.
        - А что потом? Его вернули?
        - Ну… не совсем. Вчера ночью один парень принес. Мол, нашел в канаве сумку, а в ней - кинжал. Вот и решил мне продать.
        Джей захихикал, вспомнив, как нагрел дурака, когда перекупил находку за пять золотых монет - в десять раз меньше, чем та стоила. Но тут же осекся под леденящим взглядом некроманта.
        - Где сумка? - спросил Вилард Ард Ренна.
        - Сейчас, - закивал торговец и шустро вытащил из того же шкафа сумку: не слишком новую, из плотной парусины, на которой чернела густая вонючая грязь. Похоже, она и правда валялась в канаве.
        Глава тайной канцелярии забрал добычу и заглянул внутрь. Там обнаружилась плотно закрытая коробочка с особым ритуальным мелом и лист бумаги. Увы, попавшая в сумку вода здорово испортила его и уничтожила то, что было на нем написано.
        - Да… - Вилард покачал головой, передавая вещи Илео. - А ведь Джайлз надеялся, что у людей вроде тебя осторожность окажется сильнее жадности. Ты же не такой отморозок, как браться Коулсоны или Вилли Винтерс.
        - Я больше не буду, - просипел Джей.
        - Будешь, будешь.
        Вилард Ард Ренна подошел к бедняге и приобнял его за плечи. Кольцо на пальце мага слегка нагрелось, но одуревший от страха за свою жизнь Олли этого не заметил.
        - Ты будешь жить так же, как и раньше, - начал вкрадчиво говорить глава Тайной канцелярии. - Перепродавать краденное и печатать эти дрянные листовки. Спокойно, никому не рассказывая о том, что случилось сегодня ночью. А когда к тебе в очередной раз придет заказчик, подсунешь ему вот эту вещь. - В ладонь Олли легла маленькая булавка. - Только так, чтобы он не заметил. Понял?
        - Понял, - завороженно кивнул Джей.
        Кольцо-артефакт на пальце Ард Ренны, зачарованное Роланом Моейром и королевой Каталеей, аккуратно вкладывало в мозги Олли ментальную установку. И эта установка не позволит ему ослушаться приказа. Поэтому, если заказчик появится, отсюда он уйдет уже со следилкой, которая позволит Тайной канцелярии его найти.
        - Вот и молодец, - кивнул Вилард Ард Ренна, когда кольцо похолодело, сообщая о том, что установка закрепилась.
        Он отпустил бледного, как снег, Джея и махнул рукой.
        - Уходим.
        - Темной ночи, - проблеял Олли.
        - Больше не расстраивай Джайлза, - негромко произнес Геллард. - Второго шанса он тебе не даст.
        Мужчины покинули Гнилоустье так же быстро, как и пришли. Экипаж ждал на прежнем месте. Оказавшись внутри, Илео сбросил капюшон, стянул надоевший платок и улыбнулся:
        - Вроде бы вышло неплохо.
        - Вроде бы, - пожал плечами Вилард Ард Ренна. - Мы забросили крючок. Посмотрим, удастся ли на него кого-нибудь поймать. Но таких подпольных типографий явно больше. Сомневаюсь, что именно отсюда листовки идут в другие города. В тот же Айлер или Дайон.
        - Но Орден явно не любит марать руки, - пробормотал Геллард. - Наемники, посредники, исполнители… Как-то их многовато.
        - Ты прав, - Вилард кивнул. - Либо орденцев слишком мало, и они просто не могут все сделать своими силами. Либо они не хотят высовываться. Либо что-то еще.
        - Четыре поднятых кладбища за последние две недели, - мрачно заметил Илео. - Покушение на декана целительского факультета, которое только чудом не закончилось трагедией. Угрозы почти десятку светлых, включая меня. Похищение Ее Высочества. Орден отлично организован.
        - Ничего. - Глава Тайной канцелярии хищно улыбнулся. - И не таких ловили. Справимся. И да помогут нам темные боги.
        ГЛАВА 10
        Утром я искренне надеялась, что новый день не принесет никаких неожиданностей. Поэтому, быстро позавтракав, отправилась в лабораторию. Но сюрприз подстерегал уже там. В виде двух незнакомых мужчин, которые, как ни в чем не бывало, сидели в моем кабинете и беседовали. Я слегка напряглась, завидев их. Кажется, заперев вчера лабораторию, забыла закрыть кабинет, где пока не было ничего, кроме мебели.
        - О, а вот и знаменитая Арсэлла, - улыбнулся худощавый блондин, с любопытством осматривая меня.
        Его собеседник - брюнет с крючковатым носом - промолчал, но тоже одарил внимательным взглядом. Я невольно поежилась.
        - Что ж, будем знакомиться. - Блондин поднялся, подошел ко мне и протянул руку. - Майло Феррант, придворный целитель Его Величества.
        В голове сразу мелькнуло воспоминание. «Эсс Феррант, королевский целитель, сможет вам помочь…». Значит, вот он - тот самый, уникальный специалист. А ведь Феррант - не дворянская фамилия. Но несмотря на это, к нему обращаются «эсс», а не «исс», как положено к простолюдинам. Видимо, заслужил…
        - Арсэлла Танор, - представилась я, спохватившись.
        Судорожно пытаясь вспомнить, что там в книге по этикету было написано про приветствия, подала руку. Эсс Феррант не стал ее пожимать, а прикоснулся губами, заставив меня покраснеть. А потом я ощутила, как от пальцев побежала легкая магическая волна, и возмущенно отобрала конечность.
        - Безобидный диагностический импульс, - заявил целитель, ничуть не устыдившись. Правильно, он же темный. - Ее Величество очень просила помочь решить ваше проблему.
        Я рефлекторно ухватилась за щеку, хоть шрамы сейчас и прятались под иллюзией.
        - Да-да, - немного рассеянно кивнул эсс Феррант, прикрывая глаза. - Проблема и правда есть… Хм-м-м… - Он тряхнул головой и посмотрел на меня уже более осмысленно. - Что ж, у меня, конечно, целая куча дел, но для этого время я найду.
        - Мне не… - попыталось было отказаться я, вот только меня невозмутимо перебили.
        - Забегу после ужина, - сообщил целитель. - А сейчас мне, пожалуй, пора.
        Он шагнул к двери, но потом спохватился и развернулся, махнув рукой в сторону так и сидящего на диване брюнета:
        - Ах, да. Этот неприветливый тип - Роугард де Байен, алхимик. Редко улыбается и любит поворчать, даром, что светлый. Но, в целом, безобидный.
        Вышеозначенный Роугард де Байен фыркнул. А эсс Феррант коротко поклонился, подмигнул мне и смылся, оставляя с алхимиком наедине.
        - Меня зовут эсс де Байен, как уже сообщил этот паяц, - проговорил светлый. - Я алхимик на службе Тайной канцелярии, поэтому твое прошлое для меня не секрет. Вилард Ард Ренна настоятельно попросил заняться тобой, а его просьбы не игнорируются. Иначе бы меня здесь не было. Это Феррант у нас любит со студентами возиться.
        Я пожала плечами. Да, алхимик и правда больше походил на темного мага, а целитель - на светлого. Но мне до чужого отношения не было никакого дела. Вообще прекрасно обошлась бы без знакомств с «местными». Жаль только, что просьбы Виларда Ард Ренны действительно не игнорируются.
        Нет, на самом деле, чего-то подобного я ожидала. Глупо было думать, что глава Тайной канцелярии оставит меня без присмотра и просто позволит работать, обеспечив всем, что пожелаю. Все же Сэлл Ядовитый Плющ - темная лошадка, которую нужно проверить и проконтролировать. Эсс Ард Ренна не может доверять мне и, несмотря на раздражение, вызванное вмешательством посторонних, я это прекрасно понимаю. Сама поступила бы на его месте точно так же.
        - Покажи свою лабораторию, - почти что приказал алхимик, поднимаясь.
        Пришлось, сцепив зубы, пускать чужака в святую святых. Я зажгла светильники и встала возле лабораторного стола, скрестив руки на груди. Алхимик огляделся по сторонам, прошелся вдоль шкафов. Рассмотрел полки с ингредиентами, чуть ли не пересчитал пробирки и колбы. Проверил приборы и артефакты. Особое внимание уделил шкафу с готовыми зельями, которые я принесла из Гнилоустья. Благо, руками ничего не трогал.
        - На первый взгляд неплохо, - резюмировал эсс де Байен. - Часть зелий фонит темной магией. Твоих рук дело?
        - Да, - просто ответила я.
        - Как вливала силу?
        - Просто, - пожала плечами, но под пристальным взглядом вздохнула и пояснила: - Я чувствую, как моя магия меняет зелья. Чувствую, что она уже сделала, и что может сделать.
        - Интуинт… - пробормотал алхимик, и в его глазах затеплился интерес. - Надо же… Редкий дар. Очень редкий. Что ж, интуит, свари мне что-нибудь. Хочу посмотреть, как ты работаешь.
        - Что сварить?
        - Не знаю. Например…Эликсир Сладких снов. Умеешь?
        Я кивнула и пошла за колбами. Этот эликсир, который отгонял кошмары и даровал спокойный крепкий сон, мне приходилось готовить не раз и не два. В Гнилоустье хватало тех, кто не мог нормально спать, поэтому зелье пользовалось спросом. Я понимала, почему эсс выбрал именно его. Оно состояло из почти двух десятков весьма капризных компонентов и требовало точности, внимательности и твердых рук. Чужое внимание, острое и пристальное, могло бы помешать, сбив концентрацию, но меня оно не смущало. Наставник отучил волноваться насчет того, что происходит вокруг. Он любил смотреть, как я работаю, и комментировал каждый шаг. Причем, делал это так едко, что поначалу я ревела от обиды в три ручья. Но постепенно наросла броня, и сейчас во время работы меня ничто не могло смутить или расстроить. Поэтому я отрешилась от пристального взгляда светлого, нацепила халат, перчатки и взялась за приготовление зелья.
        Нарезать, натереть, отмерять нужное количество… Потом смешать, подогреть, отфильтровать, пропустить через перегонный куб… Снова вскипятить, смешать и продержать на нужной температуре ровно три минуты… Проверить цвет, концентрацию, немного разбавить и еще раз проверить…
        Я любила алхимию. Наслаждалась процессом создания зелья, кропотливым, точным, но при этом очень творческим. Приходила в восторг от многообразия компонентов и реакций, которые они могли выдать. Восхищалась многоликостью зелий, способных убить и спасти, вернуть красоту или изуродовать, превзойти по эффекту многие заклинания и ритуальные схемы. Алхимия была для меня настоящей страстью. И хотелось верить, что Халья - покровительница зелий - видела мою страсть и благоволила мне.
        Вот и сейчас, я полностью погрузилась в процесс. И не выныривала из него до тех пор, пока в колбе не оказалась жидкость красивого нежно-розового цвета - Эликсир Сладких снов.
        - Посмотрим, - пробормотал эсс де Байен, забирая флакон.
        Он долго изучал его, проверяя реакции, прозрачность и индикаторы. Но в итоге кивнул, возвращая зелье мне:
        - Неплохо, неплохо.
        Я вздохнула. По скупости на похвалу этот человек был очень похож на моего Наставника. От него тоже нельзя было добиться чего-то большего, чем «неплохо» или «сносно».
        - Что ты знаешь о рядах активности металлов? - огорошил вопросом алхимик.
        - О рядах активности? - немного растерялась я.
        - Я просил рассказать, а не повторять за мной.
        Пожав плечами, покопалась в памяти и стала говорить то, что знала. Но одними только металлами светлый маг не ограничился. Он забросал меня самыми разными вопросами, на некоторые из которых удавалось отвечать легко, некоторые заставляли задуматься, а на кое-какие вопросы ответов у меня не нашлось. В итоге эсс де Байен констатировал:
        - Пробелы есть, но это поправимо. Кто обучал тебя?
        - Я не знаю имени этого человека. Он никогда мне его не называл, а я звала его просто «Наставник».
        - Он был алхимиком?
        - Да. Но не магом. Наставник умер два года назад.
        Светлый задумчиво кивнул. Потом пристально посмотрел на меня, будто пытаясь проникнуть в самую суть, и сообщил:
        - Эсс Ард Ренна рассказал о твоей проблеме с магией. Признаюсь честно, я еще не сталкивался с магом, который не умеет пользоваться полноценным источником.
        Я поморщилась. Ну да, не умею. Некому учить было. Зато мне вполне хватает того, что могу делать с помощью сырой силы. Зелья выходят - просто загляденье. А без всего остального можно и прожить.
        - Тебе нужно учиться магии, - произнес алхимик твердо. И прежде, чем я успела возразить, припечатал: - Если хочешь жить долго и счастливо, конечно.
        Растерянно моргнув, нахмурилась. Видя, что я готова слушать, эсс де Байен продолжил:
        - Застойная сила - это плохо. Сейчас ты слишком молода, чтобы проявились последствия, но постепенно твой источник начнет тебя убивать.
        Да, пусть медленно, за десяток лет, вот только рано или поздно магия начнет слабеть, источник - чахнуть, а ты зачахнешь вместе с ним. Или гораздо раньше, если однажды сила взбунтуется, а ты не сможешь ее удержать.
        Моя Тьма послала мне волну мрачного одобрения, давая понять, что алхимик прав.
        - И что мне делать? - спросила я хмуро.
        - Как я уже говорил - учиться. В университете делать тебе нечего, так что учить тебя придется мне.
        - Вы же светлый маг.
        - И что? - пожал плечами тот. - Да, в большинстве своем, возможности мага обуславливаются цветом дара и его направленностью. Артефактор никогда не станет целителем, а стихийник - менталистом. Но есть набор простых базовых заклинаний, для который не важны ни цвет, ни особенности силы. Они помогут «расшевелить» твой источник и поддержать его в нормальном состоянии.
        Я молча кивнула, соглашаясь.
        - Возьми в библиотеке «Алхимию» Ирса Валбера. Там собраны основы. Прочитаешь - найдешь все свои пробелы и поймешь, над чем нужно работать. Сегодня после обеда я покажу тебе тренировочные залы. Начнешь учить заклинания.
        Сказав это, он развернулся и вышел, даже не прощаясь. М-да, кажется, наше сотрудничество будет крайней «увлекательным». Но если честно, мне как-то наплевать на вежливость и этикеты. Если этот человек сможет научить меня чему-нибудь полезному, я буду у него учиться. Потому что, несмотря на все таланты, мне не стыдно признать, что в знаниях хватает пробелов. Да и с Тьмой нужно разобраться.
        Перелив готовый Эликсир в колбу, я отправила его на хранение в шкаф. Перемыла посуду, вернула на места оставшиеся ингредиенты. В общем, навела в лаборатории порядок и только потом отправилась в библиотеку.
        - «Алхимия» Ирса Валбера? - хмыкнул эсс хранитель, услышав мою просьбу. - Разумеется. Это один из самых популярных трактатов по алхимии.
        Призрак щелкнул пальцами, и на диванчик рядом со мной опустился толстый том с золотыми буквами на обложке.
        - Ого, - пробормотала я. - Солидно.
        - Вы можете забрать его с собой. Выносить книги с территории дворца запрещено, но читать в комнатах - вполне.
        - Спасибо.
        - Возможно, вам нужно что-нибудь еще? - поинтересовался эсс Тром.
        - Хорошо бы, но вряд ли у вас есть книги о жнецах Марра, - хмыкнула я.
        - Увы, - по губам призрака скользнула понимающая улыбка. - Такие книги существуют, но они хранятся только в семьях некромантов, передаваясь из поколения в поколение. Ведь только некромант может стать жнецом бога Смерти.
        - А вы мне о них, конечно же, не расскажете.
        - Возможно, вам стоит спросить об этом у Гелларда Ард Ренны.
        - Конечно, - рассмеялась я. - Так он и ответит. Но да, я вас поняла.
        - Если возникнут вопросы, не связанные со жнецами, обращайтесь, Арсэлла.
        - Пока меня больше ничего не интересует, - я вздохнула. А потом в голову пришла неожиданная мысль: - Знаете, все-таки интересует. Почему кронпринц Вилард отрекся от престола? - Задала вопрос и тут же пошла на попятную. - Хотя это, наверное, тоже тайна только для избранных.
        - Как раз и нет, - покачал головой призрак. - Это совсем не тайна и известно практически каждому. Все дело в законе о престолонаследии Эориса Справедливого. Чтобы соблюсти баланс между светом и тьмой, а вернее, между интересами темных и светлых, он постановил: правящий монарх должен быть связан узами брака только с магом, обладающим противоположным по цвету даром. Сей закон неукоснительно соблюдается уже много веков. Соответственно, Вилард де Кастанор должен был жениться на женщине со светлым даром. Однако, повстречав незадолго до коронации эссу Гельму, он полюбил ее и встал перед выбором: корона или женщина.
        - И выбрал женщину, - я неверяще покачала головой. - Ни за что бы не подумала.
        Темный Вилард всегда слыл человеком расчетливым, хладнокровным и жестким, в чем-то жестоким. Было сложно представить, что он смог полюбить настолько сильно, что отказался от короны правителя.
        - И тем не менее, это так, - сказал призрак, словно прочитав мои мысли. - Темные маги действительно могут казаться более холодными, сдержанными и бесстрастными. Но они умеют любить. Любить крепко и горячо, отдавая своей избраннице всего себя. Нужно только позволить этим чувствам проклюнуться и окрепнуть. Помните об этом Арсэлла.
        - А мне-то зачем? - вытаращилась я на него.
        - Кто знает, как повернется жизнь, - странно улыбнулся хранитель библиотеки.
        - Предпочту, чтобы она поворачивалась туда, куда нужно мне, - сообщила я, не спуская с него подозрительного взгляда. - Что ж, спасибо. Наверное, мне пора.
        - Разумеется, Арсэлла, - слегка поклонился мне эсс Тром.
        Я вернулась в лабораторию, немного полистала книгу. Потом мне принесли задание от Виларда Ард Ренны. Глава Тайной канцелярии интересовался: нельзя ли сварить зелье, которое не очищало бы металл от магических следов, а наоборот - усиливало и проявляло их? Я хмыкнула, прочитав задание и увидев в нем параллель с зельем Джея Олли. Наверняка Ард Ренна наведывался к нему. Интересно, удалось ли ему что-нибудь выяснить? Любопытно до жути. Но я не следователь, как что мне вряд ли что расскажут. Мое дело - зелья. Тем более, новая задача может оказаться весьма интересной и непростой. Сначала нужно будет как следует все обдумать, прикинуть, а потом уж браться за эксперименты.
        До обеда я набросала несколько вариантов. Сходила поесть и сразу же вернулась. Но, стоило только надеть халат и взяться за колбы, ко мне заявился эсс де Байен.
        - Забыла про наши тренировки? - хмыкнул он, завидев мой халат.
        - Нет, - спокойно ответила я. - Просто «после обеда» - это понятие очень растяжимое.
        - Пойдем, «растяжимая» ты наша.
        Пришлось снимать рабочую одежду и идти следом за алхимиком.
        - Запоминай дорогу, - почти что приказал он. - Я не буду водить тебя постоянно.
        Я только хмыкнула, ведь с запоминанием путей у меня никогда не было проблем. А потом обратила внимание на чемоданчик в руке светлого. Стало интересно, что там. Но вместо вопросов о содержимом я спросила:
        - Вы ведете меня в тренировочные залы?
        - Да. Это тренировочные залы для дворцовых магов, гвардии и сотрудников Тайной канцелярии, - ответил алхимик и спустился по лестнице, ведущей на очередной подземный этаж. Лестница привела в очень длинный коридор, куда выходили двери с номерами. - Каждый зал имеет систему защиты, чтобы тот, кто решил помахать кулаками или померяться пульсарами, не убился. Хоть базовые чары, которым ты будешь учиться, и не способны особо навредить, тренируйся только там. На всякий случай. Кто знает, каких сюрпризов можно ожидать от твоей магии.
        Тьма внутри немного обиженно заворчала, но я была согласна с эссом де Байеном. Лучше перестраховаться.
        Алхимик, тем временем, открыл одну из дверей и завел меня в комнату, размером чуть больше моей лаборатории. В углу стояло несколько скамеек и стол, подойдя к которому, светлый положил на него свой чемоданчик. Щелкнул замок, и я увидела внутри флягу с водой, пять штук стаканов и обычный алхимический термометр для жидкостей.
        - Базовые заклинания, которые учат все алхимики в первый месяц в университете - это «Охлаждение», «Нагрев» и «Щит». Первое и второе позволяет работать с зельями там, где нет соответствующих приборов, а третье - защитит, если эксперимент вдруг пойдет не так.
        Я машинально потерла свои шрамы на щеке. Да, в свое время мне бы очень пригодилось такое заклинание.
        - Начнем с «Охлаждения». Само по себе, заклинание - это воля заклинателя, оформленная с помощью словесной формулы и подкрепленная конкретным количеством энергии. Соответственно, для того, чтобы получить результат, тебе нужно представить его, произнести формулу и послать в объект некоторое количество своей магии. Поняла?
        - В общем, да… - кивнула осторожно.
        - Формула охлаждения - это «ирте-исс». Жест - развернутые пальцы. Количество силы зависит от того, как сильно тебе нужно охладить предмет.
        Он достал один из стаканов, налил в него воды до половины, поднес ладонь и пробормотал:
        - Ирте-исс.
        Вода мгновенно покрылась тонкой ледяной корочкой.
        - Теперь ты, - сказал светлый, подвигая ко мне второй стакан с водой.
        Я не слишком уверенно вытянула руку. Как он там сказал? Представить результат?
        - Ирте-исс! - проговорила, рисуя в голове лед.
        И совсем не удивилась, когда не изменилось ровным счетом ничего.
        - А где магия? - иронично осведомился алхимик.
        - Магия, - пробубнила я себе под нос, сосредотачиваясь и пытаясь дозваться свою своенравную Тьму.
        Та лениво колыхнулась. Явно гораздо медленнее, чем сила эсса де Байена, заставившая воду замерзнуть за секунду. Но магия всегда слушалась меня откровенно так себе.
        - Ирте-исс.
        Ноль эффекта.
        - Итре-исс!
        - Я все еще не чувствую магию, - сообщил светлый.
        Сделав глубокий вдох, я прикрыла глаза. Потянулась к своему источнику, преодолевая его сопротивление, зачерпнула вязкую, как деготь, силу, и выпалила:
        - Итре-исс!
        На этот раз эффект был, да еще какой. Вода мгновенно промерзла насквозь вместе со стаканом, а потом он с громким хлопком взорвался, разлетевшись ледяными осколками во все стороны. Меня больно клюнуло по рукам, а эсс де Байен прикрылся щитом.
        - Сила есть, ума не надо, - ехидно прокомментировал он.
        - Можно подумать, все студенты с первой попытки справляются, - раздраженно огрызнулась я.
        - Так ты уже не студент. А взрослый маг.
        - Взрослый я алхимик. А как маг - скорее младенец.
        - Рад, что ты это осознаешь, - хмыкнул эсс де Байен, доставая новый стакан. - Следующая попытка.
        Увы, ледяной взрыв так остался моим единственным успехом за сегодня. Больше ничего не удалось ни заморозить, ни даже охладить. Под конец мучений эсс де Байен сжалился и показал мне все еще раз, только очень медленно, практически посекундно. Но я уже слишком вымоталась, чтобы у меня что-либо получилось.
        - Тренировать тебя я могу раз в неделю, на большее не рассчитывай. Поэтому, если хочешь чего-то добиться, должна заниматься сама. Я оставлю стаканы и воду на складе, это первая дверь на входе на этаж.
        - Поняла, - кивнула устало.
        - Тогда на сегодня свободна. И не забывай о книгах.
        Склонив голову, я вышла из тренировочного зала и отправилась к себе. Зверски хотелось есть, а потом в душ и спать. Вот казалось бы, у меня всего один раз получилось хоть как-то призвать силу, а сейчас такое ощущение, что я плела эти чары без перерыва. Интересно, это вообще нормально?
        К счастью, ужина не пришлось ждать долго. Марджи оценила мой замученный вид и быстро накрыла на стол. Я ела, практически не чувствуя вкуса. А утолив голод, отправилась в ванную, где долго лежала в горячей воде, давая отдых непривычно уставшему телу.
        Когда лежать надоело, я выбралась из ванны, укуталась в банный халат и вышла в гостиную, чтобы забрать лежавшую там Алхимию и вместе с ней отправиться в кровать. Но, стоило только взять книгу, моя дверь бесцеремонно распахнулась, и в гостиную вошел эсс Майло Феррант.
        - Темные боги, - выпалила я, рефлекторно прижимая книгу к груди. - Вас стучаться не учили?
        - У меня мало времени, - отмахнулся темный. - Садись в кресло.
        - А если бы я вообще без одежды была?
        - А у тебя под халатом есть что-то такое, чего целитель вроде меня никогда не видел? Садись быстрее, кому говорю.
        Он бесцеремонно отобрал у меня Алхимию и подтолкнул к креслу. Я упала на мягкое сидение, тихо шипя себе под нос ругательства. Эсс Феррант ухватил меня за подбородок, поворачивая лицо к лампе, и скомандовал:
        - Сними иллюзию.
        Попыхтев, я стянула браслет эсса Ард Ренны. Иллюзия тут же сползла.
        - Угу, - кивнул целитель, рассматривая шрамы. - Сколько им? Больше пяти лет точно.
        - Лет десять, - ответила отрывисто. - Почти. Я варила зелье, как эксперимент. Оно должно было резать то, на что попадает. Избирательно резать, например, трогать металл, но не трогать кожу или дерево. В общем, оно взорвалось у меня в руках.
        - И порезало кожу, - продолжил темный.
        - Было еще не готово. - Я дернула плечом.
        - Ты вливала в него свою магию, насколько я вижу. Да… понятно…
        Покрутив мое лицо еще немного, он отпустил его и уселся на диван.
        - В общем, что мы имеем… Зелье порезало не только кожу. Мало того, что его частички до сих пор сидят в глубоких слоях, оно повредило тебе энергетическую структуру дермы. Именно в этом заключается основная сложность. Я хоть и темный целитель, но не бог. Могу вытащить остатки и подровнять шрамы, вот только ауральные повреждения слишком уж старые, и они не позволят коже полностью обновиться.
        - Понятно, - спокойно сказала я. - Делайте, что считаете нужным. Я не жду ничего сверхъестественного.
        - Ну да, ну да.
        Он снова поднялся и подошел ко мне.
        - А еще я вижу, что кое-кто сегодня основательно выложился.
        - Тренировалась, - пробормотала я, сразу сообразив, что эсс Феррант имеет в виду.
        - Готовься к тому, что аура будет ныть точно так же, как и непривычные к нагрузкам мышцы.
        Пальцы целителя легли на мою щеку. Коже стало горячо. Я поморщилась, но даже не дернулась. Лечение - есть лечение.
        - Что ж, на сегодня хватит, - сообщил эсс Феррант через несколько минут, отступая. - Потребуется несколько сеансов, но постепенно шрамы станут гораздо меньше и бледнее.
        - Спасибо, - поблагодарила я.
        - А теперь спать. И никаких книг. Организму нужен отдых, особенно, после таких непривычных нагрузок.
        Я ощутила, как наваливается усталость, поэтому не стала спорить. Спешить мне было некуда, да и день сегодня правда выдался непростой. Поэтому, когда целитель ушел, я отложила Алхимию, забралась под одеяло и погасила свет. Все потом. А сейчас - отдых.
        ГЛАВА 11
        Потихоньку жизнь вошла в колею. Я окончательно обжилась в лаборатории и выполнила несколько заказов Виларда Ард Ренны, сварив Тайной канцелярии универсальную основу для алхимиков, противоядие и то самое зелье, которым усыпили принцессу. Почти справилась и с совершенно новым эликсиром для определения магических следов.
        Работа в лаборатории захватывала меня с головой. Это место выгодно отличалось от квартиры в Гнилоустье. Не нужно было таиться, искать ингредиенты, беспокоиться о безопасности экспериментов. Не нужно было бояться, что очередная вылазка «в люди» может закончиться плачевно. Здесь было тихо и спокойно. То есть, относительно спокойно.
        Каждый день ко мне заглядывал эсс де Байен. Он мог просто смотреть, как я занимаюсь каким-нибудь зельем, или задавал вопросы из самых разных разделов алхимии, которые я осваивала по книгам. Но, видимо, претензий к моей работе у него не было, поэтому постепенно его визиты становились все короче.
        Я почти каждый день ходила в тренировочные залы заниматься. Эсс де Байен объяснял просто и понятно, но пока особого прогресса не было. Тьма не торопилась подчиняться, заклинания не получались, зато бесплодные попытки выматывали не хуже реальных нагрузок.
        От усилий эсса Ферранта шрамы на моей щеке становились все бледнее. Они сравнялись по цвету с кожей, стали меньше и мягче, давая возможность нормально улыбаться. Вот только поводов для улыбок было не так уж и много. Я все еще чувствовала себя во дворце слишком скованно и старалась лишний раз не выделяться. Лаборатория, библиотека, тренировочные залы - вот и весь маршрут, которым я обычно передвигалась. Знакомиться с кем-либо у меня желания не было. Как и вливаться в высший свет. Хвала темным богам, что никто и не настаивал. Только однажды меня снова пригласили на завтрак к принцессе Никалее, но там не было никого кроме нас двоих.
        С Геллардом Ард Ренной мне хотелось пересекаться меньше всех. Иногда я замечала его в коридорах, но в таких случаях старалась сделать вид, будто занята своими мыслями, не обращая внимания ни на что вокруг, а то и вообще обходила некроманта окольными путями. Но однажды меня все же угораздило столкнуться с ним лицом к лицу.
        Закончив все текущие дела в лаборатории, я отправилась на тренировку. Пусть эсс де Байен не мог уделить мне время, я в очередной раз собралась заниматься сама. Да, заклинания по-прежнему не выходили, но упрямство не позволяло отступить. Должно же у меня хоть когда-нибудь получиться?
        Сегодня в залах случился настоящий ажиотаж. Маленькие комнаты были оккупированы гвардейцами и боевиками, занимать для себя одной большой зал мешала совесть. Я прошла весь коридор и в самом конце дернула последнюю дверь, удовлетворенно улыбнувшись, когда та поддалась. Но, зайдя внутрь, поняла: и этот зал оказался занят.
        Мужчина, одетый в одни брюки, стоял ко мне спиной, поэтому лица не было видно. Зато белые волосы, собранные в небрежный хвост, сразу дали понять, чье уединение я нарушила. Мне тут же захотелось смыться. Вот только, бросив один единственный взгляд на некроманта, я завороженно замерла.
        Геллард Ард Ренна магичил. Вокруг него кружили каменные големы, а он словно танцевал между ними, объятый темным пламенем. Ленты магии срывались с его пальцев, касались болванов, и те рассыпались, опадая на пол кучками пепла. Каждое движение мага было наполнено скрытой силой, энергией и странной убийственной красотой. Моя Тьма восторженно заволновалась. А я сама стояла и смотрела, совсем забыв об осторожности.
        Очередной движение - и некромант развернулся. Наши взгляды встретились. Маг вздрогнул и щелкнул пальцами, роняя всех големов разом. Его глаза яростно сузились.
        - Тебе что, жить надоело? - прошипел он. - Какого демона ты вваливаешься на чужую тренировку?
        - Дверь была не заперта, - пробормотала я растерянно.
        - Потому что это мой личный тренировочный зал. И все знают, что здесь тренируюсь только я.
        - А мне никто не сообщил, - буркнуло тихо. - Я алхимик, а не менталист, и мысли читать не умею.
        - Но голова на плечах у тебя есть, и ее можно хоть иногда включать. Двери свободных залов открыты нараспашку. Туда и можно лезть.
        Моя Тьма обиженно поникла. И стоило бы уйти, чтобы не портить себе настроение руганью. Но, может, у меня есть шанс получить ответы?
        - За что вы меня ненавидите? - спросила, сложив руки на груди. - Нет, я прекрасно осознаю, кто я и что любить меня особо и не за что. Но ведь дело не только в этом, правда?
        - Я не собираюсь ничего тебе объяснять, - фыркнул некромант и пошел к скамейке, где лежала его рубашка.
        - Все дело в магическом резонансе, да? Что это такое?
        Он обернулся и вперил в меня жесткий взгляд.
        - Уже копаешь? - По губам мужчины скользнула нехорошая усмешка. - Не обольщайся, тебе все равно ничего не светит.
        - Я бы и рада не обольщаться. Но хотелось бы знать, насчет чего именно.
        - Не твоего ума дело.
        - О, ну конечно, - я иронично всплеснула руками. - Кто я такая, чтобы до меня снизошел с ответами великий и ужасный жнец Марра.
        - Просто держись от меня подальше, - прошипел тот.
        - Да с превеликим удовольствием.
        Отвесив ему шутливый поклон, я развернулась и вышла, не забыв как следует хлопнуть дверью напоследок. Внутри клокотала раздражение. Да что он о себе возомнил вообще? Да, племянник короля, да, какой-то там маг редкой силы. Но это не дает повод относиться ко мне как к грязи.
        Правда, лучше держаться от Геллард Ард Ренны подальше. И выбросить из головы тот факт, что к нему так тянется моя своенравная Тьма. Не знаю, что там у нас с ним за заморочки с магией, но пусть он разбирается с этим сам.
        Конечно, на нервах никакой тренировки у меня не получилось, даже несмотря на то, что один из малых залов удачно освободился. Я битый час промучилась над стаканом с водой, в конце концов взорвала его и махнула на магию рукой. Все. Ужин, книга и спать.
        Я уже собиралась отправляться в душ, как ко мне в спальню влетела Марджи.
        - Эсса Арсэлла, там срочно нужна ваша помощь.
        - Моя помощь? - удивилась я. - Кому?
        - Эссу де Байену. Это правда срочно.
        - Веди, - кивнула, решив не тратить время на расспросы.
        Марджи быстро повела меня вниз, а потом дальше, в соседнее крыло. Там, на первом этаже был коридор, зайдя в который, я сразу учуяла запах трав и зелий, очень характерный для лечебниц или аптек. Неужели это вотчина эсса Ферранта?
        - Сюда, - поторопила Марджи, открыв передо мной дверь.
        Я шагнула внутрь и тихо выдохнула. На кровати лежал Илео Эл Сивер. Его лицо было таким бледным, что сравнялось по цвету с простынями, а грудь едва вздымалась. Пусть я не была целителем, но каким-то шестым чувством мне стало понятно: мужчина умирал.
        - Арсэлла… - Голос Виларда Ард Ренны заставил вздрогнуть и оглядеться.
        Кроме главы Тайной канцелярии здесь нашелся его сын, сверливший меня яростным взглядом, эсс де Байен и незнакомый светлый, который сидел рядом с эссом Илео и держал руки на его груди. Видимо, это был целитель.
        - Что случилось? - растерянно пробормотала я.
        - Нам нужна твоя помощь, - ответил эсс Вилард. - Илео отравили.
        - Чем?
        - Мы не знаем. Наши универсальные противоядия не сработали, твое - тоже.
        - С помощью стазиса я замедлил все процессы в организме эсса Илео, - подал голос незнакомый мне целитель. - Но не могу вывести яд.
        Я нахмурилась. Это было серьезно.
        - А где эсс Феррант?
        - Уехал в Имар. Там нет стационарного телепорта, так что быстро вернуться он не сможет. Поэтому нам нужна твоя помощь, Арсэлла.
        - Может этот яд - твоих рук дело, - прошипел Геллард Ард Ренна.
        - Лучше бы моих, - огрызнулась, подходя ближе к Илео. - Тогда я точно буду знать, как с ним справиться.
        Присев рядом с кроватью, я взяла мужчину за руку. Кожа была холодной, как лед, а пульс едва прощупывался.
        - Мне нужен скальпель или нож, - попросила я.
        Целитель подал мне скальпель в металлическом лотке. Я надрезала палец Илео и выдавила кровь. Та из-за стазиса выходила очень неохотно, тяжело. Подцепив каплю крови, я растерла ее между пальцами и призвала силу. Она поднялась волной, обдала мою руку холодом, помогая прочувствовать, понять, что же лишнее было в этой маленькой капле.
        - Точно не мой яд, - медленно сказала я, прикрыв глаза. - Не знаю, что это.
        И тут же спиной ощутила ярость и бессилие некроманта.
        - Нам нужен Майло Феррант, - процедил тот. - Больше ни от кого не будет толку.
        - Сколько у нас есть времени? - я подняла взгляд на целителя.
        - Думаю, несколько часов продержится.
        - Тогда я попробую сделать противоядие. Только мне нужна его кровь. Как много вы можете мне дать без ущерба для отравленного?
        - Большой стакан, - ответил светлый, немного подумав.
        - Действуйте, - приказал Вилард Ард Ренна.
        Я отошла от кровати. Целитель нашел большую колбу и, надрезав вену на руке Илео, заставил кровь стекать в сосуд тонкой струйкой. Это было не просто сделать с пациентом в стазисе, но маг честно старался.
        - Если тебе будут нужны ингредиенты или помощь, говори сразу, - подал голос эсс де Байен.
        - Хорошо, - я немного рассеянно кивнула, перебирая в голове варианты.
        Спустя несколько минут колба наполнилась, и целитель осторожно протянул ее мне, завернув в тряпицу.
        - Буду в своей лаборатории, - сообщила мужчинам и вышла, не дожидаясь разрешения.
        Но в спину прилетело:
        - Я прослежу.
        Да, я понимала, кто за мной увязался такой недоверчивый. Но в этот момент мне было как-то все равно. Больше всего мои мысли занимала загадка яда. Поэтому, не обращая на Гелларда Ард Ренну никакого внимания, я вернулась в лабораторию и сразу же перелила кровь в разделитель, который должен был выделить из нее яд. А пока сложный прибор работал, достала чистые склянки, флакон универсальной основы и подготовила нагреватель.
        Артефакт пискнул, сообщая, что все готово. Отмечая краем сознания, что некромант притащился за мной сюда и сейчас стоит у дверей, пристально следя за каждым движением, я достала пробирку. На первый взгляд она казалась абсолютно пустой, ведь в крови было не так много яда, чтобы получить приличное количество. Но мне должно было хватить и мельчайших следов. Я призвала силу и закрыла глаза, позволяя ей впиться в яд и разобрать его на кусочки, понять, что он вообще из себя представляет.
        Да, он там… Никогда с таким не сталкивалась. Яд не составной, всего один компонент, но он точно не создан руками человека. Наверное, что-то природное… С еле заметным флером, который часто бывает у магических животных или растений. Вот почему целителю так сложно вывести его из организма. Ведь такие яды поражают не только физическое тело, но и энергетическое. Поэтому моя задача - не вылечить Илео, а разрушить то, что его убивает, и дать время дождаться эсса Ферранта.
        Держа в голове структуру яда, я стала собирать ингредиенты, которые могли бы ее разрушить. Правильно сказал эсс де Байен, я интуит. Могу не знать, но чувствовать, как будет правильно. Главное не ошибиться. И успеть все закончить, пока не стало слишком поздно.
        Хорошо еще, что Геллард Ард Ренна под руку не лез и вообще молчал. Его пристальный взгляд чувствовался спиной, заставляя мою Тьму странно трепетать. Мне не было понятно, что именно некромант хотел тут увидеть, но он хотя бы не мешал.
        - Сколько времени прошло? - Мой негромкий вопрос разрушил тишину лаборатории.
        - Тридцать семь минут, - тут же отозвался некромант.
        - Хорошо, - прошептала я. - Осталось совсем чуть-чуть. Мы обязательно успеем.
        Милостью моей покровительницы Хальи, закончила я за сорок пять минут ровно. Отобрала немного противоядия в пипетку и вылила его в пробирку с ядом. Сжав ее в руке, ощутила, как структура стала быстро разрушаться. У меня все получилось! Теперь главное, чтобы в человеческом теле сработало так же.
        - Готово, - произнесла я, сбрасывая перчатки. - Идем обратно.
        Геллард молча кивнул и широким шагом вышел из лаборатории. Я поспешила следом. Хоть бы мы успели.
        - Он жив? - отрывисто спросил Ард Ренна, влетая в палату.
        - Да. - Целитель, казалось, так и сидел, не отрываясь от Илео. - У вас получилось?
        - Получилось, - кивнула я, подавая ему флакон.
        Маг торопливо откупорил пробку и приподнял голову Илео, чтобы было удобнее поить.
        - Надеюсь, противоядие подействует быстро, - пробормотал он. - Мне придется снять стазис, чтобы оно смогло распространиться по организму.
        - Я знаю. Оно подействует.
        Целитель снял с Илео заклинание и сразу же стал осторожно вливать противоядие в его рот. Мои кулаки нервно сжались. Халья, помоги. Я не желаю смерти этому мужчине. Пусть мое зелье его спасет.
        Противоядие закончилось, целитель уложил светлого мага обратно на подушку, и мы все, словно по команде, затаили дыхание. Проходили минуты. Илео оставался жив.
        - Что ж, - чуть расслабился целитель, водя над телом светлого ладонями. - Кажется, сработало. Да, совершенно точно, сработало.
        Я выдохнула. Все хорошо. Илео Эл Сивер будет жить.
        - Благодарю, Арсэлла. - голос Виларда Ард Ренны заставил развернуться. - Ты спасла очень хорошего человека.
        Геллард Ард Ренна промолчал. Но потом просто слегка склонил голову, не спуская с меня пристального взгляда. Мне стало одновременно и приятно, и слегка неуютно.
        - Если от меня больше ничего не требуется, я, наверное, пойду.
        - Разумеется, - кивнул глава Тайной канцелярии. - Тебе нужно помощь, чтобы вернуться к себе?
        - Нет, я запомнила дорогу, - качнула головой, подозревая, кого именно эсс Вилард может определить мне в провожатые.
        - Я провожу, - вызвался вдруг эсс де Байен. - Заодно и поговорим.
        До самой лаборатории мы c алхимиком шли молча. А оказавшись у себя, я без лишних просьб показала ему пробирку с бывшим ядом и флакон, где поблескивали остатки противоядия. Потом набросала на листке бумаги формулу и тоже отдала ее эссу де Байену.
        - Хм, - нахмурился он, вчитываясь в символы. - я никогда такого не видел.
        - Я тоже. Что-то явно природное, но мне этот яд раньше не попадался.
        - А что это за знак? - вдруг прищурился алхимик, показывая одну из закорючек.
        - Уровень естественного магического фона яда.
        Эсс де Байен бросил на меня странно задумчивый взгляд.
        - Что-то не так? - поинтересовалась я подозрительно. - Этот уровень я определяла без приборов, просто чутьем. Поэтому он может быть не совсем правильным.
        - Нет, все в порядке, - качнул головой маг. - Что ж, возможно, нам придется попросить помощи у коллег из других стран. Я напишу пару писем надежным людям. Если повезет, нам кто-нибудь подскажет…
        ***
        О том, что мое противоядие действительно сработало, я узнала на следующий день, когда Илео Эл Сивер, как ни в чем не бывало, заявился прямо ко мне в кабинет на своих двоих. С букетом цветов в руках.
        - Что-то случилось? - растерянно спросила я, роняя на стол книгу по ядам, которую читала.
        - Сущая мелочь. Вы спасли мне жизнь, Арсэлла, - серьезно заявил светлый.
        - Эм-м-м, - выдавила, замявшись. - Я просто сделала то, что должна была.
        - И тем не менее, мне очень хочется вас отблагодарить, - обаятельно улыбнулся маг. - Есть ваза? - он кивнул на букет в своих руках.
        Я замотала головой, потом кивнула, спохватившись, и поднялась. В лаборатории отыскала самую большую колбу, налила в нее воды и отнесла на стол. Эсс Эл Сивер пристроил туда цветы - красивые альстромерии нежно-розового оттенка.
        - Спасибо, - сказала я тихо, рассматривая нежные лепестки.
        Мне еще никто никогда не дарил цветы.
        - Может быть, вы согласитесь поужинать со мной? - спросил светлый.
        - Не думаю, что это хорошая идея, - я опустила взгляд.
        - Тогда прогулка? - не сдавался Илео. И прежде, чем я успела отказаться, улыбнулся: - Бросьте, Арсэлла. Нельзя же все время сидеть под землей. У вас здесь и окон-то нет. А на улице такая чудесная погода.
        Я глянула на окружавшие меня глухие стены и вздохнула. Да, в этом светлый маг был абсолютно прав.
        - Ладно, - согласилась я.
        - Вот и славно, - Илео подал мне руку. - Пойдемте.
        На улице и правда было хорошо. Солнце медленно опускалось к горизонту, раскрашивая чистое безоблачное небо разными оттенками розового и оранжевого. Легкий ветерок колыхал ветви деревьев, от чего те умиротворяюще шелестели. Разноголосым хором щебетали птицы. Эсс Эл Сивер повел меня не в центральную часть королевского сада, где гуляла местная знать, а вокруг моего крыла, по петлявшим среди деревьев дорожкам. Там было спокойно и безлюдно.
        Я вдохнула теплый весенний воздух и поняла, что и правда засиделась в лаборатории. Надо бы выбираться сюда почаще.
        - Вы боитесь меня, Арсэлла? - спросил вдруг эсс Илео.
        - Нет, - ответила не слишком уверенно.
        - Это радует, - хмыкнул маг.
        - Как вы себя чувствуете? - я решила быстро перевести тему с себя на него. - Еще ночью вы умирали, а сегодня пришли ко мне и потащили гулять…
        - Я в полном порядке. Выше противоядие разобралось с ядом, а Майло Феррант подлечил то, что яд успел попортить.
        - Как и где вы вообще умудрились в него вляпаться?
        - Прошу меня извинить, этого я не могу вам рассказать. Задания Тайной канцелярии секретны, если Вилард Ард Ренна не пожелает иного.
        - Задание? А я уже было решила, что это покушение Ордена. Одно из тех, о которых рассказывал эсс Вилард.
        - Одно не исключает другого, - помрачнел Илео. - По крайней мере, недавно мне стали поступать угрозы. Так что вполне возможно, что меня ждали… там, куда я отправился вчера вечером.
        - Куда? - как бы невзначай поинтересовалась я.
        - Простите, - понимающе улыбнулся эсс. - Если хотите, мы можем спросить разрешения у эсса Виларда.
        - Не стоит, - пробормотала я, не сумев скрыть досаду.
        Все же было бы очень неплохо узнать, кто или что могло отравить светлого. Это дало бы хорошую подсказку. Ведь мне так и не удалось пока понять, чем именно он был отравлен. Да и про Орден хотелось бы послушать. Но от инициативы, как известно, очень часто огребает сам инициатор. Поэтому пока лучше придержать любопытство в узде. Зато…
        - Эсс Эл Сивер…
        - Зовите меня по имени, Арсэлла.
        - Хорошо. Илео. Тогда, возможно, вы можете ответить на другой вопрос.
        - Отвечу на какой угодно, - опрометчиво пообещал светлый. - Если он не касается дел Канцелярии, конечно.
        - Правда? - прищурилась я.
        - Разумеется. Это меньшее, что я могу для вас сделать в благодарность за спасенную жизнь.
        Я тихонько вздохнула. Играть на благородстве этого мужчины казалось подлостью. Но мне были очень нужны ответы. И Илео Эл Сивер вполне мог их дать.
        - Расскажите о жнецах Марра, - попросила негромко. - И о том, что такое «магический резонанс».
        - Арсэлла, - мученически выдохнул светлый. - Ну почему именно этот вопрос?
        - Потому что я хочу знать ответ. Он не касается Тайной канцелярии, ведь так?
        - Но он касается моего лучшего друга.
        - И меня тоже, - я продолжала стоять на своем. - Вам не кажется, что не слишком справедливо, когда эту тайну знают все заинтересованные лица, кроме меня?
        - Да, есть немного, - пробормотал Илео.
        - Так восстановите справедливость. Это будет лучшей благодарностью для меня.
        - Вы режете меня без ножа, Арсэлла. Ну хорошо. Пообещайте только одно: что не будете воспринимать мои слова в штыки сразу.
        - Обещаю, - кивнула я.
        Илео осмотрелся по сторонам, проверяя, нет ли рядом какого-нибудь любопытного, и спросил:
        - Вы ведь знаете, кто такие некроманты и что они могут?
        - Некроманты - это темные маги, которым покровительствует бог смерти Марр, - ответила я. - Они владеют темными заклинаниями, чаще всего направленными на разрушение, могут создавать и упокаивать нежить, призывать обратно в тело недавно ушедшую душу, если ее нужно допросить.
        - Верно. Но среди обычных некромантов есть те, кому Марр дарует особые способности. Таких людей называют жнецами. Они не только могут все, что вы сейчас перечислили. Кроме этого, они могут ходить за Грань мира живых.
        - За Грань? - переспросила неверяще.
        Мне казалось, живым нет хода в вотчину бога Смерти, место, где обитают души умерших, еще не ушедшие на перерождение.
        - Да, Арсэлла, - кивнул Илео. - Жнецы способны ходить за Грань. Способны пройти ее тропами из одной точки в другую, преодолев за секунду огромные расстояния, и никакая защита не сможет им помешать. Способны отыскать во владения Марра какую угодно душу и привести ее на нашу сторону, даже не имея тела. А тандем жнеца Марра и темного целителя способен воскресить недавно умершего.
        - Потрясающе, - пробормотала я ошарашенно.
        Как многого я, оказывается, не знаю.
        - Однако, великая сила - это не только великая ответственность. Но и последствия, с которыми сталкивается каждый жнец. Милость Марра не дает неуязвимости к гибельным прикосновениям мира мертвых. Поэтому, чем больше жнец туда ходит, тем большей становится вероятность однажды не вернуться обратно.
        Я поежилась. Показалось, что воздух вокруг на секунду заледенел, хотя вечер оставался таким же теплым и безветренным. Все же жуткую вещь рассказал мне сейчас Илео. Поневоле и посочувствуешь Гелларду Ард Ренне, который знает, что однажды собственный дар может его погубить. Но при чем здесь я?
        - Сколько у жнеца есть времени?
        - Все зависит от того, когда проснулся дар и как часто он его использует, - пожал плечами светлый. - Обычно к сорока годам все становится… плохо.
        Сорок лет… А ведь обычные маги живут больше сотни. Вот уж правда, не благословение, а проклятие.
        - И с этим ничего нельзя сделать?
        - Почему же? Марр не оставляет своих избранных без помощи. Каждому жнецу он дарует шанс обрести так называемый «якорь». Этим якорем становится женщина, которая позволяет своему мужчине найти дорогу обратно даже из-за Грани.
        - Как это? - спросила я, уже начиная что-то подозревать.
        - Между парой образуется связь. Мощная связь, соединяющая двоих людей на уровне тел и душ, способная выдержать и лютый холод Загранья. Но, чтобы она возникла, необходима идеальная магическая совместимость и крепкие искренние чувства.
        - Дайте угадаю, - хмыкнула иронично. - Индикатором этой самой совместимости и является магический резонанс, да?
        - Да, - вздохнул Илео.
        Я нервно рассмеялась. Вот оно, оказывается, в чем дело. Такое простое и логичное объяснение всему тому, что вокруг меня происходит. И вниманию со стороны Виларда Ард Ренны, и участию в моей судьбе первых эсс государства, и даже платьям, косметологу и учебнику по этикету… Все это потому, что я могу стать идеальной парой Гелларду Ард Ренне. Стать той, кто привяжет его душу к нашему миру и не позволит потеряться среди мертвых.
        Да, пожалуй, мои алхимические таланты оказались лишь приятным дополнением к тому факту, что я подхожу Гелларду, а не наоборот. Из-за резонанса меня бы вытащили из трущоб независимо от того, кто я и что могу. Кажется, некроманта здесь любят и ценят, а значит, готовы сделать все, чтобы спасти от жуткой участи. Вот только я оказалась магу настолько неприятна, что и перспектива скорой смерти не заставила его посмотреть на меня как на женщину. Вот не знаю, радоваться или огорчаться…
        - Арсэлла, помните, что я просил не воспринимать все в штыки, - с беспокойством глянул на меня Илео.
        - А как это воспринимать? Меня хотят связать с человеком, который меня терпеть не может.
        - Не бойтесь, насильственная привязка невозможна. Да и магическая совместимость - ничто без крепкой эмоциональной связи. Поэтому тут все зависит только от вас двоих.
        - Правда? - мое негодование чуть поутихло.
        - Я не лгу вам, клянусь силой.
        - Ну ладно, - буркнула себе под нос.
        Илео Эл Сивер немного помолчал, потом осторожно произнес:
        - Геллард - мой лучший друг. Мы через многое с ним прошли. Да, сейчас он ведет себя по-свински. Но на самом деле Геллард - надежный, благородный и отважный мужчина.
        - Абсолютно наплевать, - отрезала я. - Раз он не считает нужным демонстрировать мне все эти положительные качества, значит, это его выбор и его решение.
        Светлый только вздохнул. Но дальше настаивать не стал.
        - Спасибо за откровенность, Илео, - сказала я, стараясь сгладить собственную резкость. Ведь этот мужчина передо мной ни в чем не виноват. - Мне было очень важно все узнать, правда.
        - Да уж, - покачал головой тот. А потом перевел тему. - Вам нравится наша прогулка?
        Я огляделась. Вокруг нас по-прежнему никого не было, несмотря на то, что мы не отходили от дворца далеко. Его крыши виднелись за зелеными кронами. Эта часть сада была похожа не на стерильный парк, а скорее на облагороженный лес Никаких вымеренных по линейке клумб, никаких одинаковых, как близнецы, кустов. Просто природа во всем своем великолепии.
        - Сад очень красив, - призналась я.
        - Этой частью занимался лично эсс Айлер, младший брат короля и эсса Виларда. Он светлый природник и любит садовничать.
        - Надо же, - пробормотала немного растерянно. Все же, обычно такие высокородные особы не марают руки в земле. - У него здорово получилось. Сад выглядит ухоженным, но при этом настоящим и живым.
        - Эсс Айлер был бы рад услышать это, - заметил Илео.
        - Скажете тоже. Что ему похвала девчонки вроде меня?
        - Умение видеть красоту не зависит от положения, благосостояния или воспитания. Оно исходит от сердца.
        Я не смогла не улыбнуться.
        - Вам идет улыбка, - негромко сказал Илео. - Улыбайтесь почаще, Арсэлла.
        - Какая идиллия. - Знакомый голос, полный еле сдерживаемого раздражения, заставил меня вздрогнуть.
        Я повернулась. Геллард Ард Ренна стоял на дорожке шагах в пяти от нас. Наверное, он шел с какой-то тренировки. Потому что был одет только в простые брюки и рубашку, его волосы растрепались, а на поясе висел внушительных размеров меч.
        - Геллард, - дружелюбно улыбнулся Илео. - Возвращаешься во дворец?
        - Возвращаюсь, - процедил тот. - А вы тут… гуляете?
        - Да. Майло Феррант порекомендовал мне ближайшие пару дней покой и свежий воздух. Я решил прогуляться, а Арсэлла любезно составила мне компанию.
        Светлый маг лучился безмятежностью. Некромант, наоборот, все больше и больше раздражался, сверля меня пристальным взглядом. Я неосознанно выпрямила спину и задрала подбородок.
        - Еще бы Арсэлла не согласилась, - нехорошо улыбнулся Ард Ренна. - Наверняка, уже придумывает, как окрутить одного из самых завидных холостяков столицы.
        - Геллард, - чуть нахмурился Илео. - Не нужно обижать глупыми предположениями ту, кто спасла мне жизнь. Если бы не ее противоядие…
        - Кто знает, что именно она в него подмешала…
        - Хватит! - резко выкрикнула я.
        Мужчины замолчали. А я шагнула вперед и, глядя прямо в черные глаза некроманта, повторила:
        - Хватит. В моей жизни было много плохого, грязного и неправильного. И, наверное, я пока не заслужила вашего нормального отношения. Но я не виновата в том, что оказалась вам идеальной парой!
        У темного дернулась щека.
        - Да, я знаю, что такое магический резонанс и почему он так важен для жнеца Марра. Но могу вам поклясться, что не собираюсь использовать эту связь. Я бы вообще с большим удовольствием никак с вами не пересекалась. Мне не нужно ни положение, ни деньги, ни связи. И уж тем более вы в качестве супруга. Мне просто хочется делать что-то хорошее и важное. Ничего сверхъестественного, правда? Так дайте же мне спокойно жить.
        Закончив, я развернула и с кривой улыбкой поклонилась Илео:
        - Спасибо за прогулку. Наверное, мне лучше вернуться к себе.
        Я пошла во дворец, стараясь держать прямо спину, которую жег чужой взгляд. В глазах начало противно щипать. Темные боги, я столько лет не плакала. Так почему мне хочется разрыдаться сейчас, из-за человека, который не стоит моих слез? Почему меня так задело то, что Геллард Ард Ренна решил: лучше умереть во цвете лет, чем попытаться найти в неожиданной паре нечто хорошее? Неужели я настолько ужасна?
        Может быть он и прав. Наверное, на его месте я бы тоже разозлилась на судьбу. Но как же становится обидно, когда вспоминается, с какой яростью и презрением на меня смотрел мужчина…
        Резко выдохнув, я стерла со щеки непонятно откуда взявшуюся слезинку и ускорила шаг. Хватит об этом думать. Теперь мы оба знаем о странной связи и нашем к ней отношении. Хочется верить, что этого будет достаточно, чтобы некромант просто оставил меня в покое.
        ГЛАВА 12
        Геллард Ард Ренна, не отрываясь, смотрел в спину уходящей Арсэлле. На его лице без труда читалась странная смесь обреченности, злости и вины. Илео стоял рядом и сверлил друга осуждающим взглядом. А когда девушка скрылась за деревьями, сказал:
        - Знаешь, мне сейчас очень хочется тебе врезать. И это несмотря на то, что ты мой лучший друг.
        - Врежь, - устало выдохнул некромант и опустился на ближайшую скамейку. - Я не буду сопротивляться.
        Сейчас он чувствовал себя на редкость погано. Илео вздохнул, покачал головой и устроился рядом.
        - Правда, не ожидал от тебя такого, - пробормотал светлый. - Неужели Арсэлла настолько тебе противна? Я думал, ты будешь рад, когда встретишь предназначенную Марром пару.
        - Я тоже. Вот только все вышло совсем не так.
        - Почему?
        - Не знаю, - вздохнул Геллард и потер лицо ладонями. - Стоило случиться этому… резонансу, как все вокруг сразу решили, что знают, каким будет мое будущее. Отец, тетя Каталея, которая уже чуть ли не свадьбу планирует, Ника, мама - и та письмо прислала и пригрозила поскорее приехать, чтобы познакомиться с будущей родственницей. А еще собственная магия начинает тянуться к этой девушке, заставляет чувствовать ее на расстоянии, неосознанно искать. Не представляешь, как это раздражает.
        - А сорвать раздражение ты вздумал на той, кто, по сути, является такой же жертвой обстоятельств, как и ты, - мудро и безжалостно заметил Илео.
        - Да, - выдохнул некромант.
        Он и сам прекрасно понимал, что друг был целиком и полностью прав. От этого становилось еще поганее.
        - Геллард, тебе сколько лет: тридцать или пятнадцать? - насмешливо поинтересовался светлый.
        - Ты все еще можешь мне врезать, - обреченно ответил тот.
        - Угу. А поможет ли?
        Друзья помолчали. Некромант хорошо понял, как сильно его слова задели Сэлл. И вид девушки, в глазах которой блеснули слезы, отрезвил и свел все раздражение на нет. Геллард перегнул. Очень сильно перегнул. Арсэлла действительно была ни в чем не виновата. И уж точно не была злом во плоти, от которого стоило бы шарахаться. Пусть Геллард, работая в Тайной канцелярии, видел много нехорошего: чужое коварство, подлость, предательство и обман; сейчас, избавившись от эмоций, он чувствовал, что в Сэлл нет ничего такого. И ему действительно нужно было не срываться, а просто попробовать узнать неожиданную пару. Ведь не зря Марр выбрал именно ее. Не зря так странно свел их.
        Арсэлла… Сэлл Ядовитый Плющ… Его возможный якорь… Аристократка, которую чуть не погубила собственная семья, бродяжка из трущоб, гениальный алхимик без лицензии, маг, не умеющий управляться с силой. Сегодня перед тренировкой отец едва ли не силой заставил Гелларда прочитать ее полное досье. В чем-то оно неподдельно изумило, в чем-то возмутило, но глупо было обманывать самого себя - оно заставило восхититься девушкой, которая прошла такой непростой путь и не сломалась. А он повел себя с ней, как настоящая скотина. Забыл о своем воспитании, о достоинстве, о благородстве. Как глупо.
        - Твой отец рассказал, кто такая Арсэлла и откуда она взялась, - негромко произнес Илео. - Знаешь, несмотря ни на что, мне кажется, что она неплохой человек. Просто попытайся узнать ее получше. Не обижай таким пренебрежением.
        - Я попытаюсь, - еле заметно кивнул Геллард. - Если она вообще меня к себе подпустит после… всего этого.
        Ведь она гордая. Сильная и гордая, которая не станет преклоняться ради выгоды, не поведется на одни только деньги или положение в обществе и не станет лицемерить, чтобы заслужить чужое одобрение. При этом Сэлл вряд ли привыкла доверять кому-то, кроме самой себя, и подпускать других людей близко. Особенно тех, кто не раз и не два бил самому больному.
        - Хочешь получить пару уроков от первого ловеласа дворца? - хмыкнул светлый. - Как извиняться перед женщинами? Или как завоевать и самую неприступную крепость?
        - Вот еще не хватало, - фыркнул в ответ некромант. - Пожалуй, справлюсь как-нибудь сам.
        - Ну вот и молодец. - Светлый хлопнул его по плечу и поднялся. - Ладно, будем считать, что этот вечер удался хотя бы тем, что у тебя открылись глаза на твое свинское поведение.
        - Открылись, - согласился Геллард, поднимаясь тоже. - Только бы все не испортить снова…
        ***
        Несмотря на то, что я изо всех сил уговаривала себя не думать о беловолосом некроманте, мысли то и дело возвращались к нему. В итоге всю ночь мне снилось что-то очень мутное, а, когда я проснулась, настроение колебалось на уровне плинтуса. В противовес моему состоянию, погода за окном радовала безоблачным небом.
        Мне не хотелось никуда идти и ни с кем общаться. Срочных дел не было, поэтому я решила: устрою выходной. Поваляюсь в кровати с книгой. Перемеряю платья и туфли из гардеробной. Наберу себе ванну с пеной и буду долго там отмокать.
        Марджи, узнав, что я не собираюсь сегодня никуда выходить, просто кивнула и пообещала принести в комнаты все, что понадобится. И первую половину дня удалось провести в свое удовольствие, лежа в постели с приключенческим романом и миской сдобного печенья. Но отобедать в одиночестве мне не дали.
        Стоило только Марджи накрыть на стол, а мне - переместиться из спальни в гостиную, как дверь распахнулась и вошел Вилард Ард Ренна. Глядя на его сосредоточенное лицо, я напряглась. Неужели он узнал, что мы с его сыном «выяснили отношения», и сейчас меня ждет долгий непростой разговор о том, как важно помочь некроманту удержаться на этой стороне бытия?
        - Оставь нас, - приказал он моей горничной.
        Та молча поклонилась и вышла, закрыв за собой дверь.
        - Что-то случилось? - мрачно поинтересовалась я.
        - У меня к тебе дело, - сообщил глава Тайной канцелярии и сел на стул напротив. - Ты ешь, а я пока все расскажу.
        Я взялась за ложку, не спуская с него внимательного взгляда.
        - Тебя ищут, Арсэлла, - ошарашил Вилард Ард Ренна, выдав совсем не то, что я ожидала. - Вернее, ищут Сэлл Ядовитый плющ.
        - Ищут? Кто?
        - Некто в Гнилоустье хочет сделать тебе заказ. И этот некто очень настойчив. Он предлагает хорошие деньги тем, кто скажет, где ты живешь, но никто не знает и не может помочь. А другие алхимики ему не интересны.
        - Надо же, - пробормотала я, механически опустошая тарелку с супом. - Думаете, это может быть связано с Орденом?
        - Кто знает, - подал плечами эсс. - Но было бы неплохо это выяснить.
        - Могу отправиться в трущобы, найти его и взять заказ.
        - И лучше сделать это сегодня же, - довольно кивнул маг, всем своим видом показывая, что именно этого предложения он от меня ждал. - А то мало ли…
        - Хорошо.
        - Вечером тебя подберет наш экипаж и подбросит до Гнилоустья. Заказчик ежедневно навещает трактир Старого Брока, ожидая встретить там тебя. Найди его и поговори. Веди себя как обычно, но соглашайся на его предложение, какое бы зелье он ни пожелал получить. В общем, я рассчитываю на тебя, Арсэлла.
        - Поняла, - я предвкушающе улыбнулась. - Сделаю все, что в моих силах.
        - Удачи, Сэлл, - пожелал Вилард Ард Ренна, поднялся и вышел, оставляя меня одну.
        Я задумчиво ковырнула вилкой кусочки курицы в соусе. Интересно, кому же могли понадобиться мои услуги? Нельзя сказать, что у меня в трущобах была монополия на зелья. Конкурентов хватало, хоть и не-магов. Кто-то варил зелья сам, кто-то перепродавал чужие. Но раз этот человек так долго и упорно ищет меня, значит, ему нужно нечто особенное. То, что он не может получить никаким другим способом.
        Что ж, если это Орден, я с большим удовольствием поучаствую в крушении его планов. А если удастся помочь кого-то из них поймать, будет вообще замечательно. И пусть они сплели настолько хитрую и обширную паутину, что умудрились подобраться даже к наследнице престола, вряд ли они способны предвидеть такой неожиданный фактор, как я.
        - Эсса Арсэлла, - из раздумий вывел голос Марджи, вернувшейся в гостиную, - посмотрите, что у меня есть.
        Я поняла голову и увидела в ее руках большой букет из нежных пионов.
        - Цветы? Откуда?
        - Их прислали вам, эсса.
        - Прислали? - переспросила я. - Но кто? И зачем?
        - Кто - не знаю, - хитро улыбнулась горничная. - А зачем… Эсса Арсэлла, цветами мужчины часто выражают симпатию понравившейся женщине.
        - Симпатию? - я хмыкнула и недоверчиво покачала головой. - Вряд ли во дворце есть кто-то, кому взбрело бы в голову это делать.
        Впрочем, нет, один человек все же есть. Илео Эл Сивер вчера уже дарил мне цветы. Видимо, одного букета ему показалось недостаточно. Только зачем? Я приняла его благодарность, а большего мне и не нужно.
        - Эсса, не будьте так строги к себе, - попеняла Марджи, пристраивая букет в вазу. - В чужой симпатии нет ничего плохого, если она не переходит границы. А вам это тем более не помешает. Для повышения самооценки.
        Я дернула плечом и встала, украдкой принюхиваясь к тонкому аромату цветов. Может, симпатия - и правда дело хорошее, но мне хочется надеяться на то, что этот букет окажется последним со стороны Илео. Лишнее внимание - лишние проблемы. Геллард Ард Ренна точно решит, что я приворожила его друга. А мне этого совсем не нужно.
        ***
        Сегодняшний вечер как нельзя лучше подходил для темных дел. Снова собирался туман. Обещанный эссом Вилардом экипаж самого неприметного вида поджидал на задворках дворца, и, когда я уцепилась на закорки, бодро покатил на юг. Он довез меня до Серых Кварталов, где я осторожно спрыгнула и юркнула в узкий проулок, натягивая на голову капюшон. До Гнилоустья оставались считанные кварталы.
        За время, пока меня не было, трущобы совсем не изменились. Все те же грязные дороги, все та же темнота и хаотичное нагромождение домов, все те же не внушающие доверия личности на улицах. Но оказалось, что за недели во дворце мой нос поотвык от местных ароматов, и теперь я непроизвольно морщилась, когда слабый ветерок приносил очередную волну запахов гнили, сырости и помоев.
        Трактир Брока никак не изменился тоже. Когда я открыла дверь и шагнула внутрь, он, как и всегда, поприветствовал пьяным гоготом, крепким духом пота и алкоголя, полумраком и незамысловатыми песнями Селины. На мой приход никто не обратил особого внимания. Поэтому я придержала плащ и привычно отправилась к стойке, за которой торчала физиономия Старого Брока.
        - Какие люди, - ухмыльнулся он, завидев меня. - Тебя долго не было, Сэлл.
        - Так уж вышло, - я просто пожала плечами и устроилась на высоком стуле. - Что есть сегодня?
        - Из еды или из новостей?
        - Порадуй всем, чем можешь.
        Трактирщик хмыкнул и выставил передо мной кружку пива. Я придвинула ее к себе, подозрительно разглядывая пенную шапку. Пить совсем не хотелось. Кажется, дворцовые разносолы меня разбаловали.
        - Ищут тебя, Сэлл, - сообщил Брок.
        - Заказчики или неприятности? - улыбнулась одной половиной лица. Хоть шрамы уже стали гораздо меньше и мягче, Броку этого знать не полагалось.
        - Заказчик, - кивнул тот, бросая взгляд мне за спину. - Вон, сидит под лестницей. Уже который день сюда шастает.
        Я обернулась, пытаясь рассмотреть в полутьме мужскую фигуру. Безуспешно. Человек сидел спиной ко мне да еще и завернулся в плащ. Впрочем, здесь это было обычным делом. Ладно, придется подойти поближе.
        Кивнув Броку, я забрала свое пиво и направилась к столику, где сидел заказчик. Обошла его и бесцеремонно уселась на свободный стул напротив, не спрашивая разрешения. Одним движением сбросила капюшон и поинтересовалась:
        - Искал?
        - Сэлл Ядовитый Плющ, - выдохнул тот. - Ну наконец-то.
        Я спокойно пожала плечами, всем своим видом показывая, что мне нет никакого дела до чужого ожидания. К слову, мужчина оказался мне не знаком. Из-под его плаща виднелись косматые вихры неопределенного цвета. Глубоко посаженные глаза смотрели цепко и немного настороженно. А на широком лице не нашлось никаких особых примет. Хотя присматриваться к внешности было бессмысленно. Он вполне мог носить иллюзию, которую мне просто не по силам разглядеть, или простой грим.
        - Мне сказали, что у тебя есть заказ, - проговорила я немного лениво.
        - Есть, - кивнул мужчина.
        - Что за заказ?
        - Сделать зелье по готовому рецепту.
        - Да? - я приподняла бровь. - И где рецепт?
        Мужчина порылся под курткой и, вытащив из кармана лист бумаги, положил его на стол. Я глотнула пива, не торопясь хватать, но потом подтянула его к себе и развернула.
        Там и правда оказался рецепт. Все, как положено: список ингредиентов, пропорции, последовательность шагов со всеми деталями и важными мелочами. Рецепт не был мне знаком, но на первый взгляд в нем не нашлось ничего сложного. Да, из более, чем десятка компонентов половину придется как следует «поискать» (вернее, Сэлл пришлось бы искать, а Арсэлле Танор все принесут по первому запросу). Да, на последнем этапе в зелье нужно будет влить солидную порцию темной магии. Но для алхимика моего уровня и способностей в этом не было ничего сверхъестественного.
        Тем не менее, я не торопилась радовать заказчика согласием. Несколько раз перечитала бумагу, словно о чем-то раздумывая, потом отложила ее и взглянула на мужчину. По-прежнему молча.
        - Ну что, возьмешься? - не выдержал тот.
        - А сколько заплатишь?
        - Пятьдесят серебряных, - назвал цену заказчик.
        Я еще раз посмотрела на рецепт и выдала:
        - Десять золотых. Половина вперед.
        - С ума сошла? - Мужик аж закашлялся. - За что такие деньжищи? У тебя готовый рецепт, самой ничего придумывать не надо. Просто бери список и делай.
        - Может быть, может быть… - немного рассеянно пробормотала я. А потом хищно улыбнулась. - Но ты кое о чем забыл. Во-первых, в твоем списке только одна жгучая камнеломка идет по золотому за маленький пучок, так что на ингредиенты придется потратиться. А во-вторых… - Я постучала ногтем по строчке, которая описывала последний шаг. - Тебе нужна темная магия. А моя магия - ингредиент очень и очень ценный. Поэтому… Десять золотых. Половина вперед.
        Я не боялась перегнуть. Все Гнилоустье знало: Сэлл Ядовитый Плющ никогда ни перед кем не пресмыкается, не халтурит и не работает за дешево. Так что за темные зелья я всегда требовала соответствующую плату. И сейчас не собиралась мелочиться, не выбиваясь из привычных канонов. Нельзя же показать заказчику, что мы с Вилардом Ард Ренной очень в нем заинтересованы.
        - Золотой, - попробовал поторговаться тот.
        - Ищи другого алхимика.
        Я поднялась, делая вид, что собираюсь уходить, но мужик скривился:
        - Ладно.
        Порывшись по карманам, он достал небольшой мешочек и бросил его на стол. Я сцапала его, развязывая тесемки, и глянула внутрь. Что ж, совсем другое дело.
        - Как хорошо, что мы смогли договориться, - ухмыльнулась я, пряча в карман и деньги, и рецепт. - На этом же месте, в это же время. Через пять дней.
        И, не прощаясь, отправилась на выход, оставляя на столе недопитое пиво. Кажется, все прошло именно так, как было задумано. А у меня появилась новая загадка. Но обдумывать ее буду уже во дворце.
        Конечно, туман на улице не поредел. Наоборот, стал еще гуще и плотнее. С одной стороны, это хорошо, ведь в непроницаемой мгле я легко смогу оторваться от преследователя, если таковой появится. А с другой - могу сама не заметить опасность и вляпаться в неприятности. Но особого выбора нет. Вернуться привычным путем в старую квартиру уже нельзя. Так что нужно выбираться из трущоб и искать дожидавшийся меня экипаж.
        Я медленно пошла по улице. Приходилось быть очень внимательной и держать ухо в остро, призвав на помощь всю свою интуицию. Тем более, сегодня моей Тьме не сиделось спокойно. Она беспокоилась, волновалась, но при этом сама не понимала, отчего именно. То мне казалось, будто за мной кто-то наблюдает. То мерещились странные тени. То слышались звуки, похожие на тоскливый вой. А еще здорово мешало ощущение чего-то очень и очень опасного, разлитое в воздухе вместе с туманом.
        Рисуя в голове карту, я отсчитывала перекрестки и повороты. Но постепенно стало казаться, что даже моя память уже не помогает ориентироваться и я давно иду не в ту сторону. Стены домов выплывали из тумана и тут же растворялись в нем снова. Повороты путались. Густая мгла скрывала все возможные ориентиры. В уши ввинчивался обволакивающий разум шепот. А когда справа раздался тихий плеск накатывавшихся на берег волн, я поняла, что действительно заблудилась.
        Ругнувшись под нос, я остановилась. Ведь шла же совсем в другую сторону. Как так получилось, что меня занесло к реке? А может и еще дальше, к озеру? Это слишком большой крюк. Мое чувство направления и память сегодня здорово подвели. Но, в любом случае, вода - это ориентир. Что бы тут ни было за место, нужно просто повернуть налево и идти вдоль берега. Я сейчас на правом берегу, а это значит, что так выйду на направление на север, которое проведет меня к Серым Кварталам. Дальне будет проще.
        По плеску сориентировалась, где я и где вода. Выбрала направление и хотела уже было развернуться, чтобы идти в нужную сторону, как вдруг спину словно обсыпало ледяными иглами. Интуиция взвилась, а вместе с ней и Тьма, предупреждая об опасности. Вот только что это была за опасность, она не подсказала.
        Замерев на месте, я огляделась по сторонам, прислушиваясь и присматриваясь. Но проклятый туман позволял различить лишь лужу под ногами. А потом на грани слышимости послышался противный писк, и внизу мелькнуло что-то темное. Я поморщилась. Кажется, тут водились грызавки. Только их еще не хватало для полного счастья.
        Нет, просто так отсюда явно не выбраться. Туманная пелена слишком мешает. Придется использовать одно зелье. Действенное и полезное, оно, увы, не доработано и обладает одним мерзким побочным эффектом. Но выбора у меня нет, а трех часов, пока оно активно, должно хватить на то, чтобы выйти из трущоб и вернуться во дворец.
        Я нашарила на поясе нужный флакончик, сбила пробку и одним глотком выпила зелье. Оно кисловатой волной скользнуло по языку, и через несколько секунд непроницаемая мгла вокруг словно растворилась, позволяя видеть. Так действовал эликсир «Туманный глаз».
        Оглядевшись, я, наконец, поняла, куда меня занесло, и тихо выругалась. Новости оказалась не слишком радостными. Каким-то странным образом я действительно умудрилась дойти до самого берега озера, точнее, до широкого мыса, что немного выдавался вперед. Когда-то здесь теснились друг к другу такие же несуразные дома, как и во всем Гнилоустье. Но однажды во время особенно сильного весеннего паводка вода перелилась через дамбу, которая отгораживала от озера самые низкие участки берега, и мыс затопило. Он превратился в настоящее болото. Жить в нем не смогли и самые непритязательные трущобные обитатели, поэтому это место быстро опустело. Сейчас тут не было ничего, кроме развалин, груд мусора, грязи и луж. Мыс считался местом гиблым, куда и днем не советовали соваться, чтобы не наткнуться на чей-нибудь труп или гнездо нежити, а уж ночью... И как только меня угораздило?
        Я медленно развернулась вокруг своей оси, подмечая красные точки глаз, которые горели за остатками стен и кучами хлама. Грызавок было много. А они становились опасны, когда собирались в такие стаи. Набросятся скопом и загрызут… Оставалось только надеяться, что меня посчитают слишком сложной добычей. Да, Тьма?
        Прищурилась и сделала осторожный шаг вперед. Твари не торопились нападать, только возбужденно попискивали, сверкая красными глазками. Значит, боятся. Что ж, нужно убираться поскорее, пока их не стало больше.
        Я сделала еще один шаг, не торопясь расслабляться. Как вдруг интуиция взвыла тревожной сиреной, заставляя упасть вниз и практически распластаться по грязной земле. И не зря. Надо мной пролетела очень быстрая и очень крупная тень, которая собиралась вцепиться мне в шею. Это явно была не грызавка.
        Писк мелких тварей стал громче, неприятно ввинчиваясь в уши. Я поднялась одним слитным движением и развернулась туда, куда прыгнул нападавший. А развернувшись, ахнула.
        На остатках каменной стены сидела нежить. В ее вытянутой морде жутковатой маской смешались человечьи и звериные черты. Сероватая кожа обтягивала лысый череп без ушных раковин и непропорциональное мускулистое тело. Задние лапы были мощными, с широкими ступнями и длинными когтями. Такие же длинные когти, явно способные покрошить даже камень, красовались и на передних. Словно этого оказалось мало, из задницы твари рос длинный хвост с чем-то вроде костяного крюка на конце.
        Сообразив, что я ее вижу, нежить раскрыла пасть и зашипела. Длинный язык хлестнул по зубам, похожим на толстые сапожные иглы. Тварь поскребла лапой лежащую на земле железину, медленно, будто красуясь. Грызавки еще сильнее запищали.
        У меня по спине потек холодный пот. Я не некромант, не боевик и не боец, чтобы сражаться с нежитью на равных. У меня нет оружия, кроме зелий и кинжала в ножнах. Я вообще не прдставляю, что за тварь хочет меня сожрать и как с ней бороться. Поэтому единственное, что может меня спасти - быстрое и ловкое бегство.
        Все эти мысли пронеслись в голове за секунду. Нежить зашипела, снова демонстрируя полную острых зубов пасть. А я развернулась и побежала прочь, на ходу выхватывая один из флаконов. Но споткнулась, угодив в глубокую лужу, и чуть не упала. В ботинок полилась холодная вода. Я извернулась и швырнула за спину флакон с сильнейшим моим парализатором. Который, как выяснилось через секунду, совсем не действовал на нежить. Как не подействовал и яд, способный свалить кого угодно всего за пару ударов сердца.
        Тварь легко обошла меня красивым прыжком, перегородив дорогу к выходу. Чтобы не попасть на ее когти, мне пришлось резко шарахнуться обратно. Но за спиной оставались только развалины и вода. В руинах прятаться негде, а озеро станет отличной ловушкой, если в воде тварь чувствует себя так же уверенно, как и на суше.
        Не собираясь сдаваться быстро, я попробовала было обойти тварь со стороны, прыгая по торчащим из луж камням, но та предугадывала каждое мое движение и ловко перекрывала проход. Грызавки торжествующе пищали, словно предвкушая роскошное пиршество. А меня затопило отчаяние. Кажется, это был конец.
        ГЛАВА 13
        Скрежет когтей по камню - и новый бросок. Но прежде, чем я успела попрощаться с жизнью, меня заслонила широкая мужская спина.
        - Держись за мной, - приказали мне.
        Я бестолково моргнула, узнавая и голос, и белые волосы, которые ярко выделялись на черной коже куртки. Но теряться и гадать, откуда тут взялся Геллард Ард Ренна, времени не было. Тварь, хоть и подобралась, почуяв сильного противника, бежать не спешила.
        - Ты знаешь, что это? - выдохнула я.
        - Дмарх, - процедил некромант, вот только понятнее мне не стало.
        А этот самый дмарх издал жутковатый вопль и бросился на нас. На ладонях Ард Ренны вспыхнули темным пламенем две сферы. Он швырнул их в летящую навстречу тварь. От одного шара та увернулась, второй врезался ей в плечо, пробив крепкое тело. Но дмарха это всего лишь сбило. Он рухнул на развалины, тут же откатился в сторону от очередного шара и поднялся. Я закусила губу, глядя, как быстро на нем зарастают повреждения.
        - Дмарх что, неуязвимый?
        - Он взрослый и сытый, - «обрадовал» некромант. - Поэтому да, сейчас почти неуязвимый.
        - А как же его убить? - спросила, пригибаясь и отскакивая в сторону, чтобы дать Ард Ренне пространство для маневра.
        Сплетенная им угольно-черная сеть спеленала нежить, но та и не думала коченеть или рассыпаться прахом. Просто завизжала и рванулась, стараясь выпутаться из ловушки.
        - Истощить и прикончить, - сообщил беловолосый. - Или разрушить артефакт, к которому дмарх привязан и от которого питается.
        - Артефакт?
        - Он должен быть где-то рядом.
        Я растерянно огляделась? Рядом? Здесь, на Гиблом мысе? Среди старых руин и мусора?
        Тьма внутри шевельнулась. После частых занятий магией она отзывалась все охотнее и сейчас не стала ждать призыва. Встряхнувшись, ненадолго замерла, а потом потянулась в сторону развалин двухэтажного дома. Чтобы через два удара сердца я смогла ощутить пульсирующий энергетический клубок, спрятанный в глубине.
        - Я его чую, - выпалила неверяще.
        - Что? - не сообразил некромант, отражая очередную атаку твари.
        - Чую. Артефакт. Он там.
        Геллард Ард Ренна прикрыл глаза, одновременно с этим выплетая новые чары.
        - Если ты права.... Артефакт нужно уничтожить, тогда тварь быстро ослабнет.
        Я оглядела все то, что разделяло нас и старый дом: узкий проход между остатками стен; огромная лужа непонятно какой глубины; проложенные на камнях мостки из гнилых досок. Если к артефакту отправится некромант, дмарх сожрет меня тут. Если мы пойдем туда вдвоем - застрянем где-нибудь и дадим твари прекрасную возможность наброситься сверху. Кажется, мне придется идти одной. Я быстрая, ловкая, тощая и пролезу там, где застрянет широкоплечий мужчина.
        - Сможешь его задержать здесь? - спросила, сбрасывая плащ.
        - Смогу, - кивнул Ард Ренна, сразу догадавшись, что я собираюсь делать. - Но будь осторожна.
        Нежить в очередном броске едва не оторвала ему руку. Некромант изловчился, сплел еще одну сеть и придавил дмарха к земле.
        - Давай!
        - Если не удержишь, стану призраком и буду надоедать тебе всю оставшуюся жизнь, - выкрикнула я и бросилась к развалинам дома под яростные вопли твари.
        Гнилые доски затрещали под ногами, ломаясь. Плеснула вода. В мой ботинок с тонким писком вцепилось что-то небольшое, но я, не глядя, дернула ногой и даже не остановилась. Перепрыгнула через лужу, ввинтилась в узкий проход и нырнула в проем, зиявший на месте дверей. Замерев на пороге, выхватила очередной флакон и разбила его о стену. Зелье растеклось по камню и среагировало с воздухом, начиная светиться неярким белым светом.
        Оказалось, я сделала это очень вовремя. Эликсир осветил внутренности дома: на удивление хорошо сохранившиеся каменные стены, груды мусора и камней и зиявшую чуть слева от меня большую дыру в полу, ведущую, скорее всего, в подвал. Да, если бы я туда свалилась, переломала бы все, что только можно.
        Тряхнув головой, шагнула к дальней стене, туда, где чувствовался клубок. Чем ближе я подходила, тем больше во мне усиливалось ощущение чего-то очень мерзкого, вонючего и противного. Это заставляло кривиться и шипеть от отвращения, но я не имела права брезговать. И, как бы ни хотелось убраться отсюда подальше, дошла до конца и упала на колени прямо на холодный камень перед тем местом, где клубок чувствовался ярче всего.
        Вот только никакого артефакта там не было. Лишь не слишком ровные камни пола, грязь и плесень. А я ведь не спросила у некроманта, как должно выглядеть то, что нужно уничтожить.
        Снаружи яростно взревела тварь. Что-то загрохотало. Ард Ренна выругался, не пытаясь соблюдать тишину. Я прикрыла глаза, вглядываясь в бьющийся под ногами клубок, потом выхватила из кучи мусора обломок трубы и ударила в стык между камнями. Скрепляющий их раствор стал рыхлым от сырости, поэтому мне удалось очень быстро расковырять пол. А под ним нашлась небольшая ниша, в которой было нечто, похожее на вылепленную из глины кривую фигурку. Я чуть не задохнулась от жути, которая от нее исходила.
        Рев твари стал еще яростнее, словно она догадалась, что средоточие ее силы находится под угрозой. Я примерилась к обломку трубы, чтобы разбить им артефакт, но отбросила его и потянулась к одному из своих зелий. Кажется, грубая сила здесь не поможет, а вот мой растворитель….
        Зелье вылилось на фигурку и громко зашипело. Глина затрещала, покрываясь разломами. Мертвая энергия хлестнула волной. Меня замутило. Я отшатнулась назад и упала на пол, изо всех сил прижимаясь к грязным камням, чтобы не задело. Хвала богам, основной поток силы ушел куда-то вверх, обдав мне спину холодом. Волосы встали дыбом. Дикий вопль агонизирующей нежити резанул по ушам. А потом все, наконец, стихло.
        Я еще немного полежала, не решаясь шевелиться. Бой закончился? Дмарх издох? А может перед этим еще и некроманта успел схарчить? Надеюсь, что нет, иначе придется объяснять Виларду Ард Ренне, что случилось с его отпрыском.
        Снаружи плеснула вода. Камни у входа хрустнули под чужими ногами. Я рискнула поднять голову и чуть не заорала, когда меня потянули наверх.
        - Ты цела? - отрывисто спросил Геллард Ард Ренна, прежде чем я успела ему врезать с перепугу.
        - Цела, - ответила я, вырываясь из его рук и отходя на шаг назад. - Тварь сдохла?
        - Да. Ты все сделала правильно. Молодец.
        Я дернула плечом, больше никак не реагируя на похвалу. Некромант присел возле вывороченных из пола камней и заглянул в нишу.
        - Так что это все-таки было? - не сдержалась я.
        - Дмарх, - сообщил Ард Ренна, поднимаясь и осматриваясь. - Высшая нежить, созданная искусственно. Это симбиоз мертвой плоти и безумного духа, привязанный к очень емкому артефакту. Артефакт хранит его энергию, запасает и при необходимости отдает обратно, что делает дмархов одним из самых опасных противников. На них охотятся только парами. Один отвлекает тварь, второй - ищет вместилище и уничтожает. Иначе никак.
        - Значит, сам по себе он не мог тут завестись, - констатировала мрачно.
        - Не мог.
        Некромант подошел к провалу в полу и заглянул внутрь. Я сделала то же самое и поморщилась, учуяв тяжелый запах. В подвале стояла вода, щедро замешанная с мусором и грязью, а в воде…
        - Там кости? - спросила я тихо, содрогнувшись от омерзения.
        - Да, - кивнул Ард Ренна. - Те, кем дмарх кормился. Он не был способен уходить от артефакта далеко, зато мог подманивать жертв к своему логову.
        Подманивать… Неужели именно поэтому я сегодня оказалась совершенно не в той части Гнилоустья, в которую шла? Не зря мне все мерещился странный шепот. А в тумане можно было легко не заметить, когда что-то пошло не так.
        - В Гнилоустье пропадали люди… - пробормотала я. - Мне говорили об этом несколько раз, но я не насторожилась. Ведь трущобы… Зачем его сюда… принесли?
        - Хороший вопрос. - Некромант отошел от провала и махнул мне рукой к выходу. - Я вызвал помощь.
        Мы вышли наружу. Все грызавки, надеявшиеся на то, что им перепадут остатки пиршества дмарха, разбежались. На краю лужи изломанной игрушкой лежало тело твари, уже начавшее распадаться. И хоть это выглядело весьма противно, мне стало любопытно. Я хотела было подойти поближе, но вдруг замерла. Потому что зрение ослабло, неожиданно и резко. Пара секунд - и я стала видеть еще хуже, чем до «Туманного взора». Все вокруг растворилось в густой пелене, оставляя мне лишь смазанные силуэты.
        Вот же дрянь! Ну как же так? Нет, мне было прекрасно известно о побочных эффектах моего зелья. Вот только откат должен был наступить через три часа после приема, а сейчас не прошло и часа. Почему все случилось так быстро? Зелье свежее, напортачить я не могла… Но несмотря на это, прохлопала ушами, не успела добраться до дворца и теперь торчу тут, совершенно беспомощная и не понимающая, что делать.
        Наверное, это все мертвая энергетика дмарха, зацепившая меня. Или то, что я сама обращалась к своей силе, чтобы найти артефакт. Кажется, мое зелье оказалось слишком чувствительным к магии, которая здорово сократила время его действия. Интересное открытие. Вот только очень несвоевременное.
        Я прижалась спиной к холодной стене, делая вид, что просто отдыхаю. Справа мелькнула смазанная тень в форме человека. Некромант, видно, решил обойти развалины и поискать сюрпризы, которые мы могли пропустить.
        Боги, что же мне делать? Так не хочется просить помощи у Ард Ренны и давать ему повод для насмешек и презрительных замечаний. Подождать, пока сюда явится кто-нибудь из Тайной канцелярии и тихонько уговорить проводить меня во дворец? Самой мне точно не добраться.
        Поморщившись, я обхватила себя руками. От стены за спиной шел противный сырой холод. Запах разлагающегося дмарха чувствовался все сильнее и сильнее. Но моя Тьма вела себя спокойно, значит, опасности вокруг не было.
        Неожиданно где-то слева раздался плеск. Потом что-то стукнуло и послышался звонкий женский голос:
        - Геллард? Ты здесь?
        - Да, - отозвался некромант.
        - Причаливай, - приказала женщина кому-то.
        - Только осторожно, там топкий и коварный берег.
        - Вот уж спасибо, - насмешливо фыркнула незнакомка.
        Снова стук, звон цепи и тихий плеск. Лодка (а только лодка могла подобраться со стороны озера) со скрипом ткнулась в берег. Доски заскрипели под чьими-то легкими шагами. Мне удалось рассмотреть невысокий женский силуэт, перемахнувший через останки стены. Навстречу ему устремился Ард Ренна.
        - Не думал, что ты успела вернуться из Тирма, - сказал некромант.
        - Мы закончили практику на четыре дня раньше, чем собирались. В этом году у меня исключительно способный курс. Так что я решила их поощрить.
        - Или просто ты не смогла сдержать любопытство, - хмыкнул Ард Ренна, подходя к женщине вплотную.
        Кажется, они обнялись. Женщина звонко чмокнула некроманта. А меня почему-то кольнуло раздражение. Захотелось развести воркующую парочку по разным концам мыса. Тьма заволновалась, поддерживая это желание. Или это было именно ее желание? Я ведь не могу ревновать этого грубого, заносчивого и невыносимого мужчину? Который, как оказалось, вполне способен вести себя прилично. Вот только не со мной. Может именно поэтому он в штыки воспринял меня как пару? Может у него просто уже есть любимая?
        - Я соскучилась, родной, - тепло произнесла женщина.
        - Я тоже соскучился, - признался некромант так же тепло, и я закусила губу, - мама…
        Что он сказал? Мама?
        - Представь мне свою напарницу, - та, наконец, обратила на меня внимание.
        - Это Арсэлла, - проговорил Ард Ренна. - Арсэлла, это моя мама, эсса Гельма, она некромант.
        - Добрый вечер, - выдавила я.
        Стало как-то очень неловко. Мало того, что стою тут вся в грязи, так еще и ничего не вижу.
        - Рада познакомиться. - В голосе эссы Гельмы мне послышалась улыбка. - Пусть и при таких странных обстоятельствах.
        За спиной что-то посыпалось. Я нервно дернулась, теряя ориентацию в пространстве, и чуть не упала.
        - Арсэлла? - насторожился некромант. - Что случилось? С тобой все в порядке?
        Его тень вдруг выросла прямо рядом со мной. Я отшатнулась, ударилась о стену рукой и машинально схватилась за мужское предплечье. Ард Ренна придержал меня за плечи, помогая устоять.
        - Ты ведь не ранена, - пробормотал он, осторожно ощупывая мое тело. - Что с тобой?
        - Отпусти, - потребовала я упрямо.
        - Арсэлла? - обеспокоенно позвала эсса Гельма, подходя ближе.
        Я выдохнула сквозь зубы, понимая, что они не оставят меня в покое, и призналась:
        - Это все зелье. Я выпила зелье, которое помогло видеть в тумане, но сейчас пришел откат, и я… почти ничего не вижу.
        - Тебе нужен целитель, - сказал Геллард.
        - Нет, - я замотала головой. - Просто выспаться. После сна все пройдет.
        - Тогда Торм, который привез меня сюда, отвезет тебя во дворец, - решила эсса Ард Ренна. - Он сотрудник Тайной канцелярии, ему можно доверять. Здесь тебе больше нечего делать.
        - Согласен.
        Некромант вдруг подхватил меня на руки и куда-то понес. Под его сапогами плескалась вода и скрипели доски. Я уперлась руками ему в грудь, чтобы не прижиматься, и бестолково завертела головой. Быть так сильно зависимой от него оказалось очень неуютно.
        - Не бойся, - тихо сказал Геллард. - Арсэлла, я не сделаю тебе ничего плохого.
        Я промолчала, не собираясь с ним разговаривать. Некромант еле слышно вздохнул и прижал меня крепче. Потом остановился и позвал:
        - Офицер Торм?
        - Так точно, - отозвался приятный мужской голос.
        - Доставьте эссу во дворец к Майло Ферранту. Она плохо видит, поэтому нуждается в вашей помощи. Отвечаете головой.
        - Понял.
        Геллард усадил меня на что-то деревянное, вроде скамьи, и накрыл плечи плащом. Потом скомандовал:
        - Отплывайте.
        Лодка чуть вздрогнула и быстро двинулась вперед, без плеска, без стука весел. Я поплотнее укуталась в плащ и вздохнула. Скорее бы оказаться у себя. Слишком уж насыщенным выдался этот вечер.
        ***
        Гельма Ард Ренна мягко улыбнулась, глядя, как ее сын внимательно следит за скрывающейся в тумане лодкой, благо, что особое заклинание Чистого взора позволило видеть в тумане. Но, когда та исчезла, а Геллард развернулся, поспешила навесить на лицо невозмутимое выражение. Чтобы не смущать отпрыска, который и так слегка запутался из-за неожиданного явления пары.
        - Рассказывай, - попросила она, когда тот вернулся.
        - Отец дал Арсэлле задание, - стал говорить некромант. - Получить заказ в одном из трактиров Гнилоустья и вернуться обратно во дворец. Я решил проследить за ней, на всякий случай. Мало ли, что там за заказчик ее ждал.
        - Волнуешься? - не удержалась эсса Гельма.
        Геллард помолчал, но потом все же признался:
        - Волнуюсь. Сегодня дурная ночь. А в Гнилоустье и так неспокойно.
        Гельма Ард Ренна присела возле тела дмарха, бегло осмотрела его, но не увидела ничего интересного и отправилась дальше, в развалины. Геллард пошел следом, продолжив рассказывать:
        - Встреча прошла спокойно. Но затем Сэлл вышла из трактира и пошла не к Серым Кварталам, а к озеру. В тумане было очень сложно ориентироваться, я несколько раз терял ее и не сразу понял, что что-то пошло не так. А Сэлл вышла прямо на дмарха.
        - Считаешь, он приманил ее?
        - Уверен.
        - Раз дмарх сумел повлиять на мага, - помрачнела эсса Гельма, - значит, он был очень сильным.
        - Думаю, ему было не меньше года, - кивнул Геллард. - Матерая тварь. Еще пара кормежек - ему бы и привязка к артефакту не помешала уйти кормиться в город.
        Гельма выцепила из дыры в полу один из осколков испорченного артефакта и задумчиво осмотрела со всех сторон.
        - Красная аркасская глина… Очень старая… Этому артефакту лет сто, не меньше. Но я уверена в том, что он не лежал здесь все сто лет.
        - Я тоже, - пробормотал Геллард.
        Снаружи послышался негромкий шум. Некромант выглянул в прореху в стене, но увидел мужчин в куртках с эмблемами Тайной канцелярии и облегченно выдохнул.
        - Сколько же людей он тут пожрал, - покачала головой эсса Ард Ренна, заглянув в яму с водой и останками.
        - Нужно увезти то, что осталось от дмарха, артефакт и попробовать пересчитать количество жертв.
        - Да, я распоряжусь.
        Мать и сын вышли наружу. Гельма отправилась раздавать указания, а Геллард прислонился плечом к стене и прикрыл глаза. На секунду накатил и тут же схлынул запоздалый страх. Но не за себя, а за девушку, так неожиданно ворвавшуюся в его жизнь. Как же хорошо, что чутье подсказало проследить за Арсэллой сегодня. Ведь алхимик, пусть и такой талантливый, не соперник высшей нежити. Если бы Геллард не помог ей, Сэлл просто не вернулась бы из Гнилоустья.
        Нет, некромант не влюбился мгновенно, как это бывает в популярных дамских романах. После ссоры в саду внутри него бурлил целый водоворот эмоций. Стыд за свое некрасивое поведение. Сожаление, что он не смог сдержать свое негодование в узде. Интерес к женщине с такой непростой, необычной и в чем-то трагичной судьбой. Искреннее стремление загладить вину. Но сегодня этот водоворот обрел новый оттенок - желание оберегать. Арсэлла стала дорога ему. И если бы с ней что-то случилось сегодня, маг вряд ли бы себе это простил.
        Геллард тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. О своих эмоциях он подумает позже. Сейчас нужно сосредоточиться на деле.
        Дмарх… Сильный дмарх, многие месяцы жировавший на тех, кому не повезло попасть в его лапы. Бродяги, нищие, бандиты, которые просто жили там, где никто не обращал особого внимания на странные исчезновения. Где никто не поднимал тревогу и не бросался искать пропавших. Кто и зачем принес сюда артефакт-хран со спящей нежитью внутри? Нет, место было подобрано «идеально». В Гнилоустье и обычная стража бывает редко, не говоря уже о магах. Никто из живущих здесь не был способен почувствовать дмарха, поэтому тот спокойно отъедался, набираясь сил.
        Что это было? Кровь ради крови? Демонстрация? Желание устроить хаос, который обязательно случился бы, как только нежить нажралась бы достаточно, чтобы отходить от своего храна на любое расстояние? Потому что Геллард не ощутил на нем ни единой контрольной нити. У дмарха не было хозяина, который собирался управлять им. Тварь просто принесли сюда и оставили кормиться. С точки зрения некроманта - глупость и расточительство. Но с точки зрения того, кто хочет заявить о себе…
        Геллард Ард Ренна умел думать, сопоставлять факты, строить логические цепочки. И сейчас явление дмарха виделось ему лишь звеном из длинной цепи интриг, которую плетет в Виароссе некто, создавший Орден Темных богов. Похищение принцессы, покушения на светлых магов, нежить... Они атаковали королевство по всем фронтам. А Тайная канцелярия до сих пор не могла подступиться к орденским шишкам. Сегодня им здорово повезло. Но чутье подсказывало, что везение не может быть бесконечным.
        ГЛАВА 14
        Проснувшись, я сразу открыла глаза и облегченно выдохнула. Лепнину на потолке удалось рассмотреть без всяких проблем, а это значило, что хотя бы в этом зелье сработало, как ожидалось, и все побочные эффекты сошли на нет после сна.
        Я сладко потянулась, раздумывая, понежиться в постели еще немного или все же вставать, и улыбнулась. Но улыбка чуть потухла, стоило вспомнить вчерашнюю ночь. Гнилоустье, туман и жуткую нежить, едва не сожравшую меня на берегу озера. А еще неожиданное, но такое своевременное появление Гелларда Ард Ренны.
        М-да, ведь по всему выходит, что этот заносчивый некромант спас мне жизнь. Не знаю, каким ветром его занесло в Гнилоустье, но он не стал дожидаться, пока тварь меня загрызет, а пришел на помощь. И от этого у меня в душе перемешались неприязнь и признательность. Да и чувствовать себя должной Ард Ренне совсем не хотелось. Жаль, я не могла просто отблагодарить его цветами, как сделал Илео Эл Сивер.
        Хихикнув, я поднялась с кровати и отправилась в ванную. Хватит думать о всяких магах. Сейчас нужно быстро одеться, позавтракать и бежать в лабораторию, где меня ждет интересный эксперимент.
        Но утро не обошлось без сюрпризов. Когда я закончила завтрак и уже было собиралась идти вниз, Марджи внесла в гостиную очередной букет.
        - Смотрите, эсса, - весело заявила она, - ваш поклонник снова решил вас порадовать.
        - И снова без подписи? - нахмурилась я, глядя на цветы так, будто ожидала найти там ядовитую змею.
        - Немного тайны в размеренные будни.
        Я вздохнула и покачала головой. Тайн мне и в Тайной канцелярии хватает. А тут и так все понятно. Илео Эл Сивер не желает остановиться и продолжает снабжать меня букетами. Наверное, лучше сказать ему лично, что это совсем не нужно.
        - Марджи, ты можешь помочь мне найти Илео Эл Сивера, если он во дворце?
        - Конечно. Подождите, я сейчас узнаю.
        Она вышла, оставляя меня одну. Я осторожно тронула пальцами нежный бутон пиона, на котором еще блестели капли воды. Такой красивый. И можно было бы почувствовать себя польщенной, но сейчас я ощущаю только растерянность и неловкость. Эсс Илео - красивый, знатный и наверняка хороший мужчина. И любая эсса была бы рада его вниманию. Вот только мне кажется, что эсс, которым Илео сие внимание оказывал, в столице очень много. А я - совсем не та женщина, ради которой записной бабник превращается в верного однолюба. Да и сам эсс Эл Сивер вряд ли испытывает ко мне что-то большее, нежели обычная человеческая симпатия и благодарность. Поэтому цветы по утрам - это совершенно лишнее.
        - Эсса Арсэлла, - спустя пятнадцать минут Марджи заглянула в гостиную, - эсс Эл Сивер здесь.
        - Здесь? - оторопела я.
        - Да. Вы примете его?
        - Конечно, - кивнула торопливо.
        Марджи распахнула дверь и чуть поклонилась. Светлый вошел в гостиную и улыбнулся, завидев меня.
        - Доброе утро, Арсэлла. Я узнал от вашей горничной, что вы ищете меня, и посчитал, что будет лучше самому прийти к вам, чем заставлять блуждать по дворцу.
        - О, спасибо, - пробормотала я и кивнула Марджи, отпуская.
        - Вы хотели меня о чем-то спросить? - поинтересовался Илео, когда мы остались одни.
        - Да. Вернее, попросить. Не нужно больше дарить мне цветы. Они прекрасны, но все же… не стоит.
        - Цветы? - Эсс Эл Сивер удивился. - Что вы имеете в виду?
        - Вот же букет, - я кивнула в сторону пионов. - Разве он не от вас?
        - Хм, - светлый маг чуть прищурился. - Не хочу разочаровывать, Арсэлла, но да, я не причем. Единственный букет, полученный вами от меня, стоит у вас в кабинете.
        Вот это новости. Я была уверена в том, что эсс Эл Сивер вдруг вздумал дарить мне по букету в день. Но если не он, то кто же? Я больше никого не спасала. Да и вообще, ни с кем особенно здесь не знакома.
        - Не хмурьтесь, Арсэлла, - вдруг улыбнулся Илео. - Не уверен, но мне кажется, я знаю, от кого цветы.
        - От кого же?
        - Возможно, их прислал тот, кто провинился перед вами, а теперь хочет загладить хотя бы небольшую часть вины и добиться вашего расположения.
        Я уставилась на него, как контрабандист на неожиданную таможенную проверку. Кто мог передо мной провиниться? С чего светлый вообще это взял?
        - Эсс Илео, вы имеете в виду кого-то конкретного?
        - Да. - В его глазах мелькнула хитринка. - А вы разве не догадываетесь?
        - Нет, потому что… - И тут меня осенило. Я нервно рассмеялась и махнула рукой. - Нет. Вы же говорите не про Гелларда Ард Ренну?
        Светлый только загадочно улыбнулся.
        - Нет и еще раз нет. Ваш друг точно не стал бы дарить мне цветы. Эсс Ард Ренна ясно дал понять, что мое расположение ему и даром не нужно.
        - Он мог передумать.
        - Мне все равно, - отрезала я и шагнула к дверям. - Простите, что оторвала вас от дел из-за такой глупости. Меня ждет лаборатория.
        Эсс Илео галантно поклонился и открыл дверь, пропуская меня вперед. В конце коридора мы разошлись, и я молчаливо поблагодарила светлого за то, что он не стал настаивать на личности дарителя. А потом постаралась выбросить эти мысли из головы. Все, меня ждала работа.
        Закрывшись в лаборатории, я положила на стол рецепт, полученный вчера в таверне. Перечитала его несколько раз, убеждаясь, что и правда не знаю, какое зелье должно получиться в итоге. Надела на себя всю защиту и активировала руны по краю стола, просто на всякий случай. Выбрала и отмерила необходимые ингредиенты. Подготовила посуду. А потом начала творить.
        На самом деле, ничего сложного в зелье не было. Для чистоты эксперимента я один-в-один повторяла шаги, написанные на бумаге, не пытаясь добавить что-либо от себя или призвать на помощь чутье и магию. И всего через два часа у меня в руках оказалась большая колба, наполненная зельем, которое желал получить заказчик.
        Я сняла очки, села на стул и задумчиво всмотрелась в графитово-серую жидкость. Надо сказать, несмотря на то, что зелье было готово, мне не стало понятнее, какой же эффект оно могло давать. Да, я ввалила в него солидную порцию магии, которая совсем не чувствовалась из-за настоя двулистника - естественного нейтрализатора фона. Но магия не была ключевым элементом эликсира. Я в принципе слабо представляла, для чего она могла понадобиться. Да и вообще… Зелье не являлось ни ядом и не противоядием, ни лечебным, ни боевым, не бытовым или косметическим. То, что плескалось в колбе, не имело никакого особого эффекта. И уж точно не стоило того, чтобы платить за него десять золотых монет.
        Хотя у меня было две версии, способных объяснить это. Первая: в рецепт закралась ошибка, которая свела на нет все усилия. И вторая, в которую мне верилось больше: в моих руках не готовый состав, а всего лишь заготовка - основа для дальнейшей работы. И было бы очень неплохо узнать, чего именно не хватает, чтобы понять, какое зелье у меня заказали. Нужно как следует подумать...
        Я сходила в кабинет за толстым блокнотом, раскрыла его рядом с рецептом и принялась прикидывать варианты.
        Исходя из того, что зелье напитано магией, причем темной, в колбе не хватает какого-то одного компонента. Если добавлять больше - нужен навык работы с тьмой, а темного алхимика у них точно нет, иначе бы ко мне не обращались. Это упрощает задачу.
        Из всего многообразия веществ, компонентов и материй, которые мастера зелий варят в своих колбах, сразу можно исключить металлы третьего, четвертого и пятого рядов активности. Они нейтрализуют камнеломку, добавленную на первом этапе и, тем самым, убивают весь ее смысл. Из-за влитой темной энергии можно вычеркнуть компоненты, имеющие явный «светлый» энергетический окрас, вроде волос единорога или лепестков луноцвета, а еще целый список самых разных ингредиентов, которые просто не любят магию как таковую. Все, что связано с водой, вроде чешую рыб, раковин морских и речных моллюсков, водорослей и прочих водных растений, можно вычеркнуть тоже. Камнеломка и волосы из хвоста огнегрива, уже добавленные в зелье, с ними просто не совместимы.
        Подумав, какие реакции может выдавать готовый состав, я вычеркнула чисто лекарские травки, потом драгоценные, полудрагоценные и прочие камни (от них тут не будет никакого толку), потом еще несколько групп… И в итоге у меня осталось восемнадцать возможных компонентов, которые могли бы превратить мутную жижу в колбе во что-нибудь интересное.
        Определившись, я переписала список, отлила из большой колбы восемнадцать пробирок и пометила каждую. Подобрала и подготовила добавки. Расставила их на стеллаже по порядку. Расчертила страницу блокнота, куда собиралась записывать результаты. Снова надела очки и перчатки. Активировала внешний контур защиты. И, наконец, взялась за эксперимент.
        Первым номером у меня шел порошок чистого железа. Я добавила его в пробирку, и зелье тут же вздулось некрасивой бурой пеной с отчетливым запахом ржавчины. Понимая, что жижу уже можно выливать, я все же подождала, пока пена осядет, убедилась, что ничего хорошего не вышло, записала результат в блокнот и только тогда подвинула к себе следующую.
        Вторая попытка - кора черной сосны. Я превратила ее практически в пыль и высыпала в новую пробирку. Секунда, десять, тридцать, минута… Ничего не происходило. Пыль спокойно плавала на поверхности и даже после размешивания и нагревания отказалась выдавать какую-либо реакцию. Что ж, отрицательный результат - тоже результат.
        Дальше я попробовала стружку рога фарийского многорога, семена дерева чайни, толченые раковины снежной улитки. Образцы в пробирках разлагались, превращаясь в мутную пакость, начинали вонять тухлыми яйцами или просто никак себя не проявляли. Но я не сдавалась. Если понадобится, перепробую все возможные сочетания, зато разберусь, что именно у меня заказали.
        Следующие семь образцов тоже ничем порадовать не смогли. Я опустошила очередную испорченную пробирку и подвинула к себе следующую. А вместе с ней - ингредиент под номером «тринадцать» - кровь огненной саламандры.
        Отмерив нужное количество, я осторожно капнула вязкую темно-красную жидкость в мое зелье. И замерла, когда увидела, как быстро оно стало менять цвет с графитового на багровый. Удовлетворенно улыбнувшись, склонилась над пробиркой и, призывая на помощь силу, всмотрелась в то, что происходило внутри. Зелье стремительно меняло структуру. Не абы как, а упорядоченно и четко, образовывая новые структуры, похожие на вытянутые кристаллы... Хм… характерные такие кристаллы… Темные боги, а ведь я знаю, что это. Это…
        Стук в дверь кабинета заставил отвлечься и машинально выпрямиться. И в эту же секунду пробирка с громким хлопком разорвалась. Мне в лицо прилетела волна жара. Во все стороны брызнули осколки. Благо, что защита сработала, как надо, и за пределы стола ничего не попало. Но ударная волна все же заставила меня отступить на пару шагов. Боги…
        - Что случилось? - В лабораторию влетел Геллард Ард Ренна.
        А его сюда каким ветром принесло?
        - Арсэлла? - Некромант шагнул ко мне, оглядывая с ног да головы.
        - Эксперимент, - я сложила руки на груди, неосознанно защищаясь.
        - Ты не пострадала? - обеспокоенно поинтересовался он, когда увидел рассыпанные на столе осколки и выбоину, оставшуюся на металле столешницы.
        - Все в порядке, - отрезала я, а потом решила, что раз уж беловолосый эсс явился, он может помочь. - Мне нужно поговорить с эссом де Байеном и эссом Ард Ренной. Если они могут сюда прийти.
        Как ни странно, некромант не стал задавать лишних вопросов. Просто поднес к губам браслет, похожий на мой, и что-то прошептал, не сводя с меня глаз. Под его пристальным взглядом мне стало неуютно. Я повела плечами и вернулась к столу. Отключила защиту, пылавшую в воздухе багровой пеленой. Собрала осколки, чтобы не пораниться. И, как всякий приличный экспериментатор, записала все в блокнот. Хорошо, что некромант стоял у стены молча и не мешал.
        Но все-таки, что ему тут понадобилось?
        Я уже хотела было пересилить себя и попросить Ард Ренну не действовать мне на нервы, но тут пришел его отец. А следом за ним и эсс де Байен.
        - Есть новости? - поинтересовался глава Тайной канцелярии, бросив на сына нечитаемый взгляд.
        - Да, - кивнула я. - Мне удалось понять, что именно нужно заказчику. То, что написано в рецепте - только основа. Абсолютно нейтральная, устойчивая и без всякого фона. Но если добавить в нее кровь огненной саламандры, очень быстро запускается реакция, которая приводит к взрыву. Заказчику нужна взрывчатка.
        - Вот как? - помрачнел Вилард Ард Ренна.
        - Сколько зелья у тебя тут взорвалось? - поинтересовался эсс де Байен, ковырнув пальцем выбоину на столешнице.
        - Четверть стандартной пробирки.
        - Мощно, - алхимик помрачнел тоже. - Это может быть несложная, но опасная бомба из двух емкостей, где в одной хранится основа, а в другой - активатор.
        - А еще на месте взрыва установился стойкий магический фон, - сообщила я. - Можно измерить, но мне и так ясно, что стол здорово фонит темной магией. И знаете, я, конечно, могу ошибаться, но настойка двулистника и темная энергия сама по себе не играют никакой роли в составе зелья. Они не усиливают эффект, не меняют его. Да, эти два компонента очень ловко встроены в рецепт, но все, что они делают - это просто создают фон.
        - Значит, им нужен не только взрыв. - Геллард Ард Ренна соображал быстро, - Им нужна демонстрация.
        - Да, ты прав, - согласился эсс Вилард.
        - Выходит, что заказ сделал Орден.
        - Выходит, что так.
        - Я не сильна в расчетах, - сказала я тихо. - Но, судя по тому, как разорвало пробирку, взрыв целой колбы способен стереть с лица земли средних размеров дом.
        - Надо бы рассчитать, - задумался Вилард Ард Ренна. - Роугард, сделаешь? Роугард?
        Алхимик не отозвался. Мы обернулись и увидели эсса де Байена, все так же стоящим возле стола. Забыв обо всем на свете, он всматривался в страницы моего блокнота.
        - Эсс де Байен? - осторожно позвала я.
        - Да? - тот вздрогнул, поднимая голову.
        - Роугард, все в порядке? - спросил глава Тайной канцелярии.
        - Да, - светлый потер лицо ладонями. - Вы хотели, чтобы я рассчитал мощность… Сделаю. Только мне нужен образец.
        - Берите, - разрешила я, подав ему одну пробирку, а остальные понесла в сейф.
        - Доложишь, когда будет результат, - кивнул эсс Вилард.
        Они с алхимиком вышли. Некромант остался действовать мне на нервы.
        - Эсс Ард Ренна, вы что-то хотели? - поинтересовалась я, стараясь не смотреть на него.
        - Хотел, - немного хрипло произнес тот. - Хотел пригласить тебя на ужин, Арсэлла.
        От изумления руки дрогнули и из пальцев чуть не вылетела колба. Захотелось развернуться и спросить, не издевается ли он. Но вместо этого я осторожно поставила зелье в шкаф и пробормотала:
        - Не знаю, зачем вам это нужно, да и знать не хочу. Лучше давайте держаться друг от друга подальше.
        - Я предлагаю попробовать начать все сначала, - сказал темный.
        - Что попробовать? - не поняла я.
        - Наши отношения. Они начались очень неправильно и исключительно по моей вине. Прости меня за это.
        - Мне вообще не нужно, чтобы у меня с вами начинались хоть какие-то… отношения, - сообщила, выбрасывая в утилизатор осколки пробирки.
        - Арсэлла…
        - Решили, что искать другой якорь - слишком долго и ненадежно? - съязвила я. - Сойдет и трущобная оборванка?
        - Просто понял, что вел себя откровенно по-свински, - спокойно ответил Ард Ренна, словно не обращая внимания на яд в моих словах. - А ты не заслужила такого отношения.
        Я только вздохнула и покачала головой. Красиво говорит. Но неужели он верит, что я могу на такое купиться?
        - Как ты себя чувствуешь?
        Некромант сменил тему так резко, что я не удержалась и все же взглянула на него, переспросив:
        - Что?
        - Как ты себя чувствуешь после вчерашнего?
        - Спасибо, хорошо, - коротко ответила я, но потом вспомнила о том, чего вчера избежала, обреченно вздохнула и пробубнила: - Спасибо за то, что спасли меня от дмарха. Я вам очень признательна.
        И мне самой было сложно понять, сколько в моих словах оказалось искренности. Да, благодарна. Правда благодарна. Но на этом все.
        - Ты признательна, но ужинать со мной не хочешь, - проницательно заметил Геллард Ард Ренна.
        Я молча покачала головой.
        - Что ж, - сдался некромант, - значит, в другой раз.
        - Не нужно другого раза, - вырвалось у меня. - Вообще, оставьте меня в покое. И прекратите присылать цветы.
        - Какие цветы? - почти натурально удивился темный.
        Потом подарил мне хулиганскую улыбку, поклонился и вышел, пожелав хорошего вечера. А я без сил упала на стул.
        Темные боги, ну вот за что оно мне? Геллард Ард Ренна соизволил сменить гнев на милость. Только нужно быть совсем наивной дурой, чтобы не понять, почему он это сделал. Видно, некроманта смогли убедить, что лучше уж такой ненормальный и нелепый якорь как я, чем вообще никакого. Но мне это совсем не нужно. Не нужны отношения с такой важной шишкой, как племянник короля. Не нужен мужчина, которого необходимость заставляет перебарывать неприязнь. На этой основе хороших отношений не построить. В этом смысле я максималистка. Или любовь, или вообще буду одна.
        Только бы меня не начали ни к чему принуждать. Илео Эл Сивер сказал, что привязку нельзя создать насильно. Хочется верить, что он не солгал и я не проснусь однажды в каком-нибудь ритуальном круге, навсегда связывающем меня с некромантом.
        Желудок негодующе забурчал, сообщая о том, что было бы неплохо и пообедать. Я глянула на хронометр и поняла: обедать уже поздно. Увлеченная зельем, проторчала в лаборатории почти весь день, и время близилось к ужину. Поэтому, быстро закончив уборку, я сложила в шкаф защитную униформу и отправилась к себе.
        Но стоило только зайти в гостиную, мне навстречу вышла Марджи.
        - Эсса Арсэлла, - она присела в реверансе. - Гельма Ард Ренна приглашает вас на ужин.
        - Что? - я замерла на месте.
        - На ужин, - чуть улыбнулась горничная. - Через полтора часа.
        Я моргнула, лихорадочно придумывая, что на это ответить. Напасть какая-то. Семейство Ард Ренна атаковало со всех сторон. И меня это только раздражало. Общения с беловолосым некромантом на сегодня хватило с головой. Хотя было бы интересно познакомиться с женщиной, ради которой принц Вилард отказался от престола. Но терпеть ради этого общество Гелларда…
        - Эсса просила передать, что там не будет никого, кроме вас двоих, - сообщила Марджи, словно прочитав мои мысли.
        - Ну если никого… - обреченно пробормотала я.
        - Вы как раз успеете принять ванну и сменить платье.
        Я повела носом и хмыкнула. От меня несло убойным духом ржавчины, тухлых яиц и почему-то чеснока. Да, стоило бы отправиться ужинать с Геллардом Ард Ренной, чтобы этими запахами отбить ему аппетит. Но его мать обижать не хотелось. Так что и правда лучше принять ванну.
        К счастью, времени мне хватило и на ванну, и на подбор платья, и даже на легкий перекус, который принесла Марджи, чтобы я до ужина не умерла с голоду. И, когда время подошло к семи, горничная повела в покои эссы Гельмы Ард Ренны. То есть, в королевское крыло. Где же еще могли жить ближайшие родственники короля?
        Как и всегда, гвардейцы провожали нас внимательными взглядами, но не останавливали. А один из них вежливо открыл двери покоев, к которым меня привела Марджи. С затаенным любопытством я ступила в гостиную, оформленную в зеленоватых тонах.
        - Арсэлла, - Гельма Ард Ренна с улыбкой поднялась мне на встречу. - Рада, что ты приняла мое приглашение.
        Я присела в реверансе.
        - Брось эти условности, - махнула рукой эсса. - Мы не на великосветском приеме.
        - Как скажете, - согласилась я, выпрямляясь и украдкой рассматривая женщину, с которой была знакома только по голосу.
        Надо сказать, эсса Гельма совсем не походила на грозного некроманта. Невысокая и очень стройная, с копной вьющихся золотисто-каштановых волос, светло-карими глазами и россыпью веснушек, она выглядела неожиданно юной и хрупкой. Пошитое из дорогой ткани, но при этом простое синее платье, похожее на мое, делало женщину совсем тонкой. Да, если не знать, сколько ей лет и какой силой обладает милая эсса, можно очень здорово обмануться на ее счет. Но я издалека ощутила мощную ауру темного мага и прониклась.
        - Проходи, - снова улыбнулась эсса Ард Ренна, демонстрируя забавные ямочки на щеках. - Все уже готово.
        Я подошла к накрытому столу и выдохнула, увидев, что он накрыт на две персоны. Значит, тут и правда больше никого не будет, кроме нас двоих. А ведь какая-то часть меня все-таки подозревала, что приглашение - просто способ столкнуть с Геллардом.
        - Сегодня все вокруг оказались ужасно заняты, - со смешком пожаловалась эсса. - Словно никто по мне и не соскучился вовсе. А ведь меня целый месяц не было в столице. Я возила своих студентов на практику.
        - Вы преподаете? - спросила я, постепенно расслабляясь.
        - Да. Некромантию в Королевском университете.
        - И вам нравится?
        - Очень, - кивнула эсса Гельма. - Здорово наблюдать за тем, как из первокурсников, немного нелепых, неловких, ничего не знающих, вырастают настоящие некроманты.
        - Наверное, учиться у вас интересно, - пробормотала я.
        - Учиться вообще интересно.
        - Мне не довелось.
        - Знаю, - кивнула Гельма. - Вилард рассказал о тебе.
        - О, не сомневаюсь, - вырвалось у меня ироничное.
        Эсса-некромант немного грустно улыбнулась. Подождала, пока слуги расставят тарелки с горячим, и, когда мы остались одни, спокойно сказала:
        - Я понимаю, почему ты воспринимаешь всех нас в штыки. Геллард не скрывал, как повел себя, когда вы встретились.
        - Правда? - удивилась я.
        - Да. Мой сын умеет признавать ошибки. И умеет их исправлять. Просто дай ему шанс.
        - Это все только потому, что из меня может получиться якорь, - пробормотала я, глядя в тарелку.
        - Кто знает, - пожала плечами эсса Гельма. - Возможно, будь вы обычными магами, все равно не смогли бы остаться равнодушны друг к другу.
        - Вы пригласили меня сюда, чтобы попросить за Гелларда?
        - Прости, - женщина извиняюще улыбнулась. - Нет, совсем нет. Но я не удержалась. Все же он мой сын. Я уже едва не потеряла его однажды и не хочу переживать это снова.
        - Едва не потеряли?
        - Ты знаешь, как Марр выбирает своих жнецов? - неожиданно поинтересовалась эсса.
        Я молча покачала головой.
        - Он толкает возможного жнеца за Грань, - в глазах Гельмы мелькнула горечь, - и смотрит: выкарабкается тот или нет. Если выкарабкается - получает силу. Нет - гибнет, потому что недостоин.
        - Что значит «толкает за Грань»? - спросила я осторожно.
        - Это значит - почти смерть, Арсэлла. Гелларду было пятнадцать, когда все случилось. В день зимнего солнцестояния. Четыре дня непрерывной лихорадки, судорог и бреда. Четыре дня ужаса и отчаяния. Ведь что еще можно ощутить, когда даже Майло Феррант - темный целитель, способный практически на все - говорит, что ничем не может помочь?
        - Представляю… - выдавила я.
        Что поделать, мне негде было научиться нормально выражать сочувствие и участие. Хотя совсем не сложно проникнуться болью женщины, когда-то чуть не потерявшей любимого ребенка.
        - Геллард справился, - продолжила она. - Только мой страх никуда не ушел. Тогда я боялась, что сын не пройдет испытание Марра. Потом - что не сумеет обуздать неожиданно огромную силу. Сейчас - что не сможет удержаться на этой стороне и однажды навсегда останется там, где царит только мертвый холод. Поэтому я как можно чаще говорю сыну, что люблю его. Пусть я не могу стать настоящим якорем, но мне хочется верить, что моя любовь облегчает ему дорогу домой с той стороны.
        Я опустила голову.
        - Прости, - выдохнула Гельма. - Я не хотела давить на тебя, но в итоге все равно выходит, что давлю.
        - Если только совсем чуть-чуть, - пробормотала себе под нос, не удержавшись.
        Но я не сердилась на нее за это. Наверное, потому, что понимала: именно так и должна вести себя настоящая мать. Все же Гелларду повезло с семьей. В отличие от меня…
        - Ты уже освоилась во дворце, Арсэлла? - перевела тему эсса Гельма.
        - Не везде, - призналась я честно, - и не во всем.
        - Не переживай. Мне поначалу тоже было непросто.
        - Правда? - искренне удивилась я, ведь Гельма Ард Ренна происходила из рода весьма знатного и явно приближенного ко дворцу.
        - Правда. Наша семья никогда особенно не любила светскую жизнь. Я выросла в поместье, почти не бывая в столице. Потом приехала в Солистир, учиться в Королевский университет, но и тогда больше интересовалась учебой. А когда получила диплом, отправилась служить некромантом в крепость у хребта Артан.
        - Как же вы познакомились с эссом Вилардом? - вырвался у меня слишком личный вопрос.
        Но Гельма охотно ответила:
        - Там и познакомились. - Ее улыбка стала очень мечтательной. - Однажды Вилард приехал туда под видом проверяющего. Меня назначили к нему помощником. Почти месяц мы вместе расследовали одно хитрое дело и постепенно полюбили друг друга. - Гельма ненадолго замолчала. - Когда я узнала, кем на самом деле был мой любимый мужчина… Это оказалось очень больно, ведь мне было хорошо понятно, что будущей королевой Виароссы станет светлой. Но Вилард нашел выход.
        - Отрекся, - пробормотала я.
        - Да. Я не просила его об этом. Вот только он сам принял решение. И сам все сделал.
        - Вы счастливы? - спросила тихо.
        - Очень, - улыбнулась женщина. Потом внимательно посмотрела на меня и добавила: - Темные маги часто кажутся очень холодными, резкими, бесчувственными. Но, на самом деле, они умеют любить горячо и страстно.
        - Понимаю, на что вы намекаете, - хмыкнула я. - Вернее, на кого.
        - Все, - она усмехнулась и подняла руки. - Больше не буду. Честное слово. Давай лучше отдадим должное этому прекрасному десерту.
        Я кивнула, втыкая вилку в похожее на ягодную горку пирожное. Да, беловолосому некроманту повезло с семьей. Кажется, они и правда любят друг друга, несмотря на время, статусы и прочие заморочки. А мне страшно даже подумать о том, что меня кто-то может полюбить. И уж совсем не хочется подпускать к себе близко человека, которого со мной связывает необходимость.
        ГЛАВА 15
        Утром Марджи «порадовала» меня очередным букетом. Я поскрипела зубами, но решила никак не реагировать. Хочется некроманту таскать мне цветы - пусть таскает. Мое мнение о нем это не изменит. Поэтому я просто проводила букет спокойным взглядом и отправилась в лабораторию, работать над очередным заданием для Виларда Ард Ренны.
        Моя горничная уже смирилась с тем, что я могу целыми днями не вылезать из лаборатории, и приносила мне обед прямо в кабинет. Поэтому и сегодня, закопавшись с зельями, я просидела в подвале почти до самого вечера и чуть не забыла про тренировку. Эсс де Байен не любил опоздания, поэтому, сообразив, что времени осталось совсем немного, я бросилась в соседнее крыло со всех ног. Влетела в зал, где мы обычно занимались, глянула на наручный хронометр и улыбнулась:
        - Я вовремя.
        - Вовремя, - согласился голос, который я совсем не ожидала сейчас услышать.
        Я резко развернулась. Алхимика здесь не было. Зато у стены стоял Геллард Ард Ренна и смотрел на меня со странной улыбкой на губах.
        - Прошу прощения, - пробормотала я, поворачиваясь в сторону выхода, - ошиблась залом.
        Но стоило только сделать пару шагов, как дверь захлопнулась прямо перед моим носом.
        - Ты не ошиблась, - произнес некромант. - Просто теперь заниматься с тобой буду я.
        - Что? - переспросила ошарашенно.
        - Эсс де Байен очень занят. Он попросил меня подменить его, а я согласился.
        Я глянула на некроманта, пытаясь по лицу понять, не издевается ли тот. Но некромант спокойно выдержал мой подозрительный взгляд и предложил:
        - Начнем?
        - Раз эсс де Байен занят, мы с ним перенесем тренировку на другое время.
        - У меня получится учить тебя не хуже, поверь.
        - Кажется, я уже говорила, что собираюсь держаться от вас подальше, - проговорила непримиримо, складывая руки на груди.
        Ард Ренна вздохнул.
        - Мне бы очень хотелось, чтобы ты изменила свое мнение, Арсэлла.
        - Некоторые считают, что невозможность получить то, что хочется - это наказание, которое посылают боги для смирения гордыни, - ядовито сообщила я.
        - Хорошо, что меня сложно отнести к этим «некоторым», - хмыкнул некромант. - Но, несмотря ни на что, я единственный, кто знает, как справиться с не готовой подчиниться силой. Поэтому мы с эссом де Байеном решили, что тебе будет лучше заниматься со мной.
        Я зашипела сквозь зубы. Конечно, они решили. Даже если светлый алхимик не знает, что я - возможный якорь для жнеца Марра, Ард Ренна наверняка нашел аргументы, заставившие его отдать ученицу. Хотя резон в этом и правда есть. Сила жнеца - это явно что-то совершенно необычное. Как и моя строптивая Тьма. Так может, Ард Ренна и правда поможет мне с ней договориться?
        - Роугард де Байен никогда не имел проблем с магией, - продолжил убеждать некромант. - Он прекрасный специалист, но просто не знает, что ты чувствуешь магию совсем не так, как остальные.
        - Не так? - удивилась я.
        Вместо ответа Ард Ренны лишь молча улыбнулся. Я скривилась, но легкая волна, посланная изнутри Тьмой, заставила выдавить:
        - Хорошо.
        Вид у мага стал такой довольный, что мне захотелось съездить ему по физиономии. Видимо, он это понял, потому что тут же перешел к делу:
        - Эсс де Байен говорил, что показывал тебе три заклинания. Какое получается лучше всего?
        - Никакое, - пришлось признаться мне.
        Как ни странно, Ард Ренна не стал ерничать или насмехаться. Просто кивнул и задал новый вопрос:
        - Как ты ощущаешь свою магию?
        - Как ощущаю? - я немного растерялась. - Ну… Комок энергии в районе солнечного сплетения. Я тянусь к нему, когда приходится использовать магию для зелий или чар.
        - В этом и заключается твоя проблема, - огорошил некромант. - Я тоже боролся с похожей. Когда Марр одарил своей милостью, мои способности резко возросли. Мне было пятнадцать. Я совсем не понимал, что нужно с этим делать, несмотря на помощь родителей и наставников. И поэтому пытался не «подружиться» с силой, а подавить ее, как это делала ты. Благо, мне быстро стало понятно, к чему это может привести.
        Я нахмурилась. Мне казалось, что чувствовать источник вот так, внутри себя, это нормально. Он есть, из него можно зачерпнуть силу, если нужно. Да, моя Тьма сопротивляется, но раньше я считала, что она так ведет себя только потому, что когда-то мне очень хотелось от нее избавиться. Неужели «обидчивость» магии не при чем?
        А некромант неожиданно сделал шаг и оказался прямо у меня за спиной. Я машинально развернулась, чтобы его видеть. Терпеть не могу, когда сзади кто-то стоит.
        - Ты боишься меня? - спросил Ард Ренна, чуть прищурившись.
        Я неопределенно пожала плечами.
        - Не бойся, Арсэлла. Я просто хочу помочь тебе почувствовать магию так, как нужно. Могу поклясться, что не причиню вреда и не обижу.
        - Сначала лучше объясните, эсс Ард Ренна.
        - Ты можешь обращаться ко мне по имени и на «ты».
        - Вот уж не надо мне такого счастья, - пробормотала я себе под нос.
        Он вздохнул, покачал головой, но все же не стал настаивать. Вместо этого проговорил:
        - Твоя сила не должна сидеть, запертая внутри стен, возведенных тобой же. Она должна струиться по телу легко и свободно. Быть такой же неотъемлемой частью тебя, как кровь, как дыхание или живое тепло. И обращаться к ней стоит так же свободно. Ведь ты же не раздумываешь, когда нужно сделать очередной вдох? Не принуждаешь свое тело расправить легкие и втянуть в них воздух?
        Да, если посмотреть на мою проблему с такой точки зрения, все выходит не слишком радостно. Я никогда не воспринимала Тьму, так что-то неотъемлемое. Как врага, как инструмент - да. Но не как часть самой себя.
        Пока я осознавала степень своей неправоты, некромант снова стал у меня за спиной и ухватил за запястье.
        - Эй! - я недовольно дернулась и попыталась отойти. Но чужие пальцы держали хоть и осторожно, но очень крепко.
        - Стой смирно, - мягко попросил Ард Ренна. - Ты же хочешь научиться взаимодействовать со своей силой?
        Потрепыхавшись еще немного, я обреченно выдохнула и сдалась. Маг положил вторую ладонь мне на солнечное сплетение. Он не делал попыток прижать к себе или еще как-нибудь облапать, но меня все равно чуть не разорвало от противоречивых эмоций. Разумом хотелось удрать, убраться от некроманта подальше, чтобы не провоцировать никакие связи и резонансы. Зато моя Тьма счастливо прильнула к ладони мужчины, растекаясь внутри теплом, и чуть ли не замурчала, как ласковая кошка.
        - Знаю, ты не доверяешь мне, - тихо сказал Геллард Ард Ренна. - Но все же попробуй закрыть глаза и расслабиться. Попробуй убрать стены, за которыми заперла свой источник. Дай ему дышать вместе с тобой.
        Я прерывисто вздохнула и прикрыла глаза, пытаясь мысленно отгородиться от стоящего за спиной мужчины. От прикосновений его пальцев. От тепла сильной ладони. Этот человек, если не враг, то не друг точно. Поэтому, пусть даже меня начинает тянуть к нему, это лишь следствие магической совместимости. У нас не может быть ничего общего. И близкими людьми мы точно не станем.
        - Арсэлла? - тихо позвал некромант.
        Я тряхнула головой. Да, чем быстрее справлюсь, тем быстрее уйду отсюда. Как он там сказал? Позволить источнику дышать вместе со мной?
        Подумав немного, я закрыла глаза совсем. Сделала глубокий вдох, расслабляя мышцы. Сконцентрировалась на ощущении тепла, которое пульсировало в районе солнечного сплетения. Потянулась к нему, погладила и постаралась распространить дальше, по всему телу.
        Тьма, расслабленная близостью некроманта, охотно послушалась. Тепло поползло в грудь, в живот, осев там приятной щекоткой. Потом ниже, в ноги. Последними потеплели пальцы на руках и загорелись щеки. От силы? Или от того, что прикосновение некроманта вдруг стало ощущаться неожиданно ярко, словно и не было между ладонью и моей кожей плотной замши жилета?
        Я судорожно сглотнула. Тьма, которая так неожиданно оказалась теплой, слегка запульсировала в такт биению сердца. Она наполнила каждую клеточку моего тела, позволила мягко ощутить cвою мощь. А еще - мощь стоящего за спиной мага, необъятную, как ночное небо, но родную и совсем не страшную.
        Резонанс… На этот раз резонанс случился на снаружи, а внутри нас самих. Иначе как бы я почувствовала биение чужого сердца? Как бы раскрылась, совсем забыв об осторожности, неприязни и желании не подпускать этого мужчину близко?
        - Сэлл? - хриплый шепот обжег ухо. - Сэлл, возвращайся…
        Я снова вдохнула, словно отстраняясь от собственной магии. Потом открыла глаза и растерянно тряхнула головой. Воздух вокруг нас сиял.
        - Позволь силе успокоиться, - тихо попросил некромант.
        Кивнув, я поняла, что тепло ослабевает. А жар чужой ладони - наоборот, становится сильнее. Почему-то захотелось сделать шаг назад и прижаться спиной к мужской груди. Удивившись этому странному желанию, я осторожно высвободилась и шагнула вперед.
        - Пожалуй, на сегодня хватит, - сообщил Ард Ренна. - Завтра продолжим.
        - Завтра? - переспросила я, поворачиваясь к нему лицом.
        И тут же пожалела об этом. В черных глазах мага, обычно похожих на ледяную бездну, горело такое пламя, что я на секунду забыла, как дышать.
        - Я, наверное, пойду, - пробормотала сбивчиво.
        - Иди, - кивнул некромант.
        Я сделала шаг к двери, не сводя с него глаз. Потом еще и еще, пока, наконец, не открыла дверь и не выскочила в коридор. А захлопнув створку, бросилась в свои комнаты. Только бы подальше от Гелларда Ард Ренны. И подальше от тех странных чувств, которые он вызывает.
        ***
        Вилард Ард Ренна сидел в своем кабинете, обложившись бумагами. На Солистир уже давно опустилась ночь, и за окном царила непроглядная темнота. Но глава Тайной канцелярии не спешил оставить работу и подниматься наверх, в свои покои.
        Негромкий стук заставил его оторваться от бумаг. Он бросил на дверь мимолетный взгляд и махнул рукой, открывая.
        - Трудишься? - улыбнулась Гельма Ард Ренна, заходя в кабинет к мужу.
        - Да, мой свет. - Темный маг подарил ей в ответ немного усталую улыбку.
        Женщина обошла его сзади и обняла за плечи, безмолвно делясь силами и спокойствием.
        - Мои некроманты аккуратно обошли все подозрительные места в столице, - сообщила она. - На одном из кладбищ в Заречье нашлась заготовка для масштабного ритуала поднятия. Мы оставили там засаду.
        - Хорошо, - мрачно вздохнул эсс Вилард.
        - Кто оживил дмарха, мне понять не удалось. На хране не осталось никаких следов. По костям, поднятым из ямы, мы смогли определить, что нежить убила минимум семнадцать человек. Из них тринадцать мужчин и четыре женщины. И ведь никто не заявлял страже о пропаже людей.
        Глава Тайной канцелярии мрачно покачал головой. Вот она, вся суть Гнилоустья. Есть человек, нет человека - всем все равно. А если бы кто-то и заявил об исчезновениях, это ничего бы не дало. Потому что у жителей трущоб на все вопросы стражи или следователей есть только один ответ: «ничего не знаю, ничего не видел, ничего не скажу».
        - А у тебя есть новости? - спросила Гельма, разминая плечи супруга.
        - Сложно сказать, - прикрыл глаза тот. - Из хорошего: мы выследили человека, который дает деньги Джею Олли. Это некий Бенни Крейн. Мутная личность. Три года служил в кавалерии. Потому ушел в отставку. Занимался частной охраной. Влип в несколько мутных историй, связанных с контрабандой, и попал в поле зрения Тайной канцелярии. Почти сразу исчез на десять лет. Два года назад объявился в трущобах, но ни в чем криминальном не был замечен.
        - Пока не связался с Орденом.
        - Да… - темный маг задумчиво потер подбородок. - Мы установили за Крейном слежку. Проверили все возможные связи. На его счетах лежат неплохие деньги, но откуда они взялись - непонятно, их на счет положил сам Крейн. Но больше всего меня заинтересовала то, что один рез он встречался с Броном Вирагом… И это позволяет моим подозрениям перерасти в уверенность. Ведь Крейн купил у Олли кинжал, который потом нашелся недалеко от места, где держали Никалею. И где стража задержала Вирага…
        - Это не может быть совпадением, - согласилась Гельма.
        - Что ты можешь сказать о нем? О Вираге?
        - Мы не часто пересекаемся с ним в Университете, если ты это имеешь в виду. Он неплохой специалист, но слишком замкнутый и необщительный.
        - Необщительный? - хмыкнул Вилард. - А мне сообщили, что к нему студенты чуть ли не целыми группами на чай ходят.
        - Так то студенты. Мне казалось, что Вираг воспринимает их как детей, которых у него нет и вряд ли будут. После гибели супруги он так и не женился снова.
        - Мы осторожно расспросили тех, кто бывает у него в гостях. Абсолютно ничего подозрительного. Они разговаривают об учебе, о литературе, о путешествиях. И ни слова о религии, темных богах или власти. Если он и вербовщик, то делает это очень скрытно и осторожно.
        Глава Тайной канцелярии замолчал, и так, и этак ворочая кусочки головоломки. Потом вздохнул и признался жене:
        - Что-то у меня не складывается, родная. Орден сплел обширную паутину. Нашел исполнителей разной степени толковости. Проник во дворец. Но за все пять лет, что мы о нем знаем, мы не нашли ни одного святилища. Они не приносят темным богам жертв, не устраивают служений. Даже жрецы в храмах, с которыми я пообщался, поклялись, что в последние годы не происходило ничего странного или подозрительного.
        - О чем же это может говорить?
        - Либо фанатиков не так много, как они хотят нам показать. Либо они слишком хорошо скрываются. Но, в любом случае, это может значить только то, что с самого первого дня своего существования Орден начал готовиться к чему-то серьезному, вроде массовой резни, переворота или гражданской войны.
        - Согласна, - кивнула Гельма.
        - Поэтому…
        Виларда Ард Ренну прервал сигнал его собственного браслета-переговорника. Маг поднес его к уху, выслушал короткое сообщение и помрачнел.
        - Что такое? - нахмурилась его жена.
        - Офицеры, наблюдавшие за домом Брона Вирага, сообщили, что там начался пожар. Илео со своими людьми уже выехал.
        - Боги, - пробормотала Гельма, покачав головой. - Надо сказать Гелларду, пусть едет тоже. Вдруг там будут трупы.
        - Илео сказал. Сын уже в пути. Но что-то мне подсказывает, что просто не будет…
        Новостей пришлось ждать до самого утра. Через час после рассвета уставший, как собака, Илео Эл Сивер вошел в кабинет главы Тайной канцелярии. Его одежда пропахла дымом, волосы торчали в разные стороны, а кое-где на лице и руках виднелись не смытые до конца следы сажи и копоти. Не дожидаясь разрешения, он уселся на стул напротив эсса Виларда. Тот не обратил внимание на такое попрание субординации и отрывисто бросил:
        - Рассказывай.
        - Вчера вечером Брон Вираг вернулся домой около девяти, - заговорил Илео. - Вернулся один. Ни до, ни после в его дом никто не входил. Однако, около полуночи наши офицеры заметили в окнах спальни огонь.
        Сами потушить не смогли. Я прибыл туда через двенадцать минут после начала пожара. Мы справились с огнем. Но второй этаж выгорел почти полностью, первый - здорово пострадал.
        - Что удалось выяснить?
        - Пожар явно был магическим. В спальне нашлось обугленное тело и остатки какого-то артефакта.
        - Тело принадлежит Вирагу?
        - Сложно сказать, - поморщился Илео. - Оно очень сильно обгорело. Настолько сильно, что Геллард не смог призвать в него душу, чтобы допросить. И отыскать ее за гранью тоже не получилось. У нас нет крови ни самого Вирага, ни его родных.
        - Жаль, - эсс Вилард покачал головой. - В общем, мы даже не уверены, что тело принадлежит Вирагу. Пожар вполне мог быть инсценировкой, чтобы скрыть его побег.
        - Мог, - согласился Илео. - Но мне все же кажется, что в огне погиб хозяин дома. Если бы он бежал, то обязательно забрал бы с собой вот это.
        Светлый достал из сумки сверток, отчетливо пахнущий дымом. В свертке нашла коробка, которую Илео передал своему начальнику. Вилард открыл ее и заглянул внутрь.
        - Где взяли? - спросил он.
        - В одном хитром тайнике в кабинете Вирага. Кабинет был на первом этаже, и мы успели потушить огонь прежде, чем тот до него добрался.
        - Это хорошо, - предвкушающе улыбнулся темный маг.
        В коробке нашлись списки, состоящие из фамилий и странных обозначений, вроде «Гейл Орби - к1-г67», «Мариус Линдт - к4-г180». Но как ни странно, глава Тайной канцелярии сразу понял, что это. Ведь его супруга как раз вернулась с практики со своими студентами четвертого курса, группы номер сто восемьдесят. А Мариус Линдт был одним из самых перспективных некромантов группы. Его фамилия, кстати, оказалась из списка вычеркнута. Как и многие другие. А вот «Дерек Догерти - к4-г201» - подчеркнула аж трижды.
        - Отдай нашим аналитикам, - Вилард вернул списки Илео. - Пусть проверят студентов, особенно тех, чьи фамилии подчеркнуты.
        Еще в коробке нашелся мешочек монет самого разного номинала, пара разряженных амулетов, конверт с прядью светлых волос и небольшая шкатулка, плотно набитая шестигранными флакончиками из темного стекла. В одном из флакончиков еще осталось содержимое.
        Эсс Вилард задумчиво прищурился, рассматривая находку. Потом поднялся махнул Илео:
        - Пойдем, надо кое-что проверить.
        Светлый не стал спорить и послушно последовал за начальством, несмотря на усталость. Маги прошли несколько коридоров, спустились в подвал и зашли на склад Тайной канцелярии, где хранились улики по всем делам.
        - Мне нужны личные вещи Диты Торан, код ноль-два, триста семнадцать «в».
        Кладовщик без лишних вопросов нырнул в лабиринт шкафов и через минуту вернулся с большой коробкой в руках. Илео забрал ее, пристроил на столе в углу, и эсс Вилард бесцеремонно закопался в вещи пропавшей горничной. Среди гребней, платков и других мелочей нашелся пустой флакончик. Шесть граней, темное стекло, плотная пробка… Совпадение?
        - Надо бы проверить, что во флаконе, - пробормотал Илео.
        - Отдадим полфлакона Роугарду и полфлакона Арсэлле, - немного рассеянно кивнул Вилард.
        Он выложил на стол прихваченный из кабинета конверт с золотистыми волосами. Длинная прядь завивалась в крупное кольцо. Ее цвет, блеск и мягкость говорили о том, что принадлежит она женщине весьма обеспеченной и следящей за собой.
        - А волосы мы отдадим ритуалистам, - решил глава Тайной канцелярии. - Может быть, у них получится создать поисковый ритуал и отыскать обладательницу волос. Чутье подсказывает, что нам очень нужно это узнать…
        ГЛАВА 16
        Мрачный, как грозовая туча, Вилард Ард Ренна, ворвался ко мне в лабораторию так резко, что я испугалась. Не здороваясь, он шагнул к столу и положил на него лабораторную пробирку и маленький бумажный конверт.
        - Нужно проверить это, срочно.
        - Что случилось? - напряглась я.
        - Зелье и волосы нашлись у человека, который, очень вероятно, что состоял в Ордене Темных богов, был их вербовщиком и координатором. Я хочу знать, что это за зелье и как связаны с ним волосы, лежащие в конверте.
        Я заглянула в конверт и увидела там тонкую светлую прядь.
        - Чьи это волосы?
        Эсс Вилард бросил на меня внимательный взгляд, немного помолчал, а потом огорошил:
        - Принцессы Никалеи.
        - Серьезно? - вытаращилась я. - Вы уверены?
        - Да, - глава Тайной канцелярии поморщился, как от зубной боли. - Мой лучший ритуалист здорово удивился, когда ритуал поиска привел его к принцессе. Он перепроверил трижды. Ошибки быть не может.
        - Надо же.
        - Мы не знаем, поили ли принцессу этим зельем. Но пустой флакон из-под него нашелся в вещах ее пропавшей горничной, так что все может быть.
        - Тогда начну прямо сейчас. - Беспокойство темного передалось и мне.
        Оставшись одна, я взяла улики и понесла на лабораторный стол. Отложила волосы в сторону, подозревая, что они пригодятся еще не скоро, и все внимание уделила пробирке.
        Ее содержимое не имело ни цвета, ни запаха, ни фона. Абсолютно нейтральное, похожее на воду. Но если как следует всмотреться, призвав на помощь магию, можно увидеть очень заковыристую структуру. Да-а-а… это явно что-то непростое.
        Разделив зелье на две части, на всякий случай, одну я отставила в сторону, а вторую решила разобрать на компоненты. Почти несколько часов медленно и кропотливо «разворачивала» жидкость, как клубок спутанных разноцветных нитей, записывая в блокнот каждый шаг и каждый вывод. И чем дальше я вникала, тем сильнее поражалась.
        Это было нечто совершенно уникальное. Зелье из области высшей менталистики, собранное из более чем двух десятков ингредиентов и без единой капли магии. Абсолютно нейтральное с виду, способное обмануть любой артефакт и любые проверочные чары, оно, тем не менее, было очень действенным. Его сотворил настоящий мастер. Я искренне увлеклась им, забыв про отдых и обед. Провозилась почти целый день. И получила настоящее удовольствие, разбирая эту работу. Но, когда разобрала до конца, когда проверила волосы и нашла еще один неожиданный ингредиент, когда рассмотрела этот ингредиент со всех сторон, убеждаясь, что не сошла с ума, а действительно вижу то, что вижу, тогда я просто уселась на стул и ошалело покачала головой.
        Понадобилось время, чтобы прийти в себя и разложить все по полочкам. Перепроверить свои выводы еще раз. И еще раз в них засомневаться. Это было настолько странно, что с трудом удавалось поверить. Но я не могла ошибиться. Точно не могла.
        Почти уверена, что Вилард Ард Ренна не стал бы полагаться только на мое мнение. Он отдал бы зелье кому-нибудь еще, эссу де Байену, например, чтобы сравнить выводы. И мне бы тоже было очень интересно сравнить. А еще взглянуть на сосуд, из которого разливался эликсир.
        Тихий скрип дверных петель вырвал меня из раздумий и заставил вздрогнуть. Глава Тайной канцелярии, все такой же хмурый, вошел в мою лабораторию, подтащил поближе свободный стул и поинтересовался:
        - Есть новости?
        - О да, - я хмыкнула немного нервно. - Новости есть, и их много.
        - Рассказывай.
        - Могу я сначала кое о чем попросить? Хочу посмотреть на флакон, в котором хранилось зелье. Это возможно?
        Ард Ренна молча кивнул и что-то прошептал в браслет на запястье. Потом поправил рукав и произнес:
        - Его принесут. А пока рассказывай.
        - В общем, - выдохнула я, - зелье сложное, интересное и красивое. Там такое хитрое сочетание компонентов… Какие-то усиливают друг друга, какие-то - маскируют, какие-то - ослабляют побочные эффекты. Очень талантливая работа. Я многое знаю об алхимии. И об алхимиках тоже. И поэтому мне кажется, что этот состав мог сделать только один человек. Мой наставник.
        - Ты говорила, он погиб.
        - Да, и я сама его похоронила, поэтому абсолютно уверена в его смерти. Но этот состав из тех, что хорошо хранятся, и мне кажется, что Наставник мог сварить его еще до своей смерти. В конце концов, он учил меня двенадцать лет. Я помню его приемы, узнаю его руку и стиль.
        - Занятно, - кивнул Ард Ренна. - Так что же это такое?
        - Это зелье… - немного задумчиво проговорила я. - Что-то вроде приворотного. Но не из тех, которые вызывают искусственную страсть, одержимость или влечение. Оно, скорее… как бы поточнее выразиться… подталкивает жертву к конкретному мужчине, концентрирует интерес на нем, усиливает естественную симпатию. Очень хитрая штука. Волосы принцессы в нем - указатель на эту самую жертву.
        - М-да… Роугард еще не успел проанализировать зелье до конца, но тоже определил его, как ментальное. По всему выходит, что Никалею действительно хотели приворожить. И если зелье настолько старое, а в вещах горничной мы нашли использованный флакон, это может значить, что у них получилось. Нужно поговорить с Никой. Должна же она что-то почувствовать. Возможно, у нас получится определить объект привязки.
        - Насчет объекта… - вздохнула я. - Я вам и так могу сказать.
        - Правда? - прищурился эсс Вилард. - Роугард нашел там частицу другого человека, но не смог понять, кто это. Как же у тебя получилось?
        Я еще раз вздохнула, собираясь с мыслями, покусала губу и призналась:
        - У меня получилось, потому что это кровь моего близкого родственника.
        - Близкого родственника? - искренне изумился маг. - Ты уверена?
        - Более чем. Ее Высочество хотели приворожить к моему отцу или брату, не дальше. Скорее к брату.
        - Какой неожиданный поворот, - протянул эсс Вилард. - Не ожидал. Совсем не ожидал.
        Он откинулся на спинку стула, соединил кончики пальцев и прикрыл глаза. Я не решились задавать вопросы или вообще говорить что-либо. Главе Тайной канцелярии явно нужно было подумать. И следующие минут пятнадцать он просто молчал. А потом вдруг пристально взглянул на меня. Так пристально, что мне стало очень неуютно.
        - У меня и мыслей никаких нет, зачем это могло понадобиться Ордену, - пробормотала я и неловко повела плечами. - Брат, он же светлый до мозга костей. Был, по крайней мере. Хотя, мы давно не общались… Но очень сомневаюсь, что он мог так сильно измениться.
        - На самом деле, есть несколько вариантов ответа на вопрос «зачем», - хмыкнул маг. - Возможно, после мозгового штурма появятся новые. Но сейчас это и не важно. Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала.
        - Да? - я насторожилась.
        - Завтра вечером состоится бал по случаю дня рождения Никалеи. На него съедутся все видные аристократические семьи. Я хочу, чтобы ты пошла на этот бал в качестве гостьи и воспитанницы королевы.
        - На бал?! - удивилась я. - Ненавижу балы. Да и что мне там делать? Зачем идти?
        - Затем, Арсэлла, - тонко улыбнулся эсс Вилард, - что ты очень похожа на свою мать.
        Я подавилась собственным вздохом. Объяснение мага, такое странное, но простое, наталкивало на очевидную мысль.
        - Вы хотите устроить провокацию?
        - Возможно, - уклончиво ответил маг.
        - Съедутся знатные семьи… - пробормотала я. - Значит, де Аватемарты будут там тоже. И все их друзья, знакомые, недоброжелатели. Мое появление произведет фурор. И вызовет очень много вопросов. Особенно, у самих де Аватемартов.
        - Ты умная девочка, Арсэлла, - прищурился глава Тайной канцелярии, как довольный кот. - А еще ты - неучтенный элемент. Неожиданность. Сюрприз. И мне очень интересно, как на этот сюрприз отреагируют сами де Аватемарты. Или те, кто решил их использовать в своих целях.
        Я скривилась. Мне совсем не хотелось становиться участницей всех этих интриг. Притворяться, изворачиваться, общаться с людьми, в конце концов. Вот только Виларду Ард Ренне не отказывают. Не тогда, когда дело касается заговора, который может поставить под угрозу будущее нашего королевства.
        - Платье, туфли и все остальное тебе подготовят, - сообщил маг. - Инструкции получишь завтра.
        Нашу беседу прервал негромкий стук. В кабинет заглянул светловолосый офицер и отдал Ард Ренне небольшую коробочку. Тот передал ее мне. Я открыла, заглядывая внутрь, и рвано выдохнула.
        Если честно, я попросила посмотреть улики, потому что ожидала найти там флакончик из приметного голубоватого стекла. Именно в такое, крепкое и устойчивое стекло Наставник разливал самые ценные и интересные зелья. Но я ошиблась…
        - Что такое? - нахмурился Ард Ренна.
        Я достала из коробки темный шестигранный флакон с плотной пробкой. Потом поднялась, не глядя на мага, и пошла к шкафу, где прятала большую шкатулку с разными мелочами, которые и не нужны, и выбросить жалко. Перенесла ее на стол и, покопавшись, достала завернутый в тряпицу флакон. Точно такой, как тот, что принес офицер.
        - Сэлл? - поторопил меня темный.
        - Два года назад в мою квартиру пришел Наставник, - тихо сказал я. - Он уже отпустил меня на вольные хлеба, поэтому мы жили порознь. В ту ночь я никого не ждала, но он пришел ко мне. Чтобы умереть. - Из моей груди вырвался вздох. - Не знаю, что с ним случилось. Это точно был не яд, скорее, какое-то заклинание. Наставник не успел мне ничего рассказать. Просто вложил мне в руку этот флакон и умер.
        Да, несмотря на то, что Наставник был тяжелым человеком, нередко заставлявшим себя ненавидеть, и мы никогда не были особенно близки, мне до сих пор горько об этом вспоминать. Я пыталась тогда выяснить, во что он ввязался и кто его убил, но не смогла. Лаборатория Наставника сгорела в ту же ночь. А своими секретами он не делился и со мной.
        - Он ничего не рассказал тебе об этом зелье? - спросил Ард Ренна.
        Я покачала головой.
        - А о себе? О своей семье? Может, у него остались родные?
        - Нет, - я вздохнула. - Он даже не говорил, как его на самом деле зовут.
        - Жаль, - поморщился темный. - Геллард мог бы отыскать его душу за Гранью и призвать, но для этого нужен ориентир. Хотя бы близкая кровь… Что ж, ладно. Ты можешь сделать антидот к приворотному?
        - Да. Сделаю. Тем более, у меня есть и волосы, и моя собственная кровь, которая вполне может заменить исходную.
        - Хорошо. Мы надеемся на тебя, Арсэлла.
        Он вышел. Я закусила губу, разглядывая флакончик и перебирая в голове события двухлетней давности. Но потом вернула его в шкатулку и решительно захлопнула крышку. Хватит думать о прошлом. Лучше заняться антидотом.
        С этим самым антидотом я провозилась еще несколько часов. Зелье наставника оказалось не так просто разгадать, и только знание его любимых приемов помогло составить примерную формулу. Спешить мне не хотелось. Понятно, что если принцессу и поили приворотом, то один день погоды не сделает. Поэтому лучше работать с толком, с расстановкой, но приготовить все, как надо.
        Поставив настаиваться основу для антидота, я решила, что на сегодня хватит. Вернулась к себе в комнаты, упала на диван и задумалась. Если честно, загадка приворотного зелья выбила меня из колеи. Нет, я совершенно не переживала за свою бывшую семью. Но мне было категорически не понятно, зачем Ордену Темных богов, который ратует за возвышение темных магов, привораживать наследницу престола к светлому. М-да, я не Вилард Ард Ренна, не могу щелкать загадки, как орешки, выплетать затейливые комбинации и придумывать десятки версии. Мне вся эта ситуация с приворотом просто кажется странной и нелепой. Но и ошибиться я не могла. Там точно была кровь брата.
        Хотя… если вспомнить историю самого Виларда Ард Ренны, одна версия у меня все же появляется. Когда-то он отрекся от престола ради женщины, на которой пожелал жениться. Что, если Орден, скажем так, вдохновился этим и решил провернуть такой же трюк с принцессой Никалеей? Она влюбляется в светлого мага, отрекается от престола, а дальше… А что дальше - неясно, потому что я совсем не разбираюсь в этих заморочках престолонаследия.
        Поднявшись с дивана, я заходила по гостиной. У кого бы спросить? Не у самой же принцессы…
        - Марджи, - воскликнула я, сообразив. - Ты можешь узнать, где сейчас Гельма Ард Ренна? Мне очень нужно с ней поговорить.
        - Конечно, - немного растерянно кивнула горничная. - Подождите немного.
        Вернувшись спустя минут пятнадцать, она сообщила, эсса Гельма ожидает меня в своих покоях. Я быстро переплела волосы, глянула на себя в зеркало и отправилась в гости к супруге главы Тайной канцелярии.
        - Здравствуй, Арсэлла, - улыбнулась эсса Гельма, когда я заявилась в ее гостиную. - Как хорошо, что ты захотела поговорить. А то мне снова не с кем ужинать.
        - Ужинать? - переспросила я.
        Потом глянула на хронометр и вздохнула. И правда, подошло время ужина. Я снова так погрузилась в работу, что совсем забыла о времени, еде и усталости.
        - Пойдем к столу, - пригласила женщина.
        Усевшись, я подвинула к себе тарелку с закусками и сразу взяла быка за рога:
        - Возможно, мой вопрос покажется вам очень странным… Но если представить ситуацию… чисто гипотетически… если принцесса Никалея отречется от престола, кто станет следующим наследником?
        - Эорис, - не задумываюсь, ответила эсса. - Это ее брат, старший из близнецов.
        - Но ему, как и его сестре, сейчас всего четыре года, верно?
        - Верно.
        - А что будет, если принцесса отречется… опять же, чисто гипотетически… а Виароссе срочно понадобится новый правитель?
        - Хм, - Гельма нахмурилась. - Если принцессе нужно будет принимать корону после отца, а она вдруг отречется, то возможны варианты. Близнецы - первые в очереди на престол, но они еще слишком малы. Тогда править от их имени будет королева, как регент. Если и она по некой причине не сможет этого сделать, то, либо регентом станет кто-то другой, либо корона перейдет к следующему претенденту.
        - К кому?
        - Теоретически, следующим в очереди стоит Айлер де Кастанор - младший брат Виларда и Никалаоса. Он светлый природник, женат на темной менталистке и имеет одаренного сына. Так что по всем условиям Айлер подходит. Вот только он не правитель и не политик. Айл обожает природу и большую часть года проводит на Тримарских островах, где располагается крупнейший в королевстве заповедник. А его сын, которому сейчас восемнадцать, точная копия отца.
        - И? - прищурилась я.
        - И я уверена, что Айлер сразу откажется от короны, потому что власть и он - понятия категорически несовместимые. Как и его сын.
        - А дальше?
        - А дальше у нас идет Геллард, - вздохнула эсса Ард Ренна.
        - Геллард? - Я сделала стойку.
        - Пусть Вилард отрекся и больше не имеет прав на престол, наш сын - особа королевской крови. И в случае чего вполне сможет принять корону. Да, он тоже не слишком любит политику, но если такая нужда возникнет, то Геллард примет свой долг и станет достойным правителем, я уверена.
        Я задумчиво закусила губу. Вот оно как, получается. Ведь во время нашей первой встречи эсс Вилард говорил о том, что Орден желает видеть на престоле истинного темного короля. А кто может оказаться более подходящим на эту роль, чем избранник могущественнейшего темного бога? Может в этом и заключается коварный план? Влюбить принцессу в мага из древней и знатной семьи (чтобы это не выглядело блажью или мезальянсом), заставить отречься от короны. Потом, возможно, заставить отречься и короля Никалоса, например, показав его несостоятельность в борьбе с произволом Ордена. Да… Не думаю, что мой насквозь светлый братец замешал в делах темных фанатиков, но вполне может статься, что он тоже получил свой приворот с волосами принцессы.
        - Как вы думаете... - я хотела было спросить у эссы Гельмы, не упоминала ли принцесса о возможности выйти замуж за светлого, но дверь вдруг распахнулась, и в гостиную вошел Геллард Ард Ренна.
        - Мама, я все-таки успел на ужин… - начал он и осекся, увидев меня.
        Я напряглась, вспомнив некрасивую сцену на завтраке с королевой. Но в этот раз некромант не стал кривиться. Наоборот, он улыбнулся и склонил голову:
        - Эссы, вы примете меня в свою компанию?
        - Примем, - кивнула его мать. - Скажи Лое, чтобы принесла еще один комплект приборов.
        Пока расторопная горничная раскладывала на столе новые вилки, я попробовала промямлить бестолковые извинения и смыться, но под твердым взглядом эссы Гельмы замолчала и обреченно вздохнула. Боги, придется ужинать с некромантом. Вернее, с двумя некромантами.
        Когда горничная закончила, Геллард уселся ужинать. Я старалась на него лишний раз не смотреть.
        - Мой отец сказал, что ты сегодня слишком занята, чтобы тренироваться, - заметил Геллард.
        - Да, - ответила я. - И завтра тоже буду занята. Очень много работы.
        - У всех нас сейчас много работы, - вздохнула эсса Гельма. - Но отдых тоже необходим, не забывай об этом, Арсэлла.
        - Отдых, прогулки, - подхватил темный маг. - Бесполезная болтовня.
        - Скоро мне предстоит очередная прогулка в Гнилоустье, где заказчик будет ожидать свою взрывчатку, - хмыкнула я. - Составите компанию?
        - Конечно, - резко посерьезнел Геллард. - Это не обсуждается.
        Я вздохнула, понимая, что этот выпад ушел впустую. Потом поинтересовалась:
        - Думаете, в трущобах еще осталась нежить?
        - Нежить - нет. Только Орден, кажется, начал избавляться от тех, кто был им полезен, но засветился. Поэтому ты тоже можешь оказаться в опасности.
        - Давайте хотя бы за ужином не будем об опасности? - попросила эсса Гельма, накалывая на вилку кусочек рыбы в соусе. - Поговорим о чем-нибудь хорошем? Арсэлла, ты еще не видела королевскую оранжерею?
        - Видела, - поморщилась я. - У меня в гостиной находится ее филиал.
        Ведь, несмотря на мою просьбу, младший Ард Ренна не прекратил поставлять мне букеты. Вчера были пионы, сегодня - нежные ирисы. Нет, мне нравились цветы, но вот тот, кто их дарил…
        - Цветы - это прекрасно, - мечтательно улыбнулась эсса. - Когда мы с Вилардом познакомились, там, в крепости, он умудрялся где-то находить цветы и дарить мне букеты. А ведь в тех горах не растет ничего кроме травы и чахлых кустов. Он так до сих пор и не признался, где их брал…
        Геллард подхватил разговор об отце. Потом он и его мать заговорили о южном побережье, где никогда не бывает снега, о том, как здорово проводить время в их приморском поместье. Мне было нечего добавить, ведь я никогда не видела моря. Но, как ни странно, этот разговор совсем не угнетал. Может потому, что никто больше не делал странных намеков в мою сторону. Или просто потому, что с эссой Гельмой и Геллардом оказалось неожиданно легко общаться. И я все чаще ловила себя на мысли, что чувствую себя в обществе беловолосого некроманта свободнее и свободнее. Это немного пугало. Мне такого не нужно. Ведь правда, не нужно? Темные боги, ну почему все так неожиданно усложнилось?
        - Благодарю за ужин, - произнесла я, как только мы доели десерт. - Пожалуй, я поду к себе. Сегодня был тяжелый день.
        - Я провожу, - тут же поднялся Геллард Ард Ренна.
        - Не нужно, я помню дорогу, - попробовала было отвертеться, но ничего не вышло.
        - У меня есть к тебе разговор, Арсэлла, - «обрадовал» некромант, понимающе улыбнувшись. - По пути и поговорим.
        Попрощавшись с эссой Гельмой, я вышла в коридор и чуть ли не бегом помчалась в свои комнаты. Да, не слишком прилично, но мне хотелось как можно быстрее отделаться от своего провожатого.
        - Отец рассказал о том, что тебе удалось выяснить, - спокойно сообщил тот, легко приноровившись к моему быстрому шагу. - И о том, что завтра ты идешь на бал.
        - Да, - подтвердила коротко.
        - Тогда тебе стоит знать, что на бал ты пойдешь, как моя спутница.
        - Что?! - выпалила я, резко тормозя.
        - Ты пойдешь на бал со мной, - повторил некромант и остановился тоже.
        Я огляделась по сторонам, убеждаясь, что коридор пуст, и прошипела:
        - Избавьте меня от этой радости. Я прекрасно обойдусь без вашей компании. Наличие совместимости не значит, что у вас появились какие-то права на меня.
        - Никаких прав, - он обезоруживающе поднял руки. - Я просто буду твоей охраной.
        - Охраной? От кого?
        - От желающих познакомиться, конечно, - заявил маг. - Только моя мрачная физиономия… а я постараюсь сделать ее очень мрачной… сможет отпугнуть от тебя любопытных. Иначе тебе придется весь вечер знакомиться, общаться, танцевать. Хотя, если ты любишь танцы…
        - Не люблю, - буркнула хмуро.
        Младший Ард Ренна - хитрец, интриган и манипулятор. Весь в своего отца. Безошибочно просчитал мои болевые точки и ткнул в них так, что я теперь никак не могу отказаться. Ведь он совершенно прав. Мне очень не хочется ни с кем знакомиться, а уж тем более танцевать.
        - Ладно, - скрепя сердце, согласилась я. - Но это не будет значить… ничего такого.
        - Как пожелаешь, - довольно улыбнулся некромант. - Завтра дождись меня. Я провожу тебя на бал.
        Вздохнув, я молча кивнула и пошла в свое крыло. Да, чует мое сердце - завтрашний вечер будет нескучным.
        ГЛАВА 17
        Мое утро началось суматошно. Стоило только подняться и привести себя в порядок, как Марджи сообщила, что меня на завтрак желает видеть королева. Пришлось идти в королевское крыло. А там ожидала не только Ее Величество. Вместе с ней на широком диване сидели принцесса Никалея, Гельма Ард Ренна и Лаура Матильяни. Я замерла на месте, завидев столько высокородных эсс.
        - Не бойся, Арсэлла, проходи, - улыбнулась королева.
        Я присела в запоздалом реверансе. Но на его неуклюжесть никто не обратил особого внимания. Женщины были в хорошем настроении, которое явно не могло испортить небольшое пренебрежение этикетом.
        - Завтрак подан, - объявила уже знакомая мне горничная по имени Ермила.
        - Прошу к столу, - хлопнула в ладоши Ее Величество.
        - Арсэлла, как вам гардероб, который я для вас подготовила? - поинтересовалась эсса Матильяни, когда мы сели за стол.
        - Все замечательно, - искренне ответила я.
        Как ни странно, мне правда понравились и платья, и костюмы, и шляпы. Они сделали меня пусть и не первой красавицей двора, но вполне привлекательной особой. И совсем не доставляли неудобств, которых я опасалась.
        - Мы пригласили сюда Лауру, чтобы она подготовила тебе платье для сегодняшнего бала, - сообщила королева.
        Я понятливо кивнула. В моем гардеробе не было наряда, который оказался бы достоин вечера по случаю дня рождения самой принцессы.
        - Такое платье, чтобы ты затмила всех, даже меня, - протянула Никалея, довольно прищурившись. - И чтобы Геллард голову потерял, как только тебя увидел.
        - Только этого не хватало, - вырвалось у меня.
        - Вот и зря, - хмыкнула эсса Гельма. - Порой, восхищение недруга греет душу еще сильнее, чем признания самого пылкого поклонника.
        - К сожалению, сшить платье с нуля мы уже не успеем, - проговорила Лаура Матильяни. - Но у меня есть несколько вариантов, которые можно быстро подогнать по вашей фигуре.
        - Только сначала завтрак, - хлопнула в ладоши принцесса.
        Естественно, возражать никто не стал. А после еды начались примерка, подгонки, раздумья. Высокородные эссы решительно отвергли темно-синее и серо-стальное платья, заявив, что мне нужно будет привлекать чужое внимание, а не сливаться с остальными. Золотисто-желтое забраковала уже я, потому что этот цвет мне совершенно не шел. Ярко-розовое оказалось неподходящим по всем параметрам. И в итоге наш выбор остановился на самом последнем варианте.
        Это было алое платье с не слишком пышной юбкой, длинными рукавами и почти полностью открытыми плечами. Яркий цвет ткани немного приглушался черной полупрозрачной органзой, а нашитые на корсаже и рукавах крошечные сверкающие камешки добавляли роскоши. Надев это платье, я испытала какой-то суеверный восторг. Мне никогда не приходилось носить ничего настольно красивого, яркого, шикарного. Внутри на секунду подняла голову неуверенность, шепча, мол, а достойна ли девчонка из трущоб такого? Но я решительно отмела сомнения. Даже если и не достойна, как эсса и женщина, Вилард Ард Ренна дал мне задание. И его нужно выполнить хорошо. А платье… платье будет всего лишь инструментом.
        Немного устав от чужого общества, на обед я вернулась к себе. Но поесть в одиночестве мне не дали. Стоило Марджи расставить тарелки и выйти, ко мне постучали.
        - Эсс де Байен? - удивилась я, завидев хмурого алхимика. - Что-то случилось?
        - Не совсем, - пробормотал он. - Просто хотел поговорить. Думал, найду тебя в лаборатории…
        - Это все эсс Ард Ренна. - Я дернула плечом. Стало немного неловко из-за того, что сегодня меня занимали не зелья и тренировки, а платья, прически и прочие женские штучки.
        - Да, знаю. - Светлый алхимик уселся за стол.
        - Вам принести приборы? - поинтересовалась я.
        - Что? - удивился он. Потом немного растерянно глянул на стол, словно только сейчас увидел, что тот был накрыт к обеду, и покачал головой: - Нет, не стоит.
        - Тогда я слушаю.
        Вместо ответа алхимик выложил на скатерть несколько страниц с моими записями по яду и приворотному. Потом помялся и сказал:
        - В этих рецептах ты используешь общеупотребительную терминологию и названия компонентов.
        - Да, - кивнула осторожно. Было так странно видеть всегда язвительного и немного мрачного эсса де Байена растерянным.
        - Но я заметил, что свои личные записи ты ведешь по-другому. Шифром.
        - Верно, - я снова кивнула, соглашаясь.
        - Ты сама его придумала?
        - Это шифр моего наставника. Он всегда пользовался только им. И меня научил. Чтобы сберечь свои наработки и тайны, если они вдруг попадут в чужие руки.
        - Вот как, - рассеянно пробормотал алхимик. - Эсс Ард Ренна говорил, что приворотное тоже сделал он. Расскажи о нем.
        - О зелье? - не поняла я.
        - Нет, о своем наставнике.
        - Я ведь уже рассказывала. Что не знаю ни его имени, ни кем он был.
        - Как он выглядел? - эсс де Байен задал неожиданный вопрос. - У него были особые приметы?
        - Вы считаете, что можете знать его? - сообразила я.
        - Возможно.
        На самом деле, я не исключала такой вероятности. Наставник явно не был выходцем из трущоб. Пусть он всеми силами старался это скрыть, вот только я не раз замечала за ним то, что позволяло заподозрить и аристократическое происхождение, и хорошее образование. Думаю, когда-то Наставник был вполне уважаемым членом общества, пока не случилось нечто, заставившее его упасть на дно. Я никогда не лезла ему в душу и не пыталась разобраться даже после его смерти. Но раз эсс де Байен пожелал узнать…
        - Он был высоким, крепко сложенным, - я стала описывать человека, вырастившего меня. - С темными волосами, которые коротко стриг. С темными глазами и немного длинным носом. У него не было никаких ярких примет. Вне дома он всегда носил плащ с глубоким капюшоном и никому не открывал своего настоящего имени.
        - Еще бы, - как-то горько усмехнулся алхимик. - Ведь он долгие годы находился в общекоролевском розыске.
        - Вы узнали его, - проницательно заметила я. - Не по внешности, а все-таки по шифру.
        - Да, ведь когда-то мы придумывали его вместе.
        - Правда?
        - Вместе с моим братом, - огорошил светлый. - Твоего Наставника когда-то звали Рикар де Байен.
        - Ваш брат? - прошептала я.
        В гостиной повисла тяжелая тишина. М-да, а ведь когда-то у меня мелькала мысль о том, что Наставник и эсс де Байен похожи. Но такого и в голову прийти не могло.
        - Но как… - я замялась, подбирая слова. - Почему он… Почему оказался в трущобах?
        - Так сложилась жизнь, - Роугард де Байен тяжело вздохнул.
        - Рикар был младше меня на семь лет. Мы родились в древней знатной семье. Несмотря на то, что наш род вел свое основание от светлых магов, как понятно из приставки «де», мы уже давно смешались с темными и спокойно относились к любому цвету силы. Но издавна наша семья славилась именно алхимиками. Мой дед - алхимик, мой отец - алхимик. И у меня тоже открылся этот дар. Как положено всякому приличному магу, меня отправили учиться в Королевский университет, который я блестяще окончил, став аспирантом на одной из кафедр своего факультета.
        - А ваш брат? - тихо спросила я.
        - А у Рикара дар так и не проснулся. Когда ему исполнилось двадцать три, стало понятно, что магом брат не будет.
        Я нахмурилась, вспоминая свое прошлое. Неужели и моему наставнику отказали от дома, когда выяснилось, что он - белая ворона среди успешных магов?
        - В семье Рика никто не попрекал, - опроверг мои подозрения эсс де Байен. - Несмотря на отсутствие силы, у него был талант к алхимии, поэтому я уговорил его поступить в Школу алхимиков и травников, где студентам не требовалась магия. Рикар с блеском окончил Школу и даже открыл собственную лабораторию. И все мы посчитали, он нашел свое место в жизни. Вот только никто не заметил, что больше всего на свете брат хотел стать магом.
        - И что он сделал?
        - Зелье. Зелье, которое могло бы помочь не-магам создать внутри некое подобие искусственного магического источника. Рикар считал, что, если такую искусственную магию постоянно подпитывать извне, она может прижиться и стать полноценным аналогом магии природной.
        - У него получилось?
        - Нет, - покачал головой светлый алхимик. - В попытке создать работающее зелье он набрал долгов, связался с бандитами, а потом во время испытаний одной из наработок погиб человек. Тайная канцелярии решила арестовать Рикара. Брат узнал об этом и сбежал. Его объявили в розыск, но так и не смогли найти. Мы решили, ему удалось убраться из Виароссы. И даже не знали, что Рик остался здесь…
        - Да… - выдохнула я.
        Неожиданная правда о Наставнике ошарашила. Но теперь многое становилось понятно. И то, как человек с воспитанием аристократа оказался в трущобах. И то, почему он скрывал свою личность.
        - Как он умер? - спросил эсс де Байен, не глядя на меня.
        - Наставник… погиб от чужого заклинания. И сейчас я почти уверена, что его смерть была делом рук Ордена.
        - Что стало с ним потом?
        - Я похоронила его на кладбище в Серых Кварталах.
        Пусть наши отношения были далеки от идеальных, Наставник очень многое для меня сделал. Я ценила это и не пожалела денег, чтобы он обрел покой достойно.
        - Ты можешь отвести меня туда?
        - Могу, - кивнула я. - Только не сегодня, хорошо?
        - Спасибо, - бледно улыбнулся алхимик и поднялся. - Что ж, не буду мешать тебе готовиться к балу.
        Он вышел, оставив на столе мои записи. Я сгребла их в стопку и вздохнула. Какой неожиданный выверт судьбы.
        - Эсса Арсэлла, вы еще не пообедали? - заглянувшая в гостиную Марджи нахмурилась.
        - Я почти, - спохватилась, оглядывая нетронутую еду.
        - Если все остыло, блюда можно заменить.
        - Не стоит, - я покачала головой, принимаясь за салат. - Холодная еда - это такая мелочь, на самом деле…
        После обеда мне пришлось вверить себя в руки горничной. Я приняла ванну, как следует распарив кожу и вымыв волосы. С помощью Марджи нанесла на кожу крем, а на волосы - специальное масло, чтобы они лучше лежали. Потом горничная усадила меня на стул и принялась колдовать над прической и макияжем. А уже почти перед самым выходом помогла надеть платье.
        - Эсса, вы прекрасны, - восхищенно выдохнула она.
        - М-да, - неопределенно ответила я, делая несколько шагов по спальне, проверить, все ли удобно село.
        Было ужасно непривычно. Слишком пышная юбка, слишком яркий цвет, слишком высокие каблуки туфель… Но что поделать, если сам глава Тайной канцелярии захотел видеть меня на балу?
        - Вы будете блистать сегодня, - не успокаивалась горничная.
        - Попробую, - я хмыкнула немного нервно. - За мной должны прийти.
        - Конечно, - хитро улыбнулась горничная. - Я проверю, возможно, эсс Ард Ренна уже здесь.
        Марджи вышла в гостиную, оставляя меня одну. Я подошла к зеркалу и недоверчиво глянула на свое отражение. На меня смотрела настоящая эсса. Платье сидело точно по фигуре. Камешки, нашитые на ткань, поблескивали, добавляя образу шика. Вырез корсажа почти полностью открывал плечи, подчеркивая изящные ключицы. Собранные наверх волосы открывали шею. Неброский макияж делал взгляд глубже, а губы ярче. Это была одновременно и я, и не я. Так странно…
        Стук в дверь заставил вздрогнуть. Потом послышался голос Марджи:
        - Эсса Арсэлла, эсс Ард Ренна ожидает вас.
        Я кивнула своему отражению, резко выдохнула, как перед прыжком в холодную воду, развернулась и решительно вышла в гостиную. Но тут же замерла, напоровшись на горящий темным пламенем взгляд некроманта.
        Надо сказать, на него тоже было приятно посмотреть. Для бала Ард Ренна оделся в угольно-черный камзол, расшитый по краю серебряными нитями. Его строгий крой только подчеркивал стать некроманта. И я поймала себя на мысли, что любуюсь. Все же он был очень красив, этот вредный и невыносимый мужчина.
        - Ты прекрасна, - немного хрипло произнес Ард Ренна, разрушая висящую между нами тишину.
        К своему стыду, я не удержалась и смущенно опустила глаза. Что вообще нужно говорить в таких случаях?
        - Остался только последний штрих, - продолжил маг и сделал шаг ко мне.
        Я обратила внимание на бархатную коробку, которую он держал в руках. И, когда та открылась, тихо выдохнула. На темном бархате лежало колье необыкновенной красоты и пара серег. Искусное переплетение тонких нитей из белого металла и бриллиантов… Боги, сколько же оно стоит…
        - Не отказывайся, - попросил Геллард, прежде, чем я успела сказать хоть слово. - Если не хочешь принимать подарок от меня, считай, что его прислала моя мама. От чистого сердца.
        Я растерянно моргнула. А он, пользуясь моим замешательством, шагнул мне за спину и надел колье на шею. Я невольно вздрогнула. То ли от прикосновения прохладного металла, то ли наоборот - от почти неуловимого касания теплых мужских пальцев. Но шарахаться не стала. Cама не понимаю, почему.
        Геллард помог мне надеть серьги, лежавшие вместе с колье, и подал руку:
        - Готова?
        - Да, - храбро кивнула я.
        Пришлось пристроить собственную конечность на согнутый мужской локоть и выпрямить спину. Геллард вывел меня в коридор, и первые минуты я не обращала на его близость особого внимания, потому что думала только о том, как бы не споткнуться на непривычно высоких каблуках. Но постепенно поняла: туфли настолько удобны, что идти очень легко. А Геллард, заметив, как я расслабилась, сообщил:
        - Этим вечером ты должна быть только рядом со мной, моими родителями или принцессой. Веди себя естественно и постарайся удержать лицо, когда увидишь кого-то знакомого.
        Я кивнула, не сдержав смешок. «Кого-то знакомого» - это, видимо, кого-нибудь из представителей светлейшего семейства де Аватемартов. Ведь именно они - мое задание. Да, не выход в свет, не дебют или официальное представление. А задание, выданное главой Тайной канцелярии. Значит, мне нужно выбросить из головы все лишнее и сосредоточиться на деле.
        Но по мере приближения к залу, где проходило торжество, моя решимость все быстрее и быстрее испарялась. Я слышала голоса, смех, музыку и представляла, что сейчас мне нужно будет войти в огромное, набитое знатью помещение. Мне, привыкшей быть незаметной тенью. Войти к людям, которые сразу обратят на меня внимание. Они станут смотреть. Оценивать. Обсуждать…
        Нет, это оказалась очень плохая идея. Я не справлюсь. Просто не выдержу такого давления. Обязательно сделаю какую-нибудь глупость. И все испорчу. Особенно, если все же встречусь лицом к лицу с прошлым. Не нужно было вообще соглашаться.
        - Арсэлла? - Меня позвал мужской голос. - Сэлл?
        Я вздрогнула и поняла, что так сильно сжала предплечье некроманта, что ему должно было стать больно. Разжала пальцы и глянула на него диким взглядом.
        - Так, - нахмурился Ард Ренна. - Надо поговорить.
        Осмотревшись по сторонам, он подхватил меня под руку и быстро повел в боковой коридор. Там открыл одну из дверей, и мы вошли в небольшую гостиную, где никого, кроме нас, не было. Я прижалась спиной к стене, переводя дыхание.
        - Арсэлла, что случилось? - поинтересовался некромант, нависая надо мной.
        - Ничего, - выдохнула я. - Просто…
        - Да?
        - Мы можем… Можем как-то… Сделать все как-то по-другому?
        - По-другому? - удивился Ард Ренна.
        - Да. Чтобы не ходить туда. Я бы помаячила перед нужными людьми в другом месте… И…
        - Подожди, - он оборвал меня. Мужские ладони скользнули на мои плечи. - Ты не хочешь идти на бал?
        - Не хочу, - заявила решительно. По крайней мере, мне показалось, что решительно, а на самом деле вышло жалко. - Мне там не место. Слишком много людей и вообще…
        - Ты боишься? - чуть прищурился мужчина.
        - Нет, просто не хочу, - поджала губы я, понимая, что совершила сейчас огромную глупость, когда сорвалась и продемонстрировала некроманту свою слабость.
        Но как ни странно, он не стал ей пользоваться, высмеивая или пытаясь уколоть. Вместо этого осторожно тронул мой подбородок, заставляя смотреть ему в глаза, и мягко улыбнулся.
        - Ты неправа, Сэлл. И здорово недооцениваешь себя.
        - Ну конечно, - фыркнула я.
        - Да. Ты красивая. И очень сильная. Ты легко сможешь войти в этот зал и покорить там всех.
        - Или наоборот.
        - А хоть и наоборот… - Ард Ренна лукаво усмехнулся. - То, что подумают о тебе люди - это будут исключительно их собственные проблемы. И даже то, что они скажут. Ведь каждый сделает это в меру собственной распущенности, испорченности и подлости. Поэтому все их мысли и слова отразят не то, кем являешься ты, а только их внутреннюю суть.
        - Красиво говорите, - пробормотала я, чувствуя, как потихоньку разжимается пружина, сжавшая мои внутренности.
        - Так уж научили, - пожал плечами некромант. - Там, в зале, я буду рядом. И никому не позволю тебя обидеть.
        Я опустила взгляд. И пусть эти странные минуты, наполненные моей слабостью, откровенностью и неуверенностью не сделали меня ближе к мужчине, стало гораздо легче. Страх ушел, я смогла дышать свободно и поняла, что все же выполню задание.
        - Хорошо, - пробормотала тихо. - Я справлюсь.
        - Вот и умница, - улыбнулся Ард Ренна, подавая мне руку. - Пойдем?
        Гостей бала у дверей встречал седовласый распорядитель. Он кивнул моему спутнику, заглянул в список и громким, усиленным магией голосом объявил:
        - Эсс Геллард Ард Ренна и его спутница эсса Арсэлла Танор.
        Некромант мягко сжал мою руку, подбадривая. Я выпрямила спину и навесила на лицо маску вежливого равнодушия. А потом мы шагнули в зал…
        Признаюсь честно: поначалу его роскошь меня ослепила и оглушила. Яркий свет сотен магических огней, лепнина, сияющая позолота, простор, наполненный музыкой, голосами и шорохом тканей. Я вцепилась в мужское предплечье и пошла вперед, стараясь не всматриваться в лица.
        - Может быть вина? - предложил Ард Ренна тихо.
        - На меня не действует алкоголь, - выдавила сквозь зубы.
        - Правда? Это врожденное свойство или приобретенное?
        - Приобретенное, - ответила я. - Наставник… он развивал мою нечувствительность к разным дурманящим веществам.
        - Развивал?
        - Да. Не самый приятный процесс. Но сколько раз это спасало мне жизнь…
        - Полезное умение, - хмыкнул некромант. - И, видимо, недоступное никому, кроме алхимиков. Иначе Тайная канцелярии обучала бы ему всех сотрудников.
        - В этом вы правы, - я кивнула.
        А потом поняла, что Ард Ренна очень умело втянул меня в беседу, которая помогла окончательно расслабиться и успокоиться. И, тихо хмыкнув, я позволила себе осмотреться внимательнее.
        Да, я еще никогда не видела столько роскоши. Шикарные платья дам, их драгоценности и затейливые прически; расшитые камзолы мужчин, кое у кого украшенные лентами или орденами - каждый старался показать себя в лучшем виде. Правда, получалось не у всех. Даже мне, выросшей в трущобах, было понятно, как легко переступить грань между вкусом и безвкусицей. Но некоторые из гостей словно никогда и не имели ни чувства меры, ни понимания прекрасного. Впрочем, кто я такая, чтобы их судить? Правильно сказал Ард Ренна: мои мысли - это лишь отражение того, что у меня внутри.
        Громкий стук заставил музыку и разговоры стихнуть. Распорядитель дождался полной тишины и торжественно возвестил:
        - Его королевское Величество Никалаос де Кастанор, Ее королевское Величество Каталея де Кастанор и Ее королевское Высочество кронпринцесса Никалея де Кастанор.
        Женщины вокруг сразу же склонились в реверансах, а мужчины - в почтительных поклонах. Естественно, мне тоже пришлось присесть и дождаться, пока венценосная пара с дочерью пройдет через весь зал. Только после этого все поднялись, готовые внимать монарху, и тот произнес речь, поздравляя принцессу с днем рождения. Ну а потом дал знак, и музыка заиграла снова.
        - Пойдем, - негромко сказал Ард Ренна. - Нужно засвидетельствовать свое почтение.
        Ловко лавируя между людьми, он провел к первым лицам нашего королевства. Никто не рискнул заступить некроманту дорогу, косясь на него то с почтением, то с испугом.
        - Ваше Высочество, - улыбнулся он, останавливаясь перед принцессой, - долгих и счастливых лет…
        Пока Ард Ренна говорил свою поздравительную речь, я украдкой разглядывала тех, кто стоял передо мной. Король Никалаос оказался очень похож на своего брата. Такое же породистое лицо, такие же темные волосы. Только глаза светлее, чем у эсса Виларда. Его Величество был одет в черный мундир с золотым шитьем, которое перекликалось с узорами на темно-лиловом платье королевы. Принцесса выбрала изумрудно-зеленый шелк. Она приняла поздравления, подарила нам с некромантом лукавую улыбку, и мы отошли, уступая место другим.
        - Что ж, обязательная часть выполнена, - вполголоса произнес Ард Ренна. - Теперь наша задача - просто мелькать у всех на глазах. Не слишком сложно, правда? Познакомить тебя с высшим светом королевства?
        Я только кивнула. Ведь никакое знание не бывает лишним.
        - Эссы, которые стоят чуть в стороне от королевы - ее фрейлины. Ты не знакома с ними?
        - Еще нет, - я покачала головой, обращая внимание на пятерых женщин, одетых изысканно и со вкусом. Они улыбались, переговариваясь, и рассматривали нашу пару с доброжелательным любопытством.
        - Фрейлин тебе опасаться не стоит, - продолжил мой спутник. - Тетя Каталея выбирала их исключительно по характеру и душевным качествам, поэтому окружила себя достойными женщинами. - Он быстро рассказал о каждой из них и перешел к другим гостям. - А вот у левой стены стоит эсса в алом платье - это Малисса де Гаро, дочь министра финансов и жена шишки из Департамента торговли. Первая сплетница дворца.
        Я присмотрелась к миловидной блондинке, чей немного хищный взгляд скользил по людям вокруг. И поняла, что помню ее. О чем и сообщила некроманту:
        - Малисса жила с нами по соседству. Я каждый год бывала у нее на дне рождения.
        - Правда? - удивился Ард Ренна.
        - Правда, - фыркнула я. - Или вы все еще сомневаетесь в том, что я когда-то была дочерью знатных эссов со всеми вытекающими последствиями?
        - Не сомневаюсь, - некромант мягко улыбнулся. - Просто меня тоже однажды угораздило попасть к ней на именины. Это был самый скучный день в моей жизни.
        Музыка заиграла громче, давая сигнал к началу танцев. Пары потянулись к центру зала, те, кто пока не собирался танцевать, отошли ближе к стенам, собрались у фуршетных столов.
        - Арсэлла, вы удивительно прекрасны сегодня. - Чужой голос заставил меня вздрогнуть.
        Незаметно подкравшийся Илео Эл Сивер улыбнулся самой что ни на есть обворожительной улыбкой. Ард Ренна тут же приобнял меня за талию, притягивая к себе. Я попыталась отодвинуться, потому что его пальцы словно обжигали через тонкий шелк платья. Но некромант держал крепко.
        - Отпустите, или я случайно наступлю вам на ногу, - прошипела еле слышно.
        - Боюсь, мой лучший друг слишком сильно ревнует, чтобы его испугала такая незначительная угроза, - усмехнулся Илео, каким-то чудом услышав меня.
        - У этих туфель очень тонкие каблуки. Будет больно.
        Ард Ренна выдохнул и все же ослабил хватку.
        - Арсэлла всегда прекрасна, - пробормотал он.
        - И в Гнилоустье тоже? - поинтересовалась я иронично. - Мокрая, грязная и отчаянно смердящая помоями?
        - Особенно в Гнилоустье. - На мужских губах поселилась странная улыбка. - Мало кто может так храбро броситься на взрослого дмарха.
        Я фыркнула. Можно подумать, у меня тогда был выбор. Илео тихо рассмеялся.
        - Что ж, не буду вмешиваться в вашу идиллию. Развлекайтесь.
        Он отошел, тут же отыскал себе пару для танцев и повел ее в центр зала. А я не смогла удержаться:
        - Кажется, я говорила вам перед балом. То, что сейчас мы вместе, не дает вам никаких прав на меня.
        - Помню, - вздохнул мужчина. - Зато я, кажется, уже готов отдать тебе все права на себя.
        - Вот еще не хватало, - расшипелась я и вдруг осеклась.
        Потому что шагах в двадцати от нас стоял, не сводя с меня глаз, высокий блондин в расшитом камзоле. И, несмотря на то, что последний раз мы виделись пятнадцать лет назад, я не могла его не узнать. На меня смотрел Лорис де Аватемарт. Мой старший брат.
        Сердце рухнуло куда-то в желудок. В висках застучало. Сколько раз я представляла себе встречу с семьей, думала, что никто из них уже не вызовет во мне никаких чувств, но ошиблась. Паника, горечь, сожаление… Эмоций оказалось слишком много.
        - Ну а теперь пойдем танцевать, - пробормотал некромант, обнял за талию, ловко уводя из-под взгляда Лориса, и увлек к другим парам.
        Я совсем забыла о том, что не умею и не собираюсь танцевать. Просто машинально ухватилась за его плечи и позволила кружить себя по отполированному паркету.
        - Арсэлла, - позвал Геллард тихонько. - Все хорошо?
        - Да, - выдохнула я и тряхнула головой, сбрасывая напряжение. - Хорошо. Кажется, мы выполнили задание. Лорис наверняка узнал меня.
        - Похоже. Но нам все равно нужно побыть здесь еще немного. Нельзя уйти так сразу.
        - Поняла, - кивнула я. А потом, немного помолчав, спросила: - Как они сейчас… живут?
        - Очень неплохо. - Черные газа напротив как будто бы еще сильнее потемнели. - Болин де Аватемарт входит в Малый Совет. Стор де Аватемарт, твой дед, занимает не последнюю должность в Светлой Гильдии. Твой брат - тоже. Он курирует магов на стадии открытия и закрепления дара.
        - А сестра?
        - Ей четырнадцать. Она воспитывается в лучшем столичном пансионе для девушек.
        - Ясно.
        Я оглянулась через плечо, пробежалась взглядом по парам вокруг. Заметила Илео с новой партнершей. Эсса Виларда с супругой. Венценосную чету. Мой братец кружил в танце саму принцессу, что порождало некоторые подозрения. А потом я чуть не споткнулась, увидев статную светловолосую пару, беседовавшую с каким-то благообразным стариком. Родители совсем не изменились за годы. И я действительно оказалась очень похожа на мать. Казалось, что нас можно было отличить только по волосам, ведь мои с возрастом сильно потемнели.
        Иветта де Аватемарт улыбнулась своему собеседнику и вдруг перевела взгляд на меня. В ее глазах мелькнуло узнавание и шок.
        - Темные боги… - выдохнула я, отворачиваясь и едва не утыкаясь лицом в плечо некроманта.
        Да, кое в чем я себя здорово переоценила. Моя выдержка подвела.
        - Арсэлла… - протянул Ард Ренна.
        - Знаю. Все нормально, правда.
        - Вот и молодец.
        - А ведь в детстве я думала, - не удержалась я, - что все, что нужно для счастья - быть хорошим магом.
        Геллард странно хмыкнул и добавил:
        - И держаться рядом с такими же хорошими магами.
        - Наверное, - кивнула растерянно. - Отец любил так говорить. Откуда вы знаете?
        А некромант вместо ответа подарил мне странный взгляд, одновременно внимательный, пристальный и очень хитрый, потом лукаво улыбнулся и выдал неожиданное:
        - Я согласен на твое предложение.
        - На какое предложение? - уточнила, искренне удивившись такой резкой смене темы.
        - Жениться на тебе, - еще больше ошарашил маг.
        От неожиданности я споткнулась и, если бы не его сильные руки, точно бы опозорилась на весь зал, упав.
        - Не знаю, что взбрело вам в голову, но я вам ничего такого не предлагала.
        - О, предлагала, - некромант совсем уж довольно разулыбался.
        - Когда это?
        - Мне было девять, - сообщил он, мечтательно прикрыл глаза. - И это был тот самый единственный раз, когда я посетил праздник Малиссы Эн Латье. Ужасно скучный день в компании детей, с которыми было не о чем разговаривать. Чтобы меня не доставали с разными глупостями, я засел в саду с книгой. Но и там умудрился наткнуться на девчонку. Вернее, она на меня наткнулась и стребовала обещание. Юная эсса была так убедительна и настойчива, что я просто не мог отказаться. И пообещал, что женюсь на ней, когда вырасту.
        - Это была не я, - выдавила жалобно, перебирая в памяти все праздники, на которых побывала в детстве.
        Ведь не я же? Или все-таки я? Темные боги…
        - Не отпирайся, Арсэлла, - мурлыкнул некромант. - Я понимаю, ты можешь решить, будто истинная эсса не должна быть такой настойчивой. Но могу тебя заверить: в этом нет ничего постыдного. Наоборот, твоя решительность поразила меня в самое сердце.
        - Прекратите издеваться, - попросила я несчастным голосом. Кажется, у меня даже уши горели, чего не случалось уже очень давно. - Мне было шесть.
        Боги… Я вспомнила того излишне серьезного черноволосого мальчишку с книгой по темной магии, который сидел в дальнем конце сада, пока остальные дети играли. Но, если бы Ард Ренна не сказал об этом, я бы и не сообразила, что это был он. Мальчик вырос, заматерел и радикально сменил цвет шевелюры.
        - Видишь, Сэлл, это судьба, - бархатисто прошептал тот.
        - Знаете, что… - снова вспыхнула я. - Отведите лучше к столу. Мне хочется пить.
        - Как пожелаешь…
        Он отвел меня к фуршетному столику и подал стакан свежего сока. Поводил по залу, подошел к своим родителям, с которыми мы перебросились парой слов. Показал несколько открытых балкончиков, где можно было отдохнуть и перевести дух. И все это, практически не спуская с меня горящего темным пламенем взгляда.
        Остальные гости к нам не подходили. А мне стало наплевать на то, что творится вокруг, слишком уж сильно смутил некромант. Не знаю, может именно такого эффекта он и хотел добиться, но остаток вечера у меня не получалось думать ни о чем, кроме него. И только когда мы, наконец, смогли покинуть бал, когда Ард Ренна довел меня до комнат, умудрившись очень провокационно поцеловать мою руку на прощание, тогда я смогла скрыться от него за дверью гостиной и облегченно выдохнуть.
        Там уже ждала Марджи. Она помогла мне раздеться и разобрать прическу. Украшения, которые принес некромант, я спрятала обратно в футляр, пока толком не понимая, что с ними стоит делать. Затем наполнила горячей водой ванну и улеглась в нее, давая отдых уставшим от туфель ногам.
        Темные боги, какой невозможный вечер. Наверное, мне стоит собой гордиться. Я сделала все, как надо, наверняка произвела нужный эффект, не опозорилась и почти не потеряла лицо, встретив свою бывшую семью.
        Нет, ну неужели у де Аватемартов нет ни капли совести? Избавились от неугодной дочери и, как ни в чем не бывало, стали жить дальше. Замяли дело (Ард Ренна рассказал, что следователь, который его вел, через два года вышел в отставку и купил себе милый домик на южном побережье). Родили еще одного ребенка. Спокойно занимались карьерой, не забывали и о светской жизни… И наверняка ни дня не вспоминали о той, кто едва не испортила благополучную светлую семью.
        Я яростно выдохнула и ударила ладонью по воде, разбрызгивая во все стороны крупные капли. Но быстро взяла себя в руки и успокоилась. Что было, то прошло. У меня теперь другая жизнь, к своей прежней семье я не имею никакого отношения, ну а с тем, как наказать их за то, что со мной сделали, пусть разбирается Тайная канцелярия.
        Мои мысли постепенно свернули со светлых снобов на снобов темных. Вернее, на одного темного. И, кажется, уже совсем не сноба. Сегодня я не удержала над собой контроль. Проявила слабость и неуверенность. Открылась. Причем, сделала это перед человеком, которому не доверяла и которого опасалась. Но некромант неожиданно не стал бить в беззащитное нутро. А наоборот - поддержал, не позволяя сорваться в панику. Нашел верные слова, что помогли мне собраться с мыслями. И стал моей опорой в чуждом мире высшего света, надежной и незыблемой, как скала.
        Это было так странно. Так непривычно. Так по-настоящему. И теперь у меня не получилось думать об Ард Ренне с прежним предубеждением. Некромант показал: ему можно довериться. А я поняла, что хоть на секунду, но действительно доверяла. От этого внутри царил какой-то хаос. Прежние установки толкали забыть о всяких глупостях и продолжать избегать свою «пару». Но успевшие пробиться в моей душе ростки признательности не собирались чахнуть, а очень быстро крепли, грозясь перерасти во что-то большее. И я уже не была уверена, что этого большего боюсь.
        ГЛАВА 18
        Мой завтрак неожиданно прошел в обществе Виларда Ард Ренны. Глава Тайной канцелярии оказался очень доволен моим вчерашним выходом в свет. А сейчас пришел, чтобы выдать инструкции, чего ожидать и как вести себя дальше. Надо сказать, что эти самые инструкции наводили на очень нехорошие подозрения относительно моей семьи. Но возражать я не стала.
        После завтрака я отправилась в лабораторию, убедиться, что антидот для принцессы настоялся и готов. Отправила его эссу Виларду, вернулась к себе, переоделась в самое неприметное платье, прихватила плащ и спустилась вниз, где меня уже ждал экипаж.
        - Можем ехать, - сообщила я, забираясь внутрь.
        Сидящий на диванчике эсс де Байен молча кивнул. Он был одет так же неприметно, и на его коленях лежал плащ. Мы не собирались делать ничего незаконного, но, не сговариваясь, подумали, что не стоит привлекать к себе лишнего внимания.
        Экипаж легонько дернулся и покатил по брусчатке. Алхимик все так же молчал, отрешенно глядя в окно. Я понимала, почему ему сейчас не до разговоров, и не лезла. Просто прикрыла глаза и дремала, убаюканная мерным перестуком колес.
        Заехав на окраину Серых Кварталов, экипаж остановился. Мы с алхимиком набросили на головы капюшоны плащей и выбрались на улицу, туда, где высокая кованная ограда окружала самое приличное из местных кладбищ.
        Я прошла через открытые ворота и повела эсса де Байен по ровным дорожкам. Могилы были скромными, но аккуратными. Никаких склепов, никаких роскошных памятников. Только простые плиты надгробий с выбитыми на них датами и именами, под которыми покоились тела или прах. Но, несмотря на скромность, не всякий житель Серых Кварталов мог позволить себе обрести здесь последний приют. Потому что это кладбище имело не только сторожа, но и хоть какую-то защиту от нежити. А значит, и участки стоили дороже, чем на прочих местных погостах.
        Дойдя почти до самого конца, остановилась возле одной из могил. Она всегда оставалась чистой и аккуратной, ведь я платила местному смотрителю за то, чтобы он поддерживал порядок. На бледно-зеленом камне могильной плиты не было имени. Просто дата и символ, который в алхимии обозначал переход в иное, качественно новое состояние.
        - Это она? - спросил эсс де Байен.
        - Да, - кивнула я.
        Алхимик вздохнул, опустился на колено и коснулся пальцами холодного гранита. А я не сдержалась и тихо проговорила:
        - Он был тяжелым человеком. Резким, жестким, очень требовательным. Скупым на тепло и заставлявшим по-настоящему себя ненавидеть. Наверное, мы никогда не воспринимали друг друга близкими людьми. Но я благодарна вашему брату. Он сделал меня такой, какая я есть. Научил выживать. Только благодаря ему моя жизнь не закончилась в какой-нибудь канаве или борделе.
        - Я часто чувствую свою вину перед ним, - так же тихо признался эсс Роугард. - За то, что упустил момент, когда все пошло не так. Возможно, если бы я не был так зациклен на своей карьере, если бы был чуть более чутким и внимательным, брат не ступил бы на кривую дорожку.
        - Кто знает… - вдохнула я. Потом немного помялась и пробормотала: - Ваш брат сделал приворотное зелье для принцессы.
        - Вряд ли он знал, что именно делает.
        - Я не об этом. Эсс Вилард сказал, что… - я еще сильнее замялась. - Что, если найдется кровь близкого родственника, Геллард сможет призвать душу…
        - Да, - алхимик поднялся и отряхнул колено. - Он уже сообщил мне. Сегодня вечером мы проведем ритуал.
        - Вот как…
        - Хочешь поучаствовать?
        - Поучаствовать? - переспросила, растерявшись. Но, подумав, решительно кивнула: - Хочу.
        Начал накрапывать мелкий дождик, заставивший сильнее укутаться в плащ. Где-то вдалеке послышался еще ленивый, но уже внушительный раскат грома. Окружавшие кладбище деревья тревожно зашумели.
        - Погода совсем испортилась, - констатировала я очевидное.
        - Пора убираться, пока не полило, - кивнул де Байен и развернулся. - Пойдем, Арсэлла. - А когда мы отошли от могилы, добавил: - И спасибо тебе. За то, что похоронила брата по-человечески.
        - Я не могла иначе, - сказала, оглянувшись через плечо на зеленоватый камень. - Он слишком многое для меня сделал. И, может быть, сегодня у меня появится возможность поблагодарить его за это.
        Эсс де Байен не поехал со мной во дворец. Сообщив, что в городе у него дела, он вышел в Звонких Кварталах, и дальше я ехала одна. Глянув на хронометр, поняла, что время подходит к обеду, и попросила возницу отвезти меня ко главному входу во дворец. Там выбралась из экипажа, сбросила с головы капюшон и отправилась в королевское крыло. Все, как и просил Вилард Ард Ренна.
        На меня смотрели. На меня обращали внимание. Многие из встретившихся мне людей запомнили мое лицо на вчерашнем балу. У кого-то явно появились вопросы. Но сейчас никто не пытался их задавать. Это стало бы слишком грубым нарушением этикета. Вот только я ждала тех, кто отважился бы и на такое нарушение. И, наконец, дождалась…
        - Арсэлла? - Чужой оклик настиг меня в одном из коридоров.
        Я вздрогнула, останавливаясь. Заозиралась, делая вид, что не понимаю, кто меня позвал. И снова вздрогнула, когда дорогу заступил высокий блондин в зеленом камзоле.
        - Арсэлла? - переспросил Лорис де Аватемарт, лихорадочно обшаривая взглядом мое лицо.
        Я промолчала, растерянно хлопая глазами. Впрочем, мне не пришлось напрягаться, притворяясь. Я и правда растерялась на секунду, увидев брата так неожиданно близко.
        - Арсэлла… - не отставал тот. - Ты меня не узнаешь? Не помнишь?
        - Помню… - выдавила, призывая на помощь весь свой актерский талант. - Наверное… Ты Лорис, да?
        - Боги… - брат неверяще покачал головой. - Это и правда ты. Спустя столько лет, нашлась… Но как?
        - Разве это важно? - пробормотала я, опуская голову.
        Потому что так велел вести себя Вилард Ард Ренна. Потому что я не собиралась давать понять брату, как сильно мне хочется вцепиться в его холеное лицо. Ведь он тоже был там. И он тоже собирался отправить темную сестру в дом для умалишенных после того, как ей выжгут дар.
        - Важно… - эхом повторил Лорис. - Конечно, важно. У меня просто в голове не укладывается… Мы думали, что потеряли тебя навсегда.
        - Потеряли? - не сдержалась я.
        - Мы можем поговорить спокойно? Не в коридоре?
        - Я очень спешу, - покачала головой, не поднимая глаз. - Простите.
        - Спешишь, но…
        Нас прервал звонкий цокот каблуков. Идущая по коридору статная брюнетка в сиреневом платье улыбнулась, завидев меня. Брат обернулся на звук и, когда женщина приблизилась, вежливо склонился:
        - Эсса де Рэннон, вы, как всегда, удивительно прекрасны.
        - А вы, эсс де Аватемарт, как всегда, удивительно галантны, - лукаво склонила голову Амора де Рэнном, старшая фрейлина Ее Величества, Первая эсса двора.
        Я молча присела в реверансе. Мы не были представлены друг другу, но, видимо, женщина тоже получила свои инструкции от эсса Виларда и сейчас с блеском играла свою роль.
        - Эсс де Аватемарт, вы знакомы с нашей новой воспитанницей? - поинтересовалась фрейлина, знаком велев мне подняться.
        - Хм... да, - ответил тот, хотя было видно, что вопрос поставил его в тупик. - Пожалуй, познакомились.
        - Чудесно, - покровительственно улыбнулась эсса. - Наша Арсэлла такая застенчивая, стесняется знакомиться и выходить в свет. А ей нужно больше общаться.
        - Я только рад пообщаться, - брат бросил на меня красноречивый взгляд.
        - Но не сегодня, - фрейлина подхватила меня под руку. - Сейчас нас ожидает на обед Ее Величество.
        - Понимаю, - Лорис поклонился и отступил. - Не буду вас задерживать.
        Эсса кивнула и повела меня прочь, щебеча на ухо какую-то ерунду. А когда мы отошли на солидное расстояние, замолчала, украдкой огляделась по сторонам и заметила:
        - Кажется, все вышло так, как хотелось Виларду Ард Ренне.
        - Наверное, - выдохнула я.
        Несмотря ни на что, встреча с братом всколыхнула давно похороненные воспоминания, подпортившие и так меланхоличное с утра настроение. Эсса де Рэннон заметила это и тихо сказала:
        - Ничего, девочка, прорвемся. Что бы ни происходило вокруг.
        - Да, - наконец, улыбнулась я. - По-другому и быть не может.
        Как и было обговорено заранее, эсса отвела меня на обед к королеве, где к нам присоединилась и принцесса Никалея. Ее Высочество была молчаливой и задумчивой, я тоже то и дело теряла нить разговора, но королева и ее фрейлина не стали цепляться к нам и позволили молча поесть. А после обеда пришло время отправляться на тренировку.
        Если честно, то какая-то часть меня надеялась, что Геллард Ард Ренна, занятый подготовкой к вечернему ритуалу, не появится. Вчерашний вечер что-то изменил во мне, и я не была готова встречаться с некромантом, не разложив это по полочкам. Но увы, не все получается так, как нам хочется, и беловолосый маг самолично ожидал меня в тренировочном зале.
        - Начнем? - предложила я немного резко, не здороваясь.
        - Все хорошо? - чуть нахмурился Ард Ренна, заметив, что я не в настроении.
        - Да, - кивнула и неожиданно для самой себя призналась: - Встретилась… с братом сегодня.
        - Ах, вот в чем дело, - поморщился некромант и выдал странно грубое для аристократа: - Забей.
        - Да?
        - Это не ты оказалась недостойна своей семьи, а семья - тебя. К тому же, все к лучшему. Кто знает, если бы не открывшаяся темная магия, вполне вероятно, что ты бы выросла во внешне благополучной семье, но сейчас бы жила, поступала и думала так, как хотят они.
        Хм, если посмотреть на ситуацию с такой стороны… Меня воспитывали, как истинно светлую эссу. Прививали принципы рода, убеждали, что только светлые маги достойны внимания, а темных следует по возможности избегать. Я бы и правда выросла такой же заносчивой и зашоренной. Вышла бы замуж за правильного светлого, подобранного родителями. И кичилась бы цветом собственной силы.
        Моя жизнь пошла по другому пути. Она была совсем не легкой и безоблачной. Мне пришлось пройти через грязь, боль и одиночество. Вот только, возможно, все это было совсем не зря? Лишь пройдя через эти испытания, я смогла стать сильной, независимой… стать собой?
        - Хватит об этом, - попросила, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает. То ли от этих незатейливых слов. То ли от близости некроманта. - Эсс Вилард считает, что де Аватемарты причастны к заговору. И поэтому хочет, чтобы я сблизилась с ними.
        - Это лишь одна из версий. Но отец привык рассматривать все варианты, в том числе самые странные и невероятные.
        - Разумно.
        - Возможно, сегодняшний ритуал даст нам важные ответы.
        Да, ритуал. Где я увижу Наставника и смогу задать ему свои вопросы.
        - А наша тренировка не помешает? - поинтересовалась я. - Может, вам лучше не тратить силы…
        - Рядом с тобой я становлюсь не слабее, а сильнее, - улыбнулся некромант.
        - Ну конечно, - я отвела взгляд, потому что вдруг стало очень жарко.
        - Так как, начнем? - невозмутимо предложил Ард Ренна.
        - Да. Не будем тратить время.
        Сегодняшняя тренировка была очень похожа на ту, которая случилась несколько дней назад. Мужчина стал у меня за спиной и почти час учил расслабляться и пропускать силу через все тело. А я училась. И постоянно ловила себя на мысли, что общество некроманта уже не напрягает. Он действительно оказался прекрасным наставником, понимающим и чутким, знающим, когда нужно остановиться, а когда наоборот - сделать усилие. Моя строптивая Тьма рядом с ним становилась удивительно послушной и податливой. Сначала я честно пыталась списать все на совместимость, но глупо было обманывать саму себя. Я начинала привязываться к этому мужчине. Начинала проникаться его силой и надежностью.
        Внутри все еще зудел мерзкий голос, что Ард Ренна делает все это только для того, чтобы я стала его якорем. Но глупое сердце тянулось к нему. А так и не заглохшая за годы жизни в трущобах вера в хорошее все громче шептала: нельзя не попробовать. Иначе можно всю жизнь жалеть об упущенном шансе и собственном страхе.
        Хорошо, что некромант, даже если и чувствовал мои метания, не пытался никак на меня повлиять. Он просто довел тренировку до конца и отпустил, молча и спокойно.
        До ритуала я еще успела немного отдохнуть, поужинать и переодеться. Я надела брюки, блузку и жакет до середины бедра, а под него пристроила свой ремень с флаконами, который заранее прихватила из лаборатории. Никогда не видела, как призывают духа, и не представляла, что при этом происходит, но без зелий идти в ритуальный зал не хотелось. Мало ли...
        Стоило только убедиться, что ремень сидит крепко, и поправить одежду, раздался стук в дверь. За дверью обнаружился некромант. Он скупо улыбнулся, оглядев меня, и спросил:
        - Готова?
        Я кивнула и вышла из покоев. Ард Ренна повел меня по извилистым коридорам дворца, потом куда-то вниз, под землю, пока мы не зашли в просторный и абсолютно пустой зал. Здесь не было ничего, кроме настенных светильников и сложной ритуальной схемы, выбитой прямо на полу. Стало немного жутко. Чтобы унять нервозность, я подошла к стене и положила ладонь на серо-синий камень, из которого та была сделана. Мне показалось, что я уже где-то видела такой, и через секунду удалось вспомнить, где именно. В храме Марра.
        - Камень называется римолит, - подал голос Ард Ренна. - Серые прожилки, что ты видишь - включения ромория. В такой концентрации этот металл не блокирует магию, а поглощает излишки и выравнивает фон.
        - Сейчас будет много магии? - спросила я.
        - Нет. Но энергию Загранья все же не стоит выпускать наружу.
        Дверь негромко скрипнула, и в зал вошел сосредоточенный эсс де Байен. Без лишних слов он протянул Ард Ренне пробирку, наполненную темно-красной жидкостью (скорее всего, кровью), и встал рядом со мной.
        - Становитесь в круг, - скомандовал некромант, сбрасывая камзол и оставаясь в рубашке.
        - В круг? - переспросила я.
        - Это не круг вызова, а защита, предназначенная для того, чтобы вас не задел холод Загранья, - пояснил темный и закатал рукава. - Мне самому ритуальные схемы не нужны.
        Мы с алхимиком переглянулись и ступили внутрь схемы. Некромант встал шагах в пяти от нас, прикрыл глаза и развел руки в стороны. На его правой ладони заклубилась тьма, которой неожиданно стало очень много, а потом она вытянулась и превратилась в угольно-черную косу со внушительным лезвием. Ард Ренна махнул косой перед собой, и пространство разорвалось узкой дырой в рост человека.
        Воздух в миг похолодел. Дыхание теперь вырывалось изо рта клубами пара. По моей спине потек ледяной пот. Показалось, что сделай я хоть шаг за границу круга, то сразу упаду замертво. Судя по выражению лица эсса де Байена, он ощущал примерно то же самое.
        Темный маг одной рукой откупорил пробирку и вылил кровь себе под ноги, прямо на камень. Потом что-то шепнул, тихо, одними губами, и замер. Мы замерли тоже. А через несколько ударов сердца, которые показались бесконечно долгими, между Ард Ренной и проходом в Загранье соткалась полупрозрачная мужская фигура, быстро приобретшая знакомые мне черты.
        - Жнец, - произнес дух человека, вырастившего из меня Сэлл Ядовитый плющ. - Ты звал меня.
        - Рикар… - выдавил Роугард де Байен.
        Дух окончательно оформился в высокого крепко сложенного мужчину, прищурился, перевел взгляд на нас и вздрогнул.
        - Роуг… - прошептал он. Призрачное лицо озарила улыбка. - Брат… Так вот, чья кровь меня притянула.
        - Да.
        - Сколько лет мы не виделись… Ты почти не изменился
        - Ты тоже, - произнес эсс Роугард и спохватился: - То есть, изменился, конечно. То есть, я совсем не это имел в виду…
        - Брат, - перебил его Наставник, снова улыбнувшись. - Я скучал.
        - И я скучал, - выдохнул светлый алхимик и весь будто сгорбился. - Прости.
        - За что?
        - За то, что мы не заметили неладное. Что не помогли, когда тебе, наверное, очень сильно нужна была наша помощь.
        - Брось, - Наставник махнул призрачной рукой. - Это была моя жизнь и мой выбор. Неправильный, конечно же, но я сделал его сам, и твоей вины там не было. Наоборот, ты был отличным братом. И я благодарен тебе за все.
        - Спасибо, - по губам светлого скользнула бледная улыбка.
        А призрак взглянул на меня.
        - Арсэлла…
        - Да? - Я вздрогнула, ведь Наставник никогда не называл меня полным именем.
        - Как ты?
        - Ну… - у меня вырвался немного нервный смешок. - Наверное, неплохо. Варю зелья не в трущобах, а во дворце. Ношу платья. Общаюсь с первыми лицами королевства. У вашего брата учусь.
        - Раз у моего брата - значит, и правда неплохо, - усмехнулся призрак. Потом сразу посерьезнел и негромко произнес: - Я рад, что твоя жизнь устроилась. Прости, что двенадцать лет трепал тебе нервы и вел себя, как настоящая скотина. Так себе способ закалки характера, если честно. Но ты справилась. Я горжусь тобой и надеюсь, что когда-нибудь ты поймешь: все, что я делал - было тебе во благо. И простишь меня.
        - Уже поняла, - проговорила, моргнув от того, что в глаза вдруг защипало. - И простила. Я благодарна вам, Наставник. За все.
        Слова от чистого сердца. То, что я не успела сказать тогда, два года назад.
        - Но ведь не только ради этого жнец Марра призвал мой дух? - проницательно заметил Рикар де Байен.
        - Да, - я достала из кармана шестигранный флакон. - Мы хотим спросить вас об этом зелье.
        - Ожидаемо, - помрачнел дух. - Ведь именно оно стало причиной моей смерти. Ты выяснила, что это?
        - Приворотное, - кивнула я. - Для принцессы Никалеи.
        - Умница, - похвалил Наставник, что заставило меня растеряться. Слишком уж непривычной была искренняя похвала и странная, почти отеческая теплота в его глазах. - Это зелье мне заказали больше двух лет назад. Приворотное зелье на крови мужчины и волосах женщины.
        - Приворотное только для женщины? - нахмурилась я. - Версии для мужчины не было?
        - Да, только для женщины. Заказчик принес мне человеческие частицы и старый лист, то ли из дневника, то ли из книги. Очень старый, написанный диалектом, который перестал использоваться еще во времена Эориса, первого короля из династии де Кастанор. Там не было рецепта, зато был описан принцип действия зелья. Я взялся за это дело и возился с ним почти три месяца, начав считать настоящим шедевром. Сложный состав, очень хитрое действие и абсолютная нейтральность к определителям.
        - Как оно должно работать? - впервые подал голос Ард Ренна.
        - Оно накапливается в организме, - охотно ответил алхимик. - И действует циклично. Сначала вызывает интерес. Интерес активирует следующий компонент, вызывающий симпатию. Симпатия активирует привязанность. Привязанность - влюбленность. Но перевести влюбленность в любовь не так просто. Чтобы пробить естественные защитные барьеры и сделать чувства настоящими и практически вечными, нужно сильнейшее эмоциональное потрясение.
        - Потрясение? - изумилась я.
        - Сильный страх, горе, предательство. Что угодно. После чего жертва навсегда оказывается привязана к объекту чувств.
        - Надо же, - пробормотала себе под нос. - Такого я и представить не могла.
        - Кем был заказчик? - задал новый вопрос некромант.
        - Я не знаю, - вздохнул дух. - Мне тогда было все равно, кому продавать свои творения. Вот только у меня есть одна способность… Вы, наверное, знаете, что в молодости я пытался создать зелье, которое делало бы обычного человека магом. Часть своих разработок тестировал на себе. Дар у меня, конечно же, не открылся. Но появилась способность чувствовать силу в других людях, несмотря на любую маскировку.
        - Правда? - искренне удивился эсс Роугард.
        - Да. Поэтому я сразу понял, что заказ мне сделал светлый. Сильный светлый, явно из старого рода. И я случайно проговорился об этом, когда с готовым зельем пришел за гонораром. Оказалось, заказчику был не нужен свидетель, знающий его «окрас». Он приложил меня каким-то заклинанием. Все, что я успел сделать - это доползти до Арсэллы, где и умер. - Он глянул на меня. - Даже предупредить тебя не смог, девочка. Только отдал флакон и понадеялся, что ты сможешь связать одно с другим и никогда не возьмешься за заказ человека, который придет с подобным.
        - Я бы не взялась. Но он не приходил ко мне.
        - Боюсь, у меня все, - призрак развел руками. - Больше порадовать нечем.
        - И этого достаточно, - вздохнула я. - Спасибо, Наставник
        Тот глянул на некроманта и улыбнулся:
        - Если я ответил на вопросы, то мне, пожалуй, пора.
        - Пора, - кивнул Ард Ренна.
        - Прощай, Роуг, - тепло улыбнулся Наставник. - Прощай, Арсэлла. Следуй за своим сердцем, девочка, и береги тот свет, который само Гнилоустье не смогло в тебе погасить.
        - Прощай, брат, - склонил голову эсс Роугард.
        - Спасибо, - прошептала я еле слышно.
        - Пусть Марр дарует тебе покой и новое начало, - махнул рукой некромант.
        Дух Рикара де Байена приложил руку к сердцу, поклонился и растворился в воздухе. Проход в Загранье бесшумно схлопнулся. Коса в руках некроманта растаяла. Стало очень тихо.
        Я прерывисто вздохнула, чувствуя, как на душе становится легко и свободно. Не подозревала, насколько сильно мне не хватало этого разговора с Наставником.
        Да, я не держала на него обиду, не злилась и не ненавидела. Но увидеть его искренние и правдивое отношение к себе, услышать теплые слова, которых так не доставало при жизни, оказалось действительно необходимо и важно.
        - Спасибо, - хрипло произнес алхимик.
        Он развернулся, не глядя на нас, и вышел прочь. Я тоже шагнула было к выходу, но потом обратила внимание, каким измучанным выглядел некромант. Кожа побледнела до синевы, черты лица заострились, а под глазами залегли темные круги.
        - Эсс Ард Ренна, с вами все в порядке? - спросила, не удержавшись.
        - Да, - глухо ответил тот. - Ты можешь идти. Со мной все нормально.
        - Ну конечно.
        - Держать дверь в Загранье открытой нелегко даже жнецу, - через силу улыбнулся Ард Ренна. - Но мне не впервой. Отосплюсь - и буду в порядке.
        Я покачала головой, потом сунула руку под жакет и вытащила один из своих флакончиков.
        - Пейте, - почти что приказала, вкладывая его в ледяные пальцы некроманта. - Зелье экстренного восстановления. Без побочных эффектов.
        Ард Ренна не стал привередничать или кривить нос и выпил зелье без лишних вопросов.
        - Вам бы присесть, - поморщилась я, оглядываясь по сторонам. - Хотя бы на пару минут.
        - Лучше прогуляйся со мной, недолго, - попросил маг и подал мне руку. - Твое присутствие легко заменит отдых.
        Я фыркнула, но все же вложила свою ладонь в его. И сразу ощутила, как теплеет холодная кожа мужчины.
        - А вы, случайно, не вампир? - поинтересовалась ехидно, когда он повел меня наверх. - Энергию из меня не пьете?
        - Ну какой из меня вампир? - улыбнулся некромант. - Они способны пленить свою жертву с одного взгляда. А я уже который день не могу зазвать на свидание небезразличную мне женщину.
        - Скажите тоже, свидания, - вздохнула я, чуть смутившись. - Сейчас слишком много других дел. Нападения, заговоры, зелья…
        - То есть, если бы не дела, ты была бы не против?
        Я промолчала, не зная толком, что ответить. Потом просто сказала:
        - Кажется, завтра у меня будет тяжелый день. Стоит лечь пораньше.
        Ард Ренна понимающе хмыкнул, но не стал настаивать. А у меня вдруг заработало воображение. Захотелось подумать, какое свидание устроил бы некромант. Вряд ли повел бы меня в пафосный ресторан или на модную премьеру в театр. Если его действительно волнуют мои мысли и чувства, если он успел изучить меня, то должен понимать, как сильно я не люблю толпы людей, мишуру и лоск. Так что идеальным свиданием была бы прогулка вдалеке от шума и суеты, а лучше вдалеке от города. Где мы могли бы просто гулять или устроить пикник. Чтобы наслаждаться хорошей погодой, болтать на самые разные темы и постепенно узнавать друг друга, становясь все ближе и ближе.
        Я тряхнула головой, понимая, что меня куда-то понесло. Но раз такие мысли вообще возникают, это может значить только одно - я готова к тому, чтобы попытаться сблизиться с некромантом.
        ГЛАВА 19
        Утром Марджи принесла мне не только очередной букет от некроманта, но и записку. Строки, написанные изящным почерком с завитушками, сообщали, что Лорис де Аватемарт от лица всего семейства будет рад видеть меня сегодня на обеде в их городском особняке. Подивившись проницательности Виларда Ард Ренны, который предполагал такой расклад, я написала ответ, где приняла приглашение, и стала собираться на завтрак.
        Мне предстояло завтракать с королевой и ее фрейлинами. И играть роль, предложенную главой Тайной канцелярии. Роль королевской воспитанницы, слишком взрослой для этого почетного звания, робкой, доверчивой, чувствующей себя не на своем месте. Но при этом очень интересной королеве и принцессе, которые решили сделать из меня истинную эссу и пристроить замуж.
        Поэтому на завтраке я вела себя так, как и положено бедной приживалке. Почти не участвовала в беседах и все время сидела, глядя в свою тарелку. Нет, фрейлинам Ее Величества действительно можно было доверять, но вживаться в роль я решила с самого утра. Тем более, что после завтрака меня ждал «выход в свет» - прогулка по саду с принцессой Никалеей.
        Для променада мы выбрали не приватную часть сада, в которой нас не увидел бы никто посторонний, но и не центр, забитый гуляющими, где наше появления могло бы выглядеть слишком уж демонстративно. А решили пройтись где-то между, чтобы привлечь ровно столько внимания, сколько было нужно.
        За ночь тучи разошлись, и погода радовала солнцем и теплом. Принцесса, одетая в легкое светлое платье, выглядела спокойной и жизнерадостной. Но я знала, что Вилард Ард Ренна рассказал ей о привороте, и вчера она получила первую дозу моего антидота. Поэтому я никак не могла не спросить и, дождавшись, пока мы окажемся на расстоянии от других людей, тихо поинтересовалась:
        - Ваше Высочество, как вы себя чувствуете?
        - Настолько хорошо, насколько это возможно в моей ситуации, - ровно ответила Никалея.
        - Антидот, который я приготовила, нужно принимать регулярно, без задержек. И за неделю он сведет на нет все… последствия приворота. Если таковой имеется.
        Принцесса молча кивнула, потом хмыкнула, покачав головой, и понимающе улыбнулась:
        - Ты ведь хочешь спросить меня, правда?
        - Если можно, - пробормотала я осторожно.
        - Спрашивай. Думаю, ты имеешь право знать.
        - Вас действительно что-то связывает с моим братом? - задала я вопрос, которым мучилась с того самого момента, как разгадала загадку зелья.
        - Связывает… - вздохнула принцесса. - Да… Лорис де Аватемарт при дворе появляется давно и часто. Но плотно… скажем так… общаться мы с ним начали чуть больше года назад, из-за проекта, связанного с детьми из бедных семей. - Она помолчала, собираясь с мыслями. - Многим кажется, что высокородных аристократов не интересуют проблемы трущоб.
        - Хм, да, - честно подтвердила я.
        - Вот только это не так. Есть проекты и благотворительные программы, которые медленно, но верно отвоевывают у Гнилоустья людей и территории. Одна из этих программ связана с образованием детей. Ты наверняка знаешь, что жители трущоб очень неохотно отдают детей в школы. Нам приходится всячески поощрять это, вести пропаганду, иногда принуждать едва ли не силой. Ведь особенно важной начальная школа становится тогда, когда у подростка просыпается магия и ему приходится идти в университет.
        Я кивнула. Да, не зная основ, в университетах делать нечего.
        - Лорис де Аватемарт несколько лет работал над методикой, которая позволяет еще до инициации магии с большой вероятностью предположить, есть ли у ребенка зачатки дара и какой этот дар имеет цвет. Он принес свой проект мне, как куратору школ для бедных, и предложил использовать его, чтобы определять перспективных детей и уделять им особое внимание.
        Надо же, не ожидала, что брат, каким я его помнила - заносчивым и надменным - стал бы заниматься школами для бедных. Или это был только предлог, чтобы почаще пересекаться с принцессой?
        - Мы стали часто видеться, - подтвердила та мою догадку. - Бывали в Гнилоустье вместе, а однажды я даже рассказала ему о своих выходах в город под личиной.
        - Правда? - удивилась я.
        - Да, - у Никалеи вырвался досадливый вздох. - Я стала доверять Лорису. Симпатизировать. А потом симпатия переросла во влюбленность. Взаимную, как мне казалось.
        Я покосилась на принцессу. Она выглядела удивительно бесстрастной, рассказывая о влюбленности, которая оказалась искусственной. Но мне показалось, что бесстрастность - это всего лишь маска. Не хотелось лезть к ней в душу и выяснять, что принцесса ощущает на самом деле. Только один вопрос не давал покоя.
        - Ваши чувства… Вы могли бы… отречься ради них?
        - Нет, - не раздумывая ответила Никалея.
        - Нет?
        - Насколько бы сильно я ни любила светлого, - спокойно пояснила принцесса, - меня воспитывали, как будущую королеву. Я осознаю свой долг и не могу забыть о нем. Не могу оставить Виароссу без дееспособного наследника, надеясь, что в ближайшие двадцать лет, пока брат и сестра не подрастут, ничего не случится. Или сбрасывать бремя власти на того, кому это совсем не нужно. У дяди Виларда был человек, которому он легко отдал корону. Я себе не могу позволить такой роскоши.
        Она недолго помолчала и продолжила:
        - Несмотря на чувства, я знаю, что выйду замуж за темного мага. И, если ничего не случится, моя свадьба состоится в следующем году.
        - У вас уже есть жених? - удивилась я.
        - Пока только кандидат в женихи, - принцесса позволила себе слабую улыбку. - Принц Эрхард, младший брат короля Альдонии. Он лишь десятый в очереди на престол своего королевства. Старше меня на восемь лет. Темный маг, офицер, в высшей степени благородный и надежный мужчина. Дядя Вилард проверил его «от» и «до», и я… одобрила кандидатуру. Если принц согласится, я выйду замуж.
        - И вы не любите его, - негромко заметила я.
        - Ты права. Только я не боюсь брака по расчету. Мои родители тоже не испытывали сильных чувств друг к другу во время свадьбы, но им хватило нескольких месяцев, чтобы полюбить. Поэтому я просто хочу выйти за человека, который сможет стать надежной опорой мне и хорошим отцом детям.
        - Понимаю.
        - И раз чувства к Лорису оказались фикцией, - в глазах принцессы все же мелькнуло что-то нехорошее, - то мое решение тем более оказалось правильным.
        - Через неделю вы точно это поймете, - вздохнула я.
        - А еще я очень надеюсь, что мы поймем, виновен ли Лорис или сам стал жертвой. И если виновен… Пусть молит богов о снисхождении. Потому что от меня он его точно не дождется.
        Я вздохнула снова. Каким бы странным это ни казалось, во мне крепли подозрения, что де Аватемарты замешаны. Очень уж грамотно Лорис пролез к принцессе. Именно он знал, что она выходит в город без охраны. Да и Наставник сказал, что приворотное ему заказал светлый маг. Светлый, не темный. Можно было бы предположить, что это отдельная хитроумная интрига, никак не связанная с Орденом темных богов. Но мне стало казаться, что у Ордена есть второе дно. И там скрывается нечто гораздо более изощренное, продуманное и коварное, чем религиозный фанатизм. Не зря Джайлз говорил, что замешана политика.
        После прогулки я отправилась к себе, готовиться к визиту в дом родной. Не скажу, что мне было легко и спокойно, наоборот. Я не боялась, нет. Но нервничала. И поэтому позволила себе маленькую слабость в виде пяти капель моей фирменной успокоительной настойки.
        Марджи помогла мне выбрать платье попроще и сделать скучную прическу. Она нашла где-то немного нелепую шляпу с широкими полями, и эта шляпа прекрасно дополнила образ девушки, у которой есть гардероб, но недостает вкуса правильно пользоваться его содержимым. Главное не переиграть.
        Конечно, эсс Вилард не делился со мной всеми своими планами. Несмотря на это, свою роль я понимала хорошо. Роль бедной родственницы, несчастной, нелепой, зато вхожей в общество королевы и принцессы. Потому что такой «родственнице» можно легко задурить голову и использовать ее в своих целях. Главе Тайной канцелярии явно хотелось проверить, попытаются ли де Аватемарты это сделать. И мне хотелось тоже.
        Карета поджидала у одного из боковых выходов. Высокий возница с усами открыл передо мной дверь и подал руку, чтобы помочь подняться внутрь. Как и положено эссе, я вложила пальцы в мужскую ладонь и вздрогнула. Слишком уж знакомым было сильное, но осторожное прикосновение и улыбка, которую я смогла заметить краем глаза.
        - Геллард? - вырвалось у меня.
        - Узнала? - удивился тот. - Надо же…
        - Так уж вышло, - я дернула плечом.
        - Я буду сопровождать тебя, - сообщил замаскированный некромант, закрывая дверцу. - Не думаю, что тебе могут причинить вред, но мало ли что…
        - Хорошо, - кивнула, понимая, что с Ард Ренной будет гораздо спокойнее. - нам долго ехать?
        - Нет, эсса, - козырнул тот, мгновенно входя в роль возницы. - Вы не успеете заскучать.
        Ехать действительно оказалось недолго, ведь особняк родителей располагался совсем недалеко от дворца, в Золотых Холмах. Это расстояние можно было бы легко преодолеть пешком, но королевской воспитаннице не полагалось путешествовать на своих двоих. Поэтому мы неторопливо проехали несколько кварталов, свернули на широкую улицу, а в ее конце - в приветственно раскрытые ворота. Геллард прокатил меня по полукруглой подъездной аллее прямо к крыльцу роскошного трехэтажного дома. А когда карета остановилась, помог выйти.
        Я выбралась наружу и нерешительно застыла, принимая вид бедной сиротки. Но долго ждать не пришлось. Лорис уже спускался со ступеней, навесив на лицо улыбку.
        - Арсэлла, мы так рады, что ты приняла наше приглашение, - заявил он, хватая меня за руки.
        То есть, со стороны это наверняка выглядело нормальным проявлением эмоций между близкими людьми, но я хорошо понимала, что никакой близости между нами не будет, и любое действие и любое слово воспринимала с предубеждением.
        - Пойдем, Арсэлла, родители ждут.
        Я молча кивнула и позволила увести себя внутрь. Гулкий холл с мраморным полом и высокими потолками был роскошен. Будучи дочерью семейства де Аватемарт, я приезжала сюда всего несколько раз, и сейчас с любопытством осматривалась по сторонам. Воспоминания накатывали волнами, но совсем не причиняли боли, спасибо успокоительной настойке.
        - Арсэлла! - Звонкий женский голос заставил вздрогнуть.
        Я глянула наверх. По лестнице быстро спускалась женщина в пепельно-розовом платье. Женщина, которая родила меня, а потом легко отказалась. Моя так называемая мать.
        - Боги, - прошептала Иветта де Аватемарт, подходя вплотную ко мне. - Невероятно.
        - Она твоя копия, - послышался еще один голос, на этот раз мужской.
        Отец стоял в дверях гостиной, не делая попыток подойти ближе. Я глянула на него немного растерянно и присела в реверансе.
        - Брось все это, - покачала головой мать, - ты ведь вернулась домой.
        Я поднялась, склонив голову, чтобы не выдать себя глазами. Домой, как же.
        Болин де Аватемарт неспешно приблизился. Все замолчали, словно ожидая отмашки от главы семейства. А тот просто стоял, сверля меня внимательным взглядом, потом протянул руку. Я нерешительно вложила в нее свои пальцы и едва не дернулась, когда перстень мужчины обжог жаром. Это явно была проверка. То ли на родство, то ли на магию, не знаю. Но, судя по тому, как расслабились плечи де Аватемарта, проверку я прошла.
        - Пойдем, Арсэлла, все уже готово к обеду, - Иветта потянула меня в сторону столовой. - Ты ведь помнишь этот дом?
        - Помню, - ответила тихо.
        - О Эрлайт, я все еще не могу поверить…
        Она усадила меня за стол в небольшой столовой, явно используемой для семейных посиделок. Лорис и отец сели тоже, не сводя с меня глаз. Я сняла перчатки и шляпу, неловко пристраивая ее на колени. Иветта спохватилась и отобрала шляпу. А я обратила внимание, что мне не попадался на глаза никто из слуг. Ни дворецкого, ни горничных. Де Аватемарты решили принять меня без лишних глаз и ушей? Сестры, кстати, не было тоже.
        - Матушка, не нервничай, - тихо рассмеялся Лорис, глядя на суетящуюся Иветту.
        - Да как тут не нервничать, - махнула рукой та, - когда ко мне вернулась дочь, которую я не видела пятнадцать лет.
        - Поговори с нами, Арсэлла, - мягко попросил отец. - Мы думали, ты погибла. Что с тобой случилось на самом деле?
        Я дернула плечом и опустила глаза. Потом промямлила:
        - Не знаю… То есть… Я плохо помню, что тогда было. Я убежала. Заблудилась в лесу. Когда меня нашли, не помнила даже, как меня зовут. Тот человек отвез в приют для сирот и... Постепенно память вернулась, но я никому не сказала об этом.
        - Почему? Тебя могли бы вернуть домой.
        - Я думала, что не нужна вам… - выдавила жалобно.
        - Это не так! - возмущенно заявил Лорис.
        - Но вы говорили, что я темная, и…
        - Нет-нет-нет, Арсэлла. - Мать чуть не плакала. - Эти воспоминания… все было совсем не так, как ты помнишь. Твоя сила проснулась слишком рано. Нас не волновал ее цвет, но она едва не свела тебя с ума. Ты не узнавала родных, бредила, буянила. Нам пришлось отселить тебя в дальнее крыло, чтобы ты никому не навредила, и себе в том числе. Мы вызвали целителя, вот только у тебя случилась очередная вспышка магии, и… Три этажа просто рассыпались, как карточный домик, был такой пожар, что… мы были уверены: ты погибла.
        Я подняла на нее глаза. Иветта де Аватемарт выглядела неподдельно несчастной. На лицах Лориса и отца читалась жалость пополам с виной. Я немного растерялась, потому что их история звучала правдоподобно и логично. И можно было бы легко засомневаться в собственных воспоминаниях. Ведь моя сила действительно проснулась слишком рано. Вот только я помнила все очень хорошо. Это не было бредом.
        - Нам очень жаль, что так вышло, девочка, - произнес отец. - Если бы мы только знали, если бы не поверили в твою гибель… - Он прикрыл глаза, словно не выдержав собственных эмоций. - Как ты жила после?
        - Я выросла в приюте, - ответила тихо. - Когда выпустилась, уехала в Солистир. Работала, где придется. И в лавке, и в школе, и в местном сиротском приюте.
        - А твоя магия? - подался ко мне Лорис.
        - Она… уснула. И никто не смог ее разбудить.
        - Какая жалость, - вздохнула Иветта.
        Не знаю, возможно, я себя просто накрутила, но мне в ее словах послышалось только злорадство.
        - Как же ты стала королевской воспитанницей? - поинтересовался Болин де Аватемарт.
        - Я помогала в приюте, когда туда приехала королева. Один из ее охранников рассмотрел мой спящий источник. Королева заинтересовалась и забрала меня во дворец.
        Я вздохнула и поморщилась, показывая, как сильно мне не понравился этот жизненный поворот. Именно такую легенду придумал для меня Вилард Ард Ренна.
        - На балу ты была великолепна, - заметил Лорис.
        Еще сильнее ссутулившись, я снова опустила голову, потому что не умела краснеть по заказу. И почти из самой тарелки с салатом пробормотала:
        - Мне не хотелось идти. Но королева приказала. Эссу Ард Ренне была нужна спутница, и пришлось стать его парой на вечер.
        - Бедная моя девочка, - вздохнула Иветта. - Геллард Ард Ренна - страшный мужчина. Но не стоит быть такой зажатой. Общение с высокородными эссами вроде королевы и принцессы пойдет тебе только на пользу.
        - Наверное, - промямлила я.
        - Принцесса Никалея - очень добрая и умная девушка, - тепло улыбнулся Лорис. - Из нее получится прекрасная правительница.
        Я бросила на братца задумчивый взгляд. Он выглядел так, словно и правда был влюблен в Ее Высочество. Но при этом спокойно говорил о том, что она станет королевой, а это значило - не сможет быть с ним. Так что же ты чувствуешь, Лорис де Аватемарт? Чего на самом деле хочешь добиться?
        Естественно, никто не собирался делиться со мной своими мыслями или планами. Родители расспрашивали о моей жизни, о том, как я устроилась во дворце и с кем успела там познакомиться. Возможно, мне просто показалось, но особенно сильно отца и брата интересовало то, насколько я сблизилась с королевой и принцессой. Мать все сожалела о том, что «жуткая и нелепая случайность разделила нас на долгие пятнадцать лет, и дочери пришлось влачить жалкое существование вдали от дома и любящей семьи». Примечательно, но вернуться в лоно этой самой семьи никто не предложил. Кажется, родителей вполне устраивало то, что я обитаю при дворе. Только уже когда пришла пора прощаться, Лорис сказал, что они будут рады видеть меня в любой день и час, а Иветта пообещала почаще устраивать совместные обеды, прогулки и прочие выходы в свет.
        В карету я садилась в очень глубокой задумчивости. Наверное, с моей стороны все было сделано правильно. Вот только приведет ли это к тому результату, который нужен Виларду Ард Ренне? И чего он хочет добиться вообще? Не знаю…
        Но, несмотря ни на что, польза у этого визита все же была. Я встретилась лицом к лицу со своим прошлым. Посмотрела в глаза тем, кто был готов уничтожить меня, лишь бы не пятнать светлую репутацию семьи. Убедилась, что без меня им очень неплохо живется. И, наконец, поняла: все это не важно для меня сегодняшней. Де Аватемарты - чужие люди. Хочется верить, что они будут наказаны за все плохое и неправильное. Но оглядываться назад больше не нужно. Оно того просто не стоит.
        ГЛАВА 20
        Сегодня в Гнилоустье я собиралась как на войну. Нет, от меня не ожидали ничего сверхъестественного. Мне просто нужно передать зелье заказчику, поставить на него метку, а потом за ним станет следить Тайная канцелярия. Но воспоминания о моей прошлой вылазке в трущобы были еще слишком свежи. Поэтому я отправлялась туда во всеоружии. Кинжал, мои самые убойные зелья, браслет, в котором пряталась иллюзия, обезображивающая лицо шрамами. Волосы я заплела в тугую косу и спрятала под плащ, а лицо присыпала светлой пудрой, чтобы скрыть цветущий вид.
        Гнилоустье продолжало жить своей жизнью. На улицах царила темнота. Воздух привычно пах тиной и помоями. Благо, хоть тумана больше не было.
        Перед трактиром старого Брока я ненадолго замерла в густой тени, осматриваясь. И только потом пошла внутрь. Там не стала подходить к стойке и здороваться с трактирщиком, а сразу высмотрела заказчика, сидевшего за тем же столиком под лестницей, и отправилась к нему.
        - Явилась, - сказал он, завидев меня.
        - Плохое настроение? - хмыкнула в ответ на грубый тон.
        Сегодня в трактире было многолюдно. Отовсюду неслись разговоры и пьяный хохот, в воздухе клубились табачный дым и едва уловимое напряжение. Селина в своем углу тянула какую-то песню, но на нее не обращали особого внимания. За столиком у дальней стены ругались три очень похожих друг на друга здоровяка. Это напрягало. Обычно такие вечера заканчивались массовым мордобоем. Надо бы быстрее делать свои дела и сваливать, пока не прилетело.
        - Заказ готов, - сообщила, доставая из внутреннего кармана сверток.
        - Давай сюда, - мужчина протянул руку, но я криво улыбнулась и покачала головой.
        - Деньги принес?
        - Принес, - поморщился он и выложил на стол мешочек.
        Я развязала горловину, углядев внутри манящий блеск золотых, и подвинула ему сверток. Заказчик ловко раскрутил тряпицу, в которую была завернута бутыль, и всмотрелся в графитово-серую жидкость.
        - Все получилось? - спросил он.
        - Получилась бесполезная бурда, - сообщила я честно и положила на стол измятый лист. - Но я все делала четко по твоему рецепту. Так что претензии не принимаю.
        Раздался грохот. Кажется, амбалам надоело ругаться, и теперь там набирала обороты драка. Один стучал другого мордой об стол, а третий замахнулся на них бутылкой. Но не удержал свое орудие, и оно улетело в стену, разбившись и обдав брызгами соседей. Пострадавшие от дешевого пойла яростно взревели.
        - Пойду я отсюда, - пробормотала, пряча в карман деньги и незаметно доставая флакон с жидкой «меткой».
        К драчунам протискивался вышибала Брока. Кто-то орал, подбадривая драчунов. Кто-то требовал пива, да побольше. Компания у дверей решила, как и я, тихонько смыться.
        - Эй, а заплатить? - рявкнул на них трактирщик.
        Вышибала замер, не зная, кого ему хватать. Послышался звон бьющейся посуды. Я натянула на голову капюшон и шагнула к выходу, обходя заказчика. Мои пальцы ловко потянули пробку и опрокинули флакон прямо на его ботинки. Не сбавляя шаг, я собиралась было нырнуть в проход между столиками и вдоль стены добраться до дверей, как вдруг ощутила удар и резкую боль в боку.
        - Ах ты ж дрянь, - выдохнула, оборачиваясь.
        Заказчик толкнул меня назад к лестнице и еще раз замахнулся узким ножом, который держал в руке. Я потянулась к ремню на груди. Мужчина заметил мои зелья, сплюнул и отступил. Он развернулся, пряча нож за пазуху, и бросился к выходу. Но далеко не убежал. Через полтаверны просвистела запущенная чьей-то могучей рукой табуретка и врезалась ему прямо в затылок. И мне бы порадоваться мгновенной справедливости, но боль заставила сползти под лестницу.
        Я сунул руку под плащ, нащупывая рану. Она не была глубокой, потому что нож скользнул по ремню и задел только кожу. Но мерзкое жжение давало понять, что мой убийца надеялся не только на острое лезвие.
        Моя Тьма заволновалась. То, что сейчас меня убивало, оказалось не ядом, а скорее чем-то вроде заклинания. Но разбираться времени не было. Я выдернула несколько флаконов и залпом выпила их содержимое. Заживляющее зелье, нейтрализующее магию, противоядие… Должно же хоть что-нибудь подействовать?
        Трактир все больше и больше погружался в хаос. Дрались практически все, летали бутылки, билась посуда и ломалась мебель. Я попыталась подняться и зашипела сквозь зубы, упав на колено. Ноги не слушались, все тело горело, а Тьма подсказывала, что мои зелья пусть и действуют, только очень медленно.
        Я сделала глубокий вдох и потянулась к источнику, как учил Геллард, надеясь, что это поможет избавиться от чужеродной магии. Мне показалось, что становится легче, но потом нос уловил запах дыма, и меня захлестнула паника. Только пожара еще не хватало.
        Собравшись с силами, я рванулась, снова пытаясь встать. Нога подломилась, и я едва не рухнула снова, но сильные руки спасли от падения. А знакомый голос произнес:
        - Сэлл…
        - Геллард? - выдохнула я.
        Вместо ответа некромант подхвати меня на руки и понес прочь. В здорово задымленный трактир ворвалась стража, но на нас никто не обращал внимания. Мужчина вынес меня на воздух, свернул за угол и сел в экипаж, стоящий в конце переулка.
        - Ты ранена? - спросил он отрывисто, устраивая меня на диванчике.
        - Уже почти нет, - прохрипела я.
        Все же мои зелья действовали, и потихоньку становилось легче. Некромант стукнул по стенке кареты и крикнул:
        - Гони во дворец.
        Экипаж дрогнул, набирая ход. Но улицы Гнилоустья были слишком уж узкими и кривыми, чтобы ехать быстро, поэтому мы оба понимали: во дворец попадем хорошо если через час.
        - Все пошло немного не по плану, - вздохнула я.
        - Тут кровь… Чем он тебя ранил?
        - Ножом. Кажется, лезвие было заклято какой-то гадостью. Светлой гадостью.
        В голове сразу возникали параллели этим нападением и гибелью Наставника. Но вспоминать не хотелось. Вместо этого я прохрипела:
        - Не зря ты сказал, что они начали избавляться от исполнителей.
        - Почему тебе понадобилось заполучить ранение, чтобы начать говорить мне «ты»?
        Я фыркнула, болезненно скривившись. Некромант вдруг поднял меня и усадил себе на колени. Ноздрей коснулся аромат древесной коры и шалфея, немного резкий, но очень приятный. А потом меня накрыло силой. Мощная, как горная река, и при этом мягкая, темная магия укутала пуховым одеялом. Она обняла со всех сторон, прогоняя боль и жжение. Сразу стало легче дышать. Я судорожно выдохнула, расслабляясь, и уткнулась Ард Ренне в шею. Он сжал меня еще крепче, постаравшись не задеть уже почти заживший бок.
        - Арсэлла, - позвал маг тихонько.
        - Да? - отозвалась я.
        - Только не засыпай, хорошо? Мы вернемся во дворец, и Майло сразу тебя посмотрит.
        - Да что мне сделается? - проговорила я лениво. - Отосплюсь и буду как новенькая. Главное, добраться до кровати.
        - Я позабочусь о тебе, - прошептал некромант.
        Мужские губы скользнули по моему виску. Я трепыхнулась и мысленно махнула рукой. В объятиях некроманта оказалось слишком уж хорошо.
        Ард Ренна донес меня до спальни на руках. Марджи охнула, завидев нас, и сразу помчалась за целителем. Майло Феррант осмотрел меня со всех сторон, поколдовал и, заявив, что моей жизни ничего не угрожает, прописал постельный режим хотя бы на день. Только после этого некромант расслабился.
        Выставив мужчин вон, горничная помогла мне принять ванну и переодеться. Но, когда я вернулась в постель и собиралась погасить свет, дверь в спальню открылась, и ко мне бесшумно шагнул Ард Ренна.
        - Что-то случилось? - насторожилась я, приподнимаясь.
        - Просто хотел пожелать тебе доброй ночи, - улыбнулся некромант.
        - Правда? - спросила немного растерянно. Потом не удержалась и призналась: - Мне никто никогда не желал доброй ночи.
        Иветта де Аватемарт не нежничала со своими детьми. А после побега из дома тем более глупо было рассчитывать на чье-то тепло или заботу.
        - Значит, теперь я буду это делать, - тихо произнес Геллард и сел на край кровати.
        Он сидел так близко, что я смутилась и попыталась поговорить о делах:
        - Есть новости от эсса Виларда?
        - Забудь об этом, хотя бы сегодня. - Маг не купился на мою уловку.
        Он протянул руку и коснулся моей щеки. Так легко, нежно, почти мимолетно. В груди стало странно тепло, а дыхание сбилось. Я замерла, не зная, как вести себя, и не представляя, что делать, если мужчина вдруг пожелает меня поцеловать. Но Геллард не стал смущать еще больше. Просто поправил мое одеяло, отсел и погасил свет.
        - Спи, Сэлл, - сказал он. - Я посижу рядом, на всякий случай. Потом уйду.
        - Ладно, - безропотно согласилась я, поворачиваясь на здоровый бок.
        Сон пришел легко и быстро. И уже на грани сна и яви мне почудился легкий поцелуй в висок и обнявший меня аромат шалфея и древесной коры.
        Проснувшись утром, первым делом заглянула под одеяло. От раны на боку не осталось и следа. Да и чувствовала я себя вполне сносно. Ни жжения, ни слабости, ни боли - ничего такого, из-за чего стоило бы весь день страдать в постели, не было. Но стоило только выбраться из-под одеяла и надеть халат, дверь в спальню распахнулась.
        - Арсэлла, - укоризненно протянул Геллард Ард Ренна с огромным букетом подсолнухов в руках. - Что Майло говорил?
        - Эсс Ард Ренна, - я скопировала его тон. - А это вообще прилично - вламываться в спальню к посторонней эссе?
        - Я не вламывался, - улыбнулся маг. - Я пришел проверить, как ты. И увидел нарушение режима.
        - Но в ванную мне хотя бы можно сходить? - вздохнула обреченно.
        - Можно.
        Совершив все утренние процедуры, я под внимательным взглядом черных глаз вернулась в кровать. Ард Ренна сел на стул рядом и спросил:
        - Как ты себя чувствуешь?
        - Хорошо. Вам не нужно так волноваться.
        - Кажется, вчера мы, наконец, окончательно перешли на «ты», - мягко напомнил мужчина.
        Я вздохнула. Как ни странно, но такой шаг навстречу больше не вызывал внутреннего отторжения.
        - Со мной все хорошо, - повторила я. И добавила: - Не волнуйся.
        Некромант не смог сдержать улыбку. Я смутилась и решила сменить тему:
        - Есть новости?
        - И хорошие, и плохие, - посерьезнел Ард Ренна. - Человек, которому ты передавала зелье, убит. Он так и не вышел из трактира.
        - Ему здорово прилетело по голове, - пожала плечами, вспомнив удар табуреткой.
        - Да, но умер он не от этого. Ему перебили шейные позвонки чем-то вроде широкого тяжелого ножа. А твое зелье исчезло. Мы подозреваем, что вчера в трактире этот человек был не один. Кто-то следил за ним, а когда все пошло не по плану, избавился от исполнителя, забрав заказ.
        - Это плохая новость, - я помрачнела. - А хорошая?
        - Его труп остался в наших руках. Я смог призвать душу и допросить. Конечно, о верхушке Ордена он ничего не знает, зато теперь есть ниточки, которые, хочется верить, не только помогут выловить исполнителей, но и приведут к организаторам.
        - Хорошо бы.
        - В любом случае, твое дело сейчас - это отдыхать и набираться сил.
        - Слушаюсь, мой генерал, - вздохнула я.
        - Вот и умница, - улыбнулся некромант.
        Я и правда собиралась провести этот день, отдыхая, но обстоятельства оказались сильнее. Когда Геллард оставил меня одну, я собиралась позвать Марджи, чтобы попросить ее сервировать завтрак, но горничная сама вошла в мою спальню с немного растерянным лицом и сообщила:
        - Эсса, у вас гостья. Я говорила ей, что вам нездоровится и сегодня вы не принимаете, но она очень настаивает на встрече.
        - Гостья? - переспросила изумленно. - Хорошо, я сейчас выйду.
        В конце концов, обещанный Ард Ренне отдых не значил необходимость вообще не двигаться. Поэтому я набросила халат - один из тех, что легко сошли бы за вечернее платье - пригладила волосы и вышла в гостиную. А там мне навстречу поднялась с дивана молоденькая девчонка. Стройная, светловолосая, в строгом темно-бордовом платье, она комкала в руках перчатки и рассматривала меня с искренним любопытством.
        - Вот это да, - выдохнула гостья, - ты в правда так похожа на матушку. - Потом спохватилась, присела в реверансе и совсем другим тоном произнесла: - Прошу простить мои манеры. Арделия де Аватемарт к вашим услугам.
        - Здравствуй, - растерянно выдавила я.
        Темные боги, это моя сестра. Откуда она взялась здесь? Зачем пришла? И что мне теперь с ней делать?
        - Прости, что я так вломилась, - затараторила та. - Но уже вся столица знает, что нашлась моя пропавшая много лет назад сестра.
        Я немного нервно хмыкнула. Нашлась пропавшая сестра, ну надо же. Это де Аватемарты позаботились о том, чтобы распустить удобные для репутации семьи слухи, или просто людская молва сама все переврала и исказила?
        - Родители не захотели ничего мне объяснять, - продолжала Арделия. - Они вообще отказались со мной разговаривать. И тогда я решила сбежать из пансиона, чтобы увидеть тебя.
        - Сбежать? - повторила я. Кажется, моя сестра оказалась девушкой решительной, любопытной и допускающей пренебрежение правилами.
        Арделия чуть покраснела и опустила взгляд. А я вздохнула, повернулась к Марджи и попросила:
        - Накрой нам завтрак на двоих.
        Если честно, я слабо представляла, как себя вести с сестрой и о чем с ней говорить. Между нами было четырнадцать лет разницы, мы никогда не виделись, а еще она была частью семьи, которая вполне могла быть замешана в заговоре против Короны. Но и гнать Арделию не хотелось. Поэтому я дождалась, пока Марджи накроет на стол, и кивнула, приглашая сестру:
        - Садись.
        - Благодарю, - чинно проговрила она, устраиваясь за столом.
        Ловко орудуя ножом и вилкой, Арделия положила себе омлет, ветчину и овощи. С ровной спиной, идеальной прической, изящными, но свободными движениями, она выглядела истинной эссой, воспитанной по всем правилам.
        - Так ты живешь в пансионе, - произнесла я, чтобы хоть с чего-то начать беседу.
        - Да, - кивнула сестра. - Матушка отдала меня туда два года назад.
        - Понятно.
        Разговор снова заглох. Я налила себе сок и сделала вид, что мне очень интересно, какую же начинку повара положили в запеченную булочку.
        - Мне всегда говорили, что ты умерла, когда меня еще не было, - тихо сказала Арделия. - Но ты жива.
        - Так уж вышло, - я дернула плечом. - Наверное, родители просто не знали, что мне повезло выжить.
        - А я всегда так мечтала о сестре. Чтобы с ней можно было поговорить о том, что волнует. Спросить совета.
        - У тебя есть брат, - заметила осторожно.
        - Лорис? - грустно улыбнулась Арделия. - Ему нет до меня дела. Он всегда слишком занят, особенно в последний год. Но, если вдруг не занят, то на меня брат не обращает никакого внимания. Впрочем, как и родители. Мне кажется, они не слишком рады, когда я приезжаю из пансиона на выходные или праздники. У них постоянно находится множество других дел, гораздо более важных, чем я.
        Мне стало ее жаль. Видимо, как бы де Аватемарты ни стремились создать образ благополучной светлой семьи, от тех, кто им мешает, они предпочитали так или иначе избавляться. Темную дочь - в дом для умалишенных. Светлую - в пансион. Ведь светлую же?
        - У тебя еще не просыпалась магия? - спросила я.
        - Нет. Но Лорис придумал нечто такое, что позволяет понять, в какую сторону будет развиваться дар. Они испытали его метод на мне и решили, что я стану светлой стихийницей. После чего, собственно, и отправили в пансион, чтобы к моменту поступления в университет я знала и умела все, необходимое истиной эссе, и не уронила честь семьи.
        На последних словах ее голос дрогнул. Наверное, родители здорово достали Арделию этой «честью семьи».
        - А ты… маг? - полюбопытствовала она.
        - Нет. - Я придерживалась легенды. - Когда-то давно во мне открылся темный дар, но потом он уснул.
        - Мне жаль, - тихо сказала Арделия.
        И, как ни странно, в этих словах мне почудилось гораздо больше искренности и сочувствия, чем у Иветты. Конечно, я могу обманываться, но так хочется, чтобы сестра была честной со мной. Ей всего четырнадцать. Она ведь не успела погрязнуть в высокомерии и мании величия нашей семьи?
        - Только не говори им, что я приходила к тебе, хорошо? - попросила сестра. - Ради этого я нарушила кучу правил, и родители будут очень недовольны.
        - Не скажу, - улыбнулась я. - Это наш секрет.
        - Спасибо, - расцвела она. - Мне бы очень хотелось видеться с тобой, чтобы узнать получше. Но матушка против, а сбегать часто у меня не получится. Сегодня, вот, вышло, потому что наш класс повели на экскурсию во дворец.
        - А родители рассказывали тебе что-нибудь обо мне? - поинтересовалась я осторожно.
        - Нет. Раньше, если спрашивала, они начинали злиться и говорить, чтобы я не приставала с такими глупостями. Только однажды мне ответили, мол, тебя убила темная магия. А сейчас мама сказала, что сейчас мне лучше обуздать свое любопытство и делать вид, будто ничего не случилось. Ради чести семьи.
        - Они ведь не любят темных магов, так?
        - Не любят, - охотно подтвердила сестра. - Запрещают мне общаться с дочерями темных семей. А еще… - она вздохнула. - Кажется, они уже подобрали мне жениха. Из истинно светлого рода де Вар. Этого противного, заносчивого и невыносимого Джоэла де Вара.
        Я не смогла сдержать смешок. Именно этими эпитетами я не так давно награждала Гелларда Ард Ренну. А сейчас он кажется мне совсем не таким противным. Может, и Арделия со временем сменит гнев на милость?
        - Джоэлу де Вару тридцать восемь, - сообщила та, видя мою улыбку. - Он относится к женщинам как к вещам, а меня считает глупым ребенком.
        - В любом случае, ты должна будешь отучиться в университете. Никто не имеет права выдать тебя замуж до поступления, а за это время многое может измениться.
        Арделия вздохнула и призналась, немного помявшись:
        - Де Вары настаивают на скорой помолвке. Они гостили у нас, когда я была последний раз дома. Я подслушала разговор… Не знаю, о чем точно они говорили, но эта свадьба нужна им, чтобы упрочить будущее положение… И де Вары в чем-то помогли родителям, а мое замужество - как благодарность им за вклад в общее дело.
        - Вот как… - пробормотала я, нахмурившись.
        Неизвестно, о чем там шла речь, но почему-то кажется, что Виларду Ард Ренне было бы очень интересно узнать.
        - Прости, что я так жалуюсь, - вдруг смутилась сестра. - Наверное, это совсем не то, что ты хотела бы услышать, но мне больше не с кем поговорить.
        - Нет, все в порядке. Я понимаю. И совсем не против… поговорить.
        - Жаль только, что мне пора.
        Она поднялась, поправляя платье, надела перчатки и пристроила на волосы шляпку. Потом улыбнулась мне и сказала:
        - Я была очень рада познакомиться, Арсэлла.
        - Арделия, - окликнула я сестру, когда та уже взялась за ручку двери.
        - Да? - девушка обернулась.
        - Просто хочу, чтобы ты знала: если вдруг тебе понадобится помощь или защита, ты всегда можешь прийти ко мне. Сюда, во дворец. Я помогу.
        - Спасибо, - тихо проговорила Арделия, склонила голову и вышла.
        Я устало выдохнула и откинулась на спинку стула. Да, вот это встреча. Неожиданная, странная и очень полезная. По крайней мере, мне удалось убедиться, что в семействе де Аватемартов есть хотя бы один нормальный человек. Конечно, я не слишком хорошо разбираюсь в людях и могу здорово обмануться, но почему-то кажется, что Арделия не притворялась. Да и Тьма вела себя спокойно.
        Меня насторожил наш разговор. Наверное, в обычной ситуации я не обратила бы на это внимания. Но сам факт приворота Никалеи к Лорису, рассказ Наставника о светлом маге, намеки Виларда Ард Ренны - все это заставляло подозревать де Аватемартов в нехорошем. А теперь еще и де Вары…
        Я поднялась и пересела на диван, где лежала забытая с вечера книга по генеалогии. С того самого дня, как королева принесла мне ее, я начала интересоваться старыми магическими родами. Не просто из любопытства, а для того, чтобы ответить самой себе на вопрос: как в семье, которая на протяжении веков блюла чистоту светлой крови, родилась темная магиня? В поисках ответа я перечитала несколько книг, насела на эсса хранителя библиотеки. И пришла к выводу, что никак. Не мог у дочери какого чистого семейства прорезаться темный дар. Неоткуда ему было там взяться. И это порождало новые вопросы. Я совершенно точно была дочерью де Аватемартов по крови. Но обладала чуждой им магией.
        Вообще в Виароссе осталось всего четыре семейства, которые беспокоились о чистоте крови. Де Аватемарты, де Лайры, де Ромили и как раз те самые де Вары. Все они роднились между собой, лишь иногда пуская в род «природных» светлых магов в первом поколении, чтобы разбавить кровь. Моя мать была из де Ромилей. А один из моих предков был женат на сестре короля Болина - последнего из династии Эн Сарн. Правда, тогда женщины не имели права на корону, поэтому новым королем стал не мой предок, а Эорис де Кастанор. Но мои родители наверняка гордились таким родством.
        Старые рода… Угасшие династии… Светлые маги… А мой дед когда-то хотел ограничить права темных. Тех самых темных, чей Орден наводит шорох в нашем королевстве.
        Я задумчиво постучала пальцами по книжной обложке. Захотелось рассказать об этом Гелларду. Возможно, его отец уже давно копает в эту сторону, но вдруг ему будет полезно узнать?
        Позвать Марджи, что ли? Но она ушла на кухню, обсуждать мое меню на ближайшие недели. Если некромант во дворце, я могла бы найти его сама. Правда, придется нарушить прописанный Майло Феррантом постельный режим. Ну и ладно, думаю, ничего страшного не случится.
        Переодевшись в платье, я вышла в пустой сейчас коридор и задумалась. Где может быть Геллард? В тренировочном зале? В недрах Тайной канцелярии? В своих покоях?
        Неожиданно возле солнечного сплетения потеплело, и я ощутила, как от меня куда-то вперед натянулась тонкая, но очень крепкая нить. Растерянно моргнув, прислушалась к ощущениям и поняла, что она ведет меня к человеку, которого нужно найти. Темные боги, неужели наша совместимость вышла на новый уровень?
        Решив обдумать все это попозже, я пошла туда, куда тянуло чутье. И оно привело меня в королевское крыло, на первый этаж, только не к кабинету Виларда Ард Ренны, а к двери напротив. Кажется, сын устроился недалеко от отца.
        - Геллард? - поскреблась я кабинет и открыла дверь.
        - Арсэлла? - Стоящий возле книжного шкафа некромант вздохнул и укоризненно покачал головой. - Ты все же встала.
        - Так уж вышло. Можно войти?
        - Конечно. Что случилось?
        - Почему что-то обязательно должно было случиться? - спросила я, заходя внутрь.
        Кабинет некроманта был очень похож на кабинет его отца. Большое окно, которое наполняло комнату воздухом и светом, шкафы с книгами, застекленные стеллажи с артефактами и амулетами, заваленный бумагами стол. И едва уловимый запах шалфея.
        - Просто так ты бы вряд ли ко мне пришла, - чуть улыбнулся Ард Ренна.
        Я смущенно хмыкнула и призналась:
        - Ко мне приходила сестра.
        - Арделия?
        - Да. Она пришла прямо ко мне в комнату. Сказала, что сбежала с экскурсии, чтобы познакомиться со мной. Мы позавтракали вместе и немного поговорили. И она… совсем не похожа на остальных де Аватемартов. Арделия кажется очень живой, искренней и доброй. Конечно, я совсем плохо разбираюсь в людях и могу ошибиться, но…
        - Девочке четырнадцать. Последние несколько лет она живет в пансионе и почти не бывает дома. Не думаю, что ее коснулись семейные интриги.
        - Арделия говорила, что родители хотят выдать ее замуж за Джоэла де Вара. Де Варам требуют эту помолвку как плату за помощь в каком-то деле.
        - Хм… - нахмурился Ард Ренна. - Я знаю де Варов. Не терпят темных точно так же, как де Аватемарты, а Джоэл - та еще скотина.
        Я насторожилась. Вряд ли Геллард стал бы наговаривать на Джоэла. Да и Арделия от него не в восторге, мягко говоря. А это может значить только одно: эсс де Вар - не пара моей сестре. Особенно, если он еще и заговорщик.
        - Они очень похожи, эти две семьи. Почти до фанатизма блюдут чистоту крови. Имеют общие дела. Хотят породниться.
        - Боюсь, помолвка Арделии - не та проблема, о которой сейчас стоит беспокоиться, - произнес некромант. - Но мы проверим и де Варов тоже.
        - Да, - я не могла не согласиться. - Есть подвижки?
        - Отец действует медленно и осторожно. Не хочет охотой на мелочь спугнуть крупную рыбу.
        Я вздохнула и подошла к окну, за которым цвел сад. Ветер, врывавшийся через приоткрытую раму, колыхал штору и приносил ароматы весенних цветов. На безоблачном небе светило солнце. Где-то вдалеке прогуливались парочки. И наверняка никто из них не подозревал, какая сложная и запутанная паутина сплелась в нашем королевстве.
        - Светлые… - пробормотала тихо. - Неужели они могут быть причастны?
        - Вполне, - спокойно ответил некромант. - У таких интриг часто бывает второе дно. Орден может быть скопищем темных фанатиков, жаждущих возвести свою идею в абсолют. А может быть сложной многоходовкой светлых, решивших дискредитировать темных магов. Ведь когда-то у них в руках была огромная власть. Не всем понравилось, что этой властью пришлось делиться. Реформы Эориса Справедливого вызвали много недовольств и волнений. Король выстоял, и темные выстояли тоже, но возможно, что некоторые пронесли это недовольство сквозь столетия, только и ожидая момента, чтобы вернуть все на нужное им место
        Я медленно кивнула. Да, с этой стороны все выглядело очень понятно и логично. Особенно, приворот принцессы к моему брату. Не темный король им нужен, а светлый. Тот, кто вернет темных магов на былые подчиненные позиции. Разгонит нашу Гильдию. Уничтожит «опасные» знания. Вот только неужели де Аватемарты не понимают, что ничем хорошим это не закончится?
        Темные не станут терпеть гонения. Они будут сопротивляться или уйдут туда, где им найдется место. На нашем материке шестнадцать стран. И пусть Виаросса - одна из самых крупных, вряд ли она сможет заставить изводить темных везде. Кто тогда будет гонять нечисть и нежить, если не некроманты? Кто будет лечить самые сложные душевные болезни, если не темные менталисты? Без темных стихийников ослабнет стража и армия, без иллюзионистов - разведка.
        - Мы разберемся, - пообещал Геллард и осторожно положил ладони мне на плечи. - Обязательно разберемся.
        - Верю, - ответила тихо.
        - Но ведь тебя тревожит еще что-то.
        - Да… - я замялась, подивившись его проницательности. - Наверное… Моя сестра…
        - И чем же?
        - Не знаю, стоит ли мне общаться с ней.
        - А почему нет?
        Я глубоко вздохнула, решаясь на откровенность и понимая, что она сделает нас с некромантом еще ближе друг к другу. Но все же призналась:
        - Мы слишком разные. Она не знает, кто я на самом деле. А когда узнает, ей вряд ли понравится правда. Трущобный алхимик - не лучшая компания для дочери знатного рода.
        - Сэлл… - некромант вздохнул и сжал мои плечи крепче. - Не надо так. Знаю, в этом есть и моя вина, но не нужно думать о себе так плохо.
        - Это не «плохо», - фыркнула я, разворачиваясь. - Это «объективно».
        - Сэлл!
        Он сделал еще один шаг, подходя вплотную. Я машинально отшатнулась назад, натыкаясь на стену спиной, но это не спасло от близости мужчины. Ард Ренна уперся руками в стену по обе стороны от меня. Я сглотнула и замерла, не в силах отвести свой взгляд. Как ни странно, черные глаза больше не пугали. Сейчас вместо вымораживающей душу тьмы в них плескалось тепло, живое и ласковое.
        - Я и правда не самый хороший человек, - заговорила торопливо, словно пытаясь оттянуть нечто неизбежное. Или убедить Ард Ренну в чем-то, во что сама искренне верила. - Я росла среди нищих, бандитов и прочего отребья. Воровала, лгала, плевала на законы. Наверняка из-за моих зелий пострадало немало людей. Я калечила собственное тело, пытаясь справиться с магией, и делала все, чтобы выжить, не думая о других.
        - Да, - спокойно ответил мужчина. - И мне все равно. Потому что на самом деле, я восхищаюсь твоей силой и храбростью, Сэлл. После всего, через что тебе пришлось пройти, ты смогла остаться человеком.
        - Красивые слова.
        - Ты все еще не веришь мне, - констатировал некромант с едва уловимой горечью.
        - Я не знаю, - призналась отчаянно и честно.
        - Тогда давай узнаем вместе? - предложил Геллард. Его рука скользнула мне на талию. - Я не обижу и не сделаю больно, клянусь силой. Просто дай мне шанс.
        Я прерывисто вздохнула. Но не попыталась высвободиться и удрать. А просто стояла, глядя, как сокращается расстояние между нами. Все ближе и ближе, пока чужое дыхание не согрело губы, а аромат шалфея не закружил голову.
        - Сэлл, я собираюсь тебя поцеловать, - зачем-то предупредил Ард Ренна.
        - Тогда почему ты так много говоришь? - вырвалось у меня.
        Некромант улыбнулся, предвкушающе, немного хищно. А я снова вздохнула и закрыла глаза, не представляя, чего ожидать. Прикосновение чужих губ оказалось похоже на удар под дых. Некромант целовал осторожно, ласково, слово боялся напугать. Одной рукой зарылся в мои волосы, безжалостно руша прическу, другой - медленно провел по спине. Я поддалась мужским прикосновениям, как мягкий воск. Раскрыла губы, ловя его дыхание. Вцепилась в сильные плечи, чтобы устоять на неожиданно ослабевших ногах. И совершенно потерялась в этих ощущениях, которых никогда прежде не испытывала.
        Забыв обо всех страхах и сомнениях, я осмелела и ответила некроманту. Моя ладонь лежала у него на груди, прямо напротив сердца. И я чувствовала, как сильно оно бьется, будто пытаясь вырваться на волю. Жар кожи мужчины ощущался даже сквозь одежду. И зажигал внутри меня ответное пламя.
        Никогда не думала, что смогу раствориться в чужом поцелуе. Что смогу подпустить кого-то настолько близко, доверившись и забывшись. И что это окажется невыносимо сладко - таять в сильных руках. Узнавать мужчину неторопливыми, вдумчивыми прикосновениями. И чувствовать себя такой легкой, словно за спиной выросли огромные крылья.
        - Сэлл… - прошептал Геллард, разрывая поцелуй и давая мне возможность сделать вдох.
        Его губы скользнули по щеке. Я дернулась.
        - Не надо, там шрамы, - прошептала сбивчиво. Благодаря усилиям Майло Ферранта они были почти не видны, но он так и не смог убрать их до конца.
        - Шрамы - это часть тебя, - твердо сказал некромант. - И они не способны тебя испортить. Ш-ш-ш, - оборвал он меня прежде, чем я успела возразить. - Не говори ничего, ладно?
        И я не говорила. Просто стояла, наслаждаясь чужой лаской, впитывая непривычную для себя близость. И чувствовала, как с каждым прикосновением, с каждым поцелуем, во мне будто рушатся крепостные стены, возведенные когда-то давно, чтобы никого к себе не подпускать.
        - Пойдешь со мной на свидание? - спросил Геллард, отрываясь от моих губ.
        - Пойду, - выпалила прежде, чем успела засомневаться.
        - Но не сегодня, - некромант улыбнулся. - Сегодня тебе все же стоит отдохнуть. Майло Феррант не стал бы советовать это просто так.
        Я потупилась. Мне почти не доводилось болеть, поэтому строгие рекомендации целителя оказались в новинку.
        - Пойдем, - мужчина потянул меня к дверям. - Я отведу тебя в комнату. И пообещай мне, что сегодня как следует отдохнешь.
        От чужой заботы внутри стало тепло. Поэтому я не стала спорить и просто кивнула:
        - Обещаю.
        ГЛАВА 21
        Утром Геллард принес мне цветы самолично. Большой букет разноцветных фрезий присоединился к остальным, а некромант повел меня гулять.
        - Куда желает отправиться моя эсса? - спросил он, когда мы вышли из дворца. - Ботанический сад? Набережная Лайры? А может прогулка на корабле по самой реке?
        - Отведи меня в храм Марра, - попросила я.
        - В храм Марра? - искренне удивился Геллард.
        - Да. Мне ведь можно туда ходить?
        - Конечно, - кивнул некромант и подал мне руку. - Правда, сейчас не лучшее время для обращений к темному богу. Сегодня день Эрлайта, и в полдень во всех его храмах пройдут праздничные службы.
        - Ничего. Даже если бог Смерти не захочет говорить со мной…
        - Ты не возражаешь против легкого отвода глаз? Отец просил не привлекать лишнего внимания.
        - Делай, что посчитаешь нужным.
        Гулять с Ард Ренной оказалось неожиданно легко и приятно. Мы неторопливо брели к Старому Городу, наслаждаясь теплой безоблачной погодой. Мужчина развлекал меня разговорами, рассказывая об интересных местах, мимо которых мы проходили, о городе и людях, живущих в нем. На нас и правда никто не обращал внимания. Моя рука лежала на мужском локте, так естественно и правильно, и иногда я замечала, как Геллард начинал будто бы невзначай ласкать мою ладонь. Но это не вызывало отторжения или желания сбежать. Наоборот, мимолетная нежность заставляла меня улыбаться.
        Это было странно. Еще не так давно я и думать не хотела о том, чтобы дать Гелларду возможность сблизиться. Боялась нашей совместимости и не верила, что из нее могут вырасти настоящие искренние чувства, без расчета и второго дна. Что изменилось сейчас? Не знаю. В глубине души мне по-прежнему страшно, но теперь очень хочется попробовать доверие на вкус. И получить шанс любить и быть любимой.
        Храм Марра встретил нас тишиной, прохладой и пустотой. Геллард молча кивнул мне и отошел к дальней стене, давая возможность представить, будто кроме меня в храме никого нет. Я немного растерянно огляделась. В часовне Хальи, куда я иногда заглядывала, чтобы оставить на алтаре богини связку болиголова или цикуты и попросить благословения, сложно было растеряться, а здесь нет ничего. Но ведь как-то некроманты обращались к своему покровителю. Значит, и у меня может получиться.
        - Возможно, это глупо, - прошептала я еле слышно, прикрыв глаза. - Я не прошу совета или помощи. Мне просто нужно выговориться.
        Покосившись на некроманта, который стоял спиной ко мне, я продолжила:
        - Иногда я думаю о прошлом. Думаю о своей жизни. Обо всем, что пережила. И мне начинает казаться, что…
        Я помолчала, собираясь с мыслями.
        - Ведь это все не случайно, да? Ты для чего-то меня выбрал. Именно поэтому моя темная магия проснулась одновременно с магией твоего жнеца, пятнадцать лет назад, в день зимнего солнцестояния. И именно поэтому я идеально совместима с ним.
        Потому что не могло быть иначе. Не могла в светлой семье, никогда не испытавшей влияния темной крови, родиться темная магичка. Это против всех правил наследования дара. Я не один вечер изучала собственное генеалогическое древо, а потом пытала эсса хранителя библиотеки, чтобы убедиться.
        Почему я? Почему среди потенциально темных девочек из нормальных семей Марр выбрал ту, чей дар стал причиной ненависти родных и последовавшего за этим побега из дома? Богу было наплевать на мою судьбу? Или это стало своего рода испытанием? Долгой дорогой к той Сэлл Ядовитый Плющ, которой я стала за годы борьбы и преодоления? А может, я все это выдумала, и мою судьбу определила череда случайностей? Случайная аномалия дара, непредсказуемый побег, море везения, что помогло не погибнуть на дне?
        Словно в ответ на мои мысли, непонятно откуда взявшийся ветерок взъерошил волосы. А мне вдруг показалось, как будто я на секунду предстала перед кем-то очень чуждым и необъятным. И этот кто-то глянул на меня, оценивая, потом исчез, признав достойной и милостиво избавив от тяжести своего взгляда.
        - Все хорошо? - Ладони некроманта легли на мои плечи.
        - Да, - выдохнула я.
        Не знаю, подтвердил мои мысли Марр или просто посмеялся, но мне стало спокойнее. Вопрос «почему» вдруг потерял смысл. В конце концов, какая разница, почему? Нужно смотреть в будущее, а не мучиться прошлым.
        - Пойдем? - предложил Геллард.
        Я молча кивнула, разворачиваясь, и бездумно взяла некроманта под руку. Тут же спохватилась, бросив на него косой взгляд, но успела увидеть довольную улыбку, которую скользнула по мужским губам.
        Так, рука об руку, мы вышли на улицу. А там Геллард сказал:
        - Не знаю, какой вопрос ты задавала Марру. Но, что бы он ни ответил, помни: боги не управляют нашими жизнями. Они могут дать совет, направить, вот только выбор всегда остается за тобой.
        - Ты ведь не выбирал судьбу жнеца, - возразила я. - Твой бог все решил за тебя.
        - Да, - вздохнул мужчина. - Боюсь, тут у Марра просто не было другого выхода. Сильных некромантов не так уж и много, чтобы давать им возможность отказаться от божественной «милости». Но ты - другое дело. Ты не жнец, не жрица и не некромант. Поэтому можешь сделать свой выбор.
        - Даже если этот выбор не будет устраивать тебя? - хмыкнула я.
        - Ты об этом… Да, Сэлл. Даже если он не будет устраивать меня. Мне не нужно, чтобы ты была со мной против своей воли. Из страха перед Марром или из жалости ко мне.
        Я закусила губу, чтобы не улыбаться слишком уж широко. Потому что чувствовала - некромант не лжет. Он с первой встречи был со мной честен: сначала в своей неприязни, потом в интересе, а следом и в симпатии. И доверять ему становилось все легче.
        Мне больше не хотелось задавать вопросы. Мы неторопливо брели по улицы Старого Города, наслаждаясь прогулкой. Геллард угощал разными вкусностями, которые продавались в небольших уютных кофейнях. А потом случилось кое-что странное.
        Мы проходили мимо белоснежной громады храма Эрлайта. Солнце отражалось от его мраморных стен и крыши, слепя глаза. Я хотела отвернуться, чтобы поберечь зрение, и вдруг заметила, что светится не только храм. Люди, стоявшие у его входа, с каким-то нездоровым восхищением демонстрировали друг другу руки, на которых сияли странные пятна.
        - Геллард, - я замерла на месте.
        - Да?
        - Смотри!
        - Куда? - он прищурился. - А, это… Наверное, часть торжественной службы.
        - Нет, - я решительно замотала головой. - Нам нужно подойти и узнать точно.
        - Как пожелаешь, - немного растерянно хмыкнул некромант, но все же повел меня к храму.
        Как ни странно, светлые маги не разозлились, когда в их беседу невежливо вторгся темный.
        - Уважаемые, - обратился к ним тот. - Могу я полюбопытствовать, что с вашими руками?
        - Кто ж знает, - пожал плечами один из светлых - невысокий седой старичок. - Мы слушали торжественную речь жреца, как вдруг у алтаря что-то вспыхнуло, забрызгав всех стоявших рядом этой странной жидкостью. Вот и думай теперь: то ли это благословение Эрлайта, то ли засбоивший храмовой артефакт, то ли чья-то дурная шутка.
        - Благодарю, - склонил голову Геллард.
        А я оттянула его в сторону, обхватила за плечи, привлекая к себе, и зашептала на ухо:
        - В тот день, когда нужно было нести взрывчатку заказчику, я немного ее изменила. Мне не хотелось, чтобы она навредила людям, если что-то пойдет не так. В общем, зелье сработает, как надо, но только в том случае, если рядом никого не будет. Любой человек рядом меняет его свойства, превращая из взрывчатки в безобидную светящуюся жижу. Точно такую же, как здесь!
        Геллард сгреб меня в охапку и коротко, но чувственно поцеловал.
        - Ты молодец, Сэлл.
        - Правда? - я чуть растерялась.
        - Конечно. Нужно проверить, что там случилось. Я пойду внутрь.
        Он зашагал в храм, но я тут же догнала и пристроилась рядом.
        - Хочешь со мной? - удивился некромант. - Учти, темному магу в светлом храме может быть… неуютно.
        - Ничего, несколько минут переживу, - легкомысленно махнула рукой.
        Но храм действительно оказался настроен к нам не слишком дружелюбно. Стоило только переступить порог, и на меня словно обрушилась тяжелая плита. В ушах зашумело, глаза тут же начали слезиться, а моя Тьма сжалась в колючий комок в районе солнечного сплетения.
        - Сэлл? - Голос Гелларда донесся сквозь гул в ушах. - Может, все же подождешь на улице?
        - Нет, - я качнула головой и часто заморгала, чтобы унять резь в глазах.
        - Упрямая, - вздохнул он и потянул меня вперед. - Тогда пойдем. Сделаем все быстро.
        Праздничная служба уже закончилась, и храм пустел. Светлые разговаривали, смеялись, показывали друг на друге яркие пятна моего зелья. На нас никто не обращал особого внимания, хотя мы с некромантом в своих темных одеждах были похожи на двух ворон, залетевших в стаю белоснежных чаек.
        Геллард провел меня через огромное гулкое помещение, прямо к статуе Эрлайта и его алтарю. Светлый бог представлял собой мужчину в плаще, спадающем складками на босые ступни, и с солнечной короной на голове. Я подняла на него взгляд и тут же опустила, придавленная светлой силой. Но, несмотря на это, мне показалось, что, будь бог действительно недоволен визитом темных в свой храм, мы бы и на порог ступить не смогли.
        - Смотри, Сэлл, - позвал Геллард и присел за алтарем.
        Я присела тоже. Вокруг мраморной глыбы стояли высокие вазы с бело-желтыми цветами. С самого камня на пол стекали золотые шелковые ленты. И все было забрызгано светящимися каплями. А на полу, прямо между вазами, небрежно валялись осколки круглого сосуда.
        - В нем было зелье, - пробормотал маг, сгребая их в кучу.
        Я выудила среди осколков один, отличавшийся от остальных - не прозрачный и округлый, а плоский, темный - и сообщила:
        - Это пластина из обсидиана. Обсидиан трескается от крови саламандры. Я думаю, сосуд состоял из двух частей, которые разделяла эта пластина. Когда она рассыпалась, кровь саламандры смешалась с моим зельем, и пошла реакция.
        - Сколько на это нужно времени?
        - Часа два.
        - Значит, подрывник легко мог где-то в городе разлить зелье, потом принести сюда, оставить и уйти, - кивнул некромант. - М-да… Хорошо, я отнесу осколки отцу. Хотя не думаю, что у него получится выжать из них что-нибудь полезное.
        Он бесцеремонно сдернул с алтаря один из широких шелковых отрезов, завернул в него останки сосуда и сунул во внутренний карман камзола. Потом поднялся и повел меня к выходу. Я шла, механически передвигая ноги и не замечая ничего вокруг. Не из-за светлой силы храма, нет. А потому, что неожиданное открытие ошарашило и оглушило, заставило посмотреть на все, что я делала раньше, под другим углом. И как же мне от этого стало погано.
        Геллард вышел наружу, завернул за угол, в какой-то тихий переулок, и развернул меня лицом к себе.
        - Сэлл, ты в порядке?
        - Нет, - призналась я честно.
        - Слишком много светлой магии да? - он раскрыл объятия. - Иди ко мне.
        - Не в этом дело. - Я не сдвинулась с места, продолжая стоять и невидяще пялиться ему в район груди.
        - А в чем?
        - Просто… Просто я вдруг вообразила, что было бы, если бы не твой отец. Если бы он не вытащил меня из Гнилоустья. Я бы продолжила заниматься тем, чем занималась. Не узнала бы об Ордене. Наверняка взялась бы за этот заказ, не увидев в нем ничего странного. И сегодня… Сегодня храм Эрлайта взлетел бы на воздух вместе со всеми, кто в нем находился. На моей совести были бы десятки, сотни погибших!
        - Сэлл, - мягко произнес некромант, все же притягивая меня к себе.
        Я судорожно вздохнула, утыкаясь ему в грудь и обнимая за спину. Осознание непоправимой ошибки, которой мне удалось избежать, было похоже на ледяной душ. Раньше, когда я жила в Гнилоустье и варила там очередной яд на заказ какого-нибудь отморозка, я честно пыталась не думать о том, кого этот яд убьет. Потому что сама выживала. Но боги… Если бы не Вилард Ард Ренна… Как же вовремя он меня оттуда выдернул.
        - Все хорошо, - твердо проговорил Геллард. Его ладони успокаивающе скользили по моей спине. - Все хорошо, Сэлл.
        - Да, - вздохнула я, беря себя в руки. - Это просто минутная слабость.
        - Рядом со мной ты можешь быть слабой. Но не вини себя больше, чем нужно.
        - Постараюсь, - кивнула я и отстранилась. - Пойдем?
        - Пойдем.
        Возвращение во дворец прошло без происшествий. Геллард сразу повел меня в кабинет к отцу, но не на личный этаж, а в Тайную канцелярию, занимавшую самое дальнее крыло. У эсса Виларда мы сразу выложили на стол осколки и рассказали о том, что случилось в городе.
        - Боги, - устало пробормотал эсс, - Несмотря на то, что я все больше укрепляюсь в мысли, что Орден темных богов - всего лишь ширма, иногда в причастность светлых поверить сложно. Сотни людей… Неужели они были готовы погубить сотни людей, своих же, светлых?
        - Ты ведь учил историю, отец, - Геллард улыбнулся, но его улыбка вышла мрачной. - Знаешь, на что были готовы люди ради власти во все времена.
        - Знаю. Наверное, пора заканчивать все это.
        - Заканчивать? - осторожно спросила я.
        - Да, - эсс Вилард потер лицо ладонями. - Заставим их действовать. Покажем, что такая близкая и желанная цель вот-вот ускользнет из рук.
        - Ты имеешь в виду Никалею? - догадался Геллард.
        - Ее самую. Пришло время активизировать слухи о том, что свадьба принцессы с темным не за горами.
        Мы с некромантом переглянулись. Если Лорис метит в короли, такая новость ему вряд ли придется по вкусу. Каким будет следующий шаг заговорщиков? Трагедия в храме и народное недовольство, которое должно было за этим последовать, не удались. Им определенно понадобится нечто, что сравняется со взрывом по эффекту и отклику. Страшно представить, что именно придумает Орден.
        - Все будет хорошо, - тихо сказал Геллард, видя мое хмурое лицо.
        - Надеюсь, - одними губами ответила я.
        - Марджи сообщила мне, что Лорис де Аватемарт искал тебя, Арсэлла, - подал голос эсс Вилард.
        - Зачем? - поинтересовалась я.
        Марджи сообщила… Мне уже давно начало казаться, что глава Тайной канцелярии приставил ко мне далеко не простую горничную. Наверняка его ведомство само готовило вот таких девушек, способных выполнять не только обычную работу, но и присматривать за подопечными. Впрочем, меня это устраивало. Вряд ли эсс Вилард захочет навредить мне с помощью Марджи или выведать мои тайны. А такая расторопная и обученная помощница совсем не помешает.
        - Твой брат желает отобедать с тобой. Здесь, во дворце. У него свои покои.
        Геллард обнял меня за талию и прижал к себе. Ему явно не понравилось то, что я буду встречаться с Лорисом. Но отказываться было глупо. Поэтому я скривилась и кивнула:
        - Ну, раз он желает…
        - У тебя полчаса до назначенного времени.
        - Хорошо, как раз успею переодеть платье.
        И уже у самых дверей эсс Вилард вдруг окликнул меня:
        - Арсэлла?
        - Да? - я обернулась.
        - Возможно, Геллард еще не успел тебе сообщить, но после того вечера в трактире мы пустили по Гнилоустью слух, будто Сэлл Ядовитый Плющ погибла. Какое-то время тебя еще попробуют поискать. А когда не найдут, признают этот слух правдой. Тебе больше не нужно будет туда возвращаться.
        - Поняла, - просто ответила я.
        Кажется, пришло время полностью порвать с прошлой жизнью. Меня больше ничто не будет связывать с Гнилоустьем, кроме воспоминаний. А те, кто знал меня там как Сэлл Ядовитый Плющ, очень быстро забудут обо мне. И никто даже не подумает связать нелегального алхимика из трущоб с живущей во дворце женщиной по имени Арсэлла Танор.
        Геллард хотел под отводом глаз проводить меня до самых покоев брата, но я отказалась. Вряд ли Лорис стал бы вредить мне прямо во дворце. Наверное, ему просто хочется со мной поговорить. Создать у меня иллюзию нужности семье.
        Поэтому к обиталищу брата я подходила спокойно и в сопровождении одной только Марджи, указывавшей дорогу. Немного постояла перед дверями, как бы собираясь с духом, и робко поскреблась.
        - Арсэлла! - братец тут же открыл.
        Я присела в реверансе.
        - Проходи, - велел он. - Ты как раз вовремя.
        Поднявшись, я шагнула внутрь. Покои были обставлены со сдержанной роскошью, напомнившей мне о поместье, где я провела двенадцать лет жизни. Те же светлые тона отделки, та же лепнина, даже запах любимых матушкиных домашних благовоний. Казалось бы, столько времени прошло…
        - Прошу, Арсэлла, чувствуй себя как дома. - Брат махнул рукой в сторону накрытого к обеду стола.
        Я молча подчинилась. А потом обратила внимание на самого Лориса, и поняла, что он сейчас немного рассеян и хмур. Уж не из-за неудачи в храме ли?
        Мы принялись за еду. Брат явно был занят своими мыслями, но потом все же спохватился и обратил внимание на меня.
        - Чем ты занималась сегодня, Арсэлла? - поинтересовался он.
        - Сначала завтракала с Ее Высочеством, - послушно ответила я. - Потом погуляла по городу. А потом мне сказали, что вы… то есть ты пригласил меня на обед.
        - Надеюсь, я не помешал никаким твоим планам? - обаятельно улыбнулся Лорис.
        - Нет, что ты. Иногда я просто не знаю, чем себя занять.
        - Ты королевская воспитанница. Можешь попросить у Ее Величества уроки верховой езды, танцев или изящных манер. Тебя ведь не учили этому в приюте.
        - Не учили, - согласилась я. - Королева обещала, что займется мной. Она говорила, что сделает из меня настоящую эссу и поможет устроиться в жизни. Найдет хорошего мужа… Но… - я сделала вид, что замялась, не зная, продолжать или нет. - Мне кажется, сейчас она больше занята принцессой, чем мной.
        - Принцессой?
        - Нет-нет, я не жалуюсь, - заговорила торопливо. - Мне и так кажется, что Ее Величество уделяет мне слишком много внимания, которого я совсем не заслуживаю. В конце концов, кто я вообще такая…
        - Ну что ты, - в глазах брата мелькнуло что-то очень снисходительное. - Раз королева Каталея выбрала тебя, значит, посчитала достойной.
        - Наверное…
        Я опустила взгляд, занявшись поеданием салата. Некоторое время мы просто ели молча, а потом брат как бы невзначай поинтересовался:
        - Так что с принцессой?
        - С принцессой? - я хлопнула ресницами.
        - Ты говорила, что королева сейчас занята принцессой Никалеей, - терпеливо напомнил Лорис.
        - Ах, это… - я неуверенно пожала плечами и промямлила. - Просто мне кажется… Королева говорила… То есть, скорее, намекала, что Ее Высочество скоро соберется замуж. Какой-то темный маг согласился стать ее супругом…
        Ведь эсс Вилард сам хотел устроить провокацию. А мне выпал такой хороший шанс ему помочь.
        - Вот как? - Лорис остался абсолютно невозмутим, но мне на секунду показалось, будто его ярость стала ощущаться почти физически.
        - Это просто мои догадки, - смешавшись, пробормотала я.
        - И кто же жених?
        - Не знаю. Я не спрашивала. Как можно спрашивать у королевы?
        Брат тихо хмыкнул и побарабанил пальцами по столу. Как же мне сейчас хотелось влезть ему в голову и узнать, о чем он думает. По лицу нельзя было прочитать абсолютно ничего.
        - Лорис… - неуверенно позвала я, когда молчать надоело.
        - Да?
        - Я слышала, что… что у меня есть сестра.
        - Арделия, да.
        - Ее не было тогда, на обеде…
        - Она воспитывается в пансионе имени королевы Литинии, - сказал брат. - И… мне не хотелось об этом говорить, но пока вам лучше не видеться.
        - Почему? - искренне изумилась я.
        - Понимаешь, - вздохнул он, - Арделия, она… она всегда считала себя единственной дочерью. А сейчас появилась ты, и сестра начала немного ревновать. Ей нужно время, чтобы принять это.
        Я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Вот теперь мне точно стало ясно: Лорис нагло врет. Потому что мы с Арделией уже встречались. И я не заметила ни ревности, ни неприязни.
        - К тому же, - продолжил братец, - ей сейчас лучше оставаться в пансионе. Так безопаснее.
        - Безопаснее?
        - Ты слышала об Ордене темных богов?
        - Об Ордене? - я изобразила задумчивость. - Слышала, что они листовки разбрасывают.
        - И не только. Они одержимы идеей превосходства темных магов и очень не любят светлых. Наша семья уже получала угрозы.
        - Угрозы? - я округлила глаза, стараясь не переиграть.
        - Да. Поэтому мы не торопимся принимать тебя в семью официально. Не хочется подставлять под удар.
        Брат говорил так искренне и выглядел неподдельно обеспокоенным, что можно было бы и поверить. Но я не верила. Просто потому, что этот человек когда-то меня предал.
        - Я понимаю, - пробормотала тихо.
        - Вот и молодец, - улыбнулся Лорис. - Потерпи, и мы обязательно станем настоящей дружной семьей.
        Я опустила глаза, молча проглотив обещание, прозвучавшее, как издевательство. Потерплю, братец. Обязательно потерплю.
        Закончив обед, я распрощалась с Лорисом под предлогом того, что нужно освоить очередную главу учебника по этикету, и отправилась в лабораторию. Занятие привычным делом помогло привести мысли в порядок, поэтому к тренировочному залу я подходила спокойной и сосредоточенной.
        Геллард уже ждал. Он улыбнулся, завидев меня, и от этой улыбки стало тепло-тепло.
        - Все прошло хорошо? - спросил он.
        - Да. Просто пообедали, пытаясь делать вид, что интересны друг другу. Я намекнула братцу о том, что он может потерять принцессу, как и хотел твой отец. Кажется, для Лориса это оказалось очень неожиданной и неприятной новостью.
        - Ты молодец.
        - Спасибо.
        - Что ж, тогда начнем. - Некромант приглашающе раскрыл объятия. - Иди ко мне.
        - Начнем обниматься? - фыркнула я. - А как же тренировка?
        - Это и есть тренировка, - по губам мужчина скользнула хитрая улыбка. - Одно упражнение, достаточно простое, но требующее определенного доверия, которого между нами не было раньше. Поэтому мы будем совмещать приятное с полезным.
        - Ну-ну.
        Я недоверчиво покачала головой, но все же подошла. Прижалась к Гелларду, обнимая его за спину, и тут же ощутила ответные объятия, теплые и надежные. Ноздрей коснулся аромат шалфея и древесной коры.
        - Что дальше? - спросила, закрывая глаза.
        - Дальше просто расслабься. - Геллард пощекотал дыханием мое ухо. - Почувствуй свою силу. Почувствуй мою. Дыши в унисон. Позволь ей свободно струиться по телу.
        - Хорошо….
        Постаравшись выбросить из головы все лишнее, я расслабилась. Прижалась еще теснее, осторожно погладив ладонями сильную спину. Стала дышать в такт стуку чужого сердца. Потянулась к своей силе, позволяя ей понять, что больше нет никаких ограничений.
        Тьма бесстрашно заструилась по моему телу, хлынула наружу. Следом за ней потянулась сила некроманта. Магии стало настолько много, что я даже потеряла ориентацию. Но меня это не испугало. Потому что рядом был мужчина, ставший надежной опорой. Который молчаливо пообещал, что не оставит меня и не даст потеряться в этом безумном водовороте чистой энергии.
        И Геллард оправдал доверие. Удержал, давая время понять, как на самом деле должен вести себя источник. Давая возможность привыкнуть и окончательно избавиться от всех оков, в которых я когда-то пыталась удержать свою силу. А теперь мы с ней и правда стали единым целым.
        Обратно я выныривала медленно и осторожно. Мой источник постепенно успокаивался, мурча довольным сытым котом. Тело больше не ныло, как это иногда случалось раньше. Наоборот, я ощущала себя удивительно легкой и свободной.
        - Как ты? - спросил Геллард еле слышно.
        - Хорошо, - честно ответила я, открывая глаза.
        Воздух вокруг все еще был насыщен магией. Серебристые всполохи расцвечивали воздух, как это бывает перед грозой. Но они не жалили, не причиняли боли. Только ласково щекотали кожу, будто уговаривая: «Смотри, ведь это совсем не страшно. Доверять не страшно».
        Я подняла взгляд на некроманта и чуть не задохнулась от эмоций, горящих в темных глазах. Стало жарко. Губы пересохли, мне ужасно захотелось их облизать.
        - Сэлл… - прошептал некромант.
        Он осторожно заправил мне за ухо прядь волос, выбившуюся из косы. Так нежно, так мимолетно. Я прерывисто вздохнула и подставила губы для поцелуя. Геллард коснулся легко, почти неощутимо. А у меня внутри все перевернулось от нежности. Невозможной, непривычной нежности, которую я еще никогда не испытывала.
        Геллард провел ладонями по моей спине, лаская, углубил поцелуй. И вдруг отстранился, тихо выругавшись.
        - Меня вызывают, - хрипло выдавил он, скользнув губами по моему виску напоследок. - Подожди минуту.
        Геллард поднес к уху браслет, активируя его. И вдруг окаменел. Лицо мужчины так стремительно побледнело, что чувственный дурман слетел с меня, будто его и не было. На языке стало горько от предчувствия беды.
        - Что случилось? - спросила я, когда некромант опустил руку.
        - На короля было совершено покушение.
        ГЛАВА 22
        Под отводом глаз мы промчались по коридорам в королевское крыло. Второй этаж был полон гвардейцев, но нас с некромантом пропустили без вопросов. Мы ворвались в гостиную, где я имела честь обедать с королевой, а потом - в спальню. Там оказалось многолюдно. Незнакомый мне мужчина в доспехах королевской гвардии, хмурые супруги Ард Ренна, бледная, словно смерть, Никалея и королева, способная поспорить с дочерью по цвету лица.
        Его Величество лежал на большой кровати. Возле изголовья сидел Майло Феррант. Он приложил пальцы к вискам Никалаоса и что-то беззвучно шептал, прикрыв глаза. У меня вырвался судорожный вздох. Не нужно было подходить близко, чтобы понять: король мертв.
        - Что произошло? - спросил Геллард.
        - Фанатик. - Королева говорила спокойно, но пальцы, нервно комкавшие юбку, говорили о том, что спокойствия нет и в помине. - Фанатик-смертник. Никалаос проводил смотр кавалерии… Смертник просто выскочил, воткнул себе нож в грудь и проклял…
        - Проклятие «Последний вздох», - некромант кивнул, помрачнев.
        А я обратила внимание, что по коже, видневшейся в расстегнутом вороте рубашки короля, ползут черные плети вен. Неправильная, жуткая энергия. Даже в мертвом теле не нашедшая покоя. Боги… Как же так вышло? Почему убийцу проморгала охрана? Почему не сработал ни один защитный артефакт, которыми, я уверена, король был увешан, как собака блохами? Да, я понимаю, что абсолютной защиты просто не существует, но… Боги, как же это глупо, страшно и несправедливо. Пусть мы и не были знакомы с королем, он не заслужил такой смерти. И Виаросса не заслужила того, что за ней последует.
        - Майло уничтожает проклятие и восстанавливает тело, - подал голос Вилард Ард Ренна, глянув на сына.
        Это прозвучало очень странно, ведь мертвецу уже было все равно. Вот только Геллард сосредоточенно кивнул и отошел к дальней стене.
        - Майло, сколько тебе еще нужно времени?
        - Минут десять, - ответил тот сквозь зубы.
        - Ты только обязательно вернись, хорошо? - озвучила неожиданную просьбу эсса Гельма.
        Я хотела было спросить, куда собрался некромант, но тот вытянул вперед руку. Ладонь полыхнула тьмой, и в ней материализовалась уже знакомая мне коса. Геллард крепко сжал ее и рассек воздух, открывая проход в Загранье. Вот только не стал ждать, а прежде, чем я успела спохватиться, шагнул в проход, и тот сразу схлопнулся за его спиной.
        - Что? - вырвалось у меня. - Что он сделал?
        - Отправился искать душу папы, - тихо произнесла Никалея.
        Душу? Прямо в Загранье? Где так холодно и нет никого живого?
        - А… Геллард ведь вернется?
        - Обязательно, - отчеканила эсса Гельма. Но неподдельная тревога в ее глазах заставляла усомниться.
        Я беспомощно огляделась. Эсс Вилард обнимал за плечи жену, которая неотрывно смотрела в угол, где исчез их сын. Майло Феррант продолжал бормотать свои заклинания. Принцесса и королева не сводили глаз с монарха. Гвардеец все так же стоял, не двигаясь. А мне стало страшно. И совсем не потому, что Виаросса может остаться без короля, а де Кастаноры - без любимого мужа, отца и брата.
        Геллард ушел в Загранье, не оставив двери, через которую можно прийти обратно. Я лишь краешком прикоснулась к холоду того мира, когда мы звали Наставника. Но и этого мне хватило, чтобы понять: мертвый, безжалостный, всепоглощающий, он не приспособлен для живых. Даже для тех, кого сам Марр благословил на визиты в свою вотчину. Илео говорил, что мертвая тьма постепенно убивает жнецов. Сколько раз Геллард уже ходил туда? Сколько ее прикосновений вытерпел? Сколько оставил кусочков души, делающих его все менее и менее живым? И как близко подошел к тому краю, из-за которого уже не возвращаются?
        Я вдруг на секунду представила, что некромант не вернется. Что больше не увижу его улыбку. Не услышу бархатистый голос, который так произносит мое имя, что по спине толпами носятся мурашки. Не почувствую его объятия и мягкое прикосновение силы, на которое охотно отзывается моя собственная магия.
        Именно сейчас мне стало понятно: несмотря на все свои сомнения и страхи, я не хочу, чтобы с Геллардом что-то случилось. Не важно, что наши отношения начались с неприязни. Не важно, что мне до сих пор не нравится предопределенность, которую создает магическая совместимость. Пусть он просто вернется. Пусть найдет путь к тем, кому он так дорог.
        Удары сердца превращались в секунды, секунды - в минуты. Время шло, а маг все не появлялся. Сколько он уже бродит по той стороне? Как далеко ушел? Эсс Вилард выглядит сосредоточенным и спокойным, но тревога в глазах его жены становится все сильнее.
        Боги… Марр… Пусть Гелларду хватит сил найти дорогу домой. Прошу тебя.
        Я уже почти впала в панику, когда пространство у дальней стены дрогнуло и разошлось высоким узким разрезом. Снова повеяло леденящим душу холодом. Свет ламп на секунду побледнел, погружая спальню в зловещий полумрак. И на мрамор пола ступил некромант.
        - Мы готовы, - подал голос Майло Феррант, тут же прекратив бормотать.
        Геллард кивнул и сделал несколько тяжелых шагов к кровати. Он был бледен, как снег. Седые волосы словно еще сильнее выцвели. По черной ткани камзола змеились полосы инея, не желавшие отдавать добычу миру живых. Зато коса некроманта налилась, став почти материальной. Подойдя к королю, маг коснулся ее острием груди мертвеца, которая уже очистилась от следов проклятия. Лезвие засветилось, по нему пробежали золотые всполохи, и свет мягко перетек в тело монарха.
        В комнате повисла такая тишина, что ее, казалось, можно было резать ножом. Пару секунд ничего не происходило, а потом ее нарушил хриплый судорожный вздох.
        - Отец, - выдохнула Никалея.
        - Темные боги… - Королева метнулась к кровати, сбросив маску напускного спокойствия.
        Майло Феррант стал торопливо водить ладонями над телом монарха, проверяя его состояние. С пальцев мага заструилась едва уловимая темная дымка. Эсс Вилард хлопнул по плечу гвардейца, который, наконец, отмер и позволил себе облегченную улыбку. А мы с эссой Гельмой бросились к Гелларду.
        - Как ты? - обеспокоенно спросила женщина.
        - Жить буду. - По губам некроманта скользнула немного кривая и вымученная усмешка.
        Я покачала головой. Выглядел мужчина откровенно так себе. Черты его лица заострились, под глазами залегли темные тени, а кожа была холодной, словно лед. Все оказалось гораздо хуже, чем после вызова Наставника.
        - Может, позвать эсса Ферранта? - предложила я.
        - Пусть Майло занимается королем, - некромант упрямо покачал головой. - Дяде Никалаосу сейчас нужнее. А мне бы просто отоспаться.
        Ну да, отоспаться. Как жаль, что я не взяла с собой свои восстанавливающие настойки.
        - Арсэлла, - посмотрела на меня эсса Гельма, - я могу попросить тебя проводить Гелларда до его комнат? Здесь недалеко.
        - Я вполне могу дойти сам, - пробурчал некромант, только я его решительно перебила:
        - Конечно.
        Потом поднырнула мужчине под руку, заставляя опереться на себя, и повела прочь. Кажется, дальше разберутся без нас.
        - Куда теперь? - спросила, когда мы выбрались в коридор.
        Стоящий у дверей гвардеец бросил на меня вопросительный взгляд, словно безмолвно интересуясь, не нужна ли помощь, но я отрицательно качнула головой.
        - Налево, - сказал Геллард.
        Я кивнула, и мы поплелись по коридору. Некромант честно старался сделать вид, что может идти без поддержки, вот только получалось не очень хорошо. Каждый шаг давался ему с большим трудом. Кожа все еще была ледяной. А под моими пальцами, которыми я держалась за мужское запястье, лихорадочно бился пульс.
        Нам все же удалось добраться до его покоев без приключений. Мы прошли через темную гостиную в спальню, где я сгрузила Гелларда на кровать и зажгла лампу на тумбочке.
        - Все-таки нужно позвать целителя, - нахмурилась, глядя на нездоровую бледность, залившую мужское лицо.
        - Не нужно, - возразил маг и с облегченным вздохом вытянулся на постели. - Правда, Сэлл, со мной все будет в порядке.
        - А если я принесу свои зелья, выпьешь?
        - Из твоих рук я выпью что угодно, - попытался улыбнуться Геллард.
        - Хорошо. Я быстро. Только не вздумай вставать и тратить те невеликие силы, которые у тебя остались.
        Я развернулась, подобрала юбку и помчалась к себе. Вилард Ард Ренна навесил на мой браслет-пропуск множество разных заклинаний, и одним из них был отвод глаз, потому на мой забег никто не обратил внимания. Я ворвалась в свою спальню, где хранила некоторые из зелий, выбрала нужные и побежала обратно.
        Когда Геллард не обнаружился в спальне, у меня екнуло сердце. Но потом я расслышала шум воды, а через минуту из неприметной двери в углу появился и сам некромант. Все такой же бледный и замученный, зато без рубашки, в домашних штанах и с распущенными волосами, кончики которых чуть завивались от воды.
        - И все-таки ты встал, - укоризненно вздохнула я.
        - Да, - повинился мужчина. - Прости, вода немного помогает облегчить последствия.
        Он вернулся в постель. Я нашла на столике у окна графин с водой и стаканы, развела в одном из них свой восстанавливающий эликсир и подала Гелларду. Тот выпил, даже не поморщившись, и откинулся на подушки. Я присела на край кровати и переплела свои пальцы с мужскими.
        - Что это было? - спросила тихо. - Покушение и проклятие….
        - Проклятие «Последний вздох», - пояснил Геллард. - Им владеют только некроманты. Очень темная и мерзкая штука. Единственное из проклятий, которое накладывается магом на самого себя. Оно зреет внутри тела, отравляя источник, и эта магия становится идеальным оружием против выбранной жертвы.
        - Жертвы? - не поняла я.
        - Чтобы завершить проклятие, проклятый совершает самоубийство, таким образом высвобождая энергию и направляя ее на того, кого хочет уничтожить вместе с собой.
        - Выходит, на короля напал некромант.
        - Выходит, что так.
        М-да, а ведь мы уже решили, что Орден темных богов - дело рук светлых. И тут такое покушение. Но оно вполне вписывается в общую картину, как то самое событие, способное вызвать народный гнев. Если бы король погиб сегодня, Никалея стала бы королевой. А мой брат - фаворитом, советником при ней или кем-то гораздо более важным. Сложно представить, как бы это отразилось на темных магах Виароссы.
        - Ты воскресил Его Величество, - прошептала я, глянув на Гелларда. - Сделал то, о чем люди слагают легенды. Илео рассказывал мне об этом, но я не поверила.
        - Да, жнецы способны вернуть недавно ушедшую душу из мира мертвых. Но без Майло я бы не справился. Отравленное проклятием тело тут же отторгло бы ее, и ничего бы не вышло.
        - За такое вас, жнецов, должны боготворить.
        - Мы делаем это крайне редко. Каждый жнец хорошо понимает, что Марр не терпит, когда его даром злоупотребляют без повода. И сегодня я вернул душу дяди не только потому, что смог пойти за Грань и отыскать ее там, но и потому, что бог Смерти соблаговолил отпустить душу, отдав мне.
        Я немного помолчала, набираясь смелости задать особенно интересующий меня вопрос. Потом спросила тихо:
        - Там страшно?
        - Там… чуждо, - признался некромант. - Очень холодно и темно. Сначала это пугает. Но постепенно привыкаешь, словно становясь своим, и каждый прыжок в Загранье дается все легче и легче.
        - А возращение оттуда - все тяжелее, - без труда продолжила я мысль, которую не стал озвучивать мужчина.
        - Да, - спокойно подтвердил тот. - Сэлл, это совсем не повод…
        - Все, - оборвала его я. - Тебе нужно отдыхать.
        - Слушаюсь и повинюсь, - улыбнулся некромант, закрывая глаза. - Ты побудешь со мной? Хотя бы недолго?
        - Побуду. Только сказку на ночь не расскажу. Уж извини, я их не знаю.
        - А спеть? - хитро поинтересовался мужчина.
        - Спеть? - тихо рассмеялась я. - Если только какую-нибудь похабную песенку из репертуара трущобных трактиров.
        - Тогда лучше не надо. Иначе мне всю ночь будут сниться похабные сны. А ты слишком хороша, чтобы я видел тебя в таком… антураже и…
        Он уснул на середине предложения. Я поправила ему одеяло и вздохнула. Сейчас некромант выглядел непривычно открытым и уязвимым. Его лицо расслабилось, грудь мерно вздымалась, но пальцы так и не отпустили мои, продолжая держать их даже во сне.
        Я осторожно протянула свободную руку и погладила спящего мужчину по щеке. Сердце защемило. Ведь, как бы Геллард ни убеждал меня в обратном, мне показалось, что сегодня он был очень близок к той черте, за которой лежит смерть. А я не хочу, чтобы он умирал. Не хочу. Потому что незаметно этот человек стал мне очень дорог. И если для того, чтобы избавить его от угрозы, нужно создать привязку, я согласна. Хватит сомневаться, трусить, кусаться. Конечно, тот, кто ничего не делает - не ошибается и не проигрывает. Но мне кажется, что некромант не станет моей ошибкой.
        Геллард спал, не подозревая, какие мысли бродят у меня в голове. Его лицо все еще заливала пугающая бледность, поэтому я не торопилась уходить. Подумав, натянула ему на грудь одеяло, а потом обошла кровать с другой стороны и прилегла на край. Просто чтобы дать отдых спине. Всего на несколько минут. Полежу, проверю, что с некромантом все в порядке, и пойду к себе…
        Я проснулась от солнечного луча, который светил мне прямо в глаза. Немного полежала, вырываясь из объятий сна и соображая, почему легла спать в платье, но тут же все вспомнила и, спохватываясь, распахнула веки.
        - Доброе утро, - улыбнулся некромант.
        Он лежал на боку, подперев голову рукой и рассматривал меня с теплой улыбкой. Я обреченно вздохнула. Это же надо было - незаметно отключиться и проспать в чужой спальне до самого утра. Меня не слишком волновал вопрос приличий, вот только все равно стало слегка неловко.
        - Как ты? - спросила я немного хриплым после сна голосом, отмахиваясь от этих эмоций, как от надоедливых мух.
        - Лучше не бывает, - ответил Геллард.
        - Я серьезно.
        - Я тоже. Проснулся - а рядом ты. Что может быть лучше?
        У меня вырвался смешок. Я упала на подушку и покосила на мужчину, отмечая, что вид у него у в правду цветущий и довольный. Да и мне оказалось здесь так хорошо и спокойно, что не хотелось уходить, несмотря ни на что.
        - Что может быть лучше… - повторила задумчиво.
        - Только если бы ты согласилась выйти за меня замуж, - протянул вдруг некромант мечтательно.
        - А вот возьму и соглашусь, - заявила я.
        - Правда? - он искренне удивился.
        - Правда, - подтвердила, не давай себе ни малейшей возможности засомневаться.
        Геллард пару секунд смотрел на меня, потом поднялся плавным движение и шагнул к столику в углу. Выдвинул полку, нашел там небольшую коробочку, оббитую черным бархатом, и вернулся ко мне. Я замерла, как мышь перед змеей.
        - Арсэлла… - тихо произнес он, открывая коробочку. На шелковой подложке лежало кольцо из белого металла с камнем цвета ночного неба. - Знаешь, у меня вылетели из головы все красивые слова, так что я могу сказать только одно: ты будешь счастлива со мной и никогда не пожалеешь, что согласилась.
        У меня вылетели из головы не только красивые, но и все слова вообще. Поэтому я просто глянула на некроманта серьезно и кивнула, принимая его предложение. Он надел кольцо мне на палец, потом склонился и поцеловал мою кисть. Простой и банальный поцелуй, без всякого намека на продолжение. Но обещавший нечто гораздо, гораздо большее. О таких поцелуях не писали в книге по этикету.
        - Доверься мне, Сэлл…
        - Хорошо…
        После покушения на короля наступило затишье. Уже на следующий день Его Величество, несмотря на протесты Майло Ферранта, устроил Малый совет, показывая всем, что покушение не удалось и монарх пребывает в добром здравии. Люди эсса Виларда собирали сплетни и слухи, надеясь вычислить тех, кто не ожидал увидеть живого короля, но пока не получалось. Допросить же самого несостоявшегося убийцу оказалось невозможно. Его тело рассыпалось прахом после проклятия, и Геллард не пытался отыскать душу.
        Две неудачи как будто заставили заговорщиков затаиться. Даже листовки - и те перестали появляться на улицах города. Можно было бы порадоваться, но мы все прекрасно понимали: Орден просто так не оступится. Тем более, по столице уже начали ползти разговоры о будущей свадьбе принцессы и пока неизвестного широкой общественности темного мага.
        Но бракосочетание принцессы было не единственным предстоящим событием. Геллард не стал делать тайну из того, что я согласилась выйти за него замуж. Его родители оказались искренне рады, особенно эсса Гельма, которая не стеснялась этого демонстрировать. А королева взялась утраивать нашу свадьбу.
        Это оказалось ужасно. Я часами сидела с королевой и ее фрейлинами, обсуждая фасон свадебного платья, цветы, украшения, оформление пригласительных карточек. А еще меню, которое должно было соответствовать не только сезонности и масштабу торжества, но и индивидуальным предпочтениям некоторых особо важных персон. А еще список гостей. Королевский секретарь принес целую стопку листов с именами людей, о которых я никогда не слышала. Нам нужно было обсудить и одобрить новости, которые пойдут в официальные газеты.
        Вся эта предсвадебная суета жутко утомляла. Между примерками платья и встречами с оформителем, я успевала забегать в лабораторию, ходить на тренировки к Гелларду и читать учебники по алхимии. И, если честно, с каждым днем предстоящая свадьба казалась мне чем-то все более и более ужасным. Я просто не представляла центром такого пафосного и наверняка жутко скучного мероприятия. Среди сотен людей, большинству из которых будет на меня абсолютно наплевать. Я понимала, зачем это было нужно королевскому дома. Но не было нужно мне.
        Геллард в приготовлениях участия не принимал. Но он не мог не обратить внимания на мое настроение, и однажды после того, как мы вернулись с тренировки, спросил:
        - Сэлл, как ты?
        - Что? - я сначала не поняла, о чем именно он захотел узнать.
        Мы ужинали на открытой террасе в покоях некроманта. Заходящее солнце красило небо всеми оттенками оранжевого. За перилами балкона умиротворяюще шумел сад и чирикали птицы. Я честно старалась расслабиться и перестать думать обо всей суете вокруг меня, но, видимо, не получилось.
        - С тех пор, как я сделал тебе предложение, ты не радуешься, а грустишь, - проницательно заметил некромант. - Не хочешь за меня замуж?
        - Нет-нет, - покачала я головой. - Хочу.
        - Правда?
        - Правда. Дело совсем не в тебе. Просто все это… слишком… Королева устраивает такой пышный праздник…
        Я больше не боялась признаваться некроманту в очередной своей слабости. Знала, что он не станет отмахиваться, а поможет и поддержит, хотя бы словами.
        - Не злись на тетю Каталею. - улыбнулся некромант. - Все же, я ее племянник. Особа королевской крови.
        - Да, понимаю, - вздохнула я. А потом слова Гелларда натолкнули меня на одну важную мысль. - Подожди, но ведь, женившись на мне, ты теряешь права на престол.
        - Теряю, - спокойно кивнул от. - И меня это абсолютно не расстраивает. Я никогда не стремился к власти, а если уж выбор встал между короной и любимой женщиной…
        Смущенно хмыкнув, я закусила губу. Это он что, в любви мне признается?
        - Мы знакомы всего ничего, - пробормотала, водя вилкой по нежному картофельному пюре. - И уже любимой?
        - Иногда бывает достаточно первого взгляда.
        - Это точно не про нас. Ты меня с первого взгляда только возненавидел.
        - Ты не права, Сэлл. - Ладонь некроманта накрыла мои пальцы, а сам он посмотрел на меня неожиданно серьезно. - Я никогда не ненавидел тебя. Злился, бесился - да. И то, скорее на себя самого. На тягу, которую чувствовал и которой боялся.
        Я бросила на него немного недоверчивый взгляд. Боялся? Сложно представить, что мужчина, способный выйти один на один с могущественной нежитью и ходящий в гости к богу Смерти, может чего-то бояться.
        - Я тоже умею испытывать страх, - улыбнулся тот. - Но даже если и так, вместе ведь бояться легче, правда?
        - Наверное, - хмыкнула тихо.
        - Все будет хорошо, Сэлл. Мы справимся.
        - Да, главное - пережить собственную свадьбу.
        ГЛАВА 23
        Утром я проснулась от ощущения чужого взгляда. Не успев испугаться, открыла глаза и увидела Гелларда, который нагло устроился в кресле у окна и рассматривал меня с легкой улыбкой.
        - Что ты здесь делаешь? - спросила я изумленно, кутаясь в одеяло.
        - Прости, - покаянно склонил голову некромант. - Зашел разбудить тебя и засмотрелся.
        - Разбудить? Что-то случилось?
        - Нет. Просто я решил устроить тебе сюрприз и кое-куда сводить.
        - Звучит интригующе, - хмыкнула я.
        - Тогда приводи себя в порядок, одевайся, завтракай, а потом я приду за тобой.
        Маг поднялся. Переложив на кресло сверток, который я не замечала раньше, шагнул к кровати и, быстро поцеловав меня в нос, вышел. Я фыркнула от щекотного прикосновения. Любопытство призывало заглянуть в сверток, поэтому я поднялась и развернула хрустящую бумагу, освобождая содержимое. А там оказалось платье. Легкое и очень красивое платье из серебристого шифона, по которому стелились вышитые черным шелком цветы. С юбкой чуть ниже колена и без рукавов, оно подходило для прогулки теплым летним днем. Но сейчас, несмотря на безоблачное небо, было еще прохладно. Наверное, Геллард повезет меня в ресторан, а не на прогулку. Впрочем, зачем гадать? Чем быстрее соберусь, тем быстрее все узнаю.
        Геллард пришел за мной сразу после завтрака. Обласкал теплым взглядом, подал руку и молча повел прочь. Но не к выходу и даже не в сад, а дальше и дальше в недра дворца. Мне становилось все интереснее. А когда мы спустились в подвал и остановились у массивных дверей, которые охранялись рослым гвардейцем, я не смогла сдержаться и спросила:
        - Куда ты меня привел? В сокровищницу? В секретную лабораторию?
        - Сейчас увидишь, - лукаво улыбнулся некромант, прикладывая ладонь к пластине на стене.
        По его пальцам пробежали всполохи, пластина засветилась зеленым, и дверь открылась. Мы шагнули внутрь. Там оказалась большая квадратная комната. Абсолютно пустая, если не считать необычной конструкции прямо посередине. На полу была выбита сложная гексаграмма, расписанная рунами. Из ее центра поднимался квадратный каменный столб высотой примерно мне по пояс, а на его верхушке лежал шар из какого-то гладкого материала.
        - Смотри, Сэлл, - Геллард указал рукой на столб, - перед тобой один из немногих работающих телепортов.
        - Настоящий телепорт? - ахнула я.
        Пространственная магия была областью очень таинственной и малоизученной. Я знала, что стабильные проколы пространства ритуалисты научились создавать еще несколько десятков лет назад. Но схемы для таких проколов имели серьезный недостаток - они были строго привязаны к конкретной точке. А еще требовали серьезных расчетов и постоянных проверок. Наверное, именно поэтому они пока не получили широкого распространения, хотя слухи о создании сети общественных телепортов начали ходить еще в прошлом году. Не думала, что увижу нечто подобное так скоро.
        - Эсс Ард Ренна. - Вежливый голос оторвал от рассматривания конструкции. Невысокий темноволосый мужчина зашел к нам и почтительно поклонился. - В какую точку вы желаете попасть?
        - В Лимайр, - ответил мой жених.
        Маг кивнул и подошел к столбу. Под его пальцами по нему забегали яркие символы.
        - Таких телепортов всего одиннадцать по всей Виароссе, - вполголоса сообщил мне некромант. - Пока они стоят только в самых крупных городах и недоступны для тех, у кого нет особого разрешения. Но мы надеемся, что в ближайшие пять лет увидит свет первая сеть общественных телепортов.
        - Наверное, это будет здорово, - прошептала я.
        - Все готово, - произнес ритуалист, уступая нам место у столба.
        Геллард подвел меня к нему и положил мою ладонь на шар, неожиданно теплый для камня. Потом встал сзади, прижавшись грудью ко мне, и коснулся камня тоже.
        - Это не страшно, - сказал он тихо. - Можешь закрыть глаза, если не хочешь смотреть.
        - Ладно, - пробормотала я и послушно зажмурилась.
        Секунда, и пол под ногами вдруг словно исчез. Ощущение свободного парения оказалось таким неожиданным, что я с трудом подавила вскрик. Но мужская рука, крепко обнимающая талию, помогла не запаниковать, а потом под ногами снова появилась уверенная твердость, и все закончилось.
        - Добро пожаловать в Лимайр, - произнес звонкий голос.
        Рыжеволосая девушка в точно такой же форме, как и отправлявший нас маг, чуть поклонилась. Геллард поблагодарил ее и повел меня к выходу из комнаты, похожей на ту, откуда мы прибыли. За дверью оказался незнакомый мне коридор и лестница наверх.
        - Местное отделение Тайной канцелярии, - пояснил некромант.
        - Мы уже в Лимайре, да? - спросила я недоверчиво.
        Второй по величине город Виароссы лежал на южном побережье в пяти днях пути от столицы на скоростном дилижансе. Неужели мы преодолели это расстояние за жалкие несколько секунд?
        - Сейчас увидишь, - усмехнулся мой спутник. - Пойдем.
        Мы поднялись по лестнице, прошли длинный кишкообразный коридор, а потом Геллард распахнул передо мной двери, ведущие на улицу:
        - Добро пожаловать в Лимайр, - повторил он приветствие ритуалистки.
        Я сделала шаг вперед и ахнула. Не нужно было осматриваться по сторонам, чтобы понять, что мы и правда на другом конце королевства. И совсем не потому, что здесь было гораздо теплее, чем в Солистире. Не потому, что у входа рос высокий кипарис - дерево южных широт. Сам воздух пах совсем по-другому. Свежий, терпкий, насыщенный йодом и солью, он словно кричал о том, что рядом море.
        - С ума сойти, - выдохнула я.
        - Пойдем? У нас есть время для прогулки.
        Ошарашенно кивнув, я пошла туда, куда повел некромант, не забывая смотреть по сторонам. Лимайр здорово отличался от Солистира. Дома тут строились из светлого камня. Повсюду росли кипарисы и платаны. Благоухали олеандры, розы и рододендроны с пышными шапками цветов. Женщины носили легкие платья вроде моего и шляпы, защищавшие от южного солнца. Слева на горизонте виднелась невысокая горная гряда. Но больше всего меня сейчас интересовало то, что я никогда не видела. Мне ужасно хотелось попасть на море.
        Геллард словно знал, о чем я думаю, и уверенно вел туда, где все громче кричали чайки. Улицы постепенно спускались под уклон, а потом дома расступились, и у меня перед глазами появилось оно.
        Ярко-лазурное, с белыми барашками волн, море простиралось до самого горизонта. Вдалеке лазурь переходила в насыщенный синий, не давая воде слиться с голубым небом. По воде сновали юркие парусные лодочки и важно плыли большие корабли. Волны с шумом накатывали на галечный берег, делая камни темными и блестящими.
        - Боги, как красиво, - выдохнула я.
        - Пойдем поближе, - предложил некромант.
        Естественно, я была совсем не против. У самой воды сразу сбросила туфли и шагнула вперед, не боясь того, что она может быть холодной. Но волны оказались очень теплыми и ласковыми. Они весело оббежали мои ноги, пощекотав кожу и забрызгав подол платья. Я не выдержала и счастливо рассмеялась.
        - Геллард, как же это здорово, - обернулась я к некроманту. - Спасибо тебе.
        - Прозвучит банально, но мне нравится делать тебя счастливой, - ответил тот с теплой улыбкой на губах.
        Я подставила лицо к солнцу и прикрыла глаза. Боги, так хорошо…
        Это был по-настоящему чудесный день. Мы долго гуляли по линии прибоя, болтая о разной ерунде. Проголодавшись, пообедали в простом и непритязательном ресторане у побережья, где готовили невероятно вкусную рыбу на углях. Прошлись по узким улочкам, рассматривая дома. Поднялись на скалистый мыс, с которого как на ладони был виден город. Полюбовались небом, расцвеченным лучами заходящего солнца.
        Я чувствовала себя очень легко и свободно. Казалось, все проблемы остались где-то далеко, а этот день принадлежит только нам с Геллардом. И было так здорово - просто бесцельно бродить по улицам, держа его за руку. Раньше я считала, что мне чужда вся эта глупая романтика, но, как выяснилось, мне просто нужно было встретить того самого, «своего» мужчину. А морской прибой окончательно унес мои страхи и сомнения.
        Когда начало темнеть, Геллард осмотрелся, ориентируясь, и повел меня на широкий проспект, засаженный кипарисами. В самом конце среди светлых домиков темным пятном выделялся храм. Я сразу поняла, что это обитель бога Смерти, и не удивилась, когда некромант потянул меня к его дверям.
        Храм оказался меньше, чем столичный, но такой же пустой и спокойный. Я осмотрелась и спросила у мага:
        - Ты хочешь задать вопрос своему покровителю?
        - Нет, Сэлл, я хочу задать вопрос тебе, - огорошил Геллард.
        - Какой?
        - Ты выйдешь за меня замуж? Здесь и сейчас?
        - Здесь и сейчас? - переспросила я удивленно.
        - Да, - кивнул маг серьезно. - В этом храме мы можем стать мужем и женой. Без гостей, без пышных торжеств.
        - Но разве так можно? Ведь нашу свадьбу готовит королева.
        - Тетя поймет и простит, - хмыкнул некромант. - Поворчит немного, конечно, а потом переключится на Никалею и будет уже ее мучить букетами и списками блюд. - Он вдруг улыбнулся и добавил тихо: - Хочу, чтобы ты запомнила нашу свадьбу как радостный и счастливый день, а не бесконечную суету и круговорот незнакомых лиц.
        Я растерянно моргнула. Предложение мага оказалось таким неожиданным, но таким правильным и своевременным. Когда-то в детстве я наивно мечтала о пышной свадьбе с роскошным платьем, цветами и упряжкой белоснежных лошадей. Потом перестала мечтать вообще. Но то, что устроил Геллард, станет действительно идеальным праздником. Поэтому я легко рассмеялась и кивнула:
        - Согласна. Да, я согласна стать твоей женой здесь и сейчас.
        - Спасибо, - тихо произнес некромант.
        Он склонился ко мне, чтобы поцеловать, но негромкий смешок заставил меня вздрогнуть и обернуться. На пороге храма стоял мужчина в черном мундире. Смуглая кожа выдавала в нем коренного жителя юга, а короткие седые волосы - второго жнеца Марра, которого мне довелось увидеть. Жнец смотрел на нас с доброжелательной улыбкой и не делал попыток подойти.
        - Норан, - воскликнул Геллард. - Ты как раз вовремя. - Он глянул на меня и кивнул в сторону некроманта. - Сэлл, познакомься, это Норан Ар Морио - человек, когда-то ставший моим наставником и хорошим другом. Сегодня он будет тем, кто засвидетельствует наш брак перед богами и людьми.
        - Рада познакомиться, - сказала я искренне.
        - Я тоже, - кивнул жнец и шагнул к нам.
        Близи стало понятно, что мужчина гораздо старше моего некроманта. А это могло значить только одно - он сам уже давно обрел свой якорь.
        - Поздравляю, дружище. - Эсс Ар Морио хлопнул Гелларда по плечу и глянул на меня. - Рад, что вы нашли друг друга.
        - Спасибо. - Я немного смутилась от искренней радости, горевшей в темных глазах.
        - Мы готовы, - кивнул мой некромант.
        Эсс Норан кивнул тоже, отошел на шаг назад, раскинул руки и пробормотал:
        - Марр, в свидетели тебя призываю.
        В храме тут же потемнело. Но мне не было страшно, ведь рядом стоял тот, с кем я не боялась предстать даже перед самим богом Смерти.
        - Говори свое слово, Геллард Ард Ренна, избранник Смерти. - Голос Норана Ар Мори словно стал ниже и мощнее, прекращаясь в настоящий рокот.
        Неужели Марр и правда явился на зов своего жнеца?
        - Я называю эту женщину своей женой и парой, - тихо произнес Геллард. - Клянусь быть ей надежной опорой, любить и беречь. В жизни и в посмертии.
        Я не знала слов брачных клятв. Да и вряд ли тут нужны были заученные фразы. Поэтому то, что собиралась сказать, шло от сердца.
        - Я называю этого мужчину своим мужем и парой. Клянусь любить его. И пусть моя любовь горит для него путеводной звездой, где бы он не находился. И в жизни, и в посмертии.
        - Да будет так!
        Мою ладонь захолодило. Тьма ласковым котенком потерлась о пальцы, скользнула на запястье и свернулась ажурным браслетом, который быстро впитался в кожу. На запястье у Гелларда возник такой же рисунок. Прохладный ветерок взъерошил мне волосы, и все закончилось.
        - Поздравляю, - уже нормальным тоном произнес эсс Норан, откашлявшись. - Марр принял и одобрил ваш брак.
        Геллард погладил меня по щеке, не сводя взгляда, и склонился к губам.
        - Что ж, - хмыкнул его наставник. - Пожалуй, мне тут больше делать нечего.
        Мой теперь уже муж не обратил на уход эсса никого внимания. Да и мне было совсем не до него. Я растворилась в поцелуе. И стало совсем не важно, что происходит вокруг.
        - Пойдем, - прошептал Геллард, оторвавшись от моих губ.
        Я только кивнула. Голова кружилась, и я чувствовала себя шестнадцатилетней девчонкой, которую впервые поцеловал парень на свидании.
        На улице уже почти стемнело. Некромант подозвал открытую коляску, помог мне подняться, и мы бодро покатили по улице.
        - Как ты? - спросил он тихо.
        По щелчку мужских пальцев над нами раскрылся магический полог, защищавший от любопытных ушей и глаз.
        - Я… - немного растерянно усмехнулась, подбирая слова. - Я в шоке. Если подумать, моя жизнь так здорово изменилась. Еще пару месяцев назад я сидела в трущобах и варила нелегальные зелья на продажу. А теперь вышла замуж за племянника короля… Это сложно осознать.
        - Ты привыкнешь, - Геллард обнял меня за плечи, прижимая к себе.
        Конечно, привыкну. Немного времени, чтобы уложить в голове то, что теперь придется носить фамилию Ард Ренна и сопровождать супруга на официальных мероприятиях, и все. Потому что смотреть на этого мужчину как на родного и близкого человека, получалось удивительно легко. Казалось бы, всего несколько дней прошло с тех пор, как я согласилась подпустить его ближе. Но теперь хочется всю жизнь просто быть с ним рядом.
        - А куда мы едем? - спохватилась я, когда заметила, что экипаж едет не к центру, а к морю, по улице, занятой красивыми особняками из белого мрамора.
        - Это особняк нашей семьи, - сообщил муж, показывая на дом с колоннами, возле которого как раз и остановилась коляска.
        - Я думала, мы вернемся во дворец.
        - Нет, - некромант помог мне спустить на мостовую. - Я подумал, что нам лучше провести брачную ночь здесь, а не в столице.
        Услышав это, я чуть не споткнулась. Занятая мыслями о собственной свадьбе, совсем забыла о ее закономерном продолжении. И слова Гелларда оказались похожи на ком снега, упавший на голову с крыши.
        А тот совсем не подозревал, что сейчас происходит у меня в голове. Он провел через двор, засаженный буйно цветущими кустами роз, и открыл высокие двустворчатые двери, приглашая внутрь дома.
        - Я отпустил всех слуг, - сказал муж. - Сегодня нам никто не помешает.
        - Хорошо, - немного нервно хмыкнула я.
        По полукруглой лестнице мы поднялись на второй этаж и в самом конце коридора зашли в комнаты Гелларда. Уютная гостиная с окном в пол освещалась только пламенем свечей. На низком столике у дивана стоял букет роз, бутыль с вином, бокалы и тарелки с закусками. Пусть слуг здесь не было, они явно готовились к нашему приходу.
        Я вздохнула и подошла к розам, делая вид, что мне интересен их аромат. В душе волнение смешивалось с предвкушением. Нет, я знала, что происходит между мужчиной и женщиной за дверями спальни. Сложно остаться наивной и неосведомленной, регулярно посещая лилейник мамаши Орио. Но сейчас стало немного боязно.
        Сообразив, что скоро начну трястись, как испуганный заяц, я решительно себя одернула. Что за ерунда? Сэлл Ядовитый Плющ ничего не боится. Ну или почти ничего. Геллард - взрослый опытный мужчина, который наверняка знает, как сделать все правильно. Мне нужно просто довериться ему.
        - Вина? - негромкий вопрос некроманта невольно заставил вздрогнуть.
        - Давай, - кивнула я, разворачиваясь.
        - Ты боишься? - проницательно заметил он.
        - Нет, - покачала головой и взяла у него бокал.
        - Все будет хорошо.
        - Я знаю. Я тебе верю, - сказала твердо.
        Некромант улыбнулся и кивнул в сторону дивана. Я опустилась на мягкие подушки, давая отдых уставшим ногам. Геллард сел рядом, обнял, молчаливо обещая поддержку и защиту, и тихо спросил:
        - Тебе понравился город?
        - Очень, - кивнула я, кладя голову ему на плечо и делая глоток вина. - Особенно море.
        - Мне нравится бывать здесь. Гулять, проводить выходные. Телепорт позволяет быстро перемещаться между Лимайром и Солистиром. Ты, как член семьи Ард Ренна, тоже получишь допуск. Когда будет время, можем арендовать яхту и проплыть вдоль побережья.
        - Звучит заманчиво, - улыбнулась я. - Муж…
        - Арсэлла Ард Ренна, - бархатисто протянул некромант. - Жена… Мне до безумия нравится, как это звучит.
        Его губы скользнули по моему виску, а пальцы растрепали прическу. Я подалась навстречу этой ласке, наклонила голову, чтобы ему было удобнее. Пусть на меня не действовал алкоголь, но в голове зашумело. Хмельной дурман, только не винный, а чувственный, туманил мысли.
        - Сэ-э-эл…
        От хриплого шепота внизу живота что-то сладко сжалось. Я не глядя отставила бокал и обхватила мужские плечи. А когда Геллард легонько прикусил чувствительное место между плечом и шеей, неожиданные ощущения заставили тихо ахнуть.
        - Отзывчивая… - мурлыкнул некромант. - Ты позволишь мне?
        - Да, - выдохнула я. - Все, что угодно.
        Потерявшись в эмоциях, я даже не заметила, когда мы переместились в спальню. Не заметила, как куда-то пропала моя одежда, а потом и одежда Гелларда. Прикосновение прохладного шелка простыней на секунду отрезвило, но потом реальность окончательно растворилась. И все, что стало меня волновать - это мужчина, накрывший мое тело своим.
        Я отвечала на его ласки, пусть не слишком умело, но искренне и пылко. Скользила пальцами по горячей коже, путалась в длинных прядях волос. Слегка царапала мужскую спину ногтями, с восторгом ловя пробегавшую по ней дрожь. Подавалась навстречу страстным поцелуям.
        Становилось все жарче и безумнее. Вокруг нас настоящим океаном плескалась магия. Напряжения нарастало волнами, пока, наконец, не достигло того самого сладкого пика. Мой стон слился со тоном Гелларда, и я бессильно упала на подушки: уставшая, но бесконечно счастливая.
        Много позже, после ванны, которую мы принимали вдвоем, после запоздалого ужина, обделенного нашим вниманием, мы просто лениво валялись в постели. А я вспомнила кое о чем очень важном. Прогоняя дрему, приподнялась на локтях и спросила:
        - Геллард, теперь ты можешь ходить в Загранье без опаски?
        - Да, Сэлл, - улыбнулся он. - Больше мне не страшен холод той стороны. И я приду к тебе откуда угодно.
        - Хорошо, - расслабилась я, снова падая ему на грудь.
        Стало спокойно. Жизни моего некроманта больше ничего не угрожало, и теперь мне казалось, что мы со всем справимся. А уплывая в сон, я услышала шепот Гелларда:
        - Спасибо, что дала мне шанс. Моя любимая Сэлл…
        ГЛАВА 24
        Как бы нам ни хотелось задержаться у моря подольше, дела не ждали, и на следующий день пришлось возвращаться в Солистир. Я пока не стала переезжать в покои мужа, оставшись в своих комнатах, на тот случай, если кто-то из родни решит отыскать меня во дворце, ведь мы пока не афишировали наш брак. Но это совсем не мешало Гелларду пробираться ночью в мою спальню. Потому что только ночью мы сейчас и успевали видеться.
        Тот факт, что сыну больше не грозила опасность потеряться в Загранье, очень обрадовал эсса Виларда. И теперь он без зазрения совести пользовался этим, отправляя жнеца мертвыми тропами во все уголки королевства. Геллард выслеживал приспешников Ордена, проверял кладбища и разбирался с нежитью. Впрочем, нам и в голову не приходило возражать. Все хорошо понимали, как важно избавиться от угрозы, которую создает Орден.
        Королева, узнав о нашей свадьбе, немного поворчала и махнула рукой. Как и думал Геллард, ее внимание тут же переключилось на принцессу. К счастью, Никалея полностью избавилась от навязанных симпатий, и теперь испытывала по отношению к Лорису только нормальную здоровую злость.
        Я ждала от де Аватемартов какой-нибудь подлянки. У них совсем не осталось времени. Эсс Вилард подбирался все ближе и ближе, и это должно было заставить их действовать. Поэтому, когда в один из дней на пути из библиотеки меня перехватила Иветта де Аватемарт, я внутренне подобралась.
        - Арсэлла, дорогая, - прощебетала она. - Как здорово, что я тебя нашла. Уделишь мне немного времени?
        - Конечно, - кивнула я осторожно. - Что-то случилось?
        Вместо ответа женщина подхватила меня под руку и повела в один из боковых коридоров, который заканчивался выходом в сад. Оказавшись среди деревьев, мы прошлись еще немного, и только потом Иветта спросила:
        - Как ты, дорогая?
        - Как всегда, - ответила неопределенно.
        - До меня дошли слухи… Скажи, это правда, что ты выходишь замуж за Гелларда Ард Ренну?
        - Да, - вздохнула я.
        - Но почему он? Младший Ард Ренна - совсем не тот мужчина, рядом с которым я могла бы представить свою дочь. Он некромант, пугающий, жуткий.
        - Да, - согласилась я и опустила голову, с трудом сдержав смешок. - Но Ее Величество решила, что из нас выйдет хорошая пара. Я не могла ей перечить…
        - Вот как, - протянула Иветта. - Ты боишься его?
        - Боюсь…. Я совсем его не знаю, и он правда… пугает…
        Боги, надеюсь, я не переигрываю, и Иветта поверит в этот спектакль. Но, видимо, у меня все получилось, потому что она помолчала, а потом не слишком уверенно предложила:
        - Если хочешь, я могу поговорить с королевой. Возможно, мне удастся ее убедить, что тебе лучше не спешить с замужеством.
        Я покосилась на идущую рядом женщину. Зачем ей это? Вряд ли она действительно за меня переживает. Хочет провернуть какую-то свою интригу? Или просто делает вид, что заботится обо мне, чтобы втереться в доверие?
        - Мне кажется, королева уже все решила… - невнятно пробормотала я в итоге.
        - И все же, попробую попросить аудиенции, - кивнула Иветта.
        Я молча кивнула. Если так хочется, пусть просит.
        Мы снова замолчали. Мне уже начала надоедать эта прогулка, но проситься обратно во дворец я пока не стала. Интуиция подсказывала, что еще слишком рано расставаться с Иветтой. И она оказалась права, потому что женщина вдруг вздохнула и как бы невзначай сообщила:
        - Кроме новостей о твоей свадьбе, я слышала еще кое-что… Правда, что принцесса Никалея выходит замуж? Слухи ходят уже который день.
        Я помялась, делая вид, что мне неловко сплетничать, но кивнула:
        - Да. Только об этом еще не объявлено официально.
        - Я никому не скажу, - пообещала Иветта. - А за кого?
        - Не знаю точно. Кажется, он темный маг из другого королевства.
        - Надо же.
        - Я могу ошибаться, но… по-моему, принцесса не рада свадьбе, - призналась тихо. - Вот только это воля ее отца, и она не осмелилась ему перечить.
        - Не рада? - Иветта удивилась. - Но почему же? Жених так плох?
        Я снова помялась, оглянулась по сторонам и склонилась к ней:
        - Это всего лишь мои догадки… Но я думаю… принцесса влюблена в другого мужчину.
        - Что ты говоришь, - тихо ахнула женщина.
        - Мне просто так показалось, - торопливо замотала головой. - Забудьте, что я вам рассказала. Так неприлично - обсуждать Ее Высочество за спиной…
        - Да, конечно, - она успокаивающе погладила меня по руке. - Не переживай.
        Бросив взгляд на хронометр, Иветта вдруг охнула:
        - О Эрлайт, совсем забыла о времени. Прости, Арсэлла, мне пора бежать.
        - Конечно, - смиренно согласилась я.
        Иветта поправила шляпку, помахала мне и быстро пошла прочь по дорожке. Я смотрела ей вслед, пока юбка из голубого шелка не скрылась за кустами сирени. Внутри зрела уверенность, что развязка уже совсем близко.
        Вернувшись во дворец, я хотела было найти Гелларда, чтобы рассказать ему о визите родительницы, но его не было. Отсутствовали и его отец, и эсса Гельма, и даже Илео Эл Сивер. Встреченный в лабораториях эсс де Байен сообщил, что сегодня в разных частях королевства слишком уж активничает нежить, поэтому многие некроманты и боевые маги отправились усмирять ее и вряд ли вернутся скоро. Мне ничего не оставалось, как принять это и ждать.
        К ужину никто не вернулся, и мне пришлось есть в одиночестве. Но, когда Марджи стала убирать со стола, в мою дверь постучали. Нервным, рваным стуком, предвещающим нечто нехорошее. Горничная, нахмурившись, отправилась открывать. На пороге стояла невысокая девушка в простом платье.
        - Прошу меня извинить, - пролепетала она. - Но здесь ли живет эсса Арсэлла Танор?
        - Да, это я, - кивнула, подходя поближе.
        - Я Лика, горничная эссы Иветты де Аватемарт, - представилась девушка. - Меня прислал эсс Лорис.
        - Что случилось?
        - На эссу де Аватемарт напали, - с огромными глазами сообщила Лика. - Целитель не знает, выкарабкается ли она. Эсса очень плоха, но она хочет вас видеть. Это очень важно.
        Я закусила губу. Ничего себе, новости. И что это такое? Иветта де Аватемарт действительно пожелала меня видеть, разыграв для этого странный спектакль? Или меня заманивают в ловушку? А может де Аватемарты вообще не при чем? Что же делать? Отказаться - значит, упустить возможность узнать нечто интересное. Поехать - можно влипнуть в неприятности. Ведь я не смогу предупредить Гелларда.
        Все еще сомневаясь, я бросила косой взгляд на Марджи. Горничная, стоявшая так, что Лика не видела ее лица, улыбнулась и еле заметно кивнула. В ее глазах не было ни неуверенности, ни сомнений, только серьезность и сосредоточенность. Я так и не спросила у эсса Виларда, относится ли Марджи к Тайной канцелярии, но от ее жеста стало спокойное. Внутри поселилась уверенность - она обязательно сообщит о моем отъезде всем, кому нужно. Поэтому, навесив на лицо самое растерянное выражение, я закивала и торопливо пробормотала:
        - Конечно, я поеду с вами.
        Погода к вечеру здорово испортилась. Небо заполонили пухлые серые тучи, и, несмотря на не слишком позднее время, на улице стемнело. Я набросила плащ, защищавший от дождя и ветра, и пошла следом за Ликой. Девушка вывела меня на улицу, к одной из боковых калиток. Налетевший порыв ветра едва не сорвал с меня капюшон. Я придержала его и, воспользовавшись случаем, украдкой осмотрелась по сторонам. Приближавшийся дождь разогнал всех по домам, и здесь было тихо и пустынно. Мой отъезд никто и не заметит.
        - Прошу вас, эсса, быстрее, - поторопила Лика.
        Кивнув, я полезла в карету. Девчонка шустро запрыгнула следом, захлопывая дверь. Окна оказались зашторены, и внутри стало темно. Карета сорвалась с места. Я споткнулась, немного неуклюже падая на сиденье. Хотела было привстать, чтобы устроиться поудобнее, как вдруг в лицо полетели холодные капли. Дернувшись, я успела увидеть в руках Лики небольшой флакончик, и бессильно осела на оббитом бархатом диване. Сознание меня покинуло…
        То есть, не всерьез покинуло, конечно. Пришлось изобразить глубокий крепкий сон, потому что я за секунду поняла, что за зелье использовала хитрая девчонка. Мое собственное зелье! То самое, сонное, которым когда-то одурманили принцессу Никалею! Нет, ну какая же наглость.
        От бешенства хотелось шипеть и ругаться. Но я сдержалась, притворяясь спящей, и обратилась в слух, чтобы понять, что вообще происходит. Девчонка сидела тихо, как мышь. По неровному дыханию и шороху ткани мне показалось, что она здорово боится. Я легко могла бы скрутить ее, вот только гораздо более полезным будет выяснить, куда и зачем меня везут.
        Первое время я пыталась следить за дорогой и считать повороты, но потом бросила это дело. Судя по направлению, карета проехала через Золотые Холмы и направилась куда-то на выезд из города. Очень интересно…
        Мы ехали быстро и явно по хорошей дороге. Скоро у меня затекло все тело, а я не имела права поменять позу, чтобы не выдать себя. Внутри все сильнее нарастало раздражение. Благо, что в карете оставалось так же темно, и девчонка вряд ли могла заметить, как иногда кривится мое лицо.
        По ощущениям, прошло чуть меньше часа, когда экипаж, наконец, сбавил скорость, а потом и совсем остановился. Лика (или как ее зовут по-настоящему), облегченно выдохнула и распахнула дверь.
        - Все получилось? - послышался знакомый голос.
        Лорис, грызавку тебе в постель!
        - Да, господин, - сказала девчонка. - Все прошло отлично. Она еще спит.
        - Молодец.
        Судя по скрипу подножки, братец заглянул в экипаж. Он довольно хмыкнул, потом стащил меня с сидения и не слишком аккуратно закинул к себе на плечо. Я чуть не выругалась от резкой смены положения, но честно продолжила изображать бесчувственное тело.
        - Ты молодец, Лика, - вкрадчиво произнес Лорис. - Теперь идти в свою комнату и не выходи оттуда, пока я не приду к тебе, поняла?
        - Да, господин. - В голосе моей похитительницы без труда можно было уловить восхищение и влюбленность. М-да, кажется, братец здорово задурил ей голову.
        А тот куда-то меня понес. Я рискнула приоткрыть глаза и заметила торец красивого трехэтажного особняка. Хм, а ведь у де Аватемартов, кроме особняка в Золотых Холмах и поместья на востоке, где я провела детство, есть еще и дом под Солистиром. Неужели это он?
        Вокруг было тихо и темно. Лорис подошел к какой-то неприметной дверце, открыл ее и стал спускаться вниз по лестнице, которая явно вела в подвал. В нос ударил аромат сырости.
        Спускаться пришлось глубоко. Сначала одна лестница, потом вторая, коридоры с многочисленными поворотами, снова лестница. Наконец, братец занес меня куда-то и положил на деревянную лавку. Я чуть не зашипела, ударившись затылком о твердое дерево. Да, Лорис и не думал со мной нежничать.
        Над головой раздался тихий стеклянный звон. Брат приподнял мои плечи, и мне в рот полилась кисловатая жидкость, которую пришлось судорожно глотать. Снова захотелось ругаться. Потому что зелье, стирающее память о нескольких последних часах, тоже было моих рук делом. Боги, сколько же всего я продала Ордену, сама того не зная…
        Напоив меня, Лорис развернулся и отошел. Послышался скрип петель, металлический стук и звон ключей. Кажется, брат собирался оставить меня здесь и уйти, но мне надоело изображать бесчувственную тушку. Хотелось взять ситуация в свои руки. Поэтому я неловко пошевелилась, издала тихий стон и открыла глаза.
        - Очнулась? - искренне изумился Лорис. И буркнул себе под нос: - Наверное, зелье уже выдохлось.
        Держась за голову, я села и осмотрелась. Брат устроил меня в маленькой камере три шага шириной, с каменными стенами и жестким топчаном. Одну из стен заменяла решетка с толстыми прутьями, через которую сейчас на меня смотрел Лорис.
        - Лорис? - жалобно спросила я. - Что происходит?
        Тот обреченно вздохнул и пробормотал:
        - Ну и ладно. Все равно мне до безумия надоело притворяться.
        - Притворяться? О чем ты?
        - О темных, - пожал плечами брат. - О тебе. Надоело делать вид, что мы все ужасно рады обретению потерянного много лет назад члена семьи.
        - Но… - я захлопала глазами, мысленно радуясь, что он наконец-то показал истинное лицо. - Я же твоя сестра.
        - Сестра… - скривился он. - Темное отродье не может быть моей сестрой.
        Я вздохнула и поднялась, отряхивая платье. На самом деле, мне тоже надоело притворяться, строить из себя робкий запуганный цветочек. Поэтому я отбросила жалостливый тон, подошла поближе к решетке и просто спросила:
        - Неужели?
        - Не знаю, как так вышло, - процедил Лорис, не заметив перемен в моем поведении. - По крови ты действительно дочь моих родителей, мы ведь столько раз проверяли. Но наш истинно светлый род никогда не допускал в себя ни капли темной крови. И ты не должна была стать исключением.
        - Наверное, вы очень радовались, когда я исчезла и проблема решилась сама собой.
        - Пожалуй. Мы думали, что ты сгинула навсегда. Но ты умудрилась выжить. Выжить и пролезть на самый верх. Живучая и изворотливая, как все темные.
        - Как же сильно ты нас не любишь, - покачала я головой.
        - А за что любить? Темная магия - опасна.
        - Опасны люди, а не магия. Знал бы ты, какие зверства могут творить те, в ком нет вообще ни капли дара. Впрочем, ты не настолько наивен, чтобы не знать этого. Тебе просто нужно оправдание, причина, которая сделает тебя правым.
        Брат криво усмехнулся и сделал шаг ко мне.
        - Скажи, Арсэлла, ты знаешь историю короля Эориса, первого из династии де Кастанор?
        Я молча кивнула.
        - Да, того самого Эориса, сделавшего темных равными нам, - продолжил Лорис. - Эорис Справедливый и его жена Каэлис, ради которой он унизил и оскорбил те светлые рода, которые испокон веков были опорой королевства. А знаешь, что самое интересное?
        Я покачала головой, опять не говоря ни слова.
        - Много лет назад мне в руки попал один интересный дневник. Древний дневник, написанный магом времен Эориса, из которого стало понятно, что темная тварь Каэлис не просто так оказалась на самом верху. Она приворожила короля. И именно из-за приворота он стал плясать под ее дудку.
        - И ты поверил чьим-то старым запискам? - все же подала голос я.
        - О, это не просто записки, - оскалился брат. - Приворот был. Мне удалось найти умельца, который сварил зелье с точно таким же эффектом. И оно работает.
        - Надо же, - процедила я, ухватившись пальцами за решетку. - Должно быть, это очень талантливый умелец.
        Значит, это ты, дрянь, убил Рикара де Баейна. Убил, потому что он тебя узнал.
        - Да, - Лорис пожал плечами, не обращая внимания на мою злость. - Жаль, пришлось от него избавиться.
        - И что теперь?
        - А теперь… Теперь мы хотим вернуть все на свои места. У Виароссы появится правильный, светлый король, который покажет темным, где их место. А народ его поддержит.
        - Ну и зачем тебе я?
        - Видишь ли, дорогая, чтобы новому королю взойти на трон, нужно сначала избавиться от старого. Недавно мы попытались, но увы, ничего не вышло. Догадываюсь, кто поспособствовал тому, что король Никалаос не отчалил в чертоги Марра. Твой женишок, Геллард Ард Ренна.
        - Неприятная неожиданность, да? - хмыкнула я насмешливо.
        Лорис в ответ скривился.
        - Ничего, есть способ справиться и с ним. Никакой жнец не поможет королю, если его душу уничтожит один из них.
        - И как ты себе это представляешь? - спросила с искренним интересом.
        - Ты поможешь нам в этом, сестренка. Если помнишь, наш дед - сильный светлый менталист. Он вложит тебе в голову программу и даст один хитрый артефакт. В нужный момент ты активируешь артефакт, и он заставит Ард Ренну потерять контроль и напасть на короля. Король погибнет. Орден Темных богов заявит о себе во всеуслышание. А я буду рядом с новой королевой и помогу ей принять правильные решения, чтобы избавить Виароссу от «угрозы».
        - А я, видимо, ничего не буду помнить о нашем разговоре, да?
        - Да, - подтвердил братец. - Хитрое зелье сотрет тебе память, и ты вернешься в дворец, как ни в чем не бывало. Чтобы чуть позже стать нашим орудием. Вот так, Арсэлла Танор.
        - Хороший план, - ухмыльнулась я. - Но есть кое-что, чего ты не учел.
        - Правда? - с веселым изумлением спросил Лорис, явно мнящий себя самым умным и продуманным. - Просвети же меня.
        - Видишь ли, эликсир, который ты мне дал, был действительно куплен у хорошего алхимика. Однако, Сэлл Ядовитый Плющ в каждое свое зелье добавляет маленькую хитрость. Оно просто не способно причинить вред создательнице.
        Брат немного напрягся.
        - Не понимаю, как ты узнала про Сэлл Ядовитый Плющ, но какое это имеет отношение к тебе? - спросил он настороженно.
        - Просто я солгала. Тогда, когда рассказывала о жизни после побега из нашего дорогого светлого гнезда. На самом деле, не было ни приюта, ни потери памяти. Я попала в Гнилоустье. К человеку, который помог мне стать настоящим темным алхимиком. И которого ты убил за приворотное зелье для принцессы. Сэлл - Арсэлла, это ведь так очевидно, правда?
        Брат моргнул, осознавая, потом неверяще выдохнул:
        - Ты - Сэлл Ядовитый Плющ?
        - Приятно познакомиться, Лорис де Аватемарт, - мурлыкнула я.
        Пока он таращился на меня, я прикрыла глаза и обратилась к Тьме, которая теперь была мне полностью послушна. Она встрепенулась и охотно отозвалась на мое короткое:
        - Ирте-исс!
        Решетка, которой касались мои пальцы, мгновенно промерзла и рассыпалась ледяными осколками. Я шагнула в образовавшуюся дыру, демонстративно отряхивая руки. Лицо Лориса исказилось.
        - Ты-ы-ы, - прошипел он. На его ладонях заискрилось какое-то заклинание. - Я тебя убью.
        - И еще одна неприятная неожиданность для тебя, Лорис, - продолжила я невозмутимо. - С некоторых пор меня зовут Арсэлла Ард Ренна.
        «Геллард!» - Мысленный зов полетел в пространство, чтобы за доли секунды достичь моего некроманта, с которым я теперь была связана нерушимыми узами. Еще секунда - и пространство за спиной брата разошлось, пахнув мертвым, леденящим душу холодом. Лорис развернулся, но вышедший из Загранья Геллард не дал ему ни малейшего шанса. Кончик косы коснулся груди брата, и бездыханное тело кулем рухнуло на каменный пол.
        - Сэлл? - глянул на меня муж. - Все хорошо?
        - Да, все в порядке, - вздохнула я и шагнула в его объятия. - Ты убил его?
        - Душа осталась со мной, значит, ее можно будет допросить.
        - Лорис расскажет очень много интересного.
        Некромант поцеловал меня в висок и чуть отстранился, осматриваясь.
        - Где мы?
        - Думаю, это поместье де Аватемартов под Солистиром. Меня заманила сюда девушка по имени Лика. А Лорис хотел подчинить себе.
        - Что ж, - хищно улыбнулся некромант. - Думаю, нам стоит осмотреться и навестить хозяев.
        Бросив на тело Лориса чары, он что-то шепнул в браслет, взял меня за руку и повел вперед. Я сняла со стены лампу, потому что впереди было слишком темно. Длинный коридор закончился дверью, которая просто рассыпалась перед моим магом. За ней оказался еще одни коридор с камерами, похожими на мою. Некоторые из них не пустовали.
        - Это Дита, - вдруг сообщил Геллард, заглянув в ближайшую.
        - Кто? - не сообразила я сразу.
        За решеткой на деревянной лавке лежала бессознательная девушка с темными волосами.
        - Дита - та самая пропавшая горничная Никалеи, - пояснил Геллард. - Видимо, Лорис побоялся ее убивать, потому что все доверенные лица связаны кровной клятвой с родом де Кастанор. И я мог бы легко призвать ее душу из Загранья и допросить.
        - А это? - я заглянула в соседнюю камеру, где лежал мужчина.
        - Не знаю его. Но, судя по ауре, он некромант. Возможно, один из тех, кого использовали де Аватемарты.
        - Он там не один.
        - Пока оставим их здесь, а… - начал Геллард и вдруг осекся. - Кто-то идет.
        Я подалась ближе к нему, но так, чтобы не мешать колдовать. Некромант махнул рукой, и вокруг нас поднялась пелена защитного заклинания. Мы замерли, прислушиваясь. Совсем скоро мне удалось различить чужие шаги, какие-то неуверенные, робкие, тихие. Словно кто-то крался, не желая быть замеченным. За поворотом коридора мелькнул дрожащий свет фонаря. А потом показалась та, кого я никак не ожидала здесь увидеть.
        - Арделия? - не удержалась я.
        Боги, неужели и она оказалась замешана в делах семьи? Такая юная, искореняя, открытая. Ну как же так?
        Геллард успокаивающе сжал мою руку и щелкнул пальцами, снимая полог. Арделия вздрогнула, завидев нас, и отшатнулась. Но быстро взяла себя в руки.
        - Арсэлла, - выдохнула она.
        - Что ты здесь делаешь?
        - Я пришла помочь тебе, - призналась Арделия.
        - Помочь? - переспросил Геллард.
        - Я… - сестра ошарашенно глянула на некроманта и тихо затараторила: - Родители забрали меня из пансиона на выходные. Наверное потому, что к нам в гости приехал Джоэл де Вар. Но это не важно. Мы с матушкой поссорились, и она велела мне сидеть в комнате. Я проголодалась, решила сходить на кухню, тайком, и случайно подслушала разговор отца и деда. Они говорили, что ты внизу, в подвале, и что они собираются промыть тебе мозги. Я не поняла, зачем, но мне это не понравилось.
        - И ты задумала спасти сестру, - хмыкнул Геллард.
        - Да, - Арделия храбро задрала подбородок.
        - Рад, что в семействе де Аватемартов есть хоть один нормальный человек.
        Я бросила на него быстрый взгляд. Муж улыбался, а это значило, что сестра не лжет.
        - Кто сейчас есть в особняке? - спросил Геллард.
        - Родители, дед, Лорис. Джоэл де Вар с отцом. Из слуг только горничная мамы - Лика, остальных они отпустили на выходные.
        - Хорошо. Мы пойдем наверх. Люди моего отца уже едут сюда. Держитесь за моей спиной.
        Некромант шагнул вперед. Я взяла растерянную сестру за руку и повела следом.
        - Арсэлла, что происходит? - тихо спросила она.
        - Боюсь, для твоей семьи - ничего хорошего, - призналась я честно. - Но мы с Геллардом не дадим тебя в обиду.
        - Обещаешь?
        - Обещаю, - кивнула твердо.
        ГЛАВА 25
        Захват верхушки заговорщиков прошел как-то быстро и беспроблемно. Де Аватемарты пытались сопротивляться, но против разозленного жнеца Марра, на женщину которого покусились, у них не было никаких шансов. Ну а потом подтянулись люди эсса Виларда, и все оказалось кончено.
        Нас с Арделией Геллард отправил во дворец, к королеве. Всю ночь в Солистире и других городах шли обыски и аресты. Потом начались допросы. И начать было решено с того, кто мог рассказать обо всем. Я попросила у мужа разрешения присутствовать. Он не был против. Ведь это дело касалось и меня тоже.
        В большой допросной было многолюдно. Эсс Вилард, его секретарь, мы с некромантом и сам король, пожелавший услышать всю правду о заговоре из первых уст. Убедившись, что записывающие артефакты настроены на работу, эсс Вилард дал добро начинать. Геллард призвал свою косу. Секунда - и в допросной материализовался дух Лориса де Аватемарта.
        - Жнец, - зашипел он. Красивое лицо исказилось от ненависти. - Думаешь, ты победил?
        - Я не думаю, я знаю, - хмыкнул некромант. - Твоя семья арестована. Сейчас идет чистка среди остальных аристократов и ваших приспешников. Ты нужен нам лишь для того, чтобы прояснить картину.
        Дух яростно взвыл. Но жнец Марра обладал над ним абсолютной властью, и поэтому, когда Геллард приказал говорить, Лорис не смог воспротивиться.
        - Вернуть темных туда, откуда они вылезли, захотел еще мой дед. Он предложил реформы об ограничении прав темных магов и контроле за ними, но его никто не поддержал. Дед не стал настаивать, вот только он не смирился и решил выждать подходящий момент, когда настроения в Совете изменятся и можно будет попробовать снова. Отречение Виларда де Кастанора и воцарение светлого Никалаоса дало ему надежду.
        - Напрасную надежду, - подал голос Его Величество.
        - Да, - скривился Лорис. - Дед так и не нашел поддержку. Единственные, кто полностью встал на нашу сторону - это де Вары. А потом к нам в руки попал старый дневник, написанный советницей короля Эориса де Кастанора. Она была темной, и из дневника выходило, что она когда-то помогла Каэлис окрутить короля и стать его женой. И тогда мы решили, что действовать официально - бессмысленно. Нужно было дискредитировать темных магов в глазах всей Виароссы, чтобы даже последний пастух стал их ненавидеть. Так появился Орден.
        - Как долго вы плели свою сеть? - спросил эсс Вилард.
        - Почти пять лет. Собирали наемников, помощников, исполнителей, которых можно было бы пустить в расход. Как ни странно, настоящих фанатиков оказалось не так уж просто найти. Но нам нужны были темные, которые стали бы поднимать кладбища, натравливать нежить на светлых и всячески следить. В этом нам помог Брон Вираг - преподаватель из Королевского университета. Он ненавидел темных за то, что именно свихнувшийся темный случайно убил его жену, и согласился помочь.
        - Что именно он делал?
        - Искал среди студентов тех, кого можно использовать.
        Дураков, одержимых манией величия, или жадных до денег, или просто одиночек без семьи и друзей. Кого-то мы покупали. Кого-то заставляли работать на нас силой.
        Да, Геллард успел сказать мне, что, кроме Диты, они вытащили из подвалов особняка семерых темных, еще совсем молодых, которым не повезло попасть в лапы моих родственников. Но теперь с ними все будет хорошо.
        - В чем состояла суть вашей интриги вокруг принцессы? - эсс Вилард задал новый вопрос.
        - Принцессы… - По лицу Лориса было видно, как сильно ему не хочется отвечать, но он не мог пойти против воли жнеца. - Виароссе нужен светлый король. Никалея должна была выйти замуж за светлого.
        - И вы решили, что королем должен стать ты, - пробормотала я.
        - Да, - зашипел брат. - Я светлый. Во мне течет кровь династии Эн Сарн. Я бы восстановил историческую справедливость.
        - Мне нужны детали, а не пафос, - поторопил его Геллард.
        - Я нашел алхимика, который сварил приворотное зелье, - послушно забубнил Лорис. - Точно такое, о котором говорилось в дневнике. Брон Вираг рассказал, что племянница его жены служит Никалее. Я охмурил девчонку и с помощью ментальной магии заставил подливать приворот в чай. Он заработал. Я начал сближаться с принцессой. Наш план почти дошел до финальной точки. На волне недовольства темными, а потом и гибели короля от их рук, принцесса должна была стать полностью моей. Чтобы не выходить замуж за темного, она должна была своей волей отменить закон о престолонаследии. Тогда я бы стал ее мужем и королем. А дальше - ничего сложного. Сначала один закон, потом другой, третий. Меня бы поддержали и аристократы, и народ.
        - Дмарх в Гнилоустье, нападения на светлых, угрозы, десятки потревоженных кладбищ, попытка взорвать храм Эрлайта - это все для того, чтобы темных стали ненавидеть? - поинтересовался эсс Вилард.
        - Да, - прошипел Лорис.
        - А зачем нужно было похищать Никалею?
        - Я знал, что она иногда выходит в город. И подумал, что могу устроить похищение, изобразить темный ритуал и так убить сразу двух зайцев. Во-первых, показать, что Орден Темных богов способен дотянуться так высоко. Во-вторых, это могло стать тем эмоциональным потрясением, которое закрепило бы эффект приворота на принцессе. Сначала все шло отлично. Я нашел наемников, которые дожидались условного сигнала. Дита сообщила мне, какую личину на себя надела принцесса в очередной свой поход. Они отследили Никалею, выкрали из-под носа охраны и доставили в Гнилоустье. Туда же Брон Вираг должен был привести темного, который бы изобразил сумасшедшего фанатика. Туда же должна была явиться стража, которая бы предотвратила ритуал и «спасла» принцессу. У нас все было рассчитано идеально.
        - Вот только все твои планы поломал один неучтенный фактор, - сказала я тихо. - Темная магичка по имени Сэлл Ядовитый Плющ, которая просто оказалась в нужном месте в нужное время и помогла принцессе сбежать.
        - Сбежать? - нахмурился брат, а потом все понял и яростно взвыл: - Ты-ы-ы!
        - Я, - улыбнулась криво. - И я не жалею, что помешала вам. Вы просто бездушные твари, готовые на все ради власти. Только она вас и интересовала. И ради нее вам было все равно, кого губить: темных ли, светлых. Вы даже храм Эрлайта не пожалели со всеми, кто там находился.
        - Это были необходимые жертвы.
        Я молча покачала головой. Нет, сколько бы Лорис ни говорил об исторической справедливости, о благе, о высшей цели, верить ему не получалось. Эгоизм, честолюбие, гордыня и непомерная жажда власти - вот и все, что двигало братом и его приспешниками. Но их план не удался. Больше они никому не навредят.
        - Мне нужны имена, - приказал эсс Вилард. - Всех, кто связан с Орденом, вольно или невольно…
        Лорис принялся диктовать. Но я уже не вслушивалась. На меня накатило странное облегчение, щедро замешанное с усталостью. Неужели все закончилось? И теперь можно будет жить, не скрываясь и не притворяясь? Спокойно заниматься зельями? Наслаждаться семейной жизнью? Помнится, Геллард обещал мне путешествие на яхте…
        - Что ж, больше у меня нет вопросов, - голос главы Тайной канцелярии вырвал из раздумий. - Лорис де Аватемарт, ты признаешься виновным в попытке переворота, покушениях на жизнь и честь членов королевского дома, а также всех прочих преступлениях, которые я не стану озвучивать. Твое тело будет предано огню, а прах развеян.
        Геллард сделал шаг вперед, кивая, и уронил:
        - Теперь тебя будет судить Марр.
        Щелчок его пальцев - и дух Лориса растворился в темном вихре. В допросной стало тихо.
        - Да, - вздохнул Его Величество, - какую грандиозную паутину они сплели.
        - Ничего, - эсс Вилард похлопал по стопке бумаг, исписанный секретарем во время допроса. - Главных пауков мы поймали. Сейчас подчистим весь мусор, и в королевстве снова станет спокойно.
        - Ваши заслуги не останутся неоцененными, - король обвел нас взглядом. - Все, как положено: ордена, благодарности, премии.
        - Мне бы отпуск, - хмыкнул Геллард. - Я, в конце концов, только что женился.
        - Будет тебе отпуск, сын, - хитро улыбнулся эсс Вилард. - Обязательно будет.
        А я, наплевав на то, что на нас смотрит сам король, устало улыбнулась и положила голову Гелларду на плечо. Все действительно закончилось.
        ЭПИЛОГ
        3 года спустя.
        - Нет.
        - Ну почему нет-то?
        - Я уже не один раз объясняла, почему,
        - Ну Арсэлла…
        - Майло, - зашипела я. - Ты в два раза меня старше, а ведешь себя, как ребенок.
        - Могу себе позволить, - невозмутимо ухмыльнулся личный целитель Его Величества.
        Я обреченно оглядела свою лабораторию, словно прикидывала, чем таким можно напоить Ферранта, чтобы тот отстал. Потому что этот разговор мы начинали уже в четвертый раз, и эсс темный целитель не собирался оставлять меня в покое.
        - Арсэлла, - вкрадчиво произнес он, - это совсем не так страшно, как тебе кажется.
        - Майло, - я вздохнула, - сколько раз тебе повторить, что преподавание - это категорически не мое?
        - Ой, ну какое там преподавание? - махнул рукой Феррант. - Так, скромный спецкурс на какие-то жалкие двенадцать занятий. Ну кто еще может вести «Темные яды и противоядия», если не ты?
        Я фыркнула.
        - Тем более, там все свои, - продолжил уговаривать Майло, - Гельма преподает некромантию. Илео - факультатив по боевке. Я - целых два предмета на факультете целителей. Даже Эрхард ведет свой спецкурс.
        Я хмыкнула. Да, супруг принцессы быстро прижился в Виароссе и нашел себе дело по душе. Их свадьба состоялась через полгода после нашей с Геллардом, и Никалея оказалась действительно счастлива в браке. Не сразу, конечно. Поначалу принцесса, привыкшая командовать, по привычке стала вести себя так и с мужем. Но постепенно она научилась слышать и слушать принца Эрхарда. И сейчас союз, заключенный по расчету, превратился в настоящую семью, где царили любовь и взаимопонимание. Принц действительно стал Нике надежной опорой. А скоро станет и прекрасным отцом, ведь пара ждала своего первенца.
        - Студенты, они существа забавные, - разглагольствовал Майло. - Да и сестра твоя в этом году поступает. Будешь присматривать.
        - За Дели не нужно присматривать. Она сама способна за себя постоять.
        Да, после раскрытия заговора и казни почти всех де Аватемратов, Арделия осталась одна. Сначала король хотел передать имущество семьи и титул мне и моим будущим детям, но я отказалась. В итоге все осталось Арделии, а мы с Геллардом стали ее опекунами до совершеннолетия. Сестре было непросто. Несмотря на то, что ей не предъявляли никаких обвинений, слава дочери изменников еще долго преследовала Дели. Но она справилась. А мы с ней действительно подружились и стали близкими людьми.
        - К тому же, у сестры сильный дар стихийника, - пробормотала я. - Мне заранее жаль ее недоброжелателей.
        - Угу, недоброжелателей, - хмыкнул Майло. - А стада женихов, которые будут бегать за красивой и талантливой наследницей богатого рода?
        - А чего это тебя так волнуют ее женихи? - вдруг прищурилась я.
        - Да так, к слову пришлось, - невозмутимо пожал плечами он.
        Я бы не купилась на эту невозмутимость и устроила ему настоящий допрос, но в лабораторию заглянул муж.
        - Все уговариваешь? - усмехнулся он, сразу догадавшись, зачем ко мне явился целитель. - Увы, придется тебя прервать. Я не могу обедать без жены.
        - Обед - это святое, - подорвался Майло и уже почти из коридора прокричал мне: - Но ты подумай.
        Геллард с улыбкой протянул мне руку, и когда я поднялась, обнял за талию и повел наверх, обедать. А в столовой хитро улыбнулся:
        - Почему-то мне кажется, что Майло тебя почти уговорил.
        - Не знаю. Ты думаешь, из меня получится хороший преподаватель?
        - Если не попробуешь - не узнаешь, - мудро заметил муж. - Почти уверен, что тебе понравится. Но, в любом случае, выбор за тобой. А я просто поддержу, какое бы решение ты не приняла.
        - Спасибо, - прошептала я. - Мне ужасно повезло с мужем.
        - Видишь? - тепло улыбнулся тот и погладил мои пальцы. - Я же говорил, что ты не пожалеешь.
        Да, если бы кто-то сказал той Сэлл Ядовитый Плющ, которая варила в трущобах свои зелья, что однажды ее жизнь так круто изменится, я бы не поверила. Но решение помочь попавшей в беду девушке привело к очень неожиданным последствиям. Я стала работать на Корону, поучаствовала в раскрытии заговора, разобралась со всеми тайнами, что тянули из прошлого свои кривые лапы, мешая жить. Сейчас я люблю и любима, у меня есть дело, которое мне очень нравится, есть настоящая семья и друзья. А еще передо мной открыто множество дорог. И я пойду вперед. Ведь чтобы ни случилось, мы с Геллардом будем держаться друг за друга. Как и положено хорошим магам и просто хорошим людям.