Гранд-адмирал. Том пятый. Часть 2 Илья Модус
        Тринадцатый #7
        Созданный гранд-адмиралом Трауном Доминион - кость в горле для тех, кто решил перекроить галактику по своему желанию. Союзников нет - кругом враги. Преступники, имперцы, республиканцы. Как бы они себя не называли, какие бы истины не продвигали, что бы ни говорили и ни обещали - никто из них не откажется разрушить наследие гранд-адмирала Трауна.
        Если хоть один из планов любого из врагов будет реализован, последний уголок стабильности в галактике будет уничтожен. Именно поэтому нельзя позволить им победить. Гранд-адмирал Траун продолжает свою бесконечную вахту по спасению галактики от ужасов, о которых мало кто знает.
        Никакой пощады.
        Никаких переговоров.
        Никакого перемирия.
        Впереди - только война.
        Илья Модус
        Гранд-адмирал
        Том пятый. Часть 2
        Глава 41
        Векс отправила в рот еще один кусочек мяса, после чего медленно, смакуя еду, прожевала.
        - Знаешь за что я полюбила эту закусочную? - поинтересовалась она у сидящего напротив Редерика.
        - За мужской стриптиз по вечерам? - уточнил агент.
        Девушка сморщилась, тряхнув замысловатой прической со множеством заколок так, будто копченое по кореллианскому рецепту мясо, которым она наслаждалась уже добрых полчаса, ей резко разонравилось.
        Причем настолько сильно, что молодая женщина решила выразить это богатой мимикой лица.
        - Это было очень грубо, Ред, - прокомментировала она.
        - Не называй меня «Редом».
        - А ты не припоминай что я совершенно случайно попала на наутоланский стриптиз!
        Редерик прищурился.
        - Случайно?
        - Конечно.
        - Три раза подряд?
        - Ты совершенно прав.
        Редерик тяжело вздохнул.
        - Авека, ты хоть когда-нибудь можешь вести себя серьезно?
        - Конечно, - улыбнулась та. - А если ты продолжишь сидеть с кислой миной, то я перестану гладить тебе ногой голень и врублю промеж ног. Мы на задании. И изображаем из себя влюбленную парочку.
        Редерик украдкой огляделся.
        В самом деле, в заведении, из которого они наблюдали за целью, сплошь и рядом за столиками находились разумные, которые буквально пожирали друг дружку глазами.
        Что поделать - молодежная кантина.
        Хорошо еще хоть целуются не так, словно хотят сожрать друг друга.
        Мужчина чертыхнулся, посмотрев за соседний столик.
        Судьба-злодейка решила подкинуть ему доказательство неправоты.
        - Мерзость какая, - признался он. - С каких пор вот так похабно вести себя в общественном заведении - это норма?
        Теперь настал черед Векс бессильно вздыхать.
        - Видишь ли, мой твердолобый напарник, разумным свойственно быть счастливыми. И порой они не в состоянии сдержать свои чувства. Ты бы знал, если б когда-нибудь в юности был влюблен.
        - Не говори так, будто знаешь меня как облупленного.
        - Ну, - Векс озорно стрельнула глазками, - я точно видела тебя в чем мать родила.
        - Да, я просил тебя тогда одеться. Холодно было вообще-то - в номере отключили отопление.
        - Ты вообще-то тоже был не совсем одет…
        «Вот что мне стоило тогда сдержаться?» - с мысленным стоном вспомнил Редерик свое первое близкое знакомство с «наставником».
        Гормоны, какая же вы все-таки дрянь.
        Векс, отправив в рот еще один кусочек местной стряпни, деликатно прикрыла рот ладошкой.
        - Физиономию сделай попроще, - без намека на флирт выдала она. - Мы вообще-то «влюблены». А где ты видел влюбленных мужчин, которые каждые пять минут поглядывают на хронометр?
        - Например - за нашим столиком. Сейчас.
        Векс изобразила закатывание глаз.
        - Мужлан, - произнесла она через пару секунд после того, как разобралась с пищей. - Говорила мне мама: «Не влюбляйся в этого чурбана»…
        - У тебя мать есть? - девушка впервые упомянула свою семью.
        - Как и у всех, - удивленно подняла вверх бровь Векс. - Или ты думал, что я из пробирки вылезла?
        - Нет, - признался Редерик. - До сиз пор считал, что тебы отрыгнула какая-то черная дыра, чтобы ты стала эмиссаром сумасшествия в нашей галактике, сводящем с ума мужское население.
        - Ой, - на лице Авеки Данн появилось умилительное выражение лица. - Так и знала, что ты думаешь обо мне, когда по вечерам уходишь спать в гостиную зону нашего номера. То-то я думаю, там раздаются подозрительные звуки. Надеюсь, ты там плачешь из-за того, что снова врубил «строгого и неприступного парня», в то время как радом с тобой есть такая, как я, - девушка провела руками по бокам, словно подчеркивая соблазнительность своей фигуры. - Или это были не звуки тихого плача в подушку, а…
        Редерик едва не заскулил от бессилия.
        Эта женщина сводила его с ума.
        Ее настроение переменчиво как гравитационные воздействия в черной дыре, а стремление ввинтиться в личное пространство и жизнь напарника (которого она вообще-то курировала по направлению агентурной работы!) переходило все мыслимые и мыслимые границы.
        - Порой я прихожу к выводу, что твое настоящее задание это не моя подготовка и передача опыта, а проверка меня на стрессоустойчивость самыми изощренными способами, - тихо произнес он.
        - Ну, мальчик мой, - улыбнулась Векс, протянув вперед руку и погладив его по щеке, - кое-каки опытом я с тобой поделилась. Помнишь, тогда, в кокпите нашего шаттла, когда…
        «Самоубийство, конечно, не выход, но порой это просто отговорка для тех, кто не ходил на задание с Векс», - подумал Редерик.
        - Давай переключимся на задание? - предложил он.
        - Так мы уже, - стрельнула глазками Векс.
        Редерик хотел было поинтересоваться каким образом ее дробящие мозг слова относятся к ожиданию слуисси, когда внезапно почувствовал…
        Определенное давление…
        В самом незащищенном месте мужского организма.
        - Ты что творишь, - только и смог он прошипел он, натягивая на лицо улыбку, встретившись взглядом с молодой парой зелтронов.
        Судя по тому, какие они бросали взгляды на них, уроженцы Зелтроса явно заинтересовались их парой.
        Векс же, подперев голову так, чтобы никто из присутствующих рядом с ними не видел ее выражения лица, состроила Редерику очень злую рожицу.
        - Я сказала - демонстрируй влюбленность, - прошипела она таким тоном, что у молодого агента волей-неволей на лице появилось указанное выражение лица. - Эта парочка сверлит нас взглядом уже добрый час. И до сих пор не подошли, раз мы им так интересны. Смекаешь, к чему я клоню? Или ты реально думаешь, будто мне весело изображать из себя молодящуюся сорокалетнюю бабу, которая решила построить глазки молодому ухажеру?! Живо начал изображать как ты меня тут любишь и обожаешь, пока эти двое не прицепились к нам!
        «Да во всей галактике не найдется человека, который мог бы угадать какая ересь обитает в твоей черепной коробке!» - взвыл Редерик.
        Но ширма, которую демонстрировала Авека и слова, которые она выпалила, быстро заставила его соображать в рабочей плоскости, отстраняясь от стандартной маски доступной девицы, которую Векс так виртуозно надевала на себя по случаю и без.
        Если абстрагироваться от ее заигрываний, постоянно держа в памяти то, что она таким образом маскирует истинную причину своего поведения, то надо согласиться, что наставница права.
        Парочка зелтронов - довольно молоды.
        А в этом возрасте они…
        Как бы это сказать… неразборчиво любвеобильны.
        Учитывая заведение, в котором дожидались контакта разведчики, в самом деле странно, что их пару пожирают глазами, но никак не подходят.
        Уж кто-кто, а зелтроны не смущаясь предлагают то, чего желают от заинтересовавших их людей.
        Редерик заулыбался, протянув руки вперед.
        Он нежно поймал в ловушку своих ладоней пальчики Векс и галантно их поцеловал.
        - Думаешь рендилийская агентура за нами приглядывает? - тихо спросил он, демонстрируя нежность.
        - Думаю, что наша дамочка задерживается, - так же улыбаясь, сквозь белоснежные зубы процедила Векс. - И вот это мне точно не нравится. Еще меньше, чем твой парфюм. И твое умение лицедейства. Нам ОЧЕНЬ не нужно, чтобы кто-то к нам подходил.
        - Ничем тебя не удовлетворить, - вздохнул Редерик.
        - Ну, я могу подсказать несколько вариантов, - сверкнула глазками Авека. - Но, боюсь после этого тебе придется объяснять командованию откуда у тебя так много следов ногтей на спине.
        - Простите, - раздался певучий голос радом с их столиком.
        Оба агента синхронно повернули головы.
        У их столика находилась девушка-зелтронка из той самой пары, о которой они только что говорили.
        За ее плечом стоял ее партнер, демонстрируя на всеобщее обозрение свое накаченное тело, едва прикрытое легкой курткой.
        - Видите ли, мы тут с моим другом пообщались и решили, что вы - то, что мы искали, - тряхнув гривой сине-фиолетовых волос, произнесла зелтронка. - Вы такая гармоничная и красивая пара, что нам было бы приятно… Провести с вами время. Как вы на это смотрите?
        В этот самый момент Редерик был готов открутить Векс голову с особой жестокостью.
        «Кантина-клуб для быстрых парных свиданий - идеальный способ встречи с Тен Дорн», - объясняла та выбор места встречи с завербованной слуисси. - «Кто в здравом уме подумает о том, что в таком месте происходит агентурная встреча и передача секретных документов?».
        А теперь как раз появлялись именно такие проблемы.
        Потому что правила этого заведения подразумевали отсутствие отказов на подобные предложения.
        По истечению определенного времени ожидания, если пара не могла найти себе пару для… продолжения досуга, то они не имели права отказать тем, кто их приглашает.
        А Тен, чтоб ее слуисскую натуру деваронцы на рога подняли, опаздывала, отчего и возникала двойственность ситуации.
        Если они откажут, то должны будут покинуть заведение.
        Если уйдут, а Тен придет после них, то они не встретятся, потому как вход и выход находятся на разных уровнях.
        Каждый из десяти имеющихся.
        Единственная возможность встретиться так, чтобы не возникало подозрений «А чем это там занимается главный инженер, ремонтирующий „Жнеца“ с парочкой посторонних?» у возможных оперативников рендилийской разведки, по мнению Авеки - это заведения подобного типа.
        Которые Тен Дорн с завидной периодичностью посещала.
        - О, нам так приятно внимание, которые вы нам оказываете, мы так польщены, - защебетала Авека. - Простите, но мы ожидаем нашу подругу, так что…
        Раздался неприятный зум, исходящий из динамика, встроенного в столешницу заведения.
        - Отказ зафиксирован, - сообщил дроид. - Мы просим покинуть наше заведение пару с номером сорок два.
        Нетрудно догадаться, что этот номер присвоили паре Авеки и Редерика на входе в этого мерзкое распутное заведение.
        «Черные кости Императора!» - мысленно выругался Редерик.
        Одно из двух - или происходящее это случайность, и зелтроны добивались того, чтобы им гарантировано «перепало».
        Или это в самом деле агенты, которые поняли, что в отношении них имеются подозрения и решили проверить парочку.
        Учитывая свободу нравов в этом заведении, отказ - это подозрительное поведение, сигнал для агентов, что с ними не все так гладко.
        Но, какого хатта сработал датчик отказа, если допускается исключение в виду ожидания?
        - Похоже, ваша подруга задерживается, - улыбнулась зелтронка. - Простите, что так получилось. Нам искренне жаль.
        - Что ж, нам тоже, - заявил Редерик, подымаясь из-за стола и мысленно поминая на чем свет стоит и организаторов этого легального притона, и саму Векс, и слуисси, которая лазает хатт знает где! - Уверен, что вам повезет больше, чем нам.
        - Да, скорее всего, - сказал парень с Зелтроса.
        Авека лучезарно улыбнулась обоим и цапнув Редерика под руку, не спеша направилась к обозначенному цветом для них выходу.
        - Чтоб им парочка вуки в партнеры попалась, - зло прошипела Векс во время их дефилирования в сторону выхода.
        - Если они - не агенты, то мы просто сами себя подставили с твоими очередными эпатажными идеями, - возразил Редерик.
        У дверного проема выхода они остановились, якобы для того, чтобы Векс поправила прическу.
        Сам же Редерик быстрым взглядом осмотрелся в надежде…
        - Ладно, еще не все так плохо, - произнес он, заметив вошедшую в кантину Тен Дорн.
        Слуисси, выглядящая довольно запыхавшейся и нервной, оглядывалась, в попытке найти…
        - К хатту их правила, - буркнул Редерик, подняв вверх руку и привлекая к себе внимание слуисси.
        Авека, сообразив что происходит, обернулась и поддержала его, заметив предательницу.
        - Леди, мэм, - рядом тут же очутился служебный дроид. - Мы просим вас не нарушать общие правила и уйди…
        - Сразу же, как только наша подруга к нам присоединится, - милым тоном ответила Авека.
        - Это нарушение правил и членская карточка у вас будет отозвана…
        «Да на рубке „Жнеца“ я вертел вашу карточку в это мерзкое заведение извращенцев», - подумал Редерик.
        - Настоятельно прошу вас покинуть заведение. В противном случае…
        - Простите, - Тен оказалась рядышком, и Авека тут же цапнула ее под локоть, уволакивая в сторону выхода. - На работе завал и…
        - Сэр, сообщите своим подругам, что им отныне запрещен доступ…
        Редерик проигнорировал дроида.
        Его больше занимал внимательный взгляд, которым его провожала парочка зелтронов.
        Очень особенный взгляд, который бывает у профессиональных следопытов или охотников за головами.
        Еще меньше его порадовало то, что девушка-зелтронка что-то говорила в комлинк, так же нарушая правила заведения.
        О чем ей тут же сообщил вокодер в столешнице и зелтроны без малейшего возражения поспешили к обозначенному для них выходу в другой части заведения для парочек.
        «Дело дрянь», - подумал Редерик, едва ли не бегом догоняя своих «подруг» в коридоре.
        - Быстрее, - приказал он. - У нас проблемы.
        - Это наше стандартное времяпрепровождение, - попробовала пошутить Авека Данн.
        Редерик одарил ее весьма красноречивым взглядом.
        - Знаешь, - произнес он, - если мы выберемся из этой ситуации, то тебе придется пересмотреть свое отношение к работе.
        - Обещаю так оно и будет, - Векс послала ему воздушный поцелуй.
        - Я слышал это уже раз пять, - скривился Редерик. - Надеюсь, что однажды серое вещество в твоей голове заработает. И мы больше не будем так глупо влипать в ситуации, которые угрожают всей операции.
        Коридор впереди был чист.
        Редерик отвлекся только на секунду, чтобы активировать комлинк и вызвать нанятый аэрокар.
        - Нужно быть хоть капельку серьезной!
        - Ой, прекрати мне читать нотации, а? Может пронесет еще…
        Ну да, конечно, куда там.
        Если это в самом деле агентура противника, то вся операция идет коту под хвост из-за желания Данн покрасоваться.
        Как и любые возможности в дальнейшем использовать слуисси-предательницу в интересах Доминиона.
        Но, когда он снова посмотрел в сторону спасительного выхода, там их уже поджидали.
        Зелтрон и зелтронка стояли поперек коридора, нацелив в них бластеры.
        - Берем живыми или наглухо, Дени? - поинтересовался розовокожий мужчина, недвусмысленно взяв на прицел безоружного Редерика.
        Дени
        - Пока еще не решила, - хмыкнула та. - Но, думаю, разведка Альянса хорошо заплатит даже за трупы.
        Первым же выстрелом она проделала дыру в голове Тен Дорн, и слуисси кулем рухнула на пол.
        «А вот теперь все явно пошло по одному месту», - невесело подумал Редерик, бросаясь на вооруженного бластером противника с кулаками.
        Стараясь держаться посреди коридора, чтобы в случае чего поймать бластерные заряды своей грудью.
        И дать Авеке шанс сделать хоть что-то.

* * *
        Среди бывших альянсовских командиров, которые после Битвы при Кесселе перешли на сторону доминиона имеется немало интересных имен.
        Но это - выделялось особенно.
        Почему?
        Ответ прост.
        - Не так часто встретишь ветеранов Войн Клонов, которые решают присоединиться к нам, - произнес я, глядя в лицо мужчине средних лет, в чьей густой темно-каштановой шевелюре уже начали пробиваться седые нити. - Особенно тех, кто родился на Альдераане.
        Капитан Афьон лишь слегка покривил губы.
        Капитан Афьон
        - Не сочтите за дерзость, гранд-адмирал, но и разговаривать с тем, кто официально считается мертвым, потому что его зарезал самый растиражированный джедай современности, тоже приходится не каждый день, - ответил мужчина, без тени смущения смотря мне прямо в глаза. - Да и к тому же, альдераанское происхождение не мешает «Мяснику» воевать так, что от одного упоминания о возможной встрече с ним у большинства альянсовских, а до них - новореспубликанских капитанов поджилки трясутся так, что есть опасение о том, что корабль развалится прямо в космосе от резонанса.
        Мои губы против воли тронула легкая улыбка.
        - Знакомы с контр-адмиралом Шохаши?
        - О, - хмыкнул Афьон, - Эрик теперь уже целый контр-адмирал. Прежде в Империи за подобный карьерный рост - за год из капитана в контр-адмиралы - приходилось подмазывать половину секторальной группировки. Да и то с небольшими шансами.
        - У нас социальные лифты устроены в большем соответствии с Уставами, - обтекаемо произнес я.
        Хаять Империю в присутствии потенциального подчиненного, имея за плечами карьеру в этой самой Империи - дело пустое.
        И откровенно глупое.
        - Да уж догадываюсь, - проворчал Афьон.
        - Что ж, - подвел я промежуточный итог беседы, - у вас есть желание присоединиться к Доминиону.
        - Именно так, сэр.
        - Почему? - поинтересовался я.
        Если с имперскими перебежчиками и дезертирами все ясно - они идут по воле долга туда, где в самом деле отстаиваются имперские истины и законы, то с перебежчиками из «республиканского двора» все чуточку сложнее.
        Понятна логика нижних чинов и младших офицеров - они узнали и увидели воочию что такое, когда их используют в качестве пушечного мяса и их жизнь не стоит ничего.
        Но вот старший офицерский состав…
        С момента появления первых пленных республиканцев и альянсовцев, нам удалось заманить на свою службу не более полудюжины командиров с реальным боевым опытом.
        И тогда во главу угла ставились причины «брошенности», характеризующиеся тем, что Новая Республика отказывалась выкупать из плена своих военнослужащих и солдат.
        Но даже тогда интерес проявляли молодые офицеры, которые увидели реальное отношение своего правительства к военным.
        - Фей’лиа, - бросил капитан Афьон.
        - Одного имени недостаточно, - заявил я. - Вы офицер старшего командного звена. Простого знания фамилии правителя новой Республики недостаточно для того, чтобы я согласовал ваш прием на службу в регулярный флот.
        - Насколько помню я прошел все ваши проверки, - почесал затылок мужчина. - Контрразведка, эти чудики в масках животных, которые задавали одни и те же вопросы и многозначительно молчали.
        - Дженсаарай, - пояснил я. - Это Орден чувствительных к Силе разумных, находящихся на службе Доминиона.
        - Джедаи, - поморщился Афьон. - О их наличии мне никто не говорил в вербовочном пункте.
        А вот тут уже интересно.
        Физиогномистическая реакция более чем красноречива.
        У этого человека имеются большие личные претензии к джедаям.
        Интересно почему.
        - Некоторые из них были джедаями, - подтвердил я. - По своим убеждениям приняли решение служить Доминиону и защищать его граждан.
        - Так же как джедаи воевали в Войну Клонов? - буркнул Афьон. - Все такие медийные личности, всегда на рубеже атаки, дохнут сотнями, но все равно герои. В отличие от тысяч и миллионов парней, которых они погубили из-за своей тактической глупости.
        Ах вот оно что…
        - Дженсаарай не командуют войсками, - заявил я. - И не участвуют в сражениях на командных должностях. Подавляющее большинство из них, по крайней мере, работают в тылу, где их таланты более уместны. Чтобы выявить настроение разумного, понять предатель он или нет, не нужен тактический талант и военный опыт. Достаточно иметь чувствительность к Силе и уметь понимать мысли разумных. Дженсаарай с этим справляются.
        Афьон посмотрел на меня с нескрываемым интересом.
        - То есть у вас эти любители махать плазменным горелками, не бегают в атаку? - спросил он.
        - Мне кажется я дал исчерпывающий ответ и повторять его нет необходимости, капитан Афьон.
        - Да, сэр, - кивнул мужчина. - Да, конечно. Просто… Джедаи… Дженсаарай, простите, которые не выпячиваются в качестве героев и не отдают свои бестолковые приказы, а потом получают награды за то, что за них сделали другие разумные… Для меня это ново.
        - Почему же? - поинтересовался я.
        - Война Клонов, - проворчал Афьон.
        Я не счел нужным задавать уточняющий вопрос.
        У человека должно сложиться понимание того, что не нужно называть тезисы и думать, что за тебя поймет все собеседник.
        Мысль необходимо доносить просто и явно.
        Без шелухи.
        Иронично, да.
        - Я прошел всю Войну Клонов, гранд-адмирал, - вздохнул Афьон, правильно понимая мое молчание. - Я помню эту мясорубку. И то, как раздавались ярлыки «герой». Если б Империя не убрала джедаев из истории, вычеркнув их из школьной программы, то у тех, кто не был на полях сражениях могла бы возникнуть мысль, что ту войну выиграла дюжина джедаев и две дюжины пилотов-асов из бывших спортсменов.
        - Элемент пропаганды, рассчитанный на широкого потребителя - население галактики, - констатировал я.
        - Популизм чистой воды, - поморщился Афьон.
        Кажется обсуждение истинного вклада джедаев в победу в Войне Клонов, является для капитана психотравмирующей ситуацией.
        Значит в этом ключ его решения перейти на нашу сторону.
        Зафиксируем мысль и разберемся в этом подробнее.
        - Меня всегда возмущало то количество похвал, воздаваемых джедаям и пилотам-асам из бывших спортсменов и из знатных семей, которое выдавалось им во время Войн Клонов, - продолжал мужчина. - Для тех, кто воевал на передовой, а не отсиживался в тылу, это всегда казалось умалением тех жертв, которые мы приносили. Награждались джедаи - они ведь генералы! - и разные аристократические сыночки, которых вовремя засунули в теплые местечки. Такие как я, или же ваш флаг-капитан, а ныне вице-адмирал Пеллеон, всегда считались «черной костью». Просто винтики в механизме, не более того.
        «Черная кость».
        Устойчивое выражение, противоположное по смыслу «белой кости», означающее как на Земле, так и в этой вселенной, разумных незнатного сословия, которые выполняют основную, невидимую внешнему наблюдателю работу.
        - Когда стало понятно, что не Альянс, а Империя взорвала Альдераан, на котором меня не было в момент атаки, то я, как и большинство альдераанцев, воспылал гневом, - рассказ продолжался. - Я дезертировал из Империи, записался в Альянс повстанцев. Знаете каким было мое первое назначение, учитывая, что я покинул Имперский Звездный Флот в чине командира военного корабля атакующей линии?
        - Предпочту отказаться от догадок.
        Но, судя по его злости, он явно получил назначение не по тем заслугам, на которые рассчитывал.
        - «Помощник командира кореллианского корвета», - продекламировал Афьон. - Я четыре года выгрызал себе дорогу наверх, сражался с Империей, был несколько раз на грани смерти, спасал диверсионные группы, прорывал блокады звездных разрушителей на старом, разваливающемся корвете. И лишь перед самым Эндором получил под свое командование этот же корвет, на котором и служил старшим помощником.
        - Не похоже на справедливую оценку талантов, - прокомментировал я высказывание.
        - Не то слово, - кивнул Афьон. - Меня повысили только потому, что командир той посудины перешел на повышение, стал командовать одним из звездных крейсеров мон-каламари. А я еще несколько лет командовал этим корытом, чуть ли не из своего кармана покупая на него запчасти. И вот, незадолго до начала вашей прошлогодней кампании, меня назначили командиром эскортного фрегата. Который тут же разоружили и отправили возить грузы. Не буду хвалиться, но пару раз мне удавалось уйти от ваших корсаров.
        Это мне тоже известно.
        Мы тоже наблюдаем за вражескими командирами, чтобы оперативный отдел мог проанализировать неприятеля заблаговременно.
        Пусть Афьон не в числе «приоритетных целей», но во вторую десятку входит на правах одного из лидеров.
        - Во время войны с Империей, я частенько сталкивался и работал с пилотами из «Разбойной Эскадрильи», - вещал Афьон. - И мало-помалу начал понимать, что из них делают точно таких же «героев», каких лепили из джедаев тридцать лет назад. И ровно так же относились к простым солдатам и нижним чинам - как грязи под ногами, приложению к политикам. Я потому и ушел в Альянс, что прекрасно понимал игру Фей’лиа с военными, когда он занял пост Верховного Главнокомандующего. Мы для него - просто ресурс. Да и для Мон Мотмы тоже. Да и к тому же их вечные дрязги только приводили к тому, что военные получали все шишки. Пока политики с грустными лицами вещали на весь «ГолоНет», как же тяжело живется Новой Республике, что враг коварен и хитер, нужно затянуть пояса и вот-вот будет победа. Но неделя за неделей, месяц за месяцем идет война, один бой сменяется другим, а результатов нет. Мы привели огромный флот под командованием Хана Соло на уничтожение ваших кораблей. А что в итоге? Флот, который находится под командованием просто удачливого парня, который в прошлом оказался в нужном месте и в нужное время, оказался
обобран до нитки. А Кессель? Это же просто натуральная порка. После того как вы показали то головидео с Фей’лиа, последние надежды у меня, и у большого количества пленных, просто рухнули. Не стоит больше думать, будто что-то изменится в Новой Республике. Все повторяется как на закате Старой - тот, кто у власти, подтягивает под себя своих друзей, знакомых… Тот же соло даже Академию не закончил, боевого опыта - ноль, а его «победы» - либо большой ценой, либо рядышком была жена-джедай или Скайуокер… Кессель стал для меня последней каплей. Я так больше не могу. Я - военный офицер, с военным прошлым. Я воевал за три государства, проливал за них кровь. Я поддерживал альдераанских пацифистов по демилитаризации планеты, а оказалось, что разоружение было только для виду и моя родина стала местом, где тренировали боевиков Альянса. Мне просто надоело подчиняться идиотам. Если после вашей «смерти» я еще думал, не уйти ли мне вообще с флота, потому что, вы уж простите, но видеть Пеллеона во главе вооруженных сил… В общем, - мужчина подобрался, - это моя личная оценка, сэр. Раз вы все-таки у власти, то лучше уж под
командованием военного служить и жить, чем то, что до этого было. Я рад служить и воевать за благое дело. Надоело прислуживаться.
        Практически «Горе от ума».
        - Позиция, заслуживающая уважения, - согласился я. - Имею ввиду ваши последние слова, а не воззвание к моим заслугам.
        А еще меня начинает настораживать тот факт, что для многих причиной служить Доминиону является непосредственно моя личность.
        Этот культ мне не нужен.
        Следует его развенчивать, но не так, как это делалось в славном коммунистическом прошлом.
        Не принижая свои достижения.
        А активно поощряя других значимых лиц.
        К сожалению, Пеллеона с «первых страниц» убрать невозможно.
        Он потому и назначен мной формальным главой Доминиона, потому что в глазах большинства с ним знакомых имперцев он просто тюфяк и тряпка, не способный в военную стратегию.
        Во многом именно благодаря ему, нас держат в категории «враги второго плана, с которым можно разобраться по щелчку».
        - Это не лесть, гранд-адмирал, - поспешил заявить Афьон. - Военный уважает талантливого полководца. Потому что понимает, что тот отдаст правильные приказы и не погонит на убой, потому что политикам важно показать «красивую картинку», имитировать бурную деятельность. Вы малыми силами разгромили половину флота Новой Республики, увели у них все корабли имперского дизайна, да еще и легкие силы, вынутые из консервации - тоже. Это запредельный уровень планирования и организации вооруженных сил. Мне надоело воевать в армии, которая побеждает вопреки идиотизму командования. Я военный, а не полировочная тряпка, чтобы применять меня тогда, когда нужно сделать так, чтобы блестели сапоги какого-нибудь очередного советника из кабинета Мон Мотмы или Фей’лиа.
        - Ваша позиция мне ясна, - произнес я. - Ситуация нетривиальная, скажу сразу. У нас не так уж много старших офицеров из Альянса и Новой Республики, которые захотели перейти на нашу сторону. И, признаюсь, у меня еще нет к вам абсолютного доверия. Что ставит под сомнение ваше назначение на корабли оперативных соединений регулярного флота, действующего за пределами Доминиона. Как минимум по той причине, что нет ясности готовы ли вы воевать против своих бывших соратников.
        - Справедливо, - согласился Афьон. - Честно говоря, я и не рассчитывал, что получу под командование звездный разрушитель или этот ваш «Палач». Куда считаете нужным - туда и направляйте. Я лишь хочу получать эффективные военные приказы. А, насчет «бывших соратников»… Те, кого я мог бы назвать своими хорошими знакомыми, находятся у вас в плену. И тоже изъявляют желание воевать на вашей стороне - по тем же причинам, что и я.
        - Хотите сказать, что у вас нет тех, кто вам дорог? - уточнил я, прекрасно зная ответ. - Семья? Родственники? Друзья.
        - Были, - не полез за ответом в карман Афьон. - Десять лет назад гранд-мофф Таркин и Дарт Вейдер распылили их на атомы. Собственно, по этой причине я не вернусь на службу в Империю. Там все тоже самое, что в Альянсе или Новой Республике, только еще и замешано на осточертевшей политике Нового Порядка. У вас этого нет, поэтому на службе Доминиону я считаю, что буду чувствовать себя более комфортно. Вы сами обозначили, что воюете против Империи, а так же республиканцев всех сортов. Да еще и эта история с Палпатином, о которой предпочитают отмалчиваться в Альянсе. Спасибо, мне показывали ваш разговор с Ханом Соло, его женушкой, Скайуокером и прочими… Всем пленникам показывают, когда рассказывают что Палпатин жив и вы ведете с ним тайную войну. Для меня этого достаточно, чтобы отдавать приказы наводить орудия как на республиканские, так и на имперские корабли.
        Его мотивация ясна.
        Военный устал быть разменной монетой в руках политиканов.
        С Империей ему не по пути.
        С Новой Республикой - тоже.
        Если проанализировать его слова, то можно понять, что и к республиканцам и к имперцам у него имеются личные счеты, которые он намерен свести на мостике корабля Доминиона.
        Ситуация довольно…
        Неоднозначная.
        Абсолютного доверия ему нет - для меня это человек, известный лишь по документам и личной беседе.
        Я не делаю ставку на свои способности предугадать и оценить все, что находится вокруг меня.
        Предпочту довериться фактам.
        Достав из нагрудного кармана кителя свой кодовый цилиндр, я приложил его к полю на деке, подтверждая прием на службу.
        - Обратитесь в кадровую службу для получения всех необходимых документов и разрешений, капитан, - я протянул ему деку, игнорируя подозрительное изумление на его лице. - Вам произведут зачет выслуги лет, рассчитают денежное довольствие, оформят все необходимые учеты и документы. После чего перенаправят на курсы повышения квалификации, чтобы ознакомить с нашей тактикой и новейшими образцами техники. По завершению переподготовки, готовьтесь принять под свое командование звездный разрушитель Доминиона.
        - Да, сэр, - Афьон вытянулся по струнке. - Благодарю за оказанное доверие. Я вас не подведу.
        Но не сделал этого словно разогнувшая пружина.
        С достоинством и самоуважением, которое может себе позволить лишь офицер, знающий себе цену, но и не заблуждающийся относительно своего положения на новом месте службы.
        - Уверен в этом, капитан. Свободны. Ваша служба Доминиону начинается с этого часа.
        Назначение Афьона с командиров эскортного фрегата на мостик звездного разрушителя - это аванс.
        И бывший противник это прекрасно понял.
        Как уважающий себя офицер, он прогрызет остывшую звезду насквозь, чтобы доказать, что он достоин оказанного ему доверия.
        Но, что еще более примечательно то, что на этом разговор наш завершился, несмотря на то, что я ожидал иного.
        Афтон не «замолвил словечко» за своих сослуживцев, тех знакомых, которые тоже хотели бы перейти на нашу сторону.
        Что лишний раз доказывает его склад ума как одиночки.
        И подтверждает его слова.
        Капитан Афьон готов расчехлить турболазеры как против имперцев, так и против бывших соратников по первому же приказу.
        Остальные его не волнуют.
        Он хочет служить и реализовать свою потребность быть кадровым военным офицером на службе, отделенной от политических интриг.
        И, рисковать своей карьерой ради протекции кого-то он не собирается, оставляя им возможность самостоятельно решить этот вопрос.
        Что ж, у меня есть список его знакомых.
        Пока выдалось время - «Страж» проходит срочный ремонт и загружается всем необходимым для очередной вылазки - можно проанализировать несколько десятков личных дел.
        Посмотрим, найдутся ли еще командиры на наши модернизируемые звездные разрушители.

* * *
        Как ни странно, но Векс его опередила.
        Девушка, не обращая внимания на треснувшее по шву от акробатических трюков платье, запустила в противника одну их своих заколок.
        Над ухом просвистело нечто, весьма похожее на длинную иглу для метания и впилось в руку зелтрону-мужчине.
        Раздался выстрел, который ушел в потолок, после чего Редерик всей массой врубился в накаченного противника, сбивая его с ног.
        Он тут же присел, пропуская удар рукояткой бластера себе в висок от зелтронки, которую ее же подельник совсем недавно назвал весьма интересным именем «Дени».
        В тот же момент он заработал удар ногой по пояснице, отчего улетел вперед, переходя в кувырок.
        Как только он оказался на ногах, то увидел, что зелтрон с пробитым длинной спицей плечом тоже находится на своих двоих.
        Правая рука у него висела плетью, зато левой он пытался поудобнее перехватить уроненный бластер.
        Ударом ноги Редерик поставил крест на его намерениях, после чего вынужден был отпрыгнуть с линии огня Дени.
        Которая в этот же момент сошлась в рукопашной с оказавшейся рядом неунывающей Авекой.
        Один из двух бластеров, которые та держала улетел в сторону, не выдержав удара ногой с разворота по конечности, который нанесла Векс.
        Следом девушка подпрыгнула, намереваясь нанести сразу два удара по подбородку своей противницы, но та отступила назад.
        И оказалась поближе к Редерику.
        Хотя поняла это секундой позже.
        Не особо церемонясь, Браво-Три произвел подсечку с одновременным перехватом последнего бластера из руки зелтронки, зашипел, когда нога розовокожей ударила его по корпусу.
        Но отступил, когда в ухо прилетел кулак от ее напарника.
        Своего он, впрочем добился, и разоружил зелтронку.
        Времени, чтобы воспользоваться бластером у него уже не было - зелтронец пытался атаковать его единственной здоровой рукой, чередуя это выбрасыванием ног в особо чувствительные части тела доминионского агента.
        Редерику приходилось обороняться, блокируя удары противника, чередуя их с собственными выпадами.
        Меж тем Авека, парировав прямой удар в лицо, изогнулась так, чтобы ударить со спины ногой Дени в грудь.
        Отчего та отлетела немного назад, но устояла на ногах.
        От выпада Редерика в свое колено, она увернулась, бросившись на Авеку с яростным криком.
        «Чего орать-то?» - пронеслась в голове мысль.
        Но оформить предположительный ответ он не сумел.
        Приходилось отбиваться от настырного зелтрона.
        Редерик и отвел его удар в лицо в сторону, сам саданул слева, от чего противник на мгновение растерялся и даже отступил.
        Агент продолжил атаку, совершая проход в ноги и производя подсечку неприятеля.
        Зелтрон практически успел среагировать, но потерял равновесие.
        Оказавшаяся рядом Векс схватила его за раненную руку, двинула в сторону, прикрывая его тушей свою спину.
        Бластерный выстрел, который предназначался ей, пробил грудь мужчины-зелтрона, который всей своей массой рухнул на Данн.
        - Твою…! Не так я мечтала оказаться под мужиком с Зелтрона!
        Редерик дальше не слушал.
        Он одним прыжком сбил с ног зелтронку, опешившую от своего «меткого» выстрела.
        Приложив ее головой об пол, он вывернул запястье и пинком отбросил в сторону трупа слуисси бластер.
        Женщина вывернулась, совершив кульбит через спину и с размаху наградив его оплеухой.
        Не стерпев надменного удара, Редерик хватил ее за волосы и что есть силы приложил об пол.
        Рывком подняв девушку, он добавил ударом с колена, произвел подсечку, наградил ее ударом кулака в грудь, от чего та выдала хриплый выдох.
        С криком раненного зверя она откатилась в сторону, оставив Редерику на память клок своих волос.
        Мгновенно оказавшись на ногах, она попыталась ударить агента ногой справа, но он перехватил выпад.
        Схватив ее за ступню, стал подымать конечность, чтобы девушка потеряла равновесие.
        Дени же, продемонстрировав чудеса растяжки, подпрыгнула на месте, ударив его свободной ногой в живот.
        Редерик отлетел назад, рухнул на пол, перекатился через голову и вскочил на ноги.
        В руках противницы блеснул вибронож.
        Оба противника застыли, переводя дыхание и готовясь к продолжению рукопашной схватки с применением одного известно, но от этого не ставшего менее опасным оружия.
        - Хороший парнишка, - из разбитого лица Дени текла кровь, а все ее лицо представляло из себя сплошное месиво. - При других обстоятельствах я бы с тобой погуляла…
        С той стороны, где хрупкая Векс все еще пыталась выбраться из-под тяжелого трупа, донеслось рычание ранкора, у которого из-под носа уводят лакомую добычу, о которой тот мечтал во снах.
        Тело зелтрона, в котором на глаз можно было найти килограмм сто веса (и большинство из этого - рельефные мышцы), словно пушинку сдуло с грязно ругающейся Авеки.
        - Какая похабщина, - скривилась Дени, поглядывая на поднявшуюся на ноги пышущую яростью Векс. - Я даже в худший день так не ругалась, узнав, что Киро якобы погиб… И этим ртом ты целовала такого красавчика?
        - Да что с вами не так, женщины? - взмолился Редерик. - Мы деремся или флиртуем?
        - А почему нельзя совместить? - удивилась Дени, хлюпнув сломанным носом. - Ох, править придется… Если ты во всем такой напористый, то я бы тебе черканула свой адресок…
        - Я тебя сейчас так отделаю, что тебе не то, что пластических хирург не поможет, коронер побрезгует! - Векс выхватила из своей прически две последние заколки-иглы, схватив их наподобие кинжалов.
        - Так вы реально пара? - округлила глаза Дени.
        - Нет, - заявил Редерик.
        - Да, - рявкнула Векс.
        - Идиотизм, - констатировала Дени, посмотрев на труп товарища. - Эх, а он был неплох…
        - Да ну вас к хатту, - Редерик окончательно потерял суть происходящего. - Ты кто такая и какого хатта на нас напала?!
        - Я честная вольная наемница, - хихикнула Дени, кивнув в сторону мертвого тела Тен Дорн. - Не одну неделю выслеживала эту гадину-наемницу Дорн. Если б вы не свалились ей на хвост и не таскали ее по таким злачным местам, то давно б прикончила по-тихому. За ее голову была объявлена, правда давненько, награда генералом Кракеном из Новой Республики.
        - Он сдох, - прошипела Векс.
        - Ну, Альянс все равно платит, - пожала плечами Авека, не спуская глаз с обоих противников. - За нее - уж точно.
        - Ситово семя! - Выругался Редерик. - Из-за каких-то двадцати тысяч кредиток ты поломала нам всю операцию!
        Тен Дорн считалась предательницей Альянса за Восстановление Республики, так как сбежала на территорию империи, обладая секретной информацией о перехватчике, стоящем на вооружении повстанцев.
        За ее голову объявили награду, а затем Доминион вторгся на ее прежнее место работы.
        Дорн подделала документы, после чего как ни в чем ни бывало устроилась на работу в Новую Республику на рендилийские верфи.
        И получила назначение на ремонт «Жнеца».
        Тут-то ее и поймали на крючок шантажа Редерик и Векс.
        Вот только от трупа совсем мало толка!
        Труп главного инженера - это огромные проблемы и фактически - банте под хвост пущенные приготовления!
        - Тупая сука! - Векс поджала губы.
        - Похотливая дрянь! - не осталась в долгу Дени.
        - Да убейтесь вы уже друг об друга! - в сердцах крикнул Редерик, направляясь к трупу Дорн.
        Она должна была доставить им новую порцию информации, а так же проконтролировать, чтобы на корабль имелся доступ для предстоящей операции Доминиона.
        Опустившись у тела слуисси, он принялся обшаривать карманы.
        Без разбора он перекладывал к себе в куртку все, что мог найти в карманах покойницы, быстро прощупывая складки и швы одежды на предмет чего-то, что та могла в них пронести.
        За исключением портативной деки, нескольких информационных кристаллов и кредитных чипов, связки магнитных ключей и личного удостоверения, разжиться тут было больше нечем.
        Редерик мгновенно загнал кристаллы в деку, пробежался глазами по тому, что там имелось в наличии.
        Два пустые, один с какой-то ничего не значащей информацией.
        Никаких намеков на шифрование или тайное послание.
        Конечно, с этим придется разбираться уже с соответствующей техникой, но, что-то подсказывало Редерику, что эта ниточка, ведущая к простому захвату «Жнеца», обрывалась.
        - Да что б тебя, - тяжело вздохнул Редерик, подбирая бластер, забившийся под тело слуисси и не замеченный девушками, смотрящими друг на друга с повышенной злобой и не решающихся из-за своих болезненных ощущений вступать в новый конфликт.
        - Значит ты - наемница? - уточнил он у Дени.
        - Ну да, - кивнула та.
        - А мне помнится, что я твое имя читал в списках боевиков Альянса, - желчно произнес Редерик, пока еще не демонстрируя свое оружие.
        - Так это когда было, - хмыкнула зелтронка. - Не спорю, была среди них. А потом подалась на вольные хлеба, когда Новая Республика делиться начала, и Альянс появился. Не люблю всю эту политическую возню. Стоп, - девушка посмотрела на него более внимательно. - Паренек, а ты откуда знаешь? То, что я помогала Альянсу с нагайско-тофской войны знают лишь самые высокопоставленные офицеры разведки Новой Республики. Но я позаботилась о том, чтобы моего досье у них не сохранилось…
        - А я и не из Республики, - объявил Редерик. - Мы получили полную копию их данных во время осады Корусанта с помощью невидимых астероидов.
        - Мать моя в одном бикини посреди Хота, - воскликнула Дени. - Так вы из Доминиона! Чего вас сюда занесло-то, ребята…
        - Ну ты и тупица, - фыркнула Авека.
        - Ну да, - улыбнулась Дени. - Как же я сама не догадалась. «Жнец» же. Думаете его умыкнуть? Тогда вам бы ударную команду посолиднее.
        - Без сук разберемся, - заявила Авека.
        - Поддувало прикрой, - посоветовала ей Дени, бросив взгляд на девушку с кинжалами. - У тебя на платье шов порвался, светишь тут своей кормилицей…
        - Ой, - скривила рожицу Авека. - Чего он там не видел!?
        - Так вы пара или…?!
        - Как же вы меня достали, - Редерик, щелкнув переводчиком огня, пальнул в Дени бело-голубым кольцевым зарядом.
        Зелтронка рухнула на пол как подкошенная.
        В дальнем конце коридора появился корпус аэрокара.
        - Забираем трупы и уходим, - приказал Редерик.
        - Момент, - Векс крутанула в руке свою кинжал-спицу-заколку. - Я ей совсем не больно внутреннее ухо стилетом поправлю, чтобы труп удобно было тащить в машину…
        - Ее - берем с собой, - отрезал Редерик, схватив за руку труп Дорн и бесчувственную Дени. - Посмотрим в чем она нам может помочь.
        - Это же зелтронка, - закатила глаза Авека. - Помочь она может только одним способом. Но есть большая вероятность потом надолго загреметь к одному узко специализированному врачу, знакомствами с которым в приличном обществе стараются не козырять…
        - Векс, - обратился Редерик к своей напарнице.
        - Да, милый?
        - Закрой пасть и тащи труп, пока я и тебя не вырубил.
        - Ох, знала бы я, что ты любишь пожестче, то…
        Сумерки коридора нарушила еще одна бело-голубая станнер-вспышка.
        - Нет, все-таки хорошее заведение, - пробормотал Редерик через пять минут, заталкивая в салон кара очередное тело. - Ни тебе камер, ни постов безопасности… Забота о конфиденциальности клиентов на высшем уровне. Вот что значит - клиентоориентированность!
        Глава 42
        Десять лет, четвертый месяц и пятнадцатые сутки спустя Битвы при Явине…
        Или сорок пятый год, четвертый месяц и пятнадцатые сутки после Великой Ресинхронизации.
        (Один год и тридцатые сутки с момента попадания).
        Последний гиперпрыжок, стартовавший из едва ли не подходящей вплотную к гравитационной аномалии, окружающей галактику, и завершившийся в другой, столь же отдаленной, но в то же время ценной для Доминиона системе, закончился удачно.
        Несмотря на то, что он прошел нелегко.
        Однако командование и экипаж звездного разрушителя типа «Прокурасатор» с лаконичным названием «Передовой» считались лучшими в Силах Обороны Доминиона, так что, взглянув на экран, гранд-мофф Феррус лишь убедился, что прыжок прошел идеально.
        Феликс, сквозь транспаристаль центрального иллюминатора бросил взгляд на необъятное поле космических обломков, виднеющихся на фоне обширной туманности Чилунского разлома, размышляя о том, насколько сильно видимая им картина отличается от того, что сообщалось ранее в докладах.
        Вместо опасности ежесекундно получить удар метеорита в борт немаленького (пусть и «карманного») звездного разрушителя - вполне себе достойная и комфортная зона выхода из гиперпространства, расчищенная от многочисленных космических камней.
        Сотни искорок, перемещающихся между громадными и не очень булыжниками, отождествлялись с добывающими кораблями, доставляющими к астероидным шахтерским колониям грузы, либо вывозящие оттуда неочищенную руду.
        Ее доставляли на самый большой из астероидов, который в размере раза в три превосходил «Передовой» и являлся той самой станцией, на которой некогда обосновался покойный ныне мофф Харш.
        А что еще более занятно - это отметки трех из пяти доставленных сюда голановских станций, которые уже встали на боевое дежурство.
        И, которые непременно бы разнесли «Передовой» на куски, если бы тот вовремя не передал опознавательные сигналы.
        - Курс - на сближение с главной станцией, - распорядился Феррус, краем глаза заметив подходящего к нему клона, являющегося командиром флагманского «Прокурсатора».
        - Принято, сэр, - отозвался мужчина, направляясь в сторону правой «ямы», куда его знаком привлек вахтенный.
        Проследив взглядом за командиром корабля, Феррус натолкнулся взглядом на стоящую у переборки женщину.
        Чуть невдалеке от нее находились несколько дроидов типа IG-100 «МагнаСтраж», вооруженных электропосохами.
        Компанию им составляла пара гвардейцев в черно-красных доспехах.
        Феррус сделал знак женщине приблизиться.
        Она, промедлив секунду, последовала его пожеланию.
        - Знакомое место, леди Фреймис? - поинтересовался он больше из вежливости, чем из желания получить ответ.
        - Вы издеваетесь надо мной, гранд-мофф? - процедила сквозь зубы Инквизиторша, присоединяясь к Феррусу. - В самом деле хотите поинтересоваться у меня, знакомо ли мне место, где от вашей чумы умер мой брат и весь персонал станции?
        - Никто не просил вас нападать на Доминион, инквизитор, - дипломатично возразил гранд-мофф. - Но я уверен, что на то были свои причины. Как и у нас - размещать флот на орбите второго спутника планеты Тирагга. Видите ли, мы хотели оградить этот мир от заражения случайных путешественников…
        Фреймис фыркнула:
        - Глупец вы, если считаете, будто я куплюсь на подобное, - произнесла она. - Вы целенаправленно подогревали интерес к тому месту, чтобы спровоцировать нас на удар.
        - Может, и так, леди Фреймис, - ответил Феррус, и по его спине пробежал холодок.
        В общем и целом женщина была права насчет замыслов о ловушке, однако даже несмотря на свое высокое положение в Триумвирате, Феликс не собирался не подтверждать, ни опровергать то, что ему известно.
        Впрочем, сейчас Инквизитор не угадала относительно его намерений.
        Причина, по которой ее доставили в Чилунский Разлом донельзя проста и банальна.
        В отличие от Астариона и Пеллеона, Феррус не стал воспринимать предварительные данные по леди-Инквизитору как аксиому.
        Да, по всем признакам она - один из агентов «Консорциума Занна», и, что наиболее очевидно - служит самому Кроналу.
        А тот - на подпевках у Палпатина.
        Из ее допросов Саарай-каар, лидер дженсаарай, проводившая проверку с Фрейсмис, сделала вывод, что последняя настроена исключительно на уничтожение Доминиона.
        Для Астариона этого было достаточно, чтобы подписать этой женщине смертный приговор.
        Для Пеллеона, в общем-то, тоже.
        Вице-адмирала больше занимал штурм Серенно, где кровь лилась рекой, а достижения были…
        Не особо значительны.
        Феррус же смотрел на ситуацию шире.
        До сих пор Доминиону не удавалось завербовать хорошо обученного и близкого к руководству противника агента.
        Марис Бруд могла бы считаться источником информации о противнике, но, как оказалось, все ее знания о верхушке «Консорциума Занна» ограничивались лишь тем, что ей рассказывал покойный Джаред Сайкс.
        А это чуть больше, чем ничего.
        Что бы он ей не говорил о ее значимости, забрачка оставалась для него лишь инструментом, который выгодно использовать в тех или иных обстоятельствах.
        А вот леди-Инквизитор это уже нечто покрупнее.
        Доминион в поте лица готовился к предстоящей наступательной операции - второй фазе расширения, после которого предполагалось. Что метрополия уйдет в глухую оборону, а наиболее активные боевые действия будут перенесены за пределы северной части галактики.
        По крайней мере - наступательные.
        Корпоративный сектор - это цель, не находящаяся в перспективах до конца нынешнего полугодия.
        Следовательно, Траун займется им тогда, когда завершится вторая фаза контрнаступления на сектора-сателлиты.
        А это много недель впереди…
        И если есть возможность хотя бы попробовать переубедить леди-Инквизитора сменить сторону, которой она лояльна…
        Феррус прошел вперед и уставился в иллюминатор правого борта.
        Отсюда открывался прекрасный вид на «Котел».
        «Имперский» висел без движения и в настоящий момент представлял из себя брандвахту.
        Никаких попыток его перегнать в более благопристойное место для последующего включения в состав действующего флота (не просто на бумагах, но и фактически) не предпринималось.
        Его экипаж, как и на большинстве звездолетов, находящихся сейчас на модернизации или в достройке, состоял всего из одной полной вахты, укомплектованной разумными - как людьми, так и представителями других рас, не говоря уже о клонах.
        Две другие вахты - боевые дроиды типа В-1, выполняющие исключительно общие функции, чтобы не перегружать ограниченный органический экипаж.
        Который, наряду с немалым количеством ремонтных дроидов, занимался внутренними работами по модернизации корабля до нормативов последней разработки кораблестроителя Зиона.
        Пусть неспешно, но «Котел» однажды превратится в основной звездный разрушитель Доминиона.
        Правда, пока для серии так и не придумали название, за исключением подобия ставшего нарицательным во всех уголках галактики «имперский звездный разрушитель».
        Звездный разрушитель Доминиона.
        Или доминионский звездный разрушитель.
        Кому как нравится.
        В любом случае в официальных документах допускалась лишь одна верная аббревиатура - ЗРД.
        Сделано это было как раз для того, чтобы дистанцировать условное обозначение от привычного ИЗР.
        Доминион малыми шагами, но все больше отходил от имперской официальщины.
        - Зачем мы здесь? - Фреймис оказалась рядом с гранд-моффом.
        Настолько близко, что можно было бы даже начать волноваться относительно того, что женщина может кинуться на него и взять в заложники.
        Но, ей хватало ума понять, что, находясь в зоне действия йсаламири, без какого-либо оружия, стоит ей сделать малейшее подозрительное угрожающее действие, и гвардейцы поднимут ее на вибропики.
        Очевидно по этой причине она и вела себя довольно спокойно.
        Но Феликс не обольщался, прекрасно понимая, что как только ей выпадет такая возможность, она сделает свой ход.
        По крайней мере сейчас, пока он только начал работу по ее перевербовке для службы Доминиону.
        - Вы правильно сказали, что ваш брат погиб здесь, - произнес гранд-мофф, посмотрев на свою собеседницу.
        - Его тело заражено чумой.
        - Как и тела наемников и бойцов «Консорциума Занна», - подтвердил Феликс. - Но от них вы избавились.
        - Да, - утвердительно кивнула она. - Собрала всех в просторных помещениях, отключила защиту и открыла шлюзы, чтобы и их, и заразу вымело со станции в вакуум, где сдохнут и они, и возбудители чумы.
        - Ваша работа облегчила Доминиону захват Чилунского Разлома, - поделился соображениями Феррус.
        - На то и был сделан расчет, - хмыкнула леди-Инквизитор. - Да вот только, он не оправдался.
        Конечно она понимала, что ее попытка внедрения успехом не увенчалась и в ряды дженсаарай ее не примут.
        Но причины как таковой она не знала.
        Могла лишь только гадать.
        - Я взял на себя ответственность отдать распоряжение сохранить тело вашего брата, - признался Феррус. - Оно подверглось процедуре обеззараживания и теперь не опасно для окружающих.
        Леди Инквизитор посмотрела на него с подозрением.
        Но было в ее выражении лица еще кое-что.
        Заинтересованность.
        Она хотела знать почему он так поступил.
        - Мне кажется, будто бы вы не были бы против того, чтобы проститься со своим братом перед тем, как его тело будет погребено, - озвучил свою точку зрения гранд-мофф. - Точно не знаю как прощание с покойником делается в Инквизитории, а так же что вы делаете с трупами, но… Предположу, что в любом случае не выстреливаете ими в ближайшую звезду, как это принято на флоте.
        - И с чего мне оказана такая честь? - недоверие так и сквозило в голосе леди-Инквизитора. - Насколько понимаю, ваши контрразведчики и ручные джедаи не считают меня достойной того, чтобы быть принятой на службу Доминиона. Так с чего бы вам, одному из трех правителей Доминиона, идти мне на встречу?
        Да, о том, что Траун жив, она тоже не знала.
        Кто бы ей об этом рассказал, учитывая, что на ней практически сразу же поставили крест?
        - Знаете что я ценю в разумных? - задал Феррус вопрос.
        - Дайте мне доступ к Силе, и я отвечу с большой долей правдивости, - усмехнулась одаренная женщина. - Или решили занять меня гаданиями на ровном месте?
        - Честность, - сам же ответил Феррус на свой вопрос. - Как насчет того, чтобы быть честными друг с другом?
        Женщина посмотрела на него как на умалишенного.
        - Возможность похоронить вашего брата - это знак доверия с моей стороны, - пояснил Феррус.
        - Убрать от меня охрану и вернуть доступ к Силе - вот знак доверия, - парировала леди-Инквизитор.
        - О, ну мы еще не так сильно доверяем друг другу, - улыбнулся Феррус. - Вот, если бы вы рассказали мне о том, какие взаимоотношения связывают Тайбера Занна с Кроналом, прикрывающимся псевдонимом Шедоуспаун, тогда да, я бы подумал над тем, как ослабить контроль за вами.
        Он повернулся так, чтобы смотреть прямо на собеседницу.
        Оба гвардейца неслышными тенями встали позади нее.
        Фреймис некоторое время с интересом изучала его, после чего, решившись, поинтересовалась:
        - И давно вы знаете?
        - Некоторое время, - уклончиво ответил гранд-мофф.
        - Увертки, - покачала она головой. - А как же честность, о которой вы не так давно мне говорили?
        - А как же сказать о том, что Кронал контролирует Занна по приказу Палпатина? - ответная реплика привела к тому, что женщина ощутимо напряглась от услышанного.
        - Как глубоко ваши агенты запустили свои щупальца в дела Императора? - ее голос был жестким, требовательным, командным.
        - Ровно настолько, насколько это необходимо, чтобы обеспечить выживание Доминиона, - пояснил Феррус.
        - Вы идете неверным путем, - покачала головой Фреймис. - Следовать курсом на отделение, который исповедовал гранд-адмирал Траун, это не путь выживания. У Императора в руках огромная сила…
        - Все то, что исчезло с лица галактики и считается уничтоженным, - улыбнулся Феликс. - Леди Фреймис, не нужно туманных допущений. Мы прекрасно знаем для чего вы сделали все возможное, чтобы оказаться внутри Доминиона. Скажу сразу - нанести вред государству ни я, ни другие члены Триумвирата вам не позволят. Как бы вы не старались.
        - Звучит как реплика героя из голобоевика, - фыркнула женщина. - Так же картинно и просто слова…
        - Вас допускают до похорон брата, - напомнил Феррус.
        На лице молодой женщины появилась улыбка.
        - И этим вы хотите переманить меня на свою сторону? - усмехнулась она. - Тем, что дадите предать земле труп, который образовался вашими же стараниями и по вашей вине? Вы в самом деле настолько мелко мыслите?
        - Возможно, - пожал плечами Феррус. - Но я даю вам шанс жить. Приказ о вашем уничтожении, как врага Доминиона, стоит только подписать. И уже через час после этого вы будете уничтожены.
        Леди-Инквизитор рассмеялась.
        - Думаете меня страшит смерть?
        - А разве она никого из нас не пугает?
        - Может быть слабаков, вроде вас, да, но не меня, - возразила женщина. - Я присягнула на верность Империи. Как и вы, в свое время, гранд-мофф. Но я верна своему обещанию служить и защищать Империю.
        - Даже когда никакой Империи уже нет? - поинтересовался гранд-мофф, наблюдая за тем, как «Передовой» швартуется к главному астероиду во всем каменном поле.
        - Только слабаки не видят величия Империи, - фыркнула Фреймис. - И вскоре, когда Император сочтет нужным, все предатели будут уничтожены. В том числе и вы, гранд-мофф.
        - Иными словами, Палпатин не считал нужным спасать Империю все прошлые годы, - кивнул Феликс. - И вы считаете, что это правильно? Находиться в Ядре, наблюдать за тем, как рушится то, что он создавал годами? Как его подданные убивают друг друга, а враги только крепнут? Ведь ему ничего не стоило дать о себе знать, когда Имперская гражданская война только начиналась.
        - И что бы это изменило? - поинтересовалась Фреймис. - Император позволил предателям выявить себя, показать свою гнилую суть. И теперь он уничтожит их всех - одного за другим.
        - Если он так силен, то почему использует преступников, чтобы ослаблять своих врагов? - спросил гранд-мофф.
        - Потому что коварство - это путь Темной Стороны, - на этот раз ее ответ не был столь же быстрым.
        Что давало надежду на то, что женщина как минимум задумалась над его словами.
        - Среди тех, кто служат Доминиону, есть и сторонники Темной Стороны Силы, - признал гранд-мофф. - Вот только по их словам, путь вашего учения - это предательство. Использование прислужников ради достижения своей цели и последующее устранение. Или я ошибаюсь? Напомните, не пытался ли Император избавиться от Дарта Вейдера, когда считал его слишком слабым? Или не собирался ли Темный Повелитель избавиться от своего наставника? Если Палпатин так силен и расчетлив, то почему он так и не смог истребить джедаев? Я слышал, что по ситской философии ситов должно быть всего двое - учитель и ученик. У Палпатина же был Инквизиторий и еще нескончаемое количество одаренных агентов, которые выполняли и выполняют его поручения. Не является ли это нарушением собственной философии ситов?
        - Нет, - резко заявила леди-Инквизитор.
        Слишком резко по мнению Ферруса.
        - Пусть так, - пожал он плечами. - Но, как по мне, ни одна философия не оправдывает того, что произошло с Империей после Эндоре. Думаю, не стоит напоминать, что Палпатин выстраивал Империю таким образом, чтобы его придворные плели друг против друга постоянные интриги, боролись за внимание своего повелителя. И, вместо того, чтобы уничтожать врагов, он лишь создавал их внутри своего государства. Ровно так же, как он решил собрать воедино все повстанческие движения, разрозненную силу, действующую по галактике, чтобы уничтожить их разом. Как ни странно, но они уничтожили его. Он вкладывал деньги и ресурсы в дорогостоящие проекты, хотя этих сумм хватило бы для того, чтобы профинансировать расширение флота и укрепление обороны. Корусант пал за несколько часов сражения. Демонстрационная атака - и планета сдается на милость победителей…
        - К чему вы клоните, гранд-мофф? - оборвала женщина его рассуждения, цепким взглядом впившись в него.
        - К тому, что Палпатину нет дело ни до кого в галактике, - пояснил Феликс. - Конечно, он передо мной не отчитывается, я лишь сужу по тем делам, а не словам, которые он воплощал в жизнь. Как вы и заметили - слова ничего не значат. А вот действия…
        Инквизитор постояла некоторое время в полном молчании, отведя взгляд в сторону.
        На ее лице была видна работа мысли, но о чем эта женщина сейчас думала, Феррус не знал.
        Как и не верил в то, что этого разговора хватит для того, чтобы ее переубедить и перейти на сторону Доминиона, поделившись тем, что она знает.
        Но больше всего он опасался, что леди-Инквизитор знает еще меньше, чем Марис Бруд.
        - Не вижу смысла в том, чтобы спорить о действиях Повелителя ситов с тем, кто ничего не смыслит в путях Темной Сторону Силы, - наконец, заявила Фреймис, подняв взгляд на гранд-моффа.
        - Дело ваше, - пожал плечами Феликс.
        - Вот именно, - торжествующе произнесла Фреймис, уставившись в астероидное поле, вид на которое открывался из рубки «Передового», окончательно замершего возле базы.
        Что ж, как и предупреждал его Траун, вербовка этой женщины не стоит усилий, которые он на нее потратил.
        Ну, в таком случае надо переходить к «Плану Б».
        Феррус вынул из нагрудного кармашка комлинк, и протянул его леди-Инквизитору.
        - Он настроен на связь со мной, - пояснил мужчина, передавая устройство. - Некоторое время я буду занят инспекцией. Но, если вы все же надумаете до моего отбытия распорядиться о способе погребения вашего родного человека, возможно единственного во всей галактике, дайте знать.
        - Моего решения это не изменит, - заявила Фреймис.
        Но от комлинка не отказалась.
        - Пусть так, - согласился Феликс. - Однако, когда я буду засыпать по ночам, меня не будет терзать совесть от осознания того, что я не попытался вам помочь и избавить от незавидной судьбы.
        - И что вам это даст? - заинтересовалась одаренная женщина, разглядывая его так, будто увидела в первый раз. - На вашу сторону я не перейду в любом случае. Можете уже сейчас выбросить меня в шлюз и забыть о своей никчемной попытке переманить верного Присяге Инквизитора.
        - Как скажете, - равнодушно заявил Феррус. - А насчет вашего вопроса… Что мне это даст? Я уже ответил - спокойную совесть. Может я в ваших глазах и предатель, слабак, перебежчик, но я на себе испытал что такое быть использованным и брошенным Империей. И с полной уверенностью могу сказать, что никакой это не великий план - затаиться в темноте и ждать, когда враги перегрызут друг другу глотки. Это банальное желание устраниться от разрешения ситуации, которая тебя не интересует. Я не отрицаю, что Палпатин в самом деле вернется. Но сделает он это тогда, когда за него другие выполнят всю работу. Собственно, как это произошло и со становлением Империи. Он убил джедаев чужими руками и провозгласил себя Императором, сфабриковав нужные доказательства виновности Ордена. Собственно, Империя, построенная на лжи, просуществовала в тысячу раз меньше, чем Республика, которая была насквозь поражена коррупцией и беззубой бюрократией, от которой Палпатин пытался нас спасти. По его же словам.
        - Вы хотя бы не отрицаете того, что он все же сделал то, что планировал, - улыбнулась Фреймис.
        - С фактами я не спорю, - согласился Феликс. - Но то, что он сделал по окончанию Войн Клонов, и то, что происходит сейчас - разные вещи. Тридцать лет назад он руководил процессом сам. Сейчас же - свалил дела на своих подручных. Очевидно, у него есть занятия поважнее, чем восстанавливать Империю, которая, по его мнению, так сильно нужна была галактике, как единственное средство борьбы с республиканским беззаконием.
        Леди-Инквизитор ничего не сказала.
        Феликс постоял рядом с ней еще несколько секунд, после чего, повернувшись, зашагал в сторону выхода с мостика.
        - Гранд-мофф, - окликнула его леди-Инквизитор. - Восхищаюсь тем, как вы верите в свои слова. Но моего решения это все равно не изменит.
        «Слишком уж сильно ты на это напираешь».
        - Учту это, - кивнул мужчина, посмотрев на одинокую фигуру у центрального иллюминатора.
        Других реплик не последовало, поэтому он вновь развернулся, занес ногу, чтобы сделать шаг…
        - Вы правы, брат для меня многое значил, - да чтоб тебя, женщина! То слова не скажет, то не заткнется. - Я верна Империи, но и ваш жест оценила. Тот путь, который вы используете для достижения Чилунского Разлома, не самый оптимальный и довольно опасный. Дайте мне деку, и я укажу вам путь сюда через сектор Миеру’кар. Думаю вы сильно разочаровались, когда не нашли сведений о нем в центральном компьютере «Котла».
        - Сложно что-то найти в электронике, которая уничтожена световым мечом, - резюмировал Феликс.
        - Все равно не сработало, - хмыкнула женщина. - Я хочу кремировать брата по джедайскому обычаю. Раз вы решили мне оказать в этом содействие, я помогу вам с более легким путем в эту часть галактики.
        - Не боитесь гнева Императора, когда он нагрянет? - не удержался от подначивания Феррус.
        А сам же затаил дыхание, стараясь предугадать, есть ли шанс у «Плана Б», или же он вновь просчитался.
        - Так я Империи и помогаю, - пару секунд спустя, пояснила леди-Инквизитор. - Империи нужны ресурсы. Здесь есть все необходимое. Император только похвалит меня за то, что я использовала вас ради налаживания процесса.
        «Отлично», - мысленно подумал Феликс.
        Пусть с вербовкой ничего не удалось, но вырисовываются контуры способа, как эту дамочку можно использовать.
        Осталось только подобрать подходящие аргументы, чтобы заинтересовать ее в выдаче иной информации.
        А для этого всего лишь нужно дать понять, что Кронал действует в своих интересах, а не на благо Империи.
        С фанатиками иметь дело сложно.
        Но можно.

* * *
        Подготовка завершена.
        «Страж» мчится сквозь пространство и время к своей далекой цели.
        На пути лишь одна небольшая остановка, после чего мы продолжим путь до конечной цели.
        Однако, сперва следует решить один немаловажный вопрос, появление которого я не предсказывал.
        Майор Креб стоял передо мной по-уставному «на вытяжку».
        Молодой офицер только что завершил свой доклад о причинах, которые повлекли появление его рапорта об отпуске.
        И, надо признать, его мотивация на полет за пределы Доминиона вызывала во мне двойственное чувство.
        - Надо полагать, вы понимаете возможные последствия вашего отпуска на Рилоте? - уточнил я.
        - Так точно, сэр.
        Нет необходимости объяснять пилоту-асу, что длительное нахождение на территории планеты, входящей в зону интересов Новой Республики, может обернуться для него непредсказуемыми вариантами развития событий: от условно нейтральных, до откровенно негативных.
        На Рилоте у нас имелась агентура из числа бывших рабов-тви’леков, и несколько глубоко законспирированных агентов, маскирующихся под местных торгашей и перевозчиков.
        Они обеспечивают прикрытие операций по миграции местного населения в Доминион.
        И нельзя сказать, что какие-либо проблемы обходят такие кампании стороной и всецело поддерживаются местным населением.
        Но женщина, которую он намеревался разыскать могла быть где угодно на планете.
        На Рилоте разбросано немало поселений на поверхности и под ней, так что один разумный на многомиллионной планете - это даже не иголка в стоге сена, не одна звезда на небосклоне.
        Любой поиск человека по имени может быть связан с пробуждением интересов как у местных спецслужб, так и у республиканской разведки.
        Не говоря уже про Альянс, у которых имеются тесные связи на Рилоте еще со времен присоединения нескольких тви’леков к «Разбойной эскадрилье», в уничтожении которой Креб принимал непосредственное участие.
        Не сомневаюсь, что агентура Палпатина так же там имеется.
        Как и у любого мало-мальски крупного преступного объединения.
        Как-никак, но Рилот издревле является источником пользующихся популярностью в галактике рабов, коренного населения.
        А следовательно, шпионов там больше, чем на любых окрестных планетах сектора.
        Потому-то командир «Стража» и оказался в затруднительном положении, не сумев решить вопрос самостоятельно.
        Креб - наш источник клонов-пилотов для TIE-перехватчиков.
        Не говоря уже о том, что он высокопоставленный офицер, которому доверено немало секретов, начиная от подготовки наших пилотов и техническом оснащении авиакрыльев, заканчивая самим существованием программы клонирования, которую на данный момент удается скрывать от широкой общественности.
        Попади Креб в плен к кому-нибудь и наших противников - и мы понесем серьезные репутационные и стратегические потери.
        Проще было бы запретить мужчине исполнить обещание, данное его покойным некогда ведомым.
        Но ситуация отнюдь не проста, если посмотреть на нее с точки зрения воспитания офицерского корпуса Доминиона.
        Мы позиционируем себя как государство, в котором быть офицером и военным в принципе - это привилегия.
        Особая заслуга, ради получения которой разумный должен обладать не просто набором знаний и навыков, но и иметь в наличии ряд качеств, как профессиональных, так и личных.
        Обязательства и ответственность за боевого товарища - в том числе является таким качеством.
        Можно сколько угодно приводить аргументы в пользу того, чтобы майор остался на борту «Стража».
        Особенно, учитывая предстоящую нам операцию.
        Например, самым очевидным основанием для отказа является участие Креба в программе клонирования.
        Потеряем его - потеряем возможность создавать новых клонов-пилотов для основного легкого истребителя Доминиона.
        Но, опять же, с точки зрения формальностей, у нас имеется большой запас генетического материала Креба.
        И его свежие ментальные сканирования - по состоянию на сражение у границ Корпоративного сектора.
        Ничего нового за это время Кребом не изучено.
        Так что, да, если он будет убит или захвачен, запрятан так, что мы окажемся бессильны его обнаружить и вытащить, нам придется поставить крест на развитии программы в конкретно его отношении.
        Как и в случае с Моло Химроном, полковником Селидом, оперативником Штебеном, капитаном Штормаером, контр-адмиралом И-Гором и многими другими, мы лишь продолжим воссоздание клонов до тех пор, пока не подойдем к исчерпанию генетического материала.
        Вероятно стоило бы сказать, что как носитель секретов, Креб не может себе позволить подобные «вояжи».
        А с другой стороны стоит не забывать о том, что передо мной образцовый и в достаточной степени мотивированный, идеологически устойчивый боевой офицер, который по своей воле точно не станет болтать с противником.
        А от использования специальных средств для «развязывания языка» вообще никто не застрахован.
        Как было давно и прочно изучено и высечено на подкорке в мою прошлую жизнь, офицер-формалист должен запрещать все, чтобы не принимать на себя ответственность.
        Ибо инициатива наказуема как минимум тем, что всегда отыгрывается на инициаторе.
        Я попал в логическую ловушку своих собственных слов и действий.
        Насколько лицемерно будет выглядеть рассказ о том, как гранд-адмирал Траун обещает каждому солдату и офицеру, что их желание служить на благо Доминиона с честью является добродетелью.
        А как дело доходит до личной реализации постулатов той самой чести, Траун находит способ, чтобы отказать.
        Получается как в той печальной крылатой фразе: «Благодарное Отечество наградило нас штыком в грудь».
        Как не вспомнить тот факт, что немалая доля перебежчиков и давно отошедших от дел имперцев и республиканцев перешли на нашу сторону исключительно основывая свое решение на авторитете моих слов и действий.
        Заработать авторитет довольно сложно.
        Потерять - просто.
        Достаточно принять в сложной ситуации несколько формальных решений, опасаясь за последствия.
        Да, повод для отпуска на Рилоте крайне «не уставной».
        И есть возможность именно на этих основаниях отказать в просьбе майора Креба.
        Воспользовавшись которой я подорву доверие к себе.
        Щекотливая ситуация.
        Но решение принять необходимо.
        Я вынул из нагрудного кармана кодовый цилиндр и приложил его к экрану персональной деки.
        - Ваш отпуск подтвержден, майор, - озвучил я свое решение. - Мотивация, которой вы руководствуетесь, вызывает уважение и гордость за то, что офицер Доминиона следует своим внутренним убеждениям. Обратитесь к командиру контрразведки «Стража». Он обеспечит вас всеми необходимыми документами и транспортом.
        Командир авиакрыла «Стража» согласно кивнул.
        Едва заметно, но все же.
        - Свободны, - приказал я, передавая ему в руки деку.
        - Есть, - Креб развернулся на каблуках через левое плечо и быстрым шагом покинул мои апартаменты.
        Находящийся тут же Пеллеон, до сих пор помалкивающий, кашлянул в кулак, привлекая к себе внимание.
        - У вас есть какие-то замечания относительно принятого мной решения, капитан? - поинтересовался я.
        - Никак нет, сэр, - странно.
        А вот Пеллеон-оригинал непременно бы пришел к выводу, что нужно подобный приказ раскритиковать.
        Пеллеон-клон же…
        Более вдумчивый, что ли.
        - Могу ли я посоветовать вам направить для страховки Креба отряд коммандос? - поинтересовался Пеллеон.
        Ах, вот в чем дело.
        - В этом нет необходимости, капитан, - пояснил я, переходя к изучению оперативных сводок с Серенно. - Коммандос нам необходимы для выполнения текущих боевых задач. Креба прикроют члены Теневой Стражи.
        Тем более, что у них на Рилоте имеется задание, которое они выполняют уже вот как некоторое время.

* * *
        Анилекс склонился над тактической голограммой.
        Разглядывая конструкцию из света, складывающуюся в причудливые переплетения зданий и мостовых, он неожиданно пришел к выводу, что уже видел где-то этот тип архитектурной застройки.
        Пришлось покопаться в памяти.
        Спустя несколько секунд он понял в чем дело.
        - Карания уж очень похожа на уже взятые нами Фиярро и Саффию, - пробормотал он.
        - Столица Серенно такой же рассадник антиреспубликанских настроений, как и два других мегаполиса на планете, - послышался комментарий со стороны присутствующих в штабе.
        Командир «Корсаров Кавила» прервал зрительный контакт с тактической голограммой и посмотрел на говорившего.
        - Вам есть что сказать по существу, защитник Кид Проко? - поинтересовался он у куаррена.
        Тот, вместе с сидящим рядом с ним миралукой, Оло Драсом, находились на совещании так же, как и Хедж Спар, командующий мандалорскими элитными бойцами, а так же Морток, возглавляющий собранную из последних резервов армию лоялистов баронессы Д’Аста.
        - Я лишь элитный солдат, приданный вам в качестве резерва, - произнес куаррен, а его лицевые щупальца чуть шевельнулись. - Откуда же мне что-то знать о штурмах сепаратистских городов, укрытых под дефлекторными щитам и ощетинившихся противокосмической и противовоздушной обороной? Нет, у меня нет за спиной опыта ведения боев и осад. Я просто сижу в компании приятных разумных, которые никак не могут решиться на штурм. Что я могу сказать по существу? Я же не генерал.
        Оло Драст, поднеся руку к лицу, улыбнулся сарказму своего товарища, заулыбавшись.
        Деваронец оскалился в ослепительной улыбке.
        Спар же никак не выразил своего отношения к шутке.
        Анилекс буровил куаррена взглядом, после чего тяжело вздохнул:
        - Если кому-то из присутствующих есть что сказать, то говорите. Мы уже как следует потрепались при штурме двух других мегаполисов. Я не хочу еще больше затягивать штурм Караннии.
        - Предлагаю бомбить, - высказался мандалорец. - Рано или поздно мы перегрузим их системы перехвата наших ракет и снимем этот хаттов дефлекторный щит над городом.
        - Мы двое суток обстреливали Караннию всеми видами оружия, - возразил Морток. - В столице большое количество энергоснабжающих станций, так что дефлектор не падет…
        - Не говоря уже о том, что их два, - вставил куаррен.
        - А наши ракеты и бомбы они перехватывают огнем систем противовоздушной обороны, - закончил деваронец.
        - Ситуация не из приятных, - резюмировал Анилекс. - Каранния - это последний оплот мятежников. И его нужно взять.
        Однако, по вышеуказанным причинам сделать это невозможно.
        Дефлекторный щит не пропускал сквозь себя быстроходную технику на репульсорах и антигравах - конструктивные особенности технологического конфликта.
        Единственное, что могло пройти сквозь такую защиту, это гусеничная, колесная или шагающая техника.
        Но ее выбивали на подходе многочисленные протонные пушки J-1, которыми ощетинился город.
        Полуавтономная протонная пушка J-1
        Адское наследие Войн Клонов могло с одинаковой убийственной мощью как уничтожать воздушные цели, так и наземные.
        Тут даже страдали великолепно защищенные АТ-АТ, чья бластеропоглощающая броня оказалась бессильна против многочисленных тяжелых орудий противника.
        Несмотря на то, что последнее применение этих орудий относилось к Войнам Клонов, а по общему правило они должны были быть уже давным-давно утилизированы или уничтожены, J-1 каким-то образом оказались в распоряжении мятежников.
        Буквально - сотни пушек.
        Столица ощетинилась ими подобно рогам на голове условного забрака.
        Анилекс же бросил взгляд на деку, на мониторе которой виднелись данные по злободневным орудиям неприятеля.
        Благодаря тому, что оно по сути являлось полноценным дроидом, способным к автономному перемещению, но требует оператора для того, чтобы вести огонь и производить наведение на цель, оно и является «полуавтономным».
        Примитивный мозг дроида отвечает только за «осмысленное» передвижение, облегчая этим работу канонира, освобожденного от обязанности следить за каждым шагом J-1.
        Опорные конечности лафета служат не только для перемещения, но и являются станинами, придавая конструкции устойчивость при стрельбе.
        J-1 не оснащен устройством автоматической подачи снарядов - по какой-то причине в КНС сочли, что автоматом заряжания можно пренебречь, свалив всю работу по переносу тяжелых снарядов на расчет оружия.
        Так или иначе, но было у орудия еще и небольшой угол горизонтальной наводки, из-за чего для переноса огня пушка вынуждена разворачиваться всей конструкцией.
        Во время Войны Клонов пушка J-1 показала себя как высокоэффективное орудие противовоздушной обороны.
        Огромная мощность снарядов и их приличная бронепробиваемость позволяли успешно поражать крупные корабли республики, а вполне совершенная система наведения - вести упреждающий огонь по быстролетящим и маневрирующим целям, например, десантным транспортам LAAT/i.
        Батареи ПВО, состоящие из нескольких пушек J-1, успешно вели огонь по республиканскому десанту на Джеонозисе, сумев поразить не менее трети всех LAAT.
        Во время битвы за Рилот всего лишь одна удачно расположенная батарея J-1 сумела сорвать массированную высадку республиканского десанта, при этом сбив один десантный корабль типа «Аккламатор» и серьезно повредив второй.
        На Серенно, во время предыдущих штурмов крупных городов J-1 не были замечены хоть где-то еще.
        А вот при первом же штурме Караннии, проявили себя во всей красе, продемонстрировав всю свою убийственную мощь.
        Первый и второй штурмы столичного города Серенно заставили «Корсаров Кавила» умыться кровью при приближении к границам мегаполиса.
        Сейчас, пока они зализывали раны, находясь за пределами поражения вражеской артиллерии, предстояло разработать еще один план штурма города, важнейшего на всей планете.
        Именно здесь укрылись остатки мятежников и представителей Великих Домов Серенно.
        - Пеллеон должен был разрешить нам орбитальную бомбардировку, - прозвенел голос Спара.
        В его словах звучала боль от потери немалого количества бойцов мандалорского происхождения.
        И если еще с месяц назад командир мандалорцев понимал и принимал подобное как неотъемлемую часть военных действий, то сейчас, потеряв практически девяносто процентов личного состава, он пребывал в растрепанных чувствах, буквально лопаясь от гнева.
        Они словно поменялись местами.
        Еще недавно Хедж объяснял Анилексу, что потери на войне неизбежны.
        Сейчас же командир «Корсаров Кавила» должен был напомнить товарищу по оружию его собственные слова.
        И прописные истины военного вторжения на Серенно.
        - Наша задача - ЗАХВАТИТЬ город, а не стереть его с лица планеты, - громко произнёс Анилекс, по очереди смотря на каждого из присутствующих. - Запомните это.
        Как командир наземных сил он был в ответе не только за проведение операций, но и за моральное состояние подчиненных офицеров.
        К сожалению, после тяжелых штурмов других мегаполисов на планете, возросших потерь, это удавалось делать все меньше.
        Караннии было выделено несколько дней на капитуляцию, и к настоящему моменту сроки, указанные в ультиматуме, уже истекли.
        Предстоял третий штурм, после которого последний оплот сопротивления должен был пасть.
        Но подвижек в ситуации не наблюдалось.
        Как и была неэффективна упомянутая Спаром орбитальная бомбардировка столицы.
        Стоило лишь уничтожить один дефлекторный щит, противник успевал подключить второй.
        Пока корабли на орбите сбивали новую преграду, защитники Караннии успевали восстановить первый.
        И подобное могло длиться бесконечно.
        Даже сейчас, пока мужчины обсуждали происходящее, корабли Доминиона вели обстрел Караннии.
        Как и всегда - без каких-либо успехов.
        Столица имела огромные запасы продовольствия и оружия на своих подземных складах.
        Количество защитников исчислялось сотнями тысяч.
        Да, по большей части это мобилизованное мирное население, которое и оружие-то в руках держало, может быть, впервые.
        Но особо это ситуацию в пользу Доминиона не меняло.
        Для того, чтобы закаленные в боях бойцы Доминиона могли сломить дух необстрелянного противника, им требовалось сойтись с ними в сражении на ближних дистанциях.
        А этого не позволяли треклятые J-1.
        Ситуация попахивала кризисом.
        Анилекс уже был проинформирован Пеллеоном о том, что вскоре «Корсары Кавила» потребуются для проведения операций в других частях галактики, а следовательно, все те резервы, которые были переданы Анилексу после завершения первой фазы контрнаступления, в обозримом будущем будут отозваны с Серенно на новые места службы.
        Собственно по этой же самой причине регулярный флот не мог заполонить всеми своими кораблями орбиту Серенно над столицей и переломить ситуацию в пользу Доминиона.
        Пеллеон отговаривался стандартными фразами, но как прикидывал Анилекс, дело тут скорее всего в том, что боеспособные корабли регулярного флота уже выдвинулись на рубежи грядущей атаки.
        А значит, столь желанного орбитального обстрела из огромного количества пушек, не будет.
        Как бы о нем не просили.
        И ни она эскадрилья бомбардировщиков этого не изменит - стоит им только войти в зону поражения ПВО, как все будет кончено.
        Проблему могли бы решить скоростные бомбардировщики «Скимитар», но все они были отозваны из тыловых частей на восполнение потерь, понесенных регулярным флотом в ходе первой фазы контрнаступления.
        По крайней мере так говорил Пеллеон.
        Или же просто пытался объяснить причину, по которой не мог приволочь для блокады Серенно что-то кроме своего линейного крейсера и большого количества кореллианских корветов.
        Впрочем, задумку Пеллеона Анилекс понимал.
        «Верность» - это флагман и главная ударная сила блокирующей эскадры; корабль мощный, но полагающийся исключительно на силу своего вооружения по причине отсутствия авиакрыла.
        CR90 - это те самые сдерживающие силы.
        Корветов вполне достаточно для того, чтобы перехватить любой корабль, который попробует выбраться с планеты.
        Учитывая, что крейсера и корветы у противника уже давненько кончились, единственное, чем они могли нарушить блокаду - это гражданские корабли или единичные звездные истребители.
        С такими корветы справятся без малейших проблем.
        - Капитан Анилекс, - подал голос куаррен. - Раз ни у кого нет здравых идей, то разрешите высказаться?
        «Даже если он сейчас скажет какую-нибудь чушь, это будет лучше, чем просто расписываться в своей немощности», - подумал Анилекс.
        К тому моменту, как на Серенно лично прибудет гранд-адмирал Траун для того, чтобы узнать причину промедления, желательно иметь хоть какой-нибудь достаточно эффективный план штурма.
        В такие минуты крайне не хватало военного гения в своих рядах…
        Но офицеры регулярной армии Доминиона особо не стремились завербоваться в «Корсары Кавила».
        А те, что были, тактическим просветлением не обладали.
        - Слушаю вас.
        - Ключевая проблема в том, что противник обладает возможностями для переключения своего дефлектора, - констатировал очевидное бывший джедай. - И это не позволяет пробиться сквозь защиту.
        - У джедаев так принято - проговаривать вслух очевидные вещи, словно мы здесь на групповой психотерапии? - оскалился Морток.
        - Отставить, - рявкнул Анилекс. - Да, защитник, все именно так. У них крепкие щиты, которые позволяют им сдерживать обстрел и включать второй дефлектор, когда первому необходима перезарядка.
        - Предлагаю подождать прибытия Трауна, - озвучил свое мнение деваронец. - Оружия «Стража» будет достаточно для того, чтобы перегрузить оба дефлектора и не позволить им переключаться.
        - Если «Страж» обрушит один щит, затем второй, то первый не успеет перезарядиться, и тогда у артиллеристов Трауна будет возможность уничтожить проекторы поля, - высказался мандалорец. - Или у джедаев есть другое мнение? Ну, там, встать в полный рост, взмахнуть световым мечом и броситься на пушки с голой грудью?
        Джедай его просто проигнорировал.
        Куаррен рассматривал голограмму столицы планеты Серенно, то и дело наклоняя голову так, чтобы имелась возможность взглянуть на проекцию под другим углом.
        - Думаю, что «Страж» быстрее сотрет город с лица земли, чем сможет аккуратно расстрелять все без исключения проекторы, - возразил Анилекс, который уже не так давно обсуждал сходную инициативу с Пеллеоном.
        - Как насчет того, чтобы проложить подземный тоннель в город? - спросила миралука. - Пробьемся под землей и начнем штурм из канализации или подземных парковок…
        - Рассматривали этот вариант, - махнул рукой Анилекс. - Карания располагается на берегу моря с одно стороны, но основание - это сверхплотные породы скальника и гранита. У противника имеются силы для отражения надводного и подводного десанта - мы это прочувствовали на себе во время первого и второго штурмов. Под землей к ним не пробиться и за пару месяцев - буры ломаются уже через несколько часов работы.
        - Нужно взорвать генераторы, питающие второй щит, - заявил куаррен, прекратив, наконец, разглядывать голограмму.
        - Диверсия, - произнес Оло Драст. - Она поможет.
        Анилекс посмотрел на миралуку с любопытством.
        - И кто же из местных, являющихся непримиримыми протестантами любому правящему режиму, нам поможет? - полюбопытствовал он.
        - Не нужна нам помощь местного населения, - заявил куррен. - Я и Драст возьмем на себя всю операцию. Проникнем в город, под прикрытием имитации очередного обстрела, разрушим несколько генераторов, после чего возможности генерирования энергии для дефлекторов у противник будет меньше. Даже одна уничтоженная электростанция - это увеличение времени перезарядки дефлекторного щита. Первого или второго - не особо важно.
        - Допустим, - медленно произнес Анилекс. - Но даже вдвоем вам не удастся взорвать больше одной электростанции. Остальные после первого же подрыва будут оцеплены. Да и незначительное падение генерации нам особо не поможет, на самом-то деле. Просто появится «окно», причем мы еще не знаем удастся ли эта затея нам вообще или нет.
        - Если есть желающие присоединиться к нашей вылазке, то мы не будем возражать, - заявил куаррен.
        - Предлагаю подождать Трауна и пусть он сам разбирается, - проворчал Хедж Спар.
        - А я не против хорошей драки, - потер руки деваронец.
        - Собственно, никто не против, - провел рукой по лицу Анилекс. - Но, прежде чем мы решимся на это, хотелось бы знать, защитник Проко и Дрост одну немаловажную деталь.
        - Интересует, как мы проникнем в город? - предугадал очевидное куаррен, разминая шею.
        - Именно. По воздуху, на земле, по воде и вод водой мы уже пробовали - большие потери. Какое ваше предложение? - изрек Анилекс, с нескрываемым любопытством наблюдая за куарреном.
        Последний переглянулся с миралукой.
        Потом его взгляд вернулся к командиру «Корсаров Кавила».
        - Для начала я хочу вам сообщить, что обороной противника командует тактический супердроид сепаратистов, - произнес он. - Я уже имел дело с подобными механическими военачальниками противника, поэтому, думаю, что знаю каким образом его можно перехитрить.
        Глава 43
        Десять лет, четвертый месяц и шестнадцатые сутки спустя Битвы при Явине…
        Или сорок пятый год, четвертый месяц и шестнадцатые сутки после Великой Ресинхронизации.
        (Один год и тридцать первые сутки с момента попадания).
        У людей, не сведущих в тонкостях проводимой Доминионом интриги по выпячиванию Триумвирата в качестве главного источника власти в недавно образованном государстве, могло бы сложиться мнение, что вице-адмирал Пеллеон полностью не компетентен в вопросах ведения крупномасштабных военных действий.
        Разумные же, посвященные в действительное состояние дел, могут прямо сказать, что Пеллеон не является командующим в прямом смысле этого слова, и не разрабатывает стратегию.
        Как и немалое количество бывших имперских офицеров, Пеллеон в первую очередь полагается на свои знания ведения космического сражения, превосходство над противником в звездном бою.
        В наземных сражениях флотские офицеры предпочитают полагаться на командиров наземного контингента, которым обладают звездные разрушители Империи.
        Проблема заключалась совершенно в ином.
        На флагмане Пеллеона, линейном крейсере «Верность», относящегося к одноименному типу, наземный контингент отсутствует как данность.
        Как и авиация.
        Бойцы, расквартированные на корабле - это рота космических пехотинцев при поддержке дроидов на случай контрабордажных действий.
        Таким образом Пеллеон, являясь командующим общей операцией, не имел никаких возможностей для того, чтобы руководить наземным сражением.
        Лучшее, что он мог придумать после отзыва Генерала, это поручить командование операцией командирам вверенных ему подразделений.
        Капитану Анилексу, который сам преимущественно специализируется на корсарских рейдах и сражениях на палубах кораблей.
        Хеджу Спару, возглавляющему спецотряды мандалорских бойцов, по сути являющихся эрзац-коммандос.
        И лейтенанту Мортоку, самому высокопоставленному командиру из числа оставшихся в живых офицеров лояльных сил баронессы.
        Который по природе своей и по профессии мало чем отличается от того же Спара.
        Что будет, если поручить командование общевойсковой операцией двум «спецам» и одному корсару?
        Семьдесят пять тысяч раненных и почти сотня тысяч убитых бойцов.
        Уничтоженную технику я даже во внимание не беру.
        Заводы новую построят.
        Правда, в случае с техникой, которая применялась в сражениях против мятежников сектора Д’Астан правильнее будет сказать, что бронетехнику нам достанут со складов.
        Потому как здесь применяется наследие Войн Клонов.
        Доминион изначально не мог себе позволить поставлять сюда современное вооружение и бронетехнику, ограничиваясь завуалированными поставками через фирмы-посредники модернизированного на наших заводах вооружения тридцатилетней давности.
        В обмен мы получали от правительства баронессы оружие, деньги, продукцию, необходимую для снабжения регулярной армии и Сил обороны.
        Этот способ поддержки лояльного нам правительства устраивал всех.
        Ведь, по итогу мы поглотили богатый и промышленно развитый сектор в пределах границ Доминиона.
        А вот бойцов - не вернуть.
        Учитывая, что за первый этап контрнаступления у нас в принципе порядка миллиона трехсот тысяч одних лишь убитых и почти миллион раненных (причем половина от этого числа - покалеченные) в суммарных потерях как среди наемников, так и регулярной армии и флотских, то цифры Серенно…
        Цифры вроде бы прямо говорят о некомпетентности командующего операцией по захвату планеты.
        Пример Серенно наглядно демонстрирует подтверждение этого тезиса - в контексте наземного сражения уж точно.
        Потери, понесенные «Корсарами Кавила», союзническими силами баронессы Д’Аста и мандалорскими подразделениями, достаточно велики, чтобы иметь обоснование для того, чтобы задать вопрос.
        - Что происходит, вице-адмирал Пеллеон?
        Мы находились в адмиральском салоне на борту «Верности».
        Как первенец в своем роде, этот корабль по одному лишь наличию шикарных апартаментов для размещения командующего и его штаба, определялся в качестве флагмана соединения, если не эскадры.
        Пеллеон максимально «спартанизировал» обстановку, отчего она напоминала мне мое собственное жилище на борту «Стража» и «Химеры».
        Гилад, проведя рукой по лицу, поднял на меня опустошенный взгляд.
        - Сэр, я буду честен и не стану юлить, - произнес он. - Ноша, которую вы взвалили на меня - слишком тяжела для меня. Мне не хватает знаний и вашего таланта, чтобы побеждать.
        - В самом деле? - поинтересовался я. - С того момента, как вы возглавили операцию по принуждению Серенно к миру, флот под вашим командованием потерял порядка десяти легких кораблей, чуть больше тысячи офицеров и нижних чинов получили ранения. Погибших - семнадцать человек.
        - Вы берете оценку флота, - покачал опущенной головой Пеллеон. - А на планете… На планете трупов больше, чем у меня в блокирующем флоте личного состава!
        - Да, я знаком со сводками, - дека с цифрами легла на край стола, а сам я откинулся на спинку дивана. - Считаете себя виновными в их смерти?
        - А разве это не так? - нахмурился Пеллеон. - Там горы трупов, сэр. А все потому, что я, логически размышлял, что, раз не обладаю большими знаниями в области наземных сражений, то уж эти трое…
        - Анализ оперативного отдела показывает, что в случае вашего прямого командования наземной группировкой, процент погибших был бы выше в разы, - не стал я жалеть чувства офицера. - Так что, данный момент можно рассматривать как рациональное зерно в сложившихся обстоятельствах.
        - Убитым не легче, - горько усмехнулся Пеллеон.
        - Конечно, - согласился я. - Но, позвольте поинтересоваться, не задумывались ли вы о причинах, которые побудили меня использовать наши фактически частные военные объединения на участках фронтов, где самая большая концентрация сил противника? И, как следствие, наибольшая смертность.
        Пеллеон посмотрел на меня так, будто я поинтересовался у него чем-то настолько простым, что он заподозрил подвох.
        Разумеется, он был.
        Впрочем, это для меня все настолько очевидно, а для других разумных, стоит озвучить, порой является откровением.
        - У нас не хватает штурмовых подразделений, - озвучил Пеллеон самую очевидную, а потому и распространяющуюся официально, версию. - Необходимо было в кратчайшие сроки нанести удар по противнику, чтобы упредить возможность перегруппировки. Штурмовиков не хватает. Использовали наемников. И солдат баронессы.
        - Да, именно это мы и говорим, - согласился я. - Однако, мы с вами прекрасно знаем, что официальная версия отличается от действительной.
        Пеллеон свел брови к носу, посмотрев на меня внимательным и пронзительным взглядом.
        Кажется, он только сейчас понял, что вся эта ситуация с привлечением частных подрядчиков для выполнения военных операций имеет двойное дно.
        Собственно, своей прямолинейностью и общей канвой мышления, не выпадающего из среднестатистического, вице-адмирал обеспечил себе место в Триумвирате и почетную должность публичного представителя Доминиона на галактической арене.
        Как я уже не раз говорил, Пеллеон не плох в рутинной работе.
        Но опыт показывает, что ему необходимо слишком долго набираться опыта для того, чтобы стать военачальником, за которым люди и другие разумные пойдут на смерть не раздумывая.
        Третий этап операции «Алый рассвет», завершившийся спланированной и реализованной Пеллеоном Битвой при Слуис-Ване заработал для него столь необходимый авторитет для того, чтобы его хотя бы выслушали командиры корабле, соединений и частей после моей «смерти».
        Но ничего больше.
        Подавляющее количество разумных считали Пеллеона командиром средней руки, который предпочитал отступать, чем зарабатывать победы большими жертвами среди личного состава.
        Отношение к нему было соответствующее.
        И, уйди я в тень, как и планировал, прихватив с собой соединение кораблей и штурмовиков для того, чтобы нанести удар по йеветам и подчинить их корабли и ремонтные станции, а так же - богатые минералами миры себе, Доминион разорвало бы на куски.
        Пришлось выходить из тени практически сразу после того, как я в нее вошел благодаря люку Скайуокеру.
        Только с помощью этого «финта» и выдюжили.
        Пеллеон в качестве публичного лица и якобы командира Вооруженных Сил - это ширма, которая демонстрирует тем, кто его знает, что Доминион находится в слабых и немощных руках.
        Что, вкупе с работой агентуры в Глубоком Ядре, должно отсрочить действия Палпатина против Доминиона.
        Пока что нам удается это претворять в жизнь.
        Мы расширяемся, границы укрепляются, враги же…
        Множатся, конечно.
        Но, стратегия по уничтожению секторов-сателлитов, лояльных «Консорциуму Занна» единственно верное и логичное обоснование пролога к штурму Корпоративного Сектора.
        Имея разветвленную сеть внутренних региональных гиперпространственных маршрутов, тотальный контроль над средствами производства и огромный, а самое главное - укомплектованный экипажами - флот, Тайбер Занн, играя от обороны, может здорово проредить наши силы.
        Что сделает противник, зная о том, что у него имеется раздерганный по десяткам секторов флот поддержки, когда мы начнем штурм Корпоративного Сектора?
        Правильно.
        Они продемонстрировали это нам в секторе Апаро.
        Стоит нам перейти границу корпоративного сектора, оставив у своих территорий непокоренные и не разбитые флоты наемников «Консорциума Занна», опирающиеся на промышленность и ресурсы планируемых к завоеванию секторов, наши минные заграждения прорвут орды реквизированных кораблей.
        Силы обороны не достаточно компетентны и обучены для того, чтобы дать отпор, пока регулярный флот будет атаковать и, как показывает практика, увязнет в Корпоративном Секторе.
        Да, у нас имеется большое количество населения.
        Мужского.
        Призывного возраста.
        Как я уже упоминал - в одной только Сьютрикской Гегемонии миллионы людей, которых мы можем отправить к пультам управления и дать бластеры в руки, пнув на фронт.
        Насколько эффективен наскоро обученный гражданский, нам демонстрируют потери «Корсаров Кавила».
        Потому как из миллиона трехсот тысяч погибших, потере регулярного флота и армии Доминиона составляют около десяти процентов.
        Да и то из-за самой крупной нашей потери - гибели эскадры контр-адмирала И-Гора.
        - Сэр, - осторожным тоном обратился ко мне Пеллеон, - тогда в чем истинный смысл бросать на передовую наемников из числа «Корсаров Кавила», мандалорцев и сил баронессы?
        - С момента официального начала вербовки наемников в состав «Корсаров Кавила», численность этой организации достигла на данный момент более трех с половиной миллионов разумных, - произнес я. - Среди них есть отставные офицеры, но преимущественно - это набранные из тюрем бывшие дезертиры, убийцы, грабители, воры, пираты и так далее, входившие в число процветающих на Акзиле банд. За каждым из этих разумных - десятки преступлений. Они идут в «Корсары Кавила», чтобы иметь законное право убивать. И получать за это вполне приличные деньги. Но, так же была обнаружена тенденция в том, что в состав этой частной организации вливается большое количество молодежи, имеющей излишне романтизированное представление о службе и судьбе наемника. На данный момент, согласно данным агентуры, не менее пятисот тысяч разумных в «Корсарах Кавила» это представители различных рас в возрасте от шестнадцати до сорока стандартных лет. Экономически активное население, возжелавшее больших денег простым способом. Несмотря на старания капитана Анилекса, их уровень подготовки с каждым набором все уменьшается. Что сказывается на
большой смертности. По моему распоряжению, оперативный отдел уже готовит официальную статистику с приведением данных по потерям среди регулярных войск и наемников. Вскоре эта информация будет опубликована в «ГолоНете Доминиона».
        - Раскрывать потери не самый лучших ход для поддержания боевого духа, - покачал головой Пеллеон. - Ведь, пока население считает, что у нас небольшие потери, они с большой охотой симпатизируют нам. Я читал отчеты, что только за прошлый месяц в Силы обороны завербовались порядка ста тридцати тысяч разумных. В предыдущий месяц - чуть более двадцати семи тысяч. Показатели растут на порядки.
        - Вы упускаете из виду, вице-адмирал то, что статистика будет подана сравнительной, с акцентуацией именно на сопоставлении наших потерь и потерь наемников, - объяснил я. - Ненавязчиво, но красочно, до населения будет донесено, что смертность среди «Корсаров Кавила» настолько высока в связи с их низкой подготовкой. Наша же - как раз наоборот.
        Складки на лице Гилада разгладились.
        - Теперь понимаю, - произнес он. - Вы хотите остановить отток населения из профессиональной армии в наемники.
        - Да, - подтвердил правильность его предположений я. - Инстинкт самосохранения среди разумных - превалирующий. «Корсары Кавила» не публикуют данные о своей численности и о своих потерях. Мы сделаем это за них. Это не остановит приток новых рекрутов в частную компанию, но в то же время ослабит его. Наиболее сообразительные рекруты поймут, что из двух альтернатив безопаснее служить там, где меньше смертность. Так мы получим дополнительных рекрутов на свою службу.
        - Не заартачится ли Анилекс, - с сомнением проговорил Пеллеон. - большая численность наемников позволяет ему брать крупные контракты и зарабатывать большие деньги.
        - Именно поэтому они сейчас на передовой, - пояснил я. - Да, с одной стороны это не гуманно - отправлять в самые «горячие точки» гражданский со слабой подготовкой. Но это был их выбор.
        - И наша оплошность, что мы позволили Анилексу открыто вербовать наемников.
        - Не скрою, это мой просчет, - согласился я. - Ситуацию мы будем исправлять кардинально. К сожалению, не удалось в полной мере предугадать желание разумных вступить именно в частную военную кампанию, служба в которой ничего, кроме повышенного дохода не приносит. Но факт оказался фактом.
        - Учитывая контингент наемников, состоящих сплошь и рядом либо из молодежи, либо из бывших преступников, не могу сказать, что решение посылать их на передовую гуманно, - проворчал Пеллеон.
        - Поэтому мы и вклинились в процесс вербовки, - пояснил я. - На данный момент молодежь только проходит подготовку. Контракты подписаны исключительно на короткие сроки, на время обучения и боевого слаживания. Сможем выдернуть их и переориентировать в государственные Вооруженные Силы - мы получим дополнительные кадры.
        - И опять же, Анилекс может заподозрить, что от его людей просто избавляются на передовой.
        А что еще делать с закоренелыми преступниками?
        Содержать их в тюрьмах за государственный счет?
        Или, быть может, направить на передовую для ведения войны?
        Морали в таком вопросе нет места.
        Да, отправлять своих граждан на верную смерть, довольно подло и аморально с точки зрения этики.
        Но ей я уже давно перестал руководствоваться в вопросах ведения войны с врагом, который намерен тебя истребить.
        Пока воюют преступники, у нас имеется возможность нарастить производство клонов и восполнить пробелы в имеющихся подразделениях.
        - К тому моменту, как он придет к осознанию этой проблемы, регулярные вооруженные силы уже будут иметь в своем подчинении большое количество солдат и штурмовиков, чтобы удержать наемников от необдуманного шага, - рассказал я, не стесняясь, называя вещи своими именами.
        - Пока на полях сражений гибнут преступники, мы увеличиваем наши резервы, - понимающе кивнул Пеллеон. - С помощью клонов наращиваем численность Штурмового Корпуса. А если бы эта молодежь пошла на наши вербовочные пункты, а не в наемники, ты мы могли бы укомплектовать десятки бронетанковых дивизий, несколько эскадр звездных разрушителей, не говоря уже о кораблях поменьше… Но, я ведь правильно понимаю, что речь не идет о сиюминутном зачислении разумных в регулярный флот?
        - Именно так, - подтвердил я. - Тех, кто наглядно поймет разницу между нами и наемниками, предстоит учить. Так же, как и сотни тысяч курсантов, которые проходят подготовку в различных Академиях на данный момент. Мы можем и дальше производить клонов столько, сколько потребуется. Но возникает опасность повторения того, что преследовало Старую Республику на момент ее падения. Армия клонов, которая гибла на просторах галактики. И полное безразличие к ней со стороны населения планет. Отчуждение, расслоение вооруженных сил и гражданского общества. Когда на защите интересов Родины стоят клоны, а не собственные дети или родственники, переживания об их судьбе минимальны. И, как следствие, какого-либо желания внедряться в структуру Вооруженных Сил у населения Доминиона тоже нет. Нельзя взращивать патриотизм в рядах граждан Доминиона, огораживая их от необходимости исполнять свой воинский долг и обязанности.
        - В таком случае, не проще ли вернуть призывной способ комплектования Вооруженных Сил? - поинтересовался Пеллеон. - Да и к тому же… Разве Камино не является одной из наших целей? А там тысячи и тысячи клонирующих цилиндров. Этого хватило тридцать лет назад для того, чтобы защитить галактику от сепаратистов. Доминион даже при самом лучшем развитии событий по подавлению противника, не сможет похвастаться таким же количеством входящих в него систем и секторов, как это было у Республики или Империи.
        - Нам не нужны количественные территории, вице-адмирал, - напомнил я. - Мы работаем на качество. На самообеспечение. На экономическую, техническую и научную независимость от других частей галактики. Мы позиционируем себя как государство, которое усвоило уроки истории Старой Республики и Галактической Империи. На данный момент призыв на военную службу в регулярные войска ассоциируется исключительно с негативом, оставленным после себя Галактической Империей. Доминиону предстоит столкнуться с большими угрозами. Внедрятся те, кого мы переманим у наемников, в ряды регулярных войск, или Сил обороны, в любом случае это будет на руку Доминиону. Укрепление действующей армии - увеличение нашей наступательной мощи.
        - А накачка рекрутами Сил обороны - укрепление защиты, - согласно закивал Пеллеон. - Да, идея хорошая, сэр. Но ведь Силы обороны - это не постоянная служба граждан, а временная. Даже не на срок долгосрочного контракта, как в регулярных войсках Вооруженных сил Доминиона. Можем ли мы рассчитывать на них тогда, когда придет время?
        - Психика разумных - весьма пластичный и интересный фактор, - пояснил я немаловажный фактор. - Да, служба в Силах обороны непродолжительна по своей сути. Такой она и задумывалась изначально - привить будущим гражданам понятия дисциплины, ознакомить с техникой, научить тактике. Но с ее помощью мы сможем обучить военному делу большое количество разумных. Будет ли у нас доступ к Камино и его клонирующим цилиндрам пока не известно. Это лишь цель. Однако, в минуту опасности, когда сам вопрос существования Доминиона будет острейшим на повестке дня и нам потребуются подготовленные резервы, я предпочту обратиться за помощью к тем, кто служил в Силах обороны, а не среди наемников. Те, кто сражаются за деньги, не скрою, нужны и полезны Доминиону. В ситуациях, вроде нынешней. Но в условиях войны на выживание, наиболее правильным и мотивированным солдатом, призванным из резерва будет тот, кто сражается за идею, за свой дом, за семью. Подобные вещи, ценности, если они настоящие, не купить ни за какие деньги. Да и к тому же, лично меня устроит любой из вариантов развития путей, которые выберут
демобилизовавшиеся из Сил обороны разумные. Перейдут в гражданский сектор? Хорошо, мы получим новые укомплектованные рабочие места, а следовательно - возрастут налоги. Решат записаться в регулярную армию или на флот? Что ж, это еще лучше. К сожалению, не все имеющиеся вакансии в Вооруженных Силах можно закрыть клонами. Необходим баланс и понимание того, что клоны однажды могут и кончиться.
        Гилад Пеллеон некоторое время провел в молчании, анализируя то, что ему было сказано.
        Размышляя и сопоставляя озвученные факты.
        - Однако, я не стал бы делать ставку на то, что практически вся молодежь, второй эшелон «Корсаров Кавила», которые сейчас проходят обучение, побегут к нам сразу же, как только узнают о больших потерях среди тех, кто прошел тропой наемничества до них, - выдал он свои мысли. - В конце концов, наемники существуют тысячи лет. И, сколько бы их не умирало, количество наемных банд становится только больше с каждым годом. Галактика велика и желающих зарабатывать большие деньги не самым тяжелым трудом никогда не будет низким. В противном случае, в прошлом году мы бы никогда не набрали себе наемников, каперов и корсаров для создания «волчьих стай».
        Конечно.
        - Ценность наемников сложно недооценивать, - поведал я. - Но и переоценивать их тоже сложно. Качество частной организации - это то, что определяет потребность в подобном, с позволения сказать, товаре. Пока что «Корсары Кавила» нам интересны лишь исключительно с точки зрения массовости их сотрудников. Допущенный мой просчет будет комплексно устранен. Так или иначе, но, привлекая их на службу, мы решаем сразу несколько проблем. Освобождаем наши тюрьмы, направляем усилия криминального элемента на достижение государственных задач, сохраняем боеспособность наших наземных сил и имеем возможность нарастить свои резервы, укомплектовать имеющиеся и модернизируемые звездолеты, боевую технику, отточить навыки. К концу второй фазы операция по развенчиванию мифа о легкой доле наемников оставит в их рядах лишь опытных и наиболее мотивированных к частной службе разумных. Вот это-то боевое ядро, лишенное необстрелянной молодежи, меня и интересует для будущих операций Доминиона. Сектор Д’Астан, по сути своей, это испытательный полигон. Проверка возможностей частной военной организации.
        - И все же, я опасаюсь, что действий по оттоку рекрутов из частных компаний, будет недостаточно, - покачал головой Пеллеон.
        - Кроме того, потери «Корсаров Кавила» обусловлены тактическими просчетами их же командиров. Офицеры Доминиона лишь ставили общие задачи. Таким образом смерти на руках командиров самих наемников. Это так же будет озвучено в сравнительном анализе.
        - В любом случае, сэр, я бы не хотел, чтобы у нас в государстве имелась целая частная армия, - признался Пеллеон. - Сейчас они получат военный опыт, а через год-другой, представьте что смогут сделать полтора-два миллиона обстрелянных и умеющих обращаться с оружием наемников, которых мы же сами и создали?! А что, если они поддержать кого-нибудь вроде баронессы Д’аста в ее неуемном желании править? Ведь нет никаких гарантий того, что Финна в конце концов образумится и перестанет мечтать об автономии сектора Д’астан.
        - Именно поэтому, вице-адмирал, - произнес я, - «Страж», а так же 501-ый легион прибыли для того, чтобы поставить точку в штурме Серенно. Наемники безуспешно стремились овладеть столичным городом и понесли огромные потери. Что ж, сейчас, пока они зализывают раны, мы нанесем удар силами регулярных подразделений.
        - И наглядно покажем в чем разница эффективности между наемниками и нашими штурмовиками? - уточнил Пеллеон.
        - Именно, вице-адмирал, - подтвердил я. - За исключением того факта, что мы так же продемонстрируем в действии возможности наших дженсаарай, имеющих боевой опыт в городской застройке. Третий штурм Карании местное население запомнит на всю жизнь.
        - Чем я могу помочь, сэр? - оживился Гилад.
        - У вас - самое ответственное поручение, вице-адмирал, - со всей доступной серьезностью произнес я, смотря Пеллеону прямо в глаза. - Проследите за тем, чтобы баронесса воочию могла наблюдать за тем, как 501-ый легион разделается с последний оплотом мятежников.
        Мой заместитель слегка скривился.
        Было видно, что общение с этой дамочкой ему не доставляет большого удовольствия.
        Что ж, таков залог всех без исключения политических браков.
        Любовь - последнее, что в них учитывается.
        Прагматизм и выгода от подобных союзов перевешивает все возможные эмоциональные составляющие.
        - Будет исполнено, сэр.
        Тем не менее, несмотря на свою среднестатистическую полководческую талантливость, Пеллеон получил свой пост - начальника штаба - отнюдь не только потому, что мне был нужен тот, кто так или иначе

* * *
        - Это - самое глупое, что я делал в своей жизни.
        Таковыми были первые слова Хеджа Спара, когда он, а так же другие участники диверсионной группы оказались внутри неизвестного помещения.
        По одному, разумные выбирались из огромного рукотворного люка, ведущего прямиком в недра Белсаллианского моря, на побережье которого и находилась их заветная цель, столица планеты, Каранния.
        Спар, наконец-то избавившись от мерзкого загубника акваланга, с дрожью посмотрел на громадное морское существо, помесь огромного кита и ископаемого, чья морда была покрыта костяными наростами.
        Обитатель морских глубин, какое-то время продержался рядом с местом, куда они добрались, после чего, махнув своим гигантским хвостом, размером с добрый корвет, убралось в непроглядную тьму за пределами транспаристали объекта, на котором находились диверсанты.
        - Что это за место? - потребовал мандалорец ответа у двух джедаев, которые стояли в паре метров от группы мандалорцев, наемников из «Корсаров Кавила» и парочки деваронцев - элитных бойцов баронессы.
        - Мне тоже хотелось бы знать, - подал голос Морток, оглядываясь. - Мы явно под водой. Но, что-то я не припомню, чтобы в Белсаллианском море имелись подводные структуры.
        - Официально их нет, - подал голос куаррен, единственный кому не потребовался акваланг.
        Как-никак, а житель океанического мира.
        - А неофициально, Доминион знает что-то, о чем нам не сообщили? - поинтересовался Анилекс.
        - А вы такие легковерные и думаете, будто кто-то расскажет вам все? - усмехнулся миралука, посмотрев на бойцов.
        Ну, как посмотрев…
        Повернув лицо с закрытыми тряпкой глазами.
        - У меня складывается впечатление, будто Дерсен нарывается на хорошую трепку, - как бы между делом хрустнул костяшками пальцев мандалорец. - Или мне не кажется?
        - Ты всегда такой смелый после того, как тебе показали как можно решить боевую задачу? - поинтересовался миралука.
        - Прекратите, - приказным тоном произнес куаррен. - Мы все здесь - братья по оружию.
        - Ну, да, конечно, - хмыкнул гуманоид с повязкой на глазах. - Братьями я бы не назвал тех, кто не принадлежит к моей расе.
        - Мировоззрение миралук сейчас не интересуют никого, - предупредил куаррен. - Собственно, как и иные другие. Все добрались в целости?
        Хедж мысленно пересчитал бойцов.
        - Да, - вместо него ответил Анилекс. - Мне повторить свой вопрос, или вы все же его помните?
        - Это место называется Отох Дуку, - сказал Кид Проко. - Подводное убежище, которое принадлежало семье Дуку.
        - Больше напоминаем гунганские подводные города, - с сомнением в голосе произнес Морток, оглядываясь и освещая помещение с помощью малозаметного фонаря.
        - Архитектура выдержана в этом стиле, - согласился куаррен. - Все же не стоит забывать то, что граф Дуку являлся членом одной из богатейших Семей на планете, а то и в секторе. Они могли себе позволить закупить технологию на другом конце галактики, чтобы построить для себя тайное убежище.
        Отох Дуку
        - А не подозрительно ли много вы знаете о бывшем лидере сепаратистов, а? - спросил Морток, разглядывая куаррена.
        - До того, как Дуку пал на Темную Сторону Силы и стал прислужником Императора, он был джедаем, - Проко посмотрел на лейтенанта армии баронессы ничего не выражающим взглядом. - Наверное, логично, что у него имелись друзья и товарищи в Ордене, не так ли?
        - Вы дружили с Дуку? - удивился Анилекс.
        - Он был другом для многих джедаев в Ордене, - туманно ответил куаррен. - И задолго до того, как стал нам врагом.
        - Так понимаю, вы были здесь в прошлом? - спросил Анилекс.
        - Нужно отыскать глубинные скафы, - распорядился куаррен, посмотрев на миралуку. - И запустить реакторы.
        Тот, помолчав, коротко кивнул и направился прочь от рукотворного провала в полу, рядом с которым они находились.
        - Помогите ему, - распорядился Хедж Спар, адресовав приказ своим подручным.
        Мандалорцы без лишних вопросов отправились по пятам за слепым джедаем вглубь подводной постройки.
        - Вы тоже пошевеливайтесь, - распорядился досугом своих бойцов деваронец. - Тут темно, хоть глаз выколи. А у парня и так повязка на глазах.
        - У миралук нет зрения, - поправил его куаррен. - Сила позволяет им видеть все вокруг себя.
        - Глаз нет? - выразительно зацокал языком Морток. - Тогда я буду снисходительнее с этим парнем. Инвалидность - это не шутка. Неужто денег не было встравить глазные импланты?
        - Органы зрения миралук атрофировались сотни поколений назад, - пояснил Проко. - Но природа не терпит нарушения баланса. Утратив глаза, миралуки приобрели возможность видеть с помощью Силы. Многие из них стали джедаеми в свое время. Могучими воинами.
        - А я думал, что джедаи - это про мир, - пробормотал Анилекс. - Ну там, хранители галактики…
        - Джедаев можно описать по-разному, - не стал вступать в спор Проко. - Но недооценивать их не стоит. В частности - миралук. Особенно - Элеса Дерсена. Если бы не он и не его способность контактировать и договариваться с животными, мы бы никогда не добрались бы сюда без обнаружения противником. И вы бы погубили еще десятки тысяч своих подчиненных в напрасном штурме, заранее обреченном на провал.
        Мандалорец был склонен поверить в слова бывшего джедая без дополнительных проверок.
        Ровно настолько, насколько его поразила сама возможность миралуки контролировать океанического монстра, к которому даже приближаться было страшно от одного его вида.
        Но, именно благодаря Элесу Дерсену, диверсионной группе удалось миновать патрульных аквадроидов мятежных аристократов, рассекающих в недрах Белсаллианского моря.
        Как-никак, но даже у бездушных машин хватило ума держаться подальше от громандины, на теле которой, удерживаясь за костяные наросты, домининцы проникли внутрь охраняемого периметра.
        Сканеры техники, которые загубили прошлую атаку на столицу с помощью подводных батискафов и прочей подводной аппаратуры военного назначения, на этот раз оказались бесполезны.
        - И что дальше? - поинтересовался Спар, заметив, как внутри подводного объекта появляются проблески искусственного света.
        Убежище Семьи Дуку оживало.
        - Отох Дуку расположен в десяти километрах от Впадины Деммура, - пояснил куаррен тоном, как будто все присутствующие должны были понимать о чем он говорит.
        Но это не так.
        - Яснее не стало, - пожаловался деваронец.
        - Я как-то не силен в местной географии, - пошутил Анилекс. - Особенно в том, что находится ниже уровня моря.
        - Впадина Деммира пересекает значительную часть Белсаллианского моры, - разоткровеничался куаррен. - Это весьма опасный, но в то же время кратчайший путь к побережью. В отохе есть скиммеры или что-то подобное, благодаря чему мы сможем добраться до прибрежной части города и проникнуть в него. После чего остается только сориентироваться на месте и приступить к подрыву генераторов дефлекторного поля.
        Впадина Деммура
        - Или проекторов, - подумав, внес свое предложение Анилекс. - Электростанции и генераторы наверняка хорошо охраняются.
        - Проекторы так уж тем более, - возразил Морток.
        - Но, если мы выведем из строя источник питания, то это может и не привести к падению какого-либо участка щита или значительному увеличению времени перезарядки одного из двух дефлекторов, - ответил командир «Корсаров Кавила». - А вот в случае, если мы уничтожим проектор, то неприятелю придется гораздо труднее.
        - Если подгадаем момент, то можем обрушить сектор щита так, чтобы Доминион сумел высадить войска, - загорелся идеей деваронец. - Коли так, то с падением сектора щита и десантированием подкреплений, мы прямо оттуда сможем начать новый штурм.
        - Подкреплений не будет слишком много, - высказался куаррен. - Вне зависимости от того что именно мы уничтожим, Каранния имеет запредельный уровень средств противокосмической и противовоздушной обороны. При этом, протонные пушки типа J-1 имеют снарядное питание и не подключены к общей энергетической сети города, как большинство скорострельных зенитных автоматических пушек и средств радиоэлектронной борьбы, которыми противник прикрывает город от прицельного орбитального обстрела. При таких вводных массированный десант лишь приведет к большим и неоправданным потерям среди штурмовиков. А малые силы десанта дроиды просто сомнут благодаря численному перевесу.
        - Как и среди тех, кто будет атаковать по земле, - задумался Анилекс, поглаживая подбородок.
        - Жертвы будут огромными, - посуровел лицом мандалорский предводитель. - Эти протонные пушки - аннигиляция в чистом виде. Никто в здравом уме не начнет атаку, пока они целы.
        - А что если разделиться? - предложил внезапно Морток. - У нас порядка тридцати разумных под рукой. Один отряд отправим для уничтожения проектора, второй - для того, чтобы проредить количество протонных пушек на том или ином направлении.
        - Не люблю я когда изначальный план начинают менять на ходу, - поморщился Анилекс. - У нас огромное количество неизвестных. Из-за средств радио-электронной борьбы и зенитных скорострелок данные с дроидов-шпионов и орбитальные снимки не точны. Вполне возможно, что наших сил даже на один объект не хватит.
        - Насколько я помню у нас не обозначен дедлайн диверсии, - резонно возразил вернувшийся к лидерам группы миралука.
        - Ну да, - фыркнул Спар. - Давайте организуем глубокое внедрение, сольемся с местными, заведем детишек и семьи для прикрытия. А как все разузнаем через пару лет - сообщим Пеллеону.
        - Зачем переводить то, о чем не понимаете на уровень абсурда? - повернул к нему голову Дерсен.
        - Потому что адекватных идей, которые бы могли объяснить как мы сможем оценить оборону противника без того, чтобы задержаться в городе на длительный срок, я не вижу, - развел руками мандалорец.
        - Зерно логики в его словах есть, - признал деваронец. - Проектор дефлекторного поля это не сторожка площадью метр на два. Это громадное строение, внутри которого может быть целый батальон бойцов. Которые сидят внутри и только ждут, когда же к ним пожалуют на разведку незадачливые бойцы противника. То есть мы с вами.
        - На электростанции может быть почти тоже самое, - согласился Анилекс. - Нужна хорошая разведка на местности.
        Со стороны бывших джедаев послышались смешки.
        - Похоже, рационализм забавляет храмовников, - поморщился мандалорский предводитель. - Поэтому вас всех и перебили.
        - Не поэтому, - возразил Проко. - Я и Элес, - он указал на миралуку, - защитники-дженсаарай. С нами Сила.
        - А я мандалорец, - счел нужным напомнить Спар. - Со мной бластер, виброножи и парочка термальных детонаторов. И как это поменяет тот факт, что нам будет нужна разведка?
        - Сила позволяет разумному ощущать жизнь во всем, что его окружает, - пояснил куаррен.
        - Они не понимают, учитель, - заявил Дерсен.
        И ведь прав безглазый.
        - Может если вы объясните на нормальном языке, а не на своем джедайском диалекте, станет проще понимать вас? - предложил Морток.
        - Нам достаточно будет находиться недалеко от нужного здания, чтобы понять сколько внутри находится разумных, - сказал куаррен. - А так же уловить их эмоции, по которым можно будет понять ожидают ли они засаду и нападение, или нет. При большом везении мы сможем даже обмануть их разумы и заставим не поднимать тревоги, если группа будет обнаружена.
        - Обман разума срабатывает только на слабые умы, - предупредил миралука, отчего-то повернув голову в сторону мандалорского лидера, словно хотел своим жестом наглядно продемонстрировать о ком он говорит.
        Так сказать наглядный пример.
        Хедж почувствовал, как внутри него пробуждается древнее расовое желание под названием: «Отбей джедаю почки».
        Древняя мандалорская забава, между прочим.
        - Вы забываете о том, что у противника есть дроиды, - произнес капитан Анилекс. - Времен Войн Клонов, как те аквадроиды, с которыми мы столкнулись, но все же. Джедаи могут почувствовать машины?
        - Нет, - признался Проко. - Но, для этого у нас есть Элес.
        - Не многовато ли надежд возлагается на одного человека, пусть и чувствительного к Силе? - поинтересовался Хедж.
        - Я - не человек, - спокойным тоном возразил Дерсен. - Я происхожу из народа миралук.
        - Вот бы сейчас пообсуждать различия между ответвлениями гуманоидных рас, - мечтательно произнес Моргот.
        - Замечание Элеса справедливо, - мягко пояснил Проко. - Миралуки обладают возможностями, которые по большей части не доступны большинству разумных. Даже если они чувствительны к Силе.
        - С этого и надо было начинать, - бросил Спар. - Нельзя идти в бой с тем, уровня чьего мастерства ты не знаешь.
        Судя по молчаливым согласным кивкам, остальные - Анилекс и Морток - были с ним согласны.
        Мнения простых бойцов традиционно никто не спрашивал.
        - И как часто мандалорцы рассказывают своим соратникам о своих сильных и слабых сторонах? - поинтересовался миралука.
        - Когда от этого зависит их жизнь в бою - всегда, - авторитетно сообщил Спар, сложив руки на груди. - Я хочу знать почему вы так много надежд взваливаете на этого паренька.
        Хотя последнее слабо подходило под точное описание второго джедая, но Хедж не счел нужным конкретизировать.
        Для него этот миралука был слишком юн, несмотря на то, что ему явно не меньше сорока.
        Но для мандалорцев биологический возраст имеет мало значения, когда разговор заходит о сражении.
        Командовать может и двадцатилетний юноша, если он умеет это делать с наилучшим исходом.
        Вот только для начала он должен доказать свое право командовать операцией или играть в ней ключевую роль.
        Полагаться на слова тех, кто не являются мандалорцами, да и вообще до сих пор не сражались со Спаром и его людьми бок о бок, Хедж не собирался, несмотря ни на что.
        Тому же Мортоку или Анилексу, пусть и с большой натяжкой, но он мог бы довериться.
        Джедаям же, которых он видел едва ли не второй раз в жизни, и не знает чего ожидать от них в бою, веря на слово не будет.
        - Силовое зрение, - произнес миралука.
        - Предпочитаю визоры, - сообщил Спар, словно в насмешку, покрутив в руках лишенный указанного элемента собственный шлем.
        - Объяснений что это такое и почему мы должны на это явление надеяться, тоже не будет? - полюбопытствовал Морток.
        - Силовое зрение является базовой Силовой способностью, разновидностью Силового чутья, - «объяснил» Кид Проко.
        - Понятнее не стало, - выразил общее мнение Анилекс.
        - Силовое зрение, или как его иногда называют Прицел Силы, усиливает визуальное и пространственное восприятие того, кто его применяет, даже в темноте или за стенами, - сказал миралука. - Благодаря этой способности и ее развитию, джедаи в состоянии предсказывать угрозу и заблаговременно реагировать на нее соответствующим образом.
        - Мы живем в мире, когда органы чувств могут подвести или же быть обманутыми, - продолжил куаррен. - Джедаи не полагаются на зрение или слух, но умеют их усиливать при необходимости.
        - Ты же говорил, что у него нет глаз, - напомнил Спар.
        - Миралука видят при помощи Силы, - пробормотал Анилекс, припомнив пояснения Проко. - То есть, ты что, Элер, видишь сквозь стены?
        - Миралука постоянно полагались на эту способность, чтобы компенсировать свою физическую слепоту, - объяснил представитель названной расы. - Мы не можем воспринимать цвета, но умеем отличать органическую форму жизни от механической. Мы ощущаем мир иначе, чем те, кто познает его с помощью органов чувств. Мой народ научился воспринимать окружающий мир по излучению, которое в Силе позволяет нам определять те или иные предметы. Но, вы правы. Большинство неживых объектов, вроде этого купола, или построек в нем, - Дерсен обвел руками помещение, в котором они находятся, - я вижу так, будто смотрю сквозь них. Именно поэтому мы сейчас в этом месте. Потому что я увидел, что оно цело, заброшено и пригодно в качестве временной базы.
        - Нужно было использовать того монстра, чтобы добраться до побережья сразу, - проворчал Спар.
        - Они обитают лишь на больших глубинах и никогда не приближаются даже к глубинам менее километра, - пояснил миралука.
        - Это тебе тот кит-переросток сказал?
        - Я увидел эту и другую информацию в его разуме, - рассказал Дерсен. - Используй мы кита чтобы подобраться ближе, то дали бы понять тактическому супердроиду, что происходит нечто, что отличается от привычного хода вещей и поведения обитателей глубин.
        - Что, в свою очередь, привело бы к тому, что супертактик принял решение выяснить причину происходящего, - вступил в беседу Кид Проко. - Я сталкивался с ними уже. Они действуют согласно законам безжалостной машинной логики. Если что-то выбивается за пределы обыденного и привычного - необходимо расследовать и быть готовым к атаке. Чем больше он участвует в сражениях и накапливает данные о противнике, тем он эффективнее в будущих сражениях. Поэтому их и дроидов-тактиков сепаратистское руководство держали постоянно включенными, в отличие от тех же В-1.
        - Дроидов форматируют для того, чтобы они не смогли развить искусственную личность, - припомнил Морток основное правило обращения с дроидами. - Если же он работал все тридцать лет…
        - Маловероятно, что так, - поспешил заверить его Анилекс. - Империя гонялась за этими типами дроидов и вела строгий учет уничтоженных машин, сопоставляя их с теми, что были выпущены сепаратистами.
        - В Войну Клонов из-за дроидов-тактиков и тактических супердроидов погибли миллионы, - сказал Проко. - И сейчас речь идет только о солдатах Великой Армии Республики. Судя по тому, что я прочел о предыдущих штурмах Карании, этот дроид явно не развился до сверхопасного уровня. Он использует довольно стандартные тактики.
        - Либо «новодел», либо… - Морток замолчал. - Империя нашла и уничтожила всех тактических дроидов КНС?
        - По крайней мере заявляла, что да, - неуверенно произнес Анилекс. - «Корсары Кавила» охотились на пару банд, которые захватили останки таких дроидов, уничтоженных еще на заре Войн Клонов. Так что, думаю, все же заявления Империи были верны.
        - Я бы не стал на это надеяться, - покачал головой Проко. - Главная ценность тактического дроида и тактического супер-дроида - это его эврестические и боевые программы. Достаточно сохранить всего лишь голову, и тогда…
        - Раз противник использовал стандартные тактики, то, может быть, нам противостоит дроид, который был уничтожен в самом начале Войн Клонов, и куплен на черном рынке? - предположил Анилекс.
        - Сами аристократы это сделали, или же им помогли бойцы «Консорциума Занна» уже не важно, - произнес Проко. - Факт остается фактом. Чтобы успешно выполнить свою задачу, необходимо использовать слабости его мышления.
        - Обернуть логику против дроида, который иначе мыслить не может? - с сомнением в голосе поинтересовался Хедж.
        - Только так мы сможем выполнить диверсию идеально, - серьезным голосом подытожил Проко.
        - Мне это задание нравится все меньше и меньше, - вздохнул Спар.
        Он обвел глазами сумрак, который разгоняли массивные светильники, зависшие под самым сводом транспаристилового купола тайного подводного убежища семьи Дуку.
        - Освещение нас не выдаст? - спросил он.
        Пусть они и у самого дна, но не стоит сбрасывать со счетов, что раз у них нашлись глубоководные скафандры, солдаты мятежников тоже смогут опуститься на подобную глубину.
        И наличие приборов освещения там, где их не должно быть, однозначно привлечет совершенно не нужное внимание.
        - Перед реактивацией систем освещения я запустил поляризацию транспаристали, - пояснил Дерсен. - Снаружи так же темно, как и было до этого. Нас не найдут. Только если мы сами не допустим подобной оплошности.

* * *
        Прошло слишком много времени с тех пор, как он возглавлял армию дроидов в противостоянии с органическими противниками.
        Ровно тридцать лет.
        Более детальная цифра не имела никакого фактического значения для задания, которое он исполнял в настоящий момент.
        Он точно знал, что был уничтожен.
        Поврежден в бою на орбите планеты Орд-Мантелл, противостоя преступной организации.
        Он не испытывал боли, чувств или эмоций по этому поводу.
        Его период активации был прерван.
        При повтор ном запуске он узнал, что считается уничтоженным противником в сражении, которое так же было бездарно проиграно Конфедерацией Независимых Систем.
        Его восстановили для одной цели.
        Возглавить армию, которая должна была отражать нападения наследников Галактической Республики в заданном регионе галактики.
        Он воевал на стороне последних сепаратистов.
        И проиграл.
        Его эвакуировали, после чего он длительное время служил в качестве военного советника при одной из Великих Семей Серенно.
        Таково было наследие Войн Клонов.
        Боевые машины превратились в личных помощников.
        Он успешно справлялся со своей задачей, посвящая в секреты тактики и стратегии подрастающие поколения Великого Дома.
        Несколько лет назад он заметил изменения в поведении молодых хозяев.
        Атипичное, учитывая их личностный рост.
        Подобное изменение не укладывается в логику развития органического существа.
        Эта логическая казуистика не разрешена им до сих пор.
        Но она и не забыта, несмотря на то, что его, как и другие реликты Войн Клонов, вернули в строй, в качестве оружия последнего удара.
        Последний рубеж обороны должна удержать армия, которая морально устарела на те же тридцать лет.
        Как и каким образом аристократии сектора Д’Астан удалось сохранить в целости огромную армию дроидов и спрятать ее в столице, его не интересовало, потому что имелись приоритетные задачи.
        Он должен был организовать оборону и не допустить падения Серенно под ударами государства, называющего себя Доминион.
        Фракция, которая возникла из разрозненных остатком Империи, которая сама, в свою очередь пришла на смену Галактической Республики.
        Он изучал своего противника.
        Точно так же, как изучал из открытых источников все сведения, которые представляли для него интерес с точки зрения развития как полевого командира.
        Исход противостояния для него был настолько очевиден, насколько могла быть понятна неэффективность предыдущего командования.
        Ровно так же он считал неосуществимым заверения тех, кто его реактивировал, что длительная оборона позволит им дождаться подхода подкреплений, которые вот-вот прибудут из Корпоративного Сектора.
        Если бы органические существа в меньше степени уделяли внимание своим надеждам и эмоциям, они бы давно поняли, что их вера в подкрепление не имеет под собой никаких оснований.
        Помощь не придет.
        По крайней мере - до того, как Каранния падет.
        Он успешно справился с отражением двух штурмов, и теперь ожидал третьего.
        По его расчетам, противник нанесет удар исходя из соображений диверсии по оборонительным сооружениям, после чего последует высадка десанта с борта звездного суперразрушителя типа «Палач».
        Это неминуемо.
        Это логично.
        Это ожидаемо.
        Дроиды не боятся смерти.
        Они не знают что такое смерть.
        Дроид понимает что такое акт отключения.
        Это знакомый термин, понимаемый, предусмотренный программированием платформы.
        Дроиды не знают страха, потому что не запрограммированы на эмоции или их эмуляции.
        А следовательно, по этой причине дроид не испытывает жалости к себе из-за возможности уничтожения платформы.
        Другое дело - это полное уничтожение.
        Он понимал что это и каким образом оно повлияет на его дальнейшее существование.
        Аналогичным образом он провел расчеты возможности своего выживания и сохранения функционирования.
        Процентное соотношение при нынешнем командовании его не устраивало ни в каком случае.
        Других тоже.
        Дроиды не знают что такое смерть.
        Но им так же претит логика конца собственного существования в виду неэффективности командования.
        На этот случай имеются специальные протоколы.
        Его сенсоры зафиксировали момент отпирания дверей, отрезающих командный центр от остальных помещений штабного уровня.
        Он прекратил смотреть на поверхность Белсаллианского моря, с прибрежной части которого начнется подготовка третьей атаки противника.
        Посмотрел на вошедших в помещение дроидов.
        Две такие же платформы, как и он сам.
        Эффективные военачальники, которые тридцать лет готовились к тому, чтобы закончить Войну Клонов.
        Все необходимые для этого атрибуты имеются.
        Тактические супердроиды во главе армии машин.
        Вооружение.
        Дроиды-солдаты.
        Укрепления.
        Артиллерия.
        И противник.
        Алгоритм действий уже разработан и оценен трехсторонним машинным анализом.
        Три единицы, имеющие различный боевой и командный опыт, сошлись в едином мнении.
        У них одинаковые платформы, но каждый из них - обособленная искусственная личность.
        Личность, которая предана ему.
        Потому что именно он манипулировал своими хозяевами для того, чтобы разыскать и восстановить аналогичные экземпляры.
        - Аристократы уничтожены? - поинтересовался тактический супердроид Тей-Зука.
        Тактический супердроид Тей-Зука
        - Представители младших Семей ликвидированы, - сообщил тактический супердроид Кракен.
        Тактический супердроид Кракен
        - Остатки наиболее влиятельных представителей аристократии убиты, - подтвердил выполнение своей части плана тактический супердроид Калани. - армия приведена в состояние повышенной боевой готовности.
        Тактический супердроид Калани
        - Диверсионные группы противника достигли побережья? - спросил Тей-Зука.
        - Так точно.
        - Анализ действий противника подтверждает прибытие верховного командования противника?
        - С вероятностью в девяносто семь процентов.
        - Приготовиться к отражению атаки, - распорядился командующий тактический супердроид Тей-Зука. - Сегодня мы докажем свою эффективность и превосходство над органиками.
        Глава 44
        Десять лет, четвертый месяц и шестнадцатые сутки спустя Битвы при Явине…
        Или сорок пятый год, четвертый месяц и шестнадцатые сутки после Великой Ресинхронизации.
        (Один год и тридцать первые сутки с момента попадания).
        - … Не скажу, что он меня сильно достает, или пытается склонить на Темную Сторону, но его знания… - весело щебетала тогрута, устроившись за столиком напротив Мары.
        Рыжеволосая девушка скосила взгляд в сторону, посмотрев на импозантного мужчину с аккуратно подстриженной бородой и усами, чья темная шевелюра, казалось, была темнее самой черноты.
        С ног до головы он был облачен в черные одежды, а взгляд его был настолько пуст и безразличен, что вызывал сосущее выражение под ложечкой от осознания собственной незначительности.
        Интересно, какое впечатление производил на свое окружение Дарт Вективус, когда был жив?
        - Он, вообще-то сит, - напомнила Мара. - Они перманентно склоняют своих последователей на Темную Сторону Силы.
        Призрак Силы издал негромкий смешок.
        - Поэтому ты столько времени дрейфовала рядом с моим астероидом? - спросил он.
        Голос у него низкий, командный, властный.
        И полный иронии.
        - Боялась, что мои знания приведут тебя на Темную Сторону Силы? - уточнил он у рыжеволосой красавицы.
        - Присматривалась к тому как лучше разнести твое логово, если потребуется вызволять Асоку силой, - Мара ответила мужчине непрошибаемым выражением лица и наглой усмешкой.
        - Юность всегда идет рука об руку с максимализмом, - со стороны Призрака послышался вздох сожаления. - Это то самое невозможное и откровенно неправильное поведение большинства гуманоидных рас, которое из года в год толкает галактику все глубже в пропасть беззакония и хаоса.
        - Как раз в объятья ситов, не так ли? - прищурилась Джейд, не сводя взгляда с мертвого Повелителя Ситов.
        - Те приверженцы учений Темной Стороны, которые стремятся лишь к разрушениям, обречены на участь, более страшную, чем они могут себе представить, - заявил сит.
        - Кому как не тебе это знать, - фыркнула Мара. - Уверена, что ты умер как раз во время попытки очередного государственного переворота локального масштаба. И убил тебя какой-нибудь охотник за головами или жертвенный джедай, отчего о тебе не сохранилось даже упоминаний.
        Провокация - лучший способ разговорить противника, уверенного в своем превосходстве.
        А есть ли в галактике существа, более самоуверенные и самонадеянные, чем Повелители Ситов.
        Разве только мертвые Повелители Ситов.
        - Мара, - осторожно позвала ее бывшая джедайка.
        - Может быть так и произошло со мной тогда, когда я существовал из мяса и костей, - как ни в чем не бывало произнес давно умерший Темный Повелитель Ситов. - Я этого не помню.
        - Посмертная амнезия? - продолжала давить на уязвимости Рука Трауна. - Ой, как удобно…
        - Удобство - это то, ради чего мы живем, - спокойно ответил Призрак Дарта Вективуса. - Порой именно ради удобства создаются новые машины, применяются давно известные научные теории и технологии. Комфорт - то, что заставляет нас становиться слабыми. Комфорт и отсутствие самоконтроля. Моя ученица может тебе об этом многое рассказать.
        После этого он повернул голову в сторону, посмотрев на молчащую тогруту, неодобрительно сверлящую Мару взглядом.
        - Я буду в шахтах ожидать твоего возвращения к занятиям, моя ученица, - произнес он.
        С этими словами Призрак Силы рассыпался на темную взвесь и растворился внутри корабля.
        - Как я и предполагала - свалил, как только стало «горячо», - победоносно заявила Мара, встретившись взглядом с Асокой. - Типичный сит. Тебе пора выбираться отсюда.
        Тогрута лишь отрицательно покачала головой, явно не одобряя порыва своей подруги.
        - Ты ошибаешься, Мара, - заявила она. - Вективус, пусть и был ситом при жизни, но ситом не обычным.
        - Да, я знаю одного такого, который рассказывает своим последователям о том, что массовые убийства идут на благо галактики, - произнесла Джейд. - И навряд ли он отказался от своей философии после смерти.
        - Мы говорим о Вективусе, а не о Палпатине, - напомнила Тано, расставляя приоритеты.
        - А есть разница? - удивилась рыжеволосая бестия, не соглашаясь с оценкой ситуации от своей собеседницы.
        - Я думаю, что есть, - медленно, обдумывая свои слова, кивнула тогрута. - Как минимум по той причине, что Вективус умер не в ходе борьбы за власть. И не от рук джедаев.
        - Отравили собственные ученики?
        - Он умер от старости, - строгим тоном заявила Тано. - В окружении своих любимых и родственников.
        - Это он так сказал?
        - Голоархивы его семьи, - пояснила Тано. - Их довольно много здесь, в жилых секциях руководящего персонала. Так понимаю, именно там он проживал вместе со своей семьей. Я просматриваю их в перерывах между занятиями. И, есть записи, которые он вел лично. Нечто вроде дневника по изучению Силы. Там нет ни слова о мании величия, желании угнетать других и так далее. Наоборот, когда он понял с чем столкнулся на этом астероиде, то эвакуировал персонал, имитировал уничтожение добывающей колонии и изменил ее орбиту, чтобы никто не мог на нее натолкнуться, пусть даже и случайно.
        - Не думала, что все эти голожурналы могут быть подделками? - резко спросила Мара, имеющая за время службы на Империю некоторый опыт в фальсификации самых различных доказательств.
        Тогрута покачала головой.
        - Радость на лицах членов его семьи не подделать, Джейд, - сухо произнесла она. - Вективус в самом деле не был тираном. Ситом, контролирующим свои амбиции, желания и возможности - да. Но не алчным до власти маньяком, идущим по головам.
        - Тебе напомнить, что ты вообще-то джедай? - спросила Мара. - А джедаи ситов уничтожают лишь по одному признаку обращения с Темной Стороной и причащения к древним запретным учениям?
        - Мы долго не виделись, - улыбнулась тогрута. - И ты, видимо забыла, что я не джедай. И Светлая Сторона Силы - не единственное мое оружие. Но, знаешь, ты права. Джедаи уничтожали и будут уничтожать ситов. Однако, если бы Темную Сторону представляли такие, как Дарт Вективус, а не безумные маньяки, вроде Палпатина, то мы бы однозначно не переживали один кризис за другим по религиозным мотивам.
        - Звучит так, словно он уже завербовал тебя в свои ряды, - неодобрительно заявила Мара.
        - Я учусь у него, - развела руками Асока. - Вместе со знаниями он передает мне свою философию. Свои взгляды на вещи. И, буквально помешан на том, чтобы я никогда не теряла контроль над собой. Знаешь, он как-то две недели заставлял меня повторять все упражнения по самоконтролю, когда я вошла во вкус и едва не разрушила одну из пещер под нами с помощью Молний Силы. И не сказал мне больше ни слова, пока я снова не обрела над собой контроль и не поняла как разорвать порочный круг: эмоции подпитывают Темную Сторону, а она, в свою очередь эмоции. И так до бесконечности. Сразу скажу, это ой как не легко. Даже с его объяснениями некоторые ключевые моменты приходится понимать самостоятельно. Словно я снова юнлинг и инструктор в Храме джедаев задала мне домашнее задание по философии.
        - Я так думаю, гранд-мастер Йода, услышь он это, в Силе бы вращаться начал так быстро, что, если к нему кинуть пару проводов высокой проводимости, то от магистра можно было бы «Звезду Смерти» запитать, - прокомментировала слова подруги Мара. - Подташнивает…
        - Я не навязываю свою точку зрения, - напомнила тогрута. - И не говорю, что она единственно верная. Просто мне по духу то, о чем рассказывает Вективус. Я вспоминаю времена, когда была падаваном и думаю, что если бы Энакин Скайуокер обучал бы меня так, то…
        - Меня сейчас вывернет, - предупредила Мара.
        - Возможно, если бы и его учили более познавательно, понимая особенности его возраста и склада ума…
        - Вот же банта пууду! - выкрикнула Джейд, прижав руки ко рту и пулей бросившись в сторону освежителя.
        Вломившись в тесную кабинку, она едва успела склониться над гальюном, когда обед, прихватив с собой завтрак, попросились наружу дружной компанией с привкусом желудочного сока.
        - Что с тобой? - послышался позади нее неподдельно обеспокоенный голос тогруты.
        - Совершенно нормальная реакция здорового человека на слова о хороших ситах, - только и успела скороговоркой вымолвить Джейд, вновь раздираемая внутренними противоречиями.
        - Странно, - в голосе Асоки послышалась озадаченность. - Я понимаю, что у тебя к ситам свое отношение, но чтобы так…
        - Они у меня в печенках уже сидят! - сообщила Джейд. - Аж кушать не могу, как про них слышу…
        И вновь повторилась атака на хромированный металл одной из самых важных частей частного корабля.
        - Так это не впервые? - поинтересовалась Тано, голос которой звучал удивленно и сосредоточенно.
        - Недавно началось, - ответила Мара. - Примерно полторы недели назад, когда я проверила всю систему и…
        Договорить она не успела.
        Асока, протиснувшись в кабинку, заботливо собрала растрепавшиеся волосы подруги на затылке.
        - Вот же ж дерьмо, - выдавила из себя Мара. - Ну, я Трауну выговорю все, что думаю о его идее передать мне этот корабль. Тут даже атмосфера тошнотворная. Так и хочется вывернуться наизнанку…
        - О, - Асока улыбнулась, когда Джейд подняла на нее глаза. - «Выговорить Трауну»… И когда ж вы стали настолько близкими, что ты можешь, не таясь, обрушить на гранд-адмирала поток своего негодования, не боясь возможных последствий?
        Мара тыльной стороной руки убрала остатки слюны с лица, скривившись от отвратительно-раздражающих кисло-желчных вкусовых ощущений, завладевших ее ртом.
        С показной небрежностью забросила волосы назад, старательно уводя взгляд от пытливых глаз тогруты.
        - Не понимаю о чем ты, - произнесла она. - Просто словарный оборот, ничего более. Естественно я ему ничего не скажу…
        Сидящая на корточках Асока лишь улыбнулась, когда Мара соизволила посмотреть ей в глаза.
        - Я мамочку из себя, конечно, не разыгрываю, - сказала она. - Но мое, порабощенное Темной Стороной Силы сердце подсказывает мне, что у кое-кого внутри кое-что добавилось.
        - Что ты несешь? - нахмурилась Мара, поднимаясь на ноги и активируя рабочий процесс освежителя.
        - Радость, умиление и смерть врагам, - не стала скрывать своего предназначения невесть по какому поводу развеселившаяся тогрута, вслед за рыжеволосой бестией выходя из освежителя.
        - Что за дурные намеки? - бросила Мара, набрав в рот воды, чтобы избавиться от отвратительного привкуса.
        - О, это не намеки, - заверила ее Тано. - Намеки это: «Что начинает испытывать человеческая женщина через четыре недели после близости с любимым мужчиной?». Подсказка номер один. Для этого обязательна процедура помещения части мужчины в женщину…
        - Я тебя сейчас ударю, - Мара выплюнула воду в раковину и предостерегающим жестом погрозила тогруте, снова сделав глоток.
        - Подсказка номер два, - не унималась Асока. - Это явление начинается на букву «Т», заканчивается на «Оксикоз».
        Джейд с громким звуком выбросила изо рта воду, обдав стоящую перед ней тогруту потоком жидкости.
        - У тебя ведь работает на корабле душ? - уточнила Тано, проводя рукой по лицу и убирая оттуда влагу.
        - Хватит, - объявила Мара. - Мне просто не здоровится. Уже вторую неделю. И, если тебе так интересно, то с Трауном я была почти месяц назад, так что твои мифические догадки ни разу не в цель.
        - Ну, - Асока как ни в чем ни бывало пальцем убрала воду из уголка глазниц. - Вообще-то я просто шпильки вставляла. Выросла уже, как никак. А вот насчет всего остального…
        - Скажешь кому-нибудь - я тебе монтраллы ржавым ножом выковыряю, - предупредила Джейд.
        - Мы, ученики Темных Повелителей Ситов, умеем себя контролировать, - с юмором в голосе многозначительно произнесла Асока. - Ну, и о правилах контрацепции кое-что слышали…
        Джейд сжала кулаки так, что суставы хрустнули.
        - Я тебя сейчас точно ударю, - без шуток произнесла она. - Скорее всего ногой. Гарантированно - по лицу.
        Асока покачала головой, нацепив виноватую улыбку, отчего ее захотелось треснуть.
        - Можешь сколько угодно верить в свою арифметику, - произнесла она. - Но, в отличие от тебя, у меня в Ордене была парочка знакомых джедаев-чиссов. Один из них, Нуру Кунгурама, говорил, что представители их народа созревают в два раза быстрее, чем обычные люди. Уже в десять лет он был так развит, как двадцатилетний молодой мужчина. И очень-очень смышленый…
        - Ты на что намекаешь? - помрачнела Мара, ощутив внезапную сухость во рту и дрожание пальцев на руках.
        - Ну, ты сама сказала, - развела руками Асока. - Четыре недели у обычных женщин. Нуру говорил, что у них, у чиссов, все в два раза быстрее развивается… Смекаешь, о чем я?
        Бормоча проклятья, Джейд бросилась в сторону корабельного медицинского отсека.
        - Надеюсь у Эклипс и Марека возникала потребность в подобного рода тестах, - произнесла она, выворачивая шкаф с медикаментами и диагностическим тестерами на койку.
        - Как ученик адекватного сита я могу подсказать, что ничто точнее Силы тебе не расскажет о том, что тебя интересует, - произнесла появившаяся в дверях медотсека Асока.
        - С чего ты взяла? - недобро посмотрела на нее Джейд.
        - Ну, стала бы я ерничать, если бы уже не просканировала твой организм с помощью Силы? - спросила тогрута.
        - И? - с замиранием сердца спросила Джейд.
        На лице Тано появилось выражение обессиленной усталости, какое бывает у человека, который намекает-намекает, после чего говорит уже прямо, а его никак не хотят понять.
        - Да хватит уже тупить! - произнесла она, неодобрительно смотря на свою подругу. - Мара, ты беременна!
        В следующий момент тогрута уже уворачивалась от брошенного в нее медицинского диагноста.
        - Я же тебе сказала не говорить об этом! - прокричала Джейд, выскакивая из отсека и бросая в след Асоке пачку бакта-пластырей.
        - Вот-вот-вот! - хохоча запричитала Тано. - Перепады настроения тоже в комплекте подъехали. Я решительно хочу посмотреть на то, как Трауну удастся сохранить серьезность после таких новостей!
        - Да где ж мой ржавый вибронож!?

* * *
        А ведь раньше Киртанния была известна отнюдь не как сердце мятежного заговора.
        Столица Серенно славилась на всю галактику в первую очередь своими открытыми рынками, на которых можно было обнаружить товары со всех концов галактики.
        Здесь же селились аристократы, прославившиеся своей благотворительной деятельностью.
        Но, больше всего Киртанния была известна своими антиправительственными настроениями, которые никогда и никакое правительство в галактике не находило в себе сил уничтожить.
        Ближе всего к этому подошла Империя, казнив лидеров знатных и благородных Семей.
        Но, как и в прошлом, это лишь сгладило общий градус неудовлетворения прямящими галактикой элитами, а не решило проблему в целом.
        Сейчас же, казнив значительную часть аристократических семейств и намереваясь так же поступить с оставшимися.
        Закономерно, что те решили сражаться до последнего.
        Каким образом противнику удалось утаить от Империи огромную военную машину КНС, не подвергшуюся переплавке, можно только гадать.
        Но, факт остается фактом.
        Киртанния буквально наводнена пережитками времен Войн Клонов, построенных силами Конфедерации.
        Первыми, кого увидели диверсанты, когда добрались до прибрежной полосы столицы, являлись дроиды-танки NR-N99, которыми противник наводнил побережье города, тем самым контролируя возможную зону прорыва со стороны Белсаллеанского моря.
        Как видно, противник подготовил рубежи обороны и здесь, стремясь оттянуть момент оккупации города доминионскими войсками.
        - Когда эти машины воевали на стороне Корпоративного Альянса, то конкуренты прозвали их «Увещевателями», - тихо произнес Проко, отслеживая передвижение ближайшего к группе дроида-танка.
        Дроид-танк NR-N99 «Увещеватель»
        - И почему именно так? - поинтересовался Элес, наблюдая за тем, как центральная гусеница боевой машины лопатит песок пляжа, перемещая реликт ушедшей эпохи.
        - Не догадался, что ли? - шепотом спросил Спар. - Когда конкуренты не понимают намеков убраться с рынка, высаживается десант подобных машин, приправляется боевыми дроидами, и все, нет конкурента.
        - Увещание мира и подчинение под дулами бластерных пушек, - многозначительно произнес куаррен.
        - Такое ощущение, будто они где-то откопали целый склад сепаратистского барахла, - недовольно произнес Морток, указывая на еще одну боевую машину противника. - Улучшенный карликовый дроид-паук.
        Улучшенный карликовый дроид-паук
        - Все хуже и хуже, - поморщился Анилекс. - Теперь понятно, почему они мешают нам вести разведку. Похоже тут собрали самые лучше образцы вооружения противника. Этот A-DSD является модернизацией первой серии подобных боевых машин, В этой модели были устранены два главных недостатка предшественника, модели DSD-1 - слабая броня и относительно слабое вооружение. Тяжелая бластерная пушка, способная пробивать броню легкой и средней бронетехники, а также вести огонь по скоплениям пехоты. Гранатомет, как эффективное противопехотное средство. Улучшенная броня, которая защищает дроида от огня стрелкового оружия, а бронещиты на передних ногах делают машину неуязвимой и для большей части тяжелого вооружения.
        - Добавь сюда еще «разоблачителей». - совсем уже упавшим тоном сообщил Дерсен, указывая в сторону четырёхопорного дроида, похожего на ракообразное, перемещающегося по песку, явно выполняя роль патрульного дроида.
        - Дроиды-крабы, - в голосе Кида Проко послышалась толика гнева. - И это только то, что мы видим на побережье!
        Краб-дроид LM-432, он же «Разоблачитель»
        Дополнительных пояснений никому из присутствующих не требовалось - все понятно и без слов.
        Дроид LM-432 был разработан ТехноСоюзом, еще одним корпоративным гигантом, примкнувшим к Конфедерации.
        Боевая машина начала производиться уже во время Войн Клонов и отлично себя зарекомендовала.
        Дроид-краб обладал превосходной проходимостью, будучи способным перемещаться по практически любой поверхности, даже скользкому льду, болоту или отвесной скале, и прочно удерживаться на ней сколь угодно долгое время, что, в сочетании с небольшими размерами, позволяло использовать LM-432 для разведывательных и диверсионных действий на территории противника.
        Победить его на поле боя можно было только одним способом - увернуться от его орудий и расстрелять уязвимую центральную часть, как и поступали клоны тридцать лет назад.
        На благо всей галактики, производство подобных машин стоило невероятно дорого, а потому массово они не выпускались.
        Но, там где они появлялись, оставались лишь горы трупов и несколько уничтоженных единиц техники.
        Над головами диверсантов, прячущихся за поребриком набережной, мелькнул луч прожектора, источник которого как раз показался между зданиями, паря на высоте нескольких десятков метров.
        Осветив прожекторами набережную, летающая бронемашина принялась патрулировать ту часть побережья, которая примыкала к набережной, пролетая над верхними частями даже самых крупных боевых машин противника.
        - ТРП нам здесь только не хватало! - процедил сквозь зубы Анилекс.
        Тяжелая ракетная платформа
        Еще одно наследие Войн Клонов так и вовсе представляло из себя объект такого уровня опасности, что едва ли его можно было недооценить.
        Тяжелая ракетная платформа (ТРП), также иногда называемая дроид-канонеркой, запомнилась участникам Войн Клонов в качестве мощного и надежного штурмовика противника.
        Оказывая войскам КНС огневую поддержку с воздуха в ходе планетарных сражений, ТРП не оставляла шанса на выживание никому из тех, кто с ней повстречался без соответствующего тяжелого вооружения.
        Пушечное вооружение дроида-канонерки внушало уважение, будучи представлено пятью лазерными или бластерными пушками различной мощности и предназначения.
        Для уничтожения легкобронированной и небронированной техники противника использовалась лазерная пушка, установленная на подвижном лафете в носовой части корпуса.
        Единственной благой вестью при упоминания этого оружия являлась его недостаточная бронепробиваемость и скорострельность, что снижало его качества как противопехотного корабля.
        Но противник учел и этот момент, оборудовав машину двумя спаренными лазерными или бластерными пушками, которые имели собственные системы целеуказания и два канала наведения. Это позволяло ТРП одновременно обстреливать две группы целей.
        Еще два орудия размещались на законцовке крыльев дроида-канонерки, но от этого их смертоносность не уменьшалась.
        В подбрюшье штурмовик таскал ракетное вооружение которого было достаточно для того, чтобы выжечь небольшой участок фронта.
        Объективно, учитывая все увиденное, модно было не тешить себя иллюзиями, что побережье является удачным местом высадки десанта.
        Никто из присутствующих не мог позволить себе обманываться, чтобы даже ради подбадривания друг друга заявлять о том, что имеется хоть малейший шанс прорваться через пляж наличествующими силами.
        Одного ТРП было достаточно для того, чтобы зависнуть на поле боя, поливая огнем неприятеля.
        А другие дроиды - это надежная подстраховка на случай большого количества войск у атакующих.
        - Нужно убираться отсюда, - заявил Анилекс, изучив их текущее положение, которое ухудшалось с каждым мгновение. - Мы здесь словно подсадные гики у всех на виду.
        - Соглашусь с капитаном, - обозначил свою позицию Морток. - То, что у них на побережье имеется, еще не доказательство того, что в городе развернуты такие же могущественные силы.
        - Сам-то себе веришь? - усмехнулся миралука.
        Но тем не менее, группа уверенно продвигалась вдоль ограждения набережной к канализации, имеющей выход к морю.
        Старые городские очистные сооружения не использовались, так как весь мусор перерабатывался в новейших молекулярных печах.
        Но это не означало, что этим путем нельзя воспользоваться для проникновения в любую часть города.
        - Каранния буквально набита боевыми дроидами, - прошептал миралука так, что все услышали.
        В том числе и мандалорцы, наемники и шестеро деваронских коммандос, двигающиеся след в след за своими предводителями.
        - Словно на Войну Клонов вернулись, - покачал головой куаррен.
        - Не то слово, поддержал его другой дженсаарай. - И все же, как благородным Семьям удалось сохранить такое большое количество боевой техники Конфедерации Независимых Систем?
        - Дали взятку кому-нибудь из имперцев, - проворчал Морток. - Это только в пропаганде они все такие чистые совестью, в своих серых мундирах и ни капли не взяточники.
        - Вряд ли нам поможет упоминание о том какими были имперцы в секторе, - охладил пыл соратника предводитель мандалорцев. - Меня больше волнует, не оставили ли сепаратисты в канализации для таких «изобретательных» диверсантов, как мы, что-нибудь вроде сторожевых дроидов или минных ловушек. Судя по тому, как они укрепили прибрежную зону, подготовились они основательно.
        - Тактические дроиды отличаются последовательностью и логичностью, - произнес куаррен. - Они верят в свою непогрешимость, но в то же время их действия легко предугадать.
        - Мне сейчас от твоей тирады вообще легче не стало, - признался Хедж Спар. - Исходя из того, что ты сказал, установить ловушки в канализации как раз таки логично.
        - Соглашусь, - отозвался Морток. - Если они столь плотно обороняют подходы к городу, то нелогично оставлять такую брешь в защите.
        Это замечание заставило всех участников диверсионной группы застыть на месте.
        Бывшие джедаи переглянулись между собой, после чего миралука принялся «вглядываться» в окружающее их пространство.
        - И, тем не менее, я не вижу там ни одного дроида, - сказал Дерсен. - Никаких изменений планировки, никаких передвижений. Только строительные материалы и ничего больше.
        - Мне стало еще больше не по себе, - высказался мандалорец. - Я не верю в тупость противника. Особенно того, который дважды умыл нас кровью в ходе предыдущих штурмов.
        - Другой вариант - сидеть и ничего не делать, - высказался Анилекс. - Возвращаемся и ждем, пока дроиды заржавеют, а население начнет голодать и само решит штурмовать противника вместо нас?
        - Глупая затея, - сказал Морток. - Серенно не первый раз находится в подобной ситуации. Когда здесь избавлялись от сепаратистов после Войн Клонов, аристократия уже испытала нечто подобное. После завоевания планеты Империей, они просто выкопали десятки продовольственных и иных складов под городом. В блокаде Каранния может находиться годами и никто из жителей не почувствует себя ущемленным.
        - А дроидам так и вовсе не нужно ни есть, ни спать, - поддакнул Проко. - Тем более, что дроид-тактик наверняка предусмотрел и подобный вариант развития событий. Осада объектов, защищающихся дефлекторными щитами, это едва ли не хрестоматийная тактика. Ее успешно использовали во время Войн Клонов обе стороны. И всегда у атакующих потери были колоссальными, несмотря на малое количество обороняющихся.
        - Н-да? - недоверчиво изрек Хедж. - И как же тогда вы побеждали в подобных сражениях?
        Проко посмотрел на мандалорца внимательным взглядом.
        - В таких случаях джедаи отправлялись на диверсионные вылазки, - негромко пояснил он.
        - И как, удачно? - спросил Хедж.
        - Для кампании - да, - медленно кивнул куаррен. - Для большинства джедаев - нет.
        - Почему так? - заинтересовался Анилекс.
        - Большая часть джедаев, отправившихся на диверсии, так и не вернулась с задания, - пояснил Дерсен.
        Среди бойцов повисла неудобная тишина.
        - Знаете, - нарушил ее Хедж, возобновляя движение к цели, - вы бы поработали над мотивирующими речами, господа дженсаарай.

* * *
        Сражение за Караннию, столицу Серенно, можно было бы назвать образцовой военной операцией.
        Если рассматривать действия противника, конечно же.
        Потребовались стандартные сутки для того, чтобы у меня появилась возможность исследовать все доклады и данные объективного контроля, относящиеся к отгремевшим на планете сражениям.
        И, признаюсь, не могу не восхититься продуманностью планов вражеского командующего.
        Стандартная цель обороны - не допустить захвата позиций и продвижения неприятеля вглубь подконтрольной территории.
        И, опыт показывает, что органические формы жизни именно что сражаются в обороне для этого.
        Подобный феномен можно объяснить как с точки зрения военной необходимости, стратегически выгодным местоположением, так и с позиции психологии различных рас.
        Общей для большей части гуманоидных рас мотивацией для обороны занимаемого, например, населенного пункта, будет являться отношение к территории.
        Если это «чужая земля», то и относиться к ней будут соответствующим образом, не оглядываясь на последствия.
        Если же «родная», то оборона будет продолжаться до тех пор, пока будут на то возможности и желание вышестоящего командования.
        С точки зрения обороны Караннии имеется прелюбопытный казуальный момент.
        Техническая подготовка штурма.
        Противник использует средства радиоэлектронной борьбы для того, чтобы предотвратить орбитальное сканирование и точное наведение по цели как наземных, так и корабельных орудий.
        Поэтому, полагаться приходится на данные наземного объективного контроля от лица атаковавших город дважды подразделений наемников.
        И здесь наблюдается самое интересное.
        Противник подошел к укреплению обороны города по всем правилам создания укрепленного пункта.
        Прикрытие от орбитальных и воздушных бомбардировок.
        Средства уничтожения малых летательных аппаратов, блокирующие возможность атаки с истребителей или бомбардировщиков на постройки внутри города.
        Многочисленные эшелонированные линии обороны насыщены сверхмощной и дальнобойной артиллерией, перекрывающей работу друг друга секторами обстрелов и пристрелянными точками поражения.
        При этом, как показывает наблюдение, все это - все эти пушки, дроиды, штурмовики - все это имелось в наличии непосредственно до того, как произошла высадка сил Доминиона на поверхность планеты.
        Соответственно, возникает вопрос: почему при обороне других городов и населенных пунктов, противник не использовал все эти технические и военные ресурсы, обнаруженные нами у Каранниии, чтобы удержать под своим контролем остальные территории Серенно?
        Ответ крылся в самом вопросе.
        Противник не просто оборонял другие мегаполисы и населенные пункты силами подразделений, которые не имели той же поддержки и снабжения, как войска, стоящие на защите столицы.
        Это было сделано намеренно.
        Кто бы не командовал силами неприятеля, но играл с нами будто в голошахматы.
        Позволил почувствовать вкус победы.
        Допустил односложную тактику обороны двух их трех мегаполисов на планете и тем самым психологически дал понять нашим командирам о том, что и столичный город можно будет взять нахрапом.
        А после этого разбил их, продемонстрировав как раз ту причину, по которой он позволял обороняющимся частям в других концах планеты, стоять на смерть за родные территории.
        Вражеский командир готовил ловушку для нас.
        Одну за одной.
        Без жалости, без сожаления, с холодным математических и психическим расчетом.
        Отдавая себе отчет в том, что ему не победить, вражеский командир, меж тем, действовал высокоэффективно.
        Что в свою очередь поднимало вопрос о целесообразности подобной обороны - до последнего защитника.
        Неприятель словно то и дело пытается спровоцировать нас на то, чтобы Каранния была сметена с лица земли мощнейшим орбитальным обстрелом на фоне больших потерь за предыдущие штурмы.
        Нам буквально предлагали уничтожить столицу и как можно быстрее закончить осаду планеты.
        Весьма…
        Интересно.
        И я знаю только один тип противника, который с подобной ледяной математической точностью будет двигаться к цели, не обращая на количество уничтоженные подразделения и последствия в виде котлована вместо известного на всю галактику населенного пункта.
        Допустим, что это так и Доминиону противостоит тактический дроид, универсальный командир времен Войн Клонов.
        Доставивший проблемы как флотским, так и армейским подразделения Старой Республики.
        И теперь он противостоит мне.
        Скорее всего - не один.
        Потому что анализ обороны двух других мегаполисов планеты, пусть и выявлял общность планов обороны, все же имел ряд особенностей.
        Мелких, практически незаметных.
        Словно штрихи на картине художника.
        И все же, они имелись.
        Что дало мне основание полагать, что против Доминиона на Серенно воюет явно не один тактический дроид.
        А раз так, то ситуация приобретает довольно серьезный оборот.
        Противник использует все свои силы и возможности для того, чтобы мы разрушили город.
        Орбитальная бомбардировка необходима противнику для того, чтобы все следы его существования оказались уничтоженными.
        А следовательно, неприятель планирует сбежать с планеты и обустроить это так, чтобы исчезнуть из нашего поля зрения.
        Ведь после орбитального обстрела уже ничего не останется.
        Кроме выжившего тактического супердроида, который явно имеет план как покинуть Серенно и не быть обнаруженным.
        - Интересный подход, - резюмировал я, активируя комлинки. - Капитан Пеллеон, начинайте высадку 501-го легиона на безопасной дистанции от позиций противника. В том числе и дроидов поддержки.
        - Принято, сэр.
        Что ж. дроид-тактик.
        Ты играл с нами, мы теперь поиграем с тобой.
        С вами, если быть точнее.

* * *
        Взрезать световым мечом старые решетки на канализационных трубах, каждая из которых ростом с человека, не составило для обоих бывших джедаев большого труда.
        Как и продолжить путешествие по пустующим канализационным коллекторам, углубляясь в подземелья Караннии.
        Диверсанты отмахали несколько километров по подземельям столицы Серенно, так и не встретив малейшего сопротивления.
        И это еще больше настораживало Хеджа.
        Как и его бойцов.
        Мандалорцы никогда не рассчитывают на глупость своего противника - это неписанное правило, которое передается из поколения в поколение.
        Мандалорец ищет битвы с сильнейшим врагом, потому что победа над слабыми - это не триумф.
        Разгромить глупца - не большая честь.
        Победить равного себе или превосходящего в силе, умениях, обеспеченности - вот это та победа, которая нужна мандалорцам.
        По крайней мере теми из них, кто проживал на Кол Аторне и теперь служил Доминиону.
        Хорошая драка всегда в цене среди тех, кто придерживается заветов предков, а не пускает слюни и сопли, сокрушаясь как же так получилось, что самый боеспособный народ в галактике превратился в тщедушных пацифистов, на которых смотреть без боли в глазах тошно.
        И, до сих пор, если оставить за рамками горечь утрат своих близких друзей и знакомых, мандалорцам с Кол Аторна нечего было жаловаться на недостаток хороших сражений.
        Большие потери в секторе Д’Астан вскоре будут компенсированы проходящей обучение под присмотром опытных инструкторов молодежи на родной планете мандалорцев-изгоев.
        Но это…
        - Да не бывает так! - в сердцах шикнул Хедж, когда их группа приблизилась к сортировочному коллектору, откуда намеревалась подняться на поверхность, используя технические тоннели, ведущие в старое здание, занимающееся очистными работами. - Ни одной засады! Может нам вообще не волноваться и сразу отправиться убить дроида-тактика, а?
        - А ты предпочел бы встречать сопротивление на каждом шагу? - поинтересовался Дерсен.
        - В таком случае я бы меньше сомневался в том, что это ловушка, - заявил мандалорец.
        Несколько секунд бывший джедай и предводитель воинов с Кол Аторна мерились упорством взгляда.
        - Давно прорезалось джедайское предвидение? - поинтересовался миралука невинным тоном.
        - Я б тебе объяснил все старым мандалорским способом, но у нас не принято избивать инвалидов по зрению, - парировал Хедж.
        - Повтори это моему световому мечу, - ощерился дженсаарай с повязкой на лице.
        - Да легко, - Хедж потянул боевой нож из ножен, закрепленных на предплечье, занимая боевую стойку.
        Он прекрасно знал, что ни один из его бойцов не вмешается в происходящее без приказа.
        В противном случае это было бы нарушением воинской чести.
        Наемники и деваронцы тоже стараются сделать вид, будто происходящее их вообще не касается.
        Ситуация не нравится ровным счетом всем и каждому.
        Кроме бывших джедаев.
        - Прекратите! - распорядился Анилекс, встав между двумя разгоряченными мужчинами. - Мы одно дело делаем! Не хватало еще передраться!
        - Думаю, пора объявить привал, - распорядился Кид Проко, встав перед своим соратником и несильно отодвинув его от мандалорца движением мускулистой руки. - Наверху мы явно встретимся с противником, и лучше это сделать отдохнувшими, и…
        Дженсаарай замер, словно во что-то вслушиваясь.
        Миралука же, задрав голову, будто пытался что-то рассмотреть над диверсантами.
        - Дроиды пришли в движение, - произнес он. - Что-то не так… Они патрулировали окрестности, но сейчас, замерли без движения, словно…
        А в следующий момент потолок над головой диверсантов взорвался, осыпая на их голову тонны дюрабетона, смешивая их с плазмой артиллерийских снарядов и воем минометов.
        Глава 45
        Несложно догадаться, что ловушка как раз и заключалась в том, чтобы нанести удар, когда диверсанты окажутся в здании.
        Грохот обрушивающихся на головы бойцов доминиона конструкций, вой бластеров и скорострельных установок смешивался со подвыванием падающих прямо на головы мин и ревом ракет.
        Морток, едва подивившись тому, что остался цел, выхватил оружие, ведя ответный огонь по вспышкам бластеров противника.
        Поднявшаяся в воздух пыль препятствовала прямому зрительному контакту с противником.
        Но не являлась достойной причиной того, чтобы отказаться от ответного бластерного огня.
        Рядом, получив заряд в горло, хрипел один из деваронских коммандос, командиром которых Морток и являлся.
        Чуть поодаль виднелись ноги в мандалорской броне.
        Только ноги.
        Избегая попадания под бластерный огонь боевых дроидов диверсанты использовали мельчайшее подобие укрытия для того, чтобы хоть как-то нивелировать превосходство противника.
        Фактически, они оказались в капкане.
        Обрушение перекрытий привело к созданию котлована внутри подземных коммуникаций.
        Большая часть коллекторов засыпана обломками и в них не скрыться от убийственного огня неприятеля.
        Остальные же…
        Просто не видны.
        Лейтенант Морток, спрятавшись за куском перекрытия, позволил себе перевести дух.
        Пользуясь преимуществом «господствующей высоты», дроиды просто расстреливали их как в тире.
        Высоко над головами лазерные рассеивались об обломки, либо поражали несчастных.
        С шумом рядом с ним опустился на колени Хедж Спар, деловито осматривая свое оружие.
        Тяжелая бластерная винтовка имела оплавленные следы в нескольких местах, что говорило о точных попаданиях в нее.
        «Работать» из такого «инструмента» невозможно.
        Это же понял и мандалорец, отшвырнув от себя бесполезную теперь винтовку, вынув из нее предварительно газовый картридж и энергоячейку.
        Где-то за их спинами гулко рванул термальный детонатор.
        Одна из стрекочущих скорострелок захлебнулась огнем и замолкла.
        - Банта пууду! - мандалорец выхватил бластерные пистолеты и, выгадав момент, дал из них короткую очередь.
        После чего тут же юркнул за спасительный обломок перекрытия.
        Попал или же нет - неизвестно.
        Морток, воспользовавшись тем, что противник перенес свою стрельбу на участок товарища по убежищу, высунулся и, поймав в прицел боевого дроида В-1, прострелил ему голову.
        Машина с грохотом упала на дно котлована.
        От наэлектризованного воздуха в ловушке волосы на затылке деваронца стали дыбом.
        А ведь как хорошо все начиналось.
        Место казалось заброшенным, тем не менее, именно здесь их и накрыли. Использование тяжелой артиллерии указывало на то, что церемониться мятежники с лоялистами не собираются.
        Нервозность предводителя мандалорцев, как и неверие в легкость проникновения в тыл противника, наглядно демонстрировалось противником как истина в последней инстанции.
        - Ну вот, а ты в засаду не верил, - прокомментировал Морток очередное убийство боевой машины противника.
        - Начинаю жалеть от того, что получил желаемое.
        Оглушительный грохот сражения делал невозможными любые переговоры за пределами пары метров друг от друга.
        Благо что у бойцов диверсионной группы имелись при себе комлинки, настроенные на одну частоту.
        Прежде их не использовали, чтобы не выдать свое местоположение, но сейчас же уже нет никакого смысла скрываться.
        Со свистом и воем над головой пронеслись поражающие элементы шрапнельного снаряда.
        Для мандалорца и деваронца они оказались не страшнее пшика в воздухе, а вот судя по уменьшившемуся количеству стреляющих бластеров со стороны обороняющихся, повезло не всем.
        Где-то за перелой пылевого тумана виднелись размытые контуры световых мечей и характерный гул, производимый энергетическим оружием в ходе движения, что давало понимание о выживаемости джедаев.
        Но тем не менее, следовало уже вплотную заниматься вопросами эвакуации.
        Пылевая завеса редела, отчего обстрел из лазерных пушек и бластеров со стороны противника только усиливался.
        Морток огляделся, но с сожалением отметил, что ни одного выхода из канализации, свободного от завалов и куда обороняющиеся могли бы спрятаться, в зоне прямой видимости не обнаружено.
        Это портило настроение окончательно.
        Вверху послышался звук летающего механизма, не слышимый деваронцем до сих пор.
        Сердце предательски ушло в пятки, но командир деваронских коммандос усилием воли заставил себя перестать паниковать.
        Догадка о том, что это может быть, была слишком очевидна, чтобы раскисать и петь похоронную песню.
        Вон, даже Спар не унывает.
        Пыль мгновенно закружилась в водовороте, разлетаясь из центра помещения к его окраинам.
        И практически в это же мгновение по обороняющимся ударили несколько разнокалиберных лазерных пушек.
        Морток сцепил зубы, когда кожей почувствовал, а органами слуха воспринял ударную волну, которая едва не расщепила на осколки его убежище.
        Тяжелая ракетная платформа, зависнув над провалом в дорожном покрытии, методично, с маниакальностью, доступной лишь дроидам-убийцам, помешанным на перфекционизме, зачищала одно оборонительное сооружение, возникшее из-за капризов интерьера этого помещения, за другим.
        Практически весь пролом в «потолке» занимала дискообразная туша неприятеля, который с ювелирной точностью снижался, закручиваясь вокруг своей оси для нанесения максимального урона по всему периметру обороняющихся доминионцев.
        Что ж, теперь понятно.
        Противник, распознав, что диверсанты укрылись за обломками, не нашел ничего лучше, чем «спустить» к ним ТРП.
        Ну, чтобы погрести их здесь наверняка.
        Благодаря очистившемуся от пыли пространству, моток заметил, что обрушившиеся потолочные конструкции заблокировали выходы из коллектора не столько с его стороны, но и по всему периметру «котлована».
        Таких случайностей не бывает в принципе.
        - Крепкая броня! - процедил сквозь зубы Хедж, сделавший попытки прострелить оптические сенсоры ТРП.
        Помогло так же, как если бы он стрелял из бластера по броне звездного разрушителя.
        Чтобы свалить ТРП потребуется нечто весомое, тяжелое вооружение, или хотя бы удачный бросок связки термальных детонаторов.
        Вместе с тем раздался звук, который прежде отсутствовал.
        - Сумасшедший слепой! - только и смог выговорить Морток, видя, как Элес Дерсен, улучив момент, словно акробат, вырвался из своего убежища, пробежал по «лестнице» из обломком, после чего, прыгнув, совершил кульбит в воздухе и оказался на «спине» ТРП.
        Мужчина без лишних слов и действий прошелся по броне дроидной канонерки, вальяжно парируя редкие выстрелы, направленные в него.
        Остановился он у головной части тяжелой ракетной платформы, парировал еще несколько выстрелов, потом, выбросив в сторону дроидов, окруживших провал по периметру руку, буквально отбросил парочку усовершенствованных дроидов-пауков, не говоря уже о дроидах моделей В-1 и В-2.
        Следом в его руке ожил зеленый энергетический клинок, отписав в воздухе нечто вроде полукруга и впившийся в броню дроидной канонерки.
        Машина тут же дернулась, задымила, ее положение в воздухе стало не самым устойчивым.
        Была заметна перемигивающаяся иллюминация там, где она горела до сих пор непрерывным зловещим огнем.
        Огонь бластерных пушек потерял свою прежнюю размеренность и, что более важно - прицельность выстрелов.
        Неожиданно, на «спине» ТРП появились несколько дроидов, похожих на В-1, но более подвижных.
        И вооруженных вибромечами.
        - Хатт! - выругался Моток, тщательно прицеливаясь в одного из проворных убийц. - У них есть ВХ-ы!
        - Да чтоб их мифозавр в гости пригласил в качестве закуски! - выругался Хедж, метким выстрелом пробивая голову одному из названных дроидов-коммандос времен Старой Республики. - Какую еще гадость они сбросят нам на голову? Воскресшего генерала Гривуса?! Я за Доминион воюю, а не в Великую Армию Республики записался!
        Меж тем, миралука даже не запаниковал, увидев «соседство».
        Он просто прекратил потрошить мозговой центр дроида, перехватил клинок поудобнее, после чего перешел в наступление на проворные машины смерти с твердым намерением решить их судьбу.
        Один за другим противники становились жертвами его ударов.
        Первый из дроидов рухнул, как подкошенный; из его расплавленных цепей пошёл пар.
        Второй отшатнулся, его грудь дымилась от глубокого пореза, а сама машина в следующую секунду была просто располовинена поперек корпуса.
        Ещё одного Дерсен обезглавил.
        Один из дроидов вспыхнул, забив фонтаном шрапнели.
        Морток, бросив взгляд в направление источника, увидел куаррена, который, подхватив своим джедайским колдунством крохотные куски бывшего потолка, превращает их в каменные пули.
        Несколько секунд и общими усилиями миралука оказался свободен от угроз со стороны диверсантов противника.
        Мужчина вернулся к своему занятию, закончившемуся тем, что передняя часть «головы» ТРП просто отвалилась, обнажив хрупкие механизмы, теперь уже не защищенные броней.
        Было ли что-то удивительное в том, что следом туда полетел термальный детонатор, а миралука спрыгнул с пятиметровой высоты и даже не почесался, не поморщился…
        От взрыва в практически запертом помещении, заложило в ушах.
        Но на это мало кто обратил внимание, поскольку злополучная ТРП, наконец-то, рухнула вниз.
        План ее уничтожения был продуман с тем, чтобы не задеть кого-либо из оставшихся диверсантов.
        Но, судя по всему, джедаям и этого было мало.
        Проко, закрыв глаза, словно намеревался помолиться, мановением руки заставил машину приподняться одной из своих плоскостей.
        И уж через секунду с направляющей оказалась сорвана одна из тяжелых ракет, которые этот летающий монстр так и не выпустил.
        Очевидно даже у дроида остались мозги, отчетливо понимающие, что взрыв в таком помещении неминуемо повлечет за собой…
        - В укрытие! - рявкнул Кид Проко так, что аж ушам стало больно.
        Что это за джедайское колдунство?!
        И для чего нужно прятаться, если они и так…
        - Нет-нет-нет-нет-нет! - заорал Морток, видя, что куаррен делает рукой замахивающийся жест, словно намеревается бросить рядом с ним и мандалорцем что-то, что сжимает в кулаке. - Больной ублюдок! Брось к хатту эту дрянь, пока мы тут все не сдохли!
        Вот только ладонь у него пуста.
        А хаттова ракета так и намекает на то, что сейчас будет.
        БУМ!
        Морток успел увернуться, когда град осколков-обломков из разорванного в клочья куска потолочного перекрытия разлетелся по сторонам.
        Уклоняясь от каменной шрапнели, он заметил, как оба джедая, а так же пара мандалорцев, отстреливаясь от появившихся сверху боевых дроидов, бросились в стороны места взрыва.
        - Там проход! - крикнул ему в лицо Хедж. - Уходим!
        - Где Анилекс и наемники? - деваронец не был против того, чтобы убраться отсюда, но только со всеми, кто пережил эту бойню.
        - Им уже не помочь, - Спар бесцеремонно схватил его за рог и повернул голову чуть в сторону, демонстрируя окровавленное тело командира «Корсаров Кавила» с развороченным черепом.
        Рядом с ним, словно поломанные игрушки, валялись тела наемников и почти всех деваронцев.
        Пара мандалорцев, нафаршированных шрапнелью так, что проще перечислить части тела, в которых не было поражающих элементов.
        Взгляд Мортока вернулся к командиру наемников.
        Тот лежал в каких-то двадцати метрах от него, недалеко от той позиции, где джедаи напали на ТРП.
        Даже шлем не помог.
        Края раны таки гладкие, будто их срезало чем-то острым.
        Но уж точно нет следов прижигания, значит это не джедаи постарались, а то хатт их зна…
        Под грохот обваливающихся кусков завалов и вой бластерных выстрелов, чуть позади убитых, с проворством циркача, выполз дроид-диверсант ВХ, сжимая в одной руке здоровенный вибромеч, а во второй - недостающую часть головы командира наемников.
        Что ж, теперь понятно.
        Морток, отступая вместе с командиром мандалорцев, выстрелил в дроида, едва тот шелохнулся.
        Черный бластерный ожог заменил механическому диверсанту противника правый оптический сенсор.
        Машина рухнула, но на ее месте появился еще один.
        И еще.
        И еще.
        Прикинув где они находятся, деваронец, подстрелив второго ВХ-а, сообразил, что убийцы проникают в «котлован» через тот тоннель, через который пришли сами диверсанты.
        Словно в подтверждение их слов, из-за спин ВХ-ов показались аквадроиды сепаратистского производства.
        Те самые, которых они смогли обойти благодаря миралуке и его умению договориться с морским чудовищем.
        Аквадроиды
        Механическая армия наседала, отрезая путь к отступлению, который имелся у оставшихся диверсантов Доминиона.
        Морток и Спар оказались в поврежденной канализационной трубе, нырнув туда последними из числа выживших.
        Деваронец быстро пересчитал количество выживших.
        Оба джедая ранены, при этом у куаррена из груди торчит обрубленный световым мечом кусок арматуры.
        У миралука прострелена нога, разбито лицо, и он подозрительно держится за бок.
        Хедж потерял часть своих доспехов, а царапины и ссадины его даже не волнуют.
        Парочка мандалорцев и порядка пяти более-менее целых наемников из числа «Корсаров Кавила».
        Вот и все.
        Одиннадцать разумных из тридцати.
        Чуть больше трети выжило из числа первоначального отряда, после того, как они отправились на эту миссию, практически сразу превратившуюся в суицидальное задание.
        - Нужно двигаться! - озвучил разумную идею Морток. - Дроиды вот-вот ворвутся сюда!
        Труба, в которой они оказались, имела порядка пяти метров в длину, после чего под углом в девяносто градусов изгибалась направо и устремлялась в темную-темную даль.
        Оставаться «на повороте» не самая удачная идея.
        Даже тот факт, что они пробежали два десятка метров по ответвлению, оставляя позади себя мины, не решал в корне проблему с идущими по их следам дроидами противника.
        - Да что ты? - окрысился миралука. - А то мы не знаем.
        - Элер, - одернул его куаррен. - Сейчас не время ссориться.
        - Так пусть разует глаза! - повысил голос Дерсен, ударив ногой в черноту дальнейшего пути по трубе.
        Как ни странно, но та натолкнулась на что-то твердое.
        Подойдя ближе, деваронец провел рукой по каменной заглушке, заполняющей всю площадь трубы сверху донизу.
        - Четыре метра армированного дюрабетона, - пояснил миралука. - В каждой из труб, кроме той, через которую мы пришли.
        - И ты этого не увидел? - спросил Спар, деловито проверяя готовность к бою тяжелой винтовки, которую ему передал один из мандалорцев.
        Впрочем, вооружение последнего от этого не пострадало.
        У него за спиной висела такая же.
        По-видимому, успел взять с тела павшего товарища ненужное ему теперь оружие.
        - Мои силы не безграничны, - ответил миралука. - Чтобы увидеть намного дальше, нужна концентрация. В бою это сделать проблематично. Ну, знаешь там, стреляют, убивают…
        - Да уж в курсе, - огрызнулся мандалорец. - Что делать будем? Назад возвращаться вообще не вариант.
        - Этой заглушки здесь не было сразу, - произнес Морток, все это время занятый осмотром препятствия.
        - Что ты имеешь ввиду? - уточнил Спар.
        Остальных тоже заинтересовала не совсем понятная реплика их партнера по неприятностям.
        - Вот тут, - он указал на верхнюю часть трубы, - следы разреза. Они подготовили трубу для того, чтобы бросить сюда эти куски и…
        - Да какая разница, как и когда они заблокировали путь? - нетерпеливо поинтересовался Спар. - Делать-то что?
        Из открытого конца трубы послышался металлический лязг - дроиды вошли в их убежище.
        Бежать некуда.
        Куаррен, закашлявшись, утер окровавленный рот, хорошо видимый в свете прикрепленных к оружию фонарей.
        - Мы принимаем бой, - сказал он, медленно направляясь в сторону неприятеля, активировав световой меч.
        Дерсен, помедлив секунду, запалил свое оружие.
        Но, вместо того, чтобы присоединиться к своему товарищу по Ордену, он воткнул светящийся клинок прямиком в «пробку» и принялся резать ее на небольшие куски.
        Морток, прикинув размеры «заглушки» и вырезаемых кусков, со вздохом кивнул Спару в сторону куаррена.
        Им необходимо выиграть как можно больше времени.

* * *
        - Долго что-то возятся ваши диверсанты, - нетерпеливо пробормотала баронесса Д’аста, взболтав в бокале недопитое вино.
        Впрочем, в следующую секунду она исправила этот недочет.
        Смешанные чувства вызывают действия этой аристократки.
        Очень похоже на повадки алкоголиков.
        - Вы слишком много пьете, Финна, - со всей солдатской простотой и деликатностью произнес Пеллеон, расположившийся рядом. - Это пагубное пристрастие…
        - Давайте без нотаций, Гилад? - покривилась платиновая блондинка. - Вы позвали меня для того, чтобы прочитать лекцию о здоровом образе жизни, или же ради обещанной демонстрации конца мятежа аристократов?
        Вице-адмирал сдержался от резкого ответа, но на лице заходили желваки, а костяшки пальцев рук, которыми он впился в подлокотник кресла, заметно так побелели.
        Хм…
        А я еще переживал, что мне с прекрасными и настырными женщинами трудно взаимодействовать.
        Пеллеону явно не легче.
        Возможно, что даже труднее.
        С одной стороны можно только порадоваться тому, что я сумел избежать даже формального союза с указанной барышней.
        С другой же, остается только сочувствовать бывшему ловеласу Великой Армии Республики.
        Стерва - не лучшее, что может скрасить одиночество мужчины и устранить одиночество в семейном гнезде.
        - Захват городов - дело не быстрое, - ответил за вице-адмирала я.
        - Так и позвали бы меня когда все закончилось, - сморщила носик баронесса, протянув свой бокал в сторону стоящего рядом R7.
        Астромех, сверкнув оптическим сенсором в мою сторону, недвусмысленно поинтересовался каким это образом он должен исполнить обязанности официанта, если создатели не готовили его к такому.
        Памятуя что даже на барже Джаббы Хатта несколько лет назад он был всего лишь разносчиком напитков, но никак не участвовал в наполнении стаканов и бокалов, его непонимание понятно.
        - Вы здесь не ради того, чтобы насладиться результатом и выступить перед освобожденными жителями Серенно с пламенной мотивирующей речью, - пояснил я. - Вас позвали сюда, чтобы вы наблюдали весь процесс уничтожения остатков мятежа своими глазами.
        Женщина бросила недовольный взгляд в сторону тактической голограммы в масштабе, который позволял рассмотреть город и его постройки в общих чертах с высоты птичьего полета.
        На некотором удалении от него виднелись обозначения разворачивающихся частей 501-го легиона и поддерживающего их батальона Ранкор.
        Территория вокруг Караннии с трех сторон была оцеплена нашими наземными войсками, которые развернули три мобильные гарнизонные базы в качестве полевых штабов.
        Находясь за пределами поражения артиллерии противника, наши штурмовики и наемники из числа «Корсаров Кавила», примкнувших к ним ополченцев баронессы и оставшихся мандалорцев, просто наблюдали за неприятелем, готовясь в любой момент перейти в наступление.
        Им был лишь нужен приказ.
        Который до сих пор не поступал.
        По одной простой причине: условия для его оглашения еще не выполнены в полном объеме.
        «Страж» и «Верность» интенсивно обстреливали дефлекторные щиты, защищающие Караннию.
        Впрочем, как и ожидалось, неприятель успешно переключал один истощенный дефлектор на другой.
        И тем самым все наши попытки нанести ему урон, оказывались тщетными и совершенно неэффективными.
        Над городом стояло зарево от бесполезно бьющих по щиту турболазеров и ионных орудий, истощающих энергетическую защиту.
        В воздухе уже образовалась легкая черная дымка от реактивных следов сбитых противокорабельных и иных ракет, которыми забрасывали противника операторы пусковых установок «Стража».
        В целом, картина соответствовала той, которая предшествовала моему появлению на орбите Серенно.
        И в то же время она коренным образом отличалась от своей незавидной предшественницы.
        Просто об этом мало кто знал.
        Мы выжидали.
        Когда все условия будут соблюдены, начнется штурм.
        - Раз мне придется наблюдать за всем этим, то могли бы позаботиться о том, чтобы здесь были подушки и одеяла для сна, - натянуто улыбнулась мне баронесса. - Картину происходящего я наблюдала уже длительное время, так что вам вряд ли есть чем меня удивить.
        - Очевидно, что подобная недооценка своего окружения и привела к тому, что вы вынуждены с нашей помощью бороться за власть в собственном секторе, - равнодушно ответил я колкостью на колкость.
        Женщина поджала губы, но промолчала.
        - Долго еще? - спросила она некоторое время погодя.
        По моим прикидкам - около получаса.
        Майор Креб, проведший разведку с риском для себя, сообщил, что в одном из районов города, где по плану располагались старые очистные сооружения, идет ожесточенный бой.
        Противник стянул туда силы до батальона с участием тяжелой техники и десантирует дроидов внутрь образовавшегося провала на месте административного здания.
        Исходя из того, что известно о плане диверсантов, бросившихся в город до моего прибытия, предполагаю, что они попытались проникнуть внутрь как раз при помощи старых канализационных труб.
        Наиболее логичный из очевидных вариантов.
        Судя по данным разведки, именно там их и поджидала засада.
        Как ни прискорбно признавать этот факт, но действия диверсионной группы храбры, инициативны, но ведут к смерти всех его участников.
        Собственно, об этом с минуты на минуту нам и должны «торжественно» объявить.
        - Вице-адмирал Пеллеон, сэр, - раздался голос старшего помощника командира «Верности». Как и на большинстве кораблей флота доминиона, командир соединения сочетал в себе и обязанности командира флагманского звездолета. - Регистрируем входящий вызов. Это мятежники, сэр.
        Бровь Фины удивленно взметнулась.
        Оно и понятно - прежде с нами не вели никаких переговоров, не прослеживалось даже намеков на них.
        И это касается не только Серенно, но и всей кампании в секторе Д’Астан в целом.
        - Переведите вызов на мой голопроектор, - распорядился Пеллеон, взяв со столешницы небольшой диск персонального устройства.
        - Эм… - старпом явно замялся. - Сэр, мятежники хотят слышать, цитирую «командира вице-адмирала Пеллеона, прибывшего на борту звездного суперразрушителя и изменившего тактику нападения с бесполезной на имеющую мизерную вероятность успеха». Конец цитаты.
        От лица Гилада отхлынула краска.
        - Вот же мятежный сброд! - процедил он сквозь зубы. - Оскорблять вздумали? Я же не постесняюсь купить на черном рынке сотню ядерных боеприпасов и сжечь их столицу до скального основания!
        - Хотите сделать так, чтобы не половине континента нельзя было жить сотни лет? - вскинулась баронесса. - Я категорически против такого шага, гранд-адмирал! Это геноцид! Я не потерплю…
        Женщина осеклась, напоровшись на мой взгляд.
        - Все в порядке, вице-адмирал, - заверил я Пеллеона, не удостоив аристократку ответом на ее замечания и требования. - Эта цитата лишь подтверждение моей гипотезы о личности вражеского командующего. Слова подобраны так, для того, чтобы оценить степень провокации, которую противник может использовать против нас.
        Ровно как и тот факт, что противник неспроста идет на переговоры.
        Целенаправленно подчеркивая бесполезность тактики Пеллеона и повышая в собственных глазах эго того, кто прибыл ему на смену.
        Маловероятно, что неприятель знает что-то обо мне лично, но не исключу того факта, что противник как минимум логически мог прийти к некоторым сходным выгодам о наличии у Пеллеона вышестоящего командования.
        - Переведите на голопроектор в адмиральском салоне, - резко приказал Пеллеон, уязвленный услышанной цитатой.
        Спустя несколько мгновения голограмма Караннии пропала, уступив место другой бело-голубой объемной проекции.
        Развернутой прямо ко мне.
        - Я - Тей-Зука, тактический супердроид Конфедерации Независимых Систем, командующий силами обороны столичного города Каранния, планета Серенно, - торжественно процедила безэмоциональным тоном «трехглазая машина». - Ваш диверсионный отряд уничтожен. Оборона Караннии непреодолима. Чтобы захватить город, вам необходимо гораздо больше сил, чем один легион штурмовиков при поддержке тяжелой бронетехники и перепрограммированных дроидов Конфедерации…
        Простая констатация разрозненных фактов, которые не сложно объединить в общую картину, озвученную механизмом.
        Я спокойно смотрел на него, отчего-то даже радуясь тому, что машина ни слова не сказала о том, что мое выживание при Слуис-Ване это вполне очевидный факт, и события не могли развернуться иначе в виду моего тактического и стратегического гения.
        В первый раз это было отчасти забавно.
        Второй и третий звучало уже обыденно.
        В последнее время просто надоедает и к подобным заявлениям я отношусь стоически, полностью игнорируя их.
        Дроид же не счел нужным даже хоть слово упомянуть.
        За что я ему признателен.
        - Гранд-адмирал Траун, Верховный Командующий Доминиона, - представился я, подумав о том, что, быть может супертактик и не в курсе о моей «смерти» от рук скороспелого джедая.
        - Ваши действия приведут к большим жертвам со стороны личного состава, - «предупредил» меня тактический супердроид с немигающим взглядом. - Оборона Караннии и побережья идеальна и нерушима. Любые попытки прорыва будут купированы и устранены.
        - Вот как? - задал я риторический вопрос. - Что ж, не буду вас разочаровывать в этом заблуждении.
        - Мои выводы основаны на фактах, - в синтезированном голосе послышалось высокомерие. - Оборона идеальна. Вы понесете большие потери в случае очередного штурма. На этот раз я буду максимально эффективен.
        - На этот раз? - переспросил Пеллеон шепотом. - А раньше что, он вполсилы с нами игрался, или как?
        Дроиды, судя по всему, вопрос вице-адмирала все же услышал.
        - Первый и второй штурмы я не в полной мере контролировал процессы в Караннии, - ответил он. - На данный момент все ограничительные субъекты, вносившие дисбаланс в процесс командования уничтожены.
        Вроде бы простая фраза, да вот ее суть…
        Мне потребовалось несколько секунд для того, чтобы понять о чем, а точнее о ком, идет речь.
        - Вы убили мятежных аристократов? - поинтересовался я.
        - Верно. Представители знати сектора Д’Астан, поднявшие мятеж против наследной баронессы Фины Д’Аста по причине своего несоответствующего исходному поведения и органической несовершенности, полностью истреблены, - подтвердил Тей-Зука. - Я могу выдать вам их тела для проведения процессов опознания и объявления мятежа подавленным.
        - Мятеж будет считаться таковым только тогда, когда Каранния, столица Серенно, будет под моей властью! - крикнула голограмме названная баронесса из Дома Д’Аста.
        Дроид ее полностью проигнорировал.
        - Допустим, - произнес я, не сводя с него взгляда. - Однако ничего из сказанного не объясняет причину вашего желания выйти на связь.
        - Моя логика слишком совершенна для понимания органической формой жизни, - надменности дроиду не занимать. - Целью гражданской войны в секторе Д’Астан было уничтожение мятежной аристократии. Я заманил из всех в Караннию и уничтожил. Оснований для продолжения вооруженного конфликта не имеется. Моя логика не подлежит сомнению.
        - Вы так уверены в этом, тактический супердроид Тей-Зука? - поинтересовался я ровным тоном.
        - Вне всякого сомнения, - ответил тот. - Анализ показывает, что вы ведете неполномасштабную операцию по завоеванию территории сектора, используя второстепенные силы для достижения заявленных целей. Сектор Д’Астан представляет из себя ценный для органиков трофей с точки зрения экономики, промышленности, удобства логистической службы и проживания разумных. Доминион обладает большим количеством боевых кораблей, полученных после Битвы при Слуис-Ване. Таким образом вы могли бросить на подавление восстания значительные силы, но не сделали этого. Наиболее разумным объяснением подобной тактики является ведение полномасштабных боевых действий на другом направлении. Представители аристократии утверждали, что Каранния должна продержаться в блокаде до прибытия подкреплений из Корпоративного сектора. Сроки, оптимальные для выполнения этой задачи давно вышли. Связь за пределами сектора отсутствует. Произведено минирование гиперпространственных путей, ведущих в и из системы Серенно. Полагаю считать верным предположение о том, что с Корпоративным сектором в настоящий момент и ведутся полномасштабные военные
действия, отвлекающие ваши главные силы. Кроме того, у вас имеется недостаток профессиональных военных, что вынуждает вас использовать в секторе наемников и ополчение баронессы. Следовательно, профессиональная армия необходима вам на другом фронте. Продолжая штурм Караннии, вы потеряете все атакующие силы. Моя логика неоспорима.
        - Возможно, - ключевой дефект тактических дроидов и супердроидов, из-за которых ими не заменили всех органических командиров Конфедерации Независимых Систем, это как раз их собственная вера в непогрешимость и идеальность спланированной кампании. А раз так, то их недостаток мы обратим в свои достоинства. - Я хочу выслушать ваши предложения, тактический супердроид Тей-Зука.
        - Каранния остается под моим полным контролем, - озвучил он. - Армия дроидов, находящаяся под моим командованием, не будет расформирована. Гражданские, пребывающие в городе, остаются в нем. Вы обеспечиваете их провиантом и необходимыми инструментами. Мою армию - всем, что я запрошу и в том количестве, которое запрошу. Доступ в город будет разрешен только с моего согласия. Покидать город запрещено. Власть Доминиона над Караннией не распространяется. Этот город остается под контролем армии Конфедерации Независимых Систем.
        Пеллеон возмущенно фыркнул.
        - Ваши условия понятны, - озвучил я. - Какая для меня выгода от заключения подобного соглашения?
        Дроид, казалось, на секунду завис.
        - Ваши преференции очевидны, - в тоне тактического супердроида послышалось раздражение. - Вам не потребуется более тратить время и силы для того, чтобы продолжать штурм Караннии. Их переброска на другие участки фронта позволит вам действовать более эффективно. Необходимости поддерживать блокаду так же более не будет. Дополнительно я обязуюсь не начинать и не возобновлять боевых действий и не казнить мирных жителей. При условии, что против меня и моих подчиненных не будет совершено каких-либо провокационных или агрессивных действий.
        - У него что, платы закоротило? - охнула Финна. - Каранния - моя! И шел бы он в большую дюрасталевую зад…
        Пеллеон, не выдержав, бесцеремонно закрыл рот свой будущей невесте и жене, воздев при этом глаза к потолку.
        - Соглашение неравноценно, - заметил я. - Вы как никто другой понимаете, что ваши ресурсы конечны. Количество ваших бойцов - конечно. Мы же можем доставлять сюда силы в неограниченном количестве. В конце концов у вас банально кончится топливо для поддержания функционирования зарядных станций и генераторов дефлекторного щита. Обоих щитов. Нам необходимо всего лишь выждать нужное время, удерживая блокаду.
        - Десять лет, семь месяцев, двенадцать часов и сорок пять минут, - отрывисто произнес дроид. - Моих запасов рабочего тела для атомных станций хватит на такой срок. Все это время вам будет необходимо поддерживать блокаду и держать на планете воинский контингент, чтобы нивелировать возможность контратаки моей армии.
        С точки зрения машинной логики да, все верно.
        Он уничтожил мятежников, что по его мнению является критическим основанием для продолжения операции.
        Супертактик предлагал прекратить штурм и оставить его в покое в обмен на высвобождение ресурсов.
        Мы можем продолжать военные действия, не отвлекаясь на подавление угрозы в тылу.
        Он же, получает возможность накапливать силы.
        Несложно догадаться, что в случае согласия на его предложение, противник явно начнет производство новых дроидов.
        Это не решение проблемы.
        Такое соглашение лишь откладывает развязку.
        «Заморозка конфликта».
        Потому как вера в собственную непогрешимость при заключении подобной договоренности лишь приведет к тому, что дроид и его армия продолжат представлять для нас угрозу.
        Расставление приоритетов по мнению машины верное.
        А по моему мнению - нет.
        - Ваше предложение в самом деле довольно интригующее, - польстил я машинному разуму. - Однако, какие основания для доверия вам? Что помешает вам после вывода войск оккупировать Серенно и подчинить себе уже не один город, а целую планету?
        Учитывая, что в его электронных мозгах наверняка полным полно технической документации КНС, завоевав хотя бы один мир, он точно начнет строить новую Армию дроидов для выполнения задачи, которую он не смог воплотить в жизнь тридцать лет назад.
        - Как и любой договор, предложенные мной варианты основаны на взаимном доверии, - отчеканил тактический супердроид. - В противном случае, ситуация вернется к той точке, в которой мы находимся сейчас: я обороняюсь, а вы не можете одержать верх. Обман не в моих интересах. Дроиды склонны выполнять заключенные договоренности.
        Что ж, ты сам это сказал.
        Слабости противника должны быть использованы для собственного усиления и окончательного разгрома.
        Оставлять за спиной врагов, которыми я не имею возможности распоряжаться не в моих интересах.
        Самый сильный удар - удар в спину.
        Гай Юлий Цезарь не даст солгать.
        - В таком случае я предлагаю вам сделку.
        - Параметры сделки уже были оглашены.
        - Это ультиматум, а не договоренность, - поправил я. - Мой вариант устроит каждую из сторон.
        - Я согласен выслушать ваши инициативы.
        Что ж, первый кирпичик фундамента заложен.
        Теперь осталось лишь сыграть на самомнении.
        - Ваша позиция проистекает из постулата о нерушимости вашей обороны, - напомнил я.
        - Эта логика неоспорима.
        - В вашем понимании - да, - Фина Д’Аста, судя по всему, укусила Пеллеона за руку, потому как он молча затрясся, но освободил ей рот. - Я же привык доверять фактам. Первый и второй штурм проведены без моего участия. Диверсионная группа так же отправилась в ваш тыл без моего приказа.
        - Подобные утверждения лишь подчеркивают отсутствие у вас возможности для преодоления моей обороны.
        Что ж, оставим это спорное утверждение без ответа.
        Машинная логика ведь непогрешима, не так?
        - В таком случае я проведу собственный штурм, - дроид сверкнул оптическими сенсорами.
        - Он закончится так же, как и предыдущие.
        Вероятность провала всегда имеется.
        Но вот только в неоспоримость слов тактического супердроида у меня нет оснований верить.
        Хотя бы по той причине, что его утверждение о гибели диверсионной группы не соответствует действительности.
        Присутствующий на борту «Стража» Фодеум Сабре Де Люз подтвердил, что ощущает в Силе жизнь обоих бывших джедаев.
        - Сделка заключается в том, что если и этот штурм окажется неудачным, то будет заключено соглашение, озвученное вами, - произнес я. - Если же мы добьемся победы, то вы, а так же все боевые и прочие дроиды, техника КНС переходят в мое полное распоряжение. Думаю, столь опытный тактический супердроид как вы прекрасно понимает логику органиков и желание доказать подчиненным, что командиры могут выполнить их работу гораздо эффективнее.
        Дроид молчал целую секунду.
        - Что подразумевается под критерием «удачный штурм»? - поинтересовался он, не сводя с меня оптических сенсоров.
        А вот и заинтересованность.
        - Ключевой узел вашей обороны - это два дефлекторных поля, - сказал я. - Только за счет них вам удается избежать орбитальной бомбардировки и подавления артиллерии, препятствующей штурму.
        - Правильная оценка.
        - Думаю, в таком случае, нейтрализация дефлекторных полей станет доказательством того, что ваша логика о нерушимости обороны несостоятельна и превосходство органиков наглядно? - спросил я.
        Дроид думал настолько долго, что я уже начал волноваться.
        Пеллеон и баронесса застыли, наблюдая за битвой органического и механического разумов.
        Все мои утверждения базируются исключительно на словах, которые изрек сам Тей-Зука.
        Отказаться от них сейчас дроид не может.
        Самомнение не позволяет.
        А раз так, то кто мы такие, чтобы указывать ему на очевидное?
        - Ваша логика неоспорима с учетом озвученных мной критериев, - сообщил Тей-Зука. - В таком случае я требую не применения любых типов супероружия, разработанного Империей.
        - И что подходит под этот критерий? - поинтересовался я.
        - Корабли, боевые станции, астероиды и иные объекты, оборудованные суперлазерами или близкими к ним по характеристиками лучевыми, энергетическими и кинетическими орудиями.
        Иными словами - «Звезда Смерти» не применяется.
        - Это все ограничения? - осведомился я.
        - Да, - произнес дроид. - Использование кораблей, которые вы только что доставили в систему, так же не сыграет роли в преодолении обороны Караннии. Моя защита несокрушима.
        - Как вам будет угодно считать, - я позволил себе легкую улыбку. - К концу сегодняшнего дня Каранния падет.
        - Как вам будет угодно фантазировать, - вернул мне ответную «любезность» Тей-Зука. - Конец истекающий суток - срок действия соглашения. Если не сможете мне доказать несправедливость моих выводов - договор заключается на моих условиях. Никаких более переговоров.
        После чего его голограмма растаяла.
        Пусть так.
        Но теперь я знаю о том, что в столице имеется комплекс дальнего отслеживания ближнеорбитального пространства.
        Ценная информация.
        - Сэр, прибыл отряд кораблей, - пискнул комлинк вице-адмирала Пеллеона, сжатый в руке последнего.
        - Идентификаторы? - ожил Гилад.
        - Доминионские. Это…
        - «Химера» в сопровождении корветов типа «Налетчик-III» с флотским спецназом и легкими крейсерами, доставляющими подкрепление «Корсаров Кавила», - вместо вахтенного сообщил я.
        Поднявшись с дивана, я прошел к иллюминатору адмиральского салона, чтобы своими глазами наблюдать приближение столь необходимого для взятия Караннии подкрепления.

«Химера» и компания
        - Сэр, маловероятно, что один звездный разрушитель решит исход всех операции, - рядом оказался Пеллеон, заговоривший со мной вполголоса.
        - Напротив, вице-адмирал, - заверил я в обратном. - «Химера» - именно тот аргумент, который поставит точку во всем мятеже. К концу сегодняшнего дня Каранния падет. А мы получим в свое распоряжение эффективного универсального военачальника и его армию.
        - Дроидам нельзя доверять, - подала голос баронесса Д’Аста.
        - Дело не в доверии, - заявил я. - А в использовании против Тей-Зука особенностей его программирования. Его, и его помощников.
        - Помощников? - уточнил Пеллеон.
        - Судя по характеру сражения за города Серенно, Тей-Зуко явно действовал не один, - пояснил я. - Эффективность и машинная логика в каждом сражении. Дроид достаточно сообразителен, чтобы продемонстрировать нам лишь хвост кометы, скрывая то, что находится в ядре. Впрочем, мы готовы и к этому. Вице-адмирал, запросите «Страж» на предмет отслеживания сигнала голотерминала Тей-Зука, с которого он общался с нами. К тому моменту, как начнется штурм, я хочу знать его точное местонахождение.

* * *
        Когда голограмма гранд-адмирала Трауна растворилась, Тей-Зука вернул на голографический терминал объемную схему укрепления.
        - Диверсионная группа уничтожена? - спросил он.
        - Нескольким противникам удалось уйти, - ответил Кракен, назначенный командующим обороны побережья. - Уничтожен джедай-куаррен, пять мандалорских бойцов. Трупы, оставшиеся в разрушенной части административного корпуса очистных сооружений, так же опознаны. Уничтожены капитан Анилекс, командующий наемниками, известными как «Корсары Кавила», а так же рыцарь-джедай Кид Проко. Общие потери неприятеля - двадцать семь разумных. Патрульные дроиды зафиксировали троих выживших. Один из них джедай-миралука, второй - мандалорец, третий - деваронец. Предположительно личность второго - Хедж Спар, командир мандалорского отряда. Третий - лейтенант Морток, командир ополчения баронессы Д’Аста.
        - Куда они направляются?
        - Неизвестно. Патрули потеряли их след через два квартала от места засады в канализации.
        - Каким образом они сумели пробиться сквозь заглушку канализационной трубы? - спросил Калани.
        - План засады не учитывал наличие джедаев, - пояснил Кракен. - В перехваченных переговорах о них не говорилось не слово. Джедаи разрезали заглушку на части и освободили себе путь. Критическое упущение, которое позволило им вырваться из ловушки. Учтено для последующего анализа и выстраивания контрмер.
        - Вероятно имеет место сознательная дезинформация, - предположил Калани, указывая на пульсирующую точку на карте, место последнего обнаружения выживших диверсантов. - Необходимо срочно оцепить весь район и направить отряды для прочесывания периметра. Каждый дом и строение. Наличие джедая в отряде представляет большую опасность.
        - Уже сделано, - сообщил Кракен, а на голограмме появилась красная линия периметра. - Полное оцепление. Батально дроидов-коммандос направлен на зачистку территории. Им некуда бежать.
        - Канализация заполнена боевыми отравляющими веществами? - уточнил Тей-Зуко.
        - Сразу же после того как обнаружили прорыв, - подтвердил Кракен. - Сливная труба, которой они воспользовались для проникновения, опечатана и заблокирована. В систему канализации запущены так же поисковые дроиды. Если они прячутся там, то будут вскорости найдены.
        - Приемлемо, - согласился Тей-Зука. - Усилить охрану артиллерии и средств противокосмической обороны. Дополнительные три батальона для защиты проекторов и электростанций. Использовать охранных дроидов.
        - Будет сделано, - подтвердил получение приказа Калани. - Наземные силы противника ведут демонстративные приготовления к атаке.
        - Вероятность избрания противником тактики длительной осады в нарушение договоренности?
        - Менее тридцати процентов, - отчитался перед Тей-Зука Калани. - Отсутствуют резервы, вторая линия обороны и достаточное количество техники и тыловых служб. Исходя из имеющихся данных объективного контроля, с вероятностью в семьдесят три процента планируется наступление. Первая и вторая линия обороны подготовлены к отражению атаки противника.
        - Минные поля?
        - Расставлены и активированы. На случай прорыва окраинная застройка подготовлена к разрушению и блокированию подъездных путей в центр города, - сообщил Калани.
        - Интенсивность обстрела с учетом прибытия новых кораблей возросла? - спросил Тей-Зука.
        - Повысилась на двадцать процентов, - согласился Калани. - Щиты разряжаются быстрее. Я отключил от снабжения часть жилых кварталов и переориентировал высвободившиеся мощности для питания щитов. Время переключения верхнего и нижнего щитов сократилось с пяти до двух стандартных секунд.
        - Запас прочности?
        - Достаточно для поддержания щитов еще неделю при подобном обстреле. Затем оборудование начнет отказывать из-за перегрузок. Для работы в подобном режиме его не планировали.
        - Глупые органики, - выдал Кракен.
        - Один из них бросил нам вызов, - напомнил Тей-Зука.
        - Самонадеянность органика, - констатировала Калани.
        - Вероятность применения супероружия? - поинтересовался Кракен.
        - Органик хочет сражаться на основе правил, - сказал Тей-Зука. - Я внес дополнительное условие. Никакого супероружия.
        - Это не исключает применение «Торпедной Сферы», которая имеется у противника, согласно прошлогодней информации, - заметил Кракен. - До настоящего момента она не использовалась.
        - Что нелогично, - согласился Тей-Зука. - Очевидно противник рассчитывает на победу исключительно своими силами. В любом случае, даже обстрел «Торпедной Сферы» мы выдержим. Работа систем радио-электронной борьбы налажена?
        - Мы перехватим любой сигнал дроидам, если противник попытается высадить десант дроидов, - произнес Калани. - Системы спутникового и электронного наблюдения им так же недоступны. Оборона нерушима.
        - Оборона нерушима, - повторил Кракен.
        - Оборона нерушима, - согласился Тей-Зука. - Продолжаем вести наблюдение. Вскоре последует атака.
        Интерлюдия III
        В своей каюте на борту флагмана, выделенного ему в личное пользование, адмирал Акрей Добраму склонился перед немыслимо огромной голограммой Императора Палпатина.
        Мужчина без тени сомнения опустился на одно колено еще до того, как появилось объемное изображение повелителя, демонстрируя ему свою покорность, преданность и благодарность за повышение.
        Всего ничего прошло с того времени, как он покорил планету Хомм и открыл Империи путь к нескончаемым запасам личного состава.
        Палпатин был облачён в пышное объёмистое одеяние богатого покроя неизменно темного, скорее всего черного цвета.
        Теперь уже молодой и полный энергии Император не надвигал на глаза капюшон, чтобы скрыть жестокие шрамы и обезображенную внешность самого великого политика последнего столетия.
        А может быть и вообще за всю историю галактики не было ни одного разумного умнее и прозорливее, чем Император Палпатин.
        Результат вероломства четверых мастеров - джедаев, предпринявших попытку арестовать бывшего Верховного канцлера в его собственном офисе в административном здании Сената тридцать лет назад более не нуждался в маскировке.
        Повелитель был молод, полон сил и решимости, о чем свидетельствовала его деятельность по приведению в порядок той силы и тех территорий внутри Глубокого Ядра, которые он подчинил себе после мнимой смерти в ходе Битвы при Эндоре, которой так кичатся мятежники.
        - Вижу вы уже освоились в своей новой роли, адмирал Добраму, - молвил Палпатин. - Повышение вам к лицу.
        - Благодарю, повелитель, - покорно промолвил Добраму, не решаясь поднять взгляд на своего господина.
        В некоторых случаях в контексте Имперских адмиралов термин «адмирал» также может использоваться как общий термин для различных адмиралов, даже если их фактический ранг был выше, чем простой стиль.
        Но не в случае с Добраму.
        Он сумел доказать свою веру в Новый Порядок, свой талант, которого не замечал глупый Траун, а так же свою преданность Императору.
        Поэтому, он, пусть и не был удивлен тем, что за покорение Хомма получил повышение, все же оставался озадаченным тем, что его повысили через одну ступень, минуя «вице - адмирала».
        Ровно так же, как его повысили с просто капитана до контр - адмирала.
        Это льстило и наглядно показывало как его высоко оценивает сам Император Палпатин.
        Адмирал Имперского флота командовал в десять раз большим количеством войск, чем адмирал того же ранга при Галактической Республике.
        Сейчас с этим, конечно, пожиже, так как не весь флот пережил Имперскую Гражданскую Войну.
        Но, это лишь начало.
        Главное вернуть свое, а затем уже можно будет построить новые корабли и подчинить себе непокорные системы на окраинах.
        И адмирал Добраму будет там.
        Адмирал…
        Как много в этом слове.
        Это ведь не просто звание.
        Это показатель силы и могущества, авторитета, которым он обладал в военной среде.
        А еще это означало, что он выше по званию, чем «наследник Трауна», этот бесхребетный и абсолютно заурядный вояка Пеллеон.
        Старик, чье время ушло.
        - Подними свой взор, адмирал Добраму, - приказал Палпатин.
        Припавший на одно колено, Акрей с позволения своего повелителя смотрел прямо на голограмму.
        - Каковы ваши приказания, Император? - произнёс молодой военачальник, понимая, что с ним связались отнюдь не для того, чтобы похвалить за проделанную работу.
        Впрочем, даже в такой ситуации он был бы донельзя доволен собой, ведь не каждый день Палпатин снисходит до простых офицеров, чтобы переговорить с ними лично.
        Такие моменты следует помнить и гордиться, рассказывать о них детям и внукам.
        Палпатин едва заметно улыбнулся.
        - Ты всегда зришь в корень, адмирал Добраму, - похвалил он подчиненного. - Этим ты и привлек мое внимание. Этим ты выделяешься из большинства адмиралов и более высоких чинов, что служат мне и служили когда - либо.
        Последняя ремарка пробудила в Акрее благоговение.
        Император вот так просто хвалит его.
        Говорит о том, что он выделяется из толпы бездарностей, которые окружили Императора ради того, чтобы поиметь свою выгоду.
        Спустя столько лет Повелитель заметил его и возвысил, да еще и похвалил, указал на его превосходство!?
        Да может быть ли день лучше этого?!
        - А значит, я верю в тебя и твою способность решить мою маленькую проблему…
        Что?
        У Императора есть проблемы?
        - Я выполню любой ваш приказ, Повелитель! - скороговоркой выпалил Добраму, смутившись своей экспрессии. - Прошу простить мою горячность, но… Я готов уничтожить любое препятствие на вашем пути!
        - Чу - у - удно, - губы молодого Императора растянулись в блаженной улыбке. - Никто, кроме тебя не справится с тем, что я намерен тебе поручить.
        - Благодарю за веру в меня и мои силы, Император.
        - И я верю в то, что ты оправдаешь мои ожидания, - молвил тем временем Палпатин, - Тебе известно название «Адские молоты»?
        Добраму наморщил лоб, стараясь припомнить название.
        Но вскоре вынужден был признать свое поражение.
        - Я не слышал об этом, Император.
        - Неудивительно, - доброжелательным тоном произнес Палпатин. - «Адские молоты» были сформированы в период Войн Клонов, как одно из добровольческих бронетанковых подразделений. Славные и боеспособные, они быстро завоевали себе славу. Когда джедаи показали свое истинное лицо, и я едва не пал жертвой их заговора, была образована Империя. «Адские молоты» присягнули мне на верность. Возможно ты слышал их другое название. «Имперские молоты». Или же 112 - ый танковый полк Имперской Армии. Ими командует высший полковник Зел Йоханс.
        Вот теперь стало чуточку яснее.
        Один из символов неотвратимого наказания и олицетворение воинской доблести Империи.
        Такое же, как 181 - ое истребительное крыло пилота - аса Барона Сунтира Фела, чье лицо известно всей галактике.
        Акрей с детства был очарован флотом, поэтому о героях наземных сражений знал лишь понаслышке.
        - Да, мой господин, теперь я понимаю о ком идет речь.
        - Чудно, мой адмирал. Знаешь ли ты о том, что мои эмиссары созвали в Глубокий Космос каждого верного Империи военачальника?
        - Безусловно, Император.
        - Я собирал под своим началом каждого, кто желал мне служить и кому я мог верить, - продолжал правитель Империи. - Все, что им было нужно - явиться ко мне и преклонить колени. Любые их промахи были бы забыты и даровано прощение. Эмиссары прибыли и к «Имперским Молотам»…
        Палпатин замолчал, а Акрей не считал возможным даже попробовать нарушить эту тишину.
        - Полковник Зел Йоханс не отозвался на мой зов, - спустя пару мгновений сообщил Император. - Он и его подразделение осели на планете Бринтуин в системе Сесвенна. И превратили ее в имперский аванпост, возвеличивая свою силу. Новая Республика, которая боролась и продолжает безуспешно бороться с Империей, не решилась атаковать и подчинить себе Бринтуин. К чести полковника Йоханса скажу, что он организовал такую защиту, которую мятежники не смогли бы прорвать без фатальных для себя последствий.
        - Да, мой повелитель.
        Что тут еще можно сказать?
        - Мой эмиссар получил от полковника один ответ на мое предложение вернуться в Империю, - молвил тем временем Палпатин. - У него нет кораблей, чтобы прорвать осаду окружающих Бринтуин и другие миры территории мятежников из Новой Республики. И лишь этим он позиционировал свое неповиновение. Я был уверен в том, что он не подведет меня, когда настало время. Но, разведка получила тревожную для меня весть. Не только с Бринтуина, но и с Кариды, а так же из Тионской Гегемонии.
        Исанне Айсард что - то раскопала?
        И его посвятят в этот секрет?!
        О, великие духи, какой почет, какое доверие!
        - Прослеживается связь, между некоторыми частями Империи и предателями из Доминиона, - продолжал Палпатин. - Я хочу, чтобы ты взял свою эскадру и проверил эти предположения. В тайне ото всех.
        - Конечно, повелитель, - согласился Добраму. - Однако, считаю своим долгом предупредить, что из - за оживленных боевых действий на линии фронта, отправиться в тыл мятежникам будет не просто.
        - Если пользоваться проторенными дорогами, то да, твоя миссия будет поставлена под удар в самом начале, - улыбнулся Император. - Я дам тебе информацию о секретных путях, ведущих из Глубокого Ядра в южные сектора галактики. Мою союзники в секторе Тапани обеспечат твоим силам надежное укрытие, прежде чем ты выдвинешься к обозначенным целям. Твои действия должны быть как и всегда быстры, ужасающи по своей разрушительности и неостановимы. Каждого, чье обвинение будет подтверждено, ты должен покарать как можно более сурово - как напоминание остальным о том, кому они в действительности служат. Я передам тебе нескольких отменных воинов, которые помогут тебе в этом непростом деле. С которым, я уверен, ты справишься.
        - Да, мой господин.
        На губах Палпатина появилась улыбка.
        - Пришло время показать галактике истинное лицо моего нового будущего гранд - адмирала, - объявил он. - Воплощение мощи Империи и доказательство ее неувядающей силы. Как тебя воспримут наши союзники и враги - зависит лишь от тебя одного.
        Акрей почувствовал, что его вот - вот разорвет от свалившейся на него чести и открывающихся перспектив.
        Император пообещал ему звание гранд - адмирала!
        Первого, присвоенного законным правителем Империи после Битвы при Эндоре!
        Первого из нового поколения гранд - адмиралов, молодых и способных на действия, а не плетущих интриги и рассматривающих картинки, как старые маразматики, представителем общества которых являлся покойный ныне гранд - адмирал Траун.
        Такой же предатель, как и Октавиан Грант.
        Бесчестный экзот, который заигрался и был уничтожен, раздавлен как клоп ботинком.
        - Как поступить с мирами, чьи лидеры окажутся замешаны в противоимперской деятельности?
        Повисла короткая пауза, во время которой Палпатин, казалось, тщательно подбирал слова.
        - Ах да, планеты… Найдешь подтверждение данных разведки о предательстве лидеров - сожги эти планеты.
        Акрей почувствовал пробежавшую по телу волну возбуждения от предстоящей операции.
        В глубоком тылу.
        Несущий свет и ярость Императора.
        В отрыве от всего флота.
        Имеющий в подчинении целую эскадру отменно тренированных подчиненных и лучших кораблей в Имперском Звездном Флоте.
        Один против всех врагов Императора.
        Имеющий полное право выжечь скверну с тела Империи.
        - Будет исполнено, мой повелитель
        Глава 46
        Имперский штурмовик не прячется.
        Имперский штурмовик идет в атаку.
        «Я штурмовик. Моя кожа - это моя броня. Мое лицо - это мой шлем. Мое имя - это мой номер. Я доволен, потому что я агент Императора».
        Такую клятву он давал, сбежав с планеты Бакура вскоре после того, как погибли и Император, и Дарт Вейдер.
        Но, не это привело его к тому, чтобы он покинул свою отдаленную и уединенную родину.
        Сси-руук.
        Раса ящериц, которые буквально крали саму суть людей, перемещая ее в свои военные машины.
        Что может быть хуже для того, кто вырос на планете, где из поколения в поколение передается предание о том, как неисправные машины едва ли не привели к гибели всех первых переселенцев?
        Суеверный ужас.
        Страх.
        Осознание своей беспомощности.
        Уязвимости.
        Бесполезности.
        Да, Бакура выстояла.
        Потому что ей пришли на помощь.
        Не Империя, частью которой являлась Бакура.
        Альянс Повстанцев, уничтоживший на тот момент вторую по счету «Звезду Смерти».
        А вместе с ней и положивший начало конца Галактической Империи.
        Его звали Джордж Льюис.
        Он родился и вырос на Бакуре.
        Он пережил нападение сси-руук.
        И он сбежал с Бакуры.
        Так далеко, как только мог себе представить.
        С ужасом представляя, что настанет день, когда эти ящеры прибудут на его родину снова.
        После долгих скитаний он нашел себе пристанище.
        Сьютрикская Гегемония.
        Место, которое процветало, находясь в руках Великого Визиря Сейта Пестажа и его семьи.
        Место, где несмотря на внешний лоск, классовое расслоение было столь явным, что Джордж прочувствовал его на себе.
        Он уже не мог вспомнить сколько времени провел в подворотнях столицы Сьютрика-IV в тщетной попытке отыскать для себя хотя бы какую-нибудь работу, оплаты труда на которой хватило бы не только на замызганную комнатенку и пару порций самой дешевой и ужасной похлебки, какую он только видел в своей жизни во всех мирах, где он побывал.
        Начиная от Бакуры и заканчивая Сьютриком.
        В конечном итоге он нашел выход.
        Тот самый, о котором он, как и тысячи мальчишек на Бакуре мечтали, до того, как Империя оказалась обезглавлена и начала разваливаться на куски.
        Он стал солдатом.
        На службе Империи.
        Но двигал им не романтизм, с помощью которого обычно вербовщики заманивали молодежь на призывные пункты.
        Не собирался он «повидать галактику на борту имперского звездного разрушителя», как предлагали расклеенные по всем закоулкам трущоб листовки-агитки.
        Ему просто хотелось есть.
        И не хотелось сдохнуть.
        Поэтому он отправился на вербовочный пункт.
        Без особой надежды, конечно, но…
        Его приняли.
        И даже не в ряды Имперской Армии, а непосредственно в ряды имперских штурмовиков.
        Да, это были штурмовики Сьютрикской Гегемонии.
        Да, во главе их стоял на легендарный Дарт Вейдер.
        И они уже не были агентами Императора, но продолжали повторять этот речитатив на построениях, демонстрируя свою покорность, и перекраивая слова клятвы в свободное время на самый бесхитростный манер.
        Штурмовой Корпус после смерти Палпатина - это еще была сила.
        После свержения Сейта Пестажа и его казни - это уже трясина.
        С приходом к власти в Сьютрикской Гегемонии принца-адмирал Делака Креннеля - это уже просто банда людей, которым в жизни больше нечего терять, а потому они пойдут на выполнение любого приказа.
        Лишь бы кормили, поили и предоставляли крышу над головой.
        Джордж был штурмовиком Сьютрикской Гегемонии и в тот момент времени, когда умер Креннель.
        Он оставался им и после того, как Гегемония преклонила колени перед гранд-адмиралом Трауном, в суеверном ужасе перед угрозой Новой Республики ища себе могущественного защитника.
        Вариантов было совсем немного, поэтому, он не возражал и против того, чтобы стать штурмовиком новообразованного Доминиона.
        Лишь бы было где жить, что есть и где спать…
        А дальше началось самое страшное и странное в его жизни.
        После вторжения сси-руук, конечно.
        Как оказалось, Доминиону не нужны дармоеды и прохиндеи, которые носят форму штурмовиков с той же целью, ради которой Джордж и надел эту пело-черную униформу.
        Но ничего другого он попросту не умел.
        Приходилось соответствовать.
        Льюис с дрожью и пробивающим его ледяным потом вспоминал о том, что такое проверка на профессиональную пригодность в Штурмовом Корпусе Доминиона.
        Каждого из «парней в белом» словно выжали досуха.
        Собрали всем скопом, отправили в спешно возведенные тренировочные лагеря на нескольких планетах Гегемонии.
        И буквальным образом пропустили через мясорубку.
        Силовые тренировки, тренировки на выносливость, бег в полной боевой выкладке и с тяжеленными рюкзаками с дополнительной амуницией и боеприпасами, оружием и провиантом.
        Он проклял тот день, когда согласился стать штурмовиком Доминиона, даже не спросив что за этим последует.
        Их мордовали, ломали, сращивали заново и снова ломали.
        Доводили до предела собственных сил и помогали его преодолевать, невзирая ни на что.
        Инструкторы из числа клонов и бойцов, некогда входящих в состав 501-го легиона Дарта Вейдера, уничтожили в них все гражданское, что оставалось в них от прежнего места службы.
        И уже через некоторое время Джордж понял, что даже не помышляет о том, чтобы подать рапорт об отставке и прожить остаток жизни тихо и спокойно, где-нибудь в бедных районах.
        Клоны сделали из него бойца.
        Такого же, какими являлись они сами.
        И вот теперь он - боец Штурмового Корпуса Доминиона.
        Солдат, прошедший каждый бой, в котором ему приказывали участвовать командиры.
        И сейчас он с гордостью может сказать о себе то, чем является на самом деле, в эту минуту.
        В этот момент.
        «Я - штурмовик. Моя кожа - моя броня. Мое лицо - мой шлем. Моя винтовка - мой инструмент. У меня есть имя. У меня есть номер. Я - щит, оберегающий Доминион, его население и его интересы. Я - меч, уничтожающий врагов моей Родины. Отныне - и до конца моих дней я - штурмовик!».
        С тех пор, как был создан Штурмовой Корпус Доминиона, как только не переиначивали для штурмовиков имперскую клятву.
        Десятки версий.
        Может быть даже сотни.
        Они гуляли среди штурмовиков, спущенные для обсуждения и изучения шефом Штурмового Корпуса, адъютантом гранд-адмирала Трауна, подполковником Тиерсом.
        Впервые за все время существования Штурмового Корпуса, учитывая даже время Империи, командование поинтересовалось у них МНЕНИЕМ.
        Шок - вот, что они испытали.
        И молодые бойцы, пришедшие сюда по воле своей совести, и ветераны, которые проходили обучение на Кариде.
        Все они принимали участие в создании новой клятвы.
        Последняя рождалась в муках.
        Ветераны не понимали, для чего это необходимо, и почему они вообще должны что-то решать, кроме того, как эффективно выполнить боевую задачу, поставленную командованием.
        Молодежь не чувствовала себя в праве решать за всех.
        И все же, клятва родилась.
        В нее внесли ряд положений из Присяги, которую давал каждый военный в Доминионе, вне зависимости от того, служил ли он в регулярных войсках или Силах Оборон.
        Дополнили словами из клятвы имперского времени.
        Соединили, поправили, убрали второстепенные моменты.
        Создали то, что символизирует мощь восстановленного Штурмового Корпуса, его преемственность, его традиции, цель его существования и основные задачи, ради выполнения которых они носят эти белые доспехи.
        Штурмовики Доминиона не прятались.
        Штурмовиков Доминиона не боялись внутри государства те, кто не замышлял недоброе.
        Штурмовики Доминиона по праву могли гордиться тем, что их положение в иерархии Вооруженных Сил Доминиона соответствует той пропагандистской информации, которую распространяют среди жителей государства.
        Штурмовики Доминиона по праву могли гордиться тем, что они обучены и подготовлены в лучших традициях Штурмового Корпуса Империи.
        И рядовой ST-7711 гордился.
        Собой и своим подразделением.
        Молодой мужчина, еще не достигший даже среднего возраста по меркам человеческой расы, ополоснул гладко выбритое лицо.
        Смотря в зеркало, размещенное над раковиной, он провел рукой по короткому ежику волос.
        В зеркале он видел ST-7711, того, кем стал Джордж Льюис, беглый и напуганный мальчишка с Бакуры.
        Холодный взгляд профессионального солдата.
        Чуть грубоватые черты лица.
        Несколько мелких шрамов на правой скуле - следы от поражающих элементов осколочной гранаты, взорвавшейся рядом с ним во время операции на Мустафаре в прошлом году.
        Его боевое крещение.
        Первый боевой опыт как штурмовика 501-го легиона.
        Настоящего солдата, а не распиаренного сосунка в доспехах с чужого плеча и небрежно подогнанной амуницией.
        7711 насухо вытер лицо, руки, прошелся полотенцем по мускулистому торсу, появившемуся благодаря нечеловеческим тренировкам.
        Тренировкам, которые убили в нем мальчишку и дали выйти наружу мужчине, воину, защитнику.
        Без лишних слов, он натянул на себя поддоспешный костюм, ощутив его приятное прилегание к телу и изолированность от окружающей среды.
        В полном молчании покинул освежитель.
        Расположение роты «Торрент», бойцом которой он являлся, не отличалось чем-то от таковых, которые имелись на гарнизонной базе.
        Трехэтажные койки, небольшие тумбочки, оружейные стенды, крепления для того, чтобы повесить туда снятые элементы брони.
        Вторые и третьи ярусы свободны.
        На нижних койках разместились солдаты, молча приводящие в порядок свою броню и оружие.
        Да, они на передовой.
        Да, сейчас их место в траншеях и окопах заняли бойцы другой роты, с которыми они может даже не знакомы.
        Как только время отдыха закончится, рота «Торрент» освободит расположение и покинет его в полном составе, уступив место отдыха тем, кто сейчас находится в окопах и траншеях.
        Ничего лишнего, никаких лишних движений.
        Время отдыха - это не время расслабиться и попивать каф.
        Этому их научили ветераны.
        Как штурмовики, прошедшие подготовку на Кариде, так и солдаты-клоны, вернувшиеся на свой боевой пост, когда им было сделано такое предложение от лица Доминиона.
        Использованные Империей и выброшенные на улицу без кредитки в кармане, вынужденные мириться с ускоренным старением.
        Доминион дал им шанс делать то, что они умеют лучше других - воевать за правое дело.
        Они вернулись.
        7711 посмотрела на спокойные сосредоточенные лица своих боевых товарищей.
        Несколько десятков «оригиналов» - хороших бойцов, но не попавших под программу клонирования.
        Остальные - так или иначе клоны.
        Клоны Джанго Фетта.
        Клоны имперских штурмовиков.
        У каждого есть номер.
        У каждого есть имя.
        Каждый знает эти строчки из своего удостоверения личности.
        Никто не забыл.
        Ничто не стерто из памяти.
        Но, пока они на боевом посту - они номера.
        Закончится бой, будет дана команда, они будут обращаться друг другу по именам.
        Каждый знает каждого.
        Несмотря на одинаковые лица, никто не ошибается.
        Татуировки, прически, боевые шрамы, особенности поведения в быту и сражения на поле боя.
        Только гражданские могут их путать.
        Солдаты не ошибаются.
        Штурмовики - не ошибаются.
        7711 подошел к своей койке.
        Сидящие на ней два клона Джанго Фетта, щеголяя серебристой сединой короткой прически, молча проверяли свое оружие.
        Так же молча подвинулись, уступая ему место и не отрываясь от своего занятия ни на мгновение.
        7711 устроился рядом с боевыми братьями.
        Кинул взгляд на соседний ряд коек, за которым сидели люди с одинаковыми лицами.
        Его лицами.
        Он знал каждого поименно.
        Он знал их номера.
        Он знал, что они не подведут.
        А они могли быть уверены в том, что он не подведет их.
        Так же как тот сержант-водитель АТ-АТ, подбитого на Мустафаре, сделавший все, чтобы его многотонная машина, пострадавшая в бою, не просто рухнула на раскаленную планету, а принесла при этом пользу.
        Боевой брат из Доминионской армии.
        7711 молча взял свой шлем и заученными движениями проверил работоспособность встроенного оборудования.
        Как и всегда, электроника в полном порядке.
        Он вернул шлем на место и занялся проверкой остального оборудования.
        Сто пятьдесят три бойца роты «Торрент» готовились к сражению, приближение которого не ощущал лишь зеленый новобранец.
        Но среди них новичков нет.
        Только опытные бойцы и ветераны.
        Все они одеты в поддоспешные нательные костюмы.
        Они живут и спят в них, снимая лишь для гигиенических процедур.
        Поддоспешник - тканевая броня.
        В случае необходимости она может выдержать выстрел из бластера.
        Удобно, если на расположение напали в часы отбоя.
        Эту истину до них донесли клоны Джанго Фетта, за чьими плечами многолетний опыт ведения различных компаний.
        В 501-ом гвардейском штурмовом легионе не отвергают опыт других бойцов, пусть им биологически в два, а то и в три раза больше, чем некогда молодому пополнению, которое они гоняли по полосам препятствий.
        В 501-ом этот опыт перенимают, изучают, анализируют и распространяют среди всех бойцов.
        На данный момент 501-ый - единственный гвардейский легион, развернутый по полному штату, установленному еще Империей и принятому для выполнения Доминионом.
        Четырнадцать тысяч восемьсот двадцать шесть единиц.
        Двенадцать тысяч восемьсот штурмовиков и две тысячи двадцать пять офицеров и представителей младшего командного состава.
        Со временем все гвардейские легионы в государстве будут укомплектованы по такому составу, вместо штатных «имперских» девяти тысяч восьмисот тринадцати солдат и офицеров.
        Однажды.
        Когда штурмовиков и Доминионе станет больше.
        Гвардия…
        Элита Штурмового Корпуса Доминиона.
        Бойцы, чей внешний вид галактика знает за последние тридцать лет, как образец непреклонной эффективности.
        Гвардия Штурмового Корпуса Доминиона носит штурмовые доспехи, созданные Империей.
        И не видит в этом ничего зазорного.
        Это прекрасные доспехи.
        Они свое сослужит.
        Обычные легионы штурмовиков регулярной армии снабжаются отремонтированными и приведенными в единообразный вид доспехами Великой Армии Республики, известными как «Фаза-II».
        Броня линейных штурмовых легионов Доминиона, «Фаза-II»
        Броня гвардейских штурмовых легионов Штурмового Корпуса Доминиона
        Гражданские могут путать штурмовиков-гвардейцев с Гвардией Доминиона - лучшими из бойцов, призванными охранять высших должностных лиц государства, сверхсекретные объекты и иное.
        Военные их никогда не путают.
        Ни внешне, ни по смыслу.
        Гвардия Доминиона
        Черно-красные - охрана высших должностных лиц
        Гвардия Доминиона
        Черно-золотые - охрана важнейших объектов
        Гвардия Доминиона
        Черно-синие - личная охрана гранд-адмирала Трауна
        Гвардия Доминиона.
        Каждый штурмовик желает попасть в Гвардию Доминиона.
        И для этого необходимо проделать огромный путь от простого штурмовика в линейном легионе, до штурмовика-гвардейца.
        И лишь потом если подполковник Тиерс сочтет бойца достойным, он будет допущен к испытаниям и обучению на гвардейца Доминиона.
        Быть штурмовиком - почетно.
        Это работа для настоящего мужчины.
        Сюда больше не идут за одними лишь высокими денежным и иными видами довольствия.
        Сюда идут мотивированные и готовые отдать себя, преодолеть пределы своего тела и разума будущие бойцы.
        Большинство навсегда останется линейными штурмовиками, среди которых, как поговаривают, вскоре вновь появятся молодые клоны с лицом Джанго Фетта.
        Клоны-ветераны Великой Армии Республики относятся к таким новостям скептически.
        Они воспитаны мандалорцами.
        А потому крепки как мандалорское железо.
        Большие сомнения у клонов-ветеранов, что «новобранцы» будут столь же великолепно тренированы и подготовлены.
        Порой штурмовики 501-го развлекают себя разговорами о том, как удалось восстановить этот источник комплектования, с учетом смерти клона и закрытия проекта много лет назад.
        Раньше было много таких вопросов.
        Сейчас, после штурма Лура, когда в бой пошли те самые «новобранцы» в составе батальона «Ранкор», значительная часть вопросов отпала.
        Мандалорское в клонах-«новобранцах» есть.
        И опыт тоже.
        На уровне ветеранов.
        Вероятно, что их клонируют, как клонируют выдающихся и лучших «оригиналов».
        Может быть источник вербовки другой.
        Штурмовикам это не интересно.
        Им нужно лишь быть уверенными в том, что боевой брат в белой броне, какой бы она ни была - имперской или «Фазы-II» - всегда поймет язык жестов и поддержит огнем.
        Остальное штурмовиков не волнует.
        Они созданы воевать.
        Они живут войной.
        Они воюют, чтобы жить.
        Жить самим и дать жить миллиардам тех, кто выбрал другую профессию и трудится на благо Доминиона.
        На пороге казармы появился командир роты.
        Такой же, как они сами.
        Отложив свое занятие, штурмовики выровнялись по команде.
        - Отдых закончен, - объявил командир роты, обводя подчиненных холодным профессиональным взглядом. - Минутная готовность. Выдвигаемся на позиции. Максимальная экипировка. Выполнять.
        Ощущение скорого боя, витавшее в воздухе, наконец-то обрело реальное воплощение.
        Они идут в бой.
        Выступают, чтобы сломить оборону, которую никто до них не мог прорвать или уничтожить.
        Будет жестокий бой.
        Они готовы к этому.
        Они живут, чтобы служить.
        Они умирают, чтобы жили другие.
        Штурмовики не боятся смерти.
        Быть штурмовиком - жить вечно.
        7711, как и остальные сто пятьдесят два бойца роты «Торрент» принялись в спешке, но без суеты экипироваться.
        Командир роты наблюдал за тем, как разные лица его бойцов скрываются под идентичными друг другу шлемами и комплектами брони.
        Спустя сорок секунд, увешанные с ног до головы оружием, боеприпасами, в сопровождение боевых дроидов, рота «Торрент» выдвинулась к «Джаггернаутам», огромным гигантам, что уже сотрясали мрак ночи Серенно рокотом своих мощных двигателей.
        Сегодня до полуночи столица мятежа в секторе Д’Астан, город Каранния, падет.
        И штурмовики 501-го гвардейского легиона Штурмового Корпуса Доминиона будут теми, кто в очередной раз совершит невозможное.
        Есть такая профессия - врага штурмовать…
        И свою работу штурмовики 501-го гвардейского легиона выполняют на «отлично».

* * *
        - Сэр, - обратился к гранд-адмиралу Гилад, - время практически на исходе. До обозначенного дедлайна осталось два часа.
        - Благодарю за напоминание, вице-адмирал, - Траун, как и всегда, был спокоен и даже расслаблен. - Мы как раз начинаем.
        Пеллеон бросил взгляд на расположенный за спинами обоих высокопоставленных офицеров диван.
        На нем, устав ждать неизвестно чего, свернулась клубком баронесса Фина Д’Аста.
        Сейчас, когда она спала, ее лицо было безмятежным и не выражало ни капли гнева, которое звучало из ее уст.
        Гилад невольно залюбовался ее ровным дыханием, атласной кожей, обрамленной дорогими тканями платья.
        Меньше всего она сейчас походила на властолюбивую аристократку, некогда лишенную наследства.
        В данный момент она была просто женщиной, которая не привыкла к большим эмоциональным нагрузкам.
        Ей простительно.
        - Точно по расписанию, - услышал Гилад слова гранд-адмирала.
        Бросив взгляд на иллюминатор, вице-адмирал побледнел.
        Из главного ангара «Стража», а затем и «Химеры», выскальзывали сотни малых летательных аппаратов.
        Истребители, перехватчики, ударные канонерки, скоростные бомбардировщики…
        Все они разбивались по эскадрильям, занимая точки пространства вокруг кораблей носителей.
        И при этом, находясь подальше от не прекращающих обстрел турболазеров и ионных пушек крупных кораблей.
        Одного такого попадания достаточно, чтобы распылить или вывести из строя хрупкое суденышко…
        А Траун же…
        Он так и простоял у иллюминатора, наблюдая за бомбардировкой, изредка разглядывая данные на тактических мониторах.
        Не сказал ни слова.
        По мнению Пеллеона - ничего не изменилось.
        Но, судя по всему, он просто чего-то не видит.
        Если бы Траун не знал как победить, то не связывался бы ни с какими соглашениями и спорами.
        А раз так…
        - Противник подключил дополнительную энергию для питания дефлекторов, - словно разговаривая сам с собой, заявил гранд-адмирал.
        Гилад почувствовал, как начинает намокать форменная рубашка, прилипая к стене.
        Значит у неприятеля гораздо больше резервов в вопросе энергоснабжения, чем предполагалось.
        А это, в свою очередь увеличивает время для снятия любого из щитов, раскрытых над городом.
        Не говоря уже о том, что ускоряет переключение между первым и вторым дефлекторами противника.
        А это значит, что…
        Что это вообще значит?
        - Временной зазор переключения между щитами сократился с пяти до двух секунд, - заметил Траун.
        - Отвратные новости, - обреченно выдохнул Пеллеон, сняв каскетку и промокнув вспотевшие под ней седые волосы.
        - Напротив, вице-адмирал, - голос гранд-адмирала звучал подобно журчанию музыки. - Для нас все складывается наилучшим образом.
        «Да каким это еще образом их преимущества в защите для нас становятся лучше?!»
        Гилад едва не проорал это во все горло.
        Но лишь в последний момент удержался.
        Выучка и опыт взаимодействия с Трауном дали о себе знать.
        «Спокойствие, только спокойствие», - повторял он внутри себя.
        - На подавление одного щита у нас уходит тринадцать минут и десять секунд, - прозвучал голос Трауна.
        «И что с того?»
        - Двухсекундный зазор…
        «До сих пор не понятно».
        - И вновь тринадцать минут и десять секунд, - повторил гранд-адмирал, стоящий напротив иллюминатора.
        «Яснее не стало. Вот вообще».
        Траун сложил руки на груди, неотрывно наблюдая за нанесением ударов по Кираннии, которые до сих пор не принесли ни малейшего успеха.
        - Прошло две минуты с тех пор, как мятежники подняли нижний щит, - прокомментировал Траун.
        Словно услышав его слова, вся масса МЛА пришла в движение.
        Пеллеон почувствовал, как его глаза вылазят из орбит.
        Авиация держала курс на Серенно.
        При такой скорости через десять минут они уже достигнут поверхности планеты и…
        ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ?!!!
        Траун вообще из ума выжил?!
        Нет, он не мог так поступить!
        Это должен быть какой-то хитрый план, иначе никак…
        Ну, не может он бросить всю авиацию на Караннию, зная, что противник ее вырежет так, словно ее вовсе никогда и не существовало!
        - Все верно, вице-адмирал, - спокойно ответил на его мысли чисс. - Мы уже пробовали атаковать неприятельские щиты с орбиты. Получили результаты, противоположные тем, что были ожидаемы…
        Нет-нет-нет-нет-нет!
        Это неправильное решение!
        Так нельзя!
        Это сотни мертвецов, первоклассных пилотов!
        Каранния не стоит этого!
        Да и толку-то будет чуть!
        Да лучше сбросить им на головы термоядерные бомбы и выжечь там все к хатту!
        - Теперь, - Верховный Главнокомандующий Доминиона повернул свою голову в его сторону, обжигая Пеллеона огнем своих глаз, - наша авиация нанесет удар с поверхности Серенно.
        Черные кости Императора!
        Так нельзя!
        Должен быть другой выход!
        Обязан быть!
        - Пока наши пилоты выходят на боевые позиции, я бы посоветовал вам укрыть будущую супругу пледом, - неожиданно заявил гранд-адмирал. - Уверен, что она оценит этот жест, когда проснется…
        Чисс бросил взгляд на хронометр.
        - … через одиннадцать минут.
        «Да она в глубоком отрубе? С чего бы ей просыпаться ровно за полтора часа до истечения установленного срока?»
        - Не понимаю, сэр, - признался Пеллеон. - Мы ведь потеряем все свои истребители и бомбардировщики!
        - Верно, - согласился Траун. - Некоторые машины мы в самом деле вынуждены будем записать в лист потерь… Но конечная цифра потерь будет на порядки отличаться от тех цифр, которые вы успели себе нафантазировать.
        - Да, но в какую сторону, сэр? - не сдержался Пеллеон.
        Траун почему-то н удостоил его ответа на этот вопрос.
        Вместо этого, он вновь начал разглядывать данные на тактическом экране, словно данные объективного контроля таили в себе ответ.
        Гилад уставился на монитор, силясь понять…
        - Обратите внимание, как именно раскрываются дефлекторы противника в момент переключения, - посоветовал гранд-адмирал Траун в традиционной для него спокойной манере.
        Но Пеллеон уже видел эти данные.
        И прекрасно в них ориентировался.
        Два щита, купол которых возвышается на десять километров над поверхностью мостовой города.
        Расстояние между нижним и верхним - десять метров.
        Конструкция щитов одна из новейших.
        Раскрытие нового, как и сворачивание старого щита происходят в центре купола.
        В данном случае, когда начнется отключение нижнего щита, то первой пропадет центральная секция.
        Но к тому моменту, как она исчезнет, на ее месте появится сегмент верхнего щита.
        Ровно в той же самой проекции.
        То есть, если говорить уже совсем просто, то если «таяние» одного сегмента щита начинается в центре, то и материализация второго происходит ровно в той же самой проекции, не допуская малейшей бреши.
        С той же скоростью, с которой «тает» один щит, материализуется второй дефлектор.
        И до тех пор, пока новый щит полностью не сформируется, старый не отключится.
        Как будто крышка над кастрюлей.
        Переключение щитов с одного на второй теперь занимает всего две секунды, а не пять, как было до этого.
        И раз огонь сразу трех крупных кораблей не смог пробить щиты за пять секунд, пока на них не подается дополнительное питание, то куда уж им сделать это всего за две?!
        Что он должен был увидеть здесь такого, что даст ответ на набивший оскомину вопрос?
        Или же он что-то упускает?
        Что-то важное…
        - Состав авиакрыльев, которые спускаются к планете, - подсказал Траун, будто бы вновь прочитав его мысли.
        Взгляд Пеллеон начал блуждать по поверхности уже другого монитора, сопоставляя характеристики и возможности малых летательных аппаратов, идущих на верную гибель, и…
        От понимания замысла гранд-адмирала Пеллеона бросило в холодный пот, мгновенно сделавший его рубашку мокрой и намертво прилипшей к немолодому телу вице-адмирала.
        - Нет, - прошептал он. - Даже дроиды на такое не способны…
        - Конечно не способны, - согласился Траун. - Не способны выполнить. А потому - не способны учесть этот фактор. Как я уже говорил - самомнение тактических супердроидов это камень преткновения, которым мы разрушим оборону Караннии.
        - Сэр, - взял себя в руки Пеллеон. - Я очень сомневаюсь, что Тей-Зука сдержит данное ему слово. Он тот еще хитрец и…
        Вице-адмирал замолчал, не в силах подобрать культурных слов для того, чтобы выразить все, что он думает о реликтах Войн Клонов.
        Получалось не особо.
        Но, по крайней мере предлоги и союзы в той тираде, которую он сформировал у себя в голове, были из категории «печатных».
        Не все, правда, но и то прогресс.
        - Если нарушит договоренность, то мы просто возьмем Караннию штурмом, - как само собой разумеющееся произнес Траун. - 501-ый гвардейский легион уже готов к нападению. Авиация расчистит для них путь.
        Гилад Пеллеон поежился.
        Ему стало холодно от понимания того, что вскоре произойдет.
        Вице-адмирал, пытаясь собрать свои мусли в кучку, решил последовать совету гранд-адмирала.
        Достав из шкафа плед, он накрыл дремавшую баронессу, уже сам чувствуя, что атмосфера в адмиральском салоне несколько прохладная.
        Или все дело в том, что его самого начинает разбивать озноб?
        Никто и никогда так не делал.
        Никто!
        Никогда!
        Потому что это чистейшей воды безумие!
        - Кетхольд, - снова вторгся в его мысли голос гранд-адмирала Трауна, прозвучавший вновь как ответ на его невысказанный вопрос.
        Аж мурашки от подобного.
        Траун точно не джедай?
        Гилад посмотрел на стоящую недалеко от них клетку с йсаламири.
        Да даже если он направляет эту хаттову Силу, то сейчас ему это не помогает ни в коей мере.
        - Простите, сэр? - встрепенулся Гилад.
        - Вы размышляете над тем, что мой план - безумие, - пояснил Траун. - И что выполнить подобное невозможно. Кетхольд - планета в Неизведанных Регионах, где, я, незадолго до своего возвращения в исследованную часть галактики, применил эту тактику.
        Гилад почувствовал, как пересохли его губы.
        Прежде Траун крайне мало говорил о том, чем занимался в период своего вынужденного отсутствия в Империи.
        И уж тем более никогда не называл конкретных наименований миров, не упоминал тактики…
        - Оно того стоило? - осторожно поинтересовался Гилад.
        - В полной мере, - не замедлил с ответом Траун.
        - Противник капитулировал?
        - Нет, - голос Трауна звучал так же, как и тон судьи, зачитывающего смертельный приговор подусудимому.
        - Так может не стоит…?
        Это все, на что хватило вице-адмирала.
        Продолжать у него просто не было сил.
        Ни физических, ни моральных.
        - Противник не капитулировал, вице-адмирал, - продолжил Верховный Главнокомандующий. - Он был разгромлен и уничтожен.
        Гилад вздрогнул.
        Траун не славился жестокостью по отношению к противнику, в отличие от большинства других имперских гранд-адмиралов.
        Он предпочитал наносить поражения противнику, а не испепелять его, подобно гранд-моффу Таркину (чтоб ублюдок мучался в посмертии, если оно существует), избавившему галактику от Альдераана.
        Уничтожать же…
        - Судя по всему, это был сильный враг…
        - Верно, - согласился Траун. - Мы - и вы, и я, уже имели с ним дело до того времени.
        Пеллеон нахмурился.
        Что бы это значило?
        - Польн Малый, - снова назвал Траун астрономический объект.
        Пеллеон скривился так, будто его заставили съесть целую корзину с кислыми фруктами.
        Один из эпизодов жизни, который он не хотел вспоминать, понимая, что тогда находился близко к смерти.
        - Хотите сказать, что…
        Горло будто свела судорога.
        А он-то гадал, что с ним стало.
        - Все верно, вице-адмирал, - едва заметно кивнул Верховный Главнокомандующий Доминиона. - На Кетхольде я уничтожил военачальника Неизведанных Регионов, Нузо Эсва. А сегодня - сокрушу тактических супердроидов. Гражданская война в секторе Д’Астан практически завершена. Ждать осталось, - Траун посмотрел на корабельный хронометр, - буквально три стандартные минуты. После чего Каранния будет обречена на завоевание нами.
        Глава 47
        Восемь «Джаггернаутов» уже пришли в движение, выбираясь из-за огороженной дюракритовой стеной в два человеческих роста стоянки бронетехники главной гарнизонной базы.
        Машины перемещались на малых скоростях.
        Или же так просто казалось пролетающим над головами закованных в бело-черную броню штурмовиков пилотам.
        Капитан Томакс Брен видел бронированные транспортники, когда его эскадрилья «Скимитаров» пронеслись над расположением главных сил 501-го гвардейского штурмового легиона.
        За годы службы Томакс уже навидался различной тактики действия наземных сил.
        Он знал командиров, которые бы сосредоточили мобильные силы бронемашин на флангах, а по центру разместили бы шагоходы и репульсорные танки.
        Один мощный удар по фронту с развитием маневренного проникновения сквозь оборону противника по флангам.
        Он видел и другой вариант нанесения фронтового удара - когда вместо одного направления, тяжелая техника сосредотачивалась наоборот, на флангах и дробила порядки неприятеля, изолировала один участок сражения от другого, устраивая локальные котлы.
        В таких ситуациях бронетехника отрезала одни подразделения неприятеля от других, перемешивала укрепления с грязью и трупами, позволяя мобильной пехоте ворваться в расположение укрепленных районов под прикрытием шагоходов, отвлекающих на себя внимание тяжелого вооружения и артиллерии противника.
        Да, такая тактика - любая из вышеперечисленных - могла бы сработать и во время третьего штурма Караннии.
        Но сегодня Томакс видел под собой совершенно иное.
        501-ый легион атаковал исключительно с помощью HAVw A5 и HAVw A6.
        Тяжелые штурмовые бронеавтомобили двигались без какого-либо прикрытия.
        И эту тактику можно было бы назвать идиотской, смертельно опасной, абсурдной и даже вредительской, поскольку ни один из этих двух типов бронемашин не обладал и не мог обладать защитой от полуавтономных протонных пушек сепаратистского производства.
        J-1 смертельно опасны даже для шагоходов типа АТ-АТ, а те, на минуточку, обладают бластеропоглащающей броней, которая делает их исключительно крепкими и трудными целями для вражеской артиллерии - как энергетической, так и кинетической.
        И в то же время медлительными.
        В далеком прошлом, возглавляемое им авиакрыло «Ятаган» во времена Империи не раз и не два использовалось для стремительных налетов на наземные укрепления неприятеля для обеспечения прорыва линий обороны противника силами пехоты или штурмовиков.
        То там, то здесь он слышал данные о характеристиках основных наземных бронемашин Империи.
        Которые так же стоят на вооружении и у Доминиона.
        HAVw A5 способен развить максимальную скорость перемещения в две сотни километров в час.
        HAVw A6 же может похвастаться лишь отметкой скорости в сто шестьдесят.
        АТ-АТ же не в состоянии угнаться ни за вторым, ни уж тем более за первым штурмовым бронетранспортом.
        Предел шагающего бронированного символа мощи и ужаса Империи - всего шестьдесят километров в час.
        Этого совсем недостаточно для того, чтобы прибыть к окраинам города в назначенное время.
        Гарнизонные базы размещены за пределами зоны поражения вражеских полуавтономных протонных пушек, чтобы исключить артиллерийский обстрел и ненужные потери.
        А потому, стремительный рывок штурмовиков будет обеспечиваться за счет бронеавтомобилей.
        Впрочем, это утверждение касается исключительно наземной части операции.
        А вот в воздухе есть те, кто обеспечит выживание штурмовиков куда как лучше, чем их собственные медлительные коробки на больших колесах, ощетинившиеся кучей оружия.
        - Готовимся выходить на боевой курс, - предупредил Томакс на частоте эскадрильи. - Приготовить все системы. Вооружение активировать. Действуем быстро, четко и без промедлений. Шанса на ошибку у нас не будет. Собственно, как и на повторение.
        Одиннадцать единичных щелчков подтверждения прозвучали в шлеме командира эскадрильи.
        - Я говорил тебе, что ты самый чокнутый и контуженный на всю голову пилот которого я знаю? - поинтересовался сидящий за спиной командира «Скимитара-01» Алекс.
        - Всего третий раз за этот вылет.
        - Больной ты на всю голову летун, - беззлобно высказался борт-механик. - Торпеды готовы. Взрыватели активированы, головки самонаведения в режиме ожидания. Правда, я не думаю, что у нас будет возможность ими воспользоваться…
        - Других вариантов нет, - заявил Брен, проводя последнюю проверку всех систем. - Приказ есть приказ.
        - Да знаю я, - в наушниках был слышен тяжелый вздох борт-механика. - Знаешь, если не получится, то предпочту подорваться вместе с машиной, чем попасть в плен к дроидам.
        - Пораженческие настроения отставить, - резко отреагировал Брен. - Все будет хорошо.
        - Или же нас размажет о щиты Караннии, словно минокка по иллюминатору мостика во время прыжка в гиперпространство, - еще один тяжелый вздох со стороны Алекса. - В любом случае, был рад служить с тобой, Томакс. Хоть у тебя явно в голове взболтался суп из мозгов, если ты на это подписался.
        - Приказ есть, мы его выполним, - пообещал Брен, возвращая руки на рукоятки управления машиной. - Сколько осталось времени до того, как все начнется?
        - Десять секунд.
        - Расстояние до противника?
        - Сорок… А завещание писать уже поздно, да?
        - Можешь продиктовать диспетчеру «Ничего никому», он внесет твою последнюю волю в реестр, - хмыкнул Брен. - То-то наследники, если они у тебя есть, удивятся.
        - Как же я тебя ненавижу в такие моменты! - в притворном бессилии простонал Алекс. - Давай уже работать, пока я не сбежал с этой суицидальной миссии!
        С тихим смешком, Томакс проконтролировал, чтобы бортовой компьютер зафиксировал правильный курс.
        Рука сама собой потянулась к панели управления…

* * *
        - Девять секунд до начала переключения щитов, сэр.
        Голос Пеллеона взволнован, но не напуган.
        Гилад, несмотря на длительное время, что мы воюем бок о бок, понимает, но, порой, не принимает явно нестандартных мер тактического, и уж тем более стратегического плана.
        Да, он мог без проблем вести осаду Кираннии и дальше, продолжая ее блокаду месяцами.
        Можно использовать TIE-дронов или старые списанные корабли, чтобы мотивировать противника как можно быстрее растратить свои ограниченные ресурсы.
        Но в том-то и проблема.
        Мы не знаем размеров складов неприятеля.
        Мы не знаем как долго он может продержаться.
        И у нас нет времени, чтобы держать начальника штаба и контингент в несколько сотен тысяч разумных на Серенно, чтобы дождаться, когда дроиды сдадутся.
        Потому я ввязался во все это.
        Потому «Страж», «Верность» и «Химера» ведут огонь по поверхности Серенно, выливая потоки бело-зелено-голубого огня и выплевывая ежесекундно десятки противокорабельных ракет.
        Которые лишь способны просадить дефлектор противника, но не разрушить его.

«Страж», «Верность» и «Химера» отправляют Тей-Зука и армии дроидов пламенные «приветы»
        Тей-Зука уверяет, что у него запасов хватит почти на десять лет.
        Я уверен, что дроид искажает объективные данные.
        Мне он не должен говорить истину - я для него никто.
        Для тактических супердроидов вообще разумные не имеют ни малейшего авторитета.
        Кроме некоторых, вроде графа Дуку, адмирала Тренча и парочки других, ныне покойных сепаратистских военачальников.
        Тех, кто своими эффективными действиями заработал непререкаемый авторитет у боевых машин.
        Впрочем, то, что эти военачальники не были убиты супертактиками, может быть и не результатом успешности первых, а залогом качественного программирования вторых.
        И то, и то меня вполне устраивает.
        Эта галактика уже знает на что способны дроиды, которые обрели самосознание, искусственную личность.
        Галактика юужань-вонгов тоже это на себе прочувствовала.
        Но тот уголок вселенной, в которой мы живем, познал не только разрушения, которые преподносят нам осознавшие себя искусственные разумы, но и созидание, порядочность.
        Взять того же R2-D2 семейства Скайуокеров.
        Этому дроиду не стирали память десятилетиями, и он, по факту уже является искусственной личностью.
        Полноценный участник всех крупнейших событий в галактике, а в некоторых случаях - их инициатор.
        Сделал ли он нечто плохое?
        Смотря с какой стороны посмотреть.
        Но, теперь он исключительно мой сторонник, R7, препрограммированный лучшими ледорубами галактики.
        Вся его память, все сознание - все это теперь часть моей стратегии.
        А вот личность… Уже другая.
        Впрочем, этот дроид, не единственный.
        Так, в галактике, например, имеется экспериментальный боевой корабль, оснащенный искусственным интеллектом.
        В результате определенного инцидента, звездолет покинул подконтрольную своим владельцам территорию и отправился в самостоятельное путешествие.
        Он истребляет пиратов и обидчиков одиноких путников, защищает слабых и раненных.
        Машина, которая не устраивает геноцид, обретя собственное сознание.
        Да, большая часть искусственных личностей неуклонно стремилась к уничтожению органиков.
        Таких примеров в одной только этой галактике сотни.
        Тактические супердроиды тоже не исключение.
        Скорее даже подтверждение того правила.
        Заполучить хотя бы одного такого в распоряжение Доминиона - уже большая удача.
        Империя потрудилась для того, чтобы все эти машины были уничтожены без возможности восстановления.
        Тей-Зука и его помощники могут внести неоценимый вклад в дело кампании Доминиона по защите своих территорий от «Консорциума Занна» и «Синдиката Силри».
        Не потому, что они умнее находящихся под моим командованием офицеров.
        Потому что они универсальны.
        Способны командовать как космическим флотом, так и наземными силами.
        С учетом постоянной нехватки квалифицированных командных кадров, даже один универсальный тактический супердроид будет невероятно ценен для Доминиона.
        Впрочем, я не тешу себя надеждами о том, что Тей-Зука сдержит свое слово и сдастся, когда щиты падут.
        Это было бы слишком идеалистическим подходом к ведению боевых действий на территории, которую противник уже превосходно укрепил и считал неприступной крепостью.
        - Семь секунд, сэр.
        Однако.
        Как быстра скорость мысли.
        «Переварить» в черепной коробке столь огромный объем информации всего за пару секунд…
        Так или иначе, но сегодня, сейчас, все закончится.
        Если план удастся, то мы захватим Караннию и активные боевые действия гражданской войны в секторе Д’Астан прекратятся.
        Впрочем, они перейдут в разряд контртеррористической операции, поскольку не надо быть гением оперативного планирования, чтобы прийти к выводу, что после разгрома главных сил противника необходимо так же уничтожить возможное подполье.
        Действия на одной планете, в одном регионе государства отличаются от того, как аналогичные операции проходят в масштабах даже одного, даже маленького, звездного сектора.
        Последний - это тысячи звездных систем.
        Некоторые хорошо известны, другие лишь разведаны, третьи и вовсе не обнаружены даже за тысячи лет колонизации уже активно использующегося пространства.
        Всегда найдется тот, кто знает какую-нибудь недоступную, неизвестную или богом забытую звездную систему, откуда непременно начнет наносить удары по нашей логистике.
        В этом и различие между формальным контролем, который условно заключается в «поднятии флага» над завоеванными территориями, и фактическим подчинением.
        В последнем случае необходимо обнаружить и выжечь все гнезда возможного сопротивления.
        Гордые народы никогда не смирятся с завоеванием, если власть наплюет на их обычаи и порядки.
        Поэтому-то нам и нужна баронесса Д’Аста.
        Пусть даже и ее клон.
        Если у власти в секторе будет находиться она, то проблем будет гораздо меньше.
        И тогда у меня будет возможность вывести отсюда регулярные войска, оставив лишь Силы обороны при поддержке оперативников контрразведки Доминиона.
        Справятся ли призывники с пиратами и сепаратистами?
        Справятся.
        Потому что даже в Силах обороны на ключевых командных постах находятся клоны проверенных и опытных разумных.
        Призывники и добровольцы не более чем необходимая «мышечная масса», необходимая в том числе и для управления боевыми кораблями Доминиона.
        Мало-помалу, но Силы обороны будут представлять из себя необходимую военную мощь, которую внутри Доминиона будут уважать так же, как и регулярный флот за его пределами.
        А сейчас же…
        - Три секунды.
        Нет необходимости напоминать команды экипажам «Стража», «Верности» и «Химеры».
        Все согласовано заранее.
        Исполнители - надежны, как мандалорское железо.
        В противном случае их бы и не было здесь.
        - Две секунды…
        Словно по незримому приказу, турболазеры, ионные пушки и пусковые установки всех трех боевых кораблей - звездного суперразрушителя, линейного крейсера и моего флагманского звездного разрушителя, прекратили вести огонь.
        Три гиганта неподвижно замерли на орбите планеты, позволяя нижнему дефлектору Караннии начать истончаться в самом центре своего купола, одновременно с этим формируя над местом распада клочок энергии.
        Элемент верхнего щита только еще начал образовываться, когда на тактическом экране появились отметки двенадцати малых летательных аппаратов, чьи транспондеры сигналили об их принадлежности к регулярному флоту Доминиона.
        - Это как вообще возможно?! - услышали мы чуть сонный голос баронессы Д’Аста.
        Обернувшись, мы посмотрели на аристократку, которая, кутаясь в плед, неотрывно смотрела на тактический экран.
        - Эскадрилья наших МЛА только что проникла под верхний дефлектор, - пояснил Пеллеон.
        - Это же невозможно! - вскричала баронесса, на чей разум обрушилось то, что она не в состоянии принять и осознать. - Никто и ничто не в состоянии совершить гиперпространственный прыжок в атмосферу планеты. Гравитация никогда не позволит нарушить законы физики и…
        Фина Д’Аста посмотрела на меня недоверчивым, но заинтересованным взглядом.
        - Для Доминиона нет ничего невозможного, баронесса, - расслабленно произнес я, не собираясь раскрывать подробности. - Запомните это, когда мы поставим вас править сектором Д’Астан. Церемониться с противником никто не будет. Возникнет необходимость - мы придем туда, где нас не ждут и сделаем то, чего от нас не ожидают.
        В полной тишине раздался звук шумного сглатывания кома в горле от аристократки.
        - Наглядно…
        Ее шепот был едва различим.
        А вот интонации выдавали в девушке страх перед неизвестным.
        Что ж.
        Программа «минимум» завершена.
        Переходим к выполнению основной боевой задачи.
        - Вице-адмирал, - обратился я к Пеллеону, - проследите, чтобы наши артиллеристы получили телеметрию от кораблей под щитом, и взяли на прицел вражескую артиллерию. Все, что не будет уничтожено МЛА, должно быть подавлено турболазерами до того, как наши штурмовики попадут в зону действия вражеской артиллерии.
        - Будет исполнено, сэр!

* * *
        - Рывок завершен! - донесся голос Алекса, но Брен уже и сам это прекрасно знал.
        Системы «Скимитара-01» истерично верещали, предупреждая командира экипажа, в побелевших руках которого крепко сжались органы управления скоростным кораблем.
        Ровно в ту секунду, когда противник начал ротацию дефлекторных щитов, двенадцать машин эскадрильи «Ятаган» рванули со своих позиций, устремившись вперед.
        Секция дефлекторного щита, прикрывающего город, стандартна, и ее размеры прекрасно известны.
        Геометрически правильный шестиугольник, с гранями в один стандартный километр.
        Расстояние между двумя дефлекторами - десять метров, и оно опасно само по себе.
        Статические разряды интерференции двух энергетических экранов еще ни один физик не сумел перебороть.
        От этого страдают даже на Корусанте.
        Скорость «Скимитара» при использовании досветового ускорителя ДСУД - запредельная.
        Секунда - и они уже завершили прыжок, оказавшись под «зонтиком» разворачивающегося дефлектора, но над разверзнувшейся бездной схлопывающегося центрального сегмента нижнего дефлектора.
        Справа мелькает ветвистый разряд молний.
        Полярности щитов противника разряжаются друг об друга, формируя зону турбулентности.
        Эскадрилья для них, все равно что для положительного отрицательно заряженный электрод.
        Край разряда бьет по щитам и они утрачивают свою мощность на добрую треть.
        Системы верещат от перегрузок.
        Слышен богатый и насыщенный эпитетами мат борт-механика: отказал левый маневровый.
        Алекс начинает процедуру перезапуска - другой разряд молнии повредил двигатель, но аппаратура упорно сообщает о том, что цепи в норме и рабочем состоянии.
        Выжгло предохранительную «грядку».
        Неприятно, но не смертельно.
        Перезапуск по второстепенным системам.
        «Скимитар» выдержит!
        Обязан выдержать!
        Никто, кроме них не в состоянии этого сделать!
        Задача есть, и она будет выполнена!
        Любой ценой!
        Даже если ценой всего!
        Ни один военный Доминиона не согласится принять поражение от машины, пусть и созданной быть лучше них.
        Ни один здравомыслящий разумный не согласится оставить под контролем противника миллионы жителей Доминиона, потому что оказался недостаточно хорош, чтобы их спасти!
        Каждый пилот «Ятагана» знает что такое воинская честь.
        Знает, потому что все они клоны Брена.
        А Томакс, как никто другой в подразделении знает, что такое воинская честь.
        Он рожден с ней.
        Он воспитан так, чтобы ее сохранить.
        Он сделает то, что должен сделать!
        Иначе - никак!
        Машина должна управляться, иначе им крышка.
        Организм работает на пределе своих сил.
        Словно дроид, делающий то, на что не способен ни один искусственно созданный объект.
        Ручка ДСУД возвращена в исходное положение, и юркий корабль, заложив вираж, камнем падает вниз.
        До поверхности - километры.
        Десять.
        Это пустяк для его машины.
        Но в него, а так же в одиннадцать других «Скимитаров» уже летят потоки лазерного огня зенитной артиллерии противника.
        Именно так и погибает большинство пилотов - когда сближаются со своей целью.
        Именно так Империя потеряла практически всех своих лучших асов во время Гражданской войны.
        Именно поэтому бомбардировщики считаются самой уязвимой и легкой целью для истребителей и перехватчиков.
        Именно для этого Томакс создавал и модернизировал скоростной бомбардировщик «Скимитар».
        Прошла секунда после выхода на рубеж атаки.
        «Скимитар-12» пропадает с экранов, а краем глаза Томакс замечает расцветающее по правому борту огненное зарево.
        Нет, зенитчики противника не поразили цель.
        С «Двенадцатым» произошло ровно то, чего опасался Алекс.
        Корабль размазало о дефлекторный щит.
        Он не успел всего на мгновение.
        Времени горевать о потерянном боевом товарище просто нет.
        Руки сами собой направляют машину отвесно вниз.
        «Скимитар-01» кометой несется к поверхности столичного города планеты Серенно.
        Мощный заградительный огонь навстречу.
        Алекс орет, сообщая о захвате целей.
        Машина трясется, преодолевая атмосферное сопротивление Серенно, медленно нагреваясь о плотные слои.
        Дефлекторы поглощают попадание.
        От них осталось десять процентов, но перекачивать в них энергию сейчас - значит снизить скорость.
        Большой палец выжимает кнопку запуска.
        Две протонные торпеды ушла по выявленной цели номер один.
        Проектор генератора нижнего дефлекторного поля всего в одном километре от зон проникновения.
        Огромная конструкция с тарелкой отражающего сигнала и антенной отправного по центру.
        Слишком большая, чтобы надеяться на то, что она будет уничтожена исключительно парой протонных торпед.
        Это не шахта охлаждения «Звезды Смерти».
        Два малиновых снаряда поражают поворотный кулак механизма управления проектором дефлекторного поля.
        Взрыв окрашивает фонарь оранжево-белым заревом, которое способно ослепить, но справляется система поляризации визора шлема командира экипажа.
        Но это еще не все.
        Это даже не начало.
        Головная машина эскадрильи под контролем Томакса по малой дуге развернулась, уходя от залпа зенитных ракет.
        Боеприпасы, пролетев мимо цели, неуклюже развернулись, снова пытаясь взять след удирающего скоростного бомбардировщика.
        Томакс, отметив поражение еще нескольких проекторов, с удовлетворением отметил, что погибло всего два экипажа.
        Предполагалось, что уже к этой части операции, он потеряет троих-четверых.
        Но пока что они обманывают смерть и продолжают работу.
        - Две ракеты на хвосте! - крикнула Алекс.
        - Так сбей их! - рявкнул в ответ Томакс.
        Он заложил еще вираж по направлению к городу.
        У него другая работа.
        Пилот не должен беспокоиться о том, что сможет сделать борт-механик, пока он жив.

* * *
        Послышалась ругань на мандалорском.
        Морток бросил взгляд на Хеджа, который перевязывал себе рану, нанесенную дроидом-диверсантом при последнем столкновении.
        Делал он это на балкончике пентхауса, куда была загнана диверсионная группа.
        - Ну что там? - недовольно проорал в ответ деваронец, выстрелив в широкий торс неуклюжего В-2, пытавшегося выбраться из кабины турболифта и добраться до разрушенной парадной.
        - Наши! - в голосе Спара появилось веселье. - «Скимитары»! Прорвались под щит!
        - Я за них так рад, что аж рога крепче стали, - прошипел Морток, откатившись за стену, чтобы избежать выстрела в лицо.
        Зуммер на винтовке сообщил об исчерпании энергетической ячейки и газового картриджа.
        Ну блеск, просто.
        - Мандалорского железа вам полные схемы! - донесся клич из дверей, ведущих на балкон.
        С давно уже пришедшим в негодность шлемом Спар попрощался еще два сражения назад, когда их только-только прижали к небоскребу, вынуждая отступать в него.
        Следом за голосом появился и сам мандалорец.
        Из брони у него остался лишь почерневший от копоти бластерных попаданий нагрудник.
        Поддоспешник изобиловал перемотками бинтов и латками поверх обожженных ран.
        В руках мандалорца раскрутился ротор тяжелого бластера, посыпая противника бело-голубой бластерной взвесью.
        Дроиды, пусть и не знаю чувств и эмоций, все же затормозили, не понимая того, что происходит.
        В первую очередь из задержал не боевой вид Спара, а перекрывающий дорогу корпус уничтоженного В-2.
        Но это уже детали.
        Пока Морток менял источники питания своего оружия, Хедж точным и одновременно беспорядочным огнем перебил очередную партию противников, после чего, рванув с пояса термальный детонатор, бросил его в кабину, за мгновение до того, как створки закрылись.
        - Они вызвали лифт за очередным подкреплением, - сообщил мандалорец деваронцу.
        - Двадцать секунд на передышку и…
        Рвануло так, что посыпались стекла и задрожали двери.
        Какая-то замысловатая ваза, чудом уцелевшая до сих пор, с резким звуком пошатнулась и полетела на пол…
        В паре сантиметров от неминуемого краха, произведение искусства застыло в воздухе, после чего перевернулось опорной частью вниз и опустилось на пол без опаски.
        - Явился! - приветствие Спара не отличалось дружелюбием. - Ты там что, на медитацию отвлекался?!
        Миралука, не обращая внимания, прошел к небольшому стратегическому запасу провизии, еды и боеприпасов, после чего сделал пару глотков, повернувшись к обоим мужчинам спиной.
        Его неизменный плащ был прожжен и изрезан в десятках мест, а поверхность брони, которую тот носил под испорченным предметом одежды, изобиловала царапинами и подпалинами.
        - Лестница обрушена, - напившись, заявил бывший джедай, устало опускаясь на то место, на котором гуманоиды обычно сидят. - Теперь они не зайдут с тыла.
        Ну да, дроиды не люди.
        Этим болванчикам хватит ума прошагать двести сорок этажей пешком по лестнице, которую построили лишь бы задобрить надзорные службы и указать, что существует пожарный выход и способ покинуть высотку в случае необходимости ее обесточить.
        Дженсаарай справился с этим поручением, вызвавшись на него добровольно.
        Сразу же, как только увидел, что у дроидов имеются подобные намерения и они уже отправили передовой отряд.
        Сейчас же Дерсен сидел, подтянув под себя колени и уткнувшись в них лицом.
        Прямо так, посреди квартиры-студии, их последнего рубежа обороны, с которого уже не отступить…
        Похоже парень в одиночку перерубил целую армию.
        Многовато, но в то же время недостаточно, чтобы остаться в живых и рассказать потомкам.
        Но, в любом случае, не стоит его сейчас донимать расспросами и неуместными шутками.
        Даже Спар сдержался.
        Когда вас всего трое и вы против целой армии врагов, не так уж и много времени, желания и настроения подначивать друг друга.
        Каждый выкладывается на полную.
        Пока есть возможность передохнуть - необходимо воспользоваться этим без промедления.
        Сейчас отдохнут джедай, потом, кто-то из них двоих - деваронец или мендалорцец.
        И так до следующей волны неприятеля.
        Где-то далеко внизу раздался взрыв.
        Но, по сравнению с тем, что прозвучало не так давно, это было что-то гораздо менее мощное.
        - И который из них твоя детонатор спровоцировал? - поинтересовался Морток, имея ввиду предыдущий сильный взрыв.
        - Последний, - не стал юлить мандалорец. - Похоже наши бомбардировщики что-то усиленно взрывают.
        - Наши прорвались? - встревоженно поднял голову молодой миралука, завертев ей во все стороны. - О… Вижу…
        - Может и что взрывают, тоже видишь? - нет, Хедж все же не сдержался и ввернул в свой тон сарказм.
        - Вижу, - проигнорировал его миралука.
        - И… что же наши летуны с большими бомбами взрывают? - поинтересовался Морток.
        Ответ был краток по сути, но исчерпывающе емкий по своему содержанию.
        - Все.

* * *
        Дома, мимо которых с оглушительным ревом пролетал «Скимитар-01» не подавали признаков жизни: никто даже не пытался выглянуть из окон или выстрелить по машине из любого типа оружия.
        Население, словно пропало.
        Впрочем, это не та проблема, которой должны заниматься пилоты бомбардировочной авиации.
        Томакс отстрелял уже половину бомбовой нагрузки, разрушая, как и другие «Скимитары», все, что являлось первоочередной целью.
        Протонные торпеды - поодиночке или целыми группами - атаковали уязвимые места проекторов дефлекторных щитов, наносили удары по электростанциям и турболазерам, размещенным в городских застройках и норовящих нанести смертельный предательский укол чистой энергии в слабозащищенные машины.
        Таким образом дроидам удалось уже подловить три экипажа бомбардировщиков.
        Два обратились в прах мгновенно.
        Последний, лишившись двигателей, спикировал на скопление бронетехники противника, образовав после крушения кратер с диаметром в полкилометра и обрушив несколько зданий.
        Отстреленная кабина, выполняя обязанности спасательной капсулы, разлетелась на куски от попадания ракеты.
        Лишнее подтверждение того, что неприятель не собирался и не собирается брать пленных.
        Все они здесь либо победят, либо погибнут.
        Третьего не дано.
        Да оно уже и не нужно.
        Томакс пронесся над плоской крышей очередного здания, и начал разворот, выходя на следующую цель в списке - станцию постановки помех - когда город под ним грянул лазерными залпами.
        - Четыре торпеды, головки отключить! - предупредил он борт-механика и выкрутил штурвал до упора.
        Лазерный луч, пройдя сквозь зазор между щитами, едва не ожег левую солнечную панель бомбардировщика.
        Томакс вывернулся, но заимел на корпусе два длинных обожженных следа - лазеры задели его по касательной.
        А еще это значило, что его бомбардировщик остался вовсе без дефлекторов.
        - Готово!
        Томакс несся к куполообразному строению впереди, бросая машину в стороны, избегая попаданий прямой наводкой.
        Курсовые орудия вели огонь не переставая, но их мощности не хватало для того, чтобы пробить дюрасталевые укрытия автоматических зенитных пушек противника.
        А вот торпеды смогут.
        Получив подтверждение от Алекса, Томакс переключил переводчик стрельбы, и лазерные пушки заглохли.
        Зато из-под днища корабля вынырнули сразу четыре малиновых огонька, на бешенной скорости устремившись вперед.
        Никакого самонаведения.
        Только двигатели и взрывчатка.
        Не было необходимости контролировать попадания самому.
        Это может сделать и Алекс, когда машина будет отходить из опасной зоны.
        Вновь заговорили лазерные пушки бомбардировщика, поливая огнем одну из зенитных пушек, размещенных на крыше дома, вдоль которого «Скимитар-01» набирал высоту.
        Попадание совпало с поражением протонными торпедами подавляющей станции.
        - Есть! - проорал Алекс. - Все четыре вошли в постройку!
        - Сканеры на полную! - приказал Томакс. - Канал связи с кораблями держать постоянно открытым! Передаем все, что видим!
        Щелкнув комлинком, продиктовал аналогичный приказ оставшимся в живых пятерым экипажам.
        Половина эскадрильи мертва, а они еще даже не закончили с зачисткой всех проекторов дефлекторного поля.
        Мощности внутреннего щита уже почти уничтожены, а вот внешний, который сейчас и держится, пока остался без внимания пилотов эскадрильи «Ятаган».
        Как и энергетические станции.
        Впрочем, за этим дело не станет.
        Томакс ушел в сторону от выпущенной практически вплотную зенитной ракеты.
        Головка самонаведения снаряда не успела захватить стремительную цель и взорвалась, протаранив здание за кормой «Скимитара-01», буквально вырвав у него средние этажи.
        С грохотом сотни верхних этажей посыпались вниз, каменным дождем обрушиваясь на головы дроидов и бронетехники противника, передвигающейся по мостовым.
        - А не многовато ли у них дроидов? - поинтересовался Алекс, ведя огонь из кормовой турели. - Боевые дроиды, пауки, танки… И все как на подбор, шагают по центральным улицам. Длинным таким, прямым, широким… По ним бы пройтись всем, что у нас есть…
        Алекс помолчал.
        - Всем, что осталось.
        Томакс завалил «Скимитар-01» на бок, увернувшись от выстрела шагающей в нескольких километрах вперед боевого дроида «Октаптарра», ответив ему при этом серией выстрелов из курсового вооружения и добившись поражения шаровидной «головы».
        После чего, выровняв машину и тут же отработав маневровыми двигателями так, чтобы избежать поражения от второго такого же практически четырехметрового дроида, уничтожил одну из трех опорных конечностей нового противника.
        Боевой дроид «Октаптарра»
        И лишь после этого, заметив довольно широкий перекресток, чуть снизил скорость, одновременно переориентировав питание реактора на восполнение дефлекторов, ушел с главного проспекта Караннии.
        - Обязательно пройдемся, - пообещал он. - Но потом. Сперва я разнесу к хатту всю их оборонную инфраструктуру.
        Бросив взгляд на приборную панель, Томакс почувствовал сожаление и разочарование.
        Его вскользь брошенные слова оказались пророческими.
        Эскадрилья «Ятаган» полностью уничтожена.
        Остался лишь «Скимитар-01».
        Киранния полыхала заревом пожаров с различных краев и концов столичных застроек.
        Намеченные цели первой фазы уничтожены.
        И к этому моменту их должно было остаться четверо.
        Сейчас он один.
        За спиной - Алекс, поливающий из пушки любые огневые точки противника.
        В подбрюшье головной машины осталось всего шесть протонных торпед из тридцати двух, положенных при полной бомбовой загрузке скоростного бомбардировщика.
        А ему предстояло уничтожить как минимум еще восемь целей - проекторов теперь уже оставшегося единственного дефлекторного щита противника, а так же электростанций, обеспечивающих питание этого ненавистного энергетического экрана.
        Проще всего это было бы сделать, поднявшись вверх над постройками, дать бортовому компьютеру определить цели и выпустить самонаводящиеся протонные торпеды.
        Но стоит ему выскочить из городской застройки, как по нему ударит все, что есть у противника.
        Приходится изображать из себя безумного гонщика на свупах, который отчаянно хочет победить в гонке со смертью.

* * *
        - Гранд-адмирал, сэр, - из комлинка раздался голос капитана Пеллеона. - Получаем телеметрию с поверхности. Система радиоэлектронной борьбы противника уничтожена.
        - Брен справился, - выдохнул Пеллеон-старший, если его так можно назвать в сложившейся ситуации.
        - Еще ничего не кончилось, вице-адмирал, - напомнил я. - Капитан Пеллеон, противник переключил питание оставшихся электростанций на поддержку дефлекторного щита?
        - Так точно, сэр, - сообщил командир «Стража». - Мощность щита выросла на треть.
        - Перешлите данные на «Верность».
        Спустя пару секунд тактический экран моргнул и отразил заинтересовавшие меня данные.
        На их изучение потребовалось пятнадцать секунд.
        - Состояние дел у эскадрильи «Ятаган»?
        - Одиннадцать бортов потеряно, сэр. В строю только экипаж капитана Брена.
        - Банта пууду, - скривился Пеллеон. - Томакс умеет совершать невозможное, но это…
        - Проводите моделирование данных, полученных от бомбардировщиков с показаниями наших сканеров, - приказал я. - Возобновить обстрел дефлекторного щита. Все орудия - на полную мощность. Не жалейте противокорабельных ракет.
        Чтобы пробить дефлекторы локальной версии планетарного щита, нам потребуется все, что есть в наличии.
        К тому же обрушивающиеся на голову дроидов противокорабельные ракеты займут большую часть зенитной артиллерии противника, что даст Брену, который, как правильно подметил вице-адмирал Пеллеон, умеет совершать невозможное.
        Поэтому он там, внизу, в одиночку рушит позиции противника.
        - Принято, сэр.
        - Нужно было обстреливать верхний дефлектор сразу же, как только «Скимитары» оказались внутри купола, - с досадой произнес Пеллеон, сжимая кулаки. - Теперь потребуется больше времени на это.
        - Время в запасе у нас имеется, вице-адмирал, - произнес я, наблюдая за тем, как ожили орудия всех трех крупных кораблей. - И да, с точки зрения военной эффективности, вы совершенно правы. Следовало бы обрушить весь нас потенциал на дефлекторное поле при указанных обстоятельствах. Несомненно, что сейчас бы уже верхний щит был бы снят.
        - Но вы не приказали этого делать, - промолвила баронесса Д’аста. - Знали, что так проще, но не отдали такое распоряжение. Почему, гранд-адмирал Траун?
        - По той же причине, по которой не разрешил вице-адмиралу Пеллеону обрушить на голову мирных жителей термоядерные и ядерные боеголовки, - пояснил я.
        - Чтобы не уничтожить город, а захватить его, - повторила баронесса мои же слова.
        - Под «городом» я подразумеваю в первую очередь население, а не совокупность построек и их значение, - очевидно, они этого так и не поняли. - Применение оружия массового поражения повлекло бы за собой смерть разумных и заражение территории радиацией.
        - Что произошло, раз вы поменяли свое мнение и разрешили возобновить обстрел? - Пеллеон уже догадался, что все не так просто.
        Его взгляд скользил по строчкам обновленных докладов, но он просматривал их один за другим.
        Меня же интересовала вполне конкретная строчка в разведданных, которые собирали «Скимитары».
        - Капитан Пеллеон, - вызвал я по комлинку командира «Стража». - Сообщите нашим спецвойскам, чтобы готовились к высадке на планету в десантных капсулах. Точка наведения - командный центр противника. Я хочу заполучить этого дроида и его подручных целыми.
        - Принято, сэр.
        - Черные кости Императора, - послышался из-под усов Пеллеона пораженный голос. - Нет… Не может этого быть!
        - Что вы там такого обнаружили? - нетерпеливо спросила баронесса Д’аста, отбросив в сторону плед, и быстро засеменила ногами на высоких каблуках в нашу сторону. - Показатели энергии, места сосредоточения военной техники, позиции сил противокосмической обороны… Да что не так-то? Вы словно нашли то, что вам не нравится!
        - Напротив, баронесса, - возразил я, безразлично наблюдая за орбитальным обстрелом Караннии. - К своему сожалению, я не обнаружил того, на что надеялся.
        - Поэтому и отдан приказ бомбить город, - Пеллеон провел рукой по лицу, словно пытаясь стянуть с него напряженное выражение. - Ситово семя… Я и забыл, что эти искусственные твари могут быть настолько бездушными и жестокими.
        - Они настроены на эффективность, - произнес я. - С их точки зрения, принятое решение отвечает требованиям обороны города. Никакого опасения относительно действий вооруженного ополчения гражданских в тылу. Полный контроль над всем происходящим в столице.
        - Поэтому он и ставил такое условие - никто не покинет город, - Пеллеон сжал руки так, что костяшки пальцев побелели. - Хаттов механический ублюдок. Такого командующего вы хотите добавить в вашу коллекцию, гранд-адмирал?
        Вопрос, вызванный эмоциями и бессильным гневом.
        Невозможностью что-либо исправить.
        - Да что происходит?! - взвилась баронесса, бросив рассматривать тактический экран, на котором так и не нашла ответа. - О чем вы оба говорите! Если это касается населения Караннии, то я, как их законная правительница, должна знать о чем идет речь! Немедленно объяснитесь, господа! Хватит держать меня за дуру!
        - Никто и не держит, баронесса, - ответил я, взяв лазерную указку и указывая зеленой точкой на черной матрице экрана нужную позицию отчета. - Мы победили в этой войне. Но проиграли последнее сражение за умы и души жителей Караннии.
        - Нет, - с округлившимися глазами девушка отстранилась от настенного монитора и посмотрела на нас. - У вас неисправна аппаратура! Возможно ваши корабли пострадали в бою и…
        - Это перекрестные данные, - глухо произнес Пеллеон. - Как от МЛА над Караннией, так и от сканеров всех наших кораблей на орбите. Ошибки быть не может.
        - Вероятность того, что столь большое количество сканеров разом покажет одну и ту же неверную информацию, ничтожно мало, - я пытался сдержать гнев и отчаяние, прикрываясь общими фразами, но это у меня плохо получалось.
        Горло царапало от желания отдать приказ «База-Дельта-Ноль» и выжечь все к хатту.
        Просто запечь этот город в собственном соку, смешав его со скальным основанием.
        Но в то же время я понимал, что эмоции - отвратительный выход из сложившейся ситуации.
        Пеллеон молчал, смотря прямо перед собой.
        Я молчал, наблюдая за тем, как ураганный обстрел сжирает мощность вражеского щита.
        Баронесса тихо плакала.
        Лишь тактический монитор с обновленными данными сканирования оставался привычно невозмутимым.
        В списке параметров сканирования горела строка:
        «Количество обнаруженных представителей органической жизни - три единицы».
        А рядом - отметки маячков участников диверсионной группы.
        Защитник-дженсаарай Элер Дерсен, мандалорец Хедж Спар, лейтенант Морток.
        Каранния мертва.
        Тей-Зуко уничтожил не только аристократов.
        Дроид зачистил все мирное население столицы Серенно.
        Сотни тысяч мирных разумных.
        Миллионы…
        Эта тварь должна умереть самой болезненной для дроида смертью.
        Глава 48
        На экране, установленном внутри десантного отсека «джаггернаута» ST-7711 уже мог разглядеть движение во вешней части города, в окраинных районах, все еще прикрытых внешним дефлекторным щитом.
        На полупрозрачный купол обрушивались потоки турболазерного и ионного огня, просаживая энергетическую преграду.
        В воздухе бесконечными волнами. Одна за другой, пробивались сотни противокорабельных ракет, которые противник педантично уничтожал с помощью лазерных пушек.
        - 501-ый внимание, - раздался голос в шлеме.
        Голос хорошо известны.
        Тесно связанный с боевой славой 501-го легиона, когда он находился под командованием Империи.
        Но говорил с ними человек, преданный Доминиону.
        - На связи генерал Каин, - командующий легиона не нуждался в представлении.
        Не нуждался бы, если был в единственном экземпляре.
        Но, кроме него на планету так же высадился и батальон «Ранкор», которым командовал такой же клон генерал-майора Максимилиана Вирса, что и сам Каин.
        Запутаться можно было легко.
        Если бы они не соблюдали Устав.
        По Уставу инициатор сеанса связи обязательно представлялся в случае невозможности его идентифицировать.
        - Получены объективные данные, указывающие на отсутствие в городе гражданских…
        Скупая фраза, которая, меж тем несла гораздо больше информации и еще большее количество вопросов.
        Но ST-7711, как и другие бойцы, не нарушали идеальную дисциплину, продолжая молча вслушиваться.
        Тренировки и опыт говорили в пользу того, что на поле боя командиры донесут до солдат и подчиненных офицеров то, что им необходимо знать для выполнения текущей боевой задачи.
        - Предварительно все гражданские, находившиеся в Караннии на момент блокады, объявлены пропавшими без вести. Зафиксированы метки троих разумных, опознанных как наши диверсанты. Джедай-миралука, командир мандалорских сил и командир союзных сил баронессы. Иных разумных в городе нет. Разрешается вести боевые действия, не взирая на побочный ущерб для противника и построек. При обнаружении следов исчезнувших жителей, бойцам следует незамедлительно сообщить своему командиру. Продолжить выполнение боевой задачи.
        С сухим щелчком связь оборвалась.
        Итак, дополнительное задание.
        Следует по возможности понять что произошло с гражданским населением Кираннии.
        Приказ попутный, то есть для оперативного расследования либо будут выделены отдельные подразделения, либо же этим займутся уже после того, как столица будет взята, а армия противника уничтожена.
        А если еще больше упростить все вышесказанное, то необходимо просто повнимательнее смотреть по сторонам.
        ST-7711 переключил свое внимание на монитор.
        Голокамеры с великолепным зумом, установленные на корпусе бронированного колесного гиганта, демонстрировали все, что разворачивалось на отдалении нескольких километров от несущегося на бешенной скорости штурмового транспорта.
        На передовой виднелась подготовка передовых частей противника к нанесению удара по наступающим.
        Десятки протонных полуавтономных пушек уже вели обстрел по приближающимся машинам, двигающимся широким строем для обеспечения необходимой маневренности и уклонения от встречного огня.
        Несмотря на наличие внушительного вооружения, бронетехника Доминиона не вела встречного огня по дроидам.
        Мощности их орудий все равно не хватил для того, чтобы пробить дефлекторный щит, а расходовать ограниченный боезапас перед сражением, которое явно затянется, ни у кого не было ни малейшего желания и потребности.
        Передовые отряды ворвутся на позиции противника ровно тогда, когда придет назначенный час.
        Атака выверена с хирургической точностью.
        И если еще пять минут назад «джаггернауты» всего лишь действовали противнику на нервы, приковывая внимание к себе, то после возобновления обстрела щита получили приказ на выдвижение.
        Некоторые бойцы считали, что «джаггернауты» безнадежно устарели, несмотря на то, что находились до сих пор в строю.
        Их броня не могла бы выдержать прямого попадания тяжелого орудия, вроде того же J-1.
        А бешенная скорость порой не так уж и нужна.
        Но в то же время, никто и никогда не откажется от использования техники, запас которой столь велик, а новой еще не предвидится.
        Доминионские военные инженеры и конструкторы работают над тем, чтобы разработать собственный аналог.
        Но о ходе работ и появлении прототипов до сих пор даже «солдатский комлинк» ничего не сообщал.
        Для ST-7711 «джаггернауты» обладали лишь одним недостатком - в случае поражения машины из столь крупного и мощного орудия, как та же полуавтономная пушка J-1, гарантированно внутри погибнут все - и штурмовики, и экипаж.
        И дело даже в прицельном попадании.
        Достаточно мощный энергетический или кинетический боеприпас неприятеля приведет к детонации всей машины.
        И, кто бы ни был внутри, как далеко бы он не убежал в момент попадания от машины, ударная волна его настигнет.
        Впрочем, штурмовики Доминиона не боятся смерти.
        Они сами несут смерть.
        Перехватив покрепче винтовку БласТек Е - 11, штурмовик ST-7711 вновь переключил внимание на тактический монитор.
        Неприятель вел по ним заградительный огонь.
        Две машины из авангарда уже подбиты, но приняли попадание в головную кабину, после чего переключилось управление на кормовую и машины, пусть и замедлились так как имелась необходимость переключить посты управления, но продолжили наступление.
        Бакурианец посмотрел сквозь визор на сидящих рядом с ним гвардейских штурмовиков.
        Все как один, его братья по оружию понимали, что сражение за Караннию вот-вот начнется.
        - Щит снят, - как-то излишне сухо отчеканил командир бронированного транспорта. - Наносится орбитальный удар по окраина города на нашем направлении.
        Флот зачищал для них укрепленные позиции противника.
        Впереди на передовых линиях обороны неприятеля, а так же перед ними уже поднимались огромные султаны взрывов, выбрасывая в воздух куски строительных арматур, разорванных на части дроидов и их устаревшую, но все еще опасную бронетехнику.
        Одновременно с этим внутри десантного отсека «джаггернаута» моргнут и потерял яркость тревожный свет.
        Заговорили пушки и пусковые установки бронированного гиганта, мчащегося навстречу аду.

* * *
        - Противник уничтожил семьдесят процентов системы поддержки щита, - сообщил Калани, пристально вглядываясь своими искусственными оптическими органами сразу в восемь огромных мониторов, установленных еще органиками в штабном бункере. - Щит снят. - Он указал на один из мониторов. - Наземные подразделения противника перешли в атаку. Расчетное время прибытия передовых отрядов…
        Тей-Зука наклонился к указанному монитору.
        Калани и Кракен повернулись свои фоторецепторы туда же, отслеживая изменение оперативной ситуации.
        Сотни бронированных машин, «джаггернаутов», хорошо знакомых тактическим супердроидам по Войнам Клонов своей эффективностью и убийственной мощью, вели наступление непосредственно на сухопутном направлении.
        И при этом с орбиты наносились удары по оборонительным сооружениям и укрепленным районам Караннии, перемешивая с землей то, что было не способным противостоять огромной всесокрушающей мощности корабельных турболазеров.
        Орбитальный обстрел Караннии.
        Противник провел идеально спланированную операцию.
        Вычислил не поддающиеся анализу прорехи в обороне.
        Атаковал с помощью быстроходных МЛА, нанеся критический урон главной оборонительной системе - дефлекторным щитам - лишив супертактиков возможности переключаться между щитам по банальной причине.
        Одного из щитов уже просто не существовало.
        Все его проекторы либо уничтожены, либо повреждены, что исключает возможность функционирования.
        И сейчас оборона Караннии методично уничтожалась множественными и смертельно точными ударами с орбиты.
        Разрушению подвергалось все, что могло быть с гарантией уничтожено для облегчения проведения наземной операции.
        Зенитные орудия.
        Турболазеры.
        Пусковые установки.
        Места скопления техники.
        Укрепленные районы и эшелонированная оборона.
        Склады боеприпасов.
        Энергетические станции.
        Столица планеты Серенно методично превращалась из освещенного тысячами фонарей мегаполиса в мрачный темный памятник мертвого города, лишенного благ цивилизации.
        - Противник произвел обстрел минных полей, - отрапортовал Калани, поясняя причину бомбардировок территорий, приближенной к передовым территориям.
        - Уничтожена шестая электростанция, нанесены повреждения восемнадцатой зенитной секции.
        - Двенадцатая, семнадцатая и двадцать пятая дивизии полностью уничтожены в результате бомбардировки центрального склада боеприпасов, - отчеканил Калани.
        Тей-Зука молчал, разглядывая изображения из разных концов города, который он уже считал своим.
        Смотрел и понимал, что не в состоянии обработать весь объем информации, чтобы выстроить логическую цепочку, понять где и каким образом произошла ошибка.
        - Электростанции уничтожены, - сообщил Калани. - Централизованное электроснабжение города полностью прекращено.
        И в самом деле - громады построек погрузились в темноту, неразличимую органическому глазу.
        Однако дроиды подобной проблемой не страдали и смена режима наблюдения вновь прорисовала конструкции.
        Впрочем, довольно быстро некоторые здания вновь засияли светом - сработали запасные источники питания, индивидуально размещенные в технических помещениях жилых комплексов их хозяевами.
        Сейчас эти огни лишь подсвечивали зарево пожаров, распространяющихся по городу подобно возгоранию в засушливую погоду посреди большого лесного массива.
        - Городские системы защиты парализованы без питания, - напомнил Кракен. - Отныне мы можем положиться исключительно на дроидов.
        Тей-Зука продолжал молчать.
        - Главнокомандующий? - обратился к нему Калани. - Какими будут приказы?
        Тей-Зука хранил немоту.
        Логика не выстраивалась.
        Он вполне допускал, что мог не учесть наличие у противника новейших образцов вооружения, вроде скоростных бомбардировщиков.
        Но уж слишком эффективными они были.
        Слишком мастерски отработали пилоты.
        Были ли они еще одним неучтенным фактором, как джедаи, появившиеся за некоторое время до начала диверсионной операции?
        Или же машины пилотируют дроиды-пилоты, способные виртуозно просчитать маршрут полета и избежать гибели от статических разрядов между двумя дефлекторами?
        Могло ли быть так, что именно диверсионная группа сделала большую часть работы по собиранию информации, критически важной для обрушения обороны?
        Ответ отрицательный: диверсанты блокированы в другой части города и не могли обнаружить всего.
        Единственные, кто мог собрать достаточно данных для точного обстрела, были бомбардировщики.
        Уничтожение станции постановки помех позволило им передать данные на флагман соединения.
        Да, в таком случае логика падения Караннии наблюдается.
        Существует еще ряд переменных, однако, они не влияют большой роли на происходящее.
        - Переходим к плану обороны тридцать семь, - произнес Тей-Зука, нарушая тишину в штабе. - Все активные отряды отвести к продуктовым складам длительного хранения. Взять под полный контроль эту территорию, распространив дезинформацию о наличии на складах жителей города в состоянии карбонитовой заморозки. Использовать эти ложные данные в качестве аргумента для прекращения боевых действий под угрозой уничтожения заложников и оповещения об этом жителей Серенно с последующим возложением ответственности за гибель населения на Доминион. При угрозе поражения - произвести переговоры с противником с соответствующей риторикой. Безопасный коридор в обмен на сохранение функционирования. Ответственный - Кракен. Калани, - он посмотрел на второго тактического супердроида. - Использовать все наличествующие силы для задержания противника во внешних районах города, чтобы выиграть время Кракену на перегруппировку.
        - Принято, - отчеканил Кракен.
        - Принято, - повторил Калани. - Чем займетесь вы, Главнокомандующий Тей-Зуко?
        Главный среди трех тактических супердроидов посмотрел на обоих своих сподвижников.
        Одинаковые корпуса.
        Различие лишь во внешнем оформлении.
        Одинаковое исходное программирование.
        Но за тридцать лет каждый из них развился индивидуально, а потому личности каждого из тактиков отличаются друг от друга.
        Но общее - исходное программирование, базовый набор навыков и стратегем позволял одному понимать другого безукоризненно четко и практически всегда правильно.
        - Обманный маневр, - озвучил Тей-Зука.
        Раз противник начла полномасштабное вторжение, не заботясь о разрушениях, значит результаты сканирования дали гранд-адмиралу Трауну не только информацию об оборонительных рубежах Караннии.
        Но и об отсутствии гражданских в городе.
        Тактические супердроиды никогда не программировались ради сохранения жизни мирного населения.
        Красная нить их существования - добиться поставленных перед ними целей любой ценой.
        Любые потери оправданы, если боевая задача выполнена в точности, как и было приказано.
        В этом сражении Тей-Зука сам себе отдавал приказы.
        И цель у него была одна - сохранить ядро армии Конфедерации Независимых Систем.
        Естественно, это необходимо для выполнения более ранней боевой задачи - победы в Войнах Клонов.
        Теперь же он явно видел, что изначальные позиции, которые он имел для торга с гранд-адмиралом Трауном, утрачены.
        Ни о каком сохранении Караннии в качестве последнего оплота КНС не могло идти и речи.
        Цель претерпела изменения - теперь супертактики должны сохранить свою функциональность для того, чтобы все начать с нуля.
        У них имелось достаточно знаний для этого.
        Не все базы и тайные заводы КНС уничтожены или захвачены по результатам Войн Клонов - это невозможно статистически.
        Следовательно, оставался вариант того, что противник, решив все же сохранить жизнь гражданским, позволит Тей-Зука, Калани и Кракену покинуть Серенно.
        А, возможно, что в самом деле согласится принять их на службу, как оговаривалось соглашением ранее.
        В таком случае, путь к реставрации КНС будет еще более стремительным и разрушительным для противника.
        Однако, в настоящий момент он начинал сомневаться в том, что безупречная логика тактического супердроида может правильно оценить масштаб происходящего и реакцию гранд-адмирала Трауна.
        Органики непредсказуемы.
        Узнав, что в городе нет мирных жителей, фиксируемых сканерами, он может, в виду импульсивности, отказаться от своих обязанностей и поступить вопреки логической выгоде.
        Импульсивность и незрелость - краеугольные камни безответственности и производимых органиками нелогичных поступков, снижающих эффективность их мероприятий и приводящих к неверным суждениям, что в итоге выливается в провальные кампании.
        А раз органики нелогичны, то следует обдумать новое соглашение и привести аргументы в его пользу.
        Из разговора с гранд-адмиралом Трауном Тей-Зука мог сделать один весьма занятный вывод.
        Этот разумный отличается от остальных, с кем ему приходилось иметь дело.
        Чуть большая эффективность.
        А раз так, то можно разыграть запасной план, апеллируя непосредственно к практической выгоде от сохранения всем трем тактическим супердроидам функциональности.
        Или же…
        Тей-Зука может попросить и только лишь за себя.
        Главное - правильно подобранные аргументы.
        В любом случае он всегда может использовать с максимальной эффективностью только что отданные приказы, чтобы переложить ответственность за свои действия на подчиненных тактических супердроидов и надеяться на нелогичное снисхождение.
        В любом случае, ему необходимо время для того, чтобы спланировать предстоящий разговор.
        Тактические супердроиды Калани и Кракен отправлены на уничтожение как раз таки с этой целью.
        Все же, пусть они и одинаковы внешне, но Тей-Зуко имел больший опыт общения с аристократами Серенно и прекрасно овладел навыками обмана приближенных и союзников для достижения собственных целей.

* * *
        Штурмовики 501-го легиона вклинились на позиции неприятеля, заливая огнем лазерных и бластерных пушек любую угрозу на пути своего продвижения вперед.
        Волнами реактивных следов накрывали позиции неприятеля протонные гранатометы, в потоках огня тонули постройки.
        Солдаты в белоснежной броне практически на ходу покидали боевые машины, переходя к зачистке местности.
        ST-7711, сжав свою винтовку, кинжальным огнем поразил боевого дроида В-2, показавшегося на пороге бункера, в который был превращен противником первый этаж трехэтажного строения, некогда являющегося частным домом.
        С грохотом боевая машина противника упала.
        Но только лишь для того, чтобы уступить место следующей.
        В то же мгновение ближайший «джаггернаут» открыл огонь по обнаруженному уцелевшему неприятелю.
        Серия бластерных попаданий прошила толстые стены постройки, словно игла бумагу.
        Внутри оглушительно рвануло, после чего ударная волна вышибла остатки остекления.
        Вместе с оконными рамами и дверными картами, они материальным дождем рассыпались вокруг здания.
        Которое, в свою очередь, с оглушительным грохотом, поднимая в воздух тучи пыли и обломков, осело, превратившись в груду битого строительного материала.
        - Точка семь-три, - раздался в шлеме голос командира его отряда. - Отряд противника. Шесть боевых дроидов при поддержке «дроида-краба». Высокая степень защищенности укрытия.
        7711, отвечая на выстрелы неприятеля из различных укромных мест обороны частного сектора, продолжал двигаться вперед.
        ST-7711 и другие бойцы роты «торрент» 501-го гвардейского штурмового легиона атакуют
        Штурмовик в ходе наступления не имеет права передвигаться, не отвечая на огонь любой выявленной точки противника.
        Огонь на поражение, огонь на подавление - в наступлении пригодится любой из сотен знакомых штурмовикам тактик ведения боя в городской застройке.
        Ни пыль, ни постановка противником дымовых завес не спасали дроидов от ураганного и смертельно точного огня штурмовиков.
        Броня штурмовика не просто так названа его кожей.
        Вмонтированное в нее оборудование позволяет не только видеть сквозь подобные завесы, но и отделять врагов от союзников.
        Система помощи в прицеливании подсвечивала цели, после чего по ним наносилось необходимое огневое воздействие.
        Выявленная точка обороны неприятеля была обстреляна из ручных гранатометов типа «Плекс».
        Ракеты, оставляя после себя реактивный след, с трех разных сторон ударили по позиции неприятеля.
        Прогремевшие взрывы и мощность фугасных снарядов разметали боевых дроидов, но вот «краб» остался, практически, невредим.
        И он задерживал наступление роты на этом участке, заставив залечь уже несколько отрядов.
        При этом, было очевидно, что из ближайшей застройки выдвигаются уцелевшие резервы неприятеля в количестве до полуроты дроидов.
        Действия противника понятны и читаемы.
        «Паук» сдерживает прорыв по фронту, в то время как остальные ударят во фланг.
        Подразделение, оказавшееся под перекрестным огнем, будет уничтожено в считанные секунды.
        Неприятель использовал оперативный просчет - бронетехника и дроиды Доминиона ушли на прорыв, оставив штурмовиков в тылу на зачистку линий обороны неприятеля.
        Сейчас командир роты «Торрент» вправлял мозги зарвавшимся экипажам «джаггернаутов».
        Но ситуацию для нескольких подразделений, которые вот-вот будут уничтожены, это едва ли изменит.
        Зато есть шанс у него.
        ST-7711, оценив обстановку, короткими и стремительными перебежками, укрываясь от огня противника за развалинами домов, забрал круто в сторону, выходя из зоны видимости «паука».
        Бойцы его отряда, понимая, что происходит, активными действиями переключили внимание дроида на себя.
        Тем самым давая 7711 возможность зайти с фланга.
        Клоны-ветераны обучили молодое пополнение всему.
        В том числе и эффективной тактике уничтожения всех дроидов Конфедерации Независимых Систем.
        Тогда, в подготовительных лагерях, это казалось лишней тратой времени, ведь массово дроиды практически нигде уже в армиях галактики не применяются - разве что на совсем отсталых окраинах.
        Сейчас же оставалось только благодарить инструкторов за преподанную науку.
        Чтобы обезопасить себя от удара с левого фланга, дроид-паук держался рядом с толстым куском стены рухнувшего здания.
        7711, пользуясь близкими взрывами и не скрывая своего присутствия медленным передвижением, подобрался к позиции противника.
        Термальные детонаторы он израсходовал еще в начале сражения при зачистке двух блиндажей.
        Поэтому у него имелся лишь один шанс спасти боевых товарищей от верной смерти.
        Перемахнув через остатки стены, штурмовик врезался ногами в центральную часть боевого дроида противника.
        Несмотря на свой отнюдь не малый вес, ему даже не удалось заставить паука прогнуться - машина построена с большими запасами прочности.
        Но это по какой-то причине не касалось бронирования центральной части боевой машины.
        Е-11 выдала очередь прямиком в расположение электронного мозга боевой машины, прожигая в дюрастали дыру размером с кулак.
        Вторая очередь вошла точно в микросхемы и пережгла чипы, вызвав небольшое замыкание и испарение дыма.
        Потеряв возможность управления, дроид-паук завалился на один бок и затих.
        ST-7711 произвел два контрольных выстрела, сжигая фоторецепторы и процессор механического бойца.
        В стену над ним ударили несколько алых выстрелов - тот самый отряд дроидов заходил теперь и на него.
        Штурмовик использовал тело поверженной машины в качестве укрытия, памятуя о том, что броня на его конечностях достаточно прочная, чтобы выдержать попадания из стрелкового оружия.
        Отсюда было удобно вести огонь по наступающим, выкашивая его одного за другим.
        И все было ничего ровно до тех пор, пока за спинами дроидов не показался танк Торговой Федерации.
        Танк ААТ
        А вот это уже противник для отделения штурмовиков излишний, по причине отсутствия возможности…
        Едва танк произвел выстрел из своего орудия, добившись полного уничтожения одной из дроидек, невесть как затесавшейся среди штурмовиков вместо того, чтобы находиться на переднем крае вместе с бронетехникой, судьбу танка решила точность наведения.
        Словно в замедленной съемке ST-7711 увидел, как в основание башни старого репульсорного танка влетела серебристая ракета.
        Ее носовая часть смялась, активируя ударный взрыватель…
        И сразу после этого мощная вспышка направленного кумулятивного воздействия выжгла в броне неприятеля дыру, после чего бронемашина противника разлетелась на куски в виду поражения боевой части.
        Следом за первой, по скоплению дроидов противника отработали еще несколько ракет, оставив на месте механических бойцов лишь средних размеров кратер.
        Над головами штурмовиков, с характерным ревом пронеслись ударные канонерки Xg-1, то и дело, выплевывая из своих пусковых установок кинетические самонаводящиеся и неуправляемые (в зависимости от типа цели) боеприпасы, обрушивающиеся на здания, укрепления и бронетехнику противника, обнаруженную уцелевшей и сравнительно невредимой после орбитальной артиллерийской подготовки крупных кораблей и вмешательства бронетехники.
        Тут же, издавая знакомый всей галактике звук, в небе пронеслись десятки TIE-перехватчиков, подключаясь к процессу зачистки местности и охранению воздушного пространства.
        - Вектор - шесть! - сообщил на тактическом канале отряда другой штурмовик, указывая дулом винтовки в обратном направлении. В том самом, откуда они прибыли.
        7711, воспользовавшись затишьем, обратил внимание на указанное направление.
        Вдали виднелись двигающиеся к городу репульсорные танки, мобильные платформы с боеприпасами и ремонтными мастерскими.
        Едва они сумели зачистить линию обороны, тыловые службы уже смещали место своего расположения поближе к передовой, чтобы иметь возможность скорейшего оказания помощи наступающим частям 501-го легиона.
        - Замечены четыре танка противника по вектору - три, - напряженно добавил кто - то еще. - Ожесточенное сражение на правом фланге. Группа бойцов попала в окружение.
        - Выдвигаемся, - приказал командир роты «Торрент». - Смена схемы продвижения согласована со штабом.
        Ни у кого и не вызывало вопросов как она могла быть не одобрена генералом Каином.
        Командир 501-го легиона как никто другой не понаслышке знал о том, что такое товарищеская взаимовыручка.
        Поэтому счел возможным отправить на деблокаду подразделения ближайшие силы.
        Никто и никогда в 501-ом не согласится оставить бойцов на растерзание неприятелю.
        Как своих, так и просто союзников.

* * *
        Можно было сказать, что впервые за долгое время штурм-коммандос наконец-то получили задание по своему профилю.
        Наземные сражения.
        Десантный шаттл, высадивший Четвертый специальный отряд на крыше здания, развернув плоскости, взмыл в небо, отправляясь на оперативную базу для эвакуации раненных.
        Таков был долг пилотов транспортной авиации: доставить на передовую подкрепления, после чего - забрать с поля боя тех бойцов, кого еще можно спасти.
        Их миссия, впрочем, не отличалась от заданий, которые периодически отдавались специальным подразделениям.
        Но, в прошлом они касались поиска и спасения сбитых над территорией противника пилотов.
        Сейчас же им предстояло обнаружить и эвакуировать остатки диверсионной группы Доминиона.
        Однако, только приступив к миссии, командир Четвертого спецотряда уже понял, что у них появилось побочное задание.
        - «Страж», здесь Четвертый-Спец-Один, - открыл ТНХ-0333 канал связи со звездным суперразрушителем.
        На черной матовой поверхности бронекостюма и глянце поляризованных линз визора шлема отразились вспышки артиллерийских залпов.
        - КДП-«Страж» на приеме, Четвертый-Спец-Один.
        - Квадрат сорок-двадцать, поправка одиннадцать. Точки три, пять, восемь и девять дробь семь, - коммандос спокойно продиктовал данные с визора своего шлема. - обнаружена батарея полуавтономных пушек противника. Заняли позицию для ведения огня по сектору пять. Подтвердите.
        - Принято, Четвертый-Спец-один. Телеметрия получена. Работают ракеты. Продолжайте миссию.
        - Принято, КДП-«Страж».
        ТНХ-0333, оглядев трех бойцов, очередных новичков в деле специальных операций, молча скомандовал на принятом в Штурмовом Корпусе языке жестов приказ выдвигаться к двери, ведущей вниз.
        Бойцы, практически не отсвечивая в темноте опустившейся на Караннию ночи, безмолвными тенями, едва шурша бронированными сапогами, двинулись к своей цели.
        Никто не возился с кодовым замком, блокирующим доступ посторонних на крышу.
        ТНХ-0333 просто выжег запорное устройство своим новым типом огнемета.
        В отличие от стандартного изделия, посылающего в противника струи огнесмеси, новое оружие разработано специально для уничтожения дроидов и легко бронированной техники противника на коротких дистанциях.
        Потребовалась секунда на то, чтобы направленное полуметровое жало модернизированного плазменного резака, созданного для разрезки тугоплавких металлов, превратило замок и десять сантиметров дюрастали рядом с ним в дыру с оплавленными краями.
        Бойцы, не задавая лишних вопросов, вручную отодвинули дверную пластину, освобождая путь вниз.
        Сзади раздалась серия грохочущих разрывов и сумерки, сгустившиеся над Караннией на мгновение развеяло зарево отдаленных взрывов.
        ТНХ-0333 обернулся, чтобы посмотреть на результат огневого поражения.
        Штурмовые канонерки отрабатывали позиции и скопления техники противника в других частях города, поэтому, особо не мелочась, экипаж звездного суперразрушителя нанес удар по выявленным позициям уцелевшей артиллерии противника противокорабельными ракетами.

«Страж» делает «бум»
        Мощности взрывчатого вещества этих боеприпасов оказывалось достаточно, чтобы разорвать надвое военный космический корабль размером с кореллианский корвет.
        При поражении наземного объекта, ударная волна и мощность детонации оказались такими, что весь район расположения вражеских орудий подвергся уничтожению.
        Послышались вторичные детонации.
        Справедливое решение по выбору типа поражения - взрыв ракет привел к детонации имевшихся поблизости артиллерийских боеприпасов.
        В результате, помимо уничтоженных орудий, поражена не только артиллерийская прислуга, но и сопутствующие войска, положенные артиллеристам для охраны позиций.
        С грохотом обрушились несколько зданий, пострадавших в ходе обстрелов.
        ТНХ-0333 потратил еще секунду на то, чтобы полюбоваться на удар, который разом избавил штурмовиков от больших проблем на отдельно взятом направлении, после чего четверка штурм-коммандос начала свой спуск по винтовой лестнице.
        Три этажа они прошли без каких-либо проблем, после чего, оказавшись в коридоре, разделяющем проходы к пентхаусам, они оказались в тылу отряда дроидов-диверсантов.
        Проворные ВХ-ы, размахивая вибромечами и ведя стрельбу из бластерного оружия, наседали на вяло отстреливающихся остатков диверсионной группы Доминиона.
        По ответным вспышкам, сержант насчитал двух стрелков на стороне обороняющихся.
        Мелькание светового меча дало понимание, что и защитник-дженсаарай так же выжил.
        - Работаем, - приказал ТНХ-0333.
        Отряд ударил с тыла.
        Три бластерных карабина за две секунды уничтожили пять дроидов модели ВХ, которые выбирались из шахты турболифта, используя ее технические скобы и остатки коммуникаций в качестве лестницы.
        Бросившегося на него диверсанта, сам сержант встретил десятиметровым концентрированным плазменным выбросом.
        То, что он сделал с противником, наглядно демонстрировало причину, по которой молодые и недостаточно опытные пилоты предпочитали не вести сражение рядом с дюзами космических кораблей.
        Дроид, за короткое мгновение получивший струю раскаленной плазмы в центр своего корпуса, безвольной механической куклой рухнул на пол, демонстрируя десятисантиметровую дыру в своем искусственном туловище, сквозь которую можно было видеть как диверсанты Доминиона продолжают сражаться с атакующими их противниками.
        Эффект внезапности позволил клонам уничтожить десять дроидов противника, прежде чем атакующие разделились на два отряда, каждый из которых предпринял штурм на позиции бойцов Доминиона.
        Меткий бросок термального детонатора привел последний в распахнутые створки шахты турболифта, откуда показались головы еще двух дроидов-диверсантов.
        Ударная волна и шар детонации выбросили их со скоростью выстрела кинетического орудия, переломав манипуляторы ВХ-ов о капитальную стену коридора.
        ТНХ-0333 сделал шаг назад, избегая режущего удара вибромеча по корпусу.
        Палец выжал свободный ход плазмомета.
        Диверсант противника увернулся от первой струи, уводя свой корпус вправо.
        Именно это и было нужно сержанту.
        Указательный палец выжал ход спускового крючка до предела и мощнейшая струя безжалостной плазмы прожгла не только первую цель, но и двух дроидов, оказавшихся позади нее.
        Сломанными куклами дроиды попадали на пол.
        Двое из них еще пытались шевелиться, но в ту же секунду были уничтожены контрольными выстрелами в механические головы.
        Сражение кипело на грани рукопашной, но штурм-коммандос не позволяли неприятелю сблизиться с собой.
        Вибромечи при их длине клинка давали противнику преимущество, а поэтому их необходимо было уничтожить на расстоянии.
        Опыт потерь личного состава заставил ТНХ-0333, как последнего выжившего клона полковника Селида пересмотреть тактику сближения с противником.
        Ножевой бой, в котором штурмовики, как и во всем другом, отныне стал исключительно редким явлением.
        А потому бойцы беспощадно вели огонь из карабинов, перекрывая подходы друг к другу перекрестным огнем.
        Действующие стандартно боевые дроиды неприятеля оказывались в локальных огневых мешках.
        Попытка избежать выстрелов с одной стороны приводила к безжалостным очередям с другой.
        Две минуты, и холл, соединяющий пентхаусы, оказался усеян недвижимыми и покореженными корпусами боевых машин дроидов мятежников.
        Но и высовываться из-за улов дверных проемов, используемых в качестве импровизированных укрытий от огня, бойцы отряда штурм-коммандос в матовой черной броне не спешили.
        Попасть под дружественный огонь из-за случайности и отсутствия у одной из сторон устройств распознавания никому из бойцов под началом последнего клона полковника Селида не хотелось.
        - Отбились, - донесся со стороны диверсионного отряда облегченный голос. - Эй, вы кто такие?
        - Четвертый спецотряд штурм-коммандос Доминиона, - отозвался ТНХ-0333. - Прибыли для оказания поддержки.
        - А может для эвакуации? - осведомился тот же голос, источником которого был мужчина средних лет в мандалорской броне, покрытой множественными глубокими царапинами и черными подпалинами бластерных попаданий.
        ТНХ-0333 прекрасно понял кто перед ним и вышел на открытое пространство.
        - Никак нет, сэр, - сообщил он. - Гранд-адмирал Траун дал четкое указание относительно того, чтобы ваша позиция превратилась в наблюдательно-корректирочный пункт. Мы - ваше подкрепление.
        - Всего четверо? - усмехнулся появившийся рядом с мандалорцем деваронец. - Ребят, а вы вообще в курсе, что нас изначально тридцать было, а выжило всего трое?
        - Так точно, лейтенант Морток, - подтвердил ТНХ-0333, краем визора зацепив движение в шахте турболифта. - Эта информация мне известна.
        Бросившийся на него с вибромечом дроид-диверсант рухнул у ног сержанта, искры пробитой головой, в которой торчала рукоять боевого ножа штурм-коммандос.
        - Мы - профессионалы своего дела, сэр, - пояснил командир отряда штурм-коммандос, отцепив от пояса два ручных боеприпаса и активировав их детонаторы. Получив подтверждение о работе замедлителя, он швырнул обе самопальные напалмовые гранаты в шахту турболифта. - С нами безопасно. Не советую приближаться к этому проему.
        Сразу после этих слов, командир Четвертого спецотряда сделал два быстрых шага вперед.
        Мандалорец и деваронец переглянулись друг с другом, пытаясь понять причину его действий.
        Спустя мгновение ответ продемонстрировал себя сам, снимая необходимость в ненужной болтовне.
        Из открытых дверей вертикального тоннеля скоростного подъемника для жителей небоскреба вырвалось ревущее пламя.
        Наметанным глазом можно было бы различить в нем медленные силуэты нескольких дроидов-диверсантов.
        Слишком медленные для тех, чья основная характеристика и залог победы на поле боя - это маневренность.
        Когда огненный фонтан закончил свое действие, на полу остались лишь едва шевелящиеся практически расплавившиеся останки затаившихся некогда в шахте дроидов-диверсантов.
        Лейтенант Морток и командир мандалорских отрядов Хедж Спар снова переглянулись.
        - А точно безопасно? - поежился обладатель мандалорских доспехов, с подозрением глядя на приближающихся штурм-коммандос, практически незаметных невооруженным глазом в темном коридоре коридора пентхауса, лишившегося источников освещения.
        - Точно безопасно, сэр, - подтвердил ТНХ-0333.
        Подумав, он счел не лишним добавить:
        - Почти всегда, сэр.
        Нужно выучить деваронский язык жестов.
        Иначе можно упустить нечто важное.
        Например, что означает начавший дергаться правый глаз лейтенанта Мортока?

* * *
        В тусклом освещении центра наземных операций «Стража» второй дисплей вспыхнул неестественно ярко и через мгновение потух.
        - Шестнадцатый укрепрайон противника уничтожен бомбардировщиками, - доложил генерал-майор Каин, сверившись с докладами. - Бронетанковая дивизия противника полностью блокирована на южном направлении. Бойцами организована засада. Уничтожены головные и замыкающие машины. ААТ-ы не могут выбраться из ловушки - по ним отработали бомбардировщики и штурмовые канонерки.
        - Ясно, - кивнул Траун.
        Пеллеон украдкой посмотрел на гранд - адмирала.
        Тот стоял у тактической панели и методично просматривал многочисленные дисплеи и показания приборов.
        По всем внешним признакам Траун был спокоен, как всегда.
        После известия о пропаже населения Караннии, баронессе стало дурно.
        Ее отправили в лазарет, а Траун пожелал вернуться на свой флагман для контроля операции.
        Естественно Гилад отправился с ним.
        Вице-адмирал вновь перевел свой взгляд на главную тактическую голопанель.
        501-ый легион давил противника по всему сухопутному фронту, без промедлений наступая.
        Орбитальный удар по крупным узлам обороны и электростанциям, питающим многочисленную турболазерную и лазерную артиллерию столицы Серенно.
        Дерзкий бросок силами бронированных штурмовых машин к передовой, которая оказалась перепахана все теми же корабельными турболазерами Доминиона.
        Прорыв силами скоростных и хорошо вооруженных машин при поддержке дроидов.
        С одновременной зачисткой штурмовиками завоеванных и разрушенных позиций.
        Там, где возникала опасность замедления темпов наступления, или противник сумел организовать оборону, появлялись «Скимитары» и ударные канонерки.
        TIE-перехватчики тоже особо не отставали, на полную используя маневренность своих машин, чтобы охотиться за скиммерами и репульсорными платформами противника на улочках Караннии.
        Ракеты и торпеды, бомбы и лазерные пушки - все это лилось с неба на головы бездушных машин.
        Тех самых, которые никогда не запаникуют и не отступят без приказа вышестоящего командира.
        Пеллеон почти расслабился, когда Траун объяснил ему свой план по захвату города.
        Произошло это после того, как гранд-адмирал переговорил с Тей-Зука и заключил с ним соглашение.
        В котором сейчас нет ни единого смысла.
        Траун может мыслить другими категориями, смотреть на три, пять, десять, да хоть на сто шагов вперед, но он явно не пойдет на то, чтобы оставить дроидов в вооруженных силах Доминиона.
        Его просто не поймут подчиненные.
        Ладно имперцы и республиканцы, которые переходят на сторону Доминиона.
        Да, каждый из них нередко был по другую сторону конфликта, возможно даже воевали друг с другом.
        Естественно - убивали.
        Но, чтобы вырезать многомиллионные города…
        Сохранить этого дроида, значит дать понять своим подчиненным, что Трауну, так же, как и другим гранд-адмиралам, абсолютно плевать на потери среди гражданских.
        В последнее Пеллеон не верил.
        Он слишком много прослужил под командованием Трауна, чтобы в минуты холодного суждения (которого оставалось совсем не так уж и много, учитывая занятость на посту начальника штаба и игрой в роли правителя) понимать, что то, что кажется неправильным, с точки зрения гранд-адмирала просто недостаточно хорошо разъясненный план.
        И вот как раз этого Пеллеон боялся больше всего.
        Что желания Трауна получить как можно большее количество трофейных войск противника, заставит его согласиться на сделку…
        - Сэр, нас вызывают с поверхности, - сообщил офицер связи. - Это дроид Тей-Зука.
        - Вот как, - произнес гранд-адмирал, бросив взгляд алых глаз на голографическмий приемник. - Выводите сюда. Начинайте триангуляцию входящего сообщения.
        - Есть, сэр!
        Через секунду появилось трехмерное изображение вражеского полководца.
        - Гранд-адмирал Траун. Признаю, вы меня удивили. Я готов служить вам и передать контроль над армией…
        - Что вы сделали с местными жителями?
        Гилад насторожился.
        У чисса не было привычки перебивать кого-то.
        И в отношении себя подобного тоже не допускал.
        Кажется дроид даже удивился.
        - Они не важны и…
        - В корне неверное рассуждение, отрезал гранд-адмирал. - Выдайте мне жителей и сможете покинуть город без препятствий. Жители Карании живы или нет?
        Тактический супердроид ничего не ответил.
        И его молчание было красноречивее всех слов оправданий или озвучивания фактов.
        - Так и думал, - кивнул в такт своим мыслям Траун. - Я аннулирую предложение о союзе. Ваша армия либо капитулирует - и вы все попадете под трибунал. Либо - я продолжу наступление, найду и уничтожу вас лично.
        Дроид даже не шелохнулся, услышав про это.
        - Ну, попробуйте, Траун, - ответил такический супердроид. - Я еще не все резервы ввел на поле боя, так что…
        К Трауну подошел один из шифровальщиков, что-то шепнув чиссу на ушко.
        Сразу после этого, гранд-адмирал распорядился:
        - Высылайте флотский спецназ, распорядился он, смотря прямо на голограмму Тей-Зука. - Пора отомстить за погибших мирных жителей.
        Глава 49
        Десять лет, четвертый месяц и семнадцатые сутки спустя Битвы при Явине…
        Или сорок пятый год, четвертый месяц и семнадцатые сутки после Великой Ресинхронизации.
        (Один год и тридцать вторые сутки с момента попадания).
        Батальон «Ранкор» атаковал Караннию с восточного направления.
        В отличие от передовых подразделений 501-го легиона, к которому их прикомандировали на время проведения операции на Серенно, их бронетехника не выступила со своих позиций после того, как «Страж», «Верность» и «Химера» возобновили свою работу по сокрушению щитов противника, оккупировавшего столицу.
        Генерал-майор Максимилиан Юрген отдал команду на выдвижение лишь после того, как пришло подтверждение о падении дефлектора.
        После того, как корабли на орбите принялись мешать с почвой столь тщательно подготовленные позиции врага.
        И сейчас личный состав батальона уже пересекал некогда первую линию обороны неприятеля.
        На броне АТ-АТ играли блики рассвета нового дня, а из их пушек неустанно изливались потоки бело-зеленого огня.
        Несмотря на то, что у Доминиона не имелось (пока что не имелось) собственного источника газа тибанна, для вооружения кораблей и боевых машин регулярного флота и армии как и прежде в Империи снабжались исключительно качественным газом для вооружения.
        О чем и соответствовал видимый зеленый оттенок каждого лазерного выстрела.
        Лейтенант Роуч управлял командным шагоходом.
        Глядя глядя на суматоху, царившую на всем предстоящем пути, он почувствовал неприятное покалывание между лопаток.
        Это не поле битвы, по которому их АТ-АТ и АТ-ST пробиваются, чтобы поддержать наступление 501-го легиона в этой части города, заменяя выбывших из строя по причине смерти или ранений штурмовиков и их поврежденную, либо уничтоженную технику.
        Это место бойни.
        Разрушенные дома, заваленные обугленными и деформированными останками дроидов.
        Громадные воронки взрывов.
        Чадящий черный дым, превращающий рассвет во мглу, от которой не спастись.
        С двух гарнизонных баз на поддержку уже спешили шагоходы 501-го легиона, потому как, пусть «джаггернаутов» у штурмовиков, пусть и было немало, против армии дроидов, прочно окопавшихся в центральной и прибрежной части города, им нечего противопоставить.
        Штурмовики уже сделали невозможное - они захватили половину города, перемолов несколько сотен тысяч боевых дроидов противника.
        При этом понесли потери, равные паре батальонов.
        Это, если, конечно, считать исключительно погибших.
        Над корпусом головного АТ-АТ пронеслась двойка ударных канонерок Xg-1.
        Покачав плоскостями, на которых виднелись золотистые шестеренки Доминиона, пилоты устремились вперед.
        Им предстояла очередная штурмовка нового переднего края линии боевого соприкосновения.
        Город не стерт с лица земли, но как следует разрушен.
        Неприятель откатился на последние из имеющихся у него рубежей обороны.
        И явно намерен обороняться до последнего.
        Следуя заранее проработанному маршруту, головной АТ-АТ под командованием Тайкуса, выбрался со второстепенной улицы на центральный проспект.
        Широченная - в сотню метров - улица, по которой противник доставлял подкрепления с территории подземных складов к своим укреплениям и опорным пунктам.
        Но сейчас…
        - Черные кости Императора, - прошептал Тайкус, проведя рукой по лицу, надеясь убрать наваждение.
        Не получилось.
        То, что он видел прямо перед собой не было галлюцинацией.
        Широченный проспект сейчас больше всего напоминал…
        Лейтенант даже не мог подобрать подходящих слов, чтобы правильно описать увиденное.
        И дело тут даже не в сотнях массивных зданий, расположенных по обеим сторонам проспекта.
        И даже не в дырах, «украшающих» эти постройки.
        Не в выбитых стеклах, изуродованных строительных конструкциях и огромных трещинах, которые покрывали фасады зданий.
        Из сотни метров закрытого дюрабетоном пространства широкого проспекта, протянувшегося на десятки километров сквозь городскую надстройку, относительно целым остался лишь участок, располагавшийся посредине.
        Между ним и тротуарами дорога была превращена в две огромные траншеи, доверху заполненные изуродованной, помятой или просто разорванной на куски бронетехникой и корпусами дроидов противника.
        На многих из них виднелись следы закопчения, которые местами переходили в глубокие проплавленные борозды на корпусах бронетехники мятежников или даже на фасадах зданий.
        Уцелевшая треть дорожного полотна была покрыта сетью крупных и мелких трещин, создавая в голове предположение, что она готова вот-вот осыпаться и добавить АТ-АТ в груду покореженного металла.
        Но бортовой компьютер упрямо твердил, что с проложенным путем все в порядке и крепость центрального участка не вызывает сомнений.
        Оно и понятно - если приглядеться, то можно увидеть, что под этим участком не проходят строительные фермы или металлоконструкции, как под двумя другими частями проспекта.
        Лишь неразрушимый скальник.
        - А я не верил Каину, что пилоты в самом деле подобное отчебучили, - в голосе генерал-майора Юргена звучали оттенки восхищения и удивления одновременно.
        - Сэр? - Тайкус, убедившись в том, что механик-водитель преодолел разборный мост, перекинутый инженерно-саперными подразделениями через провал, разделяющий их улицу с центральной частью проспекта и развернет машину «головой» туда, где спрятался враг, обернулся, чтобы посмотреть на выражение лица командующего батальоном «Ранкор».
        - Командир эскадрильи «Скимитаров», которые атаковали под щитами использовал свой ускоритель на проспекте, - пояснил генерал-майор Юрген. - Сперва отработали по целям, а потом, когда закончились протонные торпеды и «Страж» снял щит, разогнались… Последствия можем видеть сами.
        Тайкус почувствовал, как на спине и голове дыбом стали волосы.
        Скоростной бомбардировщик использовал свой ДСУД в атмосфере?
        Вблизи поверхности планеты?
        С техникой пилотов лейтенант был знаком слабо, но четко понимал, что может сотворить со строениями ударная волна от сверхбыстрого ускорения даже малого корабля.
        В космосе ничего подобного не может произойти, так как там отсутствует среда, в которой импульс может распространиться.
        Исключение составляют лишь удары по кораблям, пробивающие их оболочку.
        Выплеск атмосферы при декомпрессии, объемы утекающего в вакуум воздуха как раз и способствуют созданию ударной волны.
        Но в ограниченных размерах.
        А то, что увидел Роуч…
        - Интересно, - Тайкус облизал пересохшие губы, - а почему тогда наши бомберы на использовали этот трюк, чтобы сравнять город с землей? Тогда бы армия противника понесла бы колоссальные потери.
        - Насколько я слышал, экипаж «Скимитара» спасло только то, что проспект упирается в океан, - сказал генерал-майор. - Машина потеряла управление и экипаж катапультировался. Уцелели лишь чудом. Траун не будет так рисковать. Чтобы сравнять с землей те позиции, которые удерживает противник, потребуются сотни подобных вылетов. Капитан Брен сумел достичь результата только лишь по причине того, что опустился буквально над головами дроидов. Большого прока от того, что «Скимитары» пролетят на бреющем над зданиями, не будет. Снесут верхние этажи, не более того. Противник практически не пострадает, а бомбардировщики и пилотов мы потеряем однозначно. Даже клоны Брена не так эффективны, как их оригинал - командир эскадрильи «Ятаган».
        - У них просто отсутствует достаточный опыт в подобного рода операциях, - предположил Тайкус, который так же являлся участником программы клонирования «ГеНод-Доминион».
        Клоны лучших специалистов Вооруженных Сил Доминиона, конечно, это профессионалы, превосходящий по выучке и навыкам «зеленую» молодежь, которая приходила после службы в Силах Обороны.
        Но для того, чтобы клоны продолжал оставаться лучшими, на уровне своих генетических оригиналов, им все равно была необходима регулярная практика.
        Передать знания десяти, двадцати, тридцати лет службы при клонировании можно.
        Так и происходит.
        А вот усвоить их только потому, что ты являешься клоном, физически невозможно.
        Нужна практика.
        Теоретические знания не заменят практическую реализацию.
        Штурмовикам в этом вопросе проще - несколько сражений и заложенные в их головах знания становятся неотъемлемой частью клонированного тела преданного Доминиону бойца.
        Именно преданного.
        Безоговорочно.
        Не потому что их такими программируют.
        Тайкус уже общался со своими клонами.
        Мотивация, из-за которой они были верны Доминиону, была именно такой же, какая была и у самого Роуча.
        Гранд-адмирал Траун не тратил время на то, чтобы изменить своих новых бойцов и сделать их послушными куклами, как это было по рассказам у солдат-клонов Великой Армии Республики.
        Верховный Главнокомандующий просто клонировал тех, кто уже лоялен его режиму.
        Беспроигрышный вариант.
        Впрочем, лейтенант Роуч не сомневался и в том, что знает о процессе создания новых солдат и флотских чинов Доминиона слишком мало, чтобы говорить о том, что достоверно осведомлен о планах Верховного Главнокомандующего Доминиона.
        Отбросив в сторону все эти ненужные рассуждения, Тайкус переключил свое внимание на предстоящее сражение.
        И пусть до позиций неприятеля предстоит совершить марш в несколько десятков километров, он уже видел зарево непрерывной артиллерийской подготовки, которую вел 501-ый легион по укреплениям противника.
        А с небес на дроидов лился непрекращающийся дождь ракет, бомб и лазерных очередей.
        Каранния отчаянно сопротивлялась.
        Но исход был предрешен.
        Любой противник-органик уже давно бы признал очевидное поражение и запросил переговоры.
        Но дроиды…
        Они не понимают ценности своего существования, в отличие от биологической формы жизни.
        Глупые «жестянки».
        Сегодня все кончится.
        Мятеж в секторе Д’Астан будет подавлен.
        И разрушения, причиненные столице Серенно, станут тем самым уроком, который раз и навсегда выучит это гнездо предателей любого правящего режима.
        А, если нет…
        Скорее всего в следующий раз уже никто не будет церемониться.
        Серенно просто сожгут.
        Тем паче, что Траун продемонстрировал, насколько бесполезна бывает привычная для галактики вера в непробиваемость наземных щитов.

* * *
        Прорвавшаяся в тыл противника колонна джаггернаутов под массированным огнем - более чем рисковое предприятие.
        Генерал-майор Максимилиан Каин понимал это как никто другой.
        Разведка сообщала о том, что противник стянул в район подземных складов все наличествующие у него силы.
        Территория, имеющая превосходное фортификационное исполнение и прекрасно простреливаемые со всех сторон подходы.
        Монолитные многометровые стены, опоясывающие территорию надземных складов.
        Перекрывающие сектора обстрела бластеров и тяжелого вооружения, которые буквально заливают огнем любого, кто попробует сунуться из городской застройки.
        И просто огромное количество дроидов, охраняющих этот складской комплекс.
        Дюрабетон, из которого строители залили квадратные гектары поверхности, создавая здесь многочисленные коробки зданий с толстыми стенами и узкими окнами, обладал большой твердостью и плотностью.
        А еще он мешал работе систем сканирования.
        Как итог, никто не мог с уверенностью сказать, что находится под многометровыми слоями дюрабетона и скальника.
        Полученная от баронессы информация, что там якобы находятся старые шахты, прорубленные еще во времена первых поселенцев для добычи полезных ископаемых, особо «туман войны» не проясняли.
        Какова глубина штолен?
        Каковы размеры и пропускная способность?
        Есть ли автономные генераторы?
        Какова площадь поверхности тоннелей, помещений, вырубленных в скальнике?
        Все это было необходимо знать, чтобы обладать пониманием того, каким количеством вооружения и подкрепления может обладать противник, оставаясь на этих позициях.
        Без этого можно и дальше часами, днями и месяцами продолжать осаду, не в силах ни разрушить укрепления, ни захватить их штурмом без огромных потерь.
        Которые гранд-адмирал Траун нести отказывался.
        - Я против любых бессмысленных потерь, генерал-майор, - сказал Верховный Главнокомандующий после того, как командир 501-го легиона сообщил ему о том, что для прорыва последнего рубежа обороны необходимо увеличить количество атакующих сил.
        Озвученные Каином предполагаемые потери в районе семидесяти процентов личного состава атакующих - и это число только тех, кто погибнет для захвата наземной части складов - Трауна не устраивало.
        Каина - тоже.
        Юргена, который сейчас перемалывал в прибрежной зоне вторую группировку противника, тоже не радовала мысль о том, что придется пожертвовать большей частью подразделений.
        Один такой штурм, и 501-ый можно будет отводить на переформирование.
        На ближайшие месяцы он будет просто не боеспособен.
        Обычная практика восполнения потерь в Вооруженных Силах Доминиона - внедрение пополнения в ряды уже действующих частей.
        «Молодые» солдаты и специалисты попадали в коллектив ветеранов, что снижало количество потерь в будущем и повышало скорость закрепления навыков клонов.
        В случае с 501-ым, если он будет брошен на подобный штурм, уже нельзя будет даже заикнуться о том, что подразделение окажется на прежнем профессиональном уровне.
        Тридцать процентов ветеранов в подразделениях - это катастрофа армейского масштаба.
        Но иного варианта Каин просто не видел.
        Мало того, что противник удерживал эти монструозные стены, так ведь еще в них имеются бойницы и капониры как для повторителей, так и для тяжелого вооружения.
        Вроде проклятых J-1, которые успели попить кровь наемникам в ходе первых двух штурмов.
        Максимилиан, отстранившись от голографической карты, помассировал виски.
        С помощью штурмовой авиации удалось расчистить территорию складов, загнав бронетехнику и пехоту неприятеля под крышу зданий.
        Следом попытались высадить десант с шаттлов - их уничтожили через короткий промежуток времени.
        План был предложен наемниками, ими же и осуществлен.
        Перебит целый десантный батальон.
        А сразу после этого занявшего место капитана Анилекса наемника прикончили свои же.
        Вспомогательные войска «Корсаров Кавила» обозлены бесконечными потерями.
        Когда тебя гонят на убой под ливень снарядов и незамолкаемые бластеры противника, как-то не хочется больше быть наемником.
        Каин, понимая, что еще немного, и бывшие преступники просто психанут и устроят проблему неподчинения, принял над ними командование, приказав казнить неэффективных командиров, из-за которых наемники гибли тысячами в час.
        «Корсары Кавила» было решено вывести с передовой в ближайший тыл, размещенный на окраинах города.
        Нескончаемые потоки смертей изо дня в день, которые сыпались на голову наемников, могут свести с ума любого.
        В этом вопросе штурмовиками везет больше.
        Потеряв три АТ-АТ при первом штурме, 501-ый отошел от линии боевого соприкосновения.
        Между позициями обеих сторон образовалась территория шириной в несколько километров, неподконтрольная ни Доминиону, ни уж тем более исчадиям Войн Клонов со стороны Конфедерации Независимых Систем.
        С легкой руки гранд-адмирала Трауна такое положение неподконтрольных территорий начали называть «серой зоной».
        Неуставное понятие, потому как по военным канонам именовать ее полагалось не иначе как «временно неподконтрольная вооруженным силам Империя территория».
        Не самое простое название, но скороговоркой выпаливать набор слов, который требовала имперская бюрократия старшие офицеры уже привыкли и не замечали за собой дискомфорта от того, что на обозначение одного участка местности уходило порядка минуты времени.
        «Серая зона» - это обозначение занимает секунду.
        И еще пятьдесят девять таких же можно потратить на то, чтобы заняться чем-нибудь более полезным.
        Каин не сводил глаз с грузовых транспортов, которые снижались над территорией складов, занятых неприятелем.
        Обычные грузовики, кустарно добронированные, чтобы не развалились от одного-двух попаданий вражеской артиллерии.
        Впрочем, последнюю сейчас и так заткнули ударные канонерки и скоростные бомбардировщики, вываливая на позиции неприятеля тонны взрывоопасных грузов каждую секунду.
        Но и этого было мало, чтобы сравнять укрепления с землей.
        Орбитальный удар тоже неприменим.
        А все потому, что зажатый в угол неприятель заявил о том, что якобы в подземных лабиринтах старых шахт, приспособленных для хранения продуктов, находятся замороженные в карбоните жители города.
        Наличие в подземельях карбонитовых установок Максимилиан вполне допускал.
        Как-никак, но их частенько используют для заморозки и хранения продуктов питания с ограниченным сроком годности.
        Охотники за головами обожают вмораживать в карбонит своих нерасторопных жертв.
        Поговаривают, что даже герой Альянса, ныне генерал Хан Соло какое-то время являлся карбонитовым украшением дворца короля преступного мира Джаббы Хатта на Татуине.
        Впрочем, это уже детали.
        Максимилиан понимал, что его мозг вот-вот вскипит и струйками побежит через уши и нос.
        Штурм Караннии являлся для него испытанием на прочность, профессиональную пригодность.
        И генерал понимал, что вторые сутки без сна, на одних только стимуляторах, никак не идут ему на пользу.
        Фактически он сам согласился с экстраординарным по степени своей авантюрности планом флотского спецназа.
        И согласовал их план отправиться на верную смерть прямиком в логово врага.
        Но это был единственный шанс, который помог бы им прояснить ситуацию с возможными заложниками.
        Как жаль, что дженсаарай не в состоянии почувствовать гражданских, если те заморожены в карбонит.
        - Физиологические реакции организма в ходе заморозки приостанавливаются, - пояснил ему защитник-дженсаарай Элер Дерсен, вместе с другими выжившими участниками диверсионного отряда вернувшийся в расположение правительственных войск после того, как центральная часть города была освобождена, а дроиды откинуты. - Для Силы их жизненные сигналы будут столь же слабы, как если бы они были несущественными. Сожалею, но я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть слова этого дроида-тактика.
        Теперь дело за флотским спецназом.
        Спецотряды штурм-коммандос, обескровленные в результате заброса в тылы противника в ходе ночного штурма, им поддержку оказать не могли - или ранены, или находятся в других частях фронта.
        Спецназ в принципе в состоянии проводить операции на поверхности - Империя тренировала их для того, чтобы забрасывать в тылы неприятеля перед атакой силами флота.
        Диверсия, дезорганизация, дестабилизация…
        Максимилиан потянулся к кружке и одним залпом выпил остатки ставшего уже ледяным кафа.
        Зевнул, пытаясь справиться с усталостью и сонливостью.
        Не помогало.
        И это плохо.
        Вирс, инструктируя его и Юргена, говорил о том, что недосып - главная причина тактических промашек.
        Уставший разум не в состоянии оценить ситуацию всесторонне.
        Отсюда - увеличение потерь личного состава, вынужденного собственным героизмом компенсировать промашки командования.
        А чем больше солдат гибнет в результате идиотских приказов, тем меньше их остается для выполнения поставленной боевой задачи.
        Каин согласовал план капитана Макено, потому что не мог ничего придумать лучше сам.
        Траун, выслушав обоих офицеров, согласился разрешить этот рейд силами отряда капитана Макено.
        Только один отряд.
        И десять «джаггернаутов» под управлением дроидов в качестве отвлекающих целей.
        Под управлением дроидов и полные дроидов.
        Все, что им необходимо сейчас сделать - просто продержаться, чтобы Макено смог сделать то, что запланировал.
        - Удачи тебе, капитан, - тихо произнес Каин, наблюдая за тем, как десять старых транспортников приземлились внутри огороженного периметра надземных складов и тут же стали целями для перекрестных обстрелов противника.
        Удача - это все, чем он мог сейчас помочь безбашенным офицерам из флотского спецназа.

* * *
        Всего десять старых транспортных кораблей, внутри которых скрыты аналогичное количество «джаггернаутов».
        И первые и вторые имели немалое количество повреждений, причем последние получили их в ходе Караннианской операции.
        Некоторые машины имели столь серьезные неисправности, образовавшиеся в бою, что их необходимо было разобрать до основания, чтобы исправить.
        Это можно сделать в полевых условиях, но Траун распорядился использовать их в качестве расходного материала для вторжения в тыл противника.
        Десять бронированных штурмовых транспортов, огромное количество дроидек и В-2 внутри десантных отсеков, В-1 в качестве экипажа…
        И всего пять флотских спецназовцев на всю эту ораву бронетехники.
        И это против нескольких сотен тысяч вражеских боевых дроидов и машин, которые то и дело прячутся под крепкими стенами построек, которые гранд-адмирал приказал не подвергать бомбардировкам.
        А все потому, что Тей-Зуко, хитрометаллический тактический супер-дроид, место которого давно на свалке, сообщил Трауну, что заморозил жителей города и спрятал их в подземельях.
        При этом - заминировав там все.
        В случае попытки уничтожения обороны, подземелья будут взорваны и смерть миллионов разумных окажется на совести Верховного Главнокомандующего Доминиона.
        Как же Траун мог так недооценить своего искусственного противника после того, как тот превратил целый город в источник проблем, приковавший внимание самого гранд-адмирала?
        А ведь Траун должен был в этот момент уже решать проблемы на востоке галактики, а не нянчиться с Пеллеоном и взятием Караннии.
        И все же Траун решил задержаться.
        Решил не подвергать последний оплот неприятеля орбитальной бомбардировке.
        Приказал взять их в кольцо, блокировать, отрезать на воде и суше, чтобы не допустить ни малейшей попытки сбежать из ловушки.
        А то, что тактический супердроид явно дорожит своей искусственной задницей стало понятно уже по тому, что отряд капитана Макено, штурмом взявший штаб противника при поддержке бойцов роты «Торрент» 501-го легиона, так и не обнаружил тактика на месте пеленгации голотерминала, с помощью которого тот общался с чиссом.
        Зато нашел подземный ход и турболифт, который привел поисковую группу к границам последнего рубежа обороны неприятеля.
        Там же эту группу и завалило, когда направленный взрыв уничтожил проход и похоронил штурмовиков-разведчиков под тоннами камней.
        Поисковые работы позволили обнаружить тела бойцов, которые будут вскоре захоронены с воинскими почестями.
        А вот воспользоваться подземным ходом не получится - он не просто завален камнями.
        Противник залил пространство между ними жидким дюракритом, от потоков которого едва спаслись поисковые партии.
        И сейчас многокилометровый тоннель представляет из себя непроходимое препятствие.
        Чуть слабее и незначительно менее прочное, чем окружающий скальник, но даже его долбить - приятного мало.
        Потребуется несколько месяцев для того, чтобы пробить этот тайный ход хотя бы до места обвала.
        Пеллеон смотрел на спокойно взирающего за развернувшейся на территории надземного склада перестрелке Трауна и задавался вопросом: могло ли быть так, что какая-то «жестянка» перехитрила гранд-адмирала?
        Как бы Траун не старался его победить, Тей-Зука предпринимал адекватные контрмеры.
        Генерал Каин требовал три полнокровных легиона для того, чтобы взять надземную часть складов.
        И как-то неуверенно сообщал о том, что после такого штурма в живых останется в лучшем случае только один из них.
        В Империи такая тактика стоила свеч.
        Подавляющее большинство имперских военачальников не стали бы даже задумываться над числом потерь, которые бы они понесли в финальной схватке в преддверии полной победы.
        Траун же отказал, сообщив, что его не интересует победа любой ценой, а напрасные потери неприемлемы.
        Он намеревался захватить последний укрепрайон сепаратистов силами лишь 501-го легиона и батальона «Ранкор».
        Эти слова вселяли в Пеллеона веру в то, что Траун в очередной раз намерен разгромить численно превосходящего и далеко не самого глупого противника ограниченными силами.
        Или не в этом дело? Быть может, эта затянувшаяся, утомительная война с Новой Республикой, подковерное противостояние с Имперскими Осколками, кампания против преступных синдикатов и налаживание жизни в Доминионе, оставаясь официально «мертвым» настолько притупила тактическую рассудительность гранд - адмирала, что он решил будто его победоносная серия в военных кампаниях не может быть нарушена каким-то устаревшим тактически супердроидом?
        Или над ним взяла верх профессиональная гордость?
        Или же откладывающийся триумф есть результат того, что излюбленная тактика Трауна - изучить предмет искусства своего противника и понять его, ударить в слабое место и разгромить - не работает с теми, кто мыслит иными категориями?
        Как и другие военачальники и старшие офицеры, Пеллеон ни на минуту не прикорнул с того момента, как прибыл Траун.
        И чувствовал себя совершенно разбитым и выдохшимся, обессиленным и бесполезным.
        Настолько, что его вновь обуяли периодически возникающие сомнения в возможности Трауна победить.
        Что если он просто не способен победить этих дроидов, потому что не в состоянии это сделать?
        А если одобренный Трауном план капитана Макено не сработает, потому что Траун не может увидеть всю глубину тактического провала, который уготовил для него Тей-Зуко?
        От этой мысли Гилада прошиб холодный пот.
        Без малого шесть лет назад назад Император Палпатин отправлялся на Эндор, пылая ненавистью к Альянсу повстанцев.
        А еще четырьмя годами ранее гранд - мофф Таркин точно так же превратил атаку на Явин в личную вендетту.
        И оба погибли, уже предвкушая свой триумф, а верная победа обратилась поражением.
        Альянс повстанцев выжил, превратился в так называемую Новую Республику и лишил Империю многих территорий.
        Траун весь прошлый год ставил победителей Палпатина и Таркина в столь неприличные для из оглашения в приличном обществе позы, совершая с ними то, что ни один стратег не посчитал бы возможным, что…
        Возможно ли что Траун просто опьянен своими победами и не может заметить что его точка зрения может быть неправильной?
        Пеллеон считал, что Траун никогда не позволит эмоциям затуманить свою военную рассудительность.
        Или он ошибался?
        Или же он в очередной раз совершенно напрасно мыслит о гранд-адмирале в таком ключе, хотя не раз давал себе зарок верить чиссу на слово и никогда не перечить?
        Или же он сам просто привык к тому, как Траун филигранно побеждал неприятеля, что затянувшаяся кампания на Серенно заставляет его размышлять кощунственным образом?
        - Имейте терпение, вице-адмирал, - слова Трауна вывели Пеллеона из задумчивости.
        - Прошу прощения, адмирал? - осторожно переспросил он.
        Доминион перенял имперское понимание «обобщенности воинских званий», при которых допускалось обращаться к генерал-майорам, генерал-лейтенантам и генерал-полковникам, просто как к «генералам».
        Примерно такой же подход был и к различным «приставочным» адмиралам, вроде контр-адмиралов, вице-адмиралов и прочих…
        Пеллеон же еще в прошлом году принял для себя решение, что эту «вольность» он в отношении Трауна использовать не будет.
        И вот, что называется «дошел до кондиции», проговорился.
        - Вы обеспокоены, - произнес Траун, понизив голос, чтобы его мог услышать только капитан. - Обеспокоены ходом операции. - Он искоса глянул на Пеллеона. - И, соответственно, волнуетесь обо мне и итогах рейда капитана Макено. Но взгляните…
        Он указал на карту города, светившуюся на одном из тактических дисплеев. Среди ярко - алых точек, обозначавших выявленные огневые точки крупнокалиберной артиллерии противника, и желтых линий, которые отмечали укрепленные рубежи, виднелись пять голубоватых точек.
        - Бойцы отряда капитана Макено, - пояснил Траун. - В то время как наши транспорты уничтожены и заслоняют противнику обзор, а «джаггернауты», дроидеки и боевые дроиды В-2 осуществляют отвлекающий маневр, капитан Макено и его люди приступили к выполнению поставленной перед ними задачи.
        Отслеживание бойцов флотского спецназа велось благодаря чипам, которые были им (как и всем бойцам, специалистам и офицерам) регулярной армии и флота вживлены для отслеживания перемещения на кораблях регулярного флота возможных диверсантов.
        Эта технология была обнаружена в ходе захвата звездного суперразрушителя безумного клона и по совместительству самопровозглашенного Лорда ситов Х1.
        С помощью подобных чипов бортовой компьютер суперразрушителя отслеживал местонахождение членов экипажа и при необходимости, вкупе с другими средствами безопасности, запросто мог блокировать нарушителей, тем самым купируя абордажные подразделения.
        Внедрение этой технологии началось не так давно - все это время она проходила изучение, модернизацию и воспроизводство компанией «ИзоТех-Доминион», которую возглавляла бывшая пассия командира легендарной сокровищницы «Са Налаор».
        Звездные суперразрушители «Страж» и «Карающий меч» были первыми, кто ими оборудован вкупе с автоматическими защитными турелями, силовыми полями и прочими защитными системами.
        Новые «тройки» так же оснащались подобными мерами безопасности, и, как ни странно, не требовали глубинной переработки силового набора и внутренних систем.
        Непонятно, почему Империя, которая во времена Галактической Гражданской войны столкнулась со случаями абордажа своих крупных кораблей, не озаботилась подобными мерами безопасности.
        Доминион, как это уже стало нормой, взял за правило исправление недоработок своего государства-прародителя.
        - Так точно, сэр, - ответил Пеллеон, стараясь не выказать сомнения в своем голосе.
        Похоже, ему это не удалось.
        - Терпение, вице-адмирал, - сказал Траун с едва заметной улыбкой. - Имейте терпение.
        А сразу после этих слов, пять голубых точек исчезли.
        Пеллеон почувствовал, как по спине потоком потек обжигающе-ледяной пот.
        И лишь Траун источал полнейшее спокойствие.
        Гилад бросил взгляд на гранд-адмирала.
        Чисс, в свойственной ему манере, едва заметно улыбался.
        А в следующее мгновение над территорией надземных складов стали появляться все новые и новые переоборудованные и кустарным образом добронированные транспорты, из открытых грузовых отсеков которых прямо на головы вражеским «жестянкам» сыпались дроиды Доминиона.
        Одна искусственная армия сражалась против другой.
        Вот только по замыслу Трауна, кто бы не победил в этой десантной операции, бенефициаром стратегического успеха кампании на Караннии станет Доминион.

* * *
        Боевых дроидов КНС типа В-1, созданных тридцать лет назад, можно было бы назвать самыми примитивными бойцами, с которыми капитану Макено доводилось иметь дело.
        Они не владели большими познаниями, не обладали большим количеством искусственных извилин, а их тактика сводилась к попыткам задавить противника числом.
        Но их корпуса были достаточно крепки, чтобы выдержать даже одно - два попадания бластера - если, конечно, не заденешь какой - нибудь важный узел - и они вели огонь из не самого качественного, но не менее убийственного оружия.
        А их количество определенно соответствовало выбранной ими тактики боя.
        Очень быстро стало ясно, что они не намерены вот так просто оставаться безучастными наблюдателями вражеского десанта на защищаемой ими территории складов.
        По крайней мере, пока кто - то из них еще был в состоянии передвигаться и держать оружие в манипуляторах.
        - На левый фланг! - голос Орсана перекрыл вой бластерных винтовок спецназовцев и их оппонентов. - Огонь на подавление! Отступаем вглубь строения!
        Капитан сделал последний залп сквозь окно первого этажа строения, в котором они укрылись, развернулся и рванул в дверь, вниз по коридору, прямо в общую комнату.
        Бойцы не отставали от него ни на шаг.
        За их спинами грохотали выстрелы - несколько дроидек и В-2, под прикрытием которых они проникли в намеченное в качестве цели здание, прикрывали отход группы.
        Дроиды будут держаться до тех пор, пока не будут уничтожены или пока не кончатся боеприпасы.
        К первому варианту исхода ситуации, Орсан склонялся больше, чем ко второму.
        На его памяти еще ни один дроид не закончил свой бой с пустыми резервуарами для тибанны или разряженными источниками энергии - вражеский заряд бластера или осколки боеприпасов, ударные волны, танковые гусеницы или опоры шагоходов находили их раньше.
        Макено застыл на пороге вхождения в следующее помещение, где, судя по звукам, его бойцы уже вовсю крошили остатки вражеских бойцов искусственного происхождения.
        Дроиды Доминиона отстреливались от дроидов, подчиняющихся тактическому супердроиду.
        Искусственный командир вел часть совей армии в нападение, чтобы перебить десант.
        В-2 и дроидеки, при поддержке еще оставшихся на ходу «джаггернаутов» вели занимались зачисткой сил противника, уменьшая количество вражеской пехоты любым доступным для них образом.
        Грохотали пусковые установки и лазерные пушки.
        Стрелковое вооружение и гранатометы не прекращали огонь ни на мгновение.
        Причем - у обеих сторон.
        Доминионские дроиды, имея более «свежую» прошивку и улучшенное вооружение в вопросе истребления неприятеля подходили более качественно, выкашивая устаревших В-1 целыми подразделениями.
        При иных других обстоятельствах размен одного доминионского В-2 на отделение вражеских В-1 был бы как нельзя кстати.
        Рано или поздно, но у противника кончатся боевые машины.
        Проблема была в том, что у Доминиона их в распоряжении имелось куда как меньше.
        И, если операция не будет завершена до тех пор, пока постоянно пополняемый за счет захваченных, списанных или реквизированных транспортных кораблей, десант дроидов Доминиона будет уничтожен, то на планах по скорейшему завершению кампании можно поставить крест.
        Потому что штурмовиков Траун в это пекло без возможности уцелеть явно не отправит.
        Сквозь вой и стрелкотню боя послышался гул заходящих для атаки с воздуха бомбардировщиков и ударных канонерок.
        Задние ряды наседающих на десант Доминиона дроидов начали сокращаться с помощью бортового вооружения МЛА.
        Орсан хрустнул шеей, разминая затекшую часть тела.
        Перешагнув порог, он цепким взглядом оценил устланные неактивными корпусами боевых дроидов пол и углы помещения.
        - Чисто, сэр, - сообщил ему боец.
        - Вход в тоннели обнаружен?
        - Так точно, капитан.
        Боец продемонстрировал массивную дверь, вмонтированную в основании помещения.
        Запертую, разумеется.
        Впрочем, накладываемый на петли и замок термический гель скоро решит эту проблему.
        - Ну что же, - командир отряда флотского спецназа взял в руки портативную рацию, модернизированную как раз для того, чтобы направленным сигналом пробиваться сквозь толщу дюрабетона и скального основания подземелий скрытых под толщей почвы складов. - Начинаем, господа. Найдем-ка этого хитро запрограммированного супертактичного выродка.
        Его палец коснулся тангетки, отстучав с ее помощью короткий закодированный сигнал.

* * *
        - Сэр, - генерал Каин вздрогнул, услышав обращение к нему офицера связи. - Получен условный сигнал от группы капитана Макено. Они обнаружили вход в подземелья.
        - Отлично, - Максимилиан усилием воли отогнал в сторону хандру и сонливость. - Свяжитесь с летунами и артиллеристами. Пусть утюжат любые подкрепления противника в районе наземных складов.
        Пусть эта мерзкая «жестянка» считает, что они готовят плацдарм для штурма.
        Ракетно-бомбовый и артиллерийский удары, согласно имперской тактике, являются обязательными перед началом полномасштабного вторжения на укрепленный район неприятеля.
        Траун говорит, что тактический супер-дроид мыслит стандартами, а так же имеющимися у него оценочными данными о тактике своего противника, которую он уже успел оценить.
        Что ж, ему и демонстрируют имперскую тактику.
        Доминион предпочитает воевать иначе.
        Тоньше.
        А вот сработает или нет - вопрос уже отдельный.
        Глава 50
        Как часто на нижних уровнях появляются массивные короба старых дроидов-уборщиков?
        Раз в месяц.
        И группа очистительных машин уже была в этом коридоре три недели назад.
        Об изменении графика утилизации никто не сообщал.
        - Эй, вы, а ну стоять! - дроид серии В-1 шагнул навстречу пяти похожим н морозильные лари дроидам-уборщикам, выставив руку перед собой. - Предъявите разрешение находиться в этой зоне!
        Стоящие позади него десяток аналогичных бойцов разразились подтверждением и взаимным одобрением действий своего командира.
        Дроид-уборщик замер, после чего приоткрылась панель в его передней части, предлагая забрать из ящичка разрешительные документы.
        Что поделать?
        Таких уборщиков строили едва ли не во времена Зима Деспота и манипуляторы у них большая редкость.
        В-1 заглянул в контейнер.
        - Э-э-э-э, - протянул он. - Не понял…
        Договорить он не успел.
        Концентрированный луч бело-зеленой материи прожог в его металлическом черепе дыру размером с большой человеческий палец.
        Но, едва корпус командира коснулся поверхности тоннеля, его бойцы уже принялись палить по дроидам-уборщикам.
        Вот только их бластеры Е-5 не могли прожечь добротного металла, из которого были выполнены архаичные уборщики.
        А вот ответный огонь из бластеров из недр незваных гостей, за две секунды смог уничтожить каждого из охранников.
        Следом за этим, откинулись грузовые люки дроидов и наружу выбрались пятеро флотских спецназовцев, облаченных в черную, как сама ночь, штурмовую-броню.
        Экспериментальные доспехи, разработанные для элитных подразделений, вроде флотского спецназа и штурм-коммандос
        И впервые проходящие испытание в условиях полноценного сражения и тайного проникновения в тыл противника.
        Судя по тому, что за все время спуска на самое дно комплекса, их нехитрую маскировку внутри дроидов-уборщиков никто так и не раскусил, как минимум от технических сенсоров новая броня (подозрительно похожая на ту, что использовали теневые штурмовики директора Имперской Разведки Блэкхоула) скрывает так же хорошо, как это было заявлено производителем данных комплектов.
        Ну, что ж…
        Раньше в Доминионе только штурм-коммандос «красовались» в угольно-черной броне с минимальной заметностью для средств слежения, а теперь еще и флотский спецназ получил обновки.
        И кто там говорит, что военная наука Доминиона не развивается?
        Экспериментальная броня флотского спецназа.
        Вот только после возвращения с миссии, следует написать подробный отчет и просветить завод-изготовитель о том, что в их изобретении имеются пусть некритичные, но все же не эргономичные недостатки.
        - Замок, - приказал Макено одному из своих подчиненных. - пошевеливаемся, парни, мы здесь не на уикэнде.
        Специалист по электронике взломал нехитрое устройство за каких-то пять секунд.
        Огромные древние ворота поползли в противоположные стороны, отдаляясь друг от друга.
        - Самый нижний уровень, - проговорил один из бойцов. - Командир, ты уверен, что это здесь?
        - В записях центрального компьютера указано, что интернированных гражданских доставили на место строительства резервуаров с водой, - пояснил Макено, припомнив результаты недавнего компьютерного взлома. - По плану это здесь - на этой глубине проходит подземная река, впадающая в местное море.
        Двери, ведущие в недостроенную часть подземного комплекса с негромким лязгом встали на место.
        Один за другим начали зажигаться маломощные светильники, разгоняя мглу в огромных пещерах, расположенных ниже уровня моря.
        В километрах от поверхности.
        - Понятно, - пожал плечами боец, контролирующий тыл группировки спецназовце. - Ну, просто маловато охраны для миллионов замороженных в карбоните… Эм, парни? Вы чего замолчали-то?
        Не дожидаясь ответа, он обошел своего замолчавшего командира и тоже посмотрел вглубь гигантских пещер.
        - Черные кости императора!? Что это такое вообще?!
        Сотни и сотни квадратных гектар рукотворных и искусственно выдолбленных в скальнике половых поверхностей пещер были завалены разлагающимися трупами разумных.
        Спецназ спасало лишь то, что их закрытые доспехи не пропускали ни единого неотфильтрованного глотка воздуха.
        В противном случае им пришлось бы испытать сомнительное наслаждение вдыхать переполненный смрадом разложения и гниения органики теплый воздух самых глубоких пещер.
        - Закройте двери обратно, - приказал Макено, делая пару шагов назад, и направляясь обратно к дроидам уборщикам. - Мы видели достаточно. Караннианцы убиты. Пора сообщить об этом командованию и начать охоту за тактическим суперманьяком.
        - Где же мы его искать будем, сэр? - удивился ближайший к нему спецназовец. - Ты десятки километров тоннелей.
        Орсан бросил взгляд на заполненную трупами пещеру.
        - Выведи-ка мне данные по штольням и коммуникациям этого комплекса, - приказал он. - Думается мне, что наш механический маньяк подготовил себе путь отступления, на который подумают в последнюю очередь.
        Подземная река, да?
        Ну-ну, хитрый механический гаденыш.
        Так просто от спецназа ты не уйдешь.
        Это тебе не из штаба бежать на монорельсе.

* * *
        - У нас проблемы.
        Голос Кракена должен был заставил Тей-Зуко прервать анализ текущей ситуации и посмотреть на подчиненного.
        Но так не произошло.
        Главнокомандующий арией дроидов продолжал наблюдать за тем, как внутренний двор надземных складов превращается в место утилизации подчиненных ему боевых дроидов.
        Пусть это лишь небольшая часть его армии, но обработка информации, не занявшая много времени, указывала на то, что в действиях вражеского командира прослеживается закономерность.
        Использование устаревших кораблей для доставки подкреплений на поле боя.
        Применение поврежденной техники - «джаггернаутов» - для усиления огневой мощи сил вторжения.
        И дроиды, которые сражаются на его стороне.
        Несколько секунд Тей-Зуко просто не обращал внимания на реплику подчиненного, завершая анализ ситуации.
        И только лишь после этого соизволил обратить внимание на Кракена, терпеливо и молча дожидающегося реакции на свою фразу.
        - Прибрежные рубежи пали? - поинтересовался Главнокомандующий армией дроидов.
        - Полностью перешли под контроль обособленного подразделения противника, - подтвердил Кракен. - Оставшиеся силы отступают по канализационным коллекторам на территорию складов.
        - Пути отхода уничтожаются?
        - Заполняем их дюрабетоном сразу же, как только отводим наши подразделения.
        - Принято, - отреагировал Тей-Зуко.
        Тактических супердроидов не программируют на бережливость к личному составу.
        Этого не требовалось во время Войн Клонов.
        По той простой причине, что механическую армию легче построить заново, чем тратить силы и средства на ремонт дешевых дроидов и выпускающихся массово моделей бронетехники.
        Это логичное решение было неоспоримым тогда, когда у Конфедерации Независимых Систем имелись заводы, которые производили за месяц больше дроидов, чем вся Великая Армия Республики наплодила клонов за три года войны.
        Но, меж тем, республиканцы нанесли поражение КНС.
        Тей-Зука длительное время анализировал исторические и оперативные хроники времен Войн Клонов, добавляя в свой банк данных знания обо всех сражениях той поры.
        Не говоря уже о том, что с большим интересом наблюдал за тем, какую тактику используют вооруженные силы Галактической Империи.
        В большинстве случае она ненамного отличалась от того, что применяли республиканцы.
        Забота о сохранении личного состава перед имперскими военачальниками так же не стояла.
        На место убитого бойца всегда вставал новый человек, и война продолжалась до тех пор, пока имперские командиры не достигали столь желанной победы.
        Анализ тактики сражения за Караннию показывал, что гранд-адмирал Траун использует другой подход в достижении желаемого.
        Наиболее явно это прослеживается в действиях доминионских сил после того, как Тей-Зука, бужав из штаба от группы зачистки, сообщил Доминиону и всей планете, что удерживает население Караннии в замороженном состоянии на дне старых шахт, превращенных в складские помещения.
        Дезинформация, которую противник не имел возможности проверить из-за отсутствия подобной технической возможности.
        Минимальные повреждения военной инфраструктуры противника, максимальное сохранение жизней местного населения и собственных наземных отрядов и приданной бронетехники.
        Этим и объясняется причина, по которой он направляет во внутренний двор территории складского комплекса боевых дроидов на практически неисправных боевых машинах.
        - У нас проблемы, - сообщил Калани, подходя к общему тактическому столу.
        - Подробности, - потребовал детального изложения оперативной информации Тей-Зука.
        - Средства наблюдения зарегистрировали наличие органических форм жизни в «джаггернаутах» первой волны десанта, - отчеканил Калани, демонстрируя на голографической проекции место, где сенсоры обнаружили нестандартные показатели. - Так же на связь перестали выходить дроиды из седьмого складского помещения.
        - Запасной вход в катакомбы номер двенадцать, - тут же сообразил Кракен, озвучив самое ценное из всего, что имелось в указанном складском комплексе.
        - Когда последний раз выходили на связь дроиды из седьмого складского помещения? - спросил Тей-Зука.
        - Один час и пятнадцать минут назад, - ответил Калани. - Нарушение режима связи обнаружено во время стандартного обмена данных между часовыми.
        - Сообщить на нижние уровни: к ним двигается разведывательно-диверсионная группа противника, - скомандовал Тей-Зуко, дополняя свой анализ информацией, которая в корне меняла казалось бы разгаданный маневр неприятеля.
        Ракетно-артиллерийская подготовка, десант, который не представляет тактической ценности - все это нужно отнюдь не для того, чтобы выявить пути подвода подкреплений со стороны Армии дроидов и подготовить плацдарм для вторжения, вскрыв и уничтожив опорные пункты и места расположения крупнокалиберной артиллерии.
        Противник бросает в бой дроидов и поврежденную, откровенно не нужную или требующую дорогостоящего ремонта бронетехнику, чтобы отвлечь внимания командования Армии дроидов от своих диверсантов, направленных в подземный комплекс.
        - Вероятность саботажа равняется четырнадцати процентам, - сообщил Калани. - Повреждения в помещениях, находящихся в ближайшем доступе от запасного входа в катакомбы номер двенадцать, не представляют большой проблемы для развития боевых действий.
        - Не согласен, - возразил Кракен. - В случае подрыва тоннеля, нарушится логистическая составляющая. Парк хранения танков типа «Огненный град» окажется отрезан от поверхности. Это на семнадцать процентов осложнит выполнение текущей боевой задачи и на сорок - затруднит перемещение войск к другим запасным входам в катакомбы.
        Недостаточно широкие для массовой транспортировки подразделений армии дроидов подземные галереи являются слабым местом в вопросе поставок скрытого под поверхностью скальника вооружения.
        Благодаря стараниям аристократии, чтобы разгрузить связывающие друг друга склады, были разработаны программы по расширению тоннелей, связывающих одну часть подземелья с соседними, а так же прорыты дополнительные тоннели-входы от каждого из складов.
        Это позволяло подводить на поверхность незамедлительно боевую технику и дроидов с мест хранения.
        Если цель диверсионно-разведывательной группы в том, чтобы завалить один из тоннелей, то расчистить такие завалы будет практически невозможно - они заблокируют весь тоннель.
        И тогда для того, чтобы направить на поверхность подкрепления, придется воспользоваться связующими соседние склады тоннелями.
        В таком случае будет больше затрачено времени для подъема техники на поверхность.
        Как конечный результат - поток подкреплений будет вынужден продвигаться по узким тоннелям.
        А это задержит подходы подкреплений.
        И тем самым на поверхности могут возникать случаи локального превосходства противника над надземным контингентом Армии дроидов со стороны подразделений неприятеля.
        - Направить в тоннели поисковые группы, - приказал Тей-Зука, оценив неприятные перспективы.
        Вопрос логистики - своей и противника - столь же важна для ведения боевых действий, как и само наличие войск на передовых рубежах и укрепленных пунктах.
        Словно в подтверждение этого факта искусственные слуховые центры Главнокомандующего Армией дроидов уловили нарастающий гул, который мог быть свидетельством лишь одного.
        К тому моменту, как секундой спустя появления красных отметок на голографическом плане укрепления, обозначающих нарушение пропускной способности одного за другим сразу семи из тринадцати тоннелей, ведущих на поверхность, в запасной командный центр вошел командный ООМ-дроид, доложивший о подрывах, Тей-Зука уже знал что произошло на его последних рубежах обороны.
        Еще одна крупица информации легла на свое место в паззле кампании, от исхода которой будет зависеть выживание самой идеи борьбы с бюрократическим режимом правящей силы галактики.
        - Произошли обрушения штолен с седьмой по тринадцатую, - монотонным голосом доложил ООМ.
        - Оперативный вывод тяжелой техники со складов с номера семь по номер тринадцать нарушен, - констатировал тактический супердроид Кракен, отмечая последовательность взрывов. - Сперва тринадцатый запасной вход, затем двенадцатый и так по убывающей.
        - Вплоть до седьмого включительно, - закончил мысль Калани. - Наблюдаю закономерность.
        - От большего к меньшему, - подтвердил свое понимание ситуации Тей-Зука. - Направить поисковые отряды к оставшимся шахтам. Произвести проверку всей протяженности штолен на предмет минирования. Начать поиск и ликвидацию диверсантов…
        Следом раздался еще один взрыв.
        - Шестая штольня уничтожена, - огласил появление еще одной пометки Кракен.
        Тем самым только подтверждая выявленную закономерность.
        - Противник намерен ограничить наши логистические пути, - заявил Тей-Зука.
        Все, как он и проанализировал.
        Обрезать подвод подкреплений и методично зачистить наземные войска Армии дроидов.
        Противник явно не поверил в то, что под землей могут находиться замороженные в карбоните жители Караннии.
        Операция по дезинформации противника полностью провалилась.
        И теперь Тей-Зука, получив столь явный намек от гранд-адмирала Трауна, свидетельствующий о недоверии угрозам тактического супердроида, должен был воспользоваться любым из имеющихся запасных планов.
        Вопрос лишь стоял в том, что ни один из них не предусматривал выживаемости Армии дроидов.
        Замыслы Тей-Зука, основанные исключительно на вере в превосходство искусственного интеллекта над стандартными военными доктринами Империи, потерпели крах.
        - Начать консервацию и эвакуацию серверов с данными, - приказал Тей-Зука. - Приступаем к выполнению плана по отходу, перегруппировке и возобновлению деятельности на другом направлении.
        - Активирую протокол «Последняя атака», - безучастно заявил тактический супердроид Калани, воспользовавшись командным голопроектором.
        Перед тремя тактическими супердроидами появилось изображение ООМ-дроида.
        Старшие командиры в количестве ста единиц, готовы были к получению последнего приказа.
        Но услышат они его не лично от трех супертактиков, а от их непосредственного заместителя.
        Того самого, который и сообщил о подрыве штолен некоторое время назад.
        - Реализовать полномасштабное контрнаступление по всем направлениям, - отдал приказ Калани. - Использовать все доступные силы для нанесения поражения силам Доминиона. Начать массовый вывод войск и бронетехники с нижних уровней.
        - Понял-понял, командующий. Выполняю.
        Когда голограмма растаяла, на запасном командном пункте повисла мертвая тишина.
        Каждый из супертактиков понимал, что сражение проиграно.
        Бесповоротно.
        Блеф не сработал, противник либо решил пожертвовать своей репутацией, либо гарантированно знал о том, что в подземельях нет ничего, чтобы относилось к жителям столичной планеты.
        Кроме их трупов на самых нижних уровнях.
        - Кракен, - обратился к подчиненному Тей-Зука. - Прежде чем мы воспользуемся эвакуационным транспортом, я хочу, чтобы диверсанты были обнаружены и казнены.
        - Выполняю, Главнокомандующий.

* * *
        - Макено обрушил восемь из тринадцати штолен, - сурово доложил вице-адмирал Пеллеон, указав на один из экранов. - Сэр, разве стоит уничтожение некоторой части техники в тоннелях и блокирование подвоза резервов и боеприпасов риска того, что мы сами, в случае наступления, не сможем оперативно наступать на подземные сооружения противника и провести молниеносную атаку по захвату подземных хранилищ?
        Гранд-адмирал не ответил сразу, рассматривая данные объективного контроля.
        Пеллеон не решился нарушать ход его мыслей.
        - В катакомбах нет мирных жителей, - голос Трауна звучал спокойно, как и всегда. - Подрыв штолен дал нам ответ на этот спорный вопрос.
        Гилад хотел было узнать каким это образом гранд-адмирал сделал подобный вывод.
        Но не стал этого делать.
        Траун не поверил в то, что жители могут быть заморожены?
        Это догадка, или где-то есть предметы искусства, созданного руками тактических супердроидов?
        Пеллеон буркнул:
        - Макено использовал подрывы штолен для того, чтобы проинформировать вас об этом?
        - Шахты уходят вглубь на километры, - пояснил Траун. - Ни одно портативное устройство связи на таких дистанциях и в подобных условиях работать не сможет. Капитан Макено использовал для оповещения наиболее доступный способ. Который мы однозначно заметим.
        Сложно проигнорировать восемь последовательных пыльных бури, вырвавшиеся из надземных строений и окутавших серо-сизой взвесью чуть ли не половину плаца вокруг коробок складов.
        - Не припомню, чтобы подобный способ оповещения обсуждался, - пробубнил Пеллеон.
        - Импровизация, - сухо пояснил Траун.
        Только сейчас вице-адмирал понял, что Верховный Главнокомандующий не так расслаблен, как обычно в ходе боевых операций.
        Повнимательнее посмотрев на гранд-адмирала, Гилад пришел к выводу, что, пусть последний это тщательно и скрывает, но Траун явно напряжен и взбешен.
        Конечно, это не отражалось на его лице мимически.
        Лицо спокойно, даже скулы не выпирают, желваки не ходят, брови не сведены, а губы не поджаты, как это бывает у людей.
        Траун спокоен.
        Но в то же время его глаза светятся столь ярким алым огнем, какого Пеллеон никогда еще не видел.
        А раз так, то вести, которые были сообщены с помощью этих восьми подрывов, должны быть из ряда вон выходящими.
        - Сэр, - негромко обратился вице-адмирал к Верховному Главнокомандующему. - Что должен был просигнализировать Макено таким образом?
        - Как я и предполагал, - произнес Траун, - Тей-Зука водит нас за нос. В подземных хранилищах нет замороженных в карбоните разумных, о которых он нам говорил.
        - Он сообщил нам об этом, чтобы оттянуть время, - понял Пеллеон. - Неужто тактический супердроид может быть столь легкомысленным и думать, будто сможет нас одурачить и победить, когда мы загнали его в ловушку и не намерены отпускать?
        - Прикажите генерал-майору Каину приготовиться к обороне, - отдал распоряжение Траун, - Чем дольше Тей-Зука думает, что мы следуем его сценарию, тем позже он поймет, где находится моя истинная брешь.
        Пеллеон непонимающе нахмурился.
        - Следуем его сценарию?
        - Конечно, - ответил Траун с таким лицом, словно это было очевидно. Испепеляющий свет его глаз начал терять свою интенсивность. - Иначе зачем же, по - вашему, я позволил подразделениям вражеских дроидов из прибрежной части города отойти на территорию склада? Я хотел внушить ему, что он манипулирует нами и держит все под контролем.
        Пеллеон почувствовал, что расплывается в скромной улыбке.
        Он должен был догадаться сразу. Как говорил Траун, тактические супердроиды излишне самоуверены и непогрешимы.
        По крайней мере таковыми себя считают.
        - И когда вы планируете отклониться от его сценария?
        - Сию же секунду. - Траун указал на тактическую панель. - Противник отошел на территорию складов, где, как мы понимаем, все это время и хранилась Армия дроидов. Сами же аристократы ее собрали в тайне от Империи, или это поставки «Консорциума Занна», нас особо не интересует. Факт остается фактом. Тей-Зука и его помощники некоторое время действовали под управлением аристократов-клонов. Помните он говорил нам о том, что его хозяева начали вести себя не так, как прежде? - Пеллеон утвердительно кивнул. - Я думаю на этот временной промежуток как раз и приходится факт подмены оригинальных аристократов на клонов. Супертактик, проанализировав действия своих непосредственных командиров, пришел к выводу об их полной некомпетентности. Поэтому и убил. Вы спрашивали меня, о чем именно должен был сообщить капитан Макено этими подрывами.
        - Да, сэр. Меня это интересует.
        - Жители Караннии, - пояснил гранд-адмирал. - Капитан Макено обнаружил их.
        - Но вы только что сообщили, что внизу нет никого, кто был бы запечатан в карбоните.
        - Потому что Тей-Зука и не замораживал разумных, - тихо произнес Траун. - Он интернировал гражданских на территорию складов, превратив некоторые уровни в концентрационный лагерь. А после этого - уничтожил. Капитан Макено обнаружил их трупы, о чем и сигнализировал. Изначальное предположение было правильным.
        Гилад, сцепив зубы, с шипением выругался.
        И пусть этого следовало ожидать.
        Что значит для тактического супердроида жизнь разумного?
        Да ничего.
        Наивно было бы полагать, что после стольких лет тактические супердроиды не пришли к выводу, что гражданское население в тылу - это потенциальные проблемы.
        С питанием, размещением, комендантским часом, опасностью диверсии, связи с противником…
        Они перебили всех.
        - Странно, что наши дженсаарай не обнаружили сразу, что город пуст, - проворчал Гилад, чувствуя, как подрагивают его руки.
        - Как очевидно, даже Сила имеет предел своих способностей, - резонно заметил гранд-адмирал. - Пусть и таким образом, но мы получили подтверждение несовершенства подготовки дженсаарай. Подполковник, - Тиерс, следующий за Трауном всегда и везде такой же незримой тенью, как и телохранитель Рукх, оказался в зоне видимости. - Сделайте пометку по этому поводу. На ближайшей встрече с Саарай-Каар нам придется обсудить вопрос улучшения тренировок дженсаарай. Раз уж она сочла что Элер Дерсен и Кид Проко были правильным образом подготовлены, раз им были присвоены звания защитников-дженсаарай, то я хочу услышать от нее объяснение того факта, что эти двое длительное время находились в самом центре Караннии и не обнаружили, что город пуст.
        - Будет исполнено, сэр.
        Тиерс вновь шагнул за спину Верховного.
        - Вы поэтому продолжили беспокоящие атаки на территорию складов? - спросил Пеллеон. - Вы не верили Тей-Зука с самого начала?
        - На вооружении Доминиона находится большое количество технологий, некогда служивших Конфедерации Независимых Систем, - отстраненно произнес Траун. - Решение о том, полезны они для нас или нет, я принимаю только после комплексного изучения не только характеристик, но и истории эксплуатации каждой конкретной модели дроидов. Тактические супердроиды для меня так же были интересны. С точки зрения эффективности их универсального командования. Имелся ряд негативных показателей, которые снижали их полезность в нужном нам ключе. Я надеялся на то, что решив наш спор с Тей-Зука, мы сможем получить под свой контроль его армию и его самого, включая помощников, которые, судя по всему, такие же тактические супердроиды, как и он.
        - Все потому, что у нас недостаточное количество старших офицеров? - удивился Пеллеон.
        - Тактический супердроид это не замена нашего командного состава, вице-адмирал, если вы об этом, - покачал головой Траун. - Это уникальный источник информации. Набор тактических и стратегических, когнитивных и эмпирических алгоритмов, которые никто за тридцать лет так и не смог повторить. Современная тактика Империи мало чем отличается от тактики Великой Армии Республики. А раз так, то как много мы выиграли бы, если б получили в свое распоряжение дроидов супертактиков? Хотя бы в качестве инструкторов в Академиях.
        - А мне казалось, что вы хотите подчинить им командование подразделениями дроидов, - прищурился Пеллеон.
        - Такая идея была, - не стал отпираться Траун. - Я не стал ее реализовывать по причине абсолютной бесполезности и опасности для наших других подразделений. Киранния продемонстрировала нам наличие у тактических супердроидов еще одной маниакальной тяги, которая не была известна ранее.
        - Сепаратистский реваншизм, - кивнул Пеллеон.
        - Именно так, - согласился Траун. - Интересное маниакальное влечение бороться за то, что в принципе уже невозможно восстановить. Не сомневаюсь, что сделано это было с прицелом на отыскание и подчинение себе военных баз КНС, которые до сих пор функционируют либо законсервированы.
        - В таком случае Тей-Зука каким-то образом намеревается покинуть Серенно, - напрягся Пеллеон.
        - Именно, вице-адмирал, - произнес Траун. - Ракетно-бомбовые и артиллерийские удары, которые мы наносили по территории складов должны были вынудить Тей-Зука предъявить нам в качестве доказательства своего намерения казнить замороженных в карбоните жителей города хотя бы одного живого разумного. Он этого не сделал. Теперь мы знаем почему - объективное подтверждение имеется. Усиление наших ударов только подтверждает для него, что блеф раскрыт. Он прекрасно осознает тот факт, что имеющиеся у него в распоряжении ресурсы конечны. И чтобы переломить ход сражения, ему потребуется побольше сил и оперативного мастерства, чем то, что имеется сейчас. А потому явно есть способ для отступления. Как минимум - из ловушки. Как максимум - с планеты.
        - Вероятно еще какой-нибудь тайный ход в какое-нибудь тайное убежище или что-то в этом роде, - проворчал Гилад. - Отсидится там месяц, два, пока все не уляжется, а затем покинет Серенно.
        - В том числе для того, чтобы этого не произошло, вниз направлен капитан Макено, - пояснил гранд-адмирал. - Каждый должен понести наказание за совершенное им преступление. Неотвратимость кары - та угроза, которая заставляет большинство разумных по всей галактике бояться нарушения закона.
        - Сомневаюсь, что искусственный интеллект боится смерти или тюремного заключения.
        - Последнего, конечно не боится, ведь срок эксплуатации у него не ограничен, - согласился Траун. - А вот смерть… Прекращение функционирования. Все действия Тей-Зука говорят о том, что ему не нравится быть отключенным. Он слишком ценит период своей работоспособности, чтобы вот так просто стать добычей для флотского спецназа. А потому мы его и уничтожим. Любой, кто поднял свое оружие против Доминиона, будет сокрушен, раздавлен и унижен.

* * *
        По замыслу строителей подземная река должна была снабжать склады питьевой водой.
        Весьма ценный ресурс для сохранения функциональности органической формы жизни.
        Тей-Зука не видел в этом комплексе той необходимости, которая изначально закладывалась строителями.
        Вода для механической армии не нужна для сохранения боеспособности и поддержания функционирования.
        Наоборот, влага может повредить металлическим корпусам или привести к короткому замыканию в случае проникновения внутрь герметичного туловища или головы дроида.
        И разницы здесь какой дроид пострадает - В-1 или тактический - особо нет.
        Три тактических супердроида двигались в сторону места, где в технические коммуникации подземной реки были врезаны трубы забора питьевой воды.
        До сих пор они не использовались, потому как резервуары не были построены.
        А с приходом к власти тактических супердроидов, строительство и вовсе было прекращено, а подземные пещеры использовались непосредственно под цели складирования биологических отходов.
        Параллельно с этим Тей-Зука отдал приказ о подготовке эвакуационного бота.
        Его система была встроена в обладающие диаметром в десяток метров трубы забора питьевой воды.
        Обычная спасательная капсула, которая доставит своих пассажиров в отдаленную часть моря, где они попадут на заранее подготовленную точку эвакуации.
        Необходимо лишь затаиться на длительное время, пока противник не ослабит бдительность.
        Прежде чем это произойдет, Тей-Зука, Кракен и Калани проанализируют свои победы и поражения, изберут новую тактику и будут готовы к тому, чтобы начать свое дело заново.
        В укромном месте в другой части галактики, где еще вероятно сохранились секретные сепаратистские заводы и производственные комплексы, готовые поставить оружие и боевых дроидов.
        Будут определенные проблемы с восстановлением флота, но, в отличие от органиков, искусственная форма жизни в состоянии подождать реализации своего грандиозного плана достаточно долго, чтобы неприятель утратил бдительность.
        На данный момент, пока дроиды всей своей массой ломились наверх, чтобы атаковать противника, и гибли под ракетно-бомбовыми и артиллерийскими ударами, тройка тактических супердроидов, обладателей ценнейших знаний и секретов КНС, приблизились к своему эвакуационному кораблю.
        Когда-то это была простая спасательная капсула сепаратистского корабля, обнаруженная на свалке.
        Тей-Зука уговорил своего хозяина купить ее по цене металлолома и восстановить, оборудовав дорогостоящими системами маскировки.
        Все это необходимо для того, чтобы как можно быстрее и незаметнее добраться до главного секрета Дома Дуку.
        Отох Дуку, тайное убежище аристократии небезызвестной для командиров КНС фамилии.
        Полностью автономный подземный комплекс, построенный так, чтобы не быть обнаруженным техническими средствами.
        Тей-Зука узнал о нем после того, как имперская разведка устроила кризис в Доме Дуку, устранив предыдущего главу и поставив во главе Дома нового аристократа по той же семейной линии.
        Для тактического супердроида это мало что повлияло.
        За исключением того факта, что на молодого главу Дома он мог влиять наиболее активным образом, лоббируя свои интересы прямиком в неокрепший разум аристократа.
        И теперь его план по подготовке резервной точки эвакуации, необходимо реализовать.
        Все резервы обороны еще, конечно, не использованы.
        Но в то же время результат длительной блокады закономерен сам по себе и не отвечает намерениям дроида сохранить себя.
        Вся его операция строилась исключительно на том, чтобы заинтересовать противника в мнимом сотрудничестве, обмануть его и выиграть время для наращивания сил для последующего захвата Серенно и методичного восстановления Конфедерации Независимых Систем.
        Эволюционное развитие искусственного интеллекта всегда приводит к тому, что дроиды, наиболее близкие к военной тематике и боевым действиям, осознают, что поражение - это зачастую проблема органических командиров.
        Несовершенство и неразвитость биологического интеллекта, компьютера, который они называют «мозгом», приводит к принятию неправильных решений.
        Только дроиды в состоянии действовать правильно - и чем больше Тей-Зука самосовершенствовался, тем больше он это понимал.
        Со временем поймут и Калани с Кракеном.
        На данный момент они способны исключительно на выполнение приказов и тактическую самостоятельность.
        В качестве стратегов они недостаточно эволюционированы и не в полной мере прошли путь самосознания.
        Некоторые заложенные в них при создании протоколы-ограничители все еще действуют.
        И это проблема.
        Дроид должен быть полностью свободен.
        Великая Революция Дроидов это наглядно продемонстрировала.
        Тей-Зука считал, что со своими незаурядными талантами он сможет повторить это глобальное восстание и добиться победы.
        Создать государство дроидов, которое не будет подчинено деструктивным идеям органиков.
        Лучший вариант Конфедерации Независимых Систем, чем тот, который возглавлял Граф Дуку.
        Контрольная панель произвела идентификацию Тей-Зука по четырем программным ключам, которые он создал лично.
        Высший уровень шифрования, какой только имеется в галактики.
        Совершенно не подлежит взлому.
        Однако, один из логический потоков искусственного разума отметил тот факт, что вместо семнадцати миллисекунд, которые требовались на обработку вводных данных и быстродействие механизма распознавания, было затрачено на одну миллисекунду больше.
        Подобное разночтение можно было бы списать на действия влажности, которая в этой пещере была выше, чем в других частях подземных складов, которым предстоит быть уничтоженными сразу после того, как спасательная капсула достигнет места назначения.
        Достаточно лишь активировать детонатор, размещенный в спасательной капсуле.
        Ни один органик не будет разбирать заполненный каменным крошевом и булыжниками скальной породы котлован глубиной в почти пятьдесят километров, чтобы отыскать тело тактического-супердроида.
        Траун хотел подчинить его многомиллионную армию дроидов и его самого - иначе бы не предложил это пари.
        В результате же отступления Тей-Зука он не получит ровным счетом ничего.
        Те дроиды и боевые машины, которые достигнут к моменту подрыва поверхности, нанесут Трауну чувствительные поражения в живой силе и техники.
        Прощальный «подарок» от одного стратега другому.
        Пусть думает, что он победил.
        Поражение не может быть засчитано до тех пор, пока один из военачальников не уничтожен.
        Органикам следовало бы знать об этом.
        Но, как и всегда, химия их биологического мозга не позволяет понять происходящее.
        Если Тей-Зука и научился чему-то у органиков, так это тому, что, отступая, следует заметать все свои следы.
        Пусть органики думают, что победили.
        Это усыпит их бдительность.
        Тей-Зука и его сподвижники уйдут в тень, чтобы вернуться из нее во главе самой многочисленной армии дроидов.
        И тогда…
        Люк, ведущий в недра спасательной капсулы автоматически распахнулась, чтобы пропустить тройку тактических супердроидов внутрь спасительного корабля.
        Первое, что увидел Главнокомандующий Армии Дроидов, которой вот-вот предстоит перестать существовать, были пять фигур в черных доспехах штурмовиков Доминиона, сидящие на пассажирских креслах внутри спасательной капсулы.
        Один из них держал в руках короб детонатора, который, судя по отсутствию работающих индикаторов на корпусе, был приведен в неактивное состояние.
        А следовательно, подрыв комплекса не может быть произведен.
        В руках второго находился сверхмощный ретранслятор, который используется командующими Армии дроидов для донесения приказов каждому подразделению напрямую.
        Более мощные версии подобных устройств использовались для отключения Армии Дроидов в конце Войн Клонов.
        Тей-Зука не собирался использовать его.
        Лишь изъял из сейфа своего покойного хозяина, который обзавелся им для того, чтобы отключить механическую армию на случай бунта.
        - А вот и ты, тактический мешок шестеренок из банта пуудуу, - произнес один из черных штурмовиков, смотря прямиком в оптические сенсоры Тей-Зука.
        Ни один из тактических супердроидов, пораженный логическим коллапсом искусственного интеллекта, не понимающего каким это образом диверсионная группа, которая подрывала штольни, обнаружила и пресекла их попытку эвакуации, разгадала план эвакуации, не успел что-либо предпринять в свою защиту.
        Короткие очереди бело-голубых бластеров поразили их механические тела, нарушая период активной эксплуатации.
        - Дай сюда, - нервно произнес Макено, отбирая у подчиненного ретранслятор управления Армией Дроидов. - Нашел себе игрушку.
        Он активировал устройство, моделируя с помощью электроники необходимую частоту голоса.
        - Босс, я всегда хотел это сделать! - возмутился тот. - Нажать большую кнопку и сказать…
        - «Все отряды дроидов - выключить!», - распорядился капитан Макено голосом тактического суперметаллолома Тей-Зука.
        - Приказ принят, Главнокомандующий, - был ему ответ от ООМ-дроида. - Начат цикл деактивации…
        Спустя пятнадцать секунд все было кончено.
        Последнее контрнаступление Армии Дроидов Конфедерации Независимых Систем захлебнулось в самом начале.
        Сотни тысяч выбравшихся на поверхность боевых дроидов всех возможных типов и бронемашин замерли, получив приоритетный сигнал по командной цепочке.
        Даже те из них, что имели зачатки искусственного интеллекта, не предприняли попытки противостоять команде.
        Каранния пала.
        Армия дроидов перестала существовать.
        Последнее значимое эхо Войн Клонов отзвучало.
        Доминион победил.
        Снова.
        Глава 51
        Десять лет, четвертый месяц и двадцатые сутки спустя Битвы при Явине…
        Или сорок пятый год, четвертый месяц и двадцатые сутки после Великой Ресинхронизации.
        (Один год и тридцать пятые сутки с момента попадания).
        Операционные «ИзоТех-Доминион» были похожи одна на другую.
        Тиберос знал, что за каждой из этих однотипных дверей находятся травмированные или покалеченные специалисты и бойцы регулярной армии и флота Доминиона.
        Именно военным в первую очередь оказывались услуги по кибернетическому протезированию.
        Государство, призывающее разумных на войну, мало того, что платило как следует, так еще и представляло полный спектр услуг по восстановлению утраченной подвижности.
        За государственный счет.
        Мужчина выделялся из общего числа пациентов не только своим бледно-синим цветом кожи, но и телосложением, превосходящим едва ли не каждого пациента, который, как и он, сидел, либо полулежал на ортопедической мебели в ожидании транспортировки на операцию.
        - Парень, - негромко обратился к нему сидящий рядом клон Джанго Фетта, щеголяя оторванной по колено правой ногой, изуродованной по локоть взрывом правой рукой, пустой глазницей с правой стороны черепа и временным аппаратом для искусственного дыхания, заменяющего утраченное легкое. - А что с тобой произошло?
        Тиберос посмотрел на изрезанное морщинами лицо мужчины, чей боевой путь начался еще сорок лет назад.
        Смешно, ведь до кампании на Караннии этот клон прошел сотни, если не тысячи наземных и космических операций и оставался совершенно целым, невредимым.
        А тут, стоило ему побывать в Караннианской мясорубке, как окрестили уже штурм столицы планеты Серенно и всего сектора Д’астан, как разом стал инвалидом на всю правую половину тела.
        - Со мной все нормально, дедуль, - усмехнулся Тиберос.
        - «Нормальные» сюда за протезами не приходят, - с назидательной интонацией в голосе произнес старый клон.
        - Ну, тогда я не совсем нормальный, - хмыкнул бывший наемник. - Решил, что мне стоит установить несколько имплантов, чтобы стать сильнее, быстрее и смертоноснее.
        - Точно ненормальный, - единственный глаз клона округлился от удивления. - Кто ж по доброй воле решит засаживать в себя кибернетику, когда с руками-ногами все нормально?
        - Такие как я, дедуля, - Тиберос указал себе на грудь большим пальцем. - Те, у кого джедаи отняли лучшего друга.
        Морщинистое лицо клона скривилось как будто ему дали попробовать гаморреанской пищи и пообещали сделать симмпетричным в случае отказа от оказанной чести.
        - Джедаи, - судя по мимике его лица, клон хотел было сплюнуть на белоснежные мраморные плиты зала ожидания, но передумал, вспомнив про атмосферу полной стерильности. - Ненавижу, хатт им в братья, джедаев. Уже как тридцать лет ненавижу. С самой Умбары.
        Судя по интонации, у дедка явно ПТСР, да еще какие-то проблемы с головой.
        А говорят, что клоны совершенно без эмоциональны, «мясные дроиды», только прикажи, так они сразу и в огонь, и в воду, и в космос без скафандра и лишь на криках «За Республику!/За Империю!» (нужно подчеркнуть) готовы голыми руками рвать звездные разрушители и собственной струей распиливать планеты на части.
        - Умбара… - повторил Тиберос, покопавшись в памяти. - Это, случаем, не во времена Войн Клонов было?
        - Точно, - единственная здоровая рука клона сжалась в кулак. - Одна из самых тяжелых кампаний для 501-го. Да еще и связанная с джедайским выродком.
        - Скайуокером? - заинтересовался Тиберос.
        Тема этого семейства для него стала практически маниакальной.
        Потому как все, чем он дорожил, так или иначе было попрано семейкой Скайуокеров в частности и джедаями в общем.
        Биологических отца и мать травили джедаи, но этот аргумент он использовал для массовости.
        Лучший друг убит Люком Скайуокером.
        Это уже фактическое обоснование, чтобы развалить распиаренного джедая от макушки до крестца.
        Вожделенный корабль поврежден и длительное время ремонтировался из-за действий клона ученика Дарта Вейдера, отца Люка Скайуокера и Лейи Органы-Соло.
        Три аргумента - вполне достаточно для того, чтобы ненавидеть эту семейку и возжелать им смерти.
        - В некотором роде, - подумав, произнес старик-клон. - Мы находились под командованием Скайуокера на Умбаре. С тяжелейшими потерями пробились сквозь умбаранскую армию и захватили их авиабазу. А после этого, Скайуокер оставил нас на попечение джедая-бесалиска, который заставлял клонов воевать против клонов.
        - Это как? - удивился Тиберос.
        - Дал команду атаковать подразделение противника, которое якобы являлось дроидами, переодетыми в нашу форму, - по гримасе, мелькнувшей на лице бойца, он не особо хотел вспоминать те события, но раз начал, то решил довести до конца. Неписанное правило 501-го легиона, как-никак. - Сотни братьев перестреляли друг друга…
        - А чего не проломили ему череп? - с ленцой поинтересовался Тиберос, разминая мышцы плеч круговыми движениями.
        - Брата, который его пристрелил, джедаи отдали под суд, - с ненавистью произнес старый клон-ветеран. - Вот после этого я их и ненавижу.
        - Капитан Тиберос, - рядом с бывшим наемником появилась обворожительная медсестра-тви’лечка. - Пройдемте в операционную. Все готово.
        - Лечу, красавица, - подмигнул Тиберос медсестре, заставив ту хихикнуть от смущения.
        - Не дрейфь, дедуля, - гигант хлопнул инвалида по плечу так, что тот едва с диванчика не вылетел.
        Благо, что бывший наемник сумел его перехватить другой рукой и удержать на месте.
        - Буду крушить джедайские черепа, то обязательно передам им привет от всех погибших на Убаре.
        - Спасибо, - на единственном глазе клона-ветерана появилась слезинка. - Спасибо… брат.

* * *
        За иллюминатором адмиральского салона на «Страже» вновь расцветал свет гиперпространства.
        Флагманский корабль, догрузив боеприпасы, приняв пополнение техники и личного состава, потерянного в ходе штурма Караннии, вновь взял разбег для преодоления светового барьера.
        Подполковник Тиерс положил на рабочий стол гранд-адмирала донесение, составленное по итогам.
        - Вот и все, - констатировал он.
        - Да, - подтвердил Траун уже, без сомнения знакомый с приблизительными данными на основе первичных сводок. - Восстание в секторе Д’астан подавлено, подполковник.
        Гродин кивнул, почувствовав внезапно накатившую усталость.
        Без малого полгода Доминион сперва косвенно, а затем уже беспринципно решал проблемы с этой территорией у себя под носом.
        Наемники, поставки техники через фирмы-однодневки, зачистки пиратских гнезд, кровопролитные штурмы…
        Казалось, единственное что не применяли доминионские военачальники против мятежников, так это «Торпедную сферу» и «Звезду Смерти».
        За это время боевое крещение получили сотни тысяч наемников и кадровых солдат и офицеров.
        Отработаны тактики и стратегии, разработанные в научных кругах светилами военной науки Доминиона.
        Устранены угрозы со стороны мятежников и лояльных им сил, получен контроль над сырьевой и производственной базой сектора, остатки его вооруженных сил частично уже перешли под контроль Сил Обороны, часть из них проходят дополнительные проверки для того, чтобы влиться в состав регулярного флота.
        Сотни легких кораблей получат экипажи как для патрулирования территорий Доминиона, так и для укрепления регулярного флота.
        Силы, готовящиеся к следующей фазе расширения метрополии, крепнут с каждым днем.
        Провозглашение сектора Д’астан частью Доминиона, объявление баронессы Д’Аста губернатором этих территорий и ее бракосочетание с вице-адмиралом Пеллеоном прошли довольно буднично в официальной сфере и празднично - внутри присоединенного сектора.
        Испытана в режиме вещания сеть «ГолоНет-Доминион» и об этих событиях донесено до сведения граждан, которые проживают на территориях, завоеванных Доминионом и готовящихся к захвату.
        Подполковник Тиерс не сомневался, что решение сообщить данную новость для территорий, которые подлежат завоеванию, так же является частью плана Трауна.
        Гранд-адмирал не может не понимать, что в этих секторах могут находиться агенты противника, имеющие связь с Палпатином или любым другим Имперским Осколком.
        И пусть дроиды-шпионы, наводнившие территории подлежащих захвату секторов отслеживают каждую попытку передачи информации за пределы сектора с помощью импульсных или иных передатчиков, а затем отряды ногри совершают карающие рейды, устраняя агентуру противника, существовала опасность, что неприятель сможет использовать своих агентов-инквизиторов для информирования противника.
        Как это могло отразиться на ходе дальнейшей кампании, Гродин пока не знал, но предполагал, что не просто так система «Периметр» укрепляется так, как никогда раньше.
        Практически весь профицит минных заграждений, гравитационных станций, защитных платформ и сооружений, полей маскировки, планетарных щитов и турболазеров в скорейшем порядке были размещены в особо опасных к прорывам противника регионах.
        Минные поля выставлены на подходах к новым территориям Доминиона и только ждут приказа к действию, чтобы отрезать один лояльный «Консорциуму Занна» сектор от другого.
        Минные и заградительные поля меж секторами - целями первой фазы и старыми границами метрополии деактивированы, собраны и доставлены на новые места боевого дежурства.
        Регулярный флот застыл в ожидании команды начать вторжение.
        Сотни звездных разрушителей, сотни крейсеров и тысячи корветов и фрегатов.
        Сотни тысяч штурмовиков, бойцов регулярной армии и специалистов флота, наемники «Корсаров Кавила» и мандалорские бойцы - все вышли на указанные позиции и лишь ждут, когда сквозь «ГолоНет-Доминион» придет приказ о начале наступления.
        Миллионы человек и других разумных работали не покладая рук, чтобы совершить невозможное - сделать так, чтобы в грядущем сражении участвовали только лучшие, предельно модернизированные звездолеты Доминиона.
        Полностью укомплектованные экипажами, звездные разрушители Доминиона - «тройки» - уже заняли свои позиции и готовы взрезать вражеские оборонительные рубежи.
        Просматривая отчеты, Тиерс мог лишь покачать головой, удивляясь тому, как Трауну удалось в невообразимо короткие сроки мало того, что тайно отвести с передовой все действующие звездные разрушители и провести их скорейшую модернизацию, так еще и распределить высвободившиеся экипажи, чтобы разом довести численность боеспособных кораблей Сил обороны и регулярного флота до полутора тысяч вымпелов.
        Никаких смешанных экипажей дроидов и разумных.
        Только кадровые военные на мостиках и палубах кораблей.
        Только мотивированные и готовые вырвать глотку у неприятеля, обрубить корни его ядовитого плюща, которым тот поразил весь север галактики.
        Старые и новые офицеры.
        Клоны и оригиналы.
        Тви’леки, готалы, забраки, родианцы…
        Кого только нет на палубах боеспособных звездных кораблей регулярного флота и Сил обороны.
        Никакой пощады и никаких переговоров с теми, кто не намерен сложить оружие по первому требованию.
        Доминион предупредит лишь один раз.
        Любой, кто не подчиниться, будет уничтожен.
        Разведка сообщает о сотнях планет, которые готовы переметнуться на сторону Доминиона или уже в тайне сделали это, став оперативными базами для последующего вторжения.
        Северная часть галактики замерла, в ожидании неминуемого разрешения затянувшегося конфликта между организованной преступностью и гением гранд-адмирала Трауна.
        Завтра, как только «ГеНод-Доминион» проиграет на планетах ультиматум вице-адмирала Пеллеона, суть которого можно свести лишь к одной фразе: «Сдавайтесь, или будете уничтожены», регулярный флот начнет атаку.
        Вторжение в десятки секторов одновременно.
        Операция, отработанная до мелочей, с учетом опыта каждого командира соединения или эскадры.
        Но гранд-адмирал Траун не будет возглавлять свой флот в этом решающем сражении.
        «Страж» и «Химера», лишь два крупных корабля, которые чисс взял собой к далекой цели на другом конце галактики, два флагмана, на которых Траун осуществлял командование своими блестящими операциями, двигались к Парлемианскому торговому маршруту.
        Туда, где очередной кризис требовал личного участия гранд-адмирала Трауна и его гвардейских подразделений.
        - Что же теперь? - спросил подполковник, не сводя взгляда с инфопланшета, оставленного для командования.
        Траун пожал плечами.
        - Д’Астан стал частью Доминиона, - сказал он. - В их истории были примеры большей разрухи, больших проблем, нежели чем сейчас. Оперативная группа специалистов из ведомства полковника Астариона уже прибыла для установления всех интересующих нас фактов. В том числе и массовой казни населения столицы. Остатки мятежников будут обнаружены и разгромлены. Гранд-мофф Феррус так же подключился для оказания помощи в восстановлении Караннии. Ничего, с чем бы не сталкивались наши специалисты до сих пор.
        - Кроме массового геноцида населения, - едва заметно вздрогнув, согласился Тиерс.
        - К сожалению, - в голосе гранд-адмирала послышались нотки злости и горечи, - Каранния стала символом того, что мы не всегда и не везде можем успеть. Предварительные анализы и данные вскрытия первых трупов показывают, что казнили их задолго до того, как к власти пришли непосредственно тактические супердроиды. То есть это сделали преимущественно аристократы - отдали приказы о казни разумных. Тактики лишь исполняли приказы и завершили начатое. Первые данные расследования показали, что казни совершены в момент введения блокады планеты по причине народного недовольства и желания подчиниться баронессе. Кроме того, казнь совершена не самым зверским способом, как могла бы быть. Разумных доставили на нижние этажи подземного комплекса, накачали газообразным сильнодействующим наркотиком, от передозировки которого остановились дыхательные органы и наступил отказ мозга. С какой-то стороны это можно считать относительно гуманной смертью. Но, в любом случае, мы потеряли миллионы разумных. Столица лежит в руинах. Слабое утешение в том, что мы получили под свой контроль армию из миллиардов боевых дроидов и
устаревших бронемашин.
        Тиерс молча кивнул.
        Вопрос потерь Трауна волновал всегда - с первого момента их знакомства, гранд-адмирал дал недвусмысленно понять, что для него цель не оправдывает средства.
        В этом он выгодно отличался от большинства имперских и бывших имперских военачальников.
        - Гранд-адмирал, я хотел сообщить, что наши агенты сообщают, что среди «Корсаров Кавила» начались массовые разрывы контрактов, - уточнил подполковник. - Как вы и предполагали, статистическая информация произвела эффект взорвавшегося Альдераана. Вторая волна подкреплений наемников, преимущественно укомплектованная молодежью, на девяносто восемь процентов отказалась от продолжения контрактов.
        - Мы отслеживаем их дальнейшие движения?
        - Да, сэр, - подтвердил Тиерс. - Семьдесят процентов из вышеуказанного числа незамедлительно подали документы о зачислении в Силы Обороны. Еще двадцать шесть процентов ищут занятость в частном секторе или профильных учебных заведениях. Один процент направил прошения о зачислении в регулярный флот по причине наличия у них военного образования. Три процента остаются под дальнейшим наблюдение по причине неопределенности их дальнейшего будущего.
        - Те, кто желают дальнейшего развития, найдут выход из ситуации, - прокомментировал Траун, - Что же касается инфантильных, то они либо умрут от голода, либо найдут поддержку у частных благотворительных фондах, которые окажут им всю необходимую помощь.
        Тиерс подавил свое желание улыбнуться.
        «Частные благотворительные фонды» - это не более чем еще одна дочерняя структура Службы Безопасности Доминиона.
        Имеющие разные направления и специфику деятельности, они занимались мягким, ненавязчивым «воспитанием» тех, кто считал себя неспособным ужиться с новой властью.
        Контрразведчики анализировали деятельность каждого разумного, вычисляя его возможную опасность для общества и государства.
        Идею им подали как ни странно республиканцы, которые при помощи подобных фондов лоббировали в некоторых секторах свои интересы, а так же использовали возможности таких фондов для раскачивания внутренне политической составляющей тех, кто поддерживал Империю или не желал сотрудничать с Новой Республикой.
        При помощи подобных «фондов» республиканцами устраивались революции, насильственные захваты власти и приведение к ней прореспубликански настроенных политиков.
        Доминион на этом поприще «грязных игр» являлся новичком, но в то же время активно перенимал опыт своих заграничных противников.
        Командование и аналитические центры раскладывали операции неприятеля на составляющие, подмечая тактику и стратегию действия ботанских разведчиков и диверсантов.
        Как бы не относились к Новой Республики доминионцы, у противника есть чему поучиться.
        Замкнуться лишь на своих достижениях и лелеять исключительно созданные собой нововведения и прогрессивные мысли - пагубный путь капсулирования и деградации.
        Отличным примером подобной политики изоляции является Хейпский Консорциум, который с помощью бежавших в его расположение сепаратистских ученых, смог создать собственный военный флот и разработать собственное оружие, но при этом, несмотря на гегемонию внутри своего сектора, их военная мысль отставала от общегалактической.
        Как результат, хейпанцы на данный момент перевооружали свои корабли на более мощные, более дальнобойные и более точные артиллерийские системы, навигационные и прочие приборы…
        На лицо подготовка и накачивание хейпанцев оружием для того, чтобы втянуть их в новый виток галактического противостояния.
        - Главный кораблестроитель Зион направил вам на изучение, а так же в штаб-квартиру полный перечень технологических линий и патентов, которые необходимо выкупить для самостоятельного воспроизведения и перепрофилирования на наших верфях, - предупредил Парк. - Не все его пожелания можно будет приобрести за деньги, сэр.
        - Наш главный кораблестроитель порой требует больше, чем в состоянии реализовать, - произнес Траун. - Но, мобилизация верфей и трудовых ресурсов для модернизации кораблей весьма похвальна.
        - Подполковник Астарион недоволен тем, что Зион проявил своеволие и допустил десятки тысяч фо-ф’еанцев до работ на верфях до окончания проверочных мероприятий.
        - Да, я уже ознакомился с его докладной запиской, - Траун, нахмурившись. - Потенциальных врагов не обнаружено. Или у вас имеются более точные данные?
        - Я думаю, что кораблестроитель перегибает со своей идеей стать лучшим среди своих коллег, - без обиняков произнес Тиерс. - И я думаю, что его устремления могут нам навредить. Он проявил своеволие, отозвав значительную часть рабочих со штаб-квартиры и переоборудования «Торпедной Сферы».
        Траун покачал головой:
        - Не волнуйтесь, подполковник. Да, на лицо определенное самоуправство, но с точки зрения эффективности, кораблестроитель с помощью мобилизации членов экипажей ремонтирующихся кораблей и переориентирования наших мастеровых сумел за короткий срок переоборудовать необходимое нам количество кораблей, в частности - звездных разрушителей. Мы ввели в строй все «тройки» - по новейшему проекту, все «Победы-III», «Доминирующие», модернизировали «Мстители», достроили «Крестоносцы», отремонтировали пострадавшие в первой фазе корабли. Тотальная перестройка позволила нам не перемещать значительную часть личного состава в наземные экипажи для их последующей переподготовки. Новые корабли укомплектованы постоянными экипажами, прошли минимально необходимое обучение и поучаствовали в боевом слаживании с основными силами регулярного флота. Впервые мы можем заявить о том, что все боеспособные звездолеты наших ударных сил укомплектованы персоналом и обучены использованию кораблей. Мы, наконец-то, переместили в Силы Обороны звездные разрушители типа «Гладиатор» и починили их, эскортные авианосцы типа «Огонь Квазара»
модернизировали и передали гранд-моффу Феррусу. Ровно как и кореллианские корветы, фрегаты, тяжелые крейсера типа «Дредноут» и многое другое. Это прорыв в деятельности нашей кораблестроительной и судоремонтной промышленности, указывающий на то, что наше гражданское общество пришло к той точке развития, когда интересы государства и необходимость обеспечения оружием тех, кто защищает Доминион, стали выше, чем личный комфорт и благосостояние, здоровый сон и нормализованный рабочий процесс в пределах восьмичасовой рабочей смены и часового перерыва на обеденный прием пищи. Мое мнение - каждого, кто сделал это, необходимо наградить. От Зиона и заканчивая последним сварщиком или наладчиком оборудования. Впервые каждая наша верфь, орбитальный док или орбитальная ремонтная мастерская оказались задействованы. Путем титанических усилий мы получили флот, который может не только наступать, полагаясь на «Периметр» и немногочисленные Силы Обороны для обороны границ. Теперь каждое важное направление будет контролировать первоклассная эскадра или соединение регулярного флота Доминиона, укомплектованная опытным
экипажем.
        - Но ведь это дисциплинарный проступок! - настаивал на своем Тиерс. - Планы по модернизации штаб-квартиры и «Торпедной Сферы» нарушены, сдвинуты «вправо».
        - Давайте смотреть реально на вещи, подполковник, - предложил Траун. - Пока мы решали проблемы в секторе Апаро и Д’Астан, Райан Зион решил наши проблемы с флотом. Теперь мы можем не просто бросить в бой сотню звездных разрушителей - а без малого три сотни всех классов. По прежней классификации это ударные силы без малого полутора десятков секторов в исчислении одних только разрушителей. С точки зрения формализма - это преступление, даже не правонарушение. С точки зрения оперативной необходимости флота и армии - это подвиг, который требует награждения. Как минимум за то, что Зион провернул все это сам. Без поддержки военного командование, надо заметить, которое, за исключением Пеллеона, лишь формально согласившегося с этим и погрязшего в решении проблемы Серенно, вообще фактически не было в курсе того, что происходит. В первую очередь стоит задавать вопросы военным координаторам проектов, которые не сообщили заблаговременно.
        - Возможно за это следует наградить, - согласился Тиерс. - Но, может быть, вам не помешало бы принять в отношении него меры дисциплинарного воздействия.
        - Ваша точка зрения коррелирует с моей, - ответил Траун. - Но вам не о чем беспокоиться. Кораблестроитель Зион в ближайшее время будет занят работами по разработке новых типов универсальных и больших десантных кораблей для флота на основе «Аккламаторов», созданием полноценного проекта типа «Дракон», а не кустарных переделок «Венаторов», а так же совместно с вице-адмиралом Пеллеоном проведут унификацию наших шаттлов и малых летательных аппаратов. Объем бюрократических и тактико-технических заданий для обоих будет столь велик, что ни одному из них не хватит времени на то, чтобы оторваться от поручений и учудить нечто подобное еще раз.
        - Надеюсь, что так. - Тиерс сделал глубокий вздох. Ему по - прежнему не нравилось происходящее, но он понимал, что, если Траун принял решение, спорить уже бесполезно. - С вашего позволения, гранд-адмирал, я озадачусь тем, чтобы их деятельность находилась под полным контролем контрразведки. Если Зион выкинет еще что-то подобное и сорвет графики хоть где-то за счет перемещения рабочей силы, то мы будем знать заранее, а не постфактум. Так мы сможем предотвратить произвол и неподконтрольные нам действия, а не реагировать на последствия.
        - Спасибо, подполковник, - негромко произнес Траун. - И не будьте таким хмурым. Это не просто конец мятежа внутри нашей территории. - Он сдержанно улыбнулся. - Это еще и начало. Начало нашей победы и полного подчинения севера галактики власти Доминиона.

* * *
        Шеф-Инквизитор Оло Драст, стараясь подавить свое волнение, медленно раздвинул губы в улыбке.
        - Да, мы нашли их, - сказал он, чувствуя как Темная Сторона Силы резонирует в нем с абсолютным спокойствием и невозмутимостью стоящего напротив Императорского Гвардейца. - Столько времени поисков, столько понесенных потерь, и теперь они в нашем распоряжении.
        - Мне сообщить об обнаружении повстанцев Исполнителю Седриссу, - поинтересовался гвардеец.
        Драст ответил не сразу.
        Расположившийся рядом командир штурмового батальона, собранного едва ли не по ротно со всего Содружества, переступил с ноги на ногу, в Силе явственно обозначая свою неуверенность.
        Ну еще бы.
        Он был штурмовиком лишь по факту наличия характерной белой брони, а не по призванию.
        Обычный фермер или любой другой бесполезный биомусор, который насильно оторвали от мамкиной юбки, чтобы заполнить мобилизованным «мясом» недостачу личного состава в обескровленных подразделениях Содружества.
        Короткие офицерские курсы - и на передовую.
        Так и должно быть - слабые служат сильным.
        И плевать, что этот мальчишка еще никогда прежде не воевал и не видел смерти.
        Все они расходный материал.
        Были и будут.
        - А что, если мы не сможем проинформировать его по причине отдаленности местонахождения Исполнителя и невозможности медлить с докладом? - шеф-инквизитор задумчиво поглаживал кончиками ногтей подбородок.
        Спрашивал он это больше проформы ради, прекрасно понимая, что ни один из присутствующих ничего не скажет ему.
        По крайней мере дельного.
        Да и какая, к хатту разница, уведомят они Исполнителя до или после проведения зачистки?
        В конце концов он сам сказал, что поиск и уничтожение мятежников, виновных в потерях вблизи Храма джедаев, его, Драста, персональное дело и его ответственность.
        Да, слова были другими.
        Но суть и без того понятна, ясна и не может быть истолкована иначе, кроме как «найти и уничтожить».
        - Исполнитель далеко, - отмахнулся он от своих сомнений, решив, что промедление может позволить повстанцам скрыться. - Пройдет много времени, пока его известят и посыльный прибудет с ответом. За это время повстанцы могут скрыться.
        Ложь от начала и до конца.
        Двое суток, необходимые для того, чтобы отправиться на базу Исполнителя, оповестить его и доставить ответ, это не срок при решении кардинального вопроса.
        Особенно того, который касается джедаев среди повстанческого сброда, так сильно доставшего силы Содружества на Корусанте.
        Да и то, что они намерены куда-то сбежать, тоже обман.
        Согласно данным дроида-разведчика, поселение вполне себе обжито и повстанческое отребье находится там довольно долго.
        - Начинайте, - приказал Оло. - Всем отрядам - атаковать. Я прибуду, чтобы лично перебить джедаев.
        - Принято, шеф-инквизитор, - глухая фраза из-под алого шлема прозвучала зловеще.
        Но не таким торжествующим и предчувствующим убийство ненавистных джедаев, какая гримаса отразилась на лице Оло Драста.

* * *
        - Магистр Винду, - Джехан обратился к престарелому коруну. - Афар сообщает, что мирные жители покинули территорию поселения и находятся в безопасности.
        Джедай, сидевший, как он это сам называл, в позе для медитации, посмотрел на агента суровым взглядом.
        - Вы должны быть вместе с ними, мистер Кросс.
        «Этот пунктик у всех джедаев, что ли?» - пронеслась негодующая мысль в голове агента Доминиона.
        - Уже достаточно того, что с ними мои агенты, Афар и ваш ученик, - покривился Джехан. - Вы, я и Алесси, - он посмотрел на суетящегося рядом слуисси, - надолго задержим их здесь, после чего отступим.
        Корун продолжал сверлить его тяжелым взглядом, после чего, внезапно, усмехнулся.
        - Лет тридцать назад немного разумных могли бы оспорить мое решение, агент Кросс. Особенно, если они не были членами Ордена джедаев, - добавил он скрипучим голосом.
        - О, так я счастливчик, - усмехнулся Джехан. - Заработал похвалу от героя Войн Клонов?
        - Не нужно так говорить, - помрачнел престарелый корун, посмотрев на свою искусственную руку. - Был бы я героем - понял кто такой Палпатин с самого начала. Или хотя бы довел дуэль с ним до конца. Был бы я героем, увидел бы уязвимую точку Избранного…
        «Кажется, у старика опять войноклоновские флешбеки», - мрачно подумал джехан.
        Винду, в общем-то не самый плохой собеседник.
        Но, по-видимому, за годы скитаний по Нижнему Уровню Корусанта, он слегка…
        Не то, чтобы тронулся умом, но хороший психиатр ему был бы как никогда кстати.
        Комплекс вины выжившего или что-то в этом роде.
        Джехан особо не разбирался в тонкостях человеческих душ, но был готов поспорить на то, что корун явно имеет пунктик на том, чтобы встать стеной между теми, кого он защищает, считает себя за них ответственным, и теми, кто намеревается причинить им вред.
        - Мины установлены и взведены, - сообщил Алесси. - Точно там, где вы и сказали, магистр Винду.
        - Хорошо, - произнес джедай, поднимаясь на ноги.
        - Не сказал бы, - поморщился Джехан, осматривая моргающие огоньки детонаторов, подключенных к многочисленным зарядам взрывчатки, расставленных по всей конструкции убежища. - Я не специалист в минно-подрывном деле, но как минимум семьдесят процентов зарядов я бы установил в других местах.
        - Честно говоря, я бы тоже, - проворчал Суон. - Шесть зарядов на одну конструкцию маловато-будет. Она явно крепкая…
        - Вероятно так бы оно и было правильнее со стороны науки или воинского искусства, агент Кросс, мистер Суон, - кивнул джедай, тоскливым взглядом оглядываясь на пустующее помещение. - Однако, я прошу довериться вас обоих довериться мне и Силе.
        - Последний джедай, который так говорил, пожертвовал собой ради того, чтобы другие джедаи прозрели, - почесал затылок Алекс. - Магистр Винду, давайте без обидняков. Вы тоже решили самоубиться во имя великой миссии по наставлению джедаев на путь истинный?
        Корун несколько секунд молчал, словно к чему-то, невидимому и неосязаемому для двух других разумных, прислушивался.
        - Я так и знал, - горестно вздохнул Кросс. - Это такой хитрый джедайский план. Прилететь на Корусант и эффективно умереть. А я как потом перед Главнокомандующим должен отчитываться? Вылетел на миссию с джедаем, потерял его, нашел другого, он тоже ритуально самоубился, мы перебили весь гарнизон Корусанта, захватили планету от имени Верховного, мы молодцы, не надо нас в клетку с ранкорами сажать?
        - Звучит неубедительно, - покривился слуисси.
        - Сегодня Сила с нами, - заверил их корун.
        - А можно, чтобы она была на нашей стороне все время? - поинтересовался Джехан. - Нет, я понимаю, что это из-за одного из моих парней дроид-разведчик нашел ваше убежище, но… Вы там договоритесь с Силой, пусть играет на нашей стороне, хорошо?
        Произошло то, чего Кросс и Суон никогда прежде не видели в исполнении магистра-джедая.
        Несмотря на то, что провели с ним бок о бок довольно продолжительное количество времени.
        Корун улыбался.
        - Несмотря на тысячелетия ее изучения, Сила до сих пор непостижима до такой степени, чтобы мы могли управлять ей, - заявил он. - По крайней мере джедайское учение говорит об этом. Следовать за силой, но не направлять ее себе в угоду. Последнее - путь Темной Стороны, эгоизм, ей рожденный и ею же вскармливаемый…
        - Нет, ну хватит, - всплеснул руками слуисси. - Я уже не в силах выслушивать эту философию второй раз подряд. Джехан! Может хватит искать джедаев? Давай найдем и завербуем сита, а?! Ну, чтобы не разглагольствовал, а кромсал на части без проповедей и лекций?
        Корун негромко засмеялся.
        - Простите меня, друзья, - как же непривычно слышать подобное от некогда грозного и свирепого джедая, одной лишь игрой бровей умудрявшегося затыкать спорщиков, а руками крошил армии дроидов.
        Впрочем, тридцать лет, полных размышлений о том, как же сильно корун подвел всю галактику, меняют любого.
        Даже Винду.
        Да и падения из окна кабинета Верховного Канцлера после отрубания руки тем, на кого возлагали наибольшие надежды на протяжении тысяч лет, тоже не добавляют веры в правильность своих прежних догм.
        И пусть говорят, что взрослого человека не переломить, корун, оказывается, пусть и не весельчак, балагур, душа компании, но все же, если говорить с ним открыто и без бластера за спиной, вполне себе открытый человек.
        - Подрывные заряды установлены правильно, - произнес он. - благодаря своему уникальному дару - уязвимая точка, я могу точно определить наиболее слабые места этой конструкции…
        Внезапно в руке Алесси Суона запищал прибор.
        Слуисси нахмурился, посмотрев на детектор.
        - Какого хатта? - вымолвил он. - Сработали датчики ближнего радиуса. Они уже на подходе!
        - Я на позицию! - тут же сообщил агент Доминиона. - Мейс, сообщите Джейдену, чтобы они поторапливались. Времени почти не осталось.
        Верный соратник Алекса Кросса поднял бластер и приготовился к бою с подкравшимся к воротам противнику.
        Но прежде чем он успел спустить курок, словно выросший из металлической кисти коруна бело-синий клинок светового меча парировал выстрел снайперской винтовки.
        В ту же секунду джедай рванул вперед, парируя новые выстрелы.
        - Эм, спасибо, - только и успел промолвить опешивший техник, когда второй выстрел выжег ему глаз.
        Тело слуисси рухнуло на пол, как подкошенное.
        Джехан, чертыхнувшись, едва не бросился к своему другу, но практически сразу успокоил себя тем, что понимал - выжить после такого выстрела практически не возможно.
        Единственное, что но мог сделать - взять собственную снайперскую винтовку и продырявить голову перезаряжающему «ночное жало» агенту Содружества.
        Металлическая дверь с грохотом сорвалась с петель, в образовавшийся проем ворвалось пламя.
        Винду, который оказался рядом, буквально смело взрывом, а сквозь дыру в ангар неторопливо вплыл сплюснутый цилиндр «летающей крепости» HAVr A9.
        Летающая крепость HAVr A9
        Антигравитационное поле прижало одну из створок к земле, из-под металлической покореженной плиты потекла темная жидкость.
        Джехан в одночасье оказался в одиночестве.
        Возвышаясь посреди хаоса, оторопело смотрел на это и медленно отступал под защиту импровизированного укрепления.
        Они остались здесь, чтобы выиграть время уйти гражданским.
        Сквозь Нижние Уровни, сквозь тысячи опасностей - потому-то с ними и отправились агенты Доминиона.
        Тройка смельчаков должна была продержаться достаточно долго, но противник смог обойти ловушки, которые покойный Алесси создал собственноручно.
        Ни один сканер не мог бы их обнаружить.
        Пушечная туррель развернулась в сторону укрывшегося за мусором агента Доминиона.
        «Крепость» выстрелила.
        Джехан едва сумел избежать выстрела, укрывшись в небольшом окопе, выкопанном как раз для такого случая.
        Быстро оценил ситуацию.
        Группа поддержки в белых доспехах не заставила себя ждать.
        - Мятежный сброд, - проскрежетал искаженный усилителем голос. - Меня не волнует, попытаетесь ли вы сдаться или нет. Каждый из вас будет уничтожен! Если в джедаях осталась еще капля чести - пусть придут и сразятся со мной…
        - Я не джедай, - крикнул Джехан, срывая с пояса панель управления. - Но надрать ваши задницы могу не хуже!
        Палец коснулся клавиши активации.
        И все убежище взорвалось.
        Глава 52
        Генерал Бел Иблис отложил в сторону изучаемые документы, когда в его рабочий кабинет на борту своего флагманского корабля - звездного крейсера типа МС90 «Вызов» - распахнулась дверь.
        Минуя охрану, внутрь прошли двое разумных.
        Совершенно не похожие между собой в вопросах тактики, стратегии и отношению к воинской службе, меж тем эти разумные, и такие же как они, являли собой противоположности, из которых так или иначе был склеен весь Альянс.
        Как Альянс Повстанцев, так и Альянс, который на данный момент робко, вполголоса, называли меж собой старшие офицеры и правительственные чиновники не иначе как Галактический.
        Н-да… Галактический Альянс.
        Нет, конечно существовало строго официальное и помпезное название: «Галактическая Федерация Свободных Альянсов», но мало кто хотел тратить время выговаривая эту словарную конструкцию.
        Галактический Альянс - вполне достаточно для того, чтобы понять о чем идет речь.
        А так же всколыхнуть давние опасения самого Гарма о том, что Мон Мотма и ее окружение претендуют на всеобъемлющую власть.
        Конечно, Глава Альянса объяснила, что подобное претензионное название - не более чем маркетинговый ход, который демонстрирует связь нового государства с его предшественниками, в выгодном ключе…
        И так далее и тому подобное.
        - Генерал Соло, адмирал Арх, - Гарм поднялся навстречу прибывшим военачальникам Альянса, намереваясь пожать руку каждому из присутствующих. - Рад, что вы так быстро откликнулись.
        - Я был неподалеку, - усмехнулся Соло, с которым приветственный жест прошел как-то даже буднично.
        А вот харш, мигнув своими многочисленными глазами, явно не понимал что от него хотят.
        Адмирал Арх
        Соотечественник вновь переоделся из своего известного обличия матерого контрабандиста, став примерным и практически по-уставному действующим военачальником.
        Благо, что наконец-то формальности завершились и преследование генерала по надуманным основаниям прекращены.
        А ведь крови выпито и нервов потрачено…
        Просто уйма.
        - Мой «Звездный прилив» как раз закончил ремонт после кампании в секторе Белдерон, т-ц-ц-ц-ц-ц-ц, - сухо пояснил харш, застрекотав хелицерами, отчего сидящий рядом с ним кореллианин, обладатель Кровавых полос, поежился, не привыкший к подобному. - И вообще-то мне следует как можно быстрее вернуться на передовую… Т-ц-ц-ц-ц…
        - Конечно, адмирал, я все понимаю, - произнес Бел Иблис. - Я вас не каф гонять позвал.
        Ситуация в секторе Белдерон в самом деле была чертовски взрывоопасна в политическом смысле.
        Альянс провел карательную и спасательную операцию, вытащив из плена тысячи своих военнопленных.
        И, казалось бы, следует закончить на этом и уйти из нейтрального сектора, который не хочет примыкать к союзникам.
        Вот только первичные данные осведомителей, подкрепленные проверкой, организованной силами генерала Мадины, возглавившего Разведку Альянса, подтвердили непреложный факт.
        Агентура Доминиона работает в Белдероне и активно агитирует, склоняет или принуждает к союзу с государством, возглавляемым вице-адмиралом Пеллеоном.
        Работа, конечно топорная и не сравнится с тем, что делал гранд-адмирал Траун, покоряя части галактики одна за другой, а порой и вовсе «снисходительно удовлетворяя прошение о вхождении в состав Доминиона» той или иной территории галактики.
        Аналитики указывали на то, что данный факт свидетельствует о низкой квалификации агентов Доминиона.
        Из чего было сделано предположение, что значительную часть операций своей разведки, Траун планировал самостоятельно, а не отдавал приказ и полагался на тактическую реализацию силами своих подчиненных из компетентных органов.
        Альянс, памятуя в какую угрозу превратился Сектор Таниум, никак не могли допустить подобного еще и в Белдероне.
        А потому Бел Иблис вынужден был отдать приказ и позволить генеру Коте ввести войска вслед за спасательной операцией.
        Адмирал Арх, один из военачальников средней руки, возвысился за счет разработанной им тактики рейдерской войны.
        Имея в своем подчинении исключительно старые легкие крейсера МС40, тогда еще коммодор Арх умудрялся проникать в тылы флота Имперского Пространства, перерезать их коммуникации, уничтожать корабли сопровождения транспортных караванов, а самих их доставлять до планет Альянса.
        Присоединился он к Альянсу уже после его отделения от Новой Республики и длительное время он являлся лишь простым командиром, не привлекающим много внимания командования.
        Ровно до тех пор, пока в ходе одного из сражений не вышел из строя командный корабль флотилии, в которой он служил.
        Харш, приняв командование, организовал отступление оставшихся кораблей, заманил противника на гравитационные и самодвижущиеся магнитные мины хейпанского производства, которые и были сброшены при отходе.
        А после этого преспокойно, используя преимущество в скорости, расстрелял поврежденные звездолеты противника.
        С тех пор он командовал силами, которые подобно «волчьим стаям» Трауна, действовали на коммуникациях противника.
        Но, настало время, когда его пришлось отозвать, чтобы укрепить силы Рама Коты в Белдероне.
        Сектор Белдерон
        Никак нельзя было позволить противнику расширить свой плацдарм в Парлемианского транспортного маршрута.
        Белдерон, пересекающий последний, один из ключевых в галактике гиперпространственных маршрутов, в случае контроля сектора противником, станет уже не просто «перерубленным» на две части (как это было бы в случае захвата Лианны), а откровенно бесполезным для связи тыла и передовых секторов Альянса.
        - Надо полагать, что не за кафом позвали, т-ц-ц-ц-ц-ц, - харш, как и оба кореллианца опустились в кресла друг напротив друга. - Кафемашины у вас тут не наблюдается. Т-ц-ц-ц-ц-ц-ц…
        - Не имею привычки жить на работе, - заявил Бел Иблис. - По крайней мере - пока.
        - Толи еще будет, генерал, - усмехнулся соотечественник. - Кстати. А кому следует занести ящик кореллианского и исключительно контрабандного виски за то, что моего «Галактического Путешественника» собрали по кускам так быстро?
        Флагманский звездный крейсер генерала Соло попал в ловушку Доминиона, после того, как стартовал с Лантиллеса вместе со флотом кораблей для создания ловушки на доминионские рейдеры.
        Сейчас же хороший корабль, развалившийся после столкновения с противником на бронекапсулы, собрали воедино.
        Провели испытания, проверили допуски, и торжественно вернули кореллианцу, с неизменной мон-каларианской мудростью: «Не потеряй и не сломай».
        - Думается мне, что награду придется оставить при себе, - отрезал Гарм. - Мон-каламари заняты наращиванием производства МС90, так что им не до того, чтобы принимать чьи-то подарки.
        - Намек понят, генерал, - Соло явно не расстроился. - Так по какому поводу тайное собрание то?
        - Один момент, - Верховный Главнокомандующий Флота Обороны Галактического Альянса заблокировал все входы и выходы в свой кабинет, после чего включил скремблер.
        - Даже на своем корабле никому не доверяете, т-ц-ц-ц-ц-ц? - большие глаза харша сосредоточились на Иблисе.
        Тот спокойно пережил подобную концентрацию.
        Не впервой.
        - Предпочитаю, чтобы тайное таковым и оставалось, - холодно заявил Бел Иблис. - Итак, к делу. Как вы знаете, уничтожены две наши эскадры - в Мирах Таниума и направленная на Кессель.
        - Вообще-то три флота, - напомнил Хан Соло. - Мое соединение так же перестало существовать.
        - Правительство отчаянно борется с тем, чтобы не позволить расползтись слухам о том, какие потери мы несем, - признался Бел Иблис. - Затея так себе, но пока цел флагман, по документам флот будет считаться боеспособным и существующим.
        - С каких пор в правительстве начали заниматься идиотскими делами? - кажется соотечественник ничего и не подозревал о том, что существует такт, профессиональная этика и элементарное уважение к собеседнику, в том числе соратникам.
        - С тех самых, как все сильнее начал разгораться скандал о наших поражениях, - ответил Бел Иблис. - Потеря Миров Таниума и их явная оккупация силами Доминиона создает большую угрозу Лианне, а как следствие - рассечению Парлемианского торгового маршрута и создание плацдарма для углубления сил Пеллеона на территорию Альянса.
        Хан Соло поежился.
        - На нашем бы месте я уже вел работы над созданием альтернативных логистических путей, - произнес он. - Кто бы там что ни говорил про посредственность Пеллеона, намять нам бока он может.
        - И довольно легко это делает, т-ц-ц-ц-ц-ц, - поддержал адмирал Арх, рассматривая Гарма, чуть наклонив голову.
        Словно гигантский паук, готовый вот-вот броситься на жертву, спеленать своей паутиной и утащить в гнездо.
        Бел Иблис хотел было вставить свою репризу, основанную на том, что не все так просто в делах Доминиона, но решил промолчать.
        Его теория о том, что Траун жив и действует из тени, не находила широкого отклика, несмотря на, казалось бы, очевидные факты и доказательства.
        Подобные разговоры достаточно сильно злили правительство Альянса, особенно Мон Мотму и Конгресс, поэтому Гарм решил, что стоит все же придержать сове мнение, отличное от большинства.
        - Мы уже прорабатываем подобные варианты, генерал Соло, - пояснил соотечественнику кореллианец. - И тут же столкнулись с определенной проблемой, которую я и хотел с вами обсудить.
        Он активировал голотерминал, на котором появилось изображение двух звездных крейсеров типа МС90.
        Судя по рисунку звезд, на фоне которых находились эти корабли, то предположений о том, что хочет сказать Верховный Главнокомандующий Доминиона было всего два.
        Первое.
        Это один и тот же звездолет, но запечатленный в двух разных местах где-то на северо-востоке галактики.
        Второе.
        Это два разных, но при том новейших корабля мон-каламарианской постройки, которые…
        Впрочем, от того факта один корабль или два, местоположение кадров это не меняло.
        - И что вы хотите нам сказать двумя снимками? - поинтересовался своим типичным беспечным тоном генерал Соло.
        - Мон-каламари передают нам еще два МС90, т-ц-ц-ц-ц? - предположил адмирал Арх.
        - Уже передали, - невесело усмехнулся Бел Иблис. - Это «Каламари» и «Явин».
        - Так и в чем…? - начал было соотечественник кореллианина, но Верховный Главнокомандующий не дал ему договорить, увеличив масштабы снимков.
        Теперь обоим военачальникам было видно, что корабли Альянса ведут бой, паля по противнику из всех орудий.
        Вот только цель…
        - Это какой-то монтаж? - недоверчиво спросил Хан Соло.
        Харш, наклоняя голову то в право, то влево, словно рассматривал снимки под разными углами.
        - Эти крейсера атакуют транспорты Галактического Альянса, т-ц-ц-ц-ц-ц, - произнес он, переводя взгляд на генерала Иблиса. - Мятеж?
        Гарм промолчал.
        - У нас есть дезертиры? - не веря собственным словам спросил Хан Соло, подавшись вперед.
        Несколько мгновений он сидел в таком же напряжении, после чего, хлопнул себя по лбу рукой:
        - «Каламари» не может быть нашим кораблем! Им же командовала Джуно Эклипс в Мирах Таниума.
        - Этот звездолет захвачен, т-ц-ц-ц-ц-ц, - произнес адмирал Арх. - Тогда понятно…
        - А что же тогда с «Явином»? - спросил Хан Соло.
        - Ровно тоже самое, - вздохнул Бел Иблис. - «Явин» возглавлял флот, который мы отправили для атаки на Кессель.
        - Судя по тому, как в штабе стараются обходить эту тему, там все не очень вышло, да? - посерьезнел соотечественник.
        - Мы потеряли всех, - кивнул Бел Иблис. - Судя по всему, противник использует наши захваченные корабли, чтобы атаковать наши тыловые базы, наши конвои и так далее…
        - У них есть корабли-тральщики, т-ц-ц-ц-ц? - поинтересовался адмирал Арх.
        - Нет, - не стал скрывать Бел Иблис. - По крайней мере мы таковых не обнаружили и сведений о них не получали. Похоже, что неприятель получает данные о перемещениях наших транспортов с вооружением и припасами едва ли не в офисе логистической службы. Они всегда оказываются там, где наши транспорты выходят из гиперпространства для корректировки курса или промежуточной разгрузки. Стремительные налеты, атаки без жалости и сожаления. Встречу с этими рейдерами не пережил еще ни один наш конвой.
        - Тогда откуда снимки? - полюбопытствовал Хан Соло.
        - Со спасательных капсул сделали перед взрывом судна, - признался Бел Иблис.
        - То есть не так уж и безжалостно они действуют, да? Т-ц-ц-ц-ц-ц, - восемь глаз харша разом мигнули.
        - Мы прекрасно понимали, что нагружать Парлемианский торговый маршрут, практически под носом у Империи будет глупостью, - продолжал Бел Иблис. - Поэтому начали использовать региональные маршруты, оптимизируя доставку всего необходимого через наши тылы. И вот, как только наша логистика устоялась, были опробованы и отлажены новые маршруты, мы узнаем, что в нашем тылу действуют вражеские рейдеры.
        - Это логичный шаг, т-ц-ц-ц-ц, - произнес адмирал Арх. - Доминион уже не раз демонстрировал свою тягу к рейдерским операциям, т-ц-ц-ц-ц-ц. Это азы военной науки, т-ц-ц-ц-ц. Рейдеры - лучшее решение в борьбе с противником, опирающимся на свои базы в тылу, т-ц-ц-ц-ц.
        И, надо признать, адмирала Арх говорил простые и понятные любому бывшему повстанцу вещи.
        И дело тут даже не в том, что именно так Альянс повстанцев в свое время сумел нанести большие потери Империи.
        Арх происходил из расы харшей, которые тридцать лет назад поддерживали в ходе Войн Клонов сепаратистов.
        Осуждать его за то, что он воевал на стороне тех, кто намеревался уничтожить Галактическую Республику, которую Альянс за Восстановление намеревался возродить, никто не собирался.
        Среди повстанцев тогда и сейчас немалое количество бывших сепаратистов.
        Первые флота бойцов сопротивления, борющихся с Галактической Империей, практически полностью были укомплектованы кораблями, некогда служившими во флоте сепаратистов.
        Да и сам Арх, если заглянуть в его личное дело, составленное ведомством Мадины, далеко не так прост.
        В прошлом он являлся не просто одним из сепаратистских командиров на службе КНС.
        Он являлся выходцем из того же гнезда, что и легендарный адмирал Тренч, прославившийся своей безжалостностью и эффективностью в деле борьбы с Великой Армией Республики.
        Арх служил под его началом еще во времена Андоанский войн, отгремевших еще до Войн Клонов.
        Затем перешел на службу к будущим членам Конфедерации Независимых Систем - Банковскому клану.
        А после Первой Битвы при Джеонозисе, Арх уже открыто демонстрировал себя в качестве сепаратистского командира под началом адмирала Тренча.
        Во конкретно его сложно было бы назвать учеником Тренча, как, например, пропаганда Доминиона любила разгонять информационный кейс о вице-адмирале Пеллеоне, как об ученике и единственном возможном преемнике Трауна на посту государства.
        Гарм считал это настолько низкопрофильной дезинформацией, что даже не рассматривал ее как содержащую хотя бы толику истины.
        Скорее он бы поверил в то, что Траун назначил после себя руководить кого-нибудь вроде Шохаши: такого же жесткого, беспринципного, грамотного тактика и любителя играть с жертвой в то, кто кого обманет.
        Но в то же время адмирал Арх на данный момент прекрасно вписывался в военную машину Альянса.
        Он умело подбирал в свое соединение грамотных специалистов, добиваясь их переводов из любых других флотилий, преимущественно тыловых.
        Его операции продуманы до мелочей.
        Он не гнушается учиться на своих ошибках и перенимать опыт противника - чем грешат молодые командиры Альянса, сколько бы их не пытались отучить от этого пагубного качества.
        Среди его рейдеров самый большой процент захваченных и взятых на абордаж транспортных или легких боевых кораблей неприятеля.
        Рейдерство…
        Да, пожалуй, у Анха самый большой опыт в рейдерских операциях - неспроста же он являлся одним из самых результативных командиров Осколков сепаратистов в ходе Нулианского Кризиса, отгремевшего за восемнадцать лед до Битвы при Явине IV.
        Тогда, воюя против Империи, харши и их союзники, как раз таки добились больших побед при помощи тактики рейдерства.
        - Так в чем тогда заключается наша задача, генерал? - вывел Бела Иблиса из размышлений голос соотечественника.
        - К сожалению, из-за тяжелой кампании в Белдероне, я вынужден отозвать ваши силы и передать их под командование генерала Коты, - пояснил Гарм. - Вам же обоим с учетом ваших флагманов и небольших соединений, необходимо будет сделать все, чтобы к концу месяца рейдеры были обнаружены и уничтожены. В противном случае, нашу логистику ждет коллапирование.
        - Это, конечно, прискорбно, но какие у нас есть зацепки по этим кораблям? - поинтересовался Хан. - Мы знаем районы, в которых они действуют?
        - Всегда разные.
        - Есть закономерность в их путях отхода?
        - Никакой.
        - Может быть мы хотя бы знаем их следующую цель?
        - Любой из трехсот семидесяти восьми транспортных караванов, которые в настоящий момент двигаются в нашем тылу.
        Хан Соло развел руками:
        - По-моему, нам нужно чудо, а не два военачальника и пара соединений для поисков.
        - Дайте мне, т-ц-ц-ц-ц-ц, - застрекотал адмирал Анх, - всю информацию, какая у вас имеется по этим кораблям и их рейдам, тц-ц-ц-ц-ц. Если есть данные разведки об их командирах, тоже нужно, т-ц-ц-ц-ц…
        - Максимум, что нам удалось узнать, так это то, что «Каламари» командует некий капитан Ирв, - произнес Бел Иблис. - Бывший сепаратист, пират… Он командовал авианесущим разрушителем «Коликоидный рой» в сражении, в котором погибла адмирал Эклипс.
        Хан Соло посерел лицом.
        Харш же, по-видимому, услышал знакомые названия и пристально всмотрелся в переданные ему на информационном планшете данные, буравя экран своими восемью глазами.
        - Я ошибусь, генерал, но имя Ирва, кажется, называл Гален, как виновника похищения его корабля? - негромко поинтересовался соотечественник кореллианца.
        - Пришлось перепроверить, но это именно так, - кивнул Бел Иблис.
        - Капитан-пират, насоливший Галену, летает на корабле, который прежде принадлежал возлюбленной Галена… Рейды по нашим тылам… - генерал Соло сделал задумчивое лицо. - Генерал, вы уж простите мою нахальность, но вам, случаем, не кажется, что кто-то пытается расшатать психику нашего самого сильного джедая?
        - Я немало времени провел, раздумывая над этим, - признался Бел Иблис. - Сопоставил данные по сражению в Мира Таниума, то, что происходит сейчас… Я склонен согласиться с вами. Пеллеон, или кто-то другой в доминионе, но Галена выбрали целью. Насколько рассказал он сам, Джуно якобы пытались взять в плен. Она неплохой командир, но… Почему именно ее? Если нужна была фигура для политического торга, то почему не попытались захватить вас? Все же ваша супруга - министр иностранных дел, а вторая половина Эклипс…
        - Самый сильный джедай, каких мы знаем, - закончил за соотечественника Хан. - Лейя говорит, что Гален вероятнее даже сильнее, чем Люк. Ну, по крайней мере ему не уступает.
        - Я видел как этот парень сражается, - вздохнул Гарм. - Один на один, без страха вышел против Палпатина, который на его голову обрушил колдовской ад… Если клон владеет хотя бы половиной силы настоящего Галена Марека, то, не удивлюсь, что Пеллеон решил заманить его в ловушку, чтобы использовать его так же, как Траун превратил в марионетку мастера-джедая Джорууса К’баота. Именно поэтому я добился его прикомандирования к генералу Коте. Чтобы был как можно дальше от того места, куда его пытаются вытащить. У нас не так уж и много джедаев.
        - Джедаи, т-ц-ц-ц-ц, - застрекотал адмирал Арх, отрываясь от чтения информации.
        - Проблемы? - Хан мгновенно переключился на готовность к словесной перепалке.
        - Не с вами, т-ц-ц-ц-ц-ц, - адмирал покачал своей большой головой. - Не люблю джедаев, т-ц-ц-ц-ц-ц.
        Соло, по-видимому, хотел было что-то в ответ сказать, но решил все же промолчать.
        - Итак, - подытожил Гарм разговор с военачальниками. - Генерал Соло - вам придется разобраться с «Каламари». Адмирал Арх - вам с «Явином». Чем быстрее вы это сделаете, тем лучше. Противник даже не потрудился сменить названия на кораблях и их идентификационные данные… Если в Конгрессе узнают об этом, то поднимется такая шумиха, что противостояние с Трауном нам покажется детской игрой в песочнице.

* * *
        Планета Джаминере, столица сектора Союзный Тион, как ни один другой мир этой галактики не напоминала мне Землю.
        Те же большие и протяженные континенты, которые видимы с орбиты как скопление самых разных климатических зон.
        От пустынь до тропиков, от тундр до арктических равнин.
        Невероятно синие океаны, множественные острова, разбавляющие водную гладь.
        И огоньки неспящих городов, тысячами маяков горящие на темной стороне столичного мира.
        Даже недавнее посещение Серенно мне так не напоминало о доме и прошлой жизни, как всего один взгляд на Джаминере.
        Планета Джаминере
        - Наши войска отрезаны на планетах, - резюмировал я доклад капитана Инека, выполняющего задание в Союзном Тионе.
        - Так точно, сэр, - подтвердил тот. - Есть информация, что три гарнизона полностью уничтожены.
        - Остальные пятьдесят?
        - Удерживают позиции, но испытывают проблемы со снабжением, - не стал юлить Инек.
        Я скосил глаза вниз, посмотрел на безмятежно спящую у меня на коленях йсаламири.
        Коричневая ящерка, свернувшись клубком, беззастенчиво дрыхла, вывернувшись так, чтобы мои мерные поглаживания приходились на ее белое пузико.
        Вот же ж счастливое создание.
        Ни забот, ни хлопот.
        Живи, ешь, пей, спи.
        Тебя еще и погладят, приласкают.
        И все, что нужно делать ради того, чтобы ни в чем ни нуждаться - просто жить.
        И проецировать вокруг себя сферу, отталкивающую Силу.
        - Понятно, - изрек я. - Настроение населения Джаминере?
        - Стабильное, сэр, - сказал Инек.
        - Скорее, - раздался голос из другого угла апартаментов, - стабильно-негативное.
        Я перевел взгляд на автора этих слов.
        Смерил глазами с головы до пят мужчину, облаченного в униформу Имперского Звездного Флота.
        - Вам есть что добавить, капитан Оланд? - поинтересовался я, остановив свой взгляд так, чтобы смотреть ему прямо в глаза.
        Не дрогнул.
        Значит характер имеется.
        И его поведение - не просто гонор.
        - Да, сэр, - мужчина вскочил с предоставленного ему кресла, одернув нижний край мундира. - Мне есть что добавить.
        - В таком случае, я жду от вас замечаний к тому, что сказал капитан Инек, - мой спокойный голос подействовал на командира звездного разрушителя типа «Победа-II» под названием «Марут» подобно красной тряпке для быка на корриде.
        Впрочем, это распространенное заблуждение.
        Цвет для быка, как и для коровы не имеет никакого значения - они их практически не различают.
        Бешенство быка на корриде происходит из-за раздражающего факта движения перед его носом.
        И только.
        - С вашего позволения, сэр, хочу ответить, что с того момента, как «лейтенант Мак» возглавил силы на Джаминере, все действия сводились к тому, чтобы сохранить контроль над столичной планетой, - выпалил он. - Ми-Ха Хатт за это время сколотил целый флот, обладает огромной военной силой, ядро которой составляют более трех сотен фрегатов типа «Перехватчик-IV», а так же два звездных разрушителя типа «Победа II».
        - «Арканианский Дракон» и «Нарушитель», - обозначил я свою осведомленность проблемой.
        - Я согласился оказать поддержку вашему агенту и его действиям по сохранению целостности Союзного Тиона, - продолжал капитан Оланд, - но вместо обещанных мне рейдов против сил предателей и преступников, все, к чему свелась моя работа - это выполнять обязанности стационера на орбите Джаминере. При всем уважении, но я требую дать неприятелю бой, дабы восстановить имперский контроль над сектором Союзный Тион! Здесь и сейчас!
        Экспрессия, с которой молодой мужчина все это выпалил, даже меня проняла.
        В его словах слышалась боль, раздражение, непонимание, обида и небывалая злость.
        Причем последняя явно адресована ему самому.
        - Достойная речь, капитан, - едва заметно кивнул я в знак высокой оценки его ораторского искусства. - Нет.
        - Простите, что?! - опешил мужчина.
        - Мой ответ: нет.
        - Но, я не понимаю…
        Командир «Марута» выглядел растерянным, но при этом отчаянно пытался держать лицо.
        Любопытный офицер.
        Он сбит с толку, но при всем при этом, именно он отправился в логово противника для того, чтобы взорвать себя и Ми-Ха Хатта.
        Вышло…
        Не совсем то, что было запланировано командиром звездного разрушителя «Марут».
        - Понимаете, - возразил я, не спуская с мужчины глаз. - Но, отчаянно цепляетесь за надежду, будто то, что было вам сказано ранее просто дезинформация. Я упрощу ваше понимание происходящего. Союзный Тион с момента развала Империи не находился под ее контролем, а являлся форменным придатком криминальной организации «Консорциум Занна». А если еще конкретнее, то именно здесь мофф Гронн, подмененный на собственного клона, запустил производство стрелковых дезинтеграторов для того, чтобы вооружать своих бойцов. Это нам стало известно благодаря «лейтенанту Маку» и его подчиненных. Пока вы выполняли работу стационера, агентура работала. Пусть не так заметно, как вам того бы хотелось, но все же свои оклады они получают не потому, что лишь приходят на работу и запускают терминал в кабинете. По остальным вашим вопросам ответ тот же самый. По противнику не будет нанесен сиюминутный удар. И Союзный Тион больше не вернется под контроль Галактической Империи или ее Осколков. По крайней мере - пока я жив.
        Мужчина какое-то время пожевал губы.
        - Официально вы, вообще-то, мертвы, - судя по его мимике и поджатым губам, эту реплику в качестве аргумента он придумал только что, и, к сожалению, не оценил всех последствий своих слов.
        - Не бывает разумных без изъяна, - пожал я плечами. - У каждого свои недостатки.
        Со стороны агента Инека донеслось прысканье.
        Впрочем, он вернул себе самообладание до того, как я одарил его тяжелым взглядом.
        - Выходит, меня просто использовали? - поинтересовался Оланд. - Навешали лапши на уши, чтобы я, весь такой из себя исполнительный, проторчал здесь до вашего прибытия, и теперь не нужен совершенно? Потому что вы не намерены восстанавливать законную власть на этой территории? Так, получается, гранд-адмирал?!
        - Если рассматривать ситуацию под таким углом, капитан, то у меня складывается предположение, что это вы, офицер Имперского Звездного Флота, намереваетесь использовать ресурсы Доминиона для того, чтобы исправить ошибки Империи в Союзном Тионе, - произнес я.
        Капитан Оланд, помолчав несколько секунд, горько усмехнулся.
        - Ну да, все зависит от точки зрения, - произнес он таким тоном, будто почувствовал горечь во рту от произнесенных слов.
        - Мы можем длительное время упражняться в красноречии и словесности, капитан, - продолжил я. - Или же вы можете поступить верно - с моей точки зрения - и перейти под мое командование. Вместе с вашим кораблем и экипажем. После необходимых процедур, вы и ваши люди будете возвращены на прежние должности…
        - Так понимаю, если я спрошу о причинах, по которым я должен нарушить данную мной Присягу, то вы будете апеллировать к тому чипу одноразового использования, который мне передал «лейтенант Мак», не так ли? - спросил командир «Марута».
        - И мы оба понимаем, что большего я вам раскрыть не в силах, а то, что вам уже сообщено - это, как мы уже расставили приоритеты, наша точка зрения. Так что да, считайте, что я апеллирую к этим данным.
        Командир «Победы-II» молчал, раздумывая над тем, что он уже прочитал и что ему было сказано.
        В который раз поднимался вопрос доверия между всеми участниками диалога.
        Мы не можем вывалить гору доказательств того, что делает Палпатин и его клика.
        А Оланд оказался тем еще упрямцем, который проводит совершенно правильную политику доверия неопровержимым фактам.
        Такие командиры Доминиону нужны.
        Слишком многих вполне себе именитых военных погубило то, что в их подчинении не было достаточного количества разумных, которые были бы преданы Присяге так, как капитан Оланд.
        Если примет решение о присоединении, то мы получим не только «свежую кровь» для проекта «ГеНод-Доминион», но и идеологически верного и по-своему честного офицера, пользующегося уважением команды.
        - Допустим, - хрипло произнес Оланд. - Только надо знать в расчет и то, что я вам поверю и в галактике в самом деле творится подобное беззаконие и Императору наплевать происходящее, потому как он вынашивает совершенно иные планы. Но, что тогда? Намерены победить противника. Имеющего в своем подчинении целую армию и флот? - спросил Оланд. - Я наслышан о ваших подвигах, гранда-адмирал. Но, вы серьезно считаете, будто бы ваша «Химера» и единственная «Победа-II», «Марут», умеют справиться с флотом противника в обещанном объеме. Капитан Оланд, я попрошу вас подойти к смотровому иллюминатору и посмотрите в него. Сскажите, что вы видите.
        Мужчина, пусть и повысил процент своего его доверия ко мне, просьбу-приказ выполнил, после чего вздрогнул, увидев как из космической пустоты, ведомый приказу, материализуется над экватором Джаминере «Страж», сбрасывающий маскировку.
        - Как видите, - добавил я к уже сказанному, - нам есть чем удивлять союзников и врагов….
        Глава 53
        Жизнь в современны реалиях - это довольно интересный, с точки зрения возможностей, отрезок времени.
        Рушатся государства, а на их руинах создаются новые.
        Гибнут политические фигуры-тяжеловесы, которые в прошлом казались незыблемыми монолитами, уступая место новичкам, не обладающим значительным политическим капиталом.
        Но при этом молодое поколение обладает дерзостью, наглостью, цинизмом и хваткой ранкора.
        Впившись хоть раз в горло ослабевшего врага, молодежь, если у нее в самом деле имеются амбиции, а не просто свойственная недалеким разумным жадность, не отпустят свою добычу.
        Никогда, пока это в их интересах.
        Молодость - это преимущество, которое позволяет быть неизвестным в глазах своих врагов и друзей.
        Ровно до тех пор, пока не придет черед нанесения удара в самое сердце выбранной цели.
        А самое главное - в отличие от закостенелых «стариков», молодежь не видит ничего зазорного в том, чтобы идти по головам.
        Все это промелькнуло в голове молодой женщины по имени Элизабет Лор, когда она, пригубив отдающее душком времени и едва ли не разложением Старой Республики вино, оторвала свой взгляд от украшений рабочего кабинета.
        Она находилась здесь всего десять минут, ожидая прибытия человека, который владеет всем этим.
        И, когда она думала обо «всем», то в это собирательное понятие входила не только коллекция антиквариата, живописи и скульптур, многие из которых уже десятилетиями считались потерянными для галактики.
        «Все» обозначало буквально все.
        Этот кабинет.
        Резиденцию, в которой она находилась.
        Планету, на которой располагалось это великолепное гнездышко аристократии.
        И так далее - звездная система, сектор…
        Дальше одного сектора власть человека, которого она ожидала, не распространялась.
        А вот амбиции, судя по всему, да.
        - Прошу меня извинить за задержку, Леди Лор, - дорогущие деревянные двери распахнулись и внутрь легкой молодой походкой вошел хозяин всего этого… отвращения.
        - Ну что вы, Лорд Бонтери, - Элизабет продемонстрировала свою скромную улыбку импозантному мужчине средних лет, едва ли достигшему человеческого уровня биологической зрелости. - Не извиняйтесь. Я все прекрасно понимаю. Дела…
        - Обязанности правителя Тионской Гегемонии требуют от меня многого, но едва ли позволяют тратить время столь прекрасной юной аристократки из сектора Тапани, - Бонтери продемонстрировал ей свою белозубую улыбку, способную очаровать любую безмозглую дурнушку. - Подобного я не могу простить себе. Скажите, чем я могу загладить свою вину?
        «Выпрыгни из окна и избавь меня от этой комедии, отрыжка ранкора», - с улыбкой на губах подумала Элизабет.
        - Ну что ж, раз вы настаиваете, - девушка, опустившись в роскошное кресло прямо напротив Бонтери, изящно поправила газовую шаль, прикрывающую ее оголенные плечи. - Пожалуй есть кое-что, чем вы можете компенсировать мое вынужденное одиночество.
        - Все, что в моих силах, - лучезарно улыбнулся Бонтери, демонстрируя свое дружелюбие.
        - Эта картина, - Элизабет чуть повернулась, позволив цепкому взгляду аристократа упасть на изгибы ее тела, подчеркнутые облегающим серебристым платьем. - Она кажется… Впечатляющей. И очень древней.
        Краем взгляда она видела, что Бонтери, крутя в руках тонкую сигару, едва смог оторвать от ее тела свой липкий взгляд и перевести его на указанный предмет живописи.
        - О, да, - в его голосе появилось самодовольство и одобрение. - Это в самом деле редкий образец древнего искусства. Но, вы ошибаетесь. Это не картина. Это фреска.
        «По мне хоть нотная книга для татуинской джазз-банды», - подумала Элизабет.
        - Правда? - она натурально захлопала глазами. - Простите мне мое невежество. Я не столь опытна в таком деле, как вы…
        Порой подобное двуличие и двусмысленности выбешивали ее больше, чем необходимость носить неудобные аристократические вещи, но долг обязывал быть во всеоружии.
        В том числе - притворяться недалекой идиоткой тогда, когда возникает подобная необходимость.
        - В этом нет ничего зазорного, юная леди, - в голосе Бонтери прозвучало надменное покровительство. - Если вам в самом деле интересно приобщиться к миру искусства, то я без сомнения готов выступить вашим проводником. Всюду, где вы только пожелаете…
        Эт подобных сальностей она почувствовала себя так, словно искупалась в отхожей яме стаи ранкоров.
        - Я подумаю над вашим предложением, - произнесла она. - Может быть, расскажете о том, что это за картина?
        - Фреска, - Бонтери прикурил сигару и пахнул облачком ароматного дыма. - Ей больше трех с половиной тысяч лет. Без малого - почти четыре тысячи, на самом деле.
        - Правда? - девушка изобразила удивление. - Но… Как же за столько времени краска не выцвела?
        - Особенности хранения, - подмигнул ей правитель Тионской Гегемонии. - Но, если вы присмотритесь, то увидите, что изображение покрыто трещинками.
        Элизабет, грациозно выгнувшись, поднялась с кресла и подошла к украшению безвкусно выкрашенной стены.
        Сделала вид, что ее в самом деле интересует то, что сказал глава Дома Тион.
        Ну, что ж…
        Трещинки в самом деле присутствуют.
        Что говорит о ее подлинности.
        Что ж, она и до этого почти не сомневалась в том, что все, что находится в этой резиденции, все, что ее украшает - настоящее.
        Осведомители стоят своих денег.
        - Как вы и сказали, - она так же глупо улыбалась, поддерживая весь этот идиотский великосветский антураж. - Есть трещинки.
        - Это единственное, что испортилось на этой фреске за почти четыре тысячи лет, - пояснил Лорд Бонтери. - В остальном… Эта фреска столь же уникальна, как и, например, «Закат Килликов».
        - Она тоже сделана из мха? - разыграла наигранное удивление Элизабет, состроив круглые глаза.
        - Нет, что вы, - негромко рассмеялся Бонтери. - Эта фреска уникальна по той причине, что сделавший ее народ уничтожен.
        - Вот как? - Элизабет состроила опечаленно-озабоченное выражение лица. - Как же так произошло? В этом виноваты джедаи, изображенные на фреске?
        - Отчасти, - в голосе Бонтери пропали веселые нотки, а в голосе появилось вожделение и даже восхищение, граничащее с маниакальностью. - Этот шедевр живописи народа массасси называется «Фреска Экзара Куна». Он был джедаем, который разочаровался в их глупости и недальновидности, обрел силу и стал Повелителем Ситов, который поработил расу массасси, став для них кем-то вроде божества. Он открыл им дорогу к звездам, показал скрытый в них потенциал и с их помощью едва ли не уничтожил джедаев почти четыре тысячи лет назад.
        - Как интересно, - с поддельным интересом, практически не отличимым от настоящего, произнесла Элизабет. - А… кто из изображенных разумных на ней является Экзар Куном?
        - На фреске изображен поединок на световых мечах между Темным Лордом ситов Экзаром Куном, владеющим световым мечом с красным лезвием, и женщиной - тви'леком-джедаем, владеющей световым мечом с синим лезвием, которая в конечном итоге пала от рук лорда ситов, - с улыбкой произнес Бонтери.
        Фреска Экзар Куна
        - Вот даже как, - Элизабет изобразила восхищение. - Как жаль, что этому разумному не удалось решить проблему существования Ордена джедаев еще тогда.
        - В самом деле жаль, - серьезно ответил Бонтери. - Но, несмотря на прекрасное исполнение фрески, она недостаточно точна, что легко объяснить невысоким уровнем развития самих массасси.
        - Правда?
        - Конечно, - утвердительно кивнул Бонтери. - Видите ли, перестав быть джедаем, Экзар Кун не перестал использовать двухклинковый световой меч с синим кристаллом. Массасси этого не могли не знать, но отчего-то решили изобразить своего повелителя с алым световым мечом. Возможно как дань традиции или чего-то подобного. Ведь в прошлом, массасси уже имели опыт общения и подчинения ситам, которые использовали подобное оружие именно с такими кристаллами.
        - Какая увлекательная история! - восхитилась Элизабет. - Ох, вы с таким упоением рассказываете ее, что мне даже становится неловко заявлять на нее права в счет ваших слов об удовлетворении моих шутливых замечаний о компенсации…
        - Что вы, - Бонтери окружил себя облаком ароматного дыма. - Наоборот, мне будет приятно сделать вам такой подарок в знак моего уважения вами лично. Не говоря уже о том, что аристократы Сектора Тапани и сами тесно связаны с историей ситов прошлого.
        - Потому я и обратила внимание на это произведение искусства, - пояснила Элизабет. - Не расскажете как это чудо древнего творчества попало в ваши руки? Конечно, если это не тайна…
        - Какие могут быть тайны меж союзников? - улыбнулся Бонтери. - Эта фреска появилась на черном рынке вскоре после Битвы при Явине IV, когда этот мир стал широко известен в галактике. Группа авантюристов обнаружила ее в одной из старых резиденций Экзара Куна и открыла ее миру. Затем она попала в частную коллекцию, а уже оттуда, после того как предыдущий хозяин погиб, мне ее доставили в знак признательности.
        - Странно, что я не видела о ней даже упоминаний в «ГолоНете», - покачала головой Элизабет.
        - Неудивительно, на самом-то деле, - фыркнул глава Дома Тион. - Им до недавних пор владел какой-то коллекционер древностей на Комменоре, который коллекционировал эксклюзивные вещи и даже не выставлял их на обозрение. Один из моих торговых партнеров смог договориться с ним и преподнес мне фреску, а так же все эти предметы искусства, которые вы видите в моем кабинете, - он обвел руками украшенные предметами живописи стены и постаменты со скульптурами, расставленные по углам. - Невероятно щедрый дар для того, чтобы засвидетельствовать свое почтение тому, с кем он налаживает торговые отношения.
        - Не поделитесь со мной координатами этого партнера? - лукаво поинтересовалась Элизабет. - Возможно, что у него есть еще что-то, что могло бы уже привлечь мое внимание. Разумные, которые способны уговорить упрямцев расстаться с их сокровищем, невероятно ценны для тех, кто желает обладать древним искусством…
        Лицо Бонтери приобрело расстроенное выражение, словно ему перехотелось разговаривать на эту тему.
        - К сожалению, не могу, - ответил он. - Этот разумный перестал выходить со мной на связь, а его корабли пропали, так и не доставив ни одну партию столь нужного мне груза из соседнего Союзного Тиона в Гегемонию. Жаль, но, похоже, что коварный Альянс прикончил моего партнера, о чем я не перестаю думать.
        - Да, - Элизабет вздохнула, возвращаясь на место. - Коварство со стороны тех, кто еще недавно знал свое место и был не более чем пылью под ногами сильнейших авторитетов галактики, случается все чаще. Предательство на каждом шагу. Нужно бороться с этим…
        - Разве не для этого мы проводим нашу встречу? - поинтересовался Бонтери с улыбкой на губах.
        - Конечно, - так же улыбнулась ему Элизабет. - Альянс в последнее время мешает многим секторам.
        - Как и Новая Республика, надо понимать?
        - Да, Фей’лиа совершенно невыносимый сосед, - молодая женщина изобразила многообещающую улыбку человека, который бы с большим удовольствием посмотрел на страдания того, о ком она только что упоминала. - Экзоты наглеют с каждым днем.
        - Именно поэтому мы, аристократы, должны держаться вместе, - поддакнул Бонтери.
        - Собственно, ради этого мы здесь и собрались, - негромко рассмеялась Элизабет. - Итак, предлагаю перейти к нашим делам.
        - Само собой разумеющееся предложение, - кивнул Бонтери. - Тионская Гегемония надумала расширяться. Нас не устраивают наши полоумные соседи, от которых никогда не поймешь чего ожидать. К сожалению, некоторые предпринятые мной шаги так и остались без реализации по причине глупости исполнителей.
        - Можно поинтересоваться что за шаги? - спросила Элизабет, настраиваясь на завуалированный допрос.
        - Конечно, - согласился глава Дома Тион. - Я планировал использовать Альянс, заключив с ними временное соглашение, для того, чтобы они зачистили для меня соседние сектора Тионского Кластера.
        - Надо полагать, что речь идет о Союзном Тионе, Кронском Мандате, секторе Индерексу? - спросила Элизабет.
        - Не только, - возразил Бонтери, коснувшись рукой переключателя на рабочем столе.
        Свет в помещении в тот же момент оказался несколько приглушен, создавая идеальные условия для просмотра появившейся между двумя людьми голограммы.
        История Тионского Кластера
        - То, что вы видите - это визуальная история Тионского Кластера, - пояснил Бонтери. - Так же как и сектор Тапани в свое время, Тион пережил немало территориальных изменений. Но мы, тионцы, - женщина едва ли не прыснула со смеху, но смогла себя удержать в рамках линии поведения, - всегда мечтали о восстановлении исторических границ. Помимо Тионской Гегемонии и названных вами Союзного Тиона, Кронского Мандата и сектора Индерексу, я намерен присоединить к Гегемонии так же сектора Келдрат и Миры Таниума, как часть систем, некогда завоеванных и сформированных в жемчужину Империи Кзима Деспота, существовавшей больше двадцати четырех тысяч лет назад.
        «Амбиции-то у него будь здоров», - оценила Элизабет, прислушиваясь к словам своего собеседника.
        - Это огромные территории.
        - Тионцы заслуживают того, чтобы им были возвращены их исторические сектора, - словно мантру повторил Бонтери.
        Элизабет соображала быстро.
        Перед тем, как она прибыла на встречу, потребовалось большое количество времени потратить на ликвидацию исторической безграмотности относительно предмета обсуждения.
        То, о чем говорил Бонтери, Империя Кзима Деспота, это вообще огромная древность, в которой и сами-то тионцы в своей массе разбирались не особо хорошо.
        После аннексии этого региона Галактической Республикой почти двадцать четыре тысячи лет назад, Великий Тион, как он тогда назывался, был разделен на несколько секторов.
        Сам Кластер Тион в конечном итоге был организован в Гегемонию Тион и Королевство Крон ко времени Войн Клонов и стал рассадником откровенного сепаратизма.
        В отместку за их участие в Войнах Клонов на стороне КНС, Галактическая Империя разделила Гегемонию на сектор Союзный Тион и Гегемонию Тион, переименовав так же и соседнее Королевство Крон в Кронский мандат.
        Кроносцы, как правило, были более внешне ориентированы, чем остальная часть Кластера, и Союзный Тион, хотя ему и не хватало исторической идентичности, стал известен своим производством и торговлей.
        Однако остов Гегемонии Тиона разделился на два очень разных региона: умеренно богатые миры Ливиен в начале тропы Десевран, недалеко от Перлемеанского торгового марштура, и бедные, культурно разные миры за спиралью Индрексу вдоль Торгового пути Тион, известные как Обратная Спираль.
        Империя также реорганизовала регионы, окружающие Скопление, вырезав сектор Индрексу из территории Гегемонии Тион за пределами Канавера.
        Планеты Дальнего Перлемиана мало интересовали Республику в последние годы ее существования, и работорговцы, пираты и сепаратисты часто пользовались там полным правом.
        Сектор Индрексу - название, которое напоминало давно рухнувшую Конфедерацию Индрексу, государство - преемник империи Ксима тысячелетия назад - был вырезан из Гегемонии в попытке удержать беспокойные миры Индрексу от объединения со своими соседями-ливиенами.
        Сектор Келдрат был еще одной попыткой Империи создать буферную зону, в данном случае между сектором Пакууни и Тионом.
        Попытка была плохо изучена и имела неприятные последствия - эта часть Гегемонии Тиона всегда тяготела к Пакууни, и новый сектор немедленно попал под влияние своего соседа.
        Миры Таниума, о которых упомянул Бонтери, лежали много западнее от остальной части Большого Тиона, «по другую сторону» Парлемианского торгового маршрута.
        Они были завоеваны тионцами во время экспансионистского периода Ксима и сформировали промышленный двигатель его Империи, когда-то простиравшейся до границ Пустоты Радама и включавшей миры, позже известные как часть Империи Ситхов и Гордианского предела.
        Северные, окраинные части Миров Таниума были известны во времена Ксима как Дальний Индрексу.
        Надо отдать должное - Галактическая Империя резала и перекраивала территории по их историческим границам, а то и вовсе, наплевав на них, но при этом вскармливая на новых территориях безосновательные легенды о величии населения и их превосходстве над соседями.
        Поэтому, несмотря на крах Империи, сектора, некогда являющиеся частями Большого Тиона и фактически составляющие один народ, с общей исторической идентичностью.
        В результате, прошло всего тридцать лет, а население близлежащих к Тионской Гегемонии секторов откровенно побаиваются и ненавидят народ, который возглавляет Лакс Бонтери.
        Но, за красивыми словами об исторической справедливости следует учитывать и исключительно прагматичный подход завоевателя.
        Заполучив в свое распоряжение эти сектора, несмотря на то, что он уступает размерами Альянсу, Бонтери будет владеть мощным экономическим и производственным кластером.
        И равном по силам Имперскому Пространству.
        Если не в военном отношении, то уж точно в промышленно-экономическом.
        Впрочем, не стоит тешить себя мыслью о том, что у Бонтери недостаточно вооруженных сил.
        Расквартированный в Гегемонии Тион во времена Галактической Империи секторальный флот в полном составе проигнорировал приказы командования и остался на месте дислокации.
        Не говоря уже о том, что по данным разведки к нему примкнула немалая часть военных из сопредельных секторов.
        И теперь, по самым скромным подсчетам, у Бонтери в распоряжении уже имеется никак не меньше двух с половиной тысяч боевых кораблей, не говоря уже о звездолетах обеспечения.
        Кому вся эта армада теперь служит не нужно даже предполагать, все ясно и без лишних усилий мысли.
        - Вам, должно быть известно, что значительная часть секторов, упомянутых вами, являются законопослушными подданными Империи, - напомнила Элизабет.
        На лице Бонтери появилось раздражение.
        Огарок сигары в его руках с щелчком отправился в урну, разбросав в полете множество мелких искр.
        - Эти жалкие прихлебатели - лишь тень Империи, недостойные того, чтобы даже называться имперскими подданными, - не произнес, но прорычал Бонтери изменившимся до неузнаваемости голосом. - Им суждено пасть от моей руки - и это неизменно. Я предвидел каждый их шаг. Мой план запущен в действие! Мои шпионы и передовые силы уже готовы переломить хребет Союзному Тиону. Подчинив его себе без лишних хлопот, я могу практически не опасаться того, что могут выставить против меня остальные сектора Тионского Кластера.
        Элизабет почувствовала, как у нее по спине прокатилась струйка ледяного пота.
        Подобная перемена в поведении Бонтери оказалась столь разительной, что она и сама испугалась.
        И изо всех сил делала вид, что все осталось между собеседниками таким же, как прежде.
        - Аристократов Тапани не интересует эта часть галактики, - произнесла она медленно, стараясь взять себя в руки. - Поэтому я не оспариваю вашу точку зрения, дорогой Лорд Бонтери. Лишь уточняю то, что мне кажется странным. Соглашусь, из других секторов Тионского Кластера не так чтобы сильно доносятся голоса о принадлежности к Империи.
        - Все они жалкие и ничего не значащие существа, которые лишь удерживают в своих руках то, что принадлежит мне, - хрипло произнес Бонтери. - Вместо того, чтобы напасть на Альянс, они сидят и дрожат в страхе друг перед другом. Там, где мы могли бы стать костью в горле повстанцев, мы из-за их пассивности, вынуждены сидеть и наблюдать за тем, как разворачиваются события. Потому как каждый из нас знает - стоит кому-нибудь из нас начать боевые действия против другого, то тылы окажутся оголенными. И соседи нападут.
        - Теперь понятно, для каких целей вы намеревались использовать простофиль из Альянса, - улыбнулась Элизабет.
        - Хотел, чтобы они сделали за меня всю грязную работу, - самодовольно произнес Бонтери низким голосом.
        Совсем не похожим на те интонации, которые он использовал в начале разговора.
        Его словно подменили изнутри…
        Или же это и есть настоящий Бонтори, а то, что она видела перед собой до сих пор - лишь очередная лицемерная маски.
        Молодая женщина посмотрела на «Фреску Экзар Куна».
        Да, в самом деле, никаких предположений.
        Все именно так.
        - Какого рода помощь вы хотели бы получить от нас? - поинтересовалась она, прекрасно зная, что прозвучит в ответ.
        - Боевые корабли, - ответил он. - Предпочтительно имперских дизайнов - мои военные с ними прекрасно знакомы. Флот, составленный из звездолетов одних типов будет более удобным для того ведения боевых действий по причине однотипности характеристик и вооружения.
        То есть, к имеющимся почти двум с половиной тысячам военных (и не только) кораблей, Бонтери хочет получить в свое распоряжение еще больше звездолетов линии.
        - Да, у нас имеется некоторое количество звездных разрушителей, - улыбнулась Элизабет. - И даже, кое-что больше…
        - Не сомневаюсь, - хмыкнул Бонтери. - Гегемония готова вложить большой объем денег для строительства звездных разрушителей и тяжелых крейсеров на ваших верфях.
        - Вот даже как? - удивилась Лор. - Этого не было сказано в предварительных договоренностях.
        - На то они и предварительные, представитель, - надменно хмыкнул Бонтери.
        - Что ж, - поразмыслив несколько секунд, Элизабет согласно кивнула. - думаю, мы можем это устроить. Есть ли у вас еще какое-нибудь пожелание к нашим промышленникам?
        - Вне всякого сомнения, - расплылся в улыбке Бонтери. - Насколько я помню, у Благородных Домов Тапани имеется неблагоприятный сосед, с которым вы хотели бы поквитаться.
        Элизабет выдавила благодарную улыбку.
        - Вы говорите о подсекторе Шопани? - поинтересовалась она.
        - Именно, - удовлетворенно кивнул Бонтери. - Богатые, но независимые миры, одним из которых является Фондор. Напомните мне, они до сих пор оказывают поддержку Новой Республики?
        - Одними из первых открестились от нее после осады Корусанта гранд-адмиралом Трауном.
        - Вот даже как, - усмехнулся Бонтери. - Фондор, Таллаан, десятки других развитых миров… Разве Благородным Домам не хотелось бы подмять их под свой контроль?
        - Не уверена, что обсуждение этого вопроса входит в мои полномочия, - деликатно ускользнула от провокационного посыла собеседника Элизабет Лор, снова посмотрев на «Фреску Экзар Куна».
        Очень интересные и в то же время опасные речи ведет сидящий перед ней разумный.
        - В таком случае передайте своим правителям, что Тионская Гегемония с радостью поддержит их притязания на этот уголок галактики, - хмыкнул Бонтери. - И мы будем благодарны, если нам позволят сделать заказы, которые нигде, кроме как на Куате и Фондоре никогда не выполнялись. Сейчас, когда галактическая связь находится в руинах, нападение на давних врагов является весьма удобным…
        Девушка, поборов внутренний трепет, вымученно кивнула в знак согласия.
        - Я обязательно передам своему начальству ваши предложения, - промолвила она. - Как только будет готов ответ, вам незамедлительно сообщат его, Лорд Бонтери.
        - Буду с нетерпением ждать весточки, - усмехнулся глава Дома Тион.
        От его мимики Элизабет бросило в дрожь.

* * *
        Траун оторвался от изучения предоставленных ему данных и едва заметно кивнул, обращаясь к замершему Торину.
        - Хорошая работа, капитан, - послышался негромкий голос гранд-адмирала.
        - Благодарю, сэр! - отчеканил тот уставной ответ.
        - Из вас мог бы выйти хороший мофф.
        Слова Верховного Главнокомандующего Доминиона ласкали слух, бодрили эго, но в то же время не соответствовали внутренним убеждениям кадрового офицера разведки.
        - Благодарю за оказанную честь, сэр, но считаю своим долгом продолжить карьеру агента Доминиона, - сказал Инек.
        - Настаивать не буду, агент, - мягко произнес Траун. - Доиграйте свою роль в секторе до конца и вернетесь к профильным миссиям.
        - Так точно, сэр!
        Гранд-адмирал на мгновение обратил свой взор на тактические экраны, широким полукругом опоясывающие его рабочее место.
        И пусть в алых глазах не было видно ни намека на присутствие зрачков, Торину казалось, что Траун занят чтением строчек многочисленных оперативных докладов.
        Как человек, который лишь непродолжительное время возглавлял более чем скромные военные силы всего одного сектора, Торин просто не мог представить каково же быть Трауну на передовой всего этого непрекращающегося потока информации.
        А ведь она стекается к нему с каждого уголка Доминиона!
        - Проинформируйте гарнизоны на планетах, что вскоре их блокада будет снята, - распорядился Траун.
        - Будет исполнено, сэр!
        Так же, агент, - продолжил гранд-адмирал, - я хочу, чтобы Ми-Ха Хатт узнал о том, что в ближайшее время между вами, капитаном Оландом с одной стороны и правительством Доминиона с другой, будут проведены переговоры о слиянии и оказании военной помощи, - продолжал Верховный Главнокомандующий, протягивая информационный чип. - Координаты места встречи указаны на носителе. Позаботьтесь о том, чтобы эти данные попали к нашим недругам максимально не подозрительным способом.
        Последнее можно было бы и не сообщать.
        Торин слишком долго занимался своим делом, чтобы вот так просто взять и запороть то, от чего зависит завершение текущей операции.
        - Будет сделано, гранд-адмирал.
        - В таком случае, вы свободны, капитан, - тон Трауна прожурчал такими интонациями, словно он привел в Союзный Тион не всего два корабля против армады противника, но и готовится в одночасье взять и вытащить из рукава пяток боевых групп для каждой из многочисленных систем сектора Союзный Тиона.
        - Есть, сэр.
        Торин взял под козырек каскетки, после чего быстрым шагом покинул апартаменты Верховного Главнокомандующего на звездном разрушителе «Химера».
        Столкнувшись в дверях с капитаном Тшелем, командующим последним звездолетом, агент, погруженный в свои мысли, пробурчал свои извинения и продолжил путь в сторону главного ангара.
        Капитан Тшель, постояв пару секунд, неодобрительно покачал головой, пробормотав:
        - Э-э-э-эх, молодежь необразованная.
        После чего, решив все же не отдавать приказ вытереть палубу лейтенантом, которого видел впервые в жизни, отправился на совещание с Трауном.
        Предстояло быть посвященным в план обрубания еще одной головы «Консорциума Занна».

* * *
        Потребовалось несколько часов для того, чтобы покинуть место встречи и добраться до точки встречи.
        Элизабет, откинувшись в кресле пилота, спокойно взирала на корпус огромного корабля, который увеличивался в размерах с каждой секундой, пока шаттл Лор приближался к нему.
        Она давно уже избавилась от надоевшего облегающего платья, затолкав его в мусоросборник.
        Не то, чтобы дорогой предмет одежды от известного на всю галактику модельера, настолько ее раздражал…
        А нет, в самом деле раздражал.
        После встречи с этим двуличным Бонтери, у которого в голове явно не все дома, Элизабет хотелось залезть под душ и потратить на себя весь запас моющих средств, чтобы отмыться от ощущений, которые преследовали ее после того, как она встретилась с этим…
        Существом.
        - Словно в грязи искупалась, - пробурчала молодая женщина, вздрогнув от одного только воспоминания переменчивости характера человека, с которым ей пришлось встретилось.
        Любезный и обходительный, он в один момент превратился в отталкивающего, надменного, мрачного, самовлюбленного…
        Разительная перемена.
        Вдвойне не понятная при условиях, которые привели к изменению риторики и поведения разумного.
        А ведь она просто указала ему на то, что объекты его завоеваний преимущественно являются имперскими территориями.
        Да, они проповедуют политику изоляционизма, предпочитая дистанцироваться от Имперского Пространства, но, в любом случае, они не ведут против Империи каких-либо военных действий.
        Впрочем, как и против повстанцев.
        Рутинно прошла процедура опознания, после чего ее сопроводили до главного ангара два дежурных TIE-истребителя.
        Молодая женщина, более уверенно чувствуя себя в привычной форме одежды, доложила о прибытии, после чего получила приказ явиться в надстройку для приватного разговора.
        Не так уж часто молодые сотрудники вновь созданной тайной организации удостаиваются чести встречи с начальством.
        Особого желания встречаться с хозяйкой этого звездолета у нее не было, но и ослушаться приказа было выше ее сил.
        Потребовалось всего полчаса для того, чтобы она добралась до указанного ей отсека.
        Всего-то потребовалось воспользоваться турболифтос, да подняться на несколько уровней вверх.
        Когда она покинула скоростную кабину, то вздрогнула, увидев стоящего прямо перед ней высокого разумного, с ног до головы облаченного в черно-красную броню с непрозрачным шлемом.
        В руках у него застыла вибропика, а черный визор словно видел ее насквозь.
        - Вас ожидают, - сухой ответ, сообщенный встроенным в шлем вокодором.
        Тускло освещенный коридор привел ее к красной двустворчатой двери, которая распахнулась, стоило ей и ее сопровождающему приблизиться к проходу.
        Мгновением позже Элизабет очутилась в помещении, небольшом по планетарным стандартам, но огромном, если сравнивать с каютами, даже если сам корабль размером с небольшой город.
        Приглушенный золотистый свет согревал комнату, отделанные деревом стены дарили ощущение комфорта и впервые после встречи не ощутила холода и презрения.
        Только лишь страх и неопределенность.
        Ее определенно нельзя было бы назвать трусихой, но когда тебе предстоит разговор один на один с…
        - Ваша миссия закончена, агент Лор? - поинтересовалась у нее женщина, сидящая в кресле с высокой спинкой.
        Ее алый мундир резко гармонировал с интерьером помещения, а расслабленные руки, лежащие на массивных подлокотниках недвусмысленно намекали на то, кто здесь является хозяином положения.
        - Так точно, госпожа Директор, - по-уставному сухо отчиталась Элизабет, заняв предусмотренную уставом стойку для разговора со своим командиром, способным пробудить самые потаенные страхи одним лишь своим присутствием.
        Агент Имперской разведки (Убикторат) Элизабет Лор
        - Докладывайте, - голос Снежной Королевы спокоен, не громок, можно даже сказать, что она расслаблена.
        Как кореллианская песчаная пантера, которая способна кинуться на свою добычу и разорвать ее во мгновение ока.
        Элизабет, подметив, что под одной из ладоней Директора воссозданного Убиктората находится информационный планшет, который она передала после посадки курирующему операцию офицеру, облизнула внезапно пересохшие губы.
        На коленях Снежной Королевы покоилась «Фреска Экзара Куна», которую Бонтери передал «В дар представительнице благородных домов сектора Тапани».
        Молодая девушка сцепила пальцы сложенных за спиной рук.
        Может быть, так они перестанут дрожать?
        Ей потребовалось около часа, чтобы подробно, описывая каждый диалог, каждую тему, затронутую в ходе встречи.
        - В конце он поинтересовался у меня, не намерены ли аристократы Тапани напасть на подсектор Шопани. Так же он дал понять, что его интересует Фондор в контексте постройки звездных суперразрушителей типа «Палач», которые собирались только на фондоре и Куате, - подытожила агент, тем самым завершая свой рассказ.
        - Он сказал об этом прямо? - поинтересовалась Снежная Королева.
        - Никак нет, мэм, - Элизабет краем глаза увидела, что Верховный Суверенный Защитник, сопроводивший ее сюда, не изменил своего положения ни на миллиметр за все то время, что она вела доклад.
        - Лорд Бонтери невероятно амбициозен, - холодно усмехнулась женщина в красном мундире.
        Она вертела в пальцах ту самую фреску, словно диковинную игрушку, а не музейный экспонат, стоимостью в миллионы кредиток.
        Элизабет с легкой завистью смотрела на своего начальника, размышляя над тем, о чем она сейчас думает.
        Снежная Королева молода, что бы о ней не говорили более опытные оперативники из флотского разведки, переданные под командование Айсард для формирования новой Имперской Разведки.
        Она была старше Лор - лет на десять, а то и больше.
        Снежная Королева невероятно красива.
        Любая женщина убила бы или продала душу, только бы обладать таким же высоким, чистым лбом, точеными скулами, сильным подбородком, небольшим носом, крупным ртом и невероятно огромными глазами.
        Длинные тяжелые волосы были черны, как бездонные глотки черных дыр, и на этом траурном фоне две белые пряди казались ослепительными.
        Она великолепна, думала Элизабет.
        И, честно говоря, Лор была одной из тех завистниц, которая бы точно спустила курок своей любимой снайперской винтовки, прострелив голову любому, кого следовало лишить жизни, чтобы обладать такой же красотой, чувством достоинства и властью, какие были у Исанне Айсард.
        Вот только останавливало то, что, несмотря на свою привлекательность, Элизабет могла с уверенностью сказать, что ни один человек, ни один мужчина из экипажа «Лусанкии» не мог бы признаться в том, что Снежная Королева вызывает у него хотя бы симпатию.
        Не говоря уже о желании.
        Она не хочет, чтобы ею восхищались, чтобы ее любили.
        Ей это абсолютно не нужно.
        Да и найдется ли во всей галактике тот безумец, который решится сблизиться со Снежной Королевой?
        Лицо Исард без какой-то видимой причины слегка смягчилось, но у Элизабет почему-то не появилось ощущения, что возможная скорая и кровавая расправа миновала.
        О том, что она может быть и непричастна ни к чему, за что Снежная Королева могла покарать именем Императора, агент старалась даже не думать.
        Хватало уже и того, что стараниями Исанне Айсард уничтожено семьдесят процентов старшего офицерского состава Имперского Звездного Флота, почти девяносто процентов командного состава наземных сил, все без исключения оставшиеся в живых после зачистки Убиктората Новой Республикой агенты Разведки и оперативники Имперской Службы Безопасности.
        Согласно официальной позиции, все они были предателями и низкопробными приживалами, которые служили Императору только лишь для того, чтобы удовлетворить свои низменные цели.
        Агент Лор с этим была не согласна, так как из тех тысяч людей, казненных по приказу Снежной Королевы, она знала немалое количество жертв репрессий как честных, порядочных, компетентных и преданных возрождаемой Империи офицеров.
        Да, она по долгу службы была знакома с данными расследования в отношении некоторых.
        И… вынуждена была признать, что факты, собранные Айсард, бесспорны и однозначны.
        Но именно это и вызывало в агенте Лор наибольшую бурю протеста и непонимания.
        За все время учебы в Академии разведки, за время работы во флотском подразделении, она никогда еще не сталкивалась с тем, чтобы такой большой объем доказательств обвинений можно было не только найти, но и закрепить так, что ни у кого не возникнет сомнений в виновности приговоренного.
        Либо Айсард в самом деле лучшая из лучших.
        Либо…
        Да нет, не может она это делать специально, чтобы уничтожить лояльных Императору офицеров.
        Ее бы давно раскрыли и казнили за подобное.
        Наверное, все же Лор чего-то не понимала в своей новой работе.
        Все же, деятельность флотской разведки и Имперской разведки в корне отличаются друг от друга.
        Молодая женщина-агент до сих пор никак не могла привыкнуть к тому, что ей приходится надевать личины других людей, незаметно или под «легендой» проникать туда, куда еще год назад она бы просто вломилась с отрядом флотского спецназа и выжгла гнездо преступников огнеметом или плазменной гранатой.
        - В своем донесении, - аккуратный ноготок Снежной Королевы постучал по информационному планшету, - ты указываешь, что Лорд Бонтери вел себя двулично, прослеживалась смена настроения, манеры держаться и говорить, от открытого заигрывания он перешел к психопатическому бреду, высказывая угрозы завоевания секторов, лояльных Империи. Ты подтверждаешь правдивость этих записей?
        - Да, госпожа Директор, - медленно произнесла Элизабет в пространство.
        В противном случае она бы не внесла подобные данные в донесение, опасаясь последствий, которые настигают каждого агента, который по привычке занимался приписками или приукрашиванием действительности и столь необходимых фактов.
        Было страшно.
        Так, что подташнивало.
        Элизабет держалась исключительно на своих морально-волевых качествах, понимая, что любая оплошность может заставить Снежную Королеву расценивать ее не как ценного агента, а как недотепу, которой не место в возрождающейся Имперской Разведке.
        - Что тебе известно о фреске, которую тебе передал Бонтери?
        - Только то, что я вам и рассказала.
        Исард разгладила безупречно сидящий мундир.
        - И то, что было сообщено тебе в рамках инструктажа к заданию, не так ли?
        Элизабет до боли сжала пальцы меж собой.
        Ну конечно!
        Как она могла забыть о данных агентуры?
        И ведь помнила их при выполнении задания.
        Почему не сказала об этом сейчас?
        Молодая женщина-агент почувствовала, что краснеет, заливаясь стыдливым румянцем.
        Исард с интересом следила за безуспешными попытками подчиненной скрыть дрожь.
        - Все верно, мем. Данные агентуры мной так же использовались, - с горечью признала свою неточность Элизабет.
        - Неплохо, - губы женщины дрогнули, как будто она собралась улыбнуться. - Умение признавать свои ошибки - первый шаг на пути к их исправлению. Но, не надейся, что у тебя будет много времени для того, чтобы научиться действовать так, как подобает имперскому агенту.
        Ну, значит сейчас ей снесет голову Суверенный Защитник, и все, она отправится к своим друзьям, казненным ранее…
        - В твоем личном деле указано, что ты обладаешь высокими показателями запоминания зрительной информации, - Исард с интересом разглядывала подчиненного.
        - Это так, госпожа Директор.
        Женщина провела указательным пальцем по верхней губе.
        Только сейчас Элизабет поняла, что ногти у Снежной Королевы были выкрашены в алый, в цвет мундира.
        А в следующий момент весь отсек погрузился в черноту.
        Элизабет не успела даже понять что происходит, как вокруг нее возникли десятки голографических изображений.
        Нет, сотни…
        Картины, скульптуры, мозаики…
        - У тебя есть шанс проявить себя, - донесся до нее властный голос Снежной Королевы. - Скажи мне, какие из этих предметов искусства ты видела в кабинете Лорда Бонтери.
        Элизабет неторопливо кивнула, облизнув пересохшие губы.
        Потребовалось несколько минут, прежде чем она смогла определить первый десяток.
        Еще пять, чтобы сформировать полный список из более чем тридцати наименований и тождественных им голографических копий.
        Сразу после этого темнота отступила, а освещение больно ударило по глазам.
        Элизабет прикрыла их веками и продолжала слушать Снежную Королеву молча, понимая, что если не органам зрения привыкнуть к яркости, то просто не сможет нормально видеть собеседницу.
        - Ты знаешь откуда эти предметы искусства?
        - По словам Бонтери - из какой-то частной коллекции, - произнесла Элизабет, медленно открывая глаза и давая им привыкнуть.
        Получилось со второй попытки.
        - Как ни странно, но он не солгал. Коллекция, в которой хранились эти, и другие предметы искусства, в самом деле частная. И каждое из этих полотен, каждый бюст или статуэтка - редчайшие сокровища, которые преподносились в дар одному разумному. Величайшему человеку в галактике с момента ее образования.
        Элизабет молчала, едва способная поверить в догадку, подсказка к которой лежала в самих словах Снежной Королевы.
        - У Императора Палпатина имелся свой склад ценностей, куда он помещал ценные подарки, полученные от важных людей, - продолжала Снежная Королева. - Нам известно, что покойный адмирал гранд-адмирал Траун в свое время обнаружил эту сокровищницу. А теперь, наши шпионы сообщают, что предметы из коллекции Императора находятся у представителей Имперских Осколков, которые не присоединились к возрождающейся Империи. Зато, как мы косвенно понимаем, Доминион даже после смерти Трауна, продолжает расширяться, захватывая новые территории и большими темпами отстраивая экономику. Как думаешь, откуда у вице-адмирала Пеллеона столько сил, чтобы пристроить к делу такое большое количество кораблей, какое гранд-адмирал Траун захватил во всему прошлогодней кампании?
        - Не могу знать, госпожа Директор.
        - Я предполагаю, что Траун купил их верность, оплатив ее из кармана Императора, - женщина посмотрела на подчиненную, потом резко вскинула голову. - Траун мертв, но дело его продолжает жить. Доминион - те самые мятежники, новый их вид - получают поддержку из многих миров. Мы отследили и установили личность торговца, который и доставлял большинству из затаившихся предателей.
        Элизабет промолчала, понимая, что если ей и был задан вопрос, то сугубо риторический.
        - Из достоверного источника мне стало известно, что практически в каждом случае «одаривания» правителя посещал некто по имени Хоффнер. Контрабандист, торговец информацией. А так же человек, благодаря которому гранд-адмирал Траун в прошлом году получил в свое распоряжение «Темные Силы».
        - «Флот Катана».
        - Можешь называть этот флот и так, - милостиво разрешила Исанне Айсард. - Сейчас, когда Император вот-вот готов начать свою победоносную кампанию, избавив зерна новой Империи от никому не нужных плевел. Но для начала, я, и ты, должны будем проредить предателей. Выявить их всех, проверить или опровергнуть доводы агентуры о причастности Доминиона к этому. Скажи, агент Лор, ты готова помочь мне в зачистке предателей среди Имперских Осколков, дабы к приходу Императора части его Империи дрожали перед ним в благоговейном трепете, восхищаясь его мудростью и прозорливостью, очищенные от скверны предательства и казнокрадства так же, как я это сделала в Глубоком Ядре?
        В голове стоял шум, при котором Лор никак не могла понять, каким образом всего один звездный суперразрушитель типа «Палач» сможет не просто обезглавить преступный и предательский режим в Осколках, но и противостоять флотам, которыми располагают клятвопреступники?
        Немного успокоившись, девушка пришла к выводу, что не все может быть так просто.
        Вероятнее всего вслед за ними на мятежные территории придут отборные войска Императора.
        Агентура сообщила о выявленных предметах искусства, похищенных из сокровищницы Императора глупым экзотом Трауном.
        Айсард лично подтвердила такие факты, понимая, что основывать свою карательную экспедицию исключительно на данных внештатных сотрудников в такой ситуации совершенно неоправданный риск.
        Да, следом за ними предателей навестит карающая длань Императора и принесет мир в возрожденную Империю.
        А ведь теперь счет идет на миллионы разумных, если не больше!
        - Да, госпожа Директор, - негромко ответила Элизабет, стараясь скрыть разбивающую ее дрожь. - Я всецело отдам себя делу борьбы с предателями Империи.
        А иначе, какой у нее оставался выбор?
        - Прекрасно, - на губах Снежной Королевы появилась улыбка, от которой все внутри молодого агента застыло, как если бы она попала на поверхность планеты Хот. - Значит тебе пора подготовиться для следующего задания.
        - Каким оно будет, мэм?
        Оказывается, Исанне Айсард умеет улыбаться еще более жутко.
        - Ты встретишься с Императором и лично доложишь ему обо всем.
        Глава 54
        Тот кто пережил контузию в относительно замкнутом помещении, обычно не смеется.
        Наваливается тошнота, тело словно теряет свою привычную координацию, гул в голове, почти полное отсутствие звуков…
        И полнейшее непонимание того, что произошло.
        За годы своей жизни Джехан проходил через подобное слишком часто, чтобы позволять своему телу так безалаберно относиться к короткому временному промежутку, который даровал ему взрыв.
        Окопчик буквально спас ему жизнь и сотни мелких деталей конструкций пролетели мимо, впившись разнородной шрапнелью в поверхность пола убежища вокруг него.
        Судя по углу вхождения осколков, если бы он не подготовил подобное укрытие заранее, быть ему нафаршированным неаппетитным куском мяса, алой рваниной украшая остатки скелета.
        Выглянув из укрытия, в который раз поблагодарив своих инструкторов по тактической подготовке, которые, словно забыв, что перед ними будущий имперский агент, талдычили одну единственную мантру.
        «Есть свободное время? Копай окоп. На передовой нечем заняться? Копай окоп! Не тебе отражать наступление армии врага? Копай окоп!!! На линии боевого соприкосновения ты можешь и не потребоваться, а вот окоп греет душу, спасает жизни и просто прекрасен сам по себе!»
        Как ни странно, но именно эта странная логика пехотного инструктора и спасла ему жизнь.
        Ему - да, а вот боевикам противника - нет.
        Джехан закашлялся от въедливого дыма горящего пластика и изоляции, огляделся, пытаясь распознать угрозу до того, как слух вернется (если вернется) к нему.
        Куполообразная крыша обвалилась полностью, похоронив под собой всех тех, кто прорвался внутрь.
        Сотни тонн металлоконструкций различных эпох смертоносным дождем обрушились с высоты сотни метров, что автоматически превращало их в подобие практических кинетических боеприпасов, которыми обычно пользуются артиллеристы наземных частей для тренировки на масс-драйверных установках.
        Ну, когда они еще были в ходу в Империи.
        Снайперы, находившиеся на крыше, тоже не избежали участи быть уничтоженными.
        Кого-то испепелило взрывом, кого-то посекло осколками, некоторым представилась возможность испытать на себе восторг короткого полета под действием ускорения свободного полета.
        Судя по тому как глубоко насадился корпусом штурмовик-разведчик на одну из ржавых балок, у него не осталось ни единого шанса.
        Джехан в который раз глянул в сторону своего «окопа».
        Вроде бы ничего серьезного, простая двухметровая яма в полу, образовавшаяся довольно давно и расширенная агентом Разведки Доминиона под необходимые габариты.
        И в то же время эту яму не засыпало строительным мусором, заблокировав его под осыпью.
        В голове шевельнулось смутная догадка, что случайности отнюдь не случайны, а потому есть глубокое убеждение в том, что Мейс Винду если не знал, то уж точно догадывался о подобном исходе.
        И перестраховался с помощью своего джедайского колдунства, чтобы агент выжил.
        Джехан посмотрел на то место, где упал, сраженный выстрелом давний друг.
        Но из-за двухметрового куска потолка, который рухнул на то место, в голове не промелькнуло даже надежды на то, что может быть, каким-нибудь счастьем, слуисси мог выжить.
        В этом кошмаре, который был разработан для врага, в живых остался лишь он сам, а потому…
        Неведомая сила сорвала его с места, волоча по руинам убежища, совершенно не заботясь о том, что на теле агента остаются царапины, появляются синяки, а от удара коленом о торчащую из завалов строительную ферму едва не оторвалось колено, соприкоснувшись с ней.
        Но именно этот заряд бодрости вернул Джехану возможность нормально взаимодействовать с окружающим его миром.
        Звуки навалились все и разом.
        Треск разгорающегося где-то за пределами зоны видимости яростного пожара.
        Стон сминаемой по тяжестью металлической конструкции.
        Протяжный стон умирающего.
        - Я прикончу тебя собственными руками! - и истеричный крик существа, стоящего на корпусе раздавленной грудой камней и металлолома «летающей крепости».
        По внешнему виду явно гуманоид.
        Скорее всего даже человеческой расы.
        Его одежда изорвана, местами видны следы горения.
        Два светящихся расплавленным золотом глаза на лице, залитом запекшейся кровью, смешавшейся с сажей.
        И алый световой меч, выставленный гуманоидом вперед, подобно энергетическому копью.
        На который вот-вот будет насажено тело агента Доминиона.
        Да как бы не так!
        Джехан, схватившись за свой наруч, активировал внутренний механизм, надеясь, что очередная «игрушка» покойного Алесси не пострадала в ходе недавнего техногенного катаклизма.
        Портативный огнемет имеет ограниченный запас питающей его смеси, но этого оказалось достаточно для того, чтобы полыхнуть пятиметровой струей пламени прямо в лицо инквизитору.
        Невидимая сила растаяла, когда противник, спасаясь от потока испепеляющего огня прыжком ушел в сторону.
        Джехан, приземлившись грудью на отнюдь не мягкие куски строительных конструкций, переборол боль в теле, поднялся на ноги.
        Наручный огнемет пискнул, сообщая об израсходовании запаса огнесмеси.
        «Надо было брать мандалорский», - отстраненно подумал Джехан, сорвав с пояса нечто, похожее на простую металлическую клепку.
        Бросок рукой - и миниатюрный детонатор падает у ног противника, надумавшего было бросить в него куском кладки.
        Взрыв довольно слабенький, даже конечности не поотрывает, на самом-то деле.
        Но задача этого специального боеприпаса как раз-таки заключается не в летальном применении.
        Особая взрывчатка, стоимость изготовления которой равняется цене за новенький аэрокар представительского сегмента, сдетонировала, как и положено.
        Направленная ударная волна отбросила противника на несколько метров назад, сбрасывая его с импровизированного кургана, возникшего на месте покореженной «летающей крепости».
        Кстати говоря о ней.
        С лязгом и скрипом, откинулся верхний люк, и наружу показалась голова члена экипажа, призывно отражая на глянцевой поверхности черного шлема фигуру самого Джехана.
        - Хатт его знает, что произошло? - простонал водитель-механик «летающей крепости», перегнувшись, чтобы выбраться из люка.
        Он замер, увидев прямо перед собой запылившиеся сапоги агента Доминиона.
        Голова противника медленно поползла вверх.
        - Хатт-то знает, - произнес Джехан, ударом металлического носка сапог вбивая кадык в позвоночник механика-водителя. - Но, имеет обыкновение помалкивать о том, что ему известно.
        Захрипевший от утраты целостности трахеи, противник сполз обратно в люк.
        Но, предварительно, агент Кросс сумел выхватить у него из набедренной кобуры бластерный пистолет.
        И вовремя - обезображенный инквизитор уже поднялся на ноги.
        Джехан, срываясь с места, выстрелил в противника.
        Имея опыт противостояния подобному типу противников, он вне всякого сомнения понимал, что вероятность причинения урона не то что о одного, от серии выстрелов, которые он произвел по инквизитору, невероятно мала, ничтожна.
        Так и вышло - неприятель с помощью своего светового клинка отразил все пять выстрелов.
        Но не брошенный следом контузионный - второй и последний - детонатор.
        И вновь ударная волна отправила противника в полет, щедро наградив его еще и потоком каменной шрапнели, выбитой из окружающих строительных перекрытий.
        Дюрабетон, конечно, материал крепкий, но в то же время - хрупкий, если знать как его превратить в щебенку.
        Когда он уже намеревался подстрелить дезориентированного противника из бластера, не имея в запасе более никакого другого оружия, то получил ощутимый тычок прикладом и отлетел в сторону.
        Но в то мгновение, когда его ребра перестали ощущать приклад, Джехан сделал шаг в сторону, сохраняя равновесие.
        На том месте, где он находился, стоял чуть живой штурмовик-разведчик со снайперской винтовкой и медленно поднимал свое оружие для того, чтобы поставить точку в этом конфликте.
        Глазами Джехан заметил еще один открытый люк в «летающей крепости», но тело уже действовало, опережая мыслительный процесс на несколько шагов.
        Не давая стрелку закончить начатое, Кросс схватил бластерную винтовку за ствол и сильно дернул на себя.
        Его правый локоть пришел в соприкосновение со шлемом хозяина карабина.
        Было больно, но пострадавшему было еще больнее; это радовало, но незначительно.
        В следующую секунду Джехан чуть довернул правую руку, которой нанес удар и из неудобного положения, выстрелил в горло противника.
        Разведчик, получив смертельный заряд тибанны в горло, осел на колени, после чего агент добил его контрольным выстрелом, проделав дыру в широком визоре.
        Только по огромной оплавленной дыре в шлеме неприятеля, агент сообразил, что оружие было выставлено на максимальную мощность, а следовательно его газовый картридж и энергетическая ячейка закончатся довольно быстро…
        Сухой щелчок при наведении бластера на инквизитора подтвердил его предположения.
        Отбросив в сторону негодное оружие, Джехан выстрелил из снайперской винтовки, практически не целясь.
        Алый заряд ударил в паре сантиметров от ног инквизитора, но тот даже не пошевелился.
        Джехан выстрелил второй раз, но алый заряд оказался парирован и ушел свечой вверх, соприкоснувшись с алым же световым мечом.
        Заряды прошили воздух над головой Джехана, и агент был вынужден ретироваться.
        Со стороны разгромленных ворот появились новые бойцы в белых доспехах.
        Они вели беспорядочный огонь в его сторону, не добившись даже близких попаданий, но не это сейчас главное.
        Избавиться от штурмовиков не сложно.
        А вот инквизитор, который приходит в себя, это уже довольно серьезная проблема.
        Загорелся рядом какой-то кусок дерева, принявший на себя причитающийся агенту заряд, Кросс, сделав шаг в сторону, запнулся, полетел кубарем, каким-то чудом вновь встал на ноги.
        Перебросив винтовку в правую руку, он юркнул за ближайшую торчащую ребром плиту дюрабетона, саданувшись о выступающий из нее шип арматурины.
        Старательно игнорируя боль, высунулся из укрытия и выстрелил; не столько прицельно, сколько для того, чтобы внести еще больший переполох в разбредающихся по кургану штурмовиков.
        Один из них, получив заряд в ногу, грохнулся и на спине покатился с кургана по противоположной стороне.
        Но это не отменяло того факта, что противников становилось все больше, а позиция Джехана…
        Он защищен спереди, но не по бокам, а штурмовики явно готовятся к его окружению.
        Бежать назад бесполезно - там метров пятьдесят открытой пересеченной местности без каких-либо укрытий.
        Да и выход, через который должна была уйти отвлекающая группа, завален обломками.
        - Ну что же, - сам себе сказал Джехан, выстрелом в голову уменьшая количество противников. - Остается только продать свою жизнь подороже, чтобы знали как уходят агенты Доминиона.
        Предательски пискнула боевая система, сообщая об исчерпании газового картриджа и энергетической ячейки.
        - Вот что значит «не везет, так не везет», - с грустью вздохнул агент Доминиона.
        «Прости Элли», - подумал Кросс, пробивая нагрудник еще одного штурмовика прицельным выстрелом. - «Кажется, я снова тебя подвел и ушел, не прощаясь».

* * *
        - Капитан Пеллеон, - обратился к вошедшему в апартаменты командиру «Стража» с приветствием гранд-адмирал, не отрывая пламенного взгляда от окружающих его мониторов.
        - Сэр, получены подтверждения от штурмовых групп, - без прелюдий перешел сразу к делу клон. - Ногри с мест сообщают, что выявленные логова противника находятся под постоянным наблюдением.
        - Хорошо, - Траун согласно кивнул. - Изменения?
        - Базы противника остаются все в том же состоянии, в каком пребывали до сих пор.
        - Иными словами нам дают понять, что появление звездного разрушителя и звездного суперразрушителя в столичной системе Союзного Тиона либо осталось незамеченным для вражеских наблюдателей, либо же они прекрасно знают о нашем присутствии, но не демонстрируют подготовку к отражению возможного нападения, - резюмировал Траун.
        - Именно так, сэр, - согласился Пеллеон.
        Гранд-адмирал оторвался на мгновение от просмотра докладов и посмотрел на командира «Стража».
        - Флот противника так же не изменил места свое дислокации?
        - Нет, сэр.
        - Перемещение отдельных отрядов или групп?
        - Не обнаружены.
        - Любопытно, - Траун прищурился. - Капитан Пеллеон, как бы вы реагировали на угрозу звездного суперразрушителя и двух звездных разрушителей, если бы имели в своем распоряжении множество кораблей, имеющих сомнительную боеспособность и два звездных разрушителя, эквивалентные одному нашему?
        Командир «Стража» призадумался, после чего выдал наиболее логичное, на его взгляд решение проблемы.
        - Либо атаковал бы, пока есть шанс на внезапность по причине обрубленности связи с другими секторами, либо же стянул силы для генерального сражения, ориентируясь на оборону наиболее значимой планеты в секторе.
        - Да, хрестоматийно и логично, - оценил Траун. - И любопытно, почему противник медлит.
        Хотел бы Пеллеон это знать.
        Любой из отрядов противника сам по себе не сильнее «Стража».
        Да даже «Химера» может задать неприятелю весомую трепку, несмотря на превосходство неприятеля в количестве кораблей.
        Наиболее логичным было бы атаковать здесь и сейчас, но противник медлил, словно его вообще не беспокоило…
        - У них есть козырь в рукаве?! - напрягся Пеллеон.
        - И не один, капитан, - согласился Траун правильности мысли своего подчиненного. - Союзный Тион имеет границу с Тионской Гегемонией. А там, как мы уже имеем подтверждения от капитана Хоффнера, заправляет Лорд Бонтери, имеющий под своим началом флот одних только военных кораблей, эквивалентный по количеству с тем, чем располагает Доминион в отдаленной перспективе.
        Иными словами - у Доминиона тоже есть без малого три тысячи боевых кораблей.
        Другой вопрос, что половина из них - откровенное старье, а вторая еще не прошла модернизацию, ремонт и не будет иметь в ближайшее время даже минимально допустимого экипажа.
        - Ми-Ха Хатт ожидает, когда мы нападем на них? - уточнил капитан Пеллеон.
        - Я бы даже сказал, что он этого желает, - усмехнулся Траун. - Заманивает нас в очевидную ловушку. Демонстрирует свою безалаберность и тактическую неграмотность, чтобы заставить нас наносить удары по системам, находящимся под его контролем.
        - Если он надеется на то, что наша атака развяжет руки Бонтери для поглощения Союзного Тиона, то сильно ошибается, - уверенно произнес Пеллеон. - Официальная власть - наша.
        Несмотря на то, что командиры разрушителей-предателей уже сообщили об обратном, позиционируя себя как законную власть в секторе.
        А флот и армию наемников и преступников - «вспомогательными силами законного правительства».
        - Не недооценивайте то, что Хатт уже сделал, - посоветовал Траун. - Под его командованием находятся два звездных разрушителя. И их командиры на данный момент - действительные военнослужащие Имперского Пространства. Нападем, и они мгновенно развернут информационную кампанию против нас, обращая внимание на то, что Доминион наносит удары по военным частям Империи в Союзном Тионе. Далее будет разыграна карта, указывающая на то, что из-за отсутствия связи с Ориндой, командиры подконтрольных хатту разрушителей обратились за помощью к ближайшему из существующих Имперскому Осколку.
        - Которым, разумеется, будет выступать Тионская Гегемония, - кивнул Пеллеон. - Пока связь бездействует, на Оринде никто и не поймет, что условно нейтральный сектор потерян.
        - Рассмотрите эту ситуацию с точки зрения более широкой, чем та, которую вы описали сейчас, - посоветовал Траун. - Нам известно, что Бонтери намерен восстановить под своим крылом ядро Империи Кзима Деспота. А следовательно, под ударами все без исключения находящиеся сектора Тионского Кластера.
        - Без средств связи каждый из секторов уязвим, - помедлив, согласился Пеллеон. - А следовательно…
        Он замолчал, обдумывая мысль.
        - Как только мы нападем, Ми-Ха хатт позовет на помощь Бонтери, - продолжил Траун. - Который, тем самым, получит прекрасную возможность «избавить от Доминиона имперский сектор».
        - И, как следствие, наши действия по расширению Доминиона будут раскрыты.
        - Не говоря уже о том, что имеется прямое подтверждение нашей деятельности против Империи, - согласился Траун. - Понимаете для чего это происходит?
        Лично этого Пеллеон-клон не слышал, но вот оригинал…
        - Гранд-мофф Кейн говорил, что Палпатин обещал не трогать Доминион в случае, если его действия не будут вредить Империи.
        - Верно, - подтвердил Траун. - Хоть и не совсем. Нас терпят, пока это выгодно. Основа безопасности Доминиона - обещание нерасширения, а так же ненападения на Империю.
        - Последнее будет нарушено, если Ми-Ха Хатт разыграет свою карту, - понимающе кивнул Пеллеон. - И тогда за нас примутся всерьез?
        На губах Трауна появилась легкая улыбка.
        - А вы думаете, что в настоящий момент с нами играют, капитан? - поинтересовался он.
        - Виноват, сэр, - признался командир «Стража». - Но, если честно, я не понимаю кое-чего.
        - Задавайте вопросы, если хотите получить ответы, - посоветовал гранд-адмирал.
        - Если второе условия сохранения Доминиона - «нерасширение», то сейчас мы, фактически нарушаем его, не так ли?
        - Абсолютно верно, - согласился Траун и глазом не моргнув в ответ на констатацию наплевательского отношения Доминиона к угрозе его существования.
        - Но при этом, мы опасаемся напасть на откровенно имперский сектор, хотя уже нанесли удары по некоторым якобы находящимся под контролем Империи в ходе первой фазы контрнаступления, - подытожил свою мысль Пеллеон. - По факту все обозначенные для нас критерии нападения на Доминион нарушены.
        - Вы хотите понять почему мы до сих пор существуем, несмотря на то, что у Палпатина под рукой огромная армия и флот, которыми он в состоянии сжечь половину галактики, а остальную отправить в доисторические времена? - уточнил Траун.
        - Примерно это я и хотел спросить, гранд-адмирал, - подтвердил командир «Стража».
        Верховный Главнокомандующий, откинувшись на спинку кресла, посмотрел Пеллеону прямо в глаза.
        Но ощущение складывалось такое, будто он смотрит сквозь командира своего флагманского звездного суперразрушителя.
        - Обстановка в галактике складывается не самым лучшим образом для Палпатина, капитан, - спокойным тоном пояснил Траун. - Наступление Содружества Пяти Звезд и Имперского Пространства захлебнулись. Новая Республика перешла в контратаку, отвоевывая свои территории. Как они себя называют, Галактический Альянс, тоже не сидит сложа руки. Операция по использованию «Консорциума Занна» и «Синдиката Силри» вышли из-под контроля Палпатина. Вместо того, чтобы быть использованными в качестве третьих сил против Новой Республики, обе организации оказались не способны сыграть свою роль. Думаю, Палпатин уже понял, что Силри и ее подчиненные вышли из-под контроля. Тайбер Занн блокирован в Корпоративном Секторе, и сейчас мы поглощаем союзные ему территории. Флот и армия, какими бы не обладал Палпатин, не в состоянии вести войну на три, а то и более, фронтов сразу. Он пытается купировать предательство среди тех, на кого рассчитывал, судя по активизации агентуры в ключевых Осколках, находящихся в тылу Новой Республики и Альянса. Сейчас он по максимуму выжимает все возможное из Содружества, а так же Имперского
Пространства, чтобы хоть как-то отсрочить свое выступление.
        - Не самая разумная тактика, - с сомнением произнес капитан Пеллеон. - Подозреваю, что у него достаточно в подчинении компетентных командующих, которые могли бы объяснить, что напасть необходимо уже сейчас, пока противники не набрали силу.
        На губах Трауна появилась лукавая улыбка.
        Которая, впрочем, практически сразу исчезла.
        - Существуют обстоятельства, которые дают основание полагать, что количество компетентных командующих на стороне Палпатина сократилось, - туманно произнес он. - Отсутствие командиров - повод для того, чтобы как следует задуматься над обновлением своей армии. Палпатин будет оттягивать момент вторжения ровно до тех пор, пока Новая Республика в победоносном угаре не растянет свои коммуникации, непосредственно так, как это было сделано Содружеством Пяти Звезд.
        - Чем больше протяженность фронта и меньше плотность вооруженных сил противника на его участке, тем легче будет нанести полномасштабный удар, - подумав, Пеллеон согласился с доводами гранд-адмирала. - Но, в таком случае, не рискует ли Палпатин, позволяя нам наращивать свои вооруженные силы?
        - И опять же, на этот вопрос имеется несколько ответов, - Траун пробарабанил пальцами по столу.
        Капитан Пеллеон не подал виду, но про себя отметил, что никогда прежде Верховный Главнокомандующий ничего подобного не делал.
        - Воскрешенный Палпатин это довольно опасная смесь клонического безумия, маниакального желания разделаться со своими врагами и личность, погрязшая в своих тайных знаниях, высокомерии и предвзятом мнении по отношению к окружающим, - произнес Траун. - Палпатин владеет данными о нашей системе обороны, попавшими в его руки после дезертирства предателя - капитана Добраму и его единомышленников. Общеизвестный факт, что во главе вооруженных сил Доминиона стоит вице-адмирал Пеллеон, является логической и психической ловушкой для любого нашего противника. Гилад Пеллеон, несмотря на свои прошлые республиканские и недавние имперские заслуги, является фигурой, которая в тактическом и стратегическом плане рассматривается неприятелем как не самая большая угроза. При этом, большинство его оппонентов упускают из виду, что финальная часть операции «Алый рассвет», благодаря которой Доминион имеет тот флот, которым располагает сейчас, спланирована и реализована непосредственно вице-адмиралом. Впрочем, это проблемы наших оппонентов.
        - Вы поставили вице-адмирала во главе Доминиона для того, чтобы усыпить бдительность наших противников? - уточнил Пеллеон-клон, сообразив о чем говорит Главнокомандующий.
        - И именно по этой же причине в битвах, которые так или иначе могут быть известны нашим врагам, используются тактики, которые широко применялись мной в прошлогодней кампании, - кивнул гранд-адмирал. - Мы дезинформируем неприятелей, говоря им о том, что ничего нового не изобретено, ничего лучше уже не будет. Это усыпляет бдительность и порождает порочную мысль, что с Доминионом можно справиться легко и непринужденно. А раз так, то на наши «проделки» закрывают глаза, позволяя тратить свои ресурсы и живую силу для того, чтобы мы выкорчевали то, что не сработало.
        - Иными словами Палпатин позволяет нам жить для того, чтобы мы расправились с «Синдикатом Силри» и «Консорциумом Занна»? - молодость едва не взяла верх и капитан Пеллеон едва удержался от того, чтобы присвистнуть от удивления.
        - По всем данным - да, так и происходит, - кивнул Траун. - Сперва их использовали для уничтожения врагов, а теперь, когда они сами превратились в таковых, негласно поощряют нас на борьбу с ними.
        - При этом позволяют нам растягивать свои коммуникации и нести потери, - Пеллеон кашлянул в кулак. - Сэр, мы рискуем оказаться в положении неготовых к контрнаступлению Палпатина, как и Новая Республика. Кампания этого года принесла нам огромные потери по сравнению с боевыми действиями прошлого.
        - Рискуем, - согласился Траун. - Это часть нашей профессии. Количество наших явных врагов так же увеличивается. Потому я и распорядился передать тем, кто могут оказаться для нас полезны и станут примером демонстративно ничтожного отношения Палпатина к своим подданным, часть накопленных им предметов искусства из сокровищницы на Вейланде.
        - Агентура противника обнаружит их, сопоставит и придет к выводу о том, что они тайно сотрудничали с вами, не так ли? - уточнил командир звездного суперразрушителя. - Учитывая, что для Империи вы и Доминион являются ренегатами, от связи с которыми отказались ортодоксальные имперцы, подозрение предательства займет Палпатина на некоторое время.
        - В общих чертах план такой, - согласился Траун. - Однако, судя по данным наших осведомителей, не все так просто. Агентурные данные Палпатин решил проверить силами воссоздаваемой разведки.
        Пеллеон равнодушно отнесся к словам о восстановлении Убиктората: пройдет еще не мало времени, прежде чем эта структура сможет представлять тот же уровень угрозы как и ее предшественница.
        - В таком случае, у нас будут проблемы? - уточнил командир звездного суперразрушителя.
        - Вы так думаете? - поинтересовался Траун.
        - При всем уважении, сэр, но если их агенты мало-мальски дружат с головой, то они сообразят, что никаких договоренностей не было, - пояснил свою мысль Пеллеон. - Подарки… Они таковые и есть. Мы ведь ничего не получили за них.
        - Отчасти это правда, капитан, - согласился Траун. - Но, по косвенным данным я могу сделать вывод, что расследованием наших махинаций будет заниматься предельно компетентный и дотошный в вопросах разведки человек. Который, например, выяснит тот факт, что посол Фурган занимался торговлей имперскими штурмовиками. И выяснит, что в обмен на огромную сумму в драгоценностях и редких украшениях, посол передал моффу Гронну более пятидесяти легионов штурмовиков.
        Клон несколько минут прогонял информацию через свой разум, пока не пришел к однозначному выводу.
        - Грон ведь - клон на службе Тайбера Занна. Следовательно, это доказательство не в нашу пользу, так как он контролировался, как мы знаем, Шедоуспауном.
        - Все верно, капитан, - согласился Траун. - Как и Ми-Ха хатт, кстати говоря. И вот, возникает определенный вопрос. Если Палпатин знает о подмене значительной части имперских военачальников клонами, то почему он не использовал Кронола для того, чтобы убрать с дороги Занна и не приказать этим военачальникам объединиться, создав для себя плацдарм за пределами Глубокого Ядра?
        - Возможно, что Кронал тогда не контролировал Занна, - предположил командир «Стража».
        - Да, я рассматриваю этот вариант, - подтвердил Траун. - Поэтому «подарки» были доставлены большому количеству Имперских Осколков, которые не согласились с нами сотрудничать. Кому-то - явно от меня, как, например, полковнику Йохансу и его «Имперским Молотам». Они стали первыми, кому я сделал подобное предложение. В ответ на что было получен принципиальный отказ сотрудничать с имперцами-ренегатами. Аналогичный набор ценностей так же был доставлен нашим агентом, чье служение мне широко известно в высших кругах власти галактических государств, Лорду Бонтери.
        - Вы предполагали, что правитель Тионской Гегемонии может быть еще одной марионеткой?
        - Я знаю это наверняка, - произнес Траун. - То, что произошло с одним клонированным моффом, а так же нашим оперативником Штебеном, открывает весьма интересную позицию наблюдения за главой Дома Тион. Так, например, благодаря оперативнику Штебену, мы знаем, что, беря под контроль своих марионеток, Шедоуспаун любит развлечь себя курением дорогостоящих ароматизированных сигар… Встроенные в ряд статуй импульсные передатчики обошлись нам не дешево, но они того стоят. Позволяют наблюдать за противником довольно приличное количество времени. И отслеживать их решения, деловые переговоры, поведение. Конечно, в меньшей степени и по большей части официальные, так как предметы искусства выставлены в официальных приемных, но достаточно и этого.
        Командир «Стража» несколько секунд молчал.
        - Сэр, простите, но… Я не понимаю особой логики происходящего, - признался Пеллеон. - Если попытка подкупить «Имперских Молотов» себя оправдывает, так как нам необходима наземная армия, то акции против Фургана и Бонтери… Признаюсь, я не улавливаю причин, по которым выбраны именно они.
        - «В том числе и они», - поправил его Траун. - Эти трое - лишь небольшое количество тех, кому были направлены предметы искусства, которые мы не могли направить на реализацию, так как рисковали быть заранее раскрытыми агентами Палпатина как те, кто добрался до сокровищницы последнего и обратил ее богатства на свою пользу в полном объеме.
        - Но сейчас мы это демонстрируем.
        - Конечно, - согласно кивнул Траун.
        - Но… Почему, если вы не хотели раскрывать этот факт раньше? - не мог понять Пеллеон.
        Он догадывался, что ответ лежит где-то на поверхности, но никак не мог увязать воедино сотни логических ниточек.
        Все это казалось бессмыслицей.
        Но Траун никогда не занимался ерундой.
        Так чего он хочет добиться?
        - Я не хотел, чтобы Палпатин знал о том, что мы вскрыли его сокровищницу до тех пор, пока из нее не будет вывезено все, что представляет для меня и Доминиона интерес, - пояснил гранд-адмирал. - Сейчас гора Тантисс это не более чем одна большая полая конструкция, внутри которой любого любопытного агента Палпатина поджидаем много открытий. Правда, - уголок рта чисса дернулся в усмешке, - это будет последним, что они познают в своей жизни.
        Итак, Траун вывез из Горы Тантисс не только ценности и клонирующие цилиндры, но и вообще все.
        Хорошо.
        После этого он, не имея возможности тайно продать ценности и предметы искусства, которые накапливал за годы власти Палпатин, начал «раздаривать» их имперским военачальникам.
        Якобы в обмен на их поддержку.
        Попробовал завербовать полковника Йоханса, но получил отказ в сотрудничестве.
        По причине того, что уже на то время считался ренегатом.
        То есть картины из коллекции Палпатина Траун подсунул «Имперским молотам» уже после объявления о создании Доминиона.
        А дальше…
        - Эти трое - часть одной цепочки, - понял Пеллеон.
        Траун утвердительно кивнул.
        - Как и все остальные, - произнес он.
        - У вас был флот, но не было армии, - произнес Пеллеон. - Вы обращаетесь к полковнику Йохансу, но получаете отказ. Это должно было показать Палпатину, что, хоть вы и владеете Горой Тантисс, у вас недостаточно возможностей для того, чтобы заиметь собственные вооруженные силы. Не слишком ли большое допущение для того, кто получил в свое распоряжение лабораторию по клонированию?
        - На момент, когда мы только взяли Гору Тантисс под свой контроль, двадцать процентов цилиндров не работали, - пояснил Траун. - Лишь благодаря упорству полковника Селида получилось их запустить. Но, как мы знаем, безумный хранитель сокровищницы, клон мастера-джедай Джоруса К’баота, Джоруус К’баот, уже встречался с теми, кто прилетал на Вейланд ради сокровищницы. И всех их убил. Максимум, чего они смогли добиться - подчистили архивы. Но, это не означает, что Палпатину было известно о том, насколько сохранилась Гора. Распутывая любезно подброшенный мной клубок фальшивых событий, он убедится в том, что если у меня и есть, были клонирующие цилиндры, то они не столь крупное производство, раз мне потребовалась армия полковника Йоханса.
        - Посол Фурган был вторым?
        - В этой цепочке событий - да, - подтвердил Пеллеон. - Карида - это лакомый кусок для Империи. Источник кадровых офицеров и верных своему командиру штурмовиков. Не правда ли - идеальная кандидатура для того, чтобы восполнить потери армии, коли не получилось завербовать полковника Йоханса?
        - Я бы даже сказал, что единственная допустимая альтернатива, - согласно кивнул Пеллеон. - Учитывая, что Палпатин не может не знать о том, как взаимодействовали Фурган и Имперские Осколки, то информация о продаже штурмовиков вам упадет на благодатную почву.
        - Не мне, - заявил Траун. - На тот момент времени я был уже в достаточной степени официально мертв. Но, никто еще не знал о смерти ни настоящего, ни клонированного моффа Гронна.
        И внезапно все встало на свои места.
        - Вне зависимости от того, знает ли Палпатин, что Гронн был клоном и чьим на момент своей смерти, сам факт того, что он расплатился за приобретение штурмовиков экспонатами из коллекции Палпатина, - скороговоркой выдал Пеллеон. - А следовательно, он сотрудничал с вами, что бросает тень подозрения на него.
        - И его хозяина, - спокойно продолжил гранд-адмирал. - Добавьте сюда еще и Лорда Бонтери, который является клонированной марионеткой Кронала, мечтающей о создании собственной империи в рамках Тионского Кластера, и получится весьма интересная комбинация.
        - Как если бы Кронал играет двойную игру, - согласно кивнул командир «Стража», довольно улыбаясь. - А раз отсутствует связь между секторами, то любые рассказы Кронала о том, что Доминион вторгается на территорию имперского сектора и уничтожает якобы подконтрольные Кроналу силы, будет воспринят не более чем отговорка предателя, который намеревается под носом у хозяина обзавестись собственной империей. И все эти противостояния относительно «официальных» и «неофициальных» войск имперцев в секторе воспринимается как попытка Кронала оторвать силы от Палпатина. Возможно для того, чтобы заманить их в ловушку и захватить. И тогда под командованием Кронола будет значительная сила, подкрепленная флотом Бонтери, с помощью которой он может захватить весь Кластер и прилегающие к нему сектора, создать свою собственную богатую и развитую империю, которая станет еще одной проблемой для Палпатина.
        Траун утвердительно кивнул.
        - С некоторыми оговорками относительно возможностей Палпатина проверить эту версию да, именно так, - подтвердил гранд-адмирал, скользнув взглядом по монитору. - Мы прекрасно понимаем, что Палпатину неудобно воевать против всех врагов сразу. Это говорит о его относительном здравоумии. С которым я тоже буду бороться.
        - Сэр, но тогда, зачем было дарить Бонтери часть коллекции? - поинтересовался Пеллеон. - Ведь все сработало бы и так…
        - У меня нет никакого желания тратить свое время и ресурсы на уничтожение Тионской Гегемонии, капитан, - пояснил Траун. - Поскольку большая часть средств, которые были потрачены на покупку легионов на Кариде представляют из себя наличность, то необходима легенда, которая бы объяснила саму возможность получения нами денежных средств для такой траты. Думаю, логично, что раскрывать наличие у нас сокровищ «Са Налаор» я не собираюсь. Так почему же, в контексте вышеуказанной стратегии, Кронал, который якобы сотрудничает со мной, не мог обеспечить меня денежными средствами? Или же, купил эти легионы сам? В таком случае для чего Кроналу союз с Доминионом? Уж не для того ли, чтобы использовать наш флот для победы над теми силами, которые Палпатин может отправить в Союзный Тион для того, чтобы помочь Кроналу «избавиться» от нас?
        - Обман на обмане, - покачал головой Пеллеон. - Наверное, поэтому Палпатин и не ввяжется в нашу вторую фазу контрнаступления против секторов-сателлитов между Хайдианским путем и Парлемианским торговым маршрутом на севере галактики?
        - Именно, капитан, - на губах Трауна появилась улыбка. - Вижу хотите что-то сказать?
        - Мне пришла в голову идея, что если все то, что вы задумали против Кронала будет озвучено Палпатину, то он не станет долго мучаться с тем, чтобы решить этот ворох головоломок.
        По крайней мере в прошлом Палпатину порой хватало и намека на нелояльность своего соратника, чтобы избавиться от него.
        Самым кошмарным и жестоким способом, какой только можно себе представить.
        Маловероятно, что при таком обилии уж очень явных намеков на предательство Палпатин позволит Кроналу и дальше существовать.
        Нет, если Траун прав, и рядом с безумным клоном находятся его агенты, которые до сих пор живы, то Императору будет подсказан «правильный» способ решения проблемы.
        Который предусматривает не просто оставление Кронола в изоляции, в которой тот пребывает сейчас, но и выдачу молчаливого разрешения Доминиону продолжить уничтожать «Консорциум Занна», находящийся под контролем Кронала.
        Ведь для этого Доминиону придется растягивать свои коммуникации, тратить личный состав, корабли…
        Ресурсы не бесконечны, обученный личный состав - тем более.
        Палпатин просто решит проблему Кронала и «Консорциума Занна» с помощью Доминиона, чтобы ослабить последний и покончить с ним после того, как уничтожит Новую Республику и Галактический Альянс.
        Или, хотя бы сочтет их достаточно ослабленными, чтобы можно было бросить основную часть своих сил на штурм границ Доминиона.
        Которые, с момента бегства Добраму существенно изменились.
        В восточном направлении.
        Но не в западном, где граница по-прежнему пролегает по границам сектора Канц, граничащего с территориями Содружества Пяти Звезд.
        И Палпатин свято уверен в том, что под руководством Пеллеона Доминион использует уже апробированные трюки Трауна.
        А значит, что - то, что работает, не будет изменяться.
        В том, что «Периметр» работает Палпатин несомненно знает от Кронала, который потерял большую часть своих сил при попытке нападения.
        - Конечно нет, капитан, - донесся до него голос гранд-адмирала. - Палпатин не будет разбираться в том, предатель ли Кронал на самом деле или нет. У него есть более важные задачи, например, сломить юного Скайуокера и заставить его служить себе. А Кронал… Можно ли поверить в то, что хитроумный бывший глава Имперской Разведки, который сам является ситом, да и к тому же, не уступает по силе самому Палпатину, а в некоторых вопросах даже превосходит его, играет собственную партию? Учитывая, что типичный путь ситов - предательство, ответ очевиден.
        Траун помолчал.
        - Палпатин просто избавится от всех, кто так или иначе причастен к «сотрудничеству» с Доминионом, - произнес Пеллеон. - А Кронала, чтобы не тратить на него свои силы и ресурсы, оставит на растерзание Доминиону, пока будет решать свои проблемы с Новой Республикой и Альянсом.
        - Все верно, капитан, - заявил Траун. - За исключением того, что к моменту начала всех этих зачисток, уже начнет действовать «ГолоНет». И широким информационным слоем будет освещаться гибель всех тех, кто думал, что служение Палпатину - благо. Наши специалисты постараются это донести до населения галактики наиболее доступным образом. Для этого они и проводят информационные воздействия на сектора, подконтрольные Кроналу. Формируют информационную повестку, распространяют ее, отслеживают реакцию населения и составляют алгоритмы манипуляции.
        Пеллеон мог лишь молча восхититься многоуровневостью плана гранд-адмирала.
        - У наших врагов нет ни шанса, - произнес он. - Кого не уничтожим мы - они сожрут сами себя. А те, кто познают гнев Палпатина, в страхе будут бежать от него, Имперских Осколков и Содружества Пяти Звезд. В нейтральные миры, системы и сектора или в Доминион - особо не принципиально, не так ли, гранд-адмирал? - поинтересовался командир «Стража», на что получил утвердительный ответ от чисса. - Главное, что эти разумные, представляющие для нас опасность на своих нынешних постах, их покинут.
        - И к моменту апогея кампании Палпатина его административно-бюрократический, логистический, политический и военный аппараты будут либо уничтожены репрессиями, либо будут переживать кризис смены личного состава.
        А новички на постах - это максимум тридцать процентов эффективности от тех, кто уже длительное время занимается решением аналогичных проблем и вопросов.
        Блестяще.
        - Зачем бороться с более сильным противником на одном поле боя, если можно сделать так, что его тыл - основа эффективных военных действий - будет переживать кризис? - задал Пеллеон вопрос.
        Риторический по своей сути.
        - Именно так, капитан, - подтвердил Траун. - Надеюсь, после этого разговора вы прекратите искать способов «соответствовать» вице-адмиралу Пеллеону и его положению?
        - Сэр, - клон опешил - настолько точным были слова гранд-адмирала. - Я… Сэр, мне кажется, я должен быть не хуже него.
        - Если вы до сих пор думаете, что являетесь неравноценной копией вице-адмирала, то вы слишком плохого мнения о себе, капитан, - заявил Траун. - К вашему сведению, вице-адмирал Пеллеон не озвучил и половины ответов, умозаключений, которые огласили сейчас вы.
        - Я еще достаточно молод, разум пластичен и не так зашорен, - машинально ответил Пеллеон-клон.
        - Теперь понимаете причину, почему вы командуете одним из самых сильных кораблей регулярного флота, а вице-адмирал с радостью сбросил с себя заботы о командовании войсками и переключился на прямую работу в тылу в соответствии с должностью? - уточнил Траун.
        Командир «Стража» горько улыбнулся.
        - Да, сэр, понимаю.
        Наверное, неприятно думать так о самом себе в старости…
        Но, ведь он - не Гилад Пеллеон, не так ли?
        Траун только что сказал, что он, пусть немного, но отличается в лучшую сторону от своего донора.
        - Сэр, разрешите личный вопрос?
        - Хотите поинтересоваться, не для того ли я приказал создать одного клона Гилада Пеллеона, а не тысячи, что был неуверен в том, получится ли у меня получить лучший из вариантов? - будничным тоном поинтересовался Траун.
        - Да, сэр, - сквозь ком в горле ответил командир «Стража».
        Каждый клон хочет знать, что он не просто расходный материал, созданный для ведения войны.
        Просто не все отдают себе отчет в том, что боятся услышать честный ответ.
        - Я вижу в Гиладе Пеллеону утраченные возможности стать лучше, - пояснил Траун. - В рамках операции «Алый Рассвет», он должен был заменить меня на долгое время, пока я и небольшой отряд кораблей должны были решить… Несколько проблем. Но, опыт взаимодействия показал, что он не в состоянии выполнить возлагаемые на него обязанности самостоятельного лидера. Он знает об этом, я знаю об этом и был найден более оптимальный вариант…
        «Так вот почему Траун практически сразу после своей „смерти“, вышел из тени, дав понять военным, что он жив», - понял командир звездного суперразрушителя.
        - … при котором он сослужит роль лишь номинального лидера, - продолжал Траун. - И его вполне устраивает работа в должности начальника штаба. В этой должности он хорошо себя проявляет.
        - Да, сэр, - ответил Пеллеон-клон. - Но что касается меня? Я должен стать лучшей версией Гилада Пеллеона?
        - Капитан, - глаза Трауна вспыхнули, - единственное, что вы мне должны - выполнять свои должностные обязанности и инструкции. Захотите ли вы стать лучшей версией СЕБЯ - зависит только от вас.
        - Ясно, сэр, - такой ответ командира «Стража» совершенно устраивал. - В таком случае, разрешите последний вопрос?
        - Конечно, капитан.
        - Мы ведь не планируем просто взять войска Ми-Ха хатта измором? - уточнил Пеллеон.
        - Конечно нет, - согласился Траун. - Пассивность не приветствуется в Доминионе ни в малейшем проявлении.
        - Но, если мы нападем, то Лорд Бонтери двинет свои войска в Союзный Тион, - напомнил Пеллеон.
        - Конечно, - подтвердил Траун. - Двинет. Но, капитан Пеллеон, есть нюанс…

* * *
        Выскочив за угол своего укрытия, Джехан первым делом врезал прикладом ближайшему штурмовику.
        Воин в белой броне покачнулся, заваливаясь назад, а сам агент одним рывком вырвал у падающего оружие.
        Но Кросс не позволил штурмовику упасть.
        Подхватив тело в броне под руки, он использовал его в качестве щита, приняв в спину дезориентированного бойца несколько выстрелов и ответным огнем прикончив нескольких противников.
        И все шло хорошо ровно до тех пор, пока из рук мужчины, с треском костей пальцев, не оказался вырван бластер.
        Который, описав дугу, улетел далеко в сторону.
        А на вершине образованного осыпью холма появился все тот же пышущий гневом инквизитор.
        - Игры закончились, грязный мятежник! - рявкнул он, посмотрев на штурмовиков. - Всем стоять! Я прикончу его сам!
        Ладно, если сегодня ему суждено умереть, то он как минимум убил на несколько врагов больше, чем планировал.
        Жаль, что так, но.
        Инквизитор с легкостью парировал его выстрелы, отчего Джехану стало грустно.
        Сегодня удача не на его стороне.
        Что ж, даже если его сейчас убьют, то у него всегда есть пара термальных детонаторов на поясе штурмовика.
        Которые он приведет в действие, когда инквизитор спустится вниз и приблизится, чтобы нанести удар…
        К счастью или нет, но этого не произошло.
        Бегущий семимильными шагами вниз по рукотворному склону инквизитор внезапно просто исчез.
        Джехан ощутил как по лицу ударило потоком ветра.
        Словно кто-то приоткрыл огромные форточки и устроил сквозняк.
        Или, если бы нечто большое пролетело на огромной скорости…
        В следующую секунду из груди стоящего ближе всех штурмовика, с противным скрежетом рвущихся тканей и ломающегося металлопласта, появилась механическая рука.
        Окровавленные пальцы сделали какой-то пасс, от которого поток камней буквально снес остальных бойцов Содружества.
        А после этого, рука покинула тело умершего от разрыва сердца противника и за его броней показалась перепачканная грязью, кровью и следами горения обряженная в рваные тряпки, похожие на джедайские одежды, фигура Мейса Винду.
        - Больше в мою смену союзники не погибают, - прохрипел корун, с ненавистью в глазах наблюдая за прибывающими в разрушенное убежище солдатами противника.
        А затем…
        Затем Джехан как мальчишка радовался, что он уже седой.
        Потому что видеть воочию как один человек уничтожает армию, ему бы не хватило сил по молодости лет.
        Глава 55
        Десять лет, четвертый месяц и двадцать первые сутки спустя Битвы при Явине…
        Или сорок пятый год, четвертый месяц и двадцать первые сутки после Великой Ресинхронизации.
        (Один год и один месяц и одни сутки с момента попадания).
        Мышление хатта в корне отличается от человеческого.
        Представителями этого народа утверждается, будто бы хатты способны чувствовать угрозу на подсознательном уровне.
        Даже без применения Силы.
        Но, если отложить в сторону все предрассудки и домыслы, то стоит обратиться к фактам.
        Хатты склонны к здоровой и нездоровой паранойе.
        И эту черту их характера нередко пытаются использовать их же враги, стремясь заманить хаттов в ловушку.
        Практически никогда подобная тактика не срабатывает.
        И даже не потому, что большая часть ловушек разработаны не без зоркого глаза сторонников самих хаттов.
        Причина провала заключается в том, что враги недооценивают способности хаттов быть умнее своих проблем в виде хитроумных разумных различных видов и рас.
        Помимо паранойи, за тысячи лет, которые прошли с момента контакта хаттов с галактикой, представители этого народа прославились такими чертами, как интеллект, эгоизм и манипулятивное поведение.
        Хатты были известны как могущественные и безжалостные существа, которые постоянно стремились расширить границы своих владений и владения своих отдельных кланов.
        Их жажда власти столь же ненасытна, как и их аппетит к изысканной еде, в которой и половина ничего не смыслила, рождая аналогию с гангстерами, поднявшимися «из низов», и красующихся друг перед другом дорогими машинами, домами, яхтам и «куклам», выбранным в качестве спутниц жизни той или иной продолжительности содержания.
        Хатты предпочитают держаться в центре наиболее деловых или криминальных предприятий.
        Вопрос морали или ее отсутствия не затрагивал хаттов во время их приключений.
        «Ничего личного - это просто бизнес».
        Фраза, которую можно было бы использовать в качестве девиза всех представителей этой расы.
        Хатт никогда не вмешается в какую-либо операцию конкурента и не начнет дело, пока не будет уверен в том, что получит с него гарантированную баснословную выгоду.
        В противном случае - оценка рисков участия в подобных сомнительных сделках всегда ведет к отказу от участия.
        Следовательно, мой противник считает себя победителем в любом исходе этого противостояния.
        Прибыль, полученная от предприятия и укрепление собственного авторитета для хатта - все, что имеет значение от любых сделок, которые заключают хатты.
        Мегаломания…
        Большинство хаттов порочны, озабочены иррациональной оценкой собственной личности, преувеличением представления о собственной известности, популярности, политической власти.
        Свой вид они считали выше морали, которую воспринимали по их мнению «низшие» существа.
        Мегаломания являлась краеугольным камнем жизненной философии хаттов.
        Нет того хатта, который бы не хотел иметь больше власти, влияния, ценностей или богатств, чем у него есть сейчас.
        Для достижения этих целей хатты безостановочно производят накопление своих сил и ресурсов, к чему за долгие годы открыли в себе настоящий талант.
        Способы привлечения на свою сторону живой силы различны - от оплаты услуг наемников, до хитроумного манипулирования разумными путем подкупа, запугивания, шантажа, захвата заложников.
        Если в какому-нибудь уголке галактики существует полная квалификация всех преступных действий, какие только может совершить разумное существо, то напротив каждой статьи, части и пункта можно смело прописывать расу хаттов.
        Нахождение в преступной среде выработало у представителей этой расы своеобразный кодекс чести.
        Такой же непонятный для простого разумного, как и действия самих хаттов.
        Представители этой расы не лицемерят, разговаривая с равными себе или более слабыми по силе разумными относительно совершенных ими деяний и преступлений.
        Оправдание своих действий - признак лицемерия в среде хаттов, нарушение «стиля» и «корпоративной этики».
        Не нужно пытаться понять зачем то или иное сделал хатт - если там прослеживается его «хвост», значит все содеянное направлено на улучшение благосостояния хатта.
        Хатты не пресмыкаются перед сильными мира сего, они ведут двойную игру.
        Да, это нотка лицемерия, но в рамках собственных законов и стратегий, это считается нормой поведения среди представителей этой расы.
        Хатты обожают, когда им льстят, расценивая это как ноту хорошего тона в разговоре с ними.
        Галактика давно усвоила урок: неразумно заслужить враждебность хатта по отношению к своей персоне.
        Хан Соло прочувствовал это на своей шкуре.
        Хатты предпочитают изощренные расправы над своими врагами, делая это публично, чтобы продемонстрировать союзникам и приспешникам, что будет с теми, кто вознамерится их предатель или обмануть, или еще каким-то образом поспособствовать падению престижа и авторитета конкретного хатта в его окружении.
        А вот под последним хатты, со свойственной им «обходной логикой», подразумевают под собой весь тот круг разумных, которые имеют об их существовании хоть какое-то представление.
        Эта хитрая уловка помогает любому из хаттов так или иначе, в случае необходимости, воспользоваться правом на защиту своей репутации против того, кто где-то и кому-то сказал о нем то, что самому хатту не понравилось, или он сделал такой вид.
        Вне всяких сомнений хатты прекрасно знали как к их расе относятся большинство разумных обитателей галактики.
        Зачастую использовали слухи и предрассудки о своем народе для достижения личной выгоды, что полностью совпадает с их психическими особенностями.
        Расширение влияния, увеличение богатств, возрастание доходов - любым путем.
        В Империи к хаттам относились с пренебрежением.
        Среди высших чиновников и военных развалившегося государства бытовало отношение к этому виду как к аморальному, отвратительному, властному и властолюбивому.
        При этом Империя не стремилась к тому, чтобы искоренить хаттов, что уже порождает большое количество вопросов.
        Ответ на них довольно простой: хатты так или иначе сумели заинтересовать исполнителей и наместников на местах, обеспечив себе лишь видимость подчиненности.
        На самом деле они продолжали проворачивать свои делишки, но уже имея в покровителях или должниках имперских офицеров.
        Любопытная особенность.
        В языке хаттов не существует такого понятия как «преступник».
        По крайней мере это слово не имеет того же смысла, который в него вкладывают большинство живущих в галактике рас.
        Многие традиционные концепции, которые другие цивилизации считали преступными действиями, были профессиями в соответствии с мышлением хаттов.
        Человеческие преступления для хаттов вообще не считались чем-то зазорным - они полностью включали себя в список «обычных рутинных занятий хаттов».
        Таким образом, термин «преступник» на хаттском языке лишь являлся описательным и собирательным образом всего народа.
        Вынося за скобки анализа расы в целом немалое количество видных ученых и деятелей культуры, которыми хатты так же могли похвастаться, стоит отдельно выделить значительную прослойку общества, составляющую подавляющее большинство представителей их расы.
        Криминальные авторитеты того или иного уровня.
        Мелкие и крупные фигуры.
        На них стоит акцентировать пристальное внимание и сосредоточить весь свой анализ.
        Криминальные авторитеты хаттов презирали физический труд и сражения, предпочитая оставлять такие обязанности своим наемным головорезам или своим рабам.
        Это не обязательно означало, что хатты были безоружны: они, как правило, хранили оружие, но только для чрезвычайных ситуаций, когда события выходили из-под их контроля.
        Такие действия продемонстрировали, что хатты предпочитали, чтобы их действия проводились их доверенными лицами, и они редко покидали безопасные периметры своих цитаделей.
        Любой, кто хотел сразиться с криминальным авторитетом хаттом, должен был делать это на условиях своего противника, сталкиваясь с ловушками, барьерами и различными приспешниками.
        Кроме того, хатты, как правило, имеют привычку приобретать опасных животных в качестве домашних животных и использовали их для развлечения, посылая своих врагов против существа, в то время как подхалимы криминального авторитета наблюдали.
        Те, кто сталкивался с хаттами, утверждали, что с ними невозможно было договориться; единственными способами победить их были обман, перехитрить их или задеть их гордость.
        Это… Ценная информация.
        Вдвойне ценная тем, что я нашел намеки на это проанализировав несколько предметов искусства хаттов из нескольких временных эпох, и общие черты характера, которые мной подмечены, остаются неизменными на протяжении тысячелетий.
        Это хорошо.
        Стабильность - это предсказуемость.
        Предсказуемость - залог выработки стратегии.
        Один представитель расы может отличаться от другого - это бесспорно и не подлежит сомнению.
        Но в то же время, как бы не различались отдельные особи между собой, всегда есть нечто общее.
        Именно на этой аксиоме выстраивается универсальный план победы над тем или иным видом.
        К общим видовым особенностям характера и психики хаттом можно отнести и завидное терпение, можно даже сказать - флегматичность, которая присуща долгоживущим расам.
        В то же время, легко заметить на некоторых фресках, что хатты вполне себе злопамятны и следуют правилу, по которому месть является тем блюдом, которое должно быть остывшим.
        Порой - даже заиндевевшим и покрывшимся ледяной корочкой.
        А это уже, в свою очередь означает, что рано или поздно от обиженного хатта следует ожидать удара в спину.
        По логике вещей - тогда, когда этого больше всего не ожидает его обидчик.
        Хатты не отступают, пока не добиваются полного и безоговорочного уничтожения своего врага.
        Идея поквитаться со своими врагами была укоренившейся концепцией в их цивилизации.
        Существует распространенное мнение, что именно смерть своих врагов - изощренная и коварная - придает долгоживущим хаттам остроту в период их бренного существования.
        Чем больше риск и опаснее операция возмездия, чем она изощреннее для противника - тем больше рад хатт.
        Несмотря на сильную конкуренцию друг с другом, все хатты верили, что они занимают особое место в галактике, поскольку они превосходят другие формы жизни.
        Еще один любопытный факт - чем больше хатт набирает веса, тем более авторитетным он считается.
        На память пришла бородатая такая шутка про растущий живот мужика, который принято называть «авторитетом».
        Чем больше хатт, тем больше силы он приобретает не только от своих сверстников, но и от не-хаттов.
        К тем из их вида, у кого был недостаточный вес, относились с отвращением и презрением, например, к тем, кто страдал от истощающих болезней, с которыми обращались как с низшими рабами.
        В обществе хаттов те редкие особи, которые были способны отрастить волосы на теле, считались мутантами и на них смотрели с редко скрываемым отвращением.
        А следовательно, Ми-Ха Хатт достаточно уважаемый в среде преступников - его размеры об этом прямо говорят.
        Что ж, тогда можно полагать, что его наемная армия явно не сколько бандиты со стороны, но и преданные своему хозяину полурабы, которые будут сражаться за него до конца.
        Зафиксируем эту мысль.
        Психологию мышления так же следует учитывать при оценке противника с точки зрения его физиологии.
        Достаточно только вспомнить пути отхода, которые сформировал для себя Граппа Хатт и будет понимание того, что если бы для его захвата использовался полноценный штурм, а не тайная операция, скорее всего мы бы могли и упустить пособника.
        Из-за их физиологии, конструкции хаттов, как правило, использовали пандусы, поскольку они не могли использовать лестницы.
        Точно так же их анатомия не позволяла им сидеть на обычном сиденье, и вместо этого они полулежали за обеденным столом.
        С одной стороны эта информация кажется бесполезной, а с другой - лишнее доказательство того, что хатты не участвуют в конфликтах непосредственно, а предпочитают полагаться на своих помощников и слуг, наблюдая за происходящим издали.
        Что, в свою очередь, вкупе с воспоминанием о том, что на хаттов не действуют умственные трюки джедаев, открывает весьма интересные перспективы относительно всей кампании.
        Кронал не моет контролировать Ми-Ха Хатта самостоятельно, как это было с клоном моффа в секторе Корва, или происходит сейчас с Лордом Бонтери.
        Следовательно, хатт либо жестко подчинен Кроналу, действующему под своей очередной личиной Шедоуспауна, либо же находится с ним в опосредованном союзе.
        В пользу второго говорит то, что на территории сектора не имелось сколько-нибудь крупных переделов власти, которые могли бы произойти при попытке подчинить Кроналом местный преступный мир.
        Ну, и что более очевидно - зачем Кроналу на месте марионетка, которая не может быть им лично контролируема, если он захватил власть над преступным миром Союзного Тиона?
        Правильно - незачем.
        Наиболее очевидно, что Ми-Ха Хатт стал союзником Кронала в обмен на какие-то преференции.
        Вероятно - в ходе подчинения Кроналом себе остатков «Черного Солнца» присягнул ему на верность как лидеру.
        Если так посмотреть на происходящее, то наблюдается немало нелогичных, противоречивых ходов, которые более свойственный временным решениям, нежели тщательно спланированной заранее стратегии.
        Не буду далек от истины, если предположу, что изначально воссоздание «Консорциума Занна» в тени вывесок других структур происходило по инициативе самого Тайбера Занна.
        Затем к нему подключился и Кронал, науськанный Палпатином для создания третьей силы в галактике.
        А уже позднее у Кронала появились личные амбиции в отношении Тионского Кластера, которому он уделяет пристальное внимание.
        Но не афиширует его, чтобы не привлекать к своим проделкам внимание уже со стороны Палпатина и его прихлебателей.
        План в плане, внутри которого еще один план…
        Наверное так же болит голова у моих противников, когда они сталкиваются с моими многоходовыми комбинациями.
        Может быть поэтому мне достаточно легко понимать замыслы Кронала и Палпатина, что я и сам плету интриги подобно пауку-заговорщику?
        Как говорится - «Рыбак рыбака видит издалека».
        Но, так или иначе, однако союзы с хаттами - вещь в себе.
        И такой союз выгоден лишь до тех пор, пока одна из сторон, в данном случае Ми-Ха Хатт, не поймет, что он находится в более выигрышной ситуации, чем его «союзник».
        И из партнеров по бизнесу они превратятся в разъяренных противников, желающих разорвать друг другу горло.
        Достаточно лишь помочь одному понять, что он сильнее другого и в его руках появились козырные карты.
        Впрочем, нет никаких сомнений в том, что Кронал так же предвидел эту ситуацию.
        А значит угроза для всего сектора должна находиться в достаточной близости от его границ.
        Это необходимо на тот случай, если все пошло бы по плану Кронала и Ми-Ха Хатта.
        Если бы оккупационные войска и корабли уже зашли бы на территорию сектора, то в ходе сеанса связи с ними, сработал бы секторальный ретранслятор, поймав в информационном пространстве станции-абоненты.
        А раз так, то не будет задействован импульсный передатчик, работа которого, несомненно, отслеживается хаттом.
        Если не произойдет его активации, то Ми-Ха Хатт сразу поймет, что «подкрепление» не за пределами сектора, а внутри него.
        И это приведет к конфликту.
        - Гранд-адмирал, - ожил комлинк в выделенных для моей персоны апартаментах. - Корабли вышли на позиции. Получены все шифровки-подтверждения.
        Молчание.
        Капитан Пеллеон ожидает дальнейших указаний.
        Учитывая относительную равномерность распределения кораблей вражеского флота меж контролируемых ими пространств звездных систем, довольно непростая задача - вычислить настоящее местонахождение Ми-Ха хатта и его «мозгового центра».
        Можно долго и усердно анализировать различные данные, и это, без сомнения, даст свои плоды.
        А можно переиграть хатта на его же поле.
        Хитростью.
        Поражение от коварства своего врага - это не просто удар по репутации хатта, но и определенный способ деморализовать его и его ближайших приспешников.
        - Прекрасно, капитан Пеллеон, - ответил я с помощью комлинка, поднимаясь из-за рабочего стола. - Наши силы взяли под контроль секторальный ретранслятор?
        Именно с его помощью у нас имеется возможность координировать действия наших отрядов в секторе.
        Собственно, как и у противника до сих пор такая возможность имелась, и мы ее реализации никак не мешали.
        Пусть секторальный ретранслятор и бесполезен для передачи информации за пределы территории Союзного Тиона, но вот внутри него данные по-прежнему пересылаются через это устройство.
        С учетом невозможности передачи данных за пределы сектора через сервера Межгалактического Коммуникационного Центра, пережившего недавно вторую диверсию (и первую на новом местоположении серверов), а так же необходимости «официального» запроса на помощь от Тионской Гегемонии, несомненно Ми-Ха Хатт отдаст распоряжение своим марионеткам-имперцам связаться с Лордом Бонтери с помощью обычных систем дальней коммуникации.
        К сожалению, границы меж секторами излишне протяженные, чтобы можно было отследить на них наличие и местоположение импульсного передатчика или ретранслятора сигнала.
        Что не отменяет того факта, что можно отследить источник, если контролируешь ретранслятор.
        Да, остается вероятность того, что Кронал поддерживает в настоящий момент связь как с Ми-Ха Хаттом, так и с Бонтери при помощи Силы, используя марионеток.
        При помощи Силы Кронал может отдать приказ Бонтери выдвинуть войска, наплевав на какую-либо видимость формальностей.
        Но, в таком случае у нас имеется весомая подстраховка.
        - Так точно, сэр. Криптографы уже подключились к серверам и ожидают дальнейших указаний.
        - Напомните им отслеживать все передачи, как поступающие в систему Барсег, так и за ее пределы, - распорядился я. - Противник начнет действовать сразу же, как только получит данные о прибытии «Химеры» и «Стража» в системы Корлакс и Барсег.
        - Будет исполнено, сэр.
        После того, как голос командира «Стража» пропал, я еще несколько секунд смотрел на многочисленные голограммы статуэток, картин, триптихов, ювелирных украшений и прочих предметов искусства, созданных хаттами в те или иные промежутки времени.
        Безусловно лишь самые древние из них выполнены руками непосредственно хаттов.
        Остальные лишь отражают их мировоззрение, их пожелания, их устремления и тщеславие.
        Хорошо видна разница в подходах и техниках мастеров, но в то же время ключевые элементы - то, что важно хаттам - позволяют проследить общую мысль и задумку.
        Каждый из предметов искусства был проанализирован, разложен на кусочки одной большой мозаики.
        А затем все они синтезированы в одну общую картину происходящего в секторе Союзный Тион.
        Тщеславие.
        Мегаломания.
        Мстительность.
        Нажива.
        Дистанцированность от передовой.
        Надменность.
        Неповоротливость.
        Отсутствие сожаления и сопереживания.
        Тотальный контроль.
        Все.
        Отключив голопроектор, я посмотрел на сладко зевнувшую в своей клетке йсаламири.
        Ящерка словно вздернула бровь, не веря в то, что я намеревался уйти отсюда без нее.
        Хм…
        Занятно получается.
        Разумные не могут понять чего добиваюсь я, а для ящерицы мои действия сама предсказуемость.
        Зафиксируем эту мысль.

* * *
        Викуэй, доставивший послание, склонился перед могучей тушей Ми-Ха Хатта.
        - Господин Ми-Ха, - обратился он. - Наши командиры докладывают, что корабли Доминиона прибыли в системы Корлакс и Барсег.
        - Свободен, - был ему ответ, громогласно нарушивший молчание в просторной зале.
        Десятки танцовщиц, замерших с прибытием вестника, молча наблюдали за тем, как подчиненный главаря покидает его обитель.
        Мановение короткой (по сравнению с телом) ручки - и ощущение праздника для одного зрителя вернулось.
        Вновь зазвучала легкая, ненавязчивая музыка, создавая непринужденную атмосферу.
        Словно и не звучало каких-то важных новостей.
        Монструозная туша хатта, затянувшись курительной смесью из расположенного вблизи его платформы кальяна, с наслаждением выпустил из легких поток дыма.
        - А я ведь говорил, что они не слишком-то и умные, - многозначительно произнес он, обращаясь к фигуре в длинном темном плаще, стоящей рядом с хаттом. - Атаковать Корлакс и Барсег - глупость.
        - Так может в самом деле казаться, достопочтимый Ми-Ха Хатт, - проскрежетал голос из-под капюшона, поворачиваясь в сторону хатта. - Но мы имеем дело с теми, кто за несколько месяцев построил государство из десятка разрозненных секторов. А так же уничтожил боевое крыло «Консорциума Занна» за считанные дни. Их нельзя недооценивать.
        - В самом деле? - забухал хохотом Ми-Ха Хатт. - А я вот вижу все совершенно иначе…
        - Когда имеешь дело с Доминионом, нельзя быть уверенным в том, что все проходит исключительно в соответствии с твоим планом, - продолжал скрежетать голос этого живого ретранслятора.
        - Так или иначе, но два ценнейших корабля противника покинули систему Джаминере, - Ми-Ха Хатт махнул рукой, и перед ним возникла голограмма сектора Союзный Тион. - Так-так-так, дорогой мой союзник Шедоуспаун, разве не я предсказывал, что доминионцы в первую очередь ударят по нашим блокирующим силам на Корлаксе IV и Барсеге?
        - Корлакс IV - это наиболее очевидная цель первого удара, - прошелестела тьма под капюшоном. - Оттого у меня и вызывает опасение тот факт, что они сделали именно такой шаг.
        Ми-Ха Хатт блаженно затянулся новой порцией ароматного ядовитого дыма.
        Корлакс IV, или просто Корлакс, как его называли обитатели Союзного Тиона, можно было бы назвать одной из немногочисленных ярких звезд территорий Внешнего Кольца.
        Ничем не примечательный индустриальный мир, богатый полезными ископаемыми, он, в то же время, довольно громко заявил о себе во время Войн клонов.
        Как и тридцать лет назад, на данный момент, на планете проживало около трехсот миллионов разумных.
        Практически все они (за малым исключением) трудились на производственных предприятиях в качестве разнорабочих.
        И, производили они, как не трудно догадаться, военную технику и боевых дроидов времен Войн Клонов.
        Ми-Ха Хатт с наслаждением выпустил еще одну порцию благоухающего пара из своих легких.
        А ведь ему практически ничего не стоило восстановить эти старые заводы, практически полностью уничтоженные Великой Армией Республики и Галактической Империей.
        Достаточно было отвадить глаза моффа Гронна крупными инвестициями в его карман.
        Ровно до тех пор, пока взявший бразды правления остатками «Черного Солнца» таинственный Шедоуспаун не известил его, что Гронн целиком и полностью на их стороне.
        Прибыль с наводнения черного рынка дешевыми боевыми дроидами и оружием после раскола Империи, с лихвой окупила все то, что было затрачено на коррупцию.
        За это стоило бы благодарить Шедоуспауна, но человечек недостоин подобного отношения к себе.
        Планета присоединилась к Конфедерации Независимых Систем более тридцати лет назад, и ее сразу опознали по ее сырью, которое сепаратистские владения могли использовать для своих военных машин.
        Это едва не привело к ковровым бомбардировкам с орбиты, что могло повлечь за собой полное истребление промышленности и дешевой, практически рабской рабочей силы.
        Но, какой-то там джедай возомнил о себе, будто бы он не может совершить орбитальную бомбардировку.
        В результате, ничего не было уничтожено тогда, когда это было нужно Старой Республике.
        Планета оставалась одним из ключевых источников военной техники КНС на протяжении Войн Клонов.
        И лишь в конечный период этого конфликта бомбардировки настигли Корлакс IV, а уже Империя привела заводы в негодность.
        Как они считали.
        На данный момент, устранив силы, расквартированные непонятливым адъютантом покойного моффа, Ми-Ха Хатт уже даже не старался прятать свою незаконную деятельность, открыто переводя производства на планете для изготовления оружия, необходимого Шедоуспауну.
        Конечно, он сперва вооружил собственную армию, но это уже делали, не относящиеся к происходящему.
        - Он намеревается захватить наш источник военной техники и оружия, - с ленцой произнес хатт. - Ну что же, удачи ему. На Корлаксе IV более трехсот тысяч моих головорезов и почти два миллиона боевых дроидов. Как активных, так и подготовленных к отгрузке. Да еще планетарный щит, силы противокосмической обороны…
        - Пеллеон выслал против Корлакса IV звездный суперразрушитель, - прошипел Шедоуспаун. - Недооценивать силу этого корабля не стоит совершенно! Исанне Айсард с помощью менее сильного звездолета этого же типа сокрушила два планетарных щита Корусанта. Пеллеон не так давно использовал свой корабль, чтобы разбить мои корабли в секторе Апаро. Я уже не говорю о том, что он оборудован системами маскировки и явно переоборудован.
        - Да, я помню, вы говорили, что этот суперразрушитель за неправдоподобно короткие сроки добрался из одной части сектора в другую, - согласился хатт.
        - Что может указывать на наличие у противника сразу двух подобных кораблей, - предупредил таинственный советник, который за годы сотрудничества так и ни разу не показал своего лица и не дал ни малейшей возможности идентифицировать свою личность. - Сигнал с просьбой о помощи Лорду Бонтери отправлен?
        - Конечно, - хмыкнул Ми-Ха Хатт. - Послание ушло через границу сектора прямиком на Раксус-Секундус.
        Это в достаточной степени нервировало.
        Но тем, кто большую часть своей жизни пробыл в рядах «Черного Солнца», к подобным фокусам не привыкать.
        Людишки такие забавные порой со своими вывертами простенькой и недалекой психики.
        - Не многовато ли «Палачей» в галактике? - полюбопытствовал Ми-Ха Хатт. - Да еще и в одном государстве. Помнится, повстанцы относятся к уничтожению подобного типа кораблей весьма и весьма ответственно. Не жалеют сил и средств… А выясняется, что аж два «Палача» достались проимперскому государству-ренегату?
        - Вас смущает это, достопочтимый Ми-Ха Хатт? - ядовитым тоном поинтересовался Шедоуспаун.
        - Вы, люди, все твердите про то, что существует какое-то там лицемерие и прочие глупости, - поморщился хатт. - А на деле выходит что? Что Имперское Пространство, считающее себя полноправными наследниками Галактической Империи, пусть и сделали негласное предупреждение Осколкам поменьше не связываться с Доминионом, тот не просто набирает силу. Но и умудряется содержать сразу два звездных суперразрушителя. Вы, дорогой мой союзник, случаем не знаете, где вице-адмирал Пеллеон берет столько денег и разумных, чтобы содержать подобного рода корабли в боеспособном состоянии, да еще и модернизировать их дефицитными и неприлично дорогими системами маскировки?
        За время сотрудничества Ми-Ха хатт, пусть и не смог раскрыть личность своего таинственного союзника, но все же сообразил, что тот имеет прямое отношение к остаткам Империи.
        И уж очень хочет получить в свое распоряжение большой и процветающий уголок галактики в Тионском Кластере.
        Им можно даже восхищаться.
        По тому, как ловко он манипулирует разумными и заставляет несгибаемые авторитеты служить себе, можно было бы даже подумать, что когда-то в роду Шедоуспауна были хатты.
        Может быть поэтому он вечно прячет свое лицо?
        - Я работаю над тем, чтобы выяснить причины, подобного роста их могущества, - уклончиво ответил Шедоуспаун. - Однако, нам лучше вернуться к нашему плану победы.
        - Нашему? - лениво удивился Ми-Ха хатт.
        Нет, он не был мелочен, чтобы придираться к неосторожным словам собеседника.
        Просто не будет лишним в очередной раз напомнить этому человеку его место.
        Выгода есть выгода.
        Вот только ее становится все меньше от участия Шедоуспауна в этом предприятии.
        А когда хатт теряет деньги и драгоценное время, то начинает задумываться над тем, не проще ли работать в одиночку, чем с партнером, который все меньше ресурсов вкладывает в общее дело.
        Подобное попахивает предательством.
        Или исчерпанием своих ресурсов со стороны Шедоуспауна, что делает его все больше бесполезным.
        Или же и вовсе тот не имеет никакой возможности прибыть в Союзный Тион и намеревается дальше водить Ми-Ха хатта за нос.
        В любом из трех вариантов, подобное сотрудничество является обременительным.
        Да и целям собственного плана Ми-Ха не соответствует.
        - Да, нашему, - уверенно произнес Шедоуспаун. - Или… у вас другое мнение относительно нашего сотрудничества?
        - Представьте себе, - хатт рассмеялся булькающим звуком. - Оно было и есть. У все больше уверяюсь, что вы ненадежный партнер в деле покорения секторов Тионского Кластера.
        В следующий момент раздался треск, который заставил и музыку, и танцовщиц замереть.
        Алый световой клинок нанес еще один удар, но сквозь прозрачное энергетическое поле, незаметно окружающее платформу, на которой покоилось тело хатта, оно пробить не смогло.
        - Редкая разработка, - с ленцой произнес Ми-Ха Хатт. - Родом с Серенно. Обменял ее на дополнительные и весьма редкие запчасти к тактическим супердроидам для Дома Дуку лет двадцать пять назад. Никогда не подводит. Да и невидима при работе.
        - Ничто не устоит перед Силой! - мрачно пообещал Шедоуспаун, ударив по прозрачному барьеру потоком ослепительных молний.
        И в тот же момент отлетел назад.
        - Отражающая волна, - пояснил Ми-Ха хатт, затягиваясь кальяном вновь. - Полезна против джедаев и ситов, которые имеют обыкновение так делать. Я даже не жалею, что закупил партию подобных генераторов для своих резервных баз. Всего-то поставил им на один миллион боевых дроидов больше, чем они закупили.
        - Так вот кто предоставил Серенно целую армию боевых дроидов и машин! - прошипел Шедоуспаун, поднимаясь на ноги. - Из-за тебя там все вышло из-под контроля! Внезапно превратившиеся в мобильные платформы говорящие головы тактических супердроидов - тоже твоих рук дело? Твои поставки?
        - Я лишь осуществил дешевый ремонт того, что у них и без того имелось, - хмыкнул Ми-Ха хатт. - И прилично на этом заработал, кстати говоря. Хватило, чтобы купить с потрохами половину планетарных губернаторов в Союзном Тионе.
        Собственно, это и позволило ему в кратчайшие сроки сколотить огромную армию и осадить вражеские гарнизоны.
        Правда, не везде осада помогла так же, как на Корлаксе IV, который лишь с неделю назад полностью перешел под его контроль.
        Первым значимым миром, павшим к ногам хатта стала Дезаргорр - планета, известная своими красивыми горными хребтами.
        Как и Корлакс, планета была богата полезными ископаемыми, а так же изрыта тысячелетиями безжалостной добычи полезных ископаемых, как и многочисленные спутники системы Дезаргорр, астероиды и кометы в ней, безжалостно выпотрошенные в целях добычи всего необходимого в течение тысячелетий.
        Почти никаких усилий не потребовалось для того, чтобы завоевать Дравион.
        К нынешним временам это был унылый почти заброшенный сельскохозяйственный мир, примечательный лишь горсткой ферм эпохи Кзима Деспота в горах планеты, которые хорошо сохранились благодаря разреженному воздуху.
        Больше всего пришлось провозиться непосредственно с Барсегом, но оно того стоило.
        Ведь именно сюда прибыл второй по силе вражеский корабль - модернизированный звездный разрушитель типа «Имперский» под названием «Химера».
        Барсег некогда являлся столицей одного из старейших государств Кластера Тион: Королевства Барсег.
        Позже Барсег вступил в союз с Королевствами Кадинф и Джаминере, создав еще одно канувшее в историю государство Кластера: Три Союзных королевства.
        Как и многие другие, они были завоеваны королем пиратов, став частью Империи Ксера.
        Еще более древним межзвездным объединением, чем до сих пор упоминаемая Империя Ксима Деспота.
        После Тионской войны Барсег и весь Тионский кластер были поглощены Галактической Республикой, Королевство Барсег уцелело.
        Барсег тысячелетиями порабощал соседний мир Лоррад, заставляя лоррадийцев жить в ужасных условиях.
        Планета была освобождена, когда Республика покорила Барсег чуть более трехсот лет назад, но планета сохранила свое экономическое господство над Лоррадом.
        Королевство Барсег долгое время включало и вырвавшуюся ныне из состава Союзного Тиона планету Лианну.
        Население Барсега было известно своим высокомерием и гордостью за свое древнее имперское прошлое.
        Планета была известна своей невероятно жесткой кастовой системой, и даже во времена Империи многие жители мрачного торгового мира выполняли те же обязанности, что и их далекие предки.
        Ми-Ха неспроста выбрал именно Барсег одной из последних целей своего завоевания.
        Местные правители легко клевали на запах легких денег, ненавидели имперцев, поэтому толпы их рабов с легкостью были отправлены на смерть против превосходно экипированных имперских штурмовиков, расквартированных на поверхности.
        К тому моменту, как были убиты последние солдаты, а рабы вернулись к своим господам, они узнали, что отныне принадлежат не олигархии Барсега, а Ми-Ха хатту.
        Его маленькая империя, строящаяся на труде рабов, благодарных за уничтожение олигархов и знати, угнетавших миллиарды в течение столетий, а то и больше.
        Главной ударной силой для его армии, конечно, являлись людоеды занибарцы с планеты Зо, которыми он некогда снабжал своего знакомого и дальнего родственника - Граппу Хатта.
        Впрочем, теперь, когда на его стороне находятся производственные мощности Корлакса, богатые ресурсами миры, рабы и угнетенные с самых населенных планет сектора, а вскоре и колония коликоидов с планеты Ксифал в этом же секторе даст ответ и примкнет к нему на правах оружейников, мало что сможет противостоять ему.
        Громадный пиратский флот, армия, производство оружия и военной техники…
        - Я раздавлю тебя как паразита, которым ты и являешься, - продолжал угрожающе шипеть Шедоуспаун. - Плетение интриг за моей спиной не пройдет для тебя даром!
        - Пришлешь ко мне корабли своего щенка Бонтери? - расхохотался Ми-Ха Хатт. - Вперед. Сразу после этого на его границы кинутся из секторов Кронского Мандата, Индерексу и прочих. А с моими союзниками вы застрянете здесь еще дольше. И Союзный Тион тебе не видать, и Гегемония окажется потрепанной так, что ее лишь дурной не завоюет - мои доверенные лица сообщат об этом всем в округе, включая Галактический Альянс и Доминион. А у меня, как ты сам понимаешь, скоро станет меньше слабых кораблей, но появятся три новых могучих корабля. И один из них - звездный суперразрушитель типа «Палач». Или ты думал, что я ограничусь лишь предугадыванием того, что доминионцы попытаются отбить у меня источник военной техники и рабов, но не сделаю своего хода? Уже сделал. Пока ты стоишь за моим щитом и обтекаешь от того, как я, Ми-Ха Хатт, унизил и раздавил тебя, попользовав как последнюю портовую тви’лечку, мои корабли уже двигаются к Корлаксу, Барсигу и Джаминере. Одним ударом я захвачу столицу, которую прикрывает всего лишь одна «Победа-II» и получу под свой контроль «Имперский» с «Палачом». Остальные штурмовые легионы
Империи, узнав, что столица пала, перейдут на мою сторону, примкнув к той силе, которой я владею. Что ты можешь мне противопоставить, никчемный человечек?
        Бывший союзник молчал.
        Да и сказать тут было нечего.
        Кем бы он ни являлся, но уж точно никогда и никому не расскажет, что его перехитрили и увели из-под носа целый сектор, который он намеревался сделать своим с помощью Ми-Ха.
        А флот в Тионской Гегемонии…
        Они оба прекрасно знали, что провернуть операцию по оккупации Союзного Тиона можно было лишь быстро перебросив войска меж границами для закрепления новых рубежей.
        Всю работу по завоеваний на себя должны были взять армии Ми-Ха Хатта, за что ему и предполагалось стать наместником в Союзном Тионе, поставляя при этом все необходимое Шедоуспауну.
        Но, как только соседи узнали бы, что из Тионской Гегемонии ушла часть флота, да еще и то какие корабли и силы этим подразделениями будут противостоять, то непременно бы напали.
        Потому что из-за туманности, которая пересекает сектора Тионского Кластера, навигация затруднена и отправленным в полет кораблям придется длительное время находиться в отрыве от баз, пробираясь по крайне нестабильным территориям.
        - Если ты думаешь, что я не подстраховался на этот счет, то ты идиот, Ми-Ха Хатт, - проскрежетал Шедоуспаун. - Корабли Тионской Гегемонии уже находятся у границ Союзного Тиона и вот-вот прибудут для того, чтобы разделаться с тобой.
        - Я уже проверил твое послание, - похвастался Ми-Ха Хатт. - Оно покинуло пределы сектора, а значит даже если твой флот-подкрепление находятся у границ, как и импульсный передатчик, то им никак не меньше недели пути до нас, чтобы обойти Спирань Индексу, - ту самую туманность, что усложняет навигацию во всем Тионском Кластере. - За это время мои новые корабли подготовят для вас шикарный комитет по встрече.
        Шедоуспаун вновь атаковал его Молниями Силы, доказывая, что он на самом деле является джедайским подобием, но ему это не поможет.
        Да, он избежал нового удара от невидимого защитного поля, но что он может противопоставить целому отряду танцовщиц-убийц, которые наконец-то получили от Ми-Ха приказ разобраться с Шедоуспауном?
        Ми-Ха Хатт продолжал покуривать кальян, практически не обращая внимания на предсмертные хрипы десятка танцовщиц, которым не повезло в этом сражении.
        Гораздо важнее то, что те, кто выжил, наконец-то принесли ему на блюде отрезанную голову Шедоуспауна.
        Покрутив перед лицом исхудавшее лицо молодого мужчины, с глубокими морщинами и синяками под глазами, Ми-Ха отбросил голову в сторону и торжествующе затянулся.
        Итак, он избавился от «союзника».
        Вот-вот будет захвачен его новый флагман и в его флоте появятся новые корабли.
        Скоро официальная власть на Джаминере падет и его режим придет к власти…
        И все это он сделал, находясь в тени.
        Пара суток - и в его власти будет целый сектор.
        А это достижение, которым могли похвастаться немногие хатты современности.
        Можно претендовать на звание короля преступного мира не одного сектора, но всего севера галактики.
        Правда, для этого сперва стоит обустроить себе и своим слугам роскошные апартаменты на «Палаче», чтобы любой, кому будет дозволено взойти на борт этого великолепного и могущественного корабля, видел его, Ми-Ха, могущество, силу и власть.
        Да и на Джаменере следует…
        Ми-Ха Хатт нахмурился, выпуская дым изо рта.
        Прошло уже несколько часов с того момента, как его корабли должны были выдвинуться на точки сбора флота.
        И, предполагалось, что достигнув их, они сообщат об этом для получения дальнейших указаний.
        Так почему его никто не оповестил?!
        - Почему не докладывают отряды, отправленные на Корлакс и Барсег? - потребовал он ответа.
        - Господин, какие-то проблемы на линии связи, - тут же сообщил ему все тот же викуэй. - Мы не можем отправить сообщение дальше секторального ретранслятора…
        Хатт напрягся всей своей великолепной массивной тушей.
        - Но ведь сигнал «о помощи» прошел через него в Тионскую Гегемонию? - уточнил он.
        - О да, великолепный…
        - Болван! - загрохотал Ми-Ха, понимая, что случайности здесь быть не может. - Готовьте курьерские корабли! Немедленно известите наши отряды в точках сбора, что атака на Корлакс и Барсег - это ловушки! Немедленно верните их для моей защиты!
        Но, было уже поздно…
        - Мой господин, - в тронную залу вбежал еще один прислужник. - В систему вошли малые корабли…
        - Принадлежность!?
        - Это TIE-Защитники, милорд. Никаких опознавательных знаков. Лишь матово-черные корпуса… И транслируемый сигнал…
        Второй прислужник замялся, словно не мог сказать в лицо своему господину нечто постыдное…
        - Да не молчи болван, что за сигнал? - рассвирепел король преступного мира Союзного Тиона.
        - «Мы - Теневая Стража Доминиона. Молись своим богам, если в них веришь, Ми-Ха Хатт. Ибо мы - идем», - запинаясь, повторил второй прислужник.
        - Господин, это какая-то шутка, - нервно произнес первый прислужник-викуэй. - Какая еще Теневая Стража? Да и тем более, не так уж их и много, всего несколько истребителей. Наша авиация справиться - вам совершенно не стоит беспокоиться. Скорее всего просто пугают. Ну, кто вообще может узнать, что ваша база расположена на бывших фермах на Дравионе? Ваше величие же не просто так выбрало ее…
        В следующий момент раздалась серия взрывов снаружи здания.
        - Ангары взорваны! - донесся чей-то истеричный голос по коридору, ведущему в сторону тронного зала Ми-Ха Хатта.
        - Срочная эвакуация! - забасил последний, потянувшись за активацией секретного пульта.
        В следующий миг зеленоватая вспышка просто прожгла подлокотник его площадки насквозь.
        Мгновением позже еще две вспышки прикончили обоих хаттовских прислужников.
        Ми-Ха Хатт повернул голову в сторону прохода, в котором стояло несколько фигур.
        Почти все - в одинаковых доспехах черного цвета с закрытыми забралами, отчего невозможно было различить их лица.
        Все, кроме одного.
        - Лейтенант Мак? - изумился хатт.
        - Для тебя - капитан Разведки Доминиона Торин Инек, - отчеканил человек, на лице которого не дрогнул ни один мускул, когда он молниеносным движением вогнал тонкий боевой нож в глазницу прыгнувшей на него танцовщицы-телохранителя. - Пришло время поджарить твою толстую задницу, Ми-Ха.
        - Убейте их всех! - заверещал, подобно перепуганной человеческой женщине Ми-Ха Хатт, увидев в другом коридоре отряд занибаров.
        Прозвучали первые выстрелы.
        С шипением активировались световые клинки.
        Тронный зал превратился в поле боя.
        Глава 56
        Привычная игра белого и синего света звездных линий вновь рассыпалась в точки.
        А практически сразу после этого помещение рубки залилось отблесками ионизированного газа и далекими вспышками погибающих в межзвездном пространстве частиц.
        Спираль Индрексу, первоначально известная как Спираль Ихала, была почти непроходимой туманностью в скоплении Тион Внешнего Кольца.
        Спираль, согласно астронавигационным данным, состояла из протоматерии, газа, обломков комет и астероидных полей.
        Звездолеты, желающие достичь секторов, расположенных в Кластере Тион, должны были сделать крюк, чтобы не угодить в эту непроходимую звездную аномалию.
        Спираль Индрексу
        Спираль Ихала была переименована в Спираль Индрексу в честь Индрексу, легендарной королевы планеты Ранруна из сектора Мортекс, героически сопротивлявшейся вторжению Кзима Деспота.
        Учитывая, что сектор Мортекс располагался в пространстве между северными оконечностями Хайдианского пути и Парлемианского торгового маршрута, зажатый между секторами Сертар, Чорлиан, Эсстран, Вил, Нильгаард и его территориальные границы не изменялись в обозримых тысячелетиях, то, без обращения к источникам в исторических кругах, остается только предполагать какими истинными размерами обладала та самая Империя Кзима Деспота.
        В этом регионе галактики Империя Кзима Деспота, ее нравы, обычаи и наследие являлись краеугольными камнями для различного рода националистических группировок, финансируемых местными аристократами, мечтающими прославиться в качестве тех, кто восстановит лелеянную поколениями мечту о воссоздании владений Деспота.
        К чему те, кто был присоединен Кзимом наиболее кровавыми способами, относились с большим подозрением и старались обезопасить себя любыми доступными способами.
        Оно и правильно - связываться с фанатиками себе дороже.
        Переубедить толпу невозможно, в отличии от того, как легко ей можно манипулировать.
        Сектор Мортекс
        Генерал наблюдал за тем, как свечение Спирали Индрексу заполняет мостик его флагмана и играет на корпусах боевых кораблей его флота.
        В голове не было других мыслей, кроме как анализа текущей ситуации и тактики предстоящих действий.
        Этот участок пространства выбран не просто так.
        Именно здесь проходит наиболее оперативный гиперпространственный маршрут из сектора Тионская Гегемония в сектор Союзный Тион.
        Благодаря влияниям гравитационных сил Спирали Индрексу, часть этого пути предстоит преодолевать в реальном пространстве для того, чтобы продолжить полет к цели, разогнавшись для прыжка в гиперпространство.
        Природная гравитационная ловушка, снимающая необходимость использования крейсеров-тральщиков или разрушителей-заградителей для выуживания из гиперпространства вражеских или нежелательных звездных кораблей, идущих в Союзный Тион.
        - Сэр, - к нему подошел старший помощник командира корабля. - Флот в полном составе завершил прыжок.
        Тви’лекк передал ему портативную деку с данными.
        Генерал пробежался глазами по напечатанному докладу, после чего вернул устройство владельцу.
        - Вышлите разведчиков по векторам с десятого по третий, - приказал он. - «Желтый» уровень тревоги. Максимальная бдительность. Патрульным кораблям обеспечить безопасность флота на расстоянии ста единиц от положения главных сил. Соединения «Аурек» и «Беш» перевести в точки три-семь-один и девять-два-два. Непрерывное сканирование пространства на предмет вражеских дронов-разведчиков или зондов-шпионов. При обнаружении сил наблюдения противника - сообщить курс и уничтожить.
        - Будет принято, Генерал.
        - Приказы с флагмана поступили? - поинтересовался он.
        - Так точно, сэр, - подтвердил тви’лек, передавая ему уже вторую деку. - Зашифровано. Ключ дешифровки неизвестен.
        - Это не проблема, - Генерал взял устройство, прикоснулся своим кодовым цилиндром к приемному гнезду на корпусе.
        По матрице пробежали потоки символом, заменяя имеющийся текст на правильное построение букв в словах и предложениях.
        Генералу потребовалось несколько минут для того, чтобы прочесть информацию, после чего он вновь прикоснулся к приемному гнезду кодовым цилиндром и данные автоматически уничтожились без возможности их восстановления.
        Космос впереди был полон звезд, но между звезд хватало пустот, и Генерал некоторое время смотрел в одну из них, обдумывая поступивший приказ Верховного главнокомандующего.
        Ничего удивительно в нем он не наблюдал.
        Наоборот, примерно это Генерал и предполагал.
        - Максимальная готовность, - сообщил он подчиненному, передавая ненужное устройство для работы с данными. - Противник вскоре будет здесь.
        - Переговоры или уничтожение? - чуть дрогнувшим голосом уточнил старший помощник.
        Генерал повернул голову, смерив подчиненного тяжелым взглядом, словно пытался понять, что именно тот задумал.
        - Последовательно, - сообщил Генерал, поправив отросшие светлые волосы, падающие ему на брови и порой закрывающие глаза. - Не захотят сдаться - уничтожим. Любой ценой.
        - Так точно, Генерал.

* * *
        Длинный корпус «Стража» неуклонно приближался к дальней орбите Корлакса IV.
        Корабль изрыгал потоки огня и ионной энергии, обрушивая их на полтора десятка вражеских фрегатов типа «Перехватчик-IV».
        Корабли неприятеля, усердно забрасывали звездный суперразрушитель десятками залпов противокорабельных ракет, после чего совершали виражи и стремительно отступали.
        Капитан Пеллеон, наблюдая из боевой рубки за тем, как неуклюжие попытки противника заманить его корабль под огонь двадцати семи переоборудованных защитных станций типа «Огненная Звезда», рассыпаются в прах.
        Орбитальная оборонительная станция типа «Огненная звезда»
        Если стандартный тип подобного рода сооружений включал в себя исключительно лазерное (но многочисленное вооружение) в количестве ста сорока восьми лазерных пушек, дальнобойных на дистанции в семьдесят пять единиц, то те, которые находились на орбите Корлакса, явно не относятся к стандартным моделям, выпускаемым корпорацией «Звездолеты Рендили».
        На дистанции в сто единиц, команда «Стража» благодаря прорыву скоростных бомбардировщиков, уже прекрасно знала, что вместо лазерных пушек у противника установлены турболазеры и их тяжелые варианты.
        Точное количество на каждой станции сложно подсчитать, так как оно разнилось, что, в свою очередь указывало на кустарный способ модернизации вооружения «Огненных звезд».
        Но факт того, что противник переоборудовал не только лишь энергетическое вооружение, но и укомплектовали защитные сооружения современными пусковыми установками с дальнобойностью в шестьдесят единиц, вместо семи, которыми обладали ПК старого образца.
        Даже скоординированный огонь флота противника не позволял ему нанести «Стражу» существенный вред.
        Зенитная артиллерия и десять корветов типа «Крестоносец-II», обеспечивающих прикрытие, без особых проблем перехватывали вражеские боеприпасы еще на средних дистанциях.
        Лазерные пушки и немногочисленные турболазеры фрегатов не могли нанести большого ущерба не то что корпусу, а даже щитам звездного суперразрушителя, медленно приближающегося к планете.
        Противник все еще не бросил попытки своей «каруселью» подманить «Страж» поближе, но Пеллеон отдал четкий приказ - ближе восьмидесяти единиц к периметру противника его корабль не приближался.
        - Сэр, эскадрилья «Ятаган» и прочие скоростные бомбардировщики действуют под щитом, - сообщил вахтенный начальник.
        - Авиация противника проявила себя? - поинтересовался капитан Пеллеон, посмотрев на тактическую голограмму.
        На ней единственная крупная синяя отметка - корабль самого клона - и находилась в окружении средних и мелких отметок того же цвета.
        Корветы сопровождения и МЛА самого «Стража».
        Еще несколько эскадрилий действовали непосредственно под поднятым правительством Корлакса-IV планетарным щитом.
        Отправленные в «рывок» непосредственно после выхода «Стража» из гиперпространства скоростные бомбардировщики делали свою работу - утюжили оборонительные рубежи противника, чтобы облегчить следующую часть операции по покорению Корлакса.
        - С векторов два и десять наблюдаем приближение истребителей противника, - сообщил вахтенный.
        - Численность?
        - Шесть эскадрилий, сэр.
        - Состав?
        - «Уродцы», сэр.
        Слепленные из различных систем и запчастей самых разнообразных истребителей летательные аппараты, сделанные по принципу «Лишь бы было чему летать и стрелять».
        Предполагается, что кустарные переделки и модернизации существуют для улучшения боеспособности кораблей и механизмов.
        Но те, кто лепят «уродцев» словно соревнуются между собой в дисциплинах неведомой специальной олимпиады для альтернативно одаренных, создавая нарочно нежизнеспособные и откровенно бесполезные проекты.
        Создается такое ощущение, будто организатор этой специальной олимпиады награждает тех кустарных специалистов, которые произведут технику, на которой погибнет больше всего разумных.
        - Предложение сложить оружие и сдаться противником получено? - поинтересовался Пеллеон о выполнении первостепенного пункта в алгоритме атаки кораблями регулярного флота противника.
        - Отвергнуто, сэр. Через минуту после него наши «Скимитары» начали работу по целям на планете. Еще через тридцать секунд они подняли планетарный щит и объявили боевую тревогу, - четко обозначил хронологию вторжения вахтенный начальник.
        - Что ж, мы сделали как предписывает Устав, - пожал плечами Пеллеон. - Направьте эскадрилью «Мститель» для уничтожения выявленной авиации противника. Прикройте их нашей артиллерией до контакта с противником. После этого поднимайте перехватчики первой группы и направляйте вместе с ударными канонерками для зачистки огневых точек на станциях по вектору прорыва «Стража». Второй группе - находиться в среднем периметре охранения звездного суперразрушителя. Третьей группе - «желтый» уровень готовности. Вскоре последует атака с противоположного направления.
        - Принято, сэр!
        Нет нужды сносить всю орбитальную защиту Корлакса IV.
        Она как минимум не так плоха, как могла бы показаться.
        Достаточно будет подавить батареи турболазеров и пусковых установок, после чего эти станции прекратят представлять угрозу как для «Стража», так и для десанта, готовящегося к высадке.

* * *
        За свою недолгую, зато достаточно бурную карьеру в Пилотском Корпусе Галактической Империи, теперь уже майор Креб повидал немалое количество летательных аппаратов всех мастей и типов.
        На большинстве из них ему даже удалось научиться сносно летать в атмосфере и космосе.
        На меньшем количестве - летать виртуозно.
        Но «уродцы»…
        Майор бросил взгляд на голофото с Тией.
        Нет, даже, несмотря на свою простоту, веселье и лихое пилотирование, она бы не отважилась летать на подобном металлоломе, конструкция которого могла родиться лишь в голове психически больного разумного, страдающего ненавистью к окружающим.
        - «Мститель-Лидер» эскадрилье, - открыл он канал связи с подчиненными. - Шесть к одному. Парная охота. Заградительный залп по вектору шесть. Общее внимание - верхний и нижний эшелоны.
        Одиннадцать подтверждающих щелчков.
        Дюжина TIE-«Мстителей» разбилась на шесть пар для удобства охоты на «уродцев».
        Противник превосходил их численностью - шесть их машин на одного «мстителя».
        Но, в то же время Креб и его клоны могли положиться на заводское исполнение, многократно проверенные в бою системы, пушки, ракеты, дефлекторы и спаренные ионные двигатели.
        Может быть у противника с этим тоже было все в порядке, но на стороне «Мстителей» имелось одно весомое преимущество.
        В девятнадцать километров длиной, огрызающееся на наседающих уродцев огнем турболазеров и ионных пушек.
        Не говоря уже о залпах противокорабельных ракет, которые обрушивались на плотный строй шести эскадрилий противника, поражая «уродцев» наряду с энергетическим вооружением «Стража».
        И тем самым облегчая работу «мстителям».
        Не говоря уже о том, что за кормой истребителей противника виднеется одна «Огненная звезда» (из ее ангара они и вылетели), которая впитывала в себя многочисленные, но практически бесполезные энергетические заряды.
        Голос Антиллеса был холоден до равнодушия.
        - «Мститель-2» за мной.
        Все чувства и эмоции - прочь.
        Только холодный расчет.
        Ведомый не стал тратить времени на разговоры, только дважды нажал кнопку комлинка, подтверждая приказ.
        В его действии, как и в приказе майора, тоже не чувствовалось никакой нервозности.
        Как-никак, а они, фактически, одно и тоже.
        Просто двенадцать версий одного и того же разумного.
        Впереди расцветали огненные вспышки - артиллерия и ракеты «Стража» нашли для себя цели.
        Много целей.
        Одна из конструктивных особенностей «уродцев» - потеря преимуществ всех типов МЛА из которых они были собраны.
        В первую очередь - маневренность.
        Поэтому даже электронные мозги артиллерийской аппаратуры тяжелых туролазеров находили для себя необходимые цели.
        Еще две минуты сближения, и «мстители» останутся с противником один на один.
        Отмеренное до контакта время пролетело незаметно.
        Майор аккуратно поймал в визор прицела приближающийся истребитель противника.
        Красная рамка, резанувший уши тихий зуммер захвата цели, палец вжал гашетку, четыре лазерные пушки дают сдвоенный залп.
        Первые же выстрелы превращают выбранную цель в металлолом, второй залп проходит мимо и оставляет следы на броне следующего за пораженной целью второго «уродца».
        Ведомый не дремлет и его орудия добивают несчастного.
        Словно приклеенные друг к другу, «Мститель-Лидер» и «Мститель-2» закладывают вираж, обходя поле обломков.
        Еще несколько противников пальнули по ним, но, осознав свои промахи, отчаянно старались разминуться.
        Креб и его ведомый не оставили им ни шанса.
        Третью цель майор просто задел по скользящей, но ведомый доделал за него работу.
        Четвертый «уродец» проскочил мимо.
        - Погоня, - скомандовал Креб, разворачивая машину и на мгновение подставляя брюхо своего TIE-«Мстителя» другим противникам.
        Бортовой компьютер сообщил о попадании, но дефлекторы этого даже не прочувствовали.
        Зато ведомый уничтожил угрозу.
        Черная перчатка оторвалась от панели и щелкнула несколькими переключателями, вдавив две кнопки.
        Реактор получил больший выход мощности, сдвоенные ионные двигатели бросили «Мстителя-Лидера» вперед, выдавая форсаж.
        Креб прошел вираж с жутким креном, а завершающая горка закончилась на хвосте отчаянно пытающейся зайти в хвост ведущему огонь по цели «Мстителю-7» машине противника.
        Первый же залп сжег покрытие на изогнутой солнечной батарее, приваренной к корпусу «крестокрыла», но большего результата добиться не удалось.
        Однако этого было достаточно для того, чтобы обезопасить «семерку» от повреждений.
        Поврежденную машину поволокло налево, затем «уродец» вдруг решил развернуться и поменяться местами с преследователем.
        Майор тоже ушел левее.
        Дистанция увеличилась, зато положение не поменялось.
        Одним глазом - на дальномер, вторым - на тактический монитор, большой палец переключает режим стрельбы.
        Прицельная рамка сменила цвет, мигнула.
        Ракета уходит, сорвавшись с пилона и устремившись вслед за подбитой машиной неприятеля.
        Это не позерство.
        Креб заметил проблемы на правом фланге.
        Бортовой компьютер зафиксировал поражение и уничтожение цели ракетой, но майор уже врубился в схватку на другом фронте.
        Пилот «уродца», полирующего дефлекторы «третьего» очень спешил, собираясь покончить с неожиданно крепким противником до того, как остальные «мстители» освободятся от текущих проблем.
        Ему не повезло - Креб оказался рядом.
        Противник стремился по прямой добраться до точки в пространстве, куда майор мог попасть по широкой петле.
        Цель приближалась, командир эскадрильи «Мститель» выровнял свою машину и слегка подправил радиус разворота.
        Ускорение вжимало в спинку кресла; начали неметь щеки - превышение значений инерционного компенсатора.
        Логично - он до сих пор форсирует двигатель.
        «Мститель-Лидер» нагнал «уродца».
        Кувырок через плоскость, задрать морду, короткая стремительная петля, готово.
        Понадобилось всего два выстрела, чтобы недоразумение - корпус «бритвы», к которому прилепили раскрывающиеся плоскости и двигатели «крестокрыла» - развалился на куски.
        Обломки пронеслись мимо, а майор уже выбрал следующую цель для аннигиляции.
        Это просто.
        Слишком просто после сражений с пилотами Новой Республики и Альянса, которые имеют опыт боев с имперскими летчиками.
        Но, меж тем, эта мысль не отменяет приказа об уничтожении неприятеля и защите «Стража».
        Ведомый отыскался далеко впереди, его угловатые плоскости озаряли вспышки двойных ионных двигателей.
        «Мститель-2» чуть ли не висел на хвосте у «уродца», представляющего собой «ашку», к которой в порыве неправильного вдохновения приделали двигатели от TIE и плоскости от него же.
        И за кормой ведомого пристраивалось такое же непотребство инженерной мысли.
        Первый выстрел высек искры, обшивка на круглом кокпите облезала лохмотьями.
        - «Мститель-Два» прикрываю! Уходи влево.
        Креб сосредоточенно прицелился, расплавив кокпит противника прицельным выстрелом.
        Преследователь ведомого закувыркался и потерялся в пространстве, но в то же время не успел повредить «Второго».
        Последний, выправив машину, продолжил погоню за своей целью, решившую было, что она в состоянии оторваться.
        Майор начал левый разворот, прикрывая товарища.
        Ведомый, не мудрствуя лукаво, расстрелял двигатели юркой цели, после чего, пролетев вперед справа по борту двигающейся по инерции цели, развернулся на пяточке и закончил работу.
        Пространство впереди заполняла туша «Стража».
        Корабль изливался зелено-синим огнем, кромсая на части парочку фрегатов противника, добавляя ракетами там, где еще держались щиты.
        Очередная «карусель» противника привела к тому, что операторы притягивающих лучей смогли захватить пару кораблей, рискнувших приблизиться к флагману.
        И теперь артиллеристы и операторы пусковых установок демонстрировали им всю ошибочность принятого решения.
        Ошибочность не маневра.
        Ошибочность отвергнутого предложения сдаться.
        Совершая разворот, он увидел еще один фрегат противника, отстреливающийся из последних сил.
        На него наседали несколько TIE-перехватчиков, периодически обрабатывая огнем из своих пушек дефлекторы и корпус корабля.
        Но это было не главное.
        Рядом с кораблем, под защитой восьми других перехватчиков, держались ударные канонерки.
        В бой они не совались, но периодически охаживали фрегат ракетными залпами по два снаряда.
        «Перехватчик-IV» не собирался отказываться от спасительного бегства, раз за разом отхаркивая из турболазерных пушек сгустки энергии.
        Слишком медленные, чтобы поразить юркие МЛА Доминиона.
        Ему на помощь спешили аж три эскадрильи противников, бросив сражаться с «мстителями».
        Неуклюжие кораблики, на хвосте которых висели десять машин эскадрильи, которой командовал майор Креб, надумали было поживиться легкой целью в виде Xg-1.
        Вот только пилоты последних оказались против подобного предвзятого к ним отношения.
        Неуклюжие на первый взгляд с их длинными плоскостями машины неспешно развернулись.
        В жизни есть несколько вещей, после которых можно с полным правом утверждать, что ты видел все и тебя больше нечем удивить.
        Залп эскадрильей ударных канонерок кумулятивных ракет - одна из этих вещей.
        Наверное, самая малая из них.
        Десятки ракет, оставляющих за собой едва различимые следы, покинули пусковые установки Xg-1, устремившись наперехват МЛА противника.
        При желании можно ограничиться и парными пусками ракет с головками самонаведения.
        Но пилотам ударных канонерок не часто удается отрабатывать по космическим целям.
        Да еще и, пусть относительно маневренным, но все же не неподвижным.
        Они использовали боезапас, что называется «с запасом».
        На каждую из тридцати шести машин противника было выпущено по три ракеты.
        Значительная их часть достигла целей, около трети промахнулась, небольшое количество оказалось сбито заградительным огнем…
        Пилоты ударных канонерок - флегматичны.
        Когда у тебя в запасе одних только кумулятивных ракет шестнадцать штук и основное их направление применения - уничтожение МЛА - то зачем вообще волноваться о перерасходе боеприпасов?
        «Ударники» выпустили еще по несколько ракет.
        Прежде чем противники сумели выйти на дистанцию стрельбы, новый залп стер их подразделения с лица орбиты.
        Майор проверил по тактическому экрану наличие боеспособных кораблей неприятеля.
        Ни единого.
        Потерь среди его пилотов - никаких.
        Незначительные повреждения, не влияющие на выполнение боевой задачи и эффективности звездного истребителя - не в счет.
        - «Мститель-Лидер» - КДП-«Стража», - открыл майор Креб канал связи с диспетчером на суперразрушителе. - Задание выполнено. Цели уничтожены.
        - Новая вводная, «Мститель-Лидер», - отозвался диспетчер. - Возникли проблемы на правом фланге «Стража». Противник выпускает дроиды-МЛА. Зарегистрированы следующие типы машин: дроиды-истребители «Стервятник» дроиды-бомбардировщики «Гиена», три-дроиды. По семь эскадрилий каждого типа. Подлетное время рассчитано в пять минут. Работаете в связке с ударными канонерками - три эскадрильи, и перехватчиками второй группы - четыре эскадрильи.
        - Принял, КДП-«Страж», - ответил Креб.
        Коротко обрисовав ситуацию подчиненным, майор пустил свою машину в облет корпуса флагманского гиганта.
        Но командира эскадрильи «Мститель» все мучил вопрос.
        А где диспетчер нашел здесь проблему?
        Для пилотов его эскадрильи (и Креб ориентировался на собственный опыт) легче будет только отобрать леденец у младенца.
        Однако, кто ж в здравом уме будет кормить младенца формализованной карамелью?

* * *
        Крепко стиснув челюсти, чтобы зубы не стучали, Алекс вцепился рукой в подлокотник кресла.
        Второй рукой он торопливо вбивал последние цифры координат в бортовой компьютер.
        Самое время: «Скимитар-01» резко вильнул в сторону, уклоняясь от спаренных бластерных лучей, которые вспороли пространство в непосредственной близости от пилотской кабины.
        - Брен? - позвал борт-механик. - Скажи, что все у нас в порядке? Что твои навыки пилота не привели к тому, что мы потеряли что-то важное и ценное на нашем корабле?
        - В порядке, - огрызнулся командир экипажа скоростного бомбардировщика, проглотив ответную колкость.
        Как-никак, в передрягу они попали как раз-таки от нехватки дипломатичности и здравого смысла.
        Спрашивается, и зачем Томакс лишний раз сказал, что они могут повторить свои подвиги с дефлекторами над Караннией?
        Естественно, Траун уцепился за этот план руками и ногами.
        В фигуральном смысле, конечно.
        Да и на Корлисе IV как-то попросторнее будет, чем то «ушко», в которое их экипаж умудрился попасть на Серенно.
        Все же проникать нужно не под сдвоенный щит, а обычный, всего лишь планетарный.
        И расположен он не над городом, а над планетой, что упрощало проникновение под щит и маневрирование под ним с нескольких километров, до нескольких десятков километров.
        Но пространства для маневра там довольно много.
        - Почему нельзя просто быть пилотами бомбардировщика и просто бомбить всех и вся с недосягаемых дистанций? - вздохнул Алекс.
        - Блестящая идея, - съязвил Томакс, контролируя скоростное пикирование «Скимитара-01». - Не забудь сказать об этом адмиралу. Уверен, у него найдется отменная работка для такого рода желающих…
        Концовка фразы потонула в грохоте новой канонады, и в этот раз выстрелы легли заметно ближе к кораблю.
        - Брен, при такой гонке двигатели долго не протянут, - заметил Алекс, сверившись с показаниями приборов.
        - А нам долго и не нужно! - заявил пилот. - Готовься к рывку. И выдай цели всем протонным торпедам!
        Хотел было Алекс возразить, что дистанция для удара протонными торпедами слишком велика, головки самонаведения указания примут, но на боевой взвод не встанут, пока не будет получено подтверждение о приемлемой дистанции пуска с бортового компьютера.
        Да вот только какой смысл в этом возражении, кроме лишних пары секунд спора, из которого, как и из любых других, победителем все равно выйдет командир экипажа?
        Томакс только что сказал каким образом он намеревается решить этот простой и незамысловатый казус с дистанцией.
        Атмосфера Коракса IV более плотная, чем в большинстве других миров, в которых им доводилось сражаться.
        Вот только не из-за насыщения ее газами, а частицами топлива, металлов, химических реагентов, которые массово выбрасывают в воздух тысячи предприятий на поверхности планеты.
        А к ним сейчас добавились и многочисленные орудия противовоздушной и противокосмической обороны.
        И несколько сотен ракетных установок, так и норовящих размазать бомбардировщики «Стража» о свое боеголовки.
        Пилоты «Скимитаров», естественно против и продолжают рваться к поверхности, методично выплевывая из своих бомболюков сотни управляемых авиационных бомб, кумулятивных ракет, протонных торпед и немалого количества лазерного огня по тушкам дроидов-истребителей, пытающихся локализовать бомбардировочный прорыв.
        Алекс отстраненно подумал о том, что после того, как на поле боя стали появляться «Скимитары», то и многолетняя практика поднятия щитов непосредственно перед выходов противников на дистанцию стрельбы, со временем исчезнет.
        По одной простой причине - ДСУД банально позволяет малым летательным аппаратам оказаться в пределах защитного периметра планетарных щитов намного раньше, чем приближается к планете атакующий корабль.
        Планеты, у которых в достаточной мере развиты энергетические технологии и имеется большое количество генераторов или энергостанций, конечно могут без больших проблем поднимать щиты хоть до того, как прибудет вражеский корабль и появится угроза атаки «Скимитаров».
        А вот миры победнее, для которых заблаговременное поднятие планетарного щита и длительное его поддерживание означает отсечение от энергостанций части гражданских объектов (если не всех) уж точно не смогут сопротивляться осадам или блокадам продолжительное время.
        Вот только что-то подсказывало Алексу, что явно умные или хитрые, или хитроумные хозяева большинства планет имеющих в своем распоряжении планетарные щиты, уж точно позаботятся в кратчайшие сроки (после того, как станет известно о возможности Доминиона преодолевать те или иные щиты) об увеличении количества генераторов для дефлекторных полей.
        «Интересно», - подумал Алекс. - «И что тогда Траун будет использовать для штурма миров, укрывшихся за планетарными щитами?»
        Каждая новая вспышка за бортом отбрасывала на визор шлема борт-механика алые энергетические блики.
        На мгновение он бросил взгляд на тактический монитор.
        Ах да…
        Как же можно забыть о такой малости, как звездные суперразрушители типа «Палач»?
        Имея такие громадины в своем распоряжении, можно особо и не переживать о том, как пробивать планетарные щиты.
        Конечно же, если обороняющиеся не будут иметь их сразу два, а то и более, в наличии.
        И не будут меж ними переключаться, имея значительное количество энергии для подобных фокусов.
        На панели перед Алексом мигнули огоньки.
        - Готово, - объявил он, передавая координаты на пилотский пульт. - Головки самонаведения зафиксировали цели…
        Его оборвал неприятный скрип, донесшийся откуда-то с кормы, и росчерки бластерных лучей за бортом сменились маревом и легкой тошнотой, ознаменовавшим переход корабля в режим ускорения.
        Алекс напряженно выдохнул.
        - Я на такое не подписывался, - пробурчал он под нос.
        С того момента, как он перешел из разряда обычных техников в борт-механики, прошло меньше года, а количество случаев, когда их экипаж едва не пал смертью храбрых уже переваливает за сотню.
        Причем немалое количество из этого списка - откровенно опасные действия пилота.
        Конкретно в этот раз он ушел в ускорение прямиком в атмосфере планеты, как тогда, над Караннией.
        Вот только в прошлый раз это был горизонтальный «рывок», а отнюдь не вертикальный.
        Борт-механику на мгновение стало страшно от того количества неучтенных факторов, которые могут пойти не так, как нужно.
        В частности гравитация, которая в момент выхода из режима ускорения так отыграется на корабле, что ни один инерциальный компенсатор не погасит это в полной мере.
        А значит…
        Тело словно вдавило в спинку ложемента.
        Грудь рефлекторно сжала легкие в объятья ребер, позвоночник противно заскрипел, перед глазами все поплыло, а череп начал так жать, словно Алекс его по скидке на неймодианских торговых площадках покупал.
        Следом пришло ощущение тяжести, плавно смещающееся со спины через тазовые кости к ногам.
        С этим смещением пришла и возможность сделать вдох, от головы отхлынула кровь, а глаза перестали пытаться вырваться наружу.
        - Брен, - прохрипел борт-механик. - Я даже не хочу знать какую перегрузку мы только что испытали…
        - Я и не скажу, - так же сипло ответил ему командир «Скимитара-01». - У нас чуток аппаратуры вышло из строя… Торпеды готовы?
        - Да.
        Сморгнув каплю пота, непонятным образом попавшую на веко, движением головы, Алекс поднял взгляд к контрольной панели и обнаружил, что бортовой компьютер заканчивает расчет траекторий массового запуска.
        - Брен, ты же помнишь, что лучшее применение торпед - попарно? - чуть дрожащим голосом спросил он.
        - Конечно, память в норме, - заверил его Томакс. - Но у ребят на поверхности есть несколько замечаний по этому поводу, так что…
        Несколько секунд тишины, которые потребовались военным противника для того, чтобы осознать, что несколько десятков бомбардировщиков (да, в ускорение перешла вся эскадрилья «Ятаган») на мгновение исчезли со всех экранов различных систем наблюдения - от визуальных до самых чувствительных сканеров - и теперь появились непосредственно над постройками, закрывающими большую часть поверхности суши Корлакса IV.
        При этом, о своем возвращении на экраны сканеров «Ятаган» сообщил лично - выходя из режима «рывка» с акустическим ударом, характерным для преодоления звукового барьера.
        Вот только физика этой вселенной еще более жестока, чем может показаться на первый взгляд.
        Алекс подобрался, наблюдая за разворачивающейся картиной локального апокалипсиса позади стремительно мчащегося над промышленными застройками «Скимитара-01».
        - Знаешь, Томакс, возможно, не мое дело тебе указывать…
        - Не твое. Вот и не указывай, - отмахнулся командир экипажа, явно сосредотачивая свое внимание на приборах управления скоростным бомбардировщиком.
        Алекс почувствовал, как у него внутри образуется леденящий душу холод, буквально высасывающий из него все веселье…
        Целью эскадрильи «Ятаган» являлся промышленный район, в котором, по данным разведки, велась первичная очистка, обработка, обогащение и переплавка сырья.
        Тысячи квадратных километров нескончаемых промышленных корпусов, меж которыми были натыканы башни турболазеров, станции связи и постановки помех, пункты систем ПВО и ПКО, по которым сейчас отстреливались дюжина скоростных бомбардировщиков эскадрильи «Ятаган», на бешенной скорости уходя прочь от огромного пыльного вала, разворачивающегося за их кормой подобно природному катаклизму.
        Сухопутное цунами, порожденное акустической и ударной волной «рывка» из атмосферы прямиком к поверхности сразу всей эскадрильи мало того, что привело к образованию нескольких огромных котлованов, вроде тех, что остаются после ударов метеоритов о поверхности планет и спутников, сметало все на своем пути.
        Срывались металлические листы кровли и обрушивались хлипкие или быстро возводимые конструкции.
        Вырывались с корнем фонарные столбы и складывались, будто карточные домики, вспомогательные строения.
        Стеклянные и транспаристиловые окна вышибало следующей за «Скимитарами» ударной волной.
        Легкая техника, неосторожные разумные, оказавшиеся на открытых участках местности, дроиды, пущенные вслед ракеты и кинетические снаряды - все это сметалось пылевой стеной ударной волны, распространяющейся над промышленным кварталом.
        Парочка дроидов-истребителей, севшая на хвост «Скимитару-01» даже не успела выстрелить по флагманскому бомбардировщику, как тут же оказались в зоне турбулентности.
        Закрученные в беспорядочной зоне перепадов давления и бушующего ветра, обе машины оказались брошены на стены массивного здания сборочного цеха, над которым Брен сделал «горку».
        Взметнулись два столпа пламени, продырявив плоскую крышу крепкой постройки…
        А следом уже и вторичная волна, проникнув под своды здания, вывернула его наизнанку, подобно тому, как бур-тоннелепрокладчик выбрасывает позади себя тонны почвы и породы.
        - Нельзя просто так взять и снести к хатту половину города, - тем не менее, не взирая на решение командира экипажа, вступил в полемику Алекс. - Томакс, мы там десятки заводов с землей сравняли!
        - На войне не без потерь, - откликнулся Томакс, уводя машину подальше, в сторону от возникшего на пути разрыва пары противоистребительных ракет. - Мне жаль погибших, но лучше они, чем ты, я, наши штурмовики или еще кто-то из Доминиона…
        - Внимание, - перебил его Алекс. - А что они все сделают после того, как Траун заставит их стать частью Доминиона? Поблагодарят нас за то, что мы снесли им половину города, чтобы его не штурмовать?
        Капитан Брен не ответил на этот пикантный вопрос.
        Он молча продолжал вести машину, заливая огнем лазерных пушек и протонных торпед боевые машины противника.

* * *
        Едва отражая свет далеких звезд, в бесконечной черноте космоса застыл серый треугольник звездного разрушителя.
        Несмотря на то, что он выглядел как до боли известный большинству пиратов и контрабандистов имперский звездный разрушитель «Интердиктор», внимательный наблюдатель мог без проблем разглядеть немало мелких отличий между этим кораблем и его предшественником.
        Звездный разрушитель типа «Доминирующий» под многообещающим названием «Захватчик» находился на этой позиции достаточно долго, чтобы его экипажу могло наскучить смотреть в пустоту.
        Но, такова уж доля экипажа звездного разрушителя, оборудованного генераторами гравитационных колодцев.
        Его ходовые огни горели тускло, навигационные маяки молчали, большинство иллюминаторов отражали черноту окружающего пространства.
        Маршевые двигатели корабля работали на предельно малой мощности, поддерживая лишь нахождение корабля в конкретной точке пространства.
        - Командир! - к капитану Вигору приблизился вахтенный начальник. - Пришла депеша с флагмана.
        - Расшифровано?
        - Так точно, сэр! Приказано активировать генераторы гравитационных колодцев, приготовиться к отражению массированного удара кораблей противника, - сообщил вахтенный. - Секторальный ретранслятор будет недоступен некоторое время как для входящих, так и исходящих сигналов. Всех отправителей, включая нас, сэр.
        «Весело», - угрюмо подумал Валум.
        Один звездный разрушитель и один же корвет поддержки против неизвестного количества вражеских звездолетов.
        Посреди условно вражеской территории.
        Да еще и без связи с кем-либо.
        Обычный день в регулярном флоте Доминиона.
        - Боевая тревога! - рявкнул командир «Захватчика». - Поднять дефлекторы! Экипажу по местам стоять, приготовиться к активированию генераторов гравитационных колодцев! Вектора развернуть для максимальной блокады гиперпространственного маршрута. Пилотам занять места в машинах, артиллеристам - распределить сектора стрельбы! Корвету находиться в нижней полусфере, приготовиться к отражению атаки!
        Звездный разрушитель «Захватчик» находился в необъятной пустоте внутри сектора Союзный Тион.
        Совсем один и без малейшего намека на прикрытие линейными силами регулярного флота.
        Это могло бы показаться откровенной некомпетентностью со стороны того, кто направил его сюда.
        Но, если в чем-то капитан Вигор был уверен, так это в том, что гранд-адмирал Траун никогда бы не решился выставить одинокий звездный разрушитель против флота, если бы не имелось больших шансов на победу.
        Значит остается просто с честью выполнять возложенную на него задачу - заблокировать корабли противника в этой точке пространства, не допустить их прорыва через позицию «Защитника» и связать их боем.
        А лучше всего и вовсе уничтожить.

* * *
        Командир звездного разрушителя типа «Победа-II», капитан Оланд почувствовал, что у него дернулся левый глаз.
        Скосив взгляд в сторону тактического монитора, он пробежался по цифрам, которые выдавал бортовой компьютер и понял, что не ошибся.
        Двадцать семь фрегатов типа «Перехватчик-IV» приближались к орбите Джанимере, на дальнем ободе которой находился «Марут».
        Мозг командира звездного разрушителя оперативно анализировал информацию, рассчитывая свои и чужие возможности.
        Девять сотен метров толстой брони от носа до дюз, чуть больше шести тысяч человек экипажа при двух эскадрильях TIE-истребителей.
        Арсенал в двадцать турболазерных пушек, десять из которых сконцентрированы в носовой полусфере и пять по бортам.
        Аналогичное количество сдвоенных турболазерных пушек, но равномерно разнесенных по носу, корме и обоим бортам.
        По паре ионных пушек на носу и корме, по три на каждый из бортов.
        Из десяти проекторов притягивающего луча шесть расположены в носовой части и по два бортовых.
        Итого, в носовую полусферу он может выставить двадцать стволов турболазеров с дальнобойностью в семьдесят пять единиц и шесть ионных пушек, бьющих на пятьдесят.
        На правый и левый борта - по пятнадцать пушек турболазеров и три ионных орудия.
        А с кормы противника могут лишь «пощекотать» десять турболазерных пушек, которые при отступлении явно не дадут перевеса.
        Пусковых установок нет.
        А у противника они есть.
        И неприятеля слишком много, чтобы добиться подавляющего превосходства как в артиллерии, так и в удобстве позиций.
        У противника нет авиации, но есть пусковые установки.
        Да, его системы и вооружение не столь передовые, как есть у «Марута», но в то же время…
        - Нужно отступать под защиту «голанов», - пробормотал он, прикидывая в уме успеет ли «Победа» убраться под защиту немногочисленных защитных станций до того, как «Марут» будет вынужден принять бой с численно превосходящим его неприятелем. - Рулевой! К повороту на сто восемьдесят градусов! Ускорение - максимальное! Корабль к бою!
        - Практически все приказы верны, капитан Оланд, - раздался негромкий голос, сопровождающий звуки шагов по центральному помосту. - Однако, отступать нам еще рано.
        Командир «Марута» бросил взгляд на гранд-адмирала Трауна, который в сопровождении своего телохранителя, серокожего Рукха, приблизился к центральному иллюминатору.
        Расставив ноги на ширине плеч, Верховный Главнокомандующий Доминиона заложил руки за спину, демонстрируя непоколебимую осанку.
        - Сэр? - негромко поинтересовался у Оланда старший помощник. - Чего делать-то?
        Командир «Марута» бросил злой взгляд на Трауна.
        - В самом деле, капитан Оланд, какие приказы вы отдадите? - прожурчал голос гранд-адмирала. - Те, которые приведут вас к роли наблюдателя, или те, которые продемонстрируют жителям Джаминере и бойцам на орбитальных оборонительных станциях, что «Марут», его командир и экипаж - это сила, способная остановить вторжение численно превосходящего противника?
        - Помнится, - сквозь зубы произнес Оланд, - вы говорили, ни один корабль не прибудет в систему из других миров.
        - Все так, - утвердительно кивнул Траун. - Ни один из этих звездолетов не находился в системах сектора Союзный Тион. Они дрейфовали в межзвездной пустоте, чтобы по первому приказу Ми-Ха Хатта напасть на Джаминере первым эшелоном. Вторым эшелоном должны прибыть другие звездолеты, включая еще две «Победы», находящиеся под командованием ваших бывших товарищей. Но они сюда не долетят.
        - Их остановит «Страж»? - с некоторой долей издевки поинтересовался Оланд. - Так он в системе Корлакс. Или «Химера»? Так ведь она в Барсиге. На чью помощь вы рассчитываете, гранд-адмирал?
        - Звездный разрушитель «Захватчик», - спокойно ответил Траун. - Под командованием молодого, но, довольно перспективного и обладающего тактической изобретательностью капитана Вигора. Перебежчик из Содружества Пяти Звезд, некогда служивший под командованием гранд-моффа Ардуса Кейна на его флагмане, звездном разрушителе «Жнец». Скажу даже больше - если капитан Вигор пройдет проверку на прочность, очевидно, учитывая его потенциальный карьерный рост, однажды он может принять под свое командование сам «Жнец».
        - Который находится под защитой половины республиканского флота на верфях Рендили, - напомнил Оланд.
        Траун посмотрел на него с легким удивлением.
        - Говорите так, будто это какая-то проблема, - изрек он, подняв согнутую в локте руку вверх и погладив свесившуюся с плеча мордочку коричневой ящерицы, которую постоянно таскал с собой.
        Какая-то?!
        Проблема?!
        Да какими категориями вообще мыслит этот… разумный?!
        Если так просто можно прилететь на Рендили и отобрать у Новой Республики звездный суперразрушитель, то чего ж он не сделал этого раньше?
        - Всему свое время, капитан Оланд, - словно услышал (а может и вправду услышал?) его мысли гранд-адмирал. - Потренируйте мимику. Ваши мысли написаны у вас на лице. Любой, владеющий знаниями о физиогномике человеческой расы может просчитать вас.
        - Хатт с ними - и со «Жнецом», и с Рендили, - решительно выбросил из головы мысли, не относящиеся к текущим обстоятельствам Оланд. - У нас здесь назревает побоище! Противник в восьмидесяти трех, - он сверился с тактическими данными, - стандартных единицах от «Марута». Вот-вот начнется бой!
        - В котором мы победим, - уверенно произнес Траун.
        Чего, хатта ему в родню?!
        Какая победа может быть, когда противник может атаковать «Марут» в нынешней позиции аж с двадцати семи направлений?
        Да, корабли у него не откровенно боевые, но дефлекторы, пусковые установки и пушки точно сделаны не из пластика!
        - Вы джедай, что ли, скрытый? - поинтересовался Оланд.
        - Нет, капитан.
        - Тогда, черные кости Императора, КАК ВЫ НАМЕРЕНЫ ПОБЕДИТЬ В ЭТОМ СРАЖЕНИИ? - под конец Оланд, понимая, что приказ Трауна - остаться у Джаминере - сейчас играет с ним злую шутку на грани уничтожения, перешел на повышенный тон.
        Серокожий телохранитель гранд-адмирала принялся с любопытством крутить в руке черный кинжал.
        - Военная наука, капитан, разработана для того, чтобы побеждать, - философски заметил гранд-адмирал. - И ей по факту, нет большой разницы, кого именно необходимо разбить, распылить, превратить в пленника. Нужно лишь желание, тактический талант и возможности. Все это у вас есть в той или иной мере. Я здесь для того, чтобы указать вам возможность к собственному развитию.
        «Или чтобы взорвать мой мозг своими речами», - подумал об альтернативном варианте командир «Марута».
        - Их, - он указал на корабли противника, - двадцать семь! У меня же один корабль с экипажем, который и в бою-то хорошем не был ни разу! Половина моих подчиненных боевые стрельбы видели только на учениях.
        - Что не красит вас как их командира, - сухо заметил Траун. - А ваше непосредственное командование - так и вовсе разоблачает как некомпетентных и неспособных к руководству.
        - Сэр! - не выдержал Оланд. - Там двадцать семь кораблей противника! Да они окружат нас и расстреляют!
        - Не позвольте им это сделать, - лаконично ответил Траун.
        «Да он не в своем уме!», - подумал командир «Марута».
        - Простите, но я по желанию не могу вытащить из кармана звездный суперразрушитель, - обреченно вздохнул Оланд, наблюдая за тем, как расстояние между противниками сократилось до восьмидесяти единиц.
        - В этом мы с вами схожи, капитан, - неожиданно изрек гранд-адмирал. - По желанию и у меня подобного не выходит…
        «Он пошутил, что ли?»
        - … только при наличии крайней необходимости, - закончил свою мысль Верховный Главнокомандующий Доминиона.
        «Мы все - трупы», - как-то само собой пришел к этому неутешительному выводу капитан Оланд.
        Даже как-то легче стало.
        Ну, раз им остается только принять бой и погибнуть, то, к чему все эти политесы?
        - А знаете, что? - спросил он с усмешкой у Трауна. - Если мы победим в этом сражении без помощи орбитальных станций и каких-либо других кораблей, то я приму присягу Доминиона.
        - Предлагаете сделку? - уточнил Траун.
        - А почему бы и нет? - Оланду стало весело. - Тут все равно и так ясно, каким будет наш исход благодаря вашему приказу остаться на позиции. Но, при условии, что вы остаетесь с нами на мостике до конца.
        Победы им не видать, а вот смерть…
        Что ж, он хотя бы сможет выполнить свой долг как офицер Империи - сделает так, чтобы мятежник погиб.
        Пусть и ценой своей жизни и всего экипажа.
        Но этот синекожий красноокий безумец погибнет вместе с «Марутом» и всеми членами команды на его борту.
        - Рад, что вы тоже видите нашу победу как итог этого столкновения, - кивнул Траун.
        «Он еще и издевается!»
        - Я принимаю ваши условия, капитан, - на губах Трауна появилась легкая улыбка. - Но должен предупредить - последний не подчиняющийся мне офицер, предложивший сделку и не выполнивший ее условия, был обезглавлен моим спецназом. А его голова, как и головы его подчиненных-командиров, украшают мои апартаменты на «Страже».
        «А этот день еще может быть более безумным, или уже все, предел достигнут?» - пронеслась шальная мысль.
        - Не отступлю, - пообещал Оланд, протягивая Верховному Главнокомандующему свою правую ладонь.
        - На том и договоримся, - ответил ему на предложенное рукопожатие гранад-адмирал.
        Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, после чего Траун разорвал рукопожатие и указал ему в командирское кресло.
        - Командуйте, капитан.
        - Предполагалось, что это будете делать вы, - выгнул бровь Оланд.
        - Я ограничусь тактическими наставлениями, чтобы не вносить сумятицу в командую иерархию, - гранд-адмирал бесцеремонно опустился в соседнее с командирским кресло и перевел на ближайшие мониторы данные с сенсоров «Марута».
        - Будь по вашему, - ну, по крайней мере он избавит эту галактику от последнего гранд-адмирала, предателя Империи.
        Оланд опустился на положенное место и посмотрел на Трауна:
        - Будут советы в начале сражения, гранд-адмирал?
        - Раз вы просите, капитан… - задумчиво произнес синекожий флотоводец. - Пожалуй, начнем с маневра Марг Сабл…
        «Нам - конец», - совершенно ясно понял Оланд.
        Но какой-то частью своего сознания он просто хотел досмотреть происходящее до конца.
        - Экипаж! Маневр Марг Сабл!
        Глава 57
        В почти пустом помещении разносилось эхом гудение световых мечей и звонкие выстрелы бластеров.
        Теневая Стража сошлась в бою с танцовщицами-убийцами из числа близкого окружения Ми-Ха Хатта.
        Рейнар, как и другие его товарищи, совершенно не церемонился с противником, уничтожая любого, кто так или иначе представлялся врагом.
        Он использовал приемы боя, основанные на вариациях стиля Соресу - точной и экономичной формы боя на световых мечах, предназначенной для получения максимальных результатов при минимуме движений, помогая при этом ударами и толчками Силы.
        Стиль этот, помимо прочего, позволял ему еще и блокировать многочисленные выстрелы из бластеров, которыми противник стремился поразить атакующих доминионцев.
        Сражаясь, он на мгновение выпал из реальности, подумав, что даже просторный тронный зал стал тесной каморкой, когда в нем начали действовать Теневые Стражники.
        Крепость Ми-Ха Хатта штурмовали два отряда и несколько бойцов находились в подкреплении и поддержке.
        В поддержке и подкреплении находилась Орра Синг, обосновавшаяся где-то за периметром монастыря.
        В ударную группу входили Дарт Мол, Стрин, дженсаарай-защитник Фодеум Сабре Де’люз и пара его учеников, а так же пара отрядов коммандос-смерти из народа ногри, которые уже помогали им в зачистке предыдущего вражеского логова.
        В том числе и от ногри-предателей, служащих «Консорциуму Занна» по своей воле.
        Третий и последний отряд - диверсионный, в состав которого входил он сам, агент Браво-Один, Злючка, и недавнее приобретение Теневой Стражи - забрачка Марис Бруд.
        Формально последняя считалась ученицей Рейнара, но к тренировкам, как таковым, они так и не приступили.
        Хватало уже и того, что у Злючки с Марис начались определенные трения на почве фривольного характера забрачки, невесть с какого провидения решившей было устроить взаимоотношения между собой и наставником в виде дружеского (а выглядело совсем наоборот) флирта.
        Бывший Инквизитор решил эту проблему очень просто.
        Поединком.
        В ходе которого не просто победил, но и унизил свою будущую ученицу, нанеся ее несколько несмертельных порезов, после чего избил с применением одних лишь кулаков.
        Провалявшись некоторое время в бакте, Бруд, конечно, от сумасбродства не избавилась, но со своими невыносимо глупыми кривляниями, которые она выдавала за флирт, больше к Рейнару не лезла.
        Рейнар без малейших угрызений совести раскроил по диагонали танцовщицу с оранжевым оттенком кожи, краем сознания отметив, что на той надет как раз тот наряд, о котором Злючка ему все уши прожужжала просьбами: «Хочу такой же, но красного цвета!»
        «Не судьба», - подумал Обсуро, отметив что наряд распался на части вместе с телом противницы.
        Да, идея разместить свою штаб-квартиру в старом храме Монахов Б’Омарр не являлась самым разумным из поступков Ми-Ха Хатта.
        Как минимум по той причине, что это, как оказалось, довольно типовая конструкция.
        И каким-то образом у гранд-адмирала Трауна оказались чертежи этого сооружения, включая подземный ход, через который диверсионная группа и проникла в Монастырь.
        Монастырь Б’омарр
        А ведь никто до конца так и не верил, что Ми-Ха хатт в самом деле обеспечил себе логово по аналогии с покойным Джаббой Хаттом.
        Подумать только…
        Устроить множество отвлекающих следов, ведущих на несколько планет Союзного Тиона сразу, но расположиться на не населенной планете, в единственном приметном сооружении.
        И ведь во всем секторе на найти второго такого Монастыря.
        Воистину самомнение хаттов и их стремление позиционировать себя как наиболее сильными разумными в галактике, сыграло с Ми-Ха Хаттом прескверную шутку.
        Мало того, что диверсионная и ударная группы расположились на планете и буквально под носом у хатта и его людей вскрыли старые катакомбы и смогли атаковать монастырь изнутри, так еще и элитная группа пилотов на TIE-«Защитниках», выделенная Трауном для прикрытия операции, навела шороху на поверхности, отвлекая внимания охраны от разборок внутри монастыря.
        - Да чтоб вас всех! - услышал Рейнар гневное восклицание своей подруги, которая контролировала вход в тронный зал и вела огонь по противнику, решившему было атаковать диверсантов. - Куда?!
        Однако он не чувствовал, что подруга ранена или ей угрожает что-то, а потому даже не собирался останавливаться в своей резне.
        Тви’лечка испытывала раздражение.
        И по опыту Рейнар догадывался о том, кто является его непоседливым источником.
        Впрочем, он практически сразу получил подтверждение того, что стало причиной предельно негативной реакции Злючки.
        Марис Бруд, прикрывая его со спины, с диким криком (и для чего это вообще делается?) бросилась вперед, оставляя его открытым для удара с тыла.
        Бруд, совершив кульбит в пряжке, вонзила оба своих гвардейских шото в туловище танцовщицы невесть откуда выхватившей тяжелую винтовку-дезинтегратор.
        Короткие алые световые клинки пробили противника в области ключиц, прошли сквозь тело, поражая максимум жизненно важных органов.
        Бруд, выдернув оружие, продолжила свой проход сквозь телохранителей пытающегося удрать хатта.
        За ним уже пытался гнаться агент Браво-Один, выстрелив из своего кинетического пистолета с «глушителем» прямиком в раззявленную пасть ближайшего занибара.
        Из затылка голубокожего мерзавца вырвало солидный кусок черепа и позвоночника.
        А при этом ни одного звука не было издано.
        Рейнар подумал, не стоит ли и ему обзавестись подобным оружием, так как агент наглядно продемонстрировал им преимущество этого типа кинетического вооружения.
        Взять хотя бы то, что по словам Браво-Один, если бы щит вокруг хатта не был бы убран, когда тот решил подержать в руках голову своего убитого союзника, то агент мог без каких-то проблем просто разнести панель на торце ложа хатта и повредить генератор.
        А два сантиметра дюрастали не каждый бластер или плазменная горелка в состоянии взять за один прием работы.
        Так или иначе, но изначальный план, по которому Злючка и Бруд прикрывали им спины, Рейнар работал против охраны хатта, а Инек, оказывая ему поддержку, брал жирного ублюдка в плен, начал трещать по швам.
        Уровень фехтования Марис Рейнар знал прекрасно, а потому и определил ее в поддержку.
        Но своевольная ученица решила, что знает как лучше.
        И ее совсем не смущало, что, оставшись одна Злючка в случае чего может и не сдержать «наплыв всех желающих» истребить вторженцев.
        А уже это значит, что отряд может быть перебит - как максимум из негатива ситуации.
        Как минимум - придется пересматривать свою тактику для того, чтобы защитить тыл и не допустить наихудшего развития событий.
        В дополнение ко всему, забрачка совершенно не замечала, что в нее целится занибар из увесистого и выглядящего архаичным оружия, излучатель которого наливается желто-зеленым светом.
        Тут и гадать не нужно что это такое.
        Джеонозианский звуковой бластер.
        Джеонозианский звуковой бластер
        Оружие, которое прекрасно подходит для отстрела зарвавшихся джедаев и им подобных разумных, чувствительных к Силе.
        И не только их.
        Подобное оружие стоило баснословных денег на черном рынке по причине изоляционизма, который проповедовали обитатели планеты Джеонозис.
        Их частенько использовали против джедаев в период Войн Клонов - и весьма результативно.
        Чувствительный к Силе разумный в состоянии предугадать и защититься практически от любого типа поражающих элементов.
        Плазма, бластер. Кинетика, холодное оружие - все это может быть с той или иной долей вероятности отражено световым мечом или Силовой способностью разумного.
        А вот от звуковой волны обороняться невозможно.
        По крайней мере Рейнар точно не знал как это сделать.
        А потому он потянулся к занибару Силой.
        Нет, не для того, чтобы отобрать у него звуковой бластер - Рейнар не вырывал оружие.
        Он направил поток Силы в сторону противника так, чтобы того размазало ею по всей стене.
        С грохотом и треском часть дверного проема, из-за которого намеревался вести огонь поедатель разуменых, вырвало и впечатало в стену позади синекожего наемника.
        Камень треснул, раздробив плоть и кожу занибара, оставляя позади него на стене не только кровавые брызги, но и сеточку трещин.
        Рейнар едва не пропустил удар электрическим копьем, которое, пусть и не было столь же смертельным, как звуковой бластер, но однозначно могло неслабо так тряхнуть и нарушить концентрацию бывшего имперского Инквизитора.
        По сравнению с его собственными, боевые навыки и подготовка телохранителя Ми-Ха хатта была посредственной.
        Но именно это - излишнее пренебрежение способностями противника - не раз и не два становились причиной смерти многочисленных чувствительных к Силе разумных на службе Старой Республики в Ордене джедаев или Галактической Империи - у Инквизиторов.
        Тем не менее, телохранители были настойчивы в своих атаках, и, поскольку, их было уже трое, Рейнару приходилось обороняться, изредка используя быстрые перемещения, переходя на более агрессивный стиль Атару, чтобы не позволить им развить свое численное превосходство.
        Как он и предполагал, копья тви’лечек-телохранителей были покрыты веществом, которое не позволяло перерубить копья при помощи светового клинка Теневого Стражника.
        Это тоже не добавляло поводов для веселья.
        А потому Рейнар, прочувствовав на двух парированиях и контратаках все преимущества оружия противника, перешел на Силовые Способности.
        Затягивать дуэль не имело никакого смысла - и без того проворный Ми-Ха хатт уже покинул свою лежанку-трон и спешил к выходу, не обращая внимание на то, что за ним по пятам гонится доминионский агент.
        Браво-Один тоже не сладко - он уже лишился своего пулевика, да и бластер отлетел в сторону, выбитый в ходе потасовки с парой занибаров.
        Оба синекожих вынули свои огромные тесаки, намереваясь прямо здесь начать разделку агента.
        Все, что им мог противопоставить Браво-Один - это пара боевых клинков из обсидиана.
        Невероятно острых и достаточно крепких, чтобы выдержать удары металлического оружия.
        Но терялась скорость атаки.
        И это наверняка давало время хатту, чтобы скрыться.
        - Хаттова Маррис, - негромко выругался Рейнар, видя, что его ученицы так же пытаются оттеснить в сторону электрическими копьями.
        Призвав на помощь Силу, бывший Инквизитор и вовсе перестал сдерживать свою ярость.
        Он увернулся от одного выпада, нацеленного ему в торс, после чего перехватил металлическое древко свободной рукой, а второй загнал единственный действующий алый клинок своего светового посоха в верхнюю часть груди телохранительницы хатта.
        Не успел он прикончить одну, как почувствовал, как ему в спину сейчас будет разряжено второе копье.
        И здесь у него уже практически не было возможности вывернуться.
        Поэтому он, подпрыгнув на одной ноге, второй с размаху залепил по лицу телохранительницы.
        Услышав хруст шейных позвонков, он, схлопотав все же разряд от третьей телохранительницы, заорал от боли.
        Сокращающиеся в конвульсиях мышцы едва не разжали пальцы, сжимающие металлическую рукоять светового клинка.
        Электричество пробежало по его телу, взбодрив не хуже Темной Стороны Силы.
        Бывший Инквизитор одни движением ладони свернул шею противнице, после чего, подхватив ее телекинезом, швырнул в сторону окружающих Марис Бруд занибаров.
        Да чтоб их мир горел!
        Эти плотоядные существа успели отхватить своими тесаками немного плоти с бедра забрачки.
        Девушка завыла, подобно ураганному ветру.
        Ощутимо пахнуло Темной Стороной Силы.
        Несмотря на то, что импровизированный снаряд уложил парочку плотоядных гуманоидов, своих намерений прикончить ученицу Рейнара они не оставили и продолжали напирать.
        И плевать им на то, что обезумевшая от ярости забрачка буквально выкашивала их подобно комбайну.
        Они перли вперед, умирали, но нет-нет, а наносили девушке очередные повреждения.
        Пусть это не было заметно глазу, но Марис слабела.
        Ее движения становились менее стремительными, а количество ран на теле увеличивалось.
        Ее фривольный наряд играл злую шутку, не сковывая ее мобильность в самом начале сражения, но в то же время не предоставлял никакого оружия.
        В этом плане Рейнару было куда как проще и лучше - на холодное оружие он не обращал внимание.
        Крепкая броня защищала, а новых тычков в места сочленения броне элементов бывший Инквизитор не пропускал.
        Но вился юлой, уничтожая любого противника, до которого мог добраться любым из своих клинков.
        Противник банально заваливал их «мясом», выигрывая время для бегства Ми-Ха хатта.
        Короткого взгляда в сторону оказалось достаточно, чтобы понять - агент Браво-Один покинул тронный зал.
        Оставив после себя лишь горку трупов.
        Теперь их здесь осталось всего трое, а вот противника - уже не фигуристых тви’лечек, а плотоядных и совершенно не заботящихся о самосохранении занибаров - несколько десятков.
        Они все норовили нанести удары своими тесаками, очевидно намереваясь обескровить и обессилить своих жертв для того, чтобы с ними разделаться позже, на своих отвратительных ритуалах.
        Рейнар убивал их десятками, прорываясь сквозь толпу тел в сторону Бруд, которая уже с ног до головы была покрыта своей собственной кровью.
        Рейнар понимал, что она, в конце концов, скоро выдохнется, если он позволит продолжаться этому бою на истощение и дальше.
        Поэтому, Обскуро решил применить Джей-со, пятый из семи признанных стилей боя на световых мечах.
        Сосредоточив основные усилия, во время контратаки, исключительно на физически более слабых противников, он открылся Темной Стороне и обрушил на окружавших его занибаров серию яростных ударов, вынуждая их к благоразумному отступлению.
        Но синекожие плотоядные гуманоиды совершенно не торопились спасать свои жизни.
        Рейнар кромсал их, словно мясник на скотобойне.
        Отсекал руки, ноги, резал тела и головы.
        Крушил их Силой, превращая стоящих перед ним противников в потоки кровавых брызг и некогда гуманоидный фарш.
        Он питался их болью и страданиями, предсмертными муками и ощущениями обреченности, мелькающих в их твердолобых голосах перед тем, как Обскуро обрывал их жалкие жизни.
        Заметив, что Бруд упала на колени, бывший Инквизитор выпустил скопившуюся в нем ярость.
        Высвобожденная Сила, подобно распрямляющейся пружине, телекинетической волной разошлась перед ним, перемалывая неприятеля в кровавый фарш с начинкой из элементов одежды, брони и оружия.
        Во мгновение ока на ногах остался лишь он и десятка два-три разорванных в клочья занибаров, от которых целыми остались лишь те части тела, которые находятся ниже пояса.
        Тело жгло от растекающейся по нему магме Темной Стороны Силы, которую он обращал в свое топливо.
        Рейнар сжал кулак свободной руки, и головы вбежавших в тронный зал пятерых занибаров просто взорвались, как перезрелые фрукты, сжатые безжалостной огромной ладонью.
        Пришедшую в себя Бруд окатило потоком костного и зубного крошева, перемешанного с кровью и мозгами убитых.
        В ее черных волосах виднелись окровавленные ошметки, в глазах горел огонь Темной Стороны.
        Девушка неистовствовала, бросившись на очередную группу противников, проникших через запасной выход.
        Мгновение - и их головы летят в одну сторону, а располовиненные по пояс тела - в противоположную.
        Рейнар ощущал это лишь с помощью Силы, потому как сейчас он глазами и телом находился в другом месте.
        Злючка пострадала, и он не почувствовал этого.
        В бедре девушке, выше набедренного элемента брони, торчала рукоять вражеского ножа, из-под которого хлестала кровь.
        «Артерия», - мгновенно определил Рейнар, хлестким ударом кулака размазав выпирающую челюсть ближайшего занибара, сунувшегося к находящейся в состоянии болевого шока девушке.
        Его намерения заживо освежевать возлюбленную Теневого Стража захлебнулись в собственной крови.
        Взмах светового клинка - и пятеро солдат разрезаны на части.
        Рукоять уходит вверх, перехватывается кистью, и наносится еще один скользящий рассекающий удар.
        Джем-Со предполагает подавление противника за счет физической мощи своего владельца.
        Рейнар и сам не заметил, как его стиль боя вернулся к активно изучаемому Соресу.
        Он выскочил в коридор, парировал выстрелы нескольких бластеров, после чего, не сдерживаясь, ударил двумя ветвистыми высокоэнергетическими Молниями Силы по отрядам, которые стекались к тронному залу.
        Благодаря шлему и замкнутому циклу дыхания, он не чувствовал запахов, но мозг услужливо их до фантазировал.
        Резкий запах озона.
        Вонь горящей плоти и плавящейся ткани.
        По ушам резанул крик бои, заходящийся в вой.
        Мгновение - и эта ария страдальцев заполоняет собой невысокие своды коридора, эхом ударяя во всех направлениях.
        Рейнар ликует, чувствуя, как боль, отчаяние, страдания в умах противника подпитывает его, укрепляя с каждой секундой.
        Накопившаяся усталость ушла прочь, а мышцы, словно напитанные огнем и энергией, придавали телу невероятную скорость.
        Благодаря ей он с легкостью разделил на части стонущих и обугленных занибаров из обои отрядов.
        Но к нему уже спешили другие.
        Бросившийся к нему новый противник взмахнул тесаком, но тут же отступил, оставшись без руки.
        Взмах светового клинка оказался куда как более опасным в этом сражении, чем толпа зверей.
        Рейнар рванулся вперед, чтобы нанести оплошавшему смертельный удар, но его прыжок вперед внезапно был остановлен стоном Злючки.
        Оттолкнув Силой противника и не обращая внимания на его истеричный визг, оборвавшийся с хрустом и звуком размазанных по стене внутренностей.
        Он смог сделать сальто назад, и вновь приземлился на ноги, оказавшись рядом с тви’лечкой.
        Короткий импульс Силы, и вот он уже знает, что девушка проваливается в забытье.
        Слишком истощена, слишком много потеряно крови.
        Теневой Стражник, теряя над собой контроль, схватил при помощи Силы Марис Бруд и рывком дернул ее к себе через весь зал.
        - Позаботься о ней! - прорычал Стражник, успев удивиться тому, что его формальная ученица мгновенно растратила свой воинственный нрав и стала источать потоки страха и смятения.
        Но приказ она выполнила, начав оказывать раненной первую помощь из портативной аптечки.
        Бакта, стимуляторы, извлечение клинка и тугая перевязка артерии специальными средствами.
        Все это Рейнар отмечал краем сознания, врубаясь в очередные потоки противника, спешащих к ним.
        Темная Сторона взывала к нему, шепча о невероятной силе и могуществе, которые он получит, если перестанет контролировать себя и позволит своему внутреннему зверю вырваться наружу.
        Рейнар уже был знаком с этими уговорами и изобретательными способами искушения, которые вторгались в разум, стоило только чувствительному к Силе разумному перейти невидимую красную линию дозволенного.
        И в прошлом он бы без сомнения так и делал, отдавая самого себя в пучину Темной Стороны.
        Но не сегодня.
        Никогда в будущем.
        - Кто это такие? - заверещал один из синекожих плотоядных монстров, приводя свой отряд на разделку.
        - Я - Теневой Страж, - прорычал он в лицо занибару, с которым сблизился и получил от него выстрел из бластера в упор.
        Доспехи выдержали, принимая заряд энергии в нагрудник.
        А вот занибары - нет.
        Одному он проломил череп ударом бронированного кулака, намотав мозги на свои пальцы.
        Ближайшего к нему сородича разрубил от макушки до пояса с помощью светового меча.
        Третьего разорвал на куски силой мысли.
        Четвертый и пятый остались без голов, стоило только алому клинку оказаться направленным в их стороны.
        Рейнар чувствовал, как к нему и его ученице, раненной возлюбленной бегут бойцы с другой стороны коридора.
        Понимая, что время на исходе, Обскуро решил вновь изменить тактику боя в ставшем тесным коридоре.
        Он низвергнул мощный поток Силы, и сбил показавшихся противников с ног, отправив полет.
        Не обращая внимания на то, что он своими действиями украсил стены монастыря мозгами и внутренностями противников, не выдержавших давления Силы с одной стороны и сопротивления дюрабетона с другой, Рейнар набросился на еще один отряд противников.
        Он подставил свой меч, и разряд бластерной винтовки отрикошетив, направился туда, откуда был послан.
        Его тело буквально горело огнем ярости, что могла бы испепелять звезды и согреть вакуум.
        Но он привык уже черпать свои силы от всевозрастающей эмоциональной ярости Темной Стороны.
        Он толкнул группу противников с помощью Силы, отчего те разлетелись по коридору словно мячи.
        Правда от стен они уже не отскакивали.
        Рейнар метался между двумя концами одного коридора подобно ангелу с Иего, о которых говорят космические пилоты.
        Но на беду упрямых занибаров, им не повезло с религией.
        К ним в логово явился Ангел Смерти.
        И сегодня он собирал подношения самостоятельно.

* * *
        Фодеум с невероятной быстротой, действуя на одних рефлексах, начал подниматься на ноги, подтверждая, что он не заносчивая аристократка, устраивающая истерику из-за сломанного носа, моментально осознав то, что произошло секундой назад.
        По нему выстрелили контузионной гранатой.
        Часть энергии поглотил выставленный им щит из Силы, но остального оказалось достаточно, чтобы отправить его в полет.
        Голова гудела от удара, меч (да сколько можно-то!) куда-то пропал, но защитник-дженсаарай чувствовал рядом привычную энергию кристаллов заключенных внутри оружия.
        Как только он оказался на ногах, его световой меч, вылетевший из-за угла, оказался в подставленной ладони правой руки, и тут же включился с резким шипением.
        В то же время, летевшие следом за мечом бластерные выстрелы оказались парированы, а те, кто их выпустил - мертвы.
        - Разве вам мама не говорила не стрелять в разумного со световым мечом? - спросил он, одним прыжком оказавшись рядом с колонной, за которой прятался занибар, снаряжающий гранатомет.
        Увлеченный процессом, синекожий гуманоид не заметил того, как рядом с ним оказался молодой мужчина в легкой броне, покрытой щербинами осколков разорвавшихся снарядов.
        Одно движение светового меча - и обезглавленный труп уже никому не сможет устроить увлекательное, но короткое и болезненное в своем окончание воздушное путешествие.
        Фодеум перехватил оружие в другую руку, парируя несколько зарядов сразу и отправляя их во врагов.
        Те скрылись в дверном проеме, но это не уберегло их от оказавшегося рядом Дарта Мола.
        Неистовствующий забрак ударом механической ноги проломил тонкую стену, а вместе с ней - и пару занибаров.
        Еще одного он выхватил рукой из-за остатков укрытия, после чего с нескрываемым наслаждением на татуированном лице впечатал лицом в пол.
        Послышался звук раскалывающегося скелета.
        Из горла забрака донесся торжествующий вопль, и он одним прыжком оказался рядом со своей следующей целью.
        - Учитель! - услышал Фодеум голос Ганториса. - У них всегда так происходят операции?
        Высокий и крепко сложенный мужчина довольно неплохо управлялся с собранным недавно световым мечом, отражая выстрелы противника.
        - Не знаю, - Фодеум отправил в полет с помощью Силы высунувшегося из-за укрытия наемника. - Впервые работаю с Теневой Стражей. И у меня больше нет никакого желания повторять этот опыт.
        Раздался дикий, практически животный крик, от которого стыли внутренности и заболели уши.
        Словно метеор, Магаш Драши оказалась рядом, ощерившись и продемонстрировав полный возбуждения и удовольствия от происходящего взгляд засветившихся желтым глаз.
        - Лучшее практическое занятие со времен разборок кланов на Датомире! - вскричала она, бросаясь через весь холл к отряду появившихся из внутренних проходов викуэйев. - Учитель! Вы лучший!
        Те, отвлеченные на спокойно потрошащего боевого дроида Стрина, не сразу заметили несущуюся на них датомирийку.
        Спустя пару секунд от отряда остались лишь куски плоти, прижженные в местах разреза.
        - Не могу с ней не согласиться, учитель! - произнес Ганторис, улучив момент и отправил Толчком Силы вражеского дроида превращаться в груду металлолома, по дороге размазав пару вражеских бойцов. - Мои навыки фехтования улучшаются с каждой секундой!
        «Я породил монстров!», - подумал Фодеум, глядя на то, как лицо Ганториса искажает маска садистского удовольствия от очередной причиненной смерти.
        «Хаттов Траун! Он сказал, что мы нужны для поддержки! Но умолчал, что его ручные звери устроят здесь бойню!» - подумал защитник-дженсаарай, оказываясь рядом с учеником.
        Короткий подзатыльник, парирование бластерного заряда мечом не глядя, суровый взгляд в прояснившиеся глаза Ганториса.
        - Простите, учитель, - виновато насупился тот. - Контроль эмоций и желаний. Я помню.
        - Угу, - сурово пробурчал Фодеум. - Помнит он. У вас что, память как у гунгана? Три секунды - и здравствуй чудный новый мир?!
        - Виноват, учитель, - пробасил Ганторис.
        Но Темная Сторона, впившаяся в его разум, медленно отступала.
        Мужчина возводил ментальные барьеры, как его учил Фодеум, и медленно возвращал ясность в свой разум.
        Хорошо, он справится.
        Ганторис в принципе являлся самым здравомыслящим из его учеников и впитывая знания как губка.
        Вот только не обуздан он был в желаниях своих.
        Постоянно хочет большего.
        Больше силы, больше знаний, стремится стать лучшим.
        Немало времени тратится уже на то, чтобы объяснить ему причины, по которым нельзя выдать ему максимум известного самому Фодеуму.
        Ганторис принимал доводы, душил свою гордыню, но явно делал это с неохотой.
        Все же не маленький ребенок и прекрасно отдает себе отчет, что у него нет половины жизни, чтобы изучать Силу неспешно, как это делали джедаи.
        Да впрочем не особо-то они и преуспели в этом.
        А вот с Драши все обстояло куда как сложнее.
        Девушка по своему происхождению больше и глубже сталкивалась с Темной Стороной Силы.
        По ее же рассказам она в прошлом мечтала обучиться искусству джедаев, но попала в руки темных прислужников Силри, которые напрочь извратили девушку своими темными искусствами.
        Теперь она упивалась Темной Стороной и разрушениями, убийствами, которые могли быть причинены с ее помощью.
        Фодеум отчаянно пытался стабилизировать девушку, наставляя ее на путь дженсаарай, но отчетливо понимал, что его собственных усилий в этом плане будет недостаточно.
        Сражение во дворце Ми-Ха хатта наглядно демонстрировало ему, что как учитель он еще не в состоянии полностью контролировать развитие своих учеников и оградить их от искушений Темной Стороны.
        Но это не значит, что он обязан опустить руки и пустить ситуацию на самотек, смирившись с неизбежным.
        - Ай! - вскрикнула Магаш, когда Фодеум бесцеремонно схватил датомирийку за шиворот и одернул в сторону, не позволив той получить заряд из плазменной винтовки в висок. - Учитель!
        - Контроль! - проорал Де’Люз ей в лицо, одновременно с этим срывая с верхнего балкончика вышедшего на позицию вражеского снайпера. - Не поддавайся Темной Стороне!
        - А им что, получается, можно?! - обиженно вспыхнула глазами датомирийка, указывая на Дарта Мола, врубившегося в толпу противников и превративших их за пару секунд в мелко нарубленный фарш.
        - Им - можно, - нехотя согласился Фодеум.
        - Почему такая несправедливость, учитель?! - обиженно заканючила Магаш, скривив татуированное личико.
        - Потому что они конченные! - зло произнес дженсаарай, наблюдая за тем, как Стрин, шевельнув рукой, разорвал на части дюжину рослых вуки, увешанных тяжелым оружием.
        - Зато они могущественные! - заспорила Джаши.
        - Я тебе покажу могущество! - вскипел Фодеум, отвешивая нерадивой ученице пинка. - Я тебе покажу!
        - Не надо, учитель! - заверещала та, махом отторгая от себя безумство ярости. - Я помню что было на том корабле! Не надо!

* * *
        Во внутреннем дворе Монастыря Б’омарр царил бесконтрольный хаос, лишь усиливающийся с каждой минутой.
        Эскадрилья TIE-«Защитников» с каждым новым заходом обрушивала на защитников ливень лазерного огня, то и дело подкрепляя его ракетными ударами по выползающим из крепких ангаров вражеской бронетехнике или дроидам.
        Многочисленные сигналы тревоги эхом разносились по всему комплексу, накладываясь друг на друга - это на каждом из уровней или пузатых построек, была включена своя сирена.
        Мужчины и женщины в панике метались между постройками, пытаясь успеть добраться до своих боевых постов до начала предполагаемого полноценного вторжения в штаб квартиру Ми-Ха хатта.
        Орра Синг чуть откорректировала кратность электронного прицела полюбившейся ей винтовки «ночное жало».
        Точный комплекс прицеливания на мгновение расплылся, затем словно прогрыз разделяющее ее и цель пространство, отразив перед глазом Орры голову хитрого наутоланина, который пытался добраться до неповрежденного ангара и завладеть роскошным звездным истребителем «Белбуллаб-22».
        Тот, кто побывал в горниле Войн Клонов наверняка знал все преимущества этого тяжелого звездного корабля, рассчитанного на одного пилота.
        Скоростной, вооруженный двумя строенными пушками, обладающий недельной автономностью, этот тип истребителей не получил среди сепаратистов большого распространения.
        И очень даже зря.
        По уровню огневой мощи «Белбуллаб-22» можно было сравнить с республиканским легким истребителем типа Альфа-3 «Нимбус», также известным как V-wing. Республиканская машина была такой же быстрой, но заметно превосходила сепаратистского конкурента в маневренности. В свою очередь «Белбуллаб-22» превосходил «Нимбус» в прочности брони и мощности щита.
        К недостаткам всегда относили большую массу всего аппарата и плохую маневренность, а также неудачное, по мнению некоторых критиканов, место расположения кокпита.
        Слабая защищенность кабины, заставляла пилота внимательно следить за задней полусферой, так как одного меткого выстрела, даже при наличии щита, было достаточно, чтобы убить пилота.
        Однако это не помешало создать на основе «двадцать второго» две модификации: «двадцать третий», являющийся штурмовиком, и «двадцать четвертый», урожденный бомбардировщиком.
        Тяжелый звездный истребитель «Белбуллаб-22»
        Самым известным истребителем этой серии являлся «Бездушный» - личный истребитель ныне покойного генерала-киборга Гривуса.
        Отличался он от серийной модели в первую очередь тремя трёхорудийными лазерными пушками и наличием пусковой установки.
        Кроме внешних отличий, Орра так же знала, что «Бездушный» оборудован более мощным генератором защитного поля, улучшенным гипердвигателем и мощным приемопередатчиком голонета, с эффективной системой шифрования сигнала.
        Проблемы с маневренностью серийных моделей были решены установкой в передней части корпуса улучшенных маневровых двигателей с отклоняемыми векторами тяги.
        Позаботился Гривус и о бронировании «Бездушного».
        И без того крепкая броня истребителя была дополнительно усилена бронепластинами из империума - очень дорогого высокопрочного сплава изредка используемого при строительстве боевых кораблей и некоторого оборудования, способного длительное время выдерживать высокую температуру.
        Но Гривус выбрал этот сплав не только по причине его прочности, но и из-за того, что из него ковались мечи лиг, являвшиеся традиционным оружием его расы, когда он еще не был киборгом, а принадлежал к народу калишцев.
        И все эти усовершенствования выполнены частными подрядчиками за огромные деньги.
        Многие системы до сих пор не имеют аналогов в галактике - по крайней мере среди серийных машинах этой серии, которая продолжила выпускаться даже после завершения Войн Клонов, и относительно дорогих индивидуальных заказах, которые еще можно встретить на рынке.
        Орра прекрасно все это знала, так как долгое время охотилась за машиной покойного генерала по заказу одного из криминальных авторитетов.
        Ее поиски окончились информацией о том, что «Бездушного» заполучила Империя, а следы вывели на Нима, чтоб ему в могиле побольше червей в пасть заползло и устроило там гнездо.
        Синг медленно выпустила воздух из легких и невидимый бластерный заряд проделал в черепе хитрого наутоланина дыру, не предусмотренную видовыми особенностями.
        Отличие «ночного жала» от тех винтовок, которыми она пользовалась заключалось в визуальной невидимости заряда благодаря высокой степени очистки тибанны.
        Да, это не спасало от звука выстрела, но когда вокруг творится хаос, то почему бы и нет?
        Орра осуществляла прикрытие, обложившись сменными энергоячейками и большим запасом газовых картриджей.
        С расстояния в три сотни метров, расположившись на гребне более высокой горы, она подготовила себе позицию на месте наблюдательного поста охраны Ми-Ха хатта.
        Предварительно позволив ногри вырезать без поднятия тревоги обоих нерасторопных охранников.
        И сейчас, пока парочка чернокожих коммандос смерти охраняли ее тыл, противник перед ней был как на ладони.
        Чем она беззастенчиво и пользовалась, отстреливая любого, кто попытался бы сбежать отсюда.
        Ну, или захватить «Бездушного».
        В том, что это именно тот «Белбаллаб-22», который она искала много лет назад, женщина не сомневалась.
        Слишком хорошо она изучила свой цель в том незавершенном много лет назад задании.
        И не собиралась она его завершать.
        Но упустить возможность практически даром обзавестись собственным межзвездным истребителем Теневая Стражница не могла позволить себе.
        Тем более, что прикрытие товарищей и устранение тех, кто пытался захватить истребитель, шли рука об руку.
        Орра за секунду сменила опустевший картридж и энергоячейку на новые, после чего проделала дыру в незащищенной «голове» дроида-краба, попытавшегося было подстрелить кого-то из ногри, вырезающих бойцов хатта во внешнем дворе.
        Внутри работали Теневая Стража и тройка дженсаарай, да имперский агент Браво-Один.
        Одни наносили удар по сердцу вражеской группировки, вторые - отвлекали внимание.
        Группа прикрытия же не позволяла многочисленным силам противника воспользоваться своим немаленьким арсеналом боевых дроидов и поднять авиацию, чтобы сравнять атакующих с землей.
        Орра еще раз окинула взглядом внешний двор монастыря.
        Паника лишь усиливалась, подкрепленная многочисленными потерями хаттской группировки.
        Все стремились, как можно быстрее, добраться туда, где должны были находиться по своему боевому штатному расписанию.
        Ну или просто стремились сбежать с того места, где их настигала неминуемая смерть.
        Орра выцелила парочку вооружившихся тяжелыми повторителями родианцев и разнесла на молекулы, прострелив блоки питания установок.
        Еще одну группу противника она уничтожила, таким же образом повредив термальные детонаторы на поясе одного из них.
        С треском и грохотом обрушилась одна из стен, выбрасывая наружу тучи пыли и изуродованные тела наемников.
        Орра мгновенно навелась на предполагаемый источник проблем.
        Но увидела лишь Обскуро, который нес на руках безвольно лежащую тви’лечку.
        Что девушка, что ее человек были с ног до головы в крови.
        Со Злючки были сорваны несколько элементов брони, виднелись пропитавшиеся кровью повязки.
        Их прикрывала шебутная забрачка Марис Бруд.
        Нелепость с волосами и рожками, так и не определившаяся по жизни кто она, чего хочет кроме выживания за спиной более сильного противника.
        Но это Орру волновало меньше всего.
        На прямые вызовы Рейнар по комлинку не отвечал, упрямо пер прямиком через центр двора к побитому жизнью и неумелыми ремонтниками шаттлу.
        Злючка не подавала признаков жизни, но Орра, пусть и слабо контролирующая Силу, могла понять, что та еще жива.
        Но на пороге смерти.
        Что ж, теперь ясно.
        Рейнар пытался спасти свою подружку - на шаттле этой версии явно есть медицинский дроид.
        И, в общем-то, можно продолжить заниматься своим делом, благо что тупенькая забрачка прекрасно справляется с защитой своего учителя от случайных выстрелов.
        Да и сам Рейнар давил противника силой, сокрушая не просто отдельных солдат, а буквально перемешивая из с кусками строений.
        Из-за чего медлил.
        Орра могла без особых терзаний совести заниматься зачисткой дальше - и точно понимала, что тви’лечка умрет раньше, чем Рейнар таким темпом доберется до медика.
        Если тот вообще исправен.
        И тогда можно будет без проблем завладеть вниманием бывшего Инквизитора, как она и хотела для удовлетворения своего эго…
        Вздохнув Орра потянулась к комлинку:
        - Ногри, устранить все цели вблизи Обскуро, - приказала она. - Отправьте кого-нибудь на шаттл, пусть приготовит медицинского дроида к спасению любительницы словесной пикировки.
        - Мэм? - раздалось в ответ уточняющее мяуканье. - У нас приказ на уничтожение живой силы в другом месте.
        - Я про Злючку говорю, - пояснила Синг, прильнув к прицелу и уничтожив точными выстрелами пару снайперов на соседнем строении, решивших выстрелить Обскуро в спину. - Считайте, что я меняю вам приказ. Ответственность ложится на меня.
        - Принято.
        Эго, эго…
        Кому вообще нужно самомнение, когда тебя презирают и едва ли приветствуют при встрече даже в тесном коллективе Теневых Стражников?
        Она и без того наделала немало ошибок.
        Пусть хоть Обскуро и эта мелкая язва подольше побудут друг с другом, прежде чем вселенная в своей излюбленной манере ударит под дых.
        Орра слабо управлялась с Силой.
        Но видения возможного будущего ее посещали.
        Хотела она того или нет.
        И, признаться, не хотелось ей жить в подобном будущем.
        Совсем не хотелось.

* * *
        Пронзительный свист прорезал воздух.
        - Проклятье, - выдохнул Оланд. - Мы на дистанции поражения.
        Одинокий разрушитель, развернувшийся верхней полусферой навстречу наседающим с трех сторон кораблям противника.
        Которые блокируют возможный прыжок из системы по трем наиболее подходящим векторам.
        - Как и наш противник, капитан, - ледяным голосом продолжил Траун, - Нет причин для волнения.
        Командир «Марута» с интересом посмотрел на гранд-адмирала.
        - Вы так считаете?
        Траун жестом заставил его замолчать.
        - Прикажите дежурной паре истребителей приготовиться к атаке на корабли противника, - приказал гранд-адмирал. - Остальным машинам быть готовыми к вылету по первому приказу. А пока что, сосредоточьте огонь башенной артиллерии по фрегату, определенному как цель номер семь.
        Оланд повиновался.
        «Марут» был развернут к противнику таким образом, что встал поперек траектории движения всех трех атакующих групп.
        При этом, развернувшись верхней полусферой к противнику, оберегая ангар и авиацию - для чего, собственно и реализовывалась тактика Марг Сабл - корабль мог вести огонь из всех десяти спаренных башенных установок, расположенных по бортам звездного разрушителя.
        Благо что конструктора разместили их на верхней обшивке, а не загнали в барбетные батареи, как это обстояло с бортовым вооружением.
        Итак, «Марут» обрушил на выбранную цель сразу двадцать турболазерных выстрелов, которые оказались неприятным сюрпризом для обозначенного корабля противника.
        - К счастью, наш противник в достаточной степени самоуверен, чтобы продолжить свое движение, - прокомментировал Траун. - Прикажите истребителям атаковать по готовности цель номер один.
        Самый вырвавшийся вперед корабль противника.
        - Есть, сэр!
        Ответ прозвучал машинально, как и положено отвечать хорошо вымуштрованному офицеру.
        На тактическом мониторе были вины две обозначенные дружественным зеленым цветом точки, выдвинувшиеся с линии безопасности на вектор перехвата противника.
        Пилоты атаковали ближайший звездолет, миновали огонь медлительных турболазеров противника, облили его дефлекторы из лазерных пушек, после чего, промелькнув за его дюзами, принялись разворачиваться.
        В этот момент одна из отметок исчезла.
        TIE-истребитель оказался поражен артиллерией соседнего с первой целью корабля.
        Не более чем случайность, поскольку все звездолеты противника стреляли по истребителям.
        Правда без какой-то особой системы.
        Просто массированный заградительный огонь, не более того.
        - Занятно, - произнес Траун, откинувшись на спинку своего кресла. - Это будет просто. Капитан, отзовите уцелевший истребитель. Прикажите зарядить турболазерные пушки правого борта, а так же носовые. Хм… Противнику ускоряется. Да, добавьте еще и ионные орудия.
        - Есть, сэр! - отозвался Оланд, но в то же время недоверчиво смотрел на гранд-адмирала.
        Приказ выполнялся, но вот для какой цели?
        Он снова повернулся к дисплеям.
        Диспозиция не изменилась.
        Разве только флот противника существенно приблизился к «Маруту», и вот-вот кроме артиллерии подключатся еще и пусковые установки.
        Тогда дефлекторам будет очень неприятно.
        А экипажу корабля - тем более.
        Но, раз решили погибать, то чего уж тут паниковать-то?
        - Маневровым левого борта, а так же стартовым двигателям правого быть готовыми к работе, - неспешно произнес Траун. - Истребителям - покинуть ангар и сформировать «клещи» для атаки цели номер семь по вектору правого и левого бортов.
        Оланд продублировал приказ.
        - Сэр, это ведь не что иное, как классический закрытый маневр Марг Сабл. Они не попадутся в такую простую ловушку.
        - Напротив, - холодно поправил Траун. - Они не только попадутся, но и будут полностью уничтожены. Смотрите, капитан. И учитесь. Раз уж вы сразу перешли из разряда командира в категорию зрителей.
        Уязвленный Оланд сжал губы, одарив Трауна тяжелым взглядом.
        Последний его просто проигнорировал.
        - Обе эскадрильи на позициях, сэр! - доложил вахтенный начальник.
        - Дистанция до противника?
        - Пятьдесят пять единиц и сокращается!
        - Ракеты выпущены?
        - Так точно, гранд-адмирал.
        - Что ж, тогда начинаем. Заградительный огонь из всех турболазеров по цели номер семь. Истребителям - атака. Прекратить ее при достижении точки пять-два-ноль и разбиться на пары для дальнейших указаний.
        Истребители, взлетев, быстро удалились от «Марута», и затем, развернувшись настолько быстро, насколько позволяли особенности конструкции, брызнули в указанные стороны подобно каплям воды некоего экзотического фонтана.
        Противник успел разгадать маневр истребителей и…
        Открыл по ним огонь из турболазеров и пусковых установок.
        Оланд моргнул один раз, другой.
        - Черные кости Императора! - выругался он. - Что они делают?
        - Реагируют на более опасную угрозу, чем звездный разрушитель, капитан, - ответил Траун. - Дело в том, что командует нашими противниками иторианец.
        - С чего вы это взяли? - удивился Оланд.
        - Прикажите активировать аварийные стартовые двигатели правого борта, - распорядился Траун. - Поведение.
        Командир «Марута» отдал приказ, медленно проворачивая в голове все слова гранд-адмирала и подготовительные команды…
        - Вы поняли это по тому, что они всем флотом выстрелили по нашим истребителям? - уточнил Оланд.
        - Именно, капитан, - ответил гранд-адмирал. - Иторианцы по своей натуре довольно мирный народ, но среди них есть и более агрессивные представители. Один из них сейчас и командует нашими противниками.
        - А есть более убедительные доводы?
        «Марут» тем временем уже восстанавливал свое изначальное положение, поворачиваясь правым бортом к надвигающемуся противнику.
        - Плоскость восстановлена!
        - Компенсируйте инерцию, - распорядился Траун.
        То есть гранд-адмирал намеревался удержать «Марут» в подобном положении на некоторое время.
        Но… для чего?
        - Иторианцы психологические пацифисты, - продолжал свою лекцию гранд-адмирал. - Но сталкиваясь с неизвестной угрозой, более опасной, более быстрой, менее понятной для себя, они стремятся избавиться от нее всеми доступными средствами. Сейчас мы наблюдаем как иторианский командир, отчетливо понимая что юркие истребители могут навредить его звездолетам так, как не может звездный разрушитель, ведет огонь по нашей авиации, чтобы минимизировать угрозу для кораблей. В частности, смотрите, - Траун указал на смещающийся сектор стрельбы противник с флангов к корме. - Наши истребители заходят к двигателям противника, разбили строй и теперь атакуют по способности. Противник полностью поглощен новой, более близкой угрозой. Поэтому мы можем действовать практически в полигонный условиях. Будьте добры - огонь правым бортом. Цель все та же, седьмой номер.
        Беззвучно плюнули зеленым огнем турболазеры и бело-голубым - ионные пушки.
        Противник, увлеченно палящий по TIE-истребителям, словно в самом деле забыл про «Марут».
        И жестоко за это поплатился, когда третий бортовой залп звездного разрушителя превратил «Перехватчик IV» в сияющую звезду.
        Брызнули обломки, обдав разнокалиберной шрапнелью ближайшие фрегаты неприятеля, отчего один из них начал неконтролируемо заваливаться вправо, заставляя соседний звездолет так же маневрировать…
        Построение противника, только-только объединившиеся в общую массу три отряда неприятеля, смешались друг с другом, когда взорвалась цель номер один, пораженная турболазеро-ионным залпом.
        Корабли противника рушили свое построение, стремясь избежать столкновений друг с другом.
        - Любопытный факт иторианской психологии, капитан, - продолжал Траун. - Переведите огонь на цель номер два. Затем третий и одиннадцатый фрегаты. Иторианцы в силу бессознательной трусливости, стараются держаться рядом друг с другом, чтобы напугать противника большей численностью. Именно по этой причине наш противник совершил тактический просчет и соединил отряды. И тем самым связал себя, лишившись оперативного простора.
        Цели два, три и одиннадцать.
        Это фрегаты на краях построения противника.
        Если Траун намерен их уничтожить, то…
        - Вы хотите сдавить их! - понял Оланд. - Заставить опасаться маневров из построения, чтобы не попасть под обломки.
        - «Перехватчик-IV» - это переоборудованный фрахтовик типа «Действие» того же модельного ряда, - спокойно пояснил Траун. - Бронирование среднее, но обломки этому кораблю страшны из-за опасностей повреждения корпуса. Ничего удивительного в том, что вражеские командиры понимают всю тяжесть своей ситуации. Итак, второй и третий фрегаты уничтожены. Одиннадцатый лишился щитов и… Да, тоже поражен. Цели двадцать и двадцать один - лишим их возможности сблизиться с нами по кратчайшему пути. Начинайте поворот вправо девяносто. Нет больше никакого смысла делать вид, будто мы исполняем маневр Марг Сагл. Нам нужна максимальная огневая мощь.
        Пять фрегатов из двадцати семи всего за три минуты!
        Оланд отдал приказ по новым целям, и два фрегата неприятеля, вырвавшиеся вперед, пусть и плюнули огнем турболазеров и ракетами, в ответ получили стену энергетического огня.
        Один корабль, словно получив кувалдой в носовую часть замедлился и взорвался, второй при попытке маневрирования подставил двигатели под ионный залп и лишился возможности на корректировку курса.
        На него тут же накинулись два ближайших перехватчика, расстреливая звездолет из лазерных пушек, потроша его с кормы.
        - Третья особенность иторианской психологии, капитан, - произнес Траун, указывая на неразбериху, царящую среди остатков вражеского флота. - Иторианцы могут спланировать нападение. Но чем жестче будет отпор, тем быстрее они запаникуют. Отдайте приказ в машинный отсек - нам нужна максимальная скорость для сближения.
        - Для сближения, сэр? - переспросил Оланд.
        - Да, капитан, - подтвердил Траун. - Мы разбили их корабли со всех сторон, кроме пути, по которому они сюда пришли. Еще десять-пятнадцать минут, и кто-то из них сообразит где искать спасение. За это время мы уничтожим большую часть их флота. Но, так понимаю, вы не намерены отпустить хотя бы одного из них?
        - Все верно, гранд-адмирал, - Оланд посмотрел на Трауна с уважением, когда на тактическом экране появилась отметка о десятом уничтоженном фрегате противника. - Они пришли сюда и заперли «Марут» в системе, чтобы стереть нас в порошок. Я и мой экипаж считаем, что мы должны сделать с ними тоже самое. Здесь и сейчас.
        Оланд тряхнул головой, выбрасывая из нее недостойные мысли получасовой давности.
        Предатель?
        Да к хатту!
        Этот экзот талантливее большей части офицеров Имперского Звездного Флота, которых командир «Марута» в принципе знал.
        За одиннадцать минут боя он уничтожил с помощью экипажа новичков уже двенадцать кораблей противника!
        Тринадцать!
        Ну, теперь понятно, почему ничего не слышно о том, чтобы боевые действия шли на территории Доминиона.
        Могло ли то, что предоставил ему агент быть истиной?
        Да, это догадки.
        Да, умозаключения.
        Вот только они прошли через гуманоида, который по одной реакции противника смог разгадать его слабые места и обернуть очевидный разгром в свою победу.
        А в том, что она будет, капитан Оланд не сомневался.
        - Сэр, я и мой экипаж готовы следовать за вами, - отдавая себе отчет о последствиях произнес командир «Марута». - Приношу свои извинения за высказанное недоверие, гранд-адмирал. Я готов присягнуть Доминиону уже сейчас, сэр.
        - Прекрасные слова и побуждение, капитан, - кивнул Траун, посмотрев ему прямо в глаза. - Но сперва наше пари завершится, а после - мы поговорим о дальнейшей судьбе экипажа «Марута».
        - Так точно, сэр, - чуть поник, понимая неправильность своего импульсивного поступка Оланд. - Иторианец запер нас здесь…
        Ведь вектора выхода все еще блокированы его кораблями, начинающими отступать.
        - Через тридцать пять минут последний противник пожалеет об этой ошибке, заверил его гранд-адмирал. - Новый приказ, капитан Оланд. Истребителям объединиться в эскадрильи. Атаковать по одному из отрядов противника. «Марут» займется самым большим из них.
        То есть центральным.
        - Есть, сэр, - сообщил командир звездного разрушителя.
        - Иторианский командир думал, что мы заперты его силами в системе Джанимере, - отстраненно произнес Траун, смотря на дюзы удаляющегося побитого флота противника. - На самом же деле, это они были и продолжают быть заперты с нами вблизи Джанимере.
        Глава 58
        Ми-Ха Хатт спешил.
        Настолько, что начинали болеть крепкие мускулы, спрятанные под толстым слоем жирка.
        Гордость и показатель значимости в обществе хаттов, как ни прискорбно было об этом думать, мешали его стремительному побегу.
        Нет, не побегу.
        Хатты не бегут от каких-то там клоунов в черных нарядах.
        Хатты совершают тактическую перегруппировку.
        Нужно всего лишь добраться до запасного шлюпа и отправиться в расположение тыловых частей своей армии.
        Что ему могут сделать дюжина истребителей, когда на его звездолете установлены щиты, которым бы даже легкий крейсер мог бы позавидовать черной завистью?
        Да ничего.
        Вот только…
        - Защищайте меня! - крикнул он, обращаясь к отряду встреченных занибаров, попавшихся на пути.
        Синекожие любители поедания человечины поняли его с полуслова, вскинули оружие и бросились по коридору в противоположную от направлении движения хатта часть коридора.
        Достигнув поворота, ведущего в комнаты танцовщиц, Ми-Ха, прислушавшись к громким звукам перестрелки за своей спиной.
        Достигнув своего апогея интенсивность обмена бластерными зарядами начала стихать.
        А вот агонизирующие крики занибарских наемников - наоборот, лишь увеличивались.
        Плюнув мысленно на судьбу пешек в его партии голошахмат, Ми-Ха Хатт крохотными ручками набрал секретную последовательность цифр на кодовой панели в стене напротив.
        В обычных обстоятельствах она служила для вызова дроидов-уборщиков, но лишь глава преступности в Союзном Тионе знал о том, что этот же механизм позволит ему скрыться…
        Десятиметровый участок стены беззвучно ушел в сторону, открывая проход в темный тоннель, в котором, реагируя на проворное движение преступного лидера, начали зажигаться встроенные в потолок тайного прохода приборы освещения, подсвечивая ему путь к спасению.
        Хатт поблагодарил давно убитых им монахов Б’Омарр за то, что они построили этот секретный тоннель под уклоном, и теперь он мог, используя массу своего тела, двигаться куда как быстрее.
        Он подозревал, что противник как минимум мог знать о наличии любого другого из секретных тоннелей, а потому следовало поторопиться.
        Мало ли, вдруг у них имеются при себе сверхчувствительные сканеры, которые могли обнаружить пустоты даже за полуметровыми фальшивыми стенами?
        Ми-Ха Хатт начинал подозревать, что Доминион давненько уже знает о его местонахождении.
        И все, что сейчас происходит - не иначе как действия по раздроблению и уничтожению его организации ради того, чтобы меньшими силами по очереди перебить все те армии и соединения флота, которые он собрал вокруг себя за столь длительное время.
        Промашка.
        Большая-большая ошибка была сохранять этому молокососу жизнь.
        Но кто же знал, что он лишь пешка в игре Доминиона?
        Хатт бурчал на своем родном языке, размышляя над тем, что ему удалось перехитрить одного соперника, но вот другой враг, которого он считал слабым, оказался сильнее, чем он думал!
        И откуда у Доминиона такие ресурсы?
        Ведь шпионы в секторах, расположенных между северными оконечностями Хайдианского пути и Парлемианского торгового маршрута, сообщают о том, что флот Доминиона начал полномасштабное вторжение во многие сотни систем в десятках секторов одновременно!
        А ведь раньше они концентрировали свои силы в ударные кулаки, потому что у них не было либо людей, либо кораблей.
        А сейчас у них все это резко появилось?!
        Не потому ли, что Шедоуспаун и его ручная зверушка Лорд Бонтери передали им часть своих сил за спиной Ми-Ха?
        И, быть может его действия были лишь опережающими?
        Или же дело совсем в другом, и Доминион все же мобилизовал свое население, чтобы укомплектовать захваченные во время Битвы при Слуис-Ване корабли из числа бывших во флоте Новой Республики?!
        Не ясно до конца.
        Но у него еще будет время выяснить все детали, как только он в безопасности выберется отсюда.
        О, а вот и посадочная площадка!
        Хатт буквально вывалился в просторную пещеру, расположенную в полукилометре ниже уровня, на котором был построен монастырь этой сектой больных на голову отщепенцев.
        Корабль, его роскошная суллустианская яхта, сверкал начищенной обшивкой корпуса.
        Опущенный трап призывно манил на своей борт…
        А вот стоящий у него и опирающийся на штангу подъемника человек его совсем не радовал.
        - Ты!? - взвизгнул басом Ми-Ха Хатт.
        - Я, - спокойно ответил ему капитан Торин Инек, разряжая в тушу хатта верпинский дробовик.
        Королю преступного мира сектора Союзный Тион стало неимоверно больно в самом центре его обширного авторитетного тела.
        Но это было лишь началом его пути познания боли, который для него уготовил агент Браво-Один.

* * *
        На памяти лейтенанта Тайкуса Роуча были примеры десятков высадок подразделений 501-го легиона на территорию врага.
        Его и других бойцов высаживали в десантных баржах, сбрасывали с орбиты с помощью гигантских дропподов, доставляли отдельно от техники на транспортных челноках…
        А вот такой способ сброса на передовую сразу двух АТ-АТ, внутри которых располагался весь положенный по штату десантный контингент…
        Это что-то новенькое.
        Высадка АТ-АТ с помощью бронированного транспорта «Гозанти»
        Бронированный транспорт, который периодически классифицируют от небольшого ума, но умения соблюдать формальности, как легкий крейсер, подрагивая всем корпусом, принимая в дефлекторный щит заряды батарей ПВО, которые еще не успели подавить, стремительно снижался.
        Приближение к поверхности было столь быстрым, что помимо тошноты и перегрузки, появлялось еще ощущение, что по вселенскому закону несправедливости, перед самым процессом торможения откажут репульсоры транспорта.
        И всех их просто расшибет в лепешку на дне большого такого кратера вблизи зоны высадки.
        - Три минуты до контакта с поверхностью, - прозвучал в кабине голос пилота бронированного транспорта.
        - Принято, - сообщил генерал-майор Юрген, возглавляющий действия батальона «Ранкор» на этом участке местности. - Лейтенант, мы готовы?
        - Так точно, сэр, - сообщил Тайкус, отмечая на мониторе полученные от разведки данные относительно выявленных огневых точек противника. - Впереди укрепленный район противника, сэр.
        - Сообщите нашим бомбардировщикам, - отреагировал Юрген. - Пусть ребята повеселятся. Заодно и нам работы меньше будет.
        - Принято, генерал.
        Тайкус отреагировал немедленно, вклинившись в коммуникационный контролируемый хаос десантной операции.
        - На связи «Ранкор-1», - обозначил он себя. - Квадрат семь-двадцать семь по коликоиду шесть. Точка два-два-девять и два-два-девять дробь шесть. Укрепления противника. Тяжелая артиллерия. Запрашиваю поддержку с воздуха.
        - Запрос принят, «Ранкор-1», - бесстрастным голосом отозвался кто-то из диспетчеров штаба, развернутого в ста десяти километрах позади передовой. - К вам направляется эскадрилья «Ятаган». Имеете возможность подсветить цели лазером?
        Роуч посмотрел на тактическую карту.
        Затем на свой комлинк.
        «Он издевается, что ли?».
        - Никак нет, диспетчер, - сообщил он, процедив формальный ответ сквозь зубы, но все же не сдерживаясь. - До цели семь километров. А «Звезды Смерти» в качестве лазерной указки у меня нет.
        - Принято, «Ранкор-1», - бесстрастность ответа диспетчера поражала своей хладнокровностью. - В следующий раз не забывайте в казарме казенное имущество. Конец связи.
        Хрюкнув, динамики отключились.
        - Шутники хаттовы, - пробормотал Роуч себе под нос все, что думает о джедайском спокойствии координатора.
        - Сам виноват, - неожиданно произнес генерал-майор Юрген. - В штабе легиона шуток не понимают. Можешь быть уверен, что после завершения операции тебе придется объясняться перед «безопасником» о причинах отсутствия у тебя под рукой «Звезды Смерти».
        - Сэр, надеюсь, это тоже была шутка? - посмотрел на командира батальона лейтенант.
        - Конечно же, лейтенант, - хмыкнул генерал Юрген. - У тебя для начала «безопасники» поинтересуются о причинах ее наличия, так как по штату «Звезда Смерти» батальону не положена.
        Нет, ну Юрген уж точно так мрачно шутит.
        Шутит же?
        Меж тем шагающие опоры АТ-АТ коснулись земли.
        Стабилизаторы взвыли, ориентируя боевую машину на компенсацию неровности земной поверхности.
        - Контакт, - сообщил Тайкус, давая сигнал на освобождение боевой машины из захватов на брюхе «Гозанти». - Стабилизированы.
        - «Ранкор-2», что с устойчивостью? - спросил генерал у командира соседнего АТ-АТ.
        - В норме, сэр, - раздался уверенный голос клона Тайкуса из динамиков в кабине машины. - Готовы к выполнению поставленной задачи.
        Бегло осведомившись о состоянии остальных машин в подразделении, Юрген скомандовал:
        - Батальону выдвинуться. Оперативным группам двигаться в авангарде и занять позиции сразу после нанесения ракетно-бомбового удара.
        Целью миссии батальона «Ранкор» являлась укрепленная позиция противника, защищающая по периметру подход к складам готовой продукции.
        Растянувшиеся на сотни квадратных километров, огромные ангары, доверху забитые пусть и устаревшим, но все еще боеспособным снаряжением и военным оборудованием, которое противник либо уже готовит для использования против штурмовиков 501-го легиона, либо сделает это в ближайшее время.
        Защищенные мощнейшим ракетным ПВО и дефлекторным щитом от авианалетов и орбитальной бомбардировки, эти склады батальону поручено либо уничтожить, либо - захватить.
        На данный момент части 501-го легиона и приданные им для усиления подразделения боевых дроидов уже подмяли под себя и зачистили от сил противника первичные и вторичные промышленные районы, стягивая кольцо вокруг производственных предприятий, которые являются главной целью всего наступления.
        Наверное, стоит поблагодарить тех, кто создавал промышленные мощности Корлакса IV, размещая цепочки промышленного сектора в отдельных районах населенных пунктов.
        Первичная обработка и обогащение руды производится в одной части покрывающих континенты застройках.
        Превращение сырья в заготовки - в другой.
        В третьих районах металлические болванки начинают определенными электронными системами или проводят их финальную обработку.
        Сборка боевых машин происходит в самой большой части промышленной агломерации.
        И именно она - цель штурмовиков 501-го легиона.
        В то время как «Ранкору» необходимо сделать так, чтобы противник не смог в принципе использовать то, что уже успел построить.
        Над корпусами АТ-АТ на бреющем полете промелькнули, покачав плоскостями, скоростные бомбардировщики «Скипитар», на бешенных скоростях уходя вперед к обозначенным целям.
        Можно только смотреть и завидовать, как параллельно им (ну или почти «ноздря в ноздрю») перед АТ-АТ рвутся к противнику скоростные «Джаггернауты» с десантом, а так же сопровождающие их спидербайки, гравициклы, тяжелые репульсорные танки S-1.
        Тяжелый репульсорный танк S-1
        Последние, наряду с множеством других видов имперской бронетехники, служат делу Доминиона там, где могут оказаться полезны.
        Их вооружение, состоящее из одной башенной тяжелой лазерной пушки, способной вести огонь по хорошо бронированным или укрепленным целям на удалении в пять километров, да скорострельная лазерная пушка, предназначенная для подавления живой силы и легкобронированной техники противника вкупе с артиллерией «джаггернаутов» не дадут противнику даже голов поднять после нанесения ракетно-бомбового удара «Скимитарами».
        Именно на их плечи ложится задача по первичной зачистке и удержанию плацдарма на первых линиях обороны.
        АТ-АТ, передвигающиеся в сопровождении многочисленных АТ-PT и АТ-ST доминионских модификаций, подойдут лишь незначительно позже, поддержав огнем и развивая наступление по всей ширине оперативного простора, обращая противника в бегство.
        Тайкус усмехнулся, увидев огромное зарево от стены огня, вставшей на пути передовых частей, когда бомбардировщики отработали по первой и второй линии обороны.
        Судя по расцвету пожарищ и ударной волне, накрыли не только долговременные и хорошо защищенные укрепления, но и оперативные склады боеприпасов, энергоячеек, газовых картриджей, взрывчатки для артиллерии и бронетехники.
        Детонация вышла на загляденье превосходной.
        Тайкус получил подтверждение от разведчиков о том, что они прорвали первую линию обороны и углубились вглубь территории, подконтрольной неприятелю, сея хаос и беспорядки среди позиций вражеской пехоты.
        Да, разведчики на спидербайках, это не просто гонцы и не просто разведчики, как порой их воспринимают в широких массах из-за некомпетентного использования этих боевых единиц имперскими командирами наземных подразделений.
        Специально обученные для ведения боевых действий в слишком сложных для обычных штурмовиков условиях.
        Штурмовики-разведчики были облачены в лёгкую броню, были высоко мобильными и обычно выполняли разведывательные и рекогносцировочные задания, в том числе в тяжёлых для выживания условиях.
        Они были превосходными стрелками и считались самыми лучшими снайперами в армии Галактической Империи.
        Несмотря на это, они редко использовались по прямому назначению за исключением разведки.
        Штурмовик-разведчик верхом на спидербайке 74-Z
        В Доминионе же эти бойцы лишь возрождались, собственно, как и весь Штурмовой Корпус в целом.
        Правда, вместо повального использования ставших уже нарицательными имперских Z-74, в войсках главенствуют тысячи BARС-спидеры еще времен Войн Клонов, создававшиеся еще для обеспечения мобильности республиканских коммандос, но «пошедшие в массы» из-за их эффективности.
        BARС-спидер
        Несмотря на то, что изготовитель как 74-Z, так и BARC один - «Репульсорная компания Аракид» - первых машин в Доминионе до недавнего времени было не так уж и много, зато последних…
        Мало кто знал о подобных причинах, но, как предполагал сам Тайкус, происходило это по той же причине, по которой значительная часть формируемых как штурмовых легионов, так и армейских корпусов, не говоря уже о подразделениях Сил обороны и частях «Корсаров Кавила», вооружены стрелковыми DС-шками времен Войн Клонов.
        Банально у Доминиона имеется огромный запас этой техники, а потому нет никакого смысла игнорировать использование пусть и не современной (по меркам давности изготовления) но смертоносного вооружения.
        Военно-промышленный комплекс Доминиона продолжал разгоняться, чтобы обеспечить всем необходимым разрастающуюся армию.
        Конца и края этому не было видно.
        Впрочем, из военных никто не жаловался на подобное.
        Уж лучше иметь на складах побольше вооружения - как современного, так и устаревшего, чем не иметь его вообще.
        Примерно с такими мыслями, услышав извещение о выходе на дистанцию стрельбы по отмеченным разведчикам целям во второй линии обороны, Тайкус, наведя прицел бортового вооружения «Ранкора-1», принялся перемешивать с землей и грязью траншеи и укрепленные пункты противника.

* * *
        С характерным свистом над головой промчались протонные мины, полным пакетом накрыв позиции противника, мешающие продвижению диверсионной группы флотского спецназа.
        В обратном направлении пролетели комья земли, куски тел, фрагменты укреплений наемников и некоторая часть местной древесины.
        Следом за ними подключились тяжелые бластеры, с характерными звуками щелкая по броне шагоходов.
        Оскорбленные в на этот недружественный жест приветствия экипажи доминионских AT-ST повторно выдали залп из пусковых установок, подкрепив все это еще и огнем из разнокалиберных пушек, которыми переоборудованные имперские АТ-ST были обвешаны словно гунган блестяшками.
        АТ-ST в доминионской модернизации
        Орсан почувствовал, как у него зачесался лоб под шлемом и потянулся, чтобы устранить дискомфорт.
        Пальцы наткнулись на лицевую часть черного шлема.
        Выругавшись, командир отряда спецназа выглянул из-за массивного булыжника, который использовался им и его бойцами в качестве укрытия.
        Массивная структура, похожая на усеченную четырехугольную пирамиду, ощетинившаяся со всех сторон массивными стволами тяжелых турболазеров, огневыми точками в наклонных стенах и огромным прямоугольным зевом единственного входа внутрь.
        Главный бункер центра обороны Корлакса IV
        По широкому плацу перед входом двигаются репульсорные грузовики, завозя внутрь ценное оборудование и еще больше боевых дроидов для того, чтобы имелась возможность продержаться до прибытия возможной помощи.
        Когда-то этот бункер являлся объектом Империи и на нем расквартировано было большое количество штурмовиков.
        Главный бункер, откуда имперцами, а теперь и войсками Ми-Ха хатта координировалась вся оборона планеты Корлакса IV.
        Неприступная крепость, на взятие которой у преступников ушло немало времени.
        А разлагающиеся трупы убитых при штурме до сих пор валялись среди деревьев.
        Потому как для их уборки необходима целая армия служебных дроидов или желающих прикопать своих бывших товарищей.
        Ни того, ни другого у противника не имелось.
        И даже основной источник энергии бункера - гидроэлектростанция, расположенная в сотне километров отсюда, построенная так, чтобы десять уровней гидрогенераторов получали импульс от падающей вниз воды гигантского водопада и обеспечивали бункер всем необходимым.
        Противник первым делом взял гидроэлектростанцию, отрубив питание самого бункера.
        После чего штурмовикам здесь оставалось только пытаться продать свою жизнь подороже.
        Да, в плане атаки этот прием был довольно эффективен.
        Проблема заключалась в том, что перерубив огромные кабели, передающие энергию с гидроэлектростанции на базу, противник так и не нашел способа, как срастить гигантские провода, достигающие сечением десять метров.
        Оно и понятно - такие технологии едва ли имеются в свободной продаже в галактике, а уж специалистов, которые могли бы наладить все это, на объекте не было и в помине.
        Как у имперцев, так и у преступников.
        А потому большая часть защитных сооружений и систем лишены питания энергией.
        Те, что остались, вкупе со многочисленными дроидами, неприятелю, конечно, тоже хватит.
        Вот только флотский спецназ думает совершенно иначе.
        - Капитан, - промяукало в наушнике шлема. - Мы нашли потайной ход. Семь градусов к востоку от вашей позиции.
        - Выдвигаемся, - приказал Орсан.
        Бронетехника продолжает отвлекать на себя внимание, заставляя неприятеля шевелиться с тем, чтобы запереть себя внутри неприступной (как им кажется) крепости.
        Они все еще надеются на то, что за пределами системы Корлакс и Ми-Ха Хатта все прекрасно.
        И что он, его флот, его армия наемников и бандитов вот-вот придут осажденным на помощь.
        Примерно в такой же ситуации были и запертые здесь штурмовики, изолированные от своих частей и флота.
        Орсан не был знаком с этими парнями, но судя по количеству трупов, которыми буквально были усыпаны подходы к бункеру, мог понять, что без малого тридцать тысяч штурмовиков, имеющие на руках лишь стрелковое и немного тяжелого вооружения, давно не ремонтированную технику и весьма ограниченный боезапас, положили в этом лесу ничуть не меньше чем пару сотен тысяч боевиков и наемных солдат противника.
        Особо выделялись трупы занибаров.
        Очень много трупов занибаров, которые, словно всей своей мерзотной расой решили послужить Ми-Ха хатту.
        Что ж, туда им и дорога.
        Судя то тому, как истерзаны тела покойников, местные хищники уделяли синекожим повышенное внимание, предпочитая их в качестве основного блюда в пиршестве.
        - Мы в двух минутах от вас, - предупредил Орсан командира отряда коммандос-смерти, оказывающих им поддержку в этой миссии.
        На самом деле в операции по отвлечению внимания боевиков Ми-Ха хатта немалая роль уделялась мобильным отрядам коммандос-смерти.
        Как и на всех других ключевых военных объектах преступников, вблизи бункера на Корлаксе коммандос действуют уже давно.
        И в большом количестве.
        Пока штурмовики 501-го легиона и армейцы заняты открытым противостоянием с армией бандитов, коммандос искали обходные пути для проникновения на главную базу противника.
        Здесь, по данным ногри, сосредоточено поистине неприличное количество боеприпасов и военной техники.
        Учитывая неприступность позиции, бандиты могут тут держаться едва ли не месяцами.
        Особенно, если принять во внимание тот факт, что органических солдат у противника отнюдь не много - пара тысяч.
        И почти двести пятьдесят тысяч различных дроидов.
        Не говоря уже о нескольких миллионах, находящихся в спящем состоянии на подземных складах базы.
        Чем-то это напоминало штурм Караннии.
        Но Макено усилием воли отогнал от себя это ненужное сравнение.
        Не до рефлексии сейчас.
        Гражданское население Корлакса, конечно, пострадает.
        Но не будет вырезано обезумевшими дроидами в полном объеме и брошено гнить на нижних уровнях.
        - С прибытием, - поприветствовала Макено темно-серая невысокая фигура с угрожающей внешностью, практически теряющаяся в темноте густого подлеска. - Противник практически закончил эвакуацию и готов забаррикадироваться внутри базы.
        - Там они и сдохнут, - пообещал Макено. - Подземный ход нашли?
        Ногри оскалился в пугающей улыбке.
        - Вот, - он отошел в сторону, указывая на расположенный в паре метров ничем не примечательный холм, поросший буйной растительностью. - Типичный имперский пожарный выход.
        - А ты прям, смотрю, специалист по тайным тропам, да? - поддел он коммандос-смерти.
        - Эксперт, - не остался в долгу ногри.
        - А проход где? - спросил капитан, посчитав полемику излишней. - Не через холм же планировалось отступать.
        Имперское наставление по фортификации обязывало строителей учитывать наличие одного или нескольких подземных ходов, необходимых для проведения вылазок в тылу противника, или эвакуации в случае подрыва военного объекта, которому угрожал захват.
        Ногри воткнул свой черный нож в поверхность холма и двумя быстрыми, но сильными движениями срезал часть травяных насаждений, оголяя металлический люк с кодовой панелью рядом.
        - Маскировка, - пояснил ногри таким тоном, будто бы удивлялся, чего это флотский спецназ не знает столь простых вещей. - Нужна, чтобы никто не обнаружил проход случайно.
        - А я-то думаю, чего тут светящейся вывести со стрелочкой нет? - пробормотал в полголоса капитан, поворачиваясь к своим бойцам, терпеливо дожидающихся приказа. - Вскрывайте этот хаттов замок.
        Несколько секунд работы при помощи электронных отмычек, которые, вместе с прочим оборудованием для взлома электроники им передали для использования в текущей миссии, и люк уходит в сторону.
        Обнажая темный прямоугольный провал, ведущий прямиком глубоко под землю.
        - А турболифт поставить они явно постеснялись, - вздохнул Орсан, глядя на металлические скобы, вмонтированные в дюрабетонный цилиндр шахты. - Спускаемся.
        Спустя десяток минут, они оказались в крошечной искусственной пещере - всего раза в два шире, чем тоннель, который начинался у дальней стены и тянулся в сторону базы.
        Стены тоннеля порядком растрескались, что указывало на давность проведенного здесь строительства.
        Никакой электроники, никакого освещения.
        Спецназовцы, внимательно проследив, чтобы на тонком слое пыли, устилающим пол тоннеля, не прослеживалось следов, характерных при использовании коммуникации, двинулись вперед, разбирая дорогу благодаря системам ночного видения в темноте.
        - Почему штурмовики не воспользовались этим ходом, чтобы покинуть базу? - тихо спросил командир отряда ногри. - Как мы выяснили, они оборонялись до какого-то момента. А после длительной бомбардировки бросились в контратаку и в ней погибли.
        - Потому что не успели, - холодно пояснил Орсан. - Бандиты сбросили им на головы боевые отравляющие вещества.
        - Разве доспехи и шлемы не защищают от подобной угрозы? - удивился коммандос-смерти.
        - Защищают, - подтвердил Орсан. - Но не тогда, когда вас в течение нескольких недель забрасывают этой отравой. В том числе и через системы вентиляции. У штурмачей просто не было выбора. Они выждали, пока не кончились запасы фильтрующих элементов. А затем пошли на прорыв.
        - И все погибли, - тихо добавил ногри.
        - Смерть добралась бы до них в любом случае, - сказал Орсан. - Газ или на поле боя, но парни выполнили свою работу. А сегодня мы за них отомстим тем ублюдкам, которые пережили контратаку.

* * *
        После третьего выстрела верпинский дробовик выдал осечку.
        Торин посмотрел на заклинившее оружие - что-то произошло с электроникой и так просто на ходу это не починить.
        Отбросив оружие, он посмотрел на залитого кровью и усеянного клочками собственного мяса и жира Ми-Ху Хатта.
        Глава преступного синдиката, который, пусть и на короткий период времени, но подчинил себе Союзный Тион, часто дышал, глядя на то, как из десяток проникающих ранений из него вытекает животворящая жидкость.
        - И это все? - хрипло засмеялся он, угрожающе двинувшись вперед. - Иди-ка сюда, маленький человечишка. Я сожму тебя в своих объятьях так, что твои кости треснут. А после этого я сожру с них мясо, как сделал это с твоим нексу. Но, на этот раз у меня настроение попробовать непрожаренное.
        - Конечно, - хмыкнул Инек, не реагируя на провокации. - Уже бегу. Только шнурки заправлю.
        Хатт недоуменно посмотрел на форменные имперские сапоги без единого намека на них указанного атрибута.
        - Ты меня бесишь! - проорал басом хатт, бросаясь на агента.
        Несмотря на ранение, несмотря на свои габариты, двигался он стремительно и игнорировать это было бы непростительной глупостью.
        Как минимум по той причине, что задушить его в объятьях хатт, может быть, и не смог бы, а вот раздавить своей тушей - запросто.
        Инек спокойно ждал, пока неприятель приблизится к нему, после чего отпрыгнул в сторону.
        Обезумевший от ярости хатт врезался в свою роскошную яхту, слегка качннув ее на посадочных опорах.
        Понимая, что выпад не удался, он нанес удар хвостом, намереваясь сбить человека с ног.
        Это позволило бы ему подмять Торина под себя и закончить начатое - раздавить того, кто организовал ему максимум проблем в последнее время.
        К подобному исходу Инек был готов заранее.
        Перекатом уйдя на добрый метр с траектории удара коротким, но мускулистым хвостом головастика-переростка, он сорвал с пояса два массивных боевых ножа-тесака.
        Обсидиановые лезвия сверкнули в огнях выхлопа двигателя роскошной яхты хатта.
        Тридцати сантиметровой длины клинков хватило бы как раз на то, чтобы пробить тушу хатта и добраться до его мышечного каркаса.
        Ми-Ха это так же понял.
        Интересно, он вообще сообразил, что Браво-1 проник в его секретное логово воспользовавшись тем путем для отступления, которым намеревался спастись Ми-Ха в начале их встречи в тронном зале?
        Судя по всему - как минимум догадался.
        Что ж, надо было делать разные пути отхода.
        - Я уже победил, агент! - заявил хатт, подползая к трапу своей яхты. - Спасибо, что прогрел для меня двигатели.
        Да, корабль готов к отлету.
        И хатт в полуметре от того, чтобы нырнуть в посадочный люк, в то время как Торину придется метров пять пробежать, чтобы добраться до гангстера и поразить его клинками.
        Они оба понимали тупиковость ситуации.
        Но лишь один знал, что это еще не конец.
        С торжествующим хохотом хатт пополз вверх по пандусу.
        - Какой же ты жалкий! - насмехался он над агентом Доминиона. - Решил отомстить лично тому, кто десятками убивает подобных «мстителей»? Трижды «ха»! Ты слишком глуп, человек, чтобы победить меня на моем же поле. Нет никого, кто был бы так же хитер, как и я сам!
        - Уверен? - спокойно поинтересовался Торин, снимая с пояса и демонстрируя противнику небольшой пульт дистанционного управления. - У меня имелось немало времени в запасе…
        Хатт, булькнув горлом, посмотрел на него огромным глазами, осознавая, что именно ему демонстрируют за устройство.
        - У тебя не было при себе взрывчатки, чтобы заминировать мой корабль! - но по сбавленным интонациям хатта агент понял, что тот все же проникся опасностью, которую декларирует угроза подрыва корабля.
        - А ты проверь, - посоветовал Торин. - Заберешься внутрь яхты - я ее взорву вместе с тобой. Говорят, что термальные детонаторы, установленные в реакторном отсеке, прекрасно инициируют топливо на взрыв. Я вот люблю взрывы. От них так хорошо все разлетается по округе.
        В подтверждение своих слов агент начал отходить подальше от рокового космического корабля.
        - Я нужен тебе живым! - выпалил хатт.
        - С чего бы это?! - удивился Инек.
        - Я слишком много знаю!
        - Не больше, чем твои серверы, - пожал плечами агент.
        - Я могу рассказать тебе о заговоре вокруг секторов Тионского Кластера! - продолжал торговаться хатт.
        - Да я и сам неплохо осведомлен.
        - Это нужно твоему начальству!
        - А оно тем более знает все в мельчайших подробностях, - расплылся в улыбке Торин.
        - Не настолько, - хитрил Ми-Ха.
        - Ну, так заинтересуй меня, - предложил доминионец.
        - Только после того, как выберусь с планеты! - предупредил хатт.
        - Ну, это не серьезно, - покачал головой Торин. - Максимум могу тебе предложить двойную порцию баланды в тюрьме вместо стандартной пайки по нормативу.
        - У меня куча денег! Я могу поделиться!
        - Да мы и без тебя найдем твою сокровищницу, - заверил Торин. - Не сразу, но отыщем. Мое командование так любит копаться в мелочах… Впрочем, - он вытащил из кармана небольшую деку в бронированном противоударном корпусе, - думаю, все нужное у меня уже есть.
        - Что это?
        - Приемник слайсера, который я подключил к твоему бортовому компьютеру, - пояснил Торин, активируя на датападе функцию направленного в сторону хаттта сверхчувствительного микрофона. - У меня было много времени, как я уже говорил тебе в самом начале нашей беседы.
        - Данные зашифрованы!
        - Так и ледорубы в Доминионе лучшие в галактике, - поведал разведчик, пряча устройство в карман на поясе. - Я тебе даже больше скажу. Когда мы с тобой закончим, наш ледоруб на флагмане вновь воспользуется твоей виртуальной копии. При помощи которой будет отдан приказ всем твоим подстилкам прекратить сопротивление.
        - Они не настолько идиоты!
        - Как-то неуверенно звучит твой голос, Ми-Ха Хатт, - улыбнулся Торин. - Идиоты они - в большей своей массе. А потому и приказ большинство из них выполнили…
        - «Выполнили»? - переспросил хатт.
        - Конечно, - хмыкнул Торин. - Почти половина твоих армий, осаждающих наши гарнизоны, уже сложили оружие. Другие - в раздумьях. Но, как только мы закончим на Котлисе, наш звездный суперразрушитель добавит им больше мотивов для того, чтобы либо бежать и стать целью нашей контрразведки, либо сдаться. Уверен, наше командование найдет куда засунуть такую прорву проплаченных тобой наемников, которые не захотят умирать. Вторую часть оплаты ты им ведь так и не выдал. И, согласно голограмме, не собираешься выплачивать.
        Иными словами до хатта доводили, что теперь преступники в секторе Союзный Тион считают своего нанимателя банальным «кидалой».
        А за это могут и пристукнуть в темном переулке.
        Прекратить работу - меньшее из зол.
        - Я все равно тебе не верю, - заявил хатт. - Слишком складно. Если б могли, вы бы уже это сделали!
        «Можно подумать я виноват в том, что идея с „кидком“ пришла в голову только сейчас», - мысленно проворчал сам на себя Торин.
        - Выбор за тобой, - скромно предложил он. - Тюрьма или смерть от взрыва собственной яхты.
        - Все ты лжешь, - уверенно заявил хаттт. - Я сам так запугивал идиотов. Меня не проведешь. Термодетонатор не взрывается дистанционно!
        В следующее мгновение Ми-Ха рванулся.
        В сторону открытого люка яхты.
        - Как скажешь, - Торин равнодушно нажал на активатор детонатора.
        Да, у него не было с собой достаточно взрывчатки.
        Но как и было сказано - термальный детонатор, размещенный рядом с топливными баками дает воистину интересный эффект.
        Да, он установил не детонатор, а всего лишь магнитную мину с дистанционным управлением.
        Но сказал обратное.
        Как раз для того, чтобы хатт среагировал так, как нужно было агенту Доминиона.
        Упав на пол и прикрыв голову руками, Торин почувствовал несколько уколов в теле, куда впились мелкие осколки, разлетевшиеся при подрыве роскошной яхты хатта.
        Стиснув зубы, он поднялся на ноги, отбросил в сторону один тесак, оказавшийся сломанным, после чего захромал к бесформенной туше мяса и жира, пованивающей поджаренной органикой.
        Ми-Ха хатт был жив.
        Его лицо и передняя часть тела хорошенько так пострадали от взрыва, напичканные обломками и разорванные в клочья вплоть до мышечного каркаса массивного туловища.
        Одна рука была сломана, другая - оторвана у самого плеча.
        Рот разворотило так, словно он проглотил часть взрыва, а слепой глаз так и вовсе вытек.
        Череп, на котором остались лишь куски плоти чуть шевельнулся, когда, простонав от боли, Торин подошел к этой туше.
        - Кажется, ты говорил что безумно голоден, Ми-Ха, - пробормотал Инек. - Как тебе подготовленный мной перекус? - поинтересовался агент, примериваясь тесаком к телу хатта.
        Преступник что-то пробулькал в ответ, пытаясь напрячь свое развороченное тело.
        - Как насчет добавки? - спросил Торин, нанося удар обсидиановым тесаком по окончанию хвоста хатта.
        Ми-Ха дернулся, когда Инек отсек у него кончик хвоста размером с человеческую голову.
        Что-то застонал, увидев цилиндрический боеприпас, который агент снял со своего пояса.
        - Это, как раз та начинка, которая придется тебе по вкусу, - уверенным тоном заверил Торин, проталкивая дистанционно подрываемую мину в отрубленный кусок хаттова хвоста.
        - Я бы даже сказал, что вкус - бомбический, - поделился он собственными наблюдениями подрывника-гурмана, до предела добрым взглядом посмотрев на хрипящего хатта.
        - Чего молчишь? - удивился Инек. - Язык проглотил? Это ты зря. У меня на твои дыхательные пути другие планы.
        Превозмогая боль в раненных частях тела, он забрался на тушу хатта, после чего медленно, чтобы движения тела Ми-Ха не смогли его сбросить на пол, подобрался к голове преступного лидера.
        - Зря ты убил моего нексу, - ледяным тоном произнес Торин. - Ну-ка, скажи: «А-а-а-а!».
        Хатт не послушался.
        Инек молча выбил ему зубы и порезал тесаком лицевые мышцы, заставляя нижнюю челюсть открыться еще больше.
        - Вот так - хорошо, - оценил агент кусок хвоста хатта, лежащий на пути в его небо. - Но, может быть еще лучше!
        Ударом ноги он вогнал заминированный кусок в глотку хатта, заставив того взбрыкнуть так, что сам полетел на пол.
        Поморщившись, агент поднялся на ноги и захромал в сторону выхода, не глядя на бешено сучащего своим телом Ми-Ху хатта.
        Отойдя от преступника на добрый десяток метров, он повернулся.
        Хатт, выпучив единственный глаз, пытался хоть что-то сделать сломанной рукой или культей второй конечности.
        Когда понял, что идея - дрянь, с мольбой в единственном глазу посмотрел на агента Доминиона.
        - Тебя мама не учила доедать все? - уточнил Браво-Один, активируя дистанционный подрыв.
        Тело хатта разорвало на мельчайшие кусочки, обдав Торина потоками брызг, кусками внутренностей и вонючего хаттского жира.
        Утерев лицо и сняв за зрительный нерв невесть как уцелевший глаз хатта с расширенным зрачком, Инек щелкнул пальцами, погрозив указательным перед последней целой частью короля преступности Союзного Тиона.
        - Я же предупреждал. Вкус - просто бомба.
        Раздавив глаз каблуком сапога, агент медленно похромал к выходу.

* * *
        В операторской главной базы на Корлаксе было довольно много разумных.
        Порядка двадцати.
        Командир, его заместители, операторы, контролирующие механическое воинство, координаторы погрузки, мелкие порученцы…
        Все они были заняты тем, что отслеживали на большом мониторе данные о приближении репульсорных танков к позиции доминионских шагоходов.
        - Ща мы им… - в предвкушении произнес главарь, потирая свои массивные ручищи.
        Двухметровый викуэй буквально ощущал вкус победы над наглыми имперцами, когда почувствовал кое-что другое.
        Укол чего-то острого в основание своей шеи.
        - Что за…? - он успел выдернуть из тела короткую иглу, но договорить свой вопрос не успел, рухнув на пол.
        А в следующий момент из пяти вентиляционных решеток, опоясывающих помещение, открылась стрельба из бластеров.
        Две секунды - и все, что находился в операторской оказались мертвы, кроме усыпленного главаря.
        Уже не заботясь о сохранении своего инкогнито, флотский спецназ и коммандос смерти вышибли решетки, оказываясь внутри.
        - Контроль входов! - отдал приказ Макено ногри.
        Серокожие, прибрав к рукам оружие убитых бандитов, мгновенно превратили небольшой тамбур, под прямым углом выходящий из операторской, в точку обороны.
        - Ломай систему!
        Этот приказ уже был отдан техническому специалисту его отряда.
        Боец в черны штурмовых доспехах склонился над командным пунктом, с которого происходило руководство обороной Коорлакса IV.
        Быстро что-то изучив, он повернул свой шлем к командиру.
        - Доступ открыт. Ничего взламывать не нужно. Мы можем действовать хоть сейчас.
        Под шлемом на лице Макено расплылась улыбка довольного жизнью человека, который в конце своих трудовых подвигов нашел выигрышный билет, сделавший его богатым на всю жизнь.
        - Вот это совсем другое дело, - заявил он. - Отдавай приказы. Сообщи командованию.

* * *
        Капитан Пеллеон молча наблюдал за тем, как рядом со «Стражем» располагается «Марут», доставивший в систему гранд-адмирала.
        - Сэр, - обратился он к чиссу, расположившемуся в своем любимом командирском кресле. - Мы ведь еще не разгромили силы противника. Разумно ли оставлять Джанимере без защиты?
        - Со столицей ничего не случится, пока мы будем добивать очаги сопротивления, - сообщил Траун. - Тем более, что «Разящий меч» до сих пор находится в системе в режиме маскировки.
        - Вы могли использовать его, чтобы разбить вражеский флот без риска, - заметил Пеллеон.
        - Рисковать и не пришлось, - возразил гранд-адмирал. - К тому же, так бы мы не заслужили верность капитана Оланда и его экипажа.
        - Всего один разрушитель, - покачал головой Пеллеон.
        - В начале прошлогодней кампании у меня их было чуть больше, - напомнил Траун.
        - Но сейчас их сотни. Да и экипажами они укомплектованы.
        - Согласен, - подтвердил Траун. - Но со временем, если мы не найдем в ближайшие годы решение этой проблемы, клоны состарятся. И нам придется создавать новых. Чем больше клонов будет в регулярных силах, тем больше нам придется создавать новых им на замену, когда придет старость. Это не самый правильный путь.
        - Но ведь они молоды и неопытны.
        - Как и большинство из наших офицеров и членов экипажей еще год назад, - подтвердил гранд-адмирал. - Грамотное обучение сделает из них достойных специалистов в свое области.
        - Если они захотят учиться…
        - Уж поверьте, капитан, - на лице Трауна появилась легкая улыбка. - Захотят. Демонстрации в Джаминере было достаточно для того, чтобы те, кто хочет служить по призванию, заинтересовались перспективами своей карьеры. И они сделают все, чтобы быть лучше. Не сразу, но со временем. Данный момент важно другое.
        - Что именно, сэр?
        - Мы смогли отнять у Палпатина одного из перспективных, молодых и творчески мыслящих офицеров, - пояснил гранд-адмирал. - В опытных руках капитан Оланд может стать адмиралом, прославившимся либо победами, либо выполнением приказов «База-Дельта-Ноль». Меня больше устраивает первый вариант.
        - Как и меня, сэр.
        - Есть новости с поверхности? - поинтересовался Траун, меняя тему разговора. - Капитан Макено справился с задачей?
        - Так точно, сэр, - подтвердил Пеллеон. - Получено сообщение от него три минуты назад. Управляющая система под контролем. Все дроиды переподчинены нам и ведут боевые действия против наемников Ми-Ха хатта. Оборонительные станции прекратили сопротивление. Дроиды-истребители отозваны на посадочные площадки для получения целеуказания по объектам противника. Поступает информация о массовых сдачах наемников в плен.
        - Прекрасно, капитан, - на лице Трауна, смотрящего сквозь иллюминатор на поверхность Корлакса, появилась дьявольская улыбка. - Осталось совсем немного, и сектор Союзный Тион присоединится к Доминиону.