Гранд-адмирал. Том третий. Часть 1 Илья Модус
        Тринадцатый #03
        Синдик Митт'рау'нуруодо.
        Чисс, офицер, имперец. Траун.
        Тринадцатый гранд-адмирал Империи. Долгие годы единственный экзот на службе Императора Палпатина провел в Неизведанных Регионах. Его возвращение в 9 году после битвы при Явине 4 вернуло имперцам надежду на возвращение контроля за галактикой и разгрома мятежников. Счастье не было долгим - чисса убил собственный телохранитель, а Империя вновь погрузилась в кризис.
        Но сегодня Новой Республике противостоит совсем другой гранд-адмирал…
        ИЛЬЯ СЕРГЕЕВИЧ МОДУС
        ГРАНД-АДМИРАЛ. ТОМ ТРЕТИЙ
        Глава 1. Диспозиция
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ПЯТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ПЯТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ТРИ МЕСЯЦА И ДВАДЦАТЬ ПЯТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        - Весьма и весьма солидный куш, - пробормотал Тиберос, глядя на караван транспортных кораблей, которые выстраиваются под охраной звездных крейсеров мон-каламари, которые находились под его командованием. - А, самое главное - никаких потерь.
        - Вы в этом так уверены, капитан Тиберос? - поинтересовалась голограмма гранд-адмирала Трауна. - Готовьте свои корабли к отходу на место базирования.
        Капер, благо, что его лицо скрывала маска, покривился.
        На самом деле, потери, без сомнения были.
        Как среди пилотов авиагрупп, которые крейсера доставляли в своем нутре, так и среди абордажных отрядов вуки и прочих разумных, которые первыми вламывались на палубы звездолетов противника и осуществляли подавление сопротивления противника. Конечно, действовать в униформе Новой Республики, которую, как подозревал Тиберос, сняли с захваченных в плен настоящих бойцов-республиканцев, было некомфортно. Какая-то она вся неудобная.
        Но приходилось соответствовать. Хорошо вуки и некоторым других расам - на них ни одна униформа не налезет, ходят в чем хотят. Хорошо хоть мехом срам прикрывают.
        Однако, этих потерь недостаточно, чтобы прекращать операцию. Три «жирных конвоя»! Да еще какие!
        - Я имел ввиду потери в кораблях, - уточнился Тиберос. - Все крейсера боеспособны и готовы к продолжению поставленных боевых задач.
        - Мне нравится ваша решительность, капитан, - похвалил Траун. - Но, вместе с тем, какой объем захваченных у вас кораблей на данный момент?
        - Полсотни, - помрачнел Тиберос, сообразив, наконец, к чему вел Траун. - Считая те салластианские звездолеты, экипаж которых мы упустили.
        - Как и сухогруз типа «Действие», который наблюдал за ними, не так ли? - уточнил гранд-адмирал.
        - Признаю, мои люди не были готовы к тому, что конвой, который чинит свои двигатели будет готов при первом нашем появлении собраться и сбежать на шаттлах, вместо того, чтобы пытаться договориться, или еще чего, - произнес капитан. - Да и сухогруз это… Его было невозможно засечь, так как он находился в пассивном режиме сканирования. А уж когда запустил двигатели и напоследок облучил нас своими активными датчиками… Приношу извинения, гранд-адмирал. К этому я не был готов.
        - В этом нет вашей вины, капитан Тиберос, - неожиданно произнес Траун. - Все прошло именно так, как было запланировано. Вы уверены в том, что «Действие» однозначно опознал ваши корабли, а так же конвой?
        - Так точно, сэр, - заверил Тиберос. - Мы зафиксировали работу сканеров военного образца, что весьма… Нехарактерно для сухогрузов. Для пиратов, или вспомогательных звездолетов может быть и да…
        - Или для контрабандистов, которые занимаются торговлей информации, - уточнил Траун.
        И тут все стало на свои места.
        Похоже Каррде все же восстанавливает свою треклятую информационную империю. И приплелся вслед за караваном салластианских кораблей с промышленным оборудованием. Сидел, выжидал, чтобы понять что они будут делать. А потом нагрянули корабли «Новой Республики» и атаковали нейтральный караван.
        И если до этого времени в информационном пространстве ходили лишь ничем не подкрепленные, кроме разговоров очевидцев, слухи о том, что корабли Новой Республики охотятся за звездолетами «Технологий Санте» или связанных с ней, проводят досмотры любых большегрузных звездолетов на почве их возможной связи с Лианной или Империей, то сейчас такие данные появились у Каррде.
        И он непременно их продаст…
        - Или для них, - хмыкнул Тиберос. - Куда мне следует доставить звездолеты?
        - В систему Картакк, - приказал гранд-адмирал. - Там для вас выделят одну из бывших станций пиратов, будете базироваться там.
        - Есть, - вяло спародировал капер уставной ответ. - А…?
        - К моменту вашего возвращения на Картакк ваша мать и капитан Ним будут к вам доставлены, - сообщил Траун. - Кроме того… Вы еще пылаете желанием обладать «Черной Жемчужиной»?
        - Да, - горячо произнес капер. Да кто ж не хочет иметь на вооружении подобный авианосный звездный разрушитель, который одними только ракетами может как следует надрать задницу противнику? - Да, хатт побери, да!
        - Я понял это и после первого подтверждения, - спокойно заявил Траун. - Что ж, в настоящий момент она так же в системе Картакк. По возвращению можете принимать командование и заняться переводом членов экипажа с крейсеров на разрушитель, комплектовать его необходимой техникой, какую сочтет нужной выделить вам новый военный комендант гарнизона системы.
        - Новый комендант?! - насторожился Тиберос. - Он мне знаком?
        - Не думаю, - ответил Траун. - Познакомитесь по прибытию на место.
        - Как прикажете, гранд-адмирал, - поежившись, произнес капитан Тиберос.
        Ох, не нравится ему вся эта интрига… Не нравится…

* * *
        Корусант-Прайм уходил освещать своим светом другую часть полушария столичной планеты, унося с собой в кроваво-красных лучах светила и беззаботное настроение всех тех, кто так или иначе был причастен к очередному экстренному совещанию Временного Совета…
        И приглашенных на него компетентных специалистов.
        - Думаю, - тихо произнесла Мон Мотма, - пора начинать.
        Собравшиеся в принципе-то и не возражали. Однако, по их лицам можно было понять, что доклады, подготовленные ими по своей части, не очень-то и блистают оптимизмом. А так хотелось бы…
        - Адмирал Акбар, - обозначила глава Временного Правительства первого докладчика.
        Мон-каламари, посмотрев на нее своими большими глазами, несколько раз моргнул, после чего перевел взгляд на деку, которую держал в руках.
        - На данный момент ситуация с восстановлением ядра Четвертого военного флота относительно благоприятная, - произнес он. - Мы отозвали с бесполезных поисковых мероприятий в Призрачной туманности все без исключения линейные корабли и корветы, которые туда услал советник Фей’лиа, - чандриаланка почувствовала, как к ее щекам прильнула краска. Не все так, как сказал прославленный адмирал… Все совсем не так. - За чет этого мы может утверждать теперь, что гранд-адмирал Траун не уничтожил Четвертый флот, а лишь разбил меньшую его часть…
        - И при этом откусил у нас быстроходный звездный дредноут, - не выдержал генерал Соло. - А зная не понаслышке о любви этого парня к трофеям, можете не переживать - все наши корабли, которые Фей’лиа отправил туда, очень скоро получат имперские идентификаторы и будут вести сражение против нас…
        - Генерал Соло, - Мон Мотма негромко постучала деревянным молоточком по подставке. - Прошу… терпение. У вас будет возможность высказаться. Адмирал Акбар, прошу, продолжайте.
        Мон-каламари неодобрительно глянул в сторону Соло, после чего произнес:
        - Восточные сектора прикрыты. Я перебросил на усиление несколько звездолетов из других флотов, чтобы уравнять количество линейных кораблей меж флотами, но… Надо понимать, что до тех пор, пока мы не отзовем с перевозок наши боевые корабли, разоруженные на Слуис Ване, Фондоре, Фоэросте и прочих наших верфях - во флотах остается максимум треть линейных кораблей. По большей части это звездные крейсеры мон-каламари. В виду большой убыли звездолетов, я приказал провести ревизию на складах и приступить к расконсервации всего, что может быть нам полезно в борьбе против гранд-адмирала Трауна.
        - Нам были бы полезны звездные разрушители, - вновь вмешался генерал Соло. - Но мы используем их в качестве грузовозов.
        - Только лишь по той причине, что при сходных габаритах, имперские корабли в состоянии перевозить большее количество груза, - не моргнув глазами, парировал Акбар. Впрочем, на его лице было все и так понятно - он, как и прежде, не в восторге от такой инициативе. Но иначе нельзя - без этого межзвездная торговля, и так погрязшая в кризисе после стольких лет войн и разрухи, нарушения логистики и уничтожения мест сбыта, умрет окончательно. Экономика - первоочередная цель в восстановительной программе Новой Республики. - Звездный разрушитель типа «Имперский» в одних только трюмах может перевести тридцать шесть тысяч метрических тон груза. Звездный крейсер мон-каламари типа МС80 в самых распространенных модификациях - лишь двадцать. При этом по боевой силе эти корабли равны…
        - За счет системы быстрого восстановления щита на кораблях мон-каламари, - как бы между прочим заявил глава разведки Новой Республики, адмирал Хирам Дрейсон. - Но не по количеству оружия на борту корабля.
        - Ваша компетентность в вопросах знания имперской техники, а в особенности - звездных разрушителей, не ставится под сомнение, - мягко заявила Мон Мотма. Она вновь посмотрела на голограмму бывшего контрабандиста. - Генерал Соло, прошу вас не нарушать порядок заседания. Как я уже сказала, очередь до вашего доклада дойдет…
        Кореллианец едва заметно дернул щекой.
        - Просто не вижу смысла врать самим себе, - произнес он. - Фей’лиа разоружил звездные разрушители лишь по той причине, что ему было необходимо имперское вооружение для ремонта и комплектования «Лусанкии». Это знают все присутствующие. Для чего выдумывать какие-то отговорки и делать вид, что это не так?
        Мон Мотма украдкой вздохнула, понимая, что генерала интересует отнюдь не это, а судьба супруги и своих друзей, застрявших в Сьютрикской Гегемонии. В руках имперского гранд-адмирала…
        - Продолжим, - тихо произнесла она. - У вас все, адмирал Акбар?
        - К сожалению, - проворчал мон-каламари.
        - Адмирал Дрейсон, - обратилась женщина к главе разведки.
        Ее соотечественник выглядел невыспавшимся, что и понятно, учитывая тот объем работы, который свалился на него и его подчиненных в последнее время.
        - Начну с не самых хороших вестей, - произнес он. - Сегодня утром на Корусант при посредничестве нейтральной стороны было доставлено тело генерала Кракена. Его смерть наступила из-за бластерного ранения в упор в голову. Предварительное заключение судебных экспертов указывает на то, что это могло быть самоубийство.
        
        ДИРЕКТОР РАЗВЕДКИ НОВОЙ РЕСПУБЛИКИ, АДМИРАЛ ХИРАМ ДРЕЙСОН.
        - Или казнь, - негромко произнес Кригс Мадина. Дрейсон бросил на него хмурый взгляд, но промолчал.
        Вообще-то именно Мадина должен был встать во главе новореспубликанской разведки, но он предпочитал находиться на передовой и действовать в составе войск, особенно - коммандос, над которыми организовал шефство еще во времена своего пребывания в Альянсе повстанцев. Поэтому, выбор пал на Дрейсона, чья компетенция в данном вопросе не столь сильна - он по большей части организатор, чем квалифицированный разведчик. Но в условиях, когда вся разведка едва не развалилась из-за выбывания ключевого звена, нужен не шпион, а именно управленец.
        - Может и так, - не стал спорить Дрейсон. - Так же нам передали заключенных с «Лусанкии»…
        Мон Мотма поморщилась.
        Да, передали. И при этом Траун в очередной раз не постеснялся сообщить об этом галактике. «В то время, как Новая Республика отказывается забирать из плена даже тех, кто пережил ужасы плена в личной тюрьме Исанне Айсард, я проявлю добрую волю и верну этих разумных, перенесших так много бед и страданий, к их близким и семьям». Без прикрас - широкий жест, который вызвал одобрение у многих, даже здесь, на Корусанте.
        И привел к тому, что разумные из контрразведки начали седеть, понимая, что в их руках почти три сотни людей и представителей других рас, которые могли быть «спящими агентами», которых так любила на «Лусанкии» программировать Снежная королева. Но этот факт знают далеко не все - только в руководстве и те немногие, кто имел сомнительное удовольствие лично наблюдать за тем, как по одному тайному сигналу простые пленники превращались в убийц и диверсантов. Хотя даже не подозревали о том, что они на такое вообще способны.
        Гранд-адмирал в очередной раз сделал так, чтобы он выглядел в глазах общественности героем без упреков, а Новая Республика - снобом, которому наплевать. И ведь всем не объяснишь, что правительство и военное командование банально боится того, что может произойти с государство, если в него вернутся сотни тысяч пленных.
        Среди которых могут быть агенты влияния, шпионы, «спящие агенты», завербованные информаторы или просто имперские диверсанты, которых Траун намеренно сбил в общую кучу с пленными. Не говоря уже о том, что его требования о передаче в обмен пленников имперской техники… Как минимум невыполнимы.
        - … врачи осмотрели их. Состояние удовлетворительное. Заметно, что длительное время их истязали, морили голодом, но около недели назад начали вводить лечебные препараты, витамины, оказывать квалифицированную медицинскую помощь, - продолжал Дрейсон. - То же самое подтверждают и сами пленники. Более того, ни сообщили весьма прелюбопытный факт.
        - Какой? - напряглась Мон Мотма, ожидая самого худшего.
        - Среди медиков, которые оказывали им помощь, довольно большое число тех, кто не принадлежит к человеческой расе, - огорошил присутствующих директор новореспубликанской разведки.
        - Что вы этим ходите сказать? - быстро спросил Кригс Мадина.
        
        ГЕНЕРАЛ НОВОЙ РЕСПУБЛИКИ КРИГС МАДИНА.
        - Все просто, - вздохнул адмирал Дрейсон. - В Сьютрикской Гегемонии на имперцев работают представители нечеловеческих рас. Причем - нелюди в том числе являются и представителями военно-медицинской службы.
        Сказанное произвело эффект разорвавшейся бомбы. Которая разом убила всех.
        Ибо в зале заседания повисла такая тишина, что было слышно работу вентиляции.
        Галактическая Империя, жившая под человекоцентристкой идеологией, известной как «Новый Порядок», никогда не допускала широкого применения представителей нечеловеческих рас в вооруженные силы или военные подразделения. Только лишь в случаях большой ценности того или иного нечеловека.
        Яркий тому пример - гранд-адмирал Траун, чья нечеловеческая природа понятна даже по голограммам. Но вот выяснить принадлежность его к той или иной расе никак не удавалось. Эти поиски дошли до абсурда: появились слухи о том, что гранд-адмирал Траун является искусственно выращенным гуманоидом, созданным Императором в качестве оружия Судного дня на случай своей гибели. Впрочем, к этой дикой теории имелись сотни вопросов. Вот только несмотря на объективные противоречия сказанному, эта гипотеза набирала все больше и больше сторонников.
        - «Новый Порядок сломался, несите следующий», - тоном, полным сарказма, произнес Хан Соло. - Нас сделали даже в вопросах пропаганды, в которой мы были традиционно сильнее Империи.
        - Траун использует широкополосно вещание, - пояснил адмирал Дрейсон. - Он каким-то образом имеет возможность подключения к ретрансляторам «ГолоНета» так, что его сообщения транслируются на другие ретрансляторы, то есть идут не напрямую к другому абоненту, а охватывают аудиторию, которая так или иначе подключена к «ГолоНету». Не говоря уже о том, что буквально одномоментно в «ГолоНете» появились множество аккаунтов пользователей, которые бесконечное количество раз отправляют нарезки выступлений Трауна другим пользователям. Все это нарастает как снежный ком и вот-вот нас им задавит.
        - Что мы можем сделать, чтобы этому помешать? - уточнила Мон Мотма. - Контрапропагданда?
        - И чем мы будем перекрывать его слова? - осторожно поинтересовался Мадина. - То, что он сообщает - это фактические данные. Просто поданные в выгодном ему свете. Начнем объяснять причины разницы его версии с нашей - увязнем в бесконечных пересудах. Не говоря уже о том, что это просто звучать будет с экранов так жалко, что нам никто не поверит.
        - Да нам и сейчас-то особо не верят, - хмыкнул Хан Соло. - Сколько за эту неделю откололось от нас секторов?
        Мон Мотма испытала нечто, похожее на раздражение. И печаль.
        - Три сектора и более сотни звездных систем, - произнес адмирал Дрейсон. - В основном это южная и западная часть галактики.
        - В стратегическом плане это системы и раньше не играли большую роль, - заметил адмирал Акбар. - Даже если они перейдут под контроль Империи, то не окажут большого влияния на развитие военного потенциала Осколков и Сьютрикской Гегемонии в целом.
        - Поскольку эти системы и сектора не выказали большого желания присоединиться к Трауну или к кому-нибудь из империи, - добавил Кригс Мадина. Помолчав, он добавил:
        - Так что можно сказать, что в стратегическом, политическом и военном плане на этом фронте у Трауна побед нет.
        - Не соглашусь, - возразил адмирал Дрейсон. - Его победа в первую очередь - идеологическая. Он не захватывает наши территории - он делает так, чтобы от нас откалывались сомневающиеся. Этот процесс уже запущен, и только Сила знает, что будет к концу года. Коль он за три месяца сотворил такое…
        - Что мы знаем о территориях, которые подконтрольны и лояльны Трауну уже сейчас? - спросила Мон Мотма.
        - Список внушительный, - заявил адмирал Дрейсон. - Сьютрикская Гегемония, сектор Моршдайн, в секторах Спризен и Ниджун так же замечены его звездолеты - эта информация пришла к нам по линии агентов-нелегалов из числа тех, кто сами обозначили себя после смерти Кракена. - Мы получили информацию о том, что некогда в системе Пакууни располагался аванпост имперцев - сейчас там его нет. Зато он появился на орбите планеты-крепости Макем-Те. Которая, как вы понимаете, поддерживает Трауна. Время от времени туда наведываются угонщики и пираты, которые доставляют звездолеты, охотно покупаемые Трауном. Но в последнее время такой поток товаров иссяк - возможно по причине того, что сам Траун открыл охоту на пиратов. Так же ему открыто симпатизируют планеты Троган, Колумекс, Часин, Келада…
        - Не на последней ли налажено производство спидеров? - уточнил генерал Соло.
        - Именно так, - подтвердил адмирал Дрейсон. - Колумекс и его игровая индустрия могут быть не более чем экономическим придатком, так как военных кораблей там не замечено. Троган - вообще заштатная планетка, без каких-либо серьезных производств.
        - Но там есть население, - заметил генерал Мадина. - Как и Часин, Троган может выступать источником мобилизационного ресурса Трауна. Не говоря уже о миллиардах разумных, которые проживают в четырех обозначенных секторах. А следовательно, у него нет проблем с комплектованием экипажей собственных и захваченных звездолетов. Особенно - если Империя отказалась от человекоцентристской политики.
        - Траун - еще не вся империя, - заметила Мон Мотма.
        - Но вместе с тем, остальные Осколки просто проглотили тот факт, что гранд-адмирал подчинил себе Сьютрикскую Гегемонию, - парировал Мадина. - Не думаю, что даже в условиях феодальной раздробленности Империи они одобрят такое поведение своего Верховного Главнокомандующего. Тем более, что из всех известных нам Осколков только Содружество Пяти Звезд, возглавляемое гранд-моффом Кейном, пусть и не открыто, но все же отказалось от такой политики. Имперское пространство продолжает держаться за свои идеалы. Более мелкие сектора, находящиеся под контролем имперских моффов, так же их придерживаются. Так что… Возможно это потенциальный раскол среди имперцев. Необходимо наблюдать за происходящим, попробовать направить к имперцам своих разведчиков и прояснить намерения Имперского Правящего Совета.
        - У Трауна довольно выгодная позиция в галактике, - нехотя признал адмирал Акбар. - Он занял стратегически важный регион, фактически может оказывать влияние на движение по основным гиперпространственным маршрутам на Новых Территориях. Кроме того, у него имеется внушительная производственная база техники типа TIE, которую продолжают использовать имперцы. Остальные Осколки закупали ее у Креннеля, после того, как поссорились с леди Санте с Лианны, одновременно с этим продолжая проводить в отношении него политику сдерживания… Как пойдет волна и изменится ситуация сейчас - пока не ясно.
        - Особенно, если учесть, что у Трауна под боком находится сектора Д’астан, - заметил Мадина. - Барон Рагез Д’Аста известен своим конфликтом с Имперскими Осколками и непринятием Нового Порядка. Он вполне ожидаемо может стать союзником Трауна, особенно в свете проводимой последним политики терпимости.
        - Мофф Геттелес из сектора Антимеридиан сотрудничал с принцем-адмиралом Креннелем в последнее вермя, - продолжил Дрейсон. - Известно, что корпорация «Лоронар» из этого сектора, передала Креннелю как минимум десять средних крейсеров типа «Удар». Вполне вероятно, что Траун решится продолжить эту политику, что означает их сближение.
        - Геттелесу официальное присоединение к Трауну не выгодно, - возразила Мон Мотма. - Он существует за счет налогов «Лоронара», а те, в свою очередь, большую часть прибыли получают за счет заключения контрактов с нами.
        - Политику двойных стандартов проводят едва ли не все крупные кораблестроительные корпорации в галактике, - напомнил генерал Соло. - Вспомните только «Верфи Куата». Они фактически торгуют с имперцами деталями звездных разрушителей и выпускаемой ими продукцией. И мы ничего не можем с этим поделать.
        - Потому как нам это абсолютно не выгодно, - заявила Мон Мотма. - Пока что мы находимся в прямой зависимости от поставщиков вооружения, и это накладывает определенные обязательства.
        - И чем мы тогда отличаемся от Империи? - поинтересовался генерал Соло. - Помнится Палпатин так же действовал в интересах коммерческих и политических элит. А «Верфи Куата» так и вовсе не почесались после нападения на Кай Фел и кражу гипердвигателей.
        - Они заняли политику сохранения собственного авторитета, - объяснил адмирал Акбар. - Признать, что один из стратегически важных миров был так легко ограблен, значит дать понять, что они слабы.
        - И весь многотысячелетний пиар их компании может пойти насмарку, - поддержал адмирал Дрейсон. - Так что они предпочли просто не раздувать пожар из случившегося. Но теперь в системе Кай Фел порядка десяти звездных разрушителей и аналогичное количество орбитальных защитных станций. Оборона Корусанта лишь немногим лучше.
        - Адмирал Дрейсон, - прервала Мон Мотма. - Сектор Опловис…
        Всего одной фразы хватило на то, чтобы директор новореспубликанской разведки поник. И это было красноречивее любых слов.
        - Так понимаю, - медленно произнесла глава Временного Правительства, - сектор все же принял решение выйти из состава Новой Республики?
        - Да они не то, чтобы после гибели адмирала Дроммеля и его «Стража» особо симпатизировали нам, - напомнил разведчик. - Это было по большей части импульсивное решение - присоединиться к нам, так как население панически боялось разорения со стороны других Осколков. Но теперь, когда между секторами Опловис и Сьютрик лишь сектора Канз, Лахара, Траган - местное правительство осмелело. Думаю, до конца следующей они явно присоединятся к Трауну. Особенно после того, как его корабли месяцем ранее нанесли удары по нашим базам, в том числе и по старому аванпосту на Акурии II - звездный разрушитель типа «Победа-1», идентифицированный как «Крестоносе» и состоящий во флоте Трауна, как мы теперь знаем, буквально стер базу и ее защитников с лица земли. Системы Опловис, Юверн, Акурия, Востерлиг, Харрода - уже высказались в пользу присоединения к Трауну. Наше дипломатическое представительство уже выслано, вооруженным силам приказано убраться восвояси. Есть информация, что мир-крепость Кетарис, система Сронк продолжают симпатизировать нам и не собираются присоединиться к Трауну. Официального решения, конечно, нет,
но это пока…
        - Следовательно, мы лишились стратегически важного сектора, - заявил адмирал Акбар. - Плацдарма в сердце Империи. И прекрасно оснащенной базы флота сектора Опловис на планете Харрода. А Траун в то же время получает возможность воспользоваться верфями в системе Востельстиг. Как и Сьютрик - им не построить новых кораблей. Сейчас, по крайней мере.
        
        СЕКТОР ОПЛОВИС.
        - Но они могут это сделать при поддержке гранд-адмирала, - заметил Кригс Мадина. - Если информация о том, что Траун в самом деле заполучил гиппердвигатели для кораблей класса «крейсер» и «звездный разрушитель» верна, то любое судоремонтное предприятие при больших вливаниях средств можно использовать для постройки кораблей. Не быстро, конечно, но теперь у Трауна будет аж три верфи - на Сьютрике, в секторе Моршдайн и на Востельстиге.
        - Если только Убикторат не присвоил себе орбитальную ремонтную верфь второго типа, которую имел на Тангрене, когда сбежали оттуда месяца три назад, - подметил адмирал Дрейсон.
        - Сразу после того как Траун уничтожит наш Дафильвеанский секторальный флот? - уточнил Мадина. Директор разведки скупо кивнул. - Не кажется ли вам это странным совпадением? Траун проводит атаку, а через почти четыре месяца мы узнаем, что практически сразу после этого Убикторат, которого до икоты боятся в имперских войсках, сбегает со своей базы, поджав хвост?
        - Намекаете на то, что Убикторат боится Трауна? - предположила Мон Мотма.
        Мадина сдержанно улыбнулся.
        - Гранд-адмирал Траун может быть страшен для нас, для имперцев, но не для Убиктората. Скорее поверю в то, что они полюбовно договорились и те отдали ему свою базу, в обмен на то, чтобы он нашел и привлек к ответственности Гарма Бела Иблиса.
        - Исходя из этой логики, тогда сходятся мои теоретические выкладки о том, что Траун базировался в секторе Моршдайн, - произнес адмирал Акбар. - Удаленные территории, легкость обороны малыми силами, имперский контроль, близкое расположение ко всем территориям, которые подверглись атаке.
        - И что нам это дает? - поинтересовался генерал Соло, фактически озвучив идею, которая крутилась в голове самой Мон Мотмы.
        - Если собрать достаточно сильный флот, то мы можем нанести удар по его базе и отбить Моршдайн, - заметил Дрейсон.
        - Ага, - криво усмехнулась голограмма Соло. - Фей’лиа уже собрал один такой. Напомните, чем все закончилось?
        - Прошу, - обратилась Мон Мотма к присутствующим. - Давайте обойдемся без взаимных обвинений и подозрений. Нам сейчас этого не нужно. Только сплоченность поможет нам выстоять в это тяжелое время. С другой стороны, - она посмотрела на адмирала Акбара. - Раз в секторе Опловис остались подконтрольные территории, то почему бы нам не организовать их оборону? Планета-крепость Кетарис - это не тот орешек, который можно вот так просто разгрызть. Или я не права?
        Мон-каламари молча моргал несколько секунд.
        - В секторе мы имеем не больше трех звездных крейсеров мон-каламари при поддержке десятка эскортных фрегатов и звездолетов прочих типов легких сил. Учитывая с какой легкостью Траун разгромил силы, превосходящие эти, мы рискуем потерять этот секторальный флот, как жемчужину, оброненную в пучину океана, - произнес он со свойственными выходцам с Дака эпитетами.
        - А как же силы планетарной обороны? - поинтересовался генерал Соло. Насколько я понимаю Кетарис должен быть защищен «голанами» и артиллерией противокосмической обороны.
        - Так-то оно так, - неожиданно поддержал адмирал Дрейсон. - Но где гарантия того, что правительство Кетариса и Стронка не сдадутся раньше, чем мы подведем подкрепления к сектору Опловис? - он огляделся на присутствующих. - Вы ведь не собираетесь оставить секторальный флот, причем, не самый сильный, воевать против армады Трауна?
        - Но и не можем снимать и перебрасывать из других секторов наши флоты и эскадры, - заметил Акбар.
        - Погодите, - заартачился генерал Соло. - Вы сейчас серьезно это говорите? Мы оставим секторальный флот против армады?
        - Конечно нет, - возразил адмирал Акбар, посмотрев на Мон Мотму. - Если Временное Правительство примет такое решение, то я переброшу дополнительные войска. Но они в любом случае будут уступать в количестве тому, чем обладает Траун.
        - Не обязательно, - заявил генерал Мадина. - Сейчас гранд-адмиралу приходится удерживать сразу четыре сектора, не говоря уже о ряде планет, находящихся за пределами той конфедерации секторов Моршдайн, Ниджун, Спризен и Сьютрикской Гегемонии, которыми он обладает сейчас. Следовательно, количество его оперативных сил в значительной мере снижено. Это может сработать, если у нас будет флот на подхвате недалеко от сектора Опловис.
        - Или же, - не сдавался генерал Соло, - мы можем обратиться за поддержкой к союзникам из Хейспского Консорциума - у них достаточно внушительный флот.
        - Королева-мать заняла выжидательную позицию, - заявила Мон Мотма. - У них достаточно собственных проблем, чтобы вмешиваться в происходящее.
        - «Лусанкия»? - продолжал бывший контрабандист. - Она одна стоит целого флота!
        - Ее ввод в эксплуатацию до сих пор не завершен, - возразил Акбар. - Этот звездный суперразрушитель и без того слабейший в вопросах вооружения, по сравнению с остальными систершипами, а без половины вооружения он не сильнее «Алого рассвета». Которого у нас нет, как и морской пены на поверхности океана в ясную погоду.
        - Тогда я вообще ничего не понимаю, - сдался Соло. - Ботаны разоружили десятки звездных разрушителей на одном только Слуис-Ване. Причем, если я правильно понял, проходило это повсеместно: на Салласте, Фондоре… И у нас до сих пор нет готового звездного суперразрушителя?!
        Дрейсон и Мадина переглянулись.
        - Мы до сих пор не знаем, куда делась половина вооружения, которое было изъято с имперских кораблей, - наконец-то признался директор республиканской разведки. - Есть неподтвержденная информация, что в «серую схему» ботанов вклинились похитители военного имущества.
        - Как те угонщики кореллианских кораблей, которые активизировались в последнее время? - голограмма генерала Соло стала мрачной.
        - Именно, - подтвердил генерал Мадина. - Но нашей информации похищено порядка ста пятидесяти кореллианских корветов и фрегатов - и это только за последние три месяца. Удалось установить, что везде используется один и тот же почерк - поддельные данные об авариях во время техобслуживания. Действует какая-то специализированная бригада угонщиков, многочисленная банда, о которой мы прежде никогда не слышали. Возможно они так же причастны и к похищению военного оборудования. Вероятно именно таким образом Траун пополняет свой флот новыми кораблями и запасными частями.
        - Знавал я одного прохвоста, специализирующегося на угоне именно этих типов кораблей, - погладил подбородок Хан. - Но даже Феррье не под силу в одиночку или силами своей банды угнать столько кораблей и не попасться. Впрочем, если он делал это в разных местах и в разное время…
        - До тридцати угонов зарегистрированы в одно и то же время, - возразил адмирал Дрейсон.
        - Тогда это точно не может быть Феррье, - уверенно заявил генерал Соло. - Он не из тех, кто делится своими наработками с другими разумными. Скорее всего кто-то «подделывает почерк» этого угонщика.
        - Так или иначе, - подытожил генерал Мадина, - угоны произошли по большей части в Кореллианском секторе, а это за пределами нашей юрисдикции. Даже если это залегендированная поддержка Кореллианским Диктатом режима Трауна, то у нас связаны руки - мы не в состоянии противостоять кореллианцам.
        - С другой стороны, - произнес адмирал Акбар. - Если мы вернемся к предложенной мной программе модернизации флота и сделаем упор на строительство звездных крейсеров типа МС80 «Свобода» и МС80b, то мы в кратчайшие сроки сможем не только восполнить наши потери во флоте, но и усилим флот за счет внедрения новых, гораздо более эффективных и боеспособных звездолетов, чем разрушители.
        - Мы уже стараемся делать это, адмирал, - примирительно произнесла Мон Мотма. - Но средств не хватает на закладку большого количества новых кораблей.
        - У нас несколько сотен звездолетов мон-каламари в достройке с начала года, - напомнил адмирал Дрейсон. - Как раз тех спецификаций, которые обозначил адмирал Акбар. Не лезу в вашу сферу деятельности, - он бросил взгляд в сторону республиканского главнокомандующего, а затем - главы Временного Правительства, - но, быть может, стоит сконцентрироваться на том, чтобы ввести в строй их? Тем более, что, списав часть экипажей с разоруженных разрушителей и прочих имперских кораблей, мы высвободили значительное количество членов экипажей. Которыми как раз-таки можем укомплектовать эти новые звездолеты.
        Акбар переглянулся с Мон Мотмой. Глава Временного Правительство согласно кивнула, разрешая разгласить конфиденциальную информацию.
        - Именно на это мы сейчас и ориентированы, - произнес адмирал Акбар. - Политика Лианны, обвиняющей нас в рейдерстве против ее караванов и готовящейся разорвать с нами контракты на поставки и обслуживание имеющейся на вооружении техники типа TIE, а так же с «Верфями Куата», который в одностороннем порядке стали завышать ценник на свои услуги, сделать упор на строительство техники мон-каламари, а так же - производить закупки техники у компании «Инком», будет наиболее правильно. Как с точки зрения экономики, так и для поддержания наших союзников, которые остаются с нами при любых обстоятельствах.
        - Надеюсь, это пролог к тому, что после появления у нас этих кораблей, мы отдадим Трауну разоруженные звездные разрушители в обмен на наших пленных? - с нажимом поинтересовался генерал Соло. Мон Мотма посмотрела на его голограмму. Напряжен, не выспавшийся… Этот человек явно переживает за свою жену, детей, которые якобы получили имперское гражданство по праву рождения на имперской территории, друзей… Все они находятся под контролем гранд-адмирала Трауна. И это весьма настораживающий факт.
        Ведь если с Трауном в самом деле сотрудничает Айсард…
        То тот ужас, который она творила с пленниками «Лусанкии», программирование «спящих» агентов - все это может произойти и с ними.
        Но и бросить их там они не имели права.
        Ни морального, ни политического.
        Рыцарь-джедай, член Временного Совета и ее дети-потенциальные джедаи, герои Альянса Повстанцев… Да даже Гарм Бел Иблис, будь он неладен со своим неуживчивым характером - все они политический капитал, возвращение которого может принести гораздо больше пользы, чем потенциального вреда.
        Тем более, что Мон Мотма уже распорядилась о том, чтобы к ним была приставлена охрана по их возвращению. Негласное наблюдение, конечно же. Потому как содержать таких разумных в лагерях для тех, кто побывал в плену - это политическое самоубийство. Траун и без того фактически подвел их всех к краю ущелья, предлагая прыгнуть в него без малейшей возможности выжить…
        - Гранд-адмирал Траун сделал нам в некотором роде одолжение, затребовав за наших пленных имперскую технику, - медленно произнесла она. Акбар заворочался, понимая, что она намерена высказать свою позицию относительно их конфиденциального разговора, прошедшего пару дней назад. - У нас нет прав на обслуживание техники типа TIE, а так же большое количество поврежденных звездных разрушителей, которые либо используются сейчас в качестве транспортов, либо - прозябают на верфях. Адмирал Дрейсон займется тем, чтобы снабдить их системами наблюдения, чтобы мы хотя бы попробовали отследить перемещение техники внутри территорий, подконтрольных Трауну. Мы пойдем на обмен - до того, как попробуем отвоевать назад сектор Опловис.
        - Попахивает спецоперацией, - произнес генерал Соло.
        - Так и есть, - ответил адмирал Акбар. - Мы просчитаем риски, постараемся разузнать намерен ли Траун вводить войска в сектор Опловис. Если он все же захватит эту территорию, то, в зависимости от тех сил, которыми он там будет располагать, мы приведем туда флот. А будут это боеспособные звездные разрушители, или же разоруженные и находящиеся в плохом техническом состоянии, восстановление которых только будет отягощать нашу экономику и верфи - зависит целиком от данных разведки.
        - То есть, либо обмен, либо грандиозная порка для Трауна? - уточнил генерал Соло.
        - Именно так, - подтвердила Мон Мотма. - Если мы разобьем его в секторе Опловис, то последует удар по Трогану, Колумексу, Часину… Думаю, после поражения, потеряв несколько своих разрушителей, он будет готов к обмену наших людей уже на наших условиях.
        - Звучит разумно, - но по лицу кореллианца было и так понятно, что он не в восторге от этой идеи. - Но что-то… А что насчет бывших имперцев? Желающих вернуться к нему на службу много?
        - В основном это гражданское население, - произнес Дрейсон. - Бывших военных не так уж и много. В основном - добровольцы, со слабой компетенцией и подготовкой. Ни одного крупного военного чина мы так и не увидели в перемещениях.
        - А Карида? - поинтересовался Кригс Мадина. - Кузница штурмовиков продолжает сохранять нейтралитет, продавая свои услуги по обучению тем, кто заплатит?
        - Именно так, - подтвердил Дрейсон. - Но к Трауну они равнодушны - все же правительство и командование Кариды прожженные имперские шовинисты и сторонники превосходств человеческой расы. Сотрудничать с нечеловеком они не будут.
        - Хоть какие-то хорошие новости, - произнес генерал Соло. - А что… насчет Палпатина?
        Мон Мотма постаралась, чтобы на ее лице не дрогнул ни один мускул.
        - Мы пришли к выводу, что рассказ о возрождении Императора - не более чем очередная дезинформация, которую так любит использовать гранд-адмирал Траун, - озвучил коллегиальное решение адмирал Дрейсон.
        Кореллианец закатил глаза…
        - Генерал Соло, - переключила его внимание глава Временного Правительства. - А теперь доложите о ситуации с нашими военными складами в секторе Слуисси…
        Палпатин - дезинформация Трауна.
        Нет ни подтверждения, ни опровержения этой информации.
        Одна надежда.
        Надежда на то, что их обманывают.
        Какой сюр…

* * *
        Над Даплоной, столицей Сьютрика IV, поднималось рассветное солнце и багряно-оранжевые лучи местного светила проливали свою благосклонность на дома, города и разумных, что уже начали бодрствовать.
        Ну, и тех, кто не собирался бодрствовать в сей продуктивный предрассветный час.
        Я посмотрел на разумного, который сидел в кресел прямо передо мной.
        Он не первый военный в таком звании, который находился под моим командованием.
        Фрейя Ковелл, завершающий эвакуацию объекта «Гора Тантисс», или генерал-майор Карнер, командующий имперскими силами и средствами обороны на планете Гарос IV, где в промышленных масштабах добывался необходимый для работы маскировочных устройств минерал гибридиум.
        Однако этот мужчина, хоть и не состоят в действующей Имперской армии, все равно впечатлял. Даже будучи одетым в гражданскую одежду, он не мог скрыть своей принадлежности и военной закалки. Когда отдаешь армии большую часть своей жизни, это уже въедается на уровень подкорки, заползает под кожу… Это не перебороть. Это с тобой навсегда.
        Холодный, совершенно бесчувственный взгляд пары карих глаз, которые напоминают стволы крупнокалиберных лазерных пушек. Такие я видел у Моло Химрона, у Эрика Шохаши, Гродина Тиерса… Глаза профессионального убийцы.
        Разведка хорошо потрудилась в вопросе уточнения его биографии и дополнения имеющегося в нашем распоряжении имперского досье.
        Родился пятьдесят девять лет назад на планете-экуменополисе Денон, что в Центральных Мирах. Семья - простые рабочие, средний класс.
        Во время поступления в военную Академию, выбрал направление бронетанковых войск, так как считал, что массивные транспортные средства, представленные во время Войн клонов, лучше всего воплощали его собственную личность, а также личность Галактической Империи, в идеалы которой он верил всем сердцем.
        Он взялся за свое обучение со строгой решимостью, проявив удивительный интеллект и инициативу после выхода из нескольких «самоубийственных миссий», превзойдя свои задания миссии. Что указывает на его строгую целеустремленность в вопросе достижения целей максимально эффективным способом. Что важно - не эффектным. Между двумя этими позициями есть очень большая разница.
        Стоящий передо мной мужчина закончил свою подготовку в академии лучшим в своем классе. Поскольку его начальство сочло его достаточно умелым и опасным военнослужащим, поэтому по окончании школы ему было присвоено звание лейтенанта и назначение командиром шагохода типа АТ-АТ. Молодой командир шагохода едва ли успел узнать то, на что он способен после выпуска, он вскоре был отправлен в варварский и захолустный мир Внешнего Кольца под названием Калрун III.
        Кампания Culroon III была разработана, чтобы либо укрепить, либо сломать всех тех молодых выпускников, которые в ней участвовали. Если они потерпят неудачу, то, скорее всего, погибнут. Стоящий передо мной мужчина быстро понял, что Империя не потерпит некомпетентности и неудач. Во время попытки усмирить туземцев Калруна III местные туземцы заманили в засаду и убили большую часть войск, высадившихся на местности. Однако тогда еще лейтенант действовал решительно, быстро и беспощадно уничтожил противника и помог спасти тех имперцев, кого смог.
        Эт победа привела к его карьерному росту. Причем - мгновенному, чтоб бывает в Империи очень и очень нечасто. Фактически, это редкость, на которую обратили внимания все без исключения политические деятельности и фигуры. По крайней мере те, кто заинтересованы в кадровом росте патриотов, а не «генеральских сынков» или политической элиты, которая получала внеочередные звания исключительно ради «умасливания» их влиятельных родственников.
        Он потерял жену, когда его сын был в малом возрасте. Редкая болезнь, которую несчастная женщина подхватила в ходе семейного отдыха. В досье указано, что именно этот факт стал причиной крайней степени упорства имперского офицера в вопросах военной карьеры. Что фактически привело к отдалению от сына, нуждавшегося в заботе отца. Ребенок переживал психологический кризис, а имперец, ушедший с головой в работу, просто засунул его в молодежное подразделение КОМПОЗР… Что как бы чревато. Неокрепшая психика, тяга к погибшей матери, имперские пропагандисты, подростковая тяга к бунтарству и отрицанию авторитетов… Что может пойти не так?
        На Земле есть прекрасно выражение: «Одновременно ты можешь быть отменным профессионалом и отцом». Проверено на собственном опыте.
        Перекосы в сторону личной жизни - рушат карьеру. Упор на карьеру - разрушает семью. Крайне сложно служить и при этом не заставлять свою семью переживать один кризис за другим.
        Но, вернемся к моему собеседнику.
        Его преданность Империи и армии в частности окупилась, когда он получил очередное повышение и был переведен на должность командующего имперским гарнизоном на Кореллии. Но в то же время он оставался также широко признанным авторитетом в области тактики и боевого применения шагоходов AT-AT. Посему частенько возвращался в военную Академию на Кариде, чтобы прочитать гостевые лекции на учебных курсах водителей и экипажей AT-AT, а так же продемонстрировать прототипы новых моделей этих монструозных броневых машин. Примечательно то, что во время одной из таких демонстраций, незадолго до Битвы при Явине IV, военнослужащий попал в поле зрения Дарта Вейдера, когда он победил силы вторжения повстанцев, решивших было сорвать испытание нового прототипа АТ-АТ на Кариде.
        Однако в тот момент времени молодой полковник еще не обзавелся достаточным количеством покровителей, а его авторитет в глазах Дарта Вейдера не вырос настолько, чтобы Темный Повелитель лично принял участие в дальнейшей судьбе военного. Карьера офицера, казалось, затормозила…
        Перевод полковника на должность командира сухопутных войск на первой «Звезде Смерти» едва не закончился провалом, так как к месту службы он прибыл как раз в разгар последних мгновений битвы, положившей конец боевой станции.
        Офицер совершил экстренную посадку в джунглях Явина IV, он выживал в совершенно незнакомых ему условиях, без поддержки, в окружении охотничьих команд Альянса повстанцев, но избежал плена, дождавших группы эвакуации как раз перед зачисткой базы повстанцев на легендарном спутнике.
        Вернувшись на Кореллию, полковник поучаствовал в уничтожении преступников из «Черного Солнца», вычистив от них планету, действуя совместно с местными правоохранителями. Одним из которых являлся уже знакомый мне (пусть и косвенно) Корран Хорн, на тот момент времени - оперативник КорБеза. Воистину - галактика эта не больше, чем деревня.
        Примечательно, что в личном деле генерал-майора есть указание на тот факт, что после зачистки «Черного Солнца» на Кореллии, он привлек внимание оригинального Трауна, который рекомендовал блестящего наземного командира Дарту Вейдеру. Что ж, теперь понятно, почему он пришел ко мне.
        Впрочем, не стоит преувеличивать влияние Трауна на жизнь этого военного.
        Уничтожение первой «Звезды Смерти» привело к определенному вакууму власти в среде старших офицеров, как и любая естественная убыль в военное время, так что немудрено, что талантливого офицера все же заметили.
        Особенно после того, как он разработал новый прототип АТ-АТ, названный им «ходок». К несчастью планета, на которой производилась разработка, решила выйти из состава Империи. Наивные местные жители думали, будто им кто-то это позволит… Прибывший на планету Дарт Вейдер в максимально короткие сроки решил проблему восстания - причем при активном участии самого полковника и его АТ-АТ «ходок».
        И только после этого, Дарт Вейдер оказался впечатлен действиями отдельно взятого офицера и лично повысил его повышение, обойдя при этом нескольких высокопоставленных полковников, поставив его командовать сухопутными войсками «Эскадры Смерти». Личное карающее подразделение, подчиненное непосредственно Темному Повелителю, возглавляемое непосредственно легендарным «Палачом». Да, служба там была опасна, но в то же время - исключительно полезна для развития карьеры и практического применения навыков.
        Всего через несколько недель после повышения молодой генерал-майор сократил свои силы на десять процентов, но эффективность возросла на пятьдесят процентов. Его выбор времени был безупречен, так как вскорости была обнаружена секретная база «Эхо» Верховного командования Альянса на планете Хот.
        Битва на Хоте…
        О, это фактически песня.
        Генерал-майор оправдал как свою репутацию, так и ожидания лорда Вейдера, быстро развернув свой бронетанковый полк, получивший в горной долине базы Эхо и лично уничтожив генератор щита, защищающий базу повстанцев. Правда после этого он едва не погиб - будущий пилот «Разбойной эскадрильи» Дерек Кливиан запустил свой поврежденный корабль прямо в кабину. Насчет пилота точно не известно что там к чему, а вот человек…
        Генерал попытался сбежать с мостика своего ходока, но был недостаточно быстр, и падающая опорная балка раздробила кости его ноги на такие мелкие кусочки, что реконструкция и бакта не смогли их восстановить. Пострадавший, как и многие в галактике, питал неприязнь к кибернетике и отказался заменить ноги протезами. Из-за этого он будет прикован к креслу на всю оставшуюся жизнь.
        Дополнительным ударом для покалеченного стали и проблемы с сыном, навлекшие позор на его голову. Он вовремя раскусил возможную ловушку, но поступок сына принес позор и бесчестие его фамилии в имперских кругах, несмотря на победу генерала при Хоте. Он будет страдать от позора, который его сын принес на всю оставшуюся жизнь.
        После смерти императора Палпатина в битве при Эндорегенерал мой гость служил под командованием адмирала Сандера Дельвардуса. Вскоре Дельвардус стал одним из первых имперских военачальников и создал имперскую фракцию осколков, известную как Власть Эриаду. Это было раскритиковано генералом и другими имперскими офицерами, служившими под его началом.
        В последующие годы он переходил от одного имперского командующего к другому в поисках нового командования, однако, его инвалидность стала проблемой - зашоренность имперского сознания не допускала участия человека, который уже не был столь быстр и могуч физически как прежде, в современных реалиях, оставлять его на службе. Как итог, имперская недальновидность привела к отчуждению некогда прославленного, но ныне - опозоренного генерал-майора.
        Все усилилось после того, как всплыли подробности о гибели Императора и причастности к этому Вейдера. Судьба отщепенцев, постигшая выживших из 501-го легиона, коснулась и моего гостя.
        Большую часть времени его избегали или отвергали прямо из-за его отношений с лордом Вейдером. Большинство постэндорских офицеров презирали всех, кто служил и пережил Дарта Вейдера, и не хотели иметь ничего общего с этими людьми. В течение шести лет генерал-майор бродил по галактике, наблюдая, как все, во что он верил и за что боролся, рушилось вокруг него. В конце концов, он разочаровался и обезумел от пути, по которому шла Империя, но его чувство верности и чести удержало его от дезертирства или самоволки.
        Исходя из того, что я помню о его дальнейшей судьбе, он присоединился к оригинальному Трауну. А после его поражения - пройдя через препоны унижений, поверил в то, что его рады видеть при дворе Возрожденного Императора. Который поручил ему самоубийственную миссию, закончившуюся бесславной гибелью великого военного своего времени.
        И я благодарен судьбе, что она свела нас вместе сейчас. Потому как любые попытки обнаружить его с помощью агентуры, не добились никаких успехов. Так что призывы по «ГолоНету» все же оправдали свою реализацию хотя бы отчасти.
        Если этот человек будет мне верен, то я спокоен за свои наземные силы, которым предстоит как следует повоевать в ближайшее время.
        Он был агрессивен в бою, а его тактика наземных сражений вошла в историю и стала преподаваться в академиях. За свои неполные шестьдесят лет жизни, этот человек устроил научно-технический и тактический переворот в имперской военной мысли. Он шел в бой в первых рядах, сеял смерть и разрушения, подвергая себя той же опасности, что и его бойцы, отчего считался уважаемым и едва ли не почитаемым бойцами командиром наземных сил.
        Под огнем противника он вел себя мужественно, не пасовал, обладал прекрасной тактической грамотностью и оценкой обстоятельств.
        - Что вами движет, генерал-майор? - поинтересовался я.
        - Верность долгу, - ответил мой собеседник. - Идеалам Империи.
        - Это крайне широкое понятие, - подметил я. - Что оно означает для вас лично?
        - Четкость поставленных целей, закон, порядок, дисциплина, - без малейшего промедления ответил он. - Уничтожение врагов.
        - Вот даже как, - произнес я. - Всех без исключения?
        Генерал-майор очевидно заподозрил неладное. Иначе как понять то, что он попытался пригвоздить меня к спинке моего же кресла одним лишь взглядом? Даже Рукх заворочался в темноте - блеснул его обсидиановый кинжал. Острый, но крайне хрупкий.
        - Я - солдат, - четко произнес он, смотря мне прямиком в глаза. - Я выполняю приказы.
        - Но вы и не штурмовик, - возразил я. - Вы - пехотный генерал. Человек, который уполномочен принимать решения. И в настоящий момент мой интерес прост: вы готовы уничтожить любого врага, на которого вам укажу я, Верховный Главнокомандующий?
        Генерал-майор едва заметно прищурил глаза. Словно пытался проникнуть в мой мозг и увидеть там подоплеку слов.
        Ожидаемо, что у него ничего не получилось.
        - Да, сэр, - после недолгой игры в гляделки согласился он. - Любого врага.
        - Даже если это будет ваш сын, Зевулон, являющийся офицером Новой Республики? - уточнил я. - Предатель, разочаровавшийся в Новом Порядке. Собственно, как и все мы, кто находится под моим командованием. В том числе и вы сами, генерал…
        Лицо стоящего передо мной генерал-майора стало маской мрачного существа, стоящего перед сложным морально-идеологическим выбором. Идеология и верность Империи против возможной встречи на поле боя с собственным ребенком. И вполне возможной вероятностью уничтожения последнего.
        Потому как разведка говорила прямо и четка - сынок в бою похож на отца.
        - Да, - четко ответил генерал-майор. - Предательство Нового Порядка - не предательство идей Империи. Если придется - я буду сражаться против него. Но предприму меры к тому, чтобы взять сына в плен живым.
        Сын - единственное его уязвимое место. Последняя надежда войти в историю, обессмертить свое имя не только уничтожением и разрушением, но и созиданием.
        Для инвалида, лишенного возможности передвигаться, это крайне важно.
        Впрочем… Для меня это не играет большой роли.
        Решение принято.
        - Принимается, генерал-майор Максимилиан Вирс, - я поднялся, обошел стол, приблизился к сломанному, но не сломленному человеку и протянул правую руку, предварительно сняв с ладони перчатку. - Добро пожаловать в Доминион. Готовы вернуться в обойму?
        Посмотрев на меня, словно взяв на прицел, генерал Вирс, наставник Фрейи Ковелла и икона имперских вооруженных сил, не сходивший с агитационных плакатов Империи, крепко пожал мне руку.
        - Всегда готов, гранд-адмирал, - сухо ответил он. - Показывайте своих неучей. Я научу их любить АТ-АТ.
        Глава 2. Принципиальная позиция
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ШЕСТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ШЕСТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ТРИ МЕСЯЦА И ДВАДЦАТЬ ШЕСТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Херглик выглядел несколько разочарованным, когда опустился за столик Мары, разом занимая все пространство на противоположной стороне.
        - Я приношу свои извинения, графиня Клерия, - обратился он к девушке, продолжающей играть роль высокородной дамы. За время работы в качестве Руки Императора у нее было много личин, имен, фальшивых биографий. «Графиня Клерия» - имя, под которым она расследовала информацию о присвоении и растрате моффа Гловстока спустя некоторое время после Битвы при Явине. В конечном итоге его осудили за измену трону и растрату имперских средств, а доказательства, которые она получила в ходе исследования его личных хранилищ, вывели ее на еще один заговор - в секторе Шешла. Там же она, кстати, познакомилась и с теперь уже бывшим моффом Дисрой. Тогда он был всего лишь главным управляющим и творил столь мерзкие дела, что лишь обстоятельства не привели к его кончине. Судя по их встрече на Яге-Малой, Дисра или сделал такой вид, ограничившись полутуманными намеками, или все же не узнал ее, так как не сказал этого прямо. Все-таки тогда их знакомство лично не состоялось, но когда она производила арест губернатора сектора Шешла, во дворце последнего находилось немало разумных. Кто-то из них мог и поделиться наблюдениями с
Дисрой относительно ее внешности. Да, на Яге Малой она совсем немного изменила свое лицо, чтобы не быть опознанной, но…
        Впрочем, в любом случае Дисра сейчас представляет наименьшую из ее проблем.
        - В чем дело? - недовольно спросила она.
        Торговец с черного рынка довольно долго тянет время, постоянно предлагая ей все новые и новые ассортименты военных грузов. Но все они не совсем имперские. И отнюдь не лучшего качества. Не говоря уже о том, что если они когда-то и поставлялись для флота, то уж явно не в ближайшее столетие.
        - Небольшая заминка…
        - Ах, прекратите меня дурить, - требовательно произнесла она. - Говорите прямо - в чем дело?!
        - Поставщик… - херглик замялся. - Он… нарушает графики поставок. Товара, который вы ищите - нет на складе. Сами понимаете, это весьма дорогой и едва ли не штучный… Дайте мне неделю и все товары будут на складах, но сейчас их просто нет. Мне так жаль…
        - Вы смеетесь что ли? - поинтересовалась она.
        - Ни в коем случае, но…
        - Я знаю славу хергликов как порядочных торговцев, которые никогда не говорят покупателю, что у них есть товар, которого нет в наличие, - она постаралась вложить в голос максимум своего искусственного презрения. - Во время нашей первой встрече вы уверили меня в том, что у вас есть имперское вооружение. Сейчас вы говорите, что его нет. Вы лжец?
        - Ни в коем случае, - гигант энергично замахал руками. Буквальным образом перевернув два соседних столика. Лишь по счастливой случайности за ними и в зоне падения предметов интерьера и столовой утвари не находились те, кто мог бы пострадать. - Я честный делец и…
        - Тогда в чем дело? - ответ на этот вопрос Мара прекрасно знала. Но хотела услышать его от херглика.
        Согласно справочной информации, этот торговец в самом деле обладает широким прейскурантом имперских товаров. Но сейчас они недоступны для него. Причина - проста. И находится непосредственно на имперском шаттле типа «Лямбда». И потрепанном среднем транспортнике GR-75, который имперцы прикупили.
        Она не сомневалась в том, что через неделю склады этого брокера будут заполнены. Не было никаких предпосылок к тому, что новый товар будет хуже исходного. Однако, имелся определенный нюанс - если они и впрямь намерены использовать этого брокера в качестве источника поставок имперских товаров прямиком из хранилищ «Верфей Куата», то он как минимум должен заслужить доверия. То, что она крайне платежеспособная особа, он уже понял. Но, судя по всему, просто решил не рисковать отношениями с давними клиентами.
        - Другой клиент… - наконец-то решился сообщить правду херглик. - Когда они узнали, что вы тоже интересуетесь имперской техникой, да еще в таких количествах, то решили перекупить товар.
        - Они что там, звездный суперразрушитель вооружают, - поморщила носик Мара, давая понять херглику, что выражение не более чем бредовое предположение. - Я у вас хотела заказать одних только труболазеров на несколько миллионов.
        - Все так, - виновато произнес тот. - Но они предложили лучшую цену… Я давно с ними сотрудничаю, а вас знаю всего некоторое время…
        - Понятно, - фыркнула Мара. Опасения подтвердились. Этот херглик любит деньги (а кто нет-то?). И он доверяет исключительно проверенным клиентам, делает для них предпочтения и исключения. Следовательно, нет никакой гарантии того, что в случае последующего сотрудничества он не отдаст их гипотетический товар кому-либо из тех, кого знает дольше. Или кто приплатит больше. - Вы только потратили мое время…
        - Достопочтимая леди, я…
        Оправданий Мара уже не слушала. Все необходимое она прояснила и терять время не намерена. Пора заниматься более важными делами.
        Покинув ресторанчик, она взяла аэроспидер, назвав произвольный адрес в центральной части города. Дроид-водитель довольно быстро вклинился в поток транспорта, а Мара же с помощью Силы и своего опыта продолжала отслеживать наличие возможного «хвоста».
        Как и предполагалось, наблюдатели все же имелись. Два родианца в потрепанном спидере двигались за ней через пару-тройку других аналогичных транспортных средств в потоке. Типично бандитский вид, уверенное движение на трассе, что вряд ли возможно для тех, кто здесь никогда не передвигался и не привык к интенсивности движения - наемники явно из числа местных жителей. Хорошо, будем иметь ввиду.
        Мара покинула транспорт в точно обозначенной точке маршрута - незачем давать предположение, что она заметила слежку. Спокойно прогулялась вдоль торгового бульвара, после чего свернула в переулок. Там, довольно быстро сориентировавшись в происходящем и на местности, сбросила с себя одежду, после чего осталась лишь в своем обтягивающем черном боевом костюме. К сожалению - без элементов брони. Иначе б пышное аристократическое платье уж точно выглядело бы странно. А так пышная юбка скрывала закрепленное на поясе и бедре оружие, а рукава - потайную кобуру с бластером.
        Бросив платье на ближайшую мусорку, Мара затаилась в самом темном углу подворотни, чтобы иметь возможность наблюдать за тем, как будут развиваться события.
        Оба родианца появились пару минут спустя. Довольно быстро определили, что в платье никого нет. И принялись переговариваться…
        Родианского Мара не знала (как и любой адекватный человек), но вот Сила, концентрироваться на которой и призывать в удобный момент стало легче благодаря нескольким медитативным тренировкам с Асокой, подсказала ей ход мыслей инородцев. Они догадываются, что она где-то здесь. Ну еще бы - подворотня-то заканчивается тупиком.
        - Я здесь, мальчики, - произнесла девушка, стреляя из темноты.
        Первого она ранила в ногу, и он повалился, начав верещать от боли.
        Второй, по всем повадкам - подчиненный - ринулся бежать, и его тут же настиг бластерный выстрел в голову. Труп ничком рухнул на грязные подмостки.
        - Кто заказал? - спросила Мара, подходя к скулящему родианцу. Не матерые преступники - шпана, которая ошивается по подворотням вроде этой.
        Выходец с Родии что-то залепетал на своем наречии. Мысли были путанными…
        Вздохнув, Мара активировала свой световой меч.
        В глазах наемника вспыхнул страх.
        Слово «джедая» и суеверный ужас, который оно вызывает до сих пор в подобных местечках, мгновенно прочистило голову неудачника. И всплыли образы, посыпались эмоции, сопровождающиеся скулежом и мольбами пощадить…
        - Ну, все ясно, - хмыкнула Мара, деактивируя свое оружие. - Старые знакомцы с «лямбды». Ну что ж, поговорим, подумаем. Эй, ты, - она несильно пнула родианца по раненному колену. Он что есть мочи заверещал. - Да не ори ты, я тебе ничего жизненно важного не подпалила. Но если еще раз увижу, что ты чем-то незаконным занимаешься - прикончу. Все уяснил? - родианец без сомнения понимал общегалактический. Так что его утвердительные кивки головой были более чем подтверждающими. Вопрос был лишь в том насколько он глуп, чтобы сделать то, что помышляет.
        Повернувшись, Мара направилась в сторону оживленной мостовой…
        И буквально через секунду ее световой меч разрезал воздух, отражая назад в родианца выстрел из его же бластера. Алый заряд попал тому непосредственно в горло, прожигая его до самых позвонков. Да уж, модифицированные бластеры, да еще ведущие огонь на максимальной мощности - это страшно.
        - Я ведь предупреждала, - со вздохом произнесла Мара, ощущая в Силе как затухла жизнь разумного.
        Попетляв по городу еще несколько кварталов, она активировала комлинк и вызвала Асоку.
        - Эта сладкая парочка на шаттле еще не собирается отправляться? - поинтересовалась она.
        - У них еще сутки погрузки, - ответила ей тогрута, ведущая непрерывное наблюдение за имперскими закупщиками. - Похоже им тут потребуется еще один кораблик.
        - Не потребуется, - заявила Мара. - Они прицепят на средний транспортник дополнительные контейнеры и все. Впрочем, они никуда не летят.
        - Ты же хотела перехватить их в космосе, - напомнила Асока.
        - Ребята сделали очень большую глупость, - произнесла Рука Трауна. - Надо донести им это максимально доступным способом. Прямиком в мозг.
        - В головной? - с нотками веселья поинтересовалась Тано.
        - У него его нет, - констатировала Джейд. - Будем добираться до костного.

* * *
        В этой галактике за все время ее существования были Империи, Республики, Хартии, Пространства, Альянсы, Лиги, Федерации, Союзы и множества других различных по своим впечатлениям и государственно-политическим устройствам государства.
        А вот Доминион…
        Нет, он не был первым в своем роде. Государственное образование с подобным названием уже существовало. Если точнее - то в южных частях галактики после Битвы при Эндоре имперский мофф создал собственную вотчину с аналогичным названием.
        Прелюбопытный факт.
        Имперские штурмовики известны своим фанатичным служением Императору. Но после смерти последнего они оказывались в подчинении десятков, если не сотен различного рода имперских и проимперских диктаторов. Почему? Как так могло произойти?
        Да все очень и очень просто.
        Штурмовик в первую очередь подчиняется воле Императора. И несут ее для него отцы-командиры. Когда Император погибает - доверять надо командирам.
        Вот такое упрощение, основанное на изучении ведомственных документов. Там на самом деле много интересного написано. Правда, есть подозрение, что изучают эти документы исключительно на занятиях в Академиях, а затем, поступая в действующую армию или на флот - благополучно не используют. Вспоминается традиционное родное: «В институте говорят: забудьте все, чему вас учили в школе. А на работе требуют выбросить из головы все, что так или иначе изучалось в институте».
        Судя по всему так происходит и в имперской военной машине.
        И в государственности.
        Итак, Доминион официально провозглашен как государство в северо-западной части галактики. Я встал во главе молодого государства, фактически узаконив мое нынешнее звание и должность в качестве официальных регалий правителя Доминиона. Впрочем, никто и не возражал особо. Жителям Сьютрикской гегемонии, сектора Моршдайн, а так же присоединившихся систем, в общем-то плевать на то, что происходит в вершинах власти.
        Население галактики может менять своих покровителей и правителей хоть каждый день - если положение простого люда не ухудшается, то им плевать. Если улучшается - они уже начинают интересоваться тем, кто же все-таки у власти и чем таким это разумный так знаменит.
        Мофф Феррус и его команда администраторов занимались проработкой государственного строя, что давало ясное понимание местным бюрократам: мы сюда пришли навсегда. Люди подполковника Астариона нежно, словно вымя банты, трогали бюрократическую систему и вычленяли из нее коррупционные схемы. Разведка отрабатывала активы за рубежом и проверяла подноготную всех тех систем и секторов, которые уже выразили намерение о присоединении. Я уже наметил четыре сектора, которые станут ядром государства и пока-что особых намерений расширять его не было. Потому как это будет стратегической утратой инициативы той местности, которую мы занимаем в настоящий момент. Но и прямого отказа высказано не будет. Однозначно.
        Все же на эти сектора и системы имеются собственные интересы.
        Но в настоящий момент меня в большей степени интересовала голографическая фигура женщины средних лет с приятными чертами лица, облаченной в платье темных цветов, искусно расписанное кружевами… Аристократическая пыль, пускаемая в глаза.
        Красивая обертка, не более того.
        - Гранд-адмирал, - сдержанно произнесла советница Фина Д’Аста. - Имперский Правящий Совет обеспокоен вашим вмешательством и нарушением действующих договоренностей.
        - В самом деле? - уточнил я. - Странно, что Имперский Правящий Совет не обеспокоился вопросами насильственного отчуждения Сьютрикской Гегемонии в случае поражения принца-адмирала Креннеля от рук Новой Республики. В таком случае из-под имперского контроля вышел бы целый регион Новых Территорий, нейтральные до сих пор и практически не заселенные, но богатые полезными ископаемыми сектора оказались бы открыты для покорения и присоединились бы к территории, подконтрольной Корусанту, что оголило бы наш восточный и северо-восточный фланг. Не говоря уже о том, что в случае подобного завоевания республиканцам оказали бы доступны пути в тыл Имперским Осколкам, а так же выход к границам галактики. Так же хочу напомнить, что в руках Новой Республики оказались бы экономические и производственные мощности Гегемонии…
        - К чему вы клоните, гранд-адмирал? - на лице молодой женщины появилась саркастическая улыбка.
        - К тому что было принято стратегически верное решение, которое окончилось для Империи победой, - спокойно произнес я. - Если у Имперского Правящего Совета есть ко мне какие-либо претензии, то хотелось бы услышать конкретику.
        Женщина с белоснежными (а на голограмме они так и вовсе выглядят неестественно) волосами с интересом посмотрела на меня.
        - Поставки техники, - наконец-то добрались до главного. - Меня и весь совет в первую очередь интересует, действительны ли прежние контракты, что были заключены с принцем-адмиралом.
        - Давайте говорить прямо, - предложил я. - Оплата этих контрактов произведена?
        Как говорится: «Вопрос с подвохом».
        Благодаря стараниям гвардейцев Креннеля и шифрованию, которое тот применял к своим данным, значительная часть данных либо уничтожена, либо зашифрована так, что их не так уж и просто раскусить.
        Конечно, если у вас нет гениального ледоруба по имени Закариж Гент.
        Так что относительная часть информации о коммерческой деятельности Гегемонии мне известна. В том числе и действующие контракты - их я приказал расшифровывать в первую очередь. Потому как понимал, что этот разговор будет поднят одним из первых как только пыль от захвата Гегемонии уляжется.
        - Только предоплата, - как ни странно, но баронесса была со мной откровенна. Что ж, приятное дополнение к ее внешности и инициативности в том, чтобы первой выйти на связь. Вот только не стоит забывать о том, кем является эта дама на самом деле, и какие «тараканы» могут внутри этой головки сражаться с логикой и адекватностью. - Последующие транзакции предполагались к переводу после выполнения обеих частей контракта.
        - Что ж, - подытожил я. - Это совпадает с той информацией, которой я располагаю. Не вижу препятствий к тому, чтобы продолжить исполнение этих контрактов.
        Особенно если учесть, что большая часть этого контракта - пять сотен TIE-истребителей - может быть исполнена мной без особых проблем. По одной простой причине - такое количество TIE-перехватчиков имеется на планете в данный момент из числа тех полутора тысяч, которые Креннель изготавливал для меня. Поскольку мной принято решение произвести замену истребителей на перехватчики, то без каких-либо проблем машины, стоящие на вооружении моих кораблей можно передать Имперскому Пространству уже сейчас, а на вооружение как минимум звездных разрушителей перевести исключительно перехватчики.
        Всего заказ Оринды подразумевал производство девяти сотен TIE-истребителей. Это семьдесят пять эскадрилий. На каждом звездном разрушителе базируется три эскадрильи истребителей. Всего, на данный момент, у меня двадцать четыре разрушителя, но не все их них укомплектованы авиакрылом на данный момент. Не говоря уже про «Алый рассвет». Но в то же время имеются и другие корабли, оснащенные таким типом техники. Не говоря уже об эскадрильях планетарного базирования.
        Впрочем, меня больше всего интересует именно перевооружение непосредственно звездных разрушителей, находящихся сейчас при несении боевого дежурства.
        Учитывая, что в большинстве своем ремонт имперской техники подразумевает всего лишь замену поврежденного или нерабочего агрегата на новый, что делает их практически неотличимыми от свежеизготовленных, то и сам факт «ловкости рук» крайне сложно обнаружить. Но предварительно стоит произвести полную чистку оборудования и систем кораблей.
        - Благодарю, - холодно улыбнулась она. В поведении дамочки проскальзывала притягательная стервозность. Тщательно и показательно культивируемая. Такие обычно становятся любимыми пациентами психологов. В особо тяжелых и распространенных случаях - психиатров. - Теперь я хотела бы поговорить о передаче в распоряжение Совета советников Органы-Соло, Фей’лиа, а так же - генералов…
        - Исключено, - заявил я.
        - Простите? - кажется, девица даже слегка опешила, удивленная моей реакцией на ее вздорное предложение. Похоже что мое благожелательное расположение в отношении соблюдения имеющихся контрактов по истребителям сочли за готовность идти на уступки. А не за то, что я соглашаюсь на их исполнение исключительно в своих интересах. Что как бы позволяет мне вернуть часть средств, которые я заплатил Креннелю за производство перехватчиков, которые он мне так и не поставил. В любом случае требовалось бы куда-то перемещать TIE-истребители. Изначально планировалось переместить их во флоты обороны секторов, тем более, что туда идут все добровольцы с рядовой квалификацией. Но кораблям еще предстоит ремонт. Причем серьезный, а для некоторых кораблей - долгосрочный, учитывая их повреждения и необходимость в закупке ряда деталей.
        - Эти люди и разумные являются моими военнопленными, - напомнил я. - А так же ценным источником информации, необходимые мне для дальнейшего проведения кампании против Новой Республики.
        - Но они нужны Совету! - с нажимом произнесла беловолосая.
        - Что ж, я могу только посочувствовать Совету, - произнес я. - Но мои пленники могут отбыть только в одном направлении - назад в Новую Республику при исполнении озвученных мной условий ультиматума.
        - Вы забываетесь, гранд-адмирал! - в голосе стервы проявились командные нотки. А вот это ты зря.
        - Нет, советник, - ничто не бесит разъяренного собеседника больше, чем спокойный тон его оппонента. - Боюсь, это вы и Имперский Правящий Совет пытаетесь, притом неудачно, использовать двойные стандарты в моем отношении.
        - Что вы имеете ввиду? - нахмурилась баронесса.
        - Ровно то, что сказал, - как же здесь любят все эти психологические уловки с переспрашиванием уже того, что услышано, понято. - Имперский Правящий Совет фактически обвинил меня в нарушении договоренностей, на основании которых мне предоставлялась разносторонняя помощь для ведения военных действий против Новой Республики. Если мне не изменяет память, - девушка в этот момент ухмыльнулась, - то условия были таковыми, что вы не мешаете мне воевать, оказывая посильную помощь, а я, в свою очередь, не интересуюсь внутренней политикой Осколков Империи, тем самым снижая общий градус напряженности. Или, быть может, у вас другое мнение относительно договоренности?
        - Нет, но…
        - Я не договорил, баронесса, - голограмма женщины отобразила замешательство, мелькнувшее у нее на лице. - Пленники - часть военной кампании, к которой вы не имеете никакого отношения. Это не политический актив Империи, добытый вами. Вы не имеете на него никаких прав, если я возражаю против передачи этих разумных вам.
        - А вы…?
        - Я - возражаю, - похоже при общении с имперской дипломатией следует повторять дважды, а то и трижды, чтобы запомнили. Или же это очередная уловка?
        - Но, мы надеялись, что сможем получить от них интересующие нас данные, - тон ни в коем случае не был жалобным или просительским. Женщина лишь констатировала определенный факт, в надежде соблюсти интересы Имперского Правящего Совета.
        Признаюсь, это весьма интересная позиция - мириться с действующими реалиями, а не пытаться вымолить благосклонность в связи с обнаружившимися препятствиями. Что ж, это указывает на зрелость мировоззрений моей собеседницы. А если обратиться к моим воспоминаниям о персонажах данной вселенной, то внутренний стержень у них присутствует в виде исключений, чем по общему правилу. Особенно, когда это касается представительниц прекрасного пола, не связанных с оперативной деятельностью. Впрочем, надо не забывать и того, что она, несмотря ни на что, является аристократкой.
        - Ваши надежды - это непосредственно только ваши намерения, - уточнил я.
        - Гранд-адмирал, - черты лица женщины ожесточились. - Имперским Правящим Советом мне поставлена задача - поговорить с этими заключенными и предпринять все меры для того, чтобы получить информацию.
        - Какого рода данными вы намерены обзавестись? - спросил я.
        - Это конфиденциальная информация, - резко ответила девушка.
        - Иными словами вы намерены получить моих военнопленных, - последнее слово я особо подчеркнул, чтобы конкретизировать статус разумных, находящихся в моем распоряжении, - провести их допрос, получить сведения, которые могут относиться к проведению военных операций против Новой Республики, а так же - навредить моим дальнейшим действиям?
        - Вы должны понять меня и мои намерения, гранд-адмирал, - женщина перешла на категоричный тон, - что не так уж и часто получается заполучить в плен представителей высшего политического ранга противника.
        - Я вам, баронесса Д’Аста, ровным счетом ничего не должен, - пришлось напомнить ей прописную истину. - Ваша инициатива допросить моих военнопленных и получить какую-либо информацию, скрыв свои цели, может навредить мне. Так что, боюсь, я вынужден вам отказать в этой просьбе до тех пор, пока вы не проясните свою позицию.
        Женщина посмотрела на меня с долей насмешки и вызова.
        Опять пикировки предполагаются.
        - Гранд-адмирал, - она сделала ударение на моем воинском звании, - вы что, предлагаете мне по голосвязи назвать вам цели, которых мы надеемся достичь?
        - Баронесса, - спокойно ответил я, - мне необходимо знать, о чем вы намерены допросить моих пленных. А уж как вы донесете до меня эту информацию, мне совершенно не интересно.
        Казалось, девушка впала в ступор.
        - Предлагаете мне прибыть к вам, чтобы сообщить информацию лично? - на голограмме ее глаза распахнулись так, словно она Большой Взрыв увидела воочию.
        И лишь долгие месяцы, проведенные в поддержании легенды невозмутимого гранд-адмирала позволили мне сохранить невозмутимое выражение лица. Потому как уж слишком неожиданным и непредсказуемым прозвучал встречный ответ баронессы.
        Ибо, самое разумное при невозможности лично передать информацию - передать ее с помощью курьера. Да и с каких пор члены Имперского Правящего Совета сами допрашивают непосредственно даже столь высокопоставленных пленников? Таким не занимаются политики - высокопоставленные политики.
        Дарт Вейдер допрашивал Лейу Органу после пленения ее на орбите Татуина десять лет назад не как наследник Императора и престола Галактической Империи, а как должностное лицо - Исполнитель Императора.
        И данное обстоятельство - рядовая процедура в Империи. В том числе и применяемая в Имперских Осколках.
        А следовательно - крайне маловероятно, что баронесса самостоятельно намерена допрашивать кого-либо. У нее однозначно должны быть свои, более важные дела. Следовательно, она в состоянии отправить порученца и любое другое лицо для того, чтобы сообщить информацию о целях допроса и осуществить последний.
        Что-то происходит.
        И инициатива баронессы - это наводящий вопрос.
        Как если бы она намеревалась встретиться со мной, но ищет повод, по которому инициатива о подобном рандеву должна исходить не от нее.
        Итак, начинаются весьма странные политические игры. В которые меня намерены затянуть.
        Отказаться? Не обладая информацией о том, что здесь происходит и на что нацелена встреча?
        Вполне возможно, что это является прологом к чему-то, что может пойти мне на пользу.
        Что весьма интригующе, потому как я прекрасно помню, что в период возрождения Императора представители Имперского Правящего Совета организовали заговор против него. Может ли это быть поводом к тому, что меня самого стараются втянуть в подобную организацию?
        Согласиться? Опять же - это может быть и не связано с тем, что знаю я.
        Ведь не каждый разговор - заговор.
        Это может быть и чисто рабочий вопрос, а остальное я сам себе надумываю, учитывая уровень кипящих вокруг интриг?
        - Да, это было бы самым удобным из вариантов, - произнес я, предоставляя инициативу в разговоре. Сейчас по ее реакции будет понятно, каковы были ее истинные намерения. Физиогномику не всегда обязательно знать досконально, чтобы понять то, что движет человеком. Для этого и достаточно просто внимательно следить за мимикой человека, пока он с тобой разговаривает и подмечать реакции черт его лица во время диалога и реакции на ответы, которые ему нравятся и наоборот.
        Этого достаточно.
        - Хорошо, - черты лица молодой женщины разгладились, словно она испытала облегчение от моего ответа. Значит положительный ответ на наводящий вопрос ее вполне устраивает и предусматривался в качестве наиболее предпочтительного изначального. Значит, вывод крайне простой - она хочет личной встречи. Что ж, теперь это гораздо интереснее. Но опять же, это может быть не связано с тем, что предполагаю. Например, таким образом она и те, кто стоят за ней, могут пытаться узнать когда и где я буду с большой долей вероятности. Апробированный и активно используемый мной тактический прием «Засада обыкновенная и последствия необыкновенные» запросто могут быть использованы и против меня самого. - Я прибуду на Сьютрик IV через пять дней. Время не терпит, я хочу как можно быстрее разделаться с этим вопросом и вернуться к исполнению своих прямых должностных обязанностей.
        Хорошая информация. Зафиксируем мысль.
        - Я буду ожидать вас, - и подготовлю подходящий сюрприз. - Настоятельно советую выбрать вам для путешествия нечто поменьше звездного разрушителя.
        - Двигаться по спорным и пограничным территориям вблизи республиканского анклава в секторе Опловис без достаточной степени защиты? - брови молодой женщины поползли вверх. - Надеюсь вы шутите, гранд-адмирал.
        - Не имею такой привычки, - признался я. - В таком случае надеюсь командир вашего корабля успеет передать идентификационные данные раньше, чем будет обстрелян силами обороны. И, что вероятнее - уничтожен.
        Баронесса захлопала глазами, натурально удивленная моими словами до глубины души.
        - Траун… Вы сейчас это серьезно? - выдавила она из себя.
        - Как и всегда, - произнес я. - В Доминионе не приветствуют появление военных кораблей, кому бы они не принадлежали, кроме самого Доминиона. Если вас эти меры безопасности не устраивают… Что ж, вы можете и не прилетать.
        Какая бы ни была подоплека этой встречи, стоит раз и навсегда установить порядок взаимоотношения. Если вам что-то от меня нужно - значит вы должна «играть по моим правилам».
        Иначе к консенсусу мы не придем.
        - Я сообщу о своем решении позже, - произнесла она, явно не желая продолжения разговора.
        - Как вам будет удобно, баронесса, - я чинно поклонился в знак обычной вежливости.
        Младшая Д’Аста, не удостоив меня ответной репликой, отключила голопроектор со своей стороны.
        Посидев несколько секунд в тишине своей каюты, я активировал комлинк.
        - Капитан Пеллеон.
        - На мостике, гранд-адмирал, - отозвался командир моего флагманского звездного разрушителя.
        - Свяжитесь с штурманской частью, - распорядился я. - Через час мне нужны расчеты всех возможных маршрутов от Оринды до Сьютрика IV. С указанием затрат времени на подобные перелеты.
        Гилад на мгновение замялся.
        - Будет исполнено, командующий, - тем не менее был получен положительный ответ. - Имеются ли еще какие-нибудь распоряжения?
        - На данный момент - нет, капитан, - ответил я. - Продолжайте подготовку флота к походу.
        - Так точно, гранд-адмирал, сэр, - подтвердил получение приказа Пеллеон, выключая комлинк.
        Пробежав глазами данные от «Источника Дельта», улыбнулся. Кетарис, говорите? Хорошо, это будет подходящая демонстрация для обитателей Новых Территорий.
        Я посмотрел на хронометр, счет время подходящим для посещения интересных мне разумных, содержащихся в тюремных камерах на борту «Химеры». Как раз подошло время их «мариновки» для беседы, по результатам которой они будут без сомнений согласны.
        Потому что это будет предложение, от которого невозможно отказаться.

* * *
        Наверное стоило быть благодарным гранд-адмиралу Трауну за то, что он понял всю важность разделения работы Имперской Службы Безопасности от Имперской разведки, как это сделали в остальных Имперских Осколках.
        Впрочем, а стоит ли пытаться и дальше считать Доминион и лояльные ему территории, частью Империи? Пусть даже и Осколком?
        Или же Доминион - это нечто новое, вобравшее в себя лучшее от имперского милитаризма, но ставшее чем-то большим? Тем самым государством, которого должна была стать Империя? Мир, порядок, законность - для всех, без ограничений на сословия, капиталы и происхождения?
        Пока еще рано об этом говорить - государства возникают на основе идеологии, а гниют изнутри по причине пагубного толкования последних исполнителями на местах.
        Впрочем, на данный момент вопрос государственного устройства Доминиона и пути его развития, перед ним не стоял.
        А вот организация СБД - Службы Безопасности Доминиона, отвечающей за огромный спектр задач, это да. Это приходилось делать ему самому. Хотел работать в оперативном подразделении, а приходится становиться начальником. Чего не очень-то и хотелось - о чем он прямо и сказал Трауну. Верховный главнокомандующий выслушал молча и пообещал решить кадровую проблему довольно скоро.
        Но пока что приходилось и работать «в поле», и возиться с организационными документами.
        «А ведь я просто пришел к Трауну для того, чтобы помочь сохранить ИСБ как самостоятельный орган власти», - подумал подполковник, глядя в лицо сидящего перед ним капитана Нима.
        Пора было заканчивать и с этим разумным, и с Оррой Синг.
        - Итак, - Астарион открыл файл допроса пирата, сидящего на металлическом стуле с прикованными за спиной к стене руками. За прошедшее с момента своего пленения время тот рассказал многое. Хватило бы на пару-тройку расстрелов и десяток пожизненных сроков на Кесселе. А самое забавное - предположение Трауна о том, откуда у Нима такое богатство, оправдались. - На чем мы остановились в прошлый раз?
        - Я рассказал вам, как по наводке гранд-моффа Таркина совершил нападения на караваны с ауродиумом казначейства в качестве меры оплаты своих услуг за поставку материалов, специалистов и наводки на планеты, откуда можно было легко брать рабов для его строек, - в голосе Нима отсутствовали малейшие намеки на эмоции - он был сломлен разом и навсегда. Этот разумный прошел через обычные допросы, через дроида-дознавателя, ментальные ломки, заключение в одиночке… У него не осталось собственной воли, особенно той, которая могла бы спровоцировать его на сопротивление. - А до этого - каждый из случаев своей пиратской деятельности.
        - Да, - подтвердил Астарион. - Более четырех сотен жертв, убитых как вами лично, так и по вашему приказу. Вы не любитель оставлять свидетелей своих злодеяний.
        - Никому не хочется попасться, - объяснил пират.
        - Что ж, - вздохнул подполковник. - Теперь, последнее. Орра Синг. В чем был смысл ее убивать, а так же членов ее семьи?
        - Она работала на меня, - объяснил Ним. - Произошел роман. Она забеременела. Я хотел чтобы она избавилась от него, так как она нужна была мне на то время как снайпер и охотник за головами, а не как инкубатор для вынашивания потомства. Произошел конфликт. Она сбежала.
        - Предварительно отстрелив тебе способность продолжать род, - продолжил подполковник. Любопытная по совей дикости история высоких чувств в среде маргиналов и преступников. Но, ничего необычного. За годы практики и не такое можно услышать.
        Ним подтвердил его слова.
        - Продолжай, - приказал Астарион.
        - Я начал охоту за ней из мести за оскорбление, - продолжил тот. - Повреждения оказались… Фатальными. Без малейшего намека на возможность исправления ситуации. Поэтому со временем я пересмотрел свою точку зрения на причины охоты за ней. Теперь хотелось найти ребенка и воспитать его как своего приемника. Я выследил ее спустя достаточно большой промежуток времени. Потребовалось несколько лет, чтобы поймать лет - практически случайно. Потребовал ответов. Она не захотела говорить. Я убил ее мужа - и только тогда она сообщила, что избавилась от ребенка. В отместку я избил ее так, что произошло прерывание беременности, которая у нее имелась на тот момент. Считал, что она умерла, о чем и сообщил своим людям. Но один из них сказал мне, что это не так. Я вывез ее на тюремную станцию и оставил гнить в тюрьме. Несколько раз она пыталась сбежать, но ее всегда ловили. Потом явились вы, и я понял, что…
        - Тиберос - твой сын, - констатировал Астарион. Ним молча кивнул.
        Ох уж эти занятые моменты чужой личной жизни. Впрочем, это было понятно практически сразу, когда Орру Синг только схватили на Локе и гранд-адмирал приказал провести сравнительный генетический анализ по установлению степени родства. Результат удивил многих, но не самого Трауна.
        Интересно, а сам капитан знал, что если б не захват тюремной станции 1138 в системе Картакк, то Синг сбежала бы из своей камеры, так как придумала новый способ покинуть тюремную станцию? Который непременно сработал бы. А станция - рванула б огненным факелом со всеми богатствами Нима.
        Что ж, раз не говорит, то и не знает. Тогда и знать ему не к чему. Лишняя информация.
        Несколько часов потребовалось на то, чтобы закончить серию допросов капитана Нима, уточнив у него ряд деталей относительно профессиональной преступной деятельности и прочих аспектах деятельности пирата и функционирования его банды.
        Когда все вопросы были заданы, а ответы получены, подполковник скомандовал вернуть пленника в камеру.
        Подготовив необходимые документы и пояснительные записки, он сформировал необходимый файл, переложил его на зашифрованный информационный чип, который передал одному из Императорских гвардейцев, являющихся частью его собственной охраны по настоянию самого Трауна.
        - Передайте гранд-адмиралу, - приказал он. - Лично в руки.
        Императорский гвардеец взял чип, который в то же мгновение скрылся в его одежде, после чего сам боец, оставив своего напарника и дальше оберегать подполковника. Не по той причине, что тот столь ценный кадр контрразведки.
        Все гораздо более прозаично - до тех пор, пока он исполняет обязанности директора СБД, его будут охранять по высшему разряду. В потом… Свобода от всей этой бюрократии в верхах.
        Вызвав по комлинку командира роты штурмовиков, отвечающего за темницы Сьютрика IV, куда переместили всех пленников высоких рангов или представляющих отдельную ценность в глазах гранд-адмирала Трауна, он повелел привести саму Синг.
        Каждый рассказ следует подтвердить или опровергнуть конкретными фактами.

* * *
        Опустившись в кресло напротив небольшой металлической ниши, отделенной от меня энергетическим экраном, я с интересом посмотрел на молодую (по меркам далекой-далекой галактики) женщину. Облаченную в тюремную форму, которая молча рисовала на одной из стен с помощью простого маркера.
        И если посмотреть, то весьма интригующими, непрофессиональными, но с большой долей претензии на хорошую любительскую работу, выглядели и остальные «художества», нанесенные на стены, пол камеры, ее кровати и остальных предметов мебели скудного интерьера.
        - Неплохой способ художественной выразительности внутренних переживаний, - похвалил я, предварительно включив звук на панели управления так, чтобы она могла меня слышать и говорить. А так же отключая маскировку стенной панели.
        Словно вздрогнув, она выронила из рук инструмент и тут же забилась в сторону, глядя на меня испуганным взглядом. Неужто она не знала, что одна из наклонных стен в камере - это высокотехнологичный вариант зеркала Гизелло, которое лишь с одной стороны зеркало, а с противоположной - стекло? Здесь тоже самое, но только с транспаристалью фальшивой стены. Да энергетический экран препятствует возможности проникновения наружу в случае повреждения транспаристали. Да, умеют строить. Жаль, что не всегда.
        А вот реакция была явно наигранной со стороны этой мадам.
        - Позвольте не поверить в правдоподобность вашей реакции, - произнес я. - Вы достаточное количество времени были связаны с имперскими технологиями, в том числе и звездными разрушителями, чтобы знать об этой небольшой технической особенности.
        Черноволосая с серебристыми волосами женщина, которая могла бы влюбить любого в свое пусть и не юное, но все еще прекрасное лицо и соответствующую внешность, попыталась изобразить «стрельбу глазками» с кокетством вдобавок. В этот момент я становилась еще более похожей на подростка. Не знаю по какой причине у других мужчин подобные ужимки и незамысловатый флирт, согласно книге «Я, джедая», вызывали непреодолимое желание овладевать этой разумной…
        - Так и знала, - внезапно Леония Тавира неожиданно прекратила свои ухищрения, став спокойной заключенной. - Вы дроид.
        - Интересное предположение, - произнес я. - Логическое обоснование к нему прилагается?
        - С чего бы? - хмыкнула она, прохаживаясь по камере, словно загнанный в ловушку хищник. - Прекрасной женщине не нужна логика, чтобы объяснять то, что она чувствует сердцем.
        Интересные манипуляции.
        Небольшой рост и подтянутая бледная кожа придавали ей моложавый вид, но она двигалась с уверенностью, из-за которой казалась старше.
        В самом деле, эта женщина - клубок противоречий. Привлекательный - по своему, амбициозный - без меры, смертельно опасный - если дать слабину рядом с ней.
        - Тоже верно, - согласился я, указав на рисунки. - Вам чужда логика. Импульсивность, страстность, тяга к подчинению перед более сильным. И в то же время - коварство и безжалостность являются вашими обычными сторонами.
        - Наблюдаете за мной, гранд-адмирал? - кокетливо поинтересовалась она.
        - Оцениваю ваше творчество, - пояснил я.
        Некоторое время она стояла молча, разглядывая свои «художества». Затем посмотрела на меня ничего не понимающим взглядом.
        - Искусство, - пояснил я. - Оно говорит многое о том, что из себя представляет союзник. Или, что бывает чаще - противник.
        Тавира вмиг перекинулась из «ласковой кошечки» в дикого зверя.
        - Вы держали меня в камере месяцами для того, чтобы любоваться моими рисунками?
        «Нет, просто я не разбрасываюсь ценными активами, а просчитать твое поведение не получалось», - мысленно ответил я на ее вопрос.
        - Благодарю за сотрудничество, - произнес я. - Мои люди наблюдали за вашими изображениями, где бы вы их не изобразили - в камере «Химеры», на Тангрене или в тюремном корабле, который доставлял вас сюда. Теперь у меня есть полное представление о вас как о личности. На мой взгляд - прекрасный повод поговорить, с учетом сложившихся обстоятельств.
        - Так вот почему мне бросили в камеру это, - она с негодованием посмотрела на маркер. На самом деле это - пятнадцатый инструмент письма, который она израсходовала за это время. Но это того стоило. - Хотели чтобы я рисовала?
        - Награбленные вами ценности весьма противоречивы и из них слишком малое количество тех, которые вам нравятся в принципе, - пояснил я. - Так что изучать вас на основе столь косвенных предпочтений было бы нерациональной тратой моего личного времени.
        - Ну-у-у, - женщина снова принялась флиртовать. Ее бы психиатру показать - слишком часто уж меняется настроение и стилистика поведения. - Могли бы просто устроить романтический ужин, подарить мне парочку украшений, налить вина поприличнее - и я бы все о себе рассказала. И даже показала бы…
        И эта женщина когда-то исполняла обязанности имперского моффа. Правда она прикончила перед этим жену моффа, заменила ее, а потом и сам офф отправился к праотцам.
        Как ей удавалась быть столь безбашенной и в то же время - тактически верной в выборе целей и организации нападений? Без сомнений она пользовалась поддержкой дженсаарай, но никакой Силой не компенсировать тактическую безмозглость.
        Впрочем, я уже просчитал ее поведение. Теперь необходимо лишь это проверить на практике - в ходе личной беседы. Как и с баронессой Д’Аста - нужно просто задавать необходимые вопросы и не пропустить необходимую реакцию.
        - Благодарю за предложение, - вежливо произнес я. - Воздержусь.
        Женщина снова изменилась в лице.
        Сейчас на нем царила досада.
        - В самом деле, ты вообще разумный или дроид? - когда ее задевали за живое, давая понять, что ее женские чары не действуют, какими бы обезьяними ужимками они не сопровождались, это выводило ее из себя, делало уязвимой. Такая уж она ранимая натура - она хочет быть во власти уверенного человека (или экзота), который бы дал ей почувствовать себя слабой, зависимой. Про таких говорят «недолюбили в детстве». Поэтому они ищут кто бы их «долюбил» уже в сознательном возрасте. - Я тебя вообще не привлекаю?
        - Вы милая женщина, этого не буду отрицать, - а теперь необходима весьма осторожная игра. Потому что представление только начинается. - Однако предмет нашей встречи совершенно иной.
        - Ну не-е-ет, - хищно улыбнувшись, произнесла она. - Так просто вы от меня не отмахнетесь, гранд-адмирал. Если б вам ничего от меня не было бы нужно, то нашел встреча в это мгновение и не состоялась бы. И уж тем более не стали бы меня изучать. Значит вы заинтересованы в сотрудничестве со мной.
        - Допустим, - самый правильный способ подчинить ее - дать понять, что она может победить, позволить ей почувствовать брешь в броне, после чего переломить «хребет» самомнению и порывам, переориентировав в ее разуме мою кандидатуру из категории «объект вожделения» на «разумный, отдающий приказы, которым я с охотой подчиняюсь и это мое собственное желание». Да, витиевато, но именно так и происходит программирование.
        - Тогда у меня есть условие, - она плотоядно и в предвкушении облизнула свои пухлые губки. - Ты - мой.
        - Сомневаюсь, - теперь нужно чтобы она воспринимала это за небольшое «отступление». - Не вижу никакой логики между работой и влечением.
        - О-о-о, - теперь в ее глазах читалась откровенная пошлость. Как это может быть притягательным, если вызывает не более чем отвращение? Ни малейшей толики уважения к себе, ни грамма достоинства. Лишь пошлость, звенящая пошлость… На кого это вообще рассчитано? - Ты даже не представляешь, насколько это может быть приятно и плодотворно. Обладать прекрасной и недоступной для всех остальных женщиной - это авторитет среди подчиненных, а так же одновременно сближение с ними на почве демонстрации своей человечности. Это поможет им понимать, что ты тоже можешь ошибиться, но в этом нет ничего предосудительного. Женщина рядом с мужчиной - это как дорогая упаковка для рядового товара. Броская, манящая, заставляющая притягивать к себе взгляды… Все ее хотят, но не могут получить. Разве не это доказательство абсолютной и недостижимой власти?
        Нет, разумеется. Это больше напоминает историю Елены Троянской.
        Эта женщина не вызывает ничего, кроме откровенной жалости.
        Она обесценивает себя в глазах сильных мужчин, изобретая путь легкого, основанного на гормональном всплеске, доступа к мужскому телу. Как перебродившее вино, пролежавшее в подвале несколько лет - знаешь, что оно безмерно ценно, потому как на нем привлекательная этикетка. Но в то же время понимаешь, что стоит только сделать глоток - и почувствуешь привкус уксуса и отравы.
        Самые красивые соцветия используют растения-хищники, не так ли?
        - Любопытная точка зрения, - произнес я, отвлекшись на пару мгновений, чтобы отправить закодированное послание по комлинку. - Но, боюсь, со мной подобный экспромт не сработает.
        
        ЛЕОНИЯ ТАВИРА.
        Женщина вновь перешла в разряд агрессивной хищницы.
        - Вот как?! - процедила она едва ли не в буквальном смысле сверкнув глазами. - Считаешь меня недостаточно впечатляющей для тебя?! Думаешь, мне не место рядом с таким прославленным военачальником как последний гранд-адмирал?!
        Единственное в ней, что на самом деле привлекало меня - это фиолетовый оттенок глаз, никогда прежде не встречаемый мной в этой галактике у людей. Какая ирония, что эти глаза принадлежат той, кто предпочитает идти по головам.
        Мне потребовалось не так уж много времени, чтобы дополнить информация, которая имелась на нее в Имперских архивах тем, что я знал сам. В особенности - из справочного материала, который прилагался к книге «Я, джедай».
        Тавира прекрасно знала, что ее считали привлекательной, и часто использовала свою внешность, чтобы манипулировать мужчинами, чтобы получить власть и богатство. Ей было всего шестнадцать лет, когда у нее начался роман с моффом Тарилом Тавирой. Она была довольна последующим за гибелью первой жены моффа собственным браком с этим мужчиной, но без любви, который принес ей богатый образ жизни и спасение от бедности ее юности. Позже она манипулировала ложным принцем-лидером заговорщиков, обещая ему свою любовь, используя его революционные силы, чтобы украсть большую часть богатства планеты Эйатту. Тавира долгое время подозревалась в том, что она несет ответственность за смерть своего мужа, а также его первой жены - и подумывала выйти замуж за «принца» - лидера заговорщиков, намереваясь убить его, чтобы править как его вдова. Слишком уж похожая на судьбу моффа Тавиры инсценировка, чтобы не быть правдой. После побега в Сузевфи, где она организовала пиратское логово и подчинила себе дженсаарай, Тавира попыталась соблазнить местного имперского моффа и убила его, когда он отверг ее.
        Согласно книге «Я, джедай», известно, что аппетит Тавиры к мужской компании был хорошо известен среди членов ее банды, и стать ее «супругом» было одним из немногих способов стать частью команды «Оскорбительного». Когда Корран Хорн проник в ряды Инвидов, Тавира почувствовала к нему влечение. Однако вместо этого она назвала одного из пиратов своим следующим «супругом», ожидая, что Хорн найдет способ доказать ей свою ценность. После того, как Хорн сразился с «супругом» и победил его, Тавира казнила избранника за неподчинение и считала, что Хорн перевернул ее манипуляции, заставив ее устранить его соперника вместо него. Тавира совершала исключительно безумные поступки ради того, чтобы добиться внимания и одобрения со стороны одного единственного мужчины, которого желала видеть рядом с собой.
        Признаюсь, читая «Я, джедай», не раз и не даже десяток испытывал чувство испанского стыда. Потому как эта книга переполнена противоестественным для духа «Звездных Войн» маниакальным преследованием с интимным подтекстом.
        Но все это - дела давнешние. Или относятся к будущему, которое никогда уже не реализуется.
        Потому что для этой женщины, как и для любого драгоценного камня, нашлась своя огранка.
        Позволив ей со скуки рисовать в камере, я изучил ее, выявив и подкрепив то, что было уже известно. При всем своем расстройстве и нестабильности, Тавира была умной женщиной, но при этом амбициозной, оппортунистической и лживой. Она никогда и ничего не замышляла против своего первого мужа, но быстро воспользовалась его смертью, чтобы взять под свой контроль Эйатту. Когда она поняла, что имперская власть пошла на убыль, в бытность ее моффом, Тавира манипулировала обеими сторонами гражданской войны на своей планете, чтобы сохранить контроль.
        То, что знают немногие: Именно Тавира доставила в Гегемонию, а затем предала Сейта Пестажа, сообщив о его местоположении Исанне Айсард. Причина этому одна - жадность. Ее не удовлетворила та сумма, которую Пестаж заплатил ей за работу перевозчиком. Поэтому она решила компенсировать это с помощью Айсард, заломив огромную цену в несколько миллионов, в ответ на что Снежная королева не более чем предложила издевательские сто тысяч имперских кредитов.
        Эта женщина терпеть не может, когда ее самовлюбленную и преисполненную самолюбованием и самовосхвалением персону предают или обманывают. От таковых она избавляется, не моргнув и глазом.
        И тем не менее, эта дамочка имеет весьма положительные качества.
        Она с ловкостью управляла пиратским флотом под своим командованием. Согласно многочисленным допросам членов экипажа «Оскорбительного», она виртуозно распознавала таланты среди тех, кто ей служил, и продвигала по службе в зависимости от навыков и инициативы. И делала это задолго до того, как заставила себе служить дженсаарай.
        Она выстроила весьма интересную систему безопасности своей группировки, которая гарантировала, что ее пираты не смогут привести к ней Новую Республику. Суть ее проста, и в то же время - гениальная. Все контакты с бандами инициируются не раскрывая ее местонахождение. При этом, с бандами общалась только она одна - они при всем своем желании не могли этого сделать, как бы ни старались. Это обеспечивало ей в том числе и безопасность от предательства.
        Грамотная система распределения пиратских доходов от ее участия в битве гарантировала их лояльность и желание участвовать. Несмотря на свою явную «пулю в голове», эта женщина выбирала тактически верные цели для нанесения удара имеющимися силами. И при этом практически всегда уходила с крупными «барышами».
        Впрочем, к ее заслугам так же следует отнести и то что за все то время, когда она возглавляла вместо своего мужа-моффа планету, никто в Имперском Центре так и не догадался, что мужчина умер. Наоборот, «его работой» были очень довольны. Что указывает и на некоторые хорошие административно-хозяйственные знания, обитающие в этой взбалмошной голове.
        - Нет, Леония, - отверг я ее слова. - Тебе явно не место рядом со мной.
        - Вот значит как, - ее губы сложились в оскал. - Надменность… Ну-ну… Я буду здесь, гранд-адмирал, когда твои подчиненные захотят увидеть на мостике разрушителя кого-нибудь более человечного и подверженного простым человеческим порокам, чем бесчувственного дроида, который умеет только лишь воевать.
        Вздохнув, я позволил себе улыбку.
        - Боюсь, ты неправильно меня понимаешь, Леония Тавира, - произнес я, увидев подтверждение. Бывшая глава пиратов смотрела мне прямо в глаза и, похоже, была сильно увлечена разговором, чтобы услышать тихий шелест открывающейся двери за ее спиной. И одинокую фигуру в сопровождении парочки гвардейцев, которая кошачьим, крадущимся шагом стала приближаться к ничего не подозревающей пиратской королеве. - Я не нуждаюсь в опасном и неконтролируемом оружии, которое может выстрелить мне же в затылок. Даже если оно облачено в притягательную физическую оболочку. Видишь ли, в том плане, в котором ты интересуешься мной, мне ты - безразлична. Я предпочту рядом с собой лишь ту женщину, что включает в себя качества проверенного союзника, соратника или отсутствие оной вообще, чем буду тратить время и мараться в грязи.
        - Но ты же тратишь время на меня? - с вызовом поинтересовалась она. - К чему все эти разглагольствования?
        - Все просто, - голос, который услышала Леония Тавира, был подобен ветрам зимы, что дохнули в ее затылок. Взвизгнув, молодая женщина с фиолетовыми глазами отскочила в сторону, зажавшись в противоположный от входа в камеру угол. - Эти слова - не для тебя. А для меня.
        Лицо Тавиры выражало такую степень ужаса, которую вряд ли можно описать словами. Словно она увидела собственную смерть в человеческом обличье. Однако, убивать ее точно никто не собирался.
        Хотя… С другой стороны, после этой процедуры, она уже вряд ли будет прежней.
        - С-с-с-с… Айсард?! - жалобно взвизгнула Тавира. - Т-т-ты же сдохла!?
        Обладательница гетерохромии улыбнулась, подобно заботливой самке хищника, что интересуется у жертвы, которую намерена проглотить и перемолоть в своих могучих челюстях, не болит ли у той чего.
        - Слухи о моей смерти сильно преувеличены, - произнесла она, машинально коснувшись остатков шрама на виске, которые не смогли убрать дроиды-хирурги. - А сейчас, Леония, мы поговорим. И я тебе расскажу наглядно, почему ты будешь верой и правдой служить гранд-адмиралу Трауну.
        - Б-буду! - закивала Леония. - Буду! Уберите ее! Я все сделаю!
        - Не верю, - Исанне с размаху наотмашь ударила женщину по лицу, так, что у той взметнулись отросшие до плеч волосы. - Чтобы я тебе поверила, сперва тебя нужно сломать. И собрать заново. Чтобы ты была преданней, чем эти ребята, - Снежная королева указала за свою спину, где стояла пара Императорских стражников. - Не волнуйся ты так. Личность у тебя останется прежней. А вот желание предавать своего господина - пропадет напрочь.
        Леония Тавира забилась в истерике, увидев, как штурмовики вносят в камеру многочисленные инструменты и оборудование, которое необходимо Айсард для процедур.
        - Это не займет много времени, гранд-адмирал, - посмотрев на меня, произнесла Айсард, демонстративно облачаясь в полимерный фартук, который обычно используют мясники для того, чтобы не забрызгать кровью одежду.
        - Ничего, - ответил я, устраиваясь поудобнее. - Всегда хотел посмотреть за твоей работой вживую.
        - Желание взаимно, гранд-адмирал. - неожиданно произнесла она.
        - Сделай свою работу, а затем поговорим обстоятельно, - твердо произнес я, понимая, что в ситуации, когда имеешь дело со Снежной Королевой, нет ни малейшего шанса выжить, если ты дашь слабину. Хоть когда-нибудь.
        - С радостью, - ухмыльнулась Айсард, поворачиваясь к Тавире, с ужасом взирающей на монструозные пилы в руках Снежной королевы. - Ну что, Леония, начнем зарабатывать очки лояльности?
        Едва электроприводы хирургических инструментов оказались задействованы, а камера наполнилась визжанием пил, королеву пиратов покинуло сознание.
        - На две секунды дольше продержалась, чем я предполагала, - отключив оборудование и положив его на тележку, произнесла Айсард, избавляясь от защитного фартука. - Через час придет в сознание, повторим процедуру. Но вместо гранд-адмирала будет гвардеец. Потом - ногри. И далее по списку, пока у нее не выработается условный рефлекс страха и покорности при виде конкретных символов власти Доминиона. Гранд-адмирал, если у вас есть несколько минут, то я была бы признательна вам за беседу с глазу на глаз.
        Эм-м-м…
        Я один что ли думал, что Снежная королева Тавиру на куски порежет?!
        Чудны дела твои, Исанне Айсард.
        Глава 3. Две стороны одной Айсард
        Полковник Тайко Селчу, командир «Разбойной эскадрильи», шагая вслед за офицером в аналогичном с ним звании, полковником Вессири, понятия не имел о том, на каком из тысяч, если не миллионов военных объектовИмперии они сейчас находятся.
        Впрочем, он был рад и тому, что их наконец-то выпустили из трюма саласстианского сухогруза типа «Брайл», в недрах которого он и выжившие после бойни в системе Малый Корвис «проныры» находились… Сколько? Неделю? Две?
        Когда не видишь ни дня, ни ночи, а искусственное освещение в трюме работает даже тогда, когда усталость берет свое, твои биологические часы перестают работать и хоть что-то определить, используя резервы организма - просто невозможно. Тот, кто продержал их там, явно был специалистом своего дела - ни один их выживших пилотов Новой Республики так и не смог определить сколько времени они находятся… В плену? В гостях?
        Сложно понять их статус.
        Но Вессири обещал, что после встречи с его командиром, все предельно прояснится. Поэтому Тайко и согласился пойти с ним.
        Неопределенность дезориентировала сильнее, чем тренировки с бесконечными «бочками».
        База выглядела относительно новой и решительно имперской; персонал - сплошь люди, по большей части мужчины, все одеты в имперскую униформу. Строгое соблюдение протоколов, профессиональная выдержка и холодок в общении - строго по-имперски.
        А сам полковник Вессири как будто сошел с плаката, где сверху обычно делается надпись с призывом немедленно записываться в армию на первом же призывном пункте. Чуть выше самого альдераанца ростом, с черными волосами, начинающими редеть на висках и резко очерченными благородными чертами красивого лица. Впервые встретившись лицом к лицу с Селчу, он крепко пожал альдераанцу руку. Полковник тщательно подбирал слова, как показалось командиру «Разбойной эскадрильи» и имел нервирующую привычку стряхивать невидимые пылинки с рукавов черного летного комбинезона. В нем не чувствовалось обычного для имперцев чванства или надменности - такой же пилот, как и у Селчу в эскадрилье. Разве что более сдержанный.
        А в глазах - смертельная опасность.
        Тайко не сомневался в том, что полковник Вессири с одинаковой эффективностью не только спас бы их, вмешавшись со своими «Защитниками» в разборки с пиратами, но и прикончил их всех, будь у него такой приказ. Нет, конечно, можно поспорить относительно того, смог бы он добиться своих целей, но как минимум сделал бы все возможное, чтобы они не ушли от столкновения без еще больших потерь, чем уже имелись.
        Селчу шагал рядом с имперцем, время от времени бросая косые взгляды по сторонам.
        Было нечто странное в том, что из ниоткуда взялись сразу две эскадрильи TIE-«Защитников». Которых выпущено было-то всего нечего. Не говоря уже о том, что во время восстания гранд-адмирала Заарина большая часть производственного комплекса этого типа новейших звездных истребителей Империи была уничтожена. Ремонтировать их или продолжать собирать мелкосерийные партии машин - нерентабельно. По крайней мере - если планируешь пустить их на поток, укомплектовав хотя бы авиакрыло одного разрушителя.
        А вот если вооружать элитную часть…
        Как-то резко настроение упало. Потому как, может статься, что командир Вессири - разумный, с которым бы Селчу не хотел бы встречаться ни при каких условиях. Но долг есть долг, в том числе профессиональный и гражданский. Так что, если повезет, следует разузнать об этом местечке подробнее. Вдруг тут найдется то, что привлечет внимание Новой Республики?
        А коли так, не лишнее поработать в меру сил и разведчиком.
        Но сейчас, как и предыдущие дни, его беспокоило совсем иное.
        В сражении в системе Корвис Малый, он потерял четверых пилотов.
        Кен Нитрам, Хе-Джин Сли, Уэс Дженсон, Асир Сей’лар.
        И едва не потерял еще столько же… Да чего себя обманывать-то?! Они чуть вне не погибли при Малом Корвисе! Нет ни единой целой машины в эскадрилье, одни «калеки».
        От мысли о гибели Асир становилось зябко. Ботанка нравилась всем своим боевым товарищам, как верный друг и нетипичный представитель своей расы. Она никогда не отступала, когда следовало принять бой. А если вспомнить какие осуждения сыпались на ее голову со стороны ботанов из-за ее отношений с Гэвином… Женщина-кремень, которая не заслужила участи погибнуть от рук пиратов.
        Эскадрилье будет не хватать Уэса Дженсона… Ведж не простит ему таких потерь, потому как Дженсон для эскадрильи сделал не меньше, чем сам генерал. Явин IV, Хот, последующие сражения… Вдвоем с Веджем они создавали «Призрачную эскадрилью», которая завоевало свое право называться одной из лучших в Новой Республике. Да, порой чувство юмора, присущее Дженсену непроизвольно заставляло окружающих тянуть руки либо к бластеру, чтобы придушить пилота, либо к горлу самого шутника. Но отрицать очевидное глупо - Уэс являлся душой «Разбойной эскадрильи».
        Да и Кен, Хе-Джин…
        Неожиданно для самого себя Селчу понял, что его провожатый остановился рядом с одной из дверей. Но почему-то не торопился ее открывать, спокойно и внимательно смотря на альдераанца.
        - Какие-то проблемы, полковник? - поинтересовался Тайко.
        - Хочу, чтобы вы знали, полковник Селчу, - Вессири говорил тихо, спокойно, уверенно. И явно от чистого сердца. - Я сожалею, что мы не смогли прийти к вам на помощь раньше, и вы потеряли своих пилотов. Как командир подразделения я понимаю ваши скорбные чувства и в полной мере их разделяю.
        - Спасибо, - сглотнув подступивший к горлу ком, произнес Тайко.
        - Вы должны знать, что ваши парни уничтожили порядка десяти эскадрилий пиратов, - продолжал полковник Вессири. - Уверен, что сбили бы и больше, если б пираты не сбежали.
        - Лучше б уничтожили меньше, но все остались живы, - признался Селчу.
        - Терять своих - всегда непросто, - понимающе кивнул Вессири. - Но так же, хочу сказать, что вы должны знать еще кое-что. Тот, кто сидит в этом кабинете, - он кивнул головой в сторону двери, - отправил нас вам на выручку. Какие бы у вас не были суждения относительно этого человека, примите сам факт. Не было бы приказа, исходящего из этого кабинета…
        - Нас бы перебили, - закончил за него Селчу. - Я все понимаю, полковник.
        - Надеюсь, - вздохнула имперец. - Вы отлично сражались. Как бывший имперец, вы должны понимать, что не у каждого имперского подразделения есть такие прекрасные пилоты, как у вас.
        - Если бы у Империи было столько же элитных эскадрилий, вроде «проныр», мы бы вряд ли с вами разговаривали сейчас. - уточнил Тикхо.
        - Я рад, что вы это понимаете, - Вессери набрал код, и дверь скользнула в пол; полковник указал в царящий внутри комнаты полумрак. - Прошу вас. И, не забывайте о том, что я сказал. Приказ из этого кабинета спас ваших подчиненных.
        - Это сложно забыть или переоценить, - Селчу бесстрашно переместился через порог, на мгновение закрыв глаза и позволяя органу зрения привыкнуть к изменению освещения.
        Дверь за его спиной закрылась, а рядом послышались шаги полковника Вессири.
        - Полковник Селчу по вашему приказу доставлен, - объявил он в полумрак.
        И началось преображение.
        Медленно разгорелись световые панели. Заливая искусственным светом украшенный резными деревянными панелями овальный кабинет. Стены, пол, потолок - все украшено настоящими деревянными панно, что указывало на изысканный вкус хозяина кабинета.
        Резба выглядела довольно витиевато, отчего создавалось ощущение гипнотического воздействия, от которого болела голова и оущащлась легкая дезориентация.
        Массивный рабочий стол располагался прямо напротив входной двери и выполнен он был так же из дерева, что даже в имперское время могли позволить себе отнюдь богатые люди. Учитывая «деревянный» интерьер, складывалось впечатление, будто стол буквально растет из пола.
        Спинка стандартного для имперских военачальников многофункционального кресла, столь любимого имперскими командирами и политическими ставленниками поднималась высоко над головой того, кто в нем сидел, и по резьбе гармонировала с рисунком стен.
        Селчу полребовалась лишь доля мгновения, чтобы понять и осознать личность того, кто сидел перед ним. И организм отреагировал соответствующим образом - сердце забилось чаще, тело словно налилось дюрасталью, верхняя и нижняя челюсть сдали друг друга в столь крепких объятьях, что послышался скрип.
        В этот самый момент альдераанец дорого бы отдал за то, чтобы оказаться на месте весельчака-Дженсона или любого другого из погибших пилотов. И того же честно и неприкрыто хотел бы для каждого из своих пилотов.
        Образ этой бессердечной женщины не вытравить из памяти никому, кто так или иначе сталкивался с ней.
        Она по-прежнему носила алый мундир, хотя волосы ее превратились из иссиня-черных в снежно-белые пряди, обрамляющие лицо, талия несколько раздалась, а лицо потеряло резкость. Но свою холодную красоту она сохранила, невзирая на возраст. Любая мысль, что годы, прошедшие с момента их последней встречи, смягчили ее, испарялась при взгляде в глаза.
        Один, льдисто-голубой, напомнил Селчу о базе «Эхо» на планете Хот
        Второй, яростно-красный, больше походил на красного карлика, который уничтожал своей смертоносной энергией.
        Альдераанец считал эту женщину погибшей на Тайферре. Потому что он сам пустил торпеды по ее шаттлу. И видел как тот был унитожен.
        Да, пленники лечебницы на Комменоре утверждали, будто видели ее, он отказывался им верить. До сих пор.
        
        ЙСАННЕ АЙСАРД, ЖИВАЯ И НЕВРЕДИМАЯ, НЕТОРОПЛИВО ПОДНЯЛАСЬ ИЗ-ЗА СТОЛА.
        - Полковник Селчу, - ее голос звучал ядовитой музыкой, что разрушала границы реальности. - Наконец-то мы снова встретились. Я давно мечтала об этом, надеялась…
        - Я надеялся, что ты сдохла, - процедил бывший узник «Лусанкии».
        Женщина улыбнулась. От этой улыбки стало жарко, словно его бросили в активную зону реактора.
        - Ломать тебя, как и Коррана Хорна, было для меня удовольствием…
        - Выпустить торпеды в твой шаттл и надеяться, что протонные боеприпасы попали тебе непосредственно в лицо, - ответил ей любезностью на любезность полковник Селчу.
        - О, не сомневаюсь в этом, - продолжала улыбаться Снежная королева. - Я уже добавила тебя в список тех, кто будет рад меня прикончить с гарантией. Вторым номером.
        - Уступлю первенство Хорну, - Тайко чувствовал, что его пальцы, сжатые в кулаки, уже пробивают кожу и под ними стало липко и горячо от капель крови.
        - Не волнуйся, - посоветовал ему Айсард. - Никто не уйдет обиженным. Ваше желание убить меня вскоре исполнится, если мы договоримся стать союзниками на некоторое время.
        Упавшую челюсть удалось вернуть на место лишь пару секунд спустя.
        - Говори, - хрипло произнес Селчу. - Твоя смерть будет лучшим, что я могу сделать для галактики в столь непростое время.
        - Другого ответа и не предполагалось, - сладкоголосо произнесла Снежная королева.
        А душа командира «Разбойной эскадрильи» продолжала падать в бездну…

* * *
        Есть три вещи, на которые можно смотреть бесконечно.
        Как горит огонь, как течет вода и как работают другие.
        В моем случае все три постулата слились в один.
        Изрядная доза бакты и несколько дорогостоящих дроидов-хирургов умеют творить чудеса.
        Потому как сидящей передо мной Айсард вряд ли можно дать «причитающиеся» ей годы. Сравнивая фотографию «оригинала» и клона, можно с успехом констатировать, что на свои сорок она не выглядит.
        Лет на пять-десять моложе - да. Но при этом за юной внешностью нет ни грамма простодушия, легкости и непринужденности.
        Это все та же беспринципная, коварная и смертельно опасная женщина, что с легкостью устроила заражение вирусом «Крайтос» Корусанта целиком. Она с одинаковым выражением лица может есть мороженное и наблюдать за тем, как в доме по соседству сгорают сотни разумных, отчаянно борющихся за свое спасение.
        Опасно ли оставлять ее в живых? Более чем. Смертельно ли приближать ее к себе?
        Однозначно.
        Именно поэтому наша встреча проходит в компании пяти гвардейцев и одного ногри.
        
        ИСАННЕ АЙСАРД (КЛОН). И ДА, КОСПЛЕЙ ШИКАРЕН, Я НЕ МОГ ЕГО ОСТАВИТЬ В СТОРОНКЕ.
        Ее опасно оставлять в живых. Вне всяких сомнений.
        Именно поэтому она жива.
        Как минимум - потому что имеет доступ к той же агентурной сети, что и настоящая Айсард. Это, конечно, тот еще анекдот, но после Тайферры, когда был активирован клон, и оригинал, и копия, пользовались услугами одних и тех же осведомителей-нелегалов.
        Можно потратить годы на то, чтобы выбить из нее их имена и подчинить агентурную сеть себе. Или же - договориться.
        «Источник Дельта» рано или поздно будет обнаружен. И поставки информации прямиком из недр Императорского Дворца, несомненно, сорвутся. Чего допустить нельзя. Никак нельзя.
        И тут, как раз, на выручку приходят многочисленные агенты, информаторы, «стукачи» и прочие разного рода осведомители, находящиеся на службе Айсард. Не говоря уже о том, что она сама - не самый плохой агент на службе Империи. Возможно даже один из лучших.
        Но главное во все этом, основная причина, по которой я оставил клона в живых, не только в ее практической пользе как агента, но и по причине, что она обладает тем же изощренным умом, что и оригинальная Айсард. А значит, полезна в обнаружении последней.
        И без того затянут розыск Моло Химрона, что нас вовсе никак не красит. Так еще и дополнительные новости с Малого Корвиса тоже не радуют.
        Совсем не радуют.
        Потому как трупов и обломков мы нашли там слишком мало, чтобы это могло считаться за «уничтожение». А уж показания пленных так и вовсе прямо указывают на вмешательство третьей стороны в перестрелки между «Разбойной эскадрильей» и пиратской бандой, имеющей на своем вооружении крейсер-тральщик. Собственно, по причине наличия в системе указанного корабля, «проныры» и не избежали печальной участи. И встречи с двумя эскадрильями TIE-«Защитников».
        Это до боли напоминает «чудесную сцену спасения», организованную Айсард-оригиналом для заманивания в свой план по уничтожению Айсард-клона Веджа Антиллеса и его пилотов. Правда, прославленный генерал Новой Республики, явно в этот раз не угодил в чужие сети. Просто по той причине, что прекратил пилотировать «крестокрыл» в составе «Разбойной эскадрильи».
        - Гранд-адмирал, - сидящая напротив меня Айсард откинулась на спинку дивана, посмотрев с прищуром. - Кажется, мыслями вы далеко отсюда.
        - Да, - просто ответил я. Для чего что-то выдумывать, если можно не выдумывать и ответить честно? Это и мастерское манипулирование фактами - вот он коронный стиль Трауна. Тем и живем.
        Потому как если начать говорить Айсард что-то иное, вроде как: «Не ваше дело!» и прочие синонимы, это лишь подогреет ее интерес. Запретный плод сладок и и диетичен, так что его хотят заиметь все без исключения, кто следит за своей фигурой.
        - Часом не раздумываете ли над тем, что проще было бы подарить клона оригиналу и заработать ее лояльность? - голос спокойный, уверенный, без эмоций. Тем же тоном она могла комментировать не свою жизнь, а начинку пирога или отдавать приказы о массовых казнях.
        - Надумаете предать - придумаю вам участь страшнее смерти, - пообещал я.
        - Клонировать клона будете? - поинтересовалась она. И опять же все тот же будничный тон. Но в голосе слышится некоторая настороженность. Понимание того, что в любой момент ее могут заменить на предельно лояльную копию. Уж кто-кто, а Айсард прекрасно знает о технологиях клонирования.
        Проблема лишь в том, что лояльный клон не будет обладать мотивацией для мести оригиналу. Лояльный клон будет просто служить, не задавая вопросов. А Айсард, которая является не более чем послушной куклой на побегушках - это уже что-то запредельно страшное и противоестественное. Органически отторгаемое.
        - Мне казалось, что мы предельно точно обсудили все перспективы дальнейшего сотрудничества, - напомнил я. - Вы делаете то, что вам приказано, не затеивая каких-либо вредящих мне авантюр, - согласен, это довольно размытое определение, которое сложно применить к Снежной королеве, - взамен получаете возможность свести счеты с настоящей Айсард.
        - А потом отдадите меня Шохаши? - спросила она. Ах да, угрозы…
        - Столь быструю смерть еще нужно заслужить, госпожа директор, - произнес я.
        - Не называйте меня так, - резко произнесла она. - У меня с ней одна ДНК, одна внешность, большая часть воспоминания, но я не Снежная королева, - а какая тогда? «Подснежная»? - Анализ теломеров наглядно доказал мне суть моего существования и правильность ваших слов.
        Сравнительно простой, но в то же время действенный вариант подтверждения моих слов клону об истинности ее происхождения. И, как ни странно, это стало причиной, по которой клон стал менее… деструктивным по отношению к окружающим. По крайней мере она до сих пор никого не убила и ничего не взорвала. Вроде бы.
        - Удобный способ избежать ненужных вопросов, - заметил я. - Просто заявить, что не причастен к злодеяниям оригинала.
        - А заодно - отвести от себя обвинения в том, что делала непосредственно она, - согласилась Айсард. - Легко и непринужденно сократить список обвинений с пары томов перечислений всего-то до нескольких сотен, которые осуществила непосредственно я после своей «активации» непосредственно перед потерей Снежной королевой Тайферры.
        - А в идеале - так и вовсе предать ее суду, тем самым обрубив все следы, ведущие к тебе и обвинить ее в совершенных тобой преступлениях против Новой Республики? - уточнил я.
        - Именно поэтому наилучший для нас всех вариант - найти и уничтожить стерву, - Айсард крутанула вилку, явно намекая на то, что запросто может отправить ее в полет, например, мне в глаз. Небольшая проверка зоны комфорта. Испугайся или заставь охрану реагировать - и она поймет, что нашла уязвимость во мне. Страх смерти один из базовых инстинктов, от него сложно сбежать. - Вас же никак не задевают ее преступления против Новой Республики. Необходимо лишь раз и навсегда убрать ее с дороги, обрубив все концы и позволить мне действовать из тени - для меня это привычно. Новая Республика и их смешной демократический режим готовы поверить любой правдоподобной лжи. В том числе и дистанционно управляемому шаттлу. Так что облапошить их не составит большого труда. Например, позволить Шохаши отрезать ей голову во время очередной трансляции вашего превосходительства по «ГолоНету». А затем отправить тело по частям на Корусант, чтобы республиканцы порадовались тому, что угроза со стороны Снежной королевы осталась в прошлом.
        - Чем продиктовано ваше желание расправиться с оригиналом максимально кровавым способом? - поинтересовался я.
        - Месть, - женщина одним точным движением отделила небольшой кусок пирога от основной части и отправила его в рот. Бросив взгляд на то, как она медленно вынимает вилку из плена губ, я поинтересовался:
        - Не хочется существовать, зная, что являешься не более чем копией?
        - Ненавижу быть второй, - освободив буквальную полость от столового прибора, женщина методично разжевала кусочек. - Да и к тому же эта галактика слишком мала для нас двоих. А мне здесь нравится, несмотря ни на что. Не хотелось бы, чтобы из-за существования оригинала, галактика обратилась в пыль, - как претенциозно. - Надо же, - подметила она, облизнув губы. - Тавира права. Ваши нервы и самообладание крепче чем у дроида. Добро пожаловать в наш клуб бездушных игрушек Палпатина.
        - Значит оригинал заложила в вас верность Императору? - спросил я. Сторонние разговоры для отвлечения внимания. Нет, со мной эта хитрость не сработает. В любой момент стоящий за ее спиной гвардеец может свернуть клону шею.
        - Если и так, то я не ощущаю себя обязанной ему чем-то или готовой умереть по первому его приказу, - ответила клон. - Меня больше раздражает тот факт, что вы отдали пленников с «Лусанкии». Так и подмывает оправиться за ними, собрать их всех и охранять. Оригинал как следует поработала над тем, чтобы я выполняла свою задачу на «отлично». Беречь и охранять, найти и перепрятать. Как прозаична судьба человеческого организма, не находите? Или вы своим клонам прописываете более расширенную программу верности?
        Я поднял вверх бровь.
        - Не держите меня за дуру, гранд-адмирал, - попросила она. - Меня охраняют сразу четыре гвардейца. Я не могу перемещаться по кораблю без вашего разрешения. И в то же время, ограничив мой ореол обитания, вы не выкололи мне глаза и не лишили разума. Я вижу, что гвардейцы - как минимум только они - клоны. А скорее всего - не только.
        - Любопытное наблюдение, - подметил я. - Предпосылки такого решения?
        Айсард улыбнулась, в очередной раз отчленив часть торта.
        - Палпатин передавал в услужение настоящей Айсард некоторых гвардейцев, - пояснила она. - отбраковка, которая не соответствовала его высоким стандартам представления о личных телохранителях. Но даже они - любопытные образцы для изучения. Муштра, может быть, и выбила из них все возможные привычки и индивидуальность, но по мелким повадкам всегда можно отличить одного от другого. Ваши же, например, совершенно одинаково удерживают вибропики, - я посмотрел на гвардейцев. Посмотрев, убедился в справедливости слов клона. В самом деле - одинаковый наклон оружия, клинок которого покоится на плече. Одинаковая хватка на рукояти. - И прочие мелкие подробности. Они одинаково поправляют плащи, одинаково поворачивают голову, всегда начинают ходьбу с одной и той же ноги. Те, кто незнаком с повадками гвардейцев, сочтет это не более чем результатами их безжалостной подготовки. Остальные же, если они достаточно внимательны, поймут, что с ними что-то не так. Подобная синхронность невозможна у разумных, которые не мыслят и не существуют одинаково. А вот когда у них один, предельно замуштрованный донор - это наиболее
вероятный вариант ответа.
        - Быть может у вас есть подозрения о том, кто является источником этих клонов? - поинтересовался я. Интересно узнать пределы ее наблюдательности.
        - Ваш адъютант, гранд-адмирал, - безапелляционно произнесла неСнежная королева. Кстати говоря, а как к ней теперь-обращаться? - Слишком хорошая физическая подготовка для офицера такого типа. Адъютант - интеллектуальная должность, да и вы всегда ценили больше интеллект в подчиненных, чем возможность гнуть дюрасталевые прутья голыми руками. Так что есть какая-то иная причина, по которой вы выбрали себе в адъютанты именно гвардейца.
        А она хороша. Особенно если учесть тот факт, что сама она видела Тиерса всего дважды - один раз в облаченье гвардейца во время ее восстановления. А второй - во время сопровождения на этот разговор - Тиерс как раз передавал мне информационные чипы от подполковника Астариона с данными о допросах капитана Нима и Орры Синг.
        Что ж, ее присутствие не позволит мне расслабиться и «почивать на лаврах». Что является краеугольным камнем поражения всех без исключения имперских военачальников. Впрочем, справедливости ради стоит сказать, что не только имперских.
        - Вернемся к нашим делам, - произнес я.
        - Только начнешь думать о том, что тебя просто пригласили на званый обед, позволив покинуть свою конуру, как тебе напоминают твое место, - впервые с момента нашего общения, на ее лице появилась улыбка. Как ни странно - даже фальши не чувствовалось. - Что ж, не буду ерничать и скажу прямо. Тавира и Дисра - просты в ломке. Он - носитель комплексов, в частности желания обретения все большей власти. Реальной, а не эфемерной. Это крючок, с которым просто работать. Его условные рефлексы просты до безобразия. Страх и только он. Но и он недолговечен. Советую не тратить время на этого слизняка - его предел работы это администрация, причем среднего уровня. Но никак не управление сектором. Когда я его сломаю, он будет бесполезен - им движет страх и алчность. Превалирует то одно, то другое. Никаких понятий о чести или верности кому-нибудь или чему-нибудь. Только себе. Он не способен на работу в команде - при достижении чужих успехов, он будет завидовать, пытаться загрести жар чужими руками, а затем избавиться от соратников. Такова его природа, и она не раз проступала, обнажаясь при тех или иных
обстоятельствах. Проще будет уничтожить и не тратить на слизняка время.
        Что ж, это совпадает и с моей собственной оценкой умственных способностей моффа Дисры.
        - Выжмите из него все, чем он владеет, - приказал я. - Дословно - все.
        - Особенно, если это касается гранд-моффа Кейна и Содружества Пяти Звезд, не так ли? - хитро улыбнулась она.
        Отвечать я не стал - здесь и без того все понятно. Если нельзя использовать по необходимому мне назначению, то «с паршивой овцы хоть шерсти клок». Клонировать его по методу «ГеНод» и прививать лояльность так же не собираюсь. Только время тратить. Да и к тому же, официально Дисра мертв. Так что пусть и отправляется туда. Конечно, было бы правильно провести его казнь за действия, предпринятые против гранд-адмирала Руфаана Тигеллинуса, но учитывая, что последний вообще-то и причастен к тому, что настоящего Трауна «сослали» в Неизведанные Регионы, то выглядеть будет как откровенный фарс. Да еще и осадивший коней Кейн может серьезно обидеться.
        - Все, - акцентировал я свое внимание. - И не заставляйте меня повторять.
        Клон с интересом посмотрела на меня, словно ученый, разглядывающий причудливую зверюшку. Затем, едва заметно кивнула.
        - Леония Тавира, - обозначила второй интерес в разговоре дубликат Снежной Королевы. - Она - довольно сообразительная, но имеющая определенные расстройства психики, которые я использую для того, чтобы сформировать у нее позитивные привычки работать во благо и на исполнение целей и задач, поставленных перед ней. Условные рефлексы страха на представителей власти помогут держать ее в узде. Однако, должна заметить, что ее расстройство полового предпочтения, так же нуждается в удовлетворении. В качестве позитивного подкрепления ее работы. Иначе ее психика пойдет вразнос и не сработает ни одно программирование.
        - Это и было причиной, по которой на «Лусанкии» были те, кто смог не поддаться программированию по программе «спящего агента»? - поинтересовался я.
        - Оригинал использовала усовершенствованную программу подготовки штурмовиков, используемую на Кариде, - пустилась в рассуждения Айсард. - А туда она попала от каминоанских клонделов. Они с ее помощью программировали клонов на верность Великой Армии Республики. К сожалению, наиболее эффективна она исключительно при процессе клонирования на каминоанской же технологии, когда растущий мозг впитывает информацию как губка. Учитывая, что восстание клонов на Камино заставило Палпатина прекратить все возможные контакты с ними, то он ограничился лишь применением подобной программы на новобранцах. Я же, - клон осеклась. - Айсард изменила эту программу, хоть это и заняло долгие годы. На момент вступления «Лусанкии» в строй программа Айсард едва функционировала, но наличие подопытных ускорило прогресс. Который, к сожалению, остался несовершенным. Осечки случались. Что ж, никто не идеален.
        - Без особо распоряжения ты не будешь программировать агентов, - предупредил я.
        - У меня нет необходимого оборудования, - произнесла она. Мечтательно закатив глаза, она добавила:
        - Однако, это не мешает мне представлять какой бы шок пережила Новая Республика, если вдруг Лейя Органа-Соло во время выступления в Сенате застрелила бы Мон Мотму. И умерла со словами «Лусанкия» на устах.
        - Да, это бы имело мощный идеологический эффект, - согласился я. - Особенно, если принять во внимание тот факт, что «Лусанкия» находится в руках Новой Республики.
        - И я более чем уверена, что именно этот факт является источником зубовного скрежета у Снежной королевы, - тоже мне новость. - Бездарная утрата корабля, подаренного лично Палпатином… Да, это явно должно вызывать у нее определенную степень диссонанса.
        - Пока этот вопрос не стоит на повестке дня, - произнес я. - Вы получили данные о вмешательстве двух эскадрилий TIE-«Защитников» в противостояние «Разбойной эскадрильи» в происходящее в системе Малый Корвис.
        - Их отправили для разведки боем, - произнесла неСнежная королева, доедая пирог. - И они попали в засаду пиратов, которые решили разграбить производство продуктов для ксеносов. А так же - к сражению подключились охранные эскадрильи астероида Дистна. Побоище вышло знатное. Учитывая наличие агентов даже на кораблях Новой Республики, а, кроме того, возможность перехвата и дешифровки сообщений через ретрансляторы, она могла узнать о вылете «проныр» практически сразу как они покинули борт своего корабля базирования. Следовательно, ее база должна быть не так уж далеко - не далее половины дальности полета TIE-«Защитников».
        - Не обязательно, - ответил я. - Она может использовать корабль-носитель для доставки истребителей на место и назад на базу.
        - Тогда это тупик, - подытожила Айсард. - Таким способом она может находиться в любом уголке галактики - даже в какой-нибудь части Гегемонии, внутри такого же полого астероида, как и Дистна.
        - Это и есть ваше основное задание, - напомнил я. - Данные аналитиков о базах Империи, на которых поставлялись TIE-«Защитники» уже доставлены в ваше распоряжение.
        - Зная ее, она не станет находиться на штатном объекте, - произнесла клон. - Так что это или секретная база, или же та, о которой подумают в самую последнюю очередь.
        - В том числе и построенная самостоятельно, - предложил я.
        - Маловероятно, - ответила Айсард. - Она не обладает настолько большими ресурсами, чтобы обустраивать базы. Скорее она найдет нечто заброшенное, а еще лучше - секретное и функционирующее. Иначе я не могу объяснить причину, почему в моих воспоминаниях отсутствуют сведения о таких объектах. А знать о них я обязана - Имперская разведка была ответственна за соблюдение секретности всех объектов Империи.
        - Что явно не нравилось ИСБ, - заметил я.
        - У них всегда найдется что-то, что не понравится кому-нибудь в руководстве, - с явным пренебрежением произнесла Айсард. - На данный момент я предлагаю наблюдать за развитием ситуации со Снежной королевой и «Разбойной эскадрильи». Рано или поздно они проявят себя. Судя по тому, что их не добили, а взяли в плен, то значит у нее есть на них планы.
        Да, я даже знал какие именно. А вот сейчас…
        - Какова вероятность того, что Айсард попытается вернуть себе «Лусанкию» с их помощью? - поинтересовался я. Сужу по себе - если план хорош, но в конкретной ситуации его нельзя применить, то почему бы просто не подредактировать?
        - Интересная гипотеза, - помолчав, произнесла клон. - Но даже с парой эскадрилий «Защитников» ей не захватить звездный суперразрушитель. Нужна как минимум минимальная команда. «Лусанкия» в достаточной степени компьютеризирована, чтобы управлять ей исключительно с мостика малым количеством человек. Хватит и полсотни квалифицированных техников-специалистов. Не обязательно даже профильных, подготовленных по флотскому направлению.
        Да, помнится именно так Айсард и планировала угнать «Лусанкию» в известных мне событиях после поражения гранд-адмирала Трауна. После его убийства Империя оставила Новой Республике верфи Билбринджи, на которые те и перегнали «Лусанкию» для завершения ремонта. Даже разрабатывалась инициатива возможного использования этого корабля против принца-адмирала Креннеля, правда предполагалось это делать в конце текущего года. А сейчас это уже совсем неактуально. За исключением того момента, что сейчас на месте Креннеля могу оказаться я, и без того уже не раз обидевший Новую Республику.
        - Но, если она ничего не изменила в моем мышлении и системе ценностей, Снежная королева, пусть и не без труда, умеет принимать удары, - продолжала Айсард-клон. - И держать их. Вспышка эмоций чередуется с фазой переосмысления и выводов. Работа над ошибками - то, что и я, и она умеем делать превосходно. Особенно если ничего не мешает этому. Так что, понимая усиление Новой республики за последние годы, она навряд ли могла отбить этот корабль - где бы он не находился, ей бы не удалось завладеть достаточно большим количеством звездолетов, чтобы напасть на место базирования и уйти с трофеем. Да и нет такой силы, которая заставила бы ее идти вопреки логике. По крайней мере - в живых.
        - Месть за унижение? - предположил я. Уж мне-то известна та сила, которая может заставить Исанне Айсард переступить через себя.
        - Она, как и я, не из тех, кто будет ждать годами ради счастливого случая, - возразила дубликат. - Проще создать нужную ситуацию самостоятельно. Но здесь нужно учесть изменение политической ситуации. Ваши действия, гранд-адмирал, существенно омрачили существование Новой Республики. Создали нестабильность в ее вооруженных силах. Так что они однозначно будут готовить «Лусанкию» для нападения - так или иначе…
        Собственно, уже готовят.
        - И как раз это может использовать Снежная королева для того, чтобы взять реванш за свое унижение при Тайферре, о котором знает вся галактика, - произнесла дубликат. - Корабль в достройке, к нему прибывают многочисленные транспортные корабли - на одном из таких пробраться на борт и взять под контроль звездолет, на котором нет и части экипажа, одни лишь мастеровые - проще просто.
        - Зачем тогда необходима «Разбойная эскадрилья»? - поинтересовался я.
        - Причины могут быть разными, - пожала плечами неоригинал. - Месть «пронырам» - это практически идея-фикс. Но, когда стоит возможность использовать их для захвата «Лусанкии», желание поквитаться отступает на задний план. Правильно расставленные приоритеты для нее и меня - основа рационального распределения усилий и имеющихся средств. А последних у нее, несомненно - мало.
        - Тогда почему у Креннеля оказались вы, а не она? - поинтересовался я.
        - Найдем ее и спросим, - ответила дубликат. - Возможно она опасалась Креннеля - он тот еще безумец и садист. Тем более, что имеет обыкновение к весьма нездоровым увлечениям пытками и прочими прелестями из арсенала имперских дознавателей.
        - Сказано так, будто вы сами никогда подобным не занимались, - напомнил я.
        - Ничего страшного в том, что под моим контролем погибли несколько десятков пленников с «Лусанкии», - ответила Айсард. - Я даже позаботилась об их похоронах.
        - В недрах пустующего астероида Дистна. А позже Креннель разместил на их костях завод по производству техники типа TIE, - опять же, пришлось напомнить.
        - Военное преступление не будет таковым, если ты делаешь это от имени Империи, - улыбнулась Айсард. - И я очень сомневаюсь, что вы, гранд-адмирал, намерены привлечь меня к ответственности за то, что я делала. Вы заинтересованы в сотрудничестве со мной…
        - Не путайте понятия, - попросил я. - Сотрудничество и использование - разные вещи.
        - Вот даже как, - ее бровь поползла вверх.
        - Право называться союзником еще нужно заслужить, - уточнил я.
        НеСнежная королева в полном молчании принялась доедать угощение, старательно избегая встречаться со мной взглядом.
        Некоторое время мы сидели в тишине.
        Затем, закончив с десертом, она категорично отставила от себя блюдце, довольно театрально уложив поперек него вилку.
        - Хорошо, - произнесла она. - А теперь без шуток. Прямой вопрос - при каких обстоятельствах я избегу встречи с капитаном Шохаши?
        - Мне казалось, что все предельно ясно оговорено, - ответил я. - Вам поручают работу, вы ее выполняете. Делаете ее хорошо - Шохаши получит настоящую Айсард. И найти ее - в ваших же интересах. Как и выполнять остальные порученные вам задания. Малейшее неповиновение - результат будет, немного предсказуемым.
        Айсард откинулась на спинку дивана, закинув ногу на ногу. Не скажу, что это было столь же демонстративно, как себя вела Леония Тавира, но явно с тем же подтекстом. Впрочем, когда это уже твоя вторая жизнь, тебе становится едва ли не смешно от подобных ухищрений. Даже если это делает одна из самых миловидных, но в то же время - смертельно опасных молодых женщин в галактике.
        - Как насчет откровенности за откровенность, гранд-адмирал? - поинтересовалась она.
        - Интересно, что вы можете мне предложить, кроме той информации, которой я уже обладаю? - навряд ли бы она начала этот разговор в том случае, если б хотела меня одурачить.
        - Простую и прописную истину, - ответила Айсард. - Основанную на личном опыте и стороннем наблюдении. Палпатин казался чуждым и недостижимым для всех, кроме близкого круга за счет отсутствия близких. Вейдера боялись, потому что он оставался загадкой для всех. Креннель демонстративно позиционировал себя как одиночка. Оригинальную Айсард боялись до животных колик именно из-за того, что ничего кроме слухов о ее связи с Императором никто не мог получить. Даже если как следует старался. Чем меньше в вас человеческого найдут подданные, тем больше опасений относительно ваших намерений у них будет.
        - Я не слиток ауродиума, чтобы мечтать о моей компании, - вышло чуть резковато, но эти нападки и намеки на обустройство личной жизни меня начинают откровенно раздражать.
        - Да, - подтвердила Айсард. - Вы за три месяца могли поставить на колени Новую Республику и разгромили бы ее полностью, если бы хотели. Но вы для этой галактики - экзот. Пусть и гениальный в вопросах разрушения и воинского искусства. Пока идет война, никто не задумается о том, чем вы отличаетесь от остальных разумных. У военных просто нет времени, чтобы задумываться об этом. А вот у гражданских… Они не рискуют на поле боя, они в глубоком тылу. И у них есть жизнь, а так же - умение бесконечно обсуждать властьимущих, оценивая их по тем или иным показателям. Из таких пересудов родилась байка о моей, - она снова запнулась и спешно поправилась, - то есть об оригинальной Айсард и ее якобы любовной связи с Палпатином.
        Второе упоминание об одном и том же факте за несколько минут разговора. Лексическое ударение, чтобы отложилось на подкорке и стало предметом для последующего анализа и рассуждений. Тонко, но глупо. Не на том акценты у меня сейчас сосредоточены.
        Тут не знаешь сколько тебе лет отроду в этом теле, сколько проживешь и что будет через пару месяцев, когда вылезет, словно чертик из табакерки, Возрожденный Император, а тут тебе сперва пиратка-нимфоманка, затем клон главной имперской дамы по репрессиям, чуть ли не прямым текстом сообщают, что было бы неплохо «очеловечиться».
        Конечно, их можно понять - они считают, что я настоящий Траун, что у меня все схвачено, что разгромить противника для меня ничего не стоит. В их понимании появление любовного интереса здесь и сейчас вроде бы оправдано.
        А по-моему - нет. Сперва стоит решить текущие проблемы, а уж затем переходить к чему-то «человеческому». Нельзя позволять личному превалировать над долгом. Как бы там ни было, но теперь я - Траун. И лишь мне ведомы все грядущие угрозы. Может быть бы я и не был против «покрутить романы» - будь я помоложе и не имея представления о том, что грядет. Но факты, как известно, вещь упрямая.
        Следует отложить все личное напоследок и решать проблемы по мере их поступления. Сейчас достаточно проблем и активных операций, чтобы забивать себе голову «романтическими интересами». Если когда-то и придется «очеловечиваться в полной мере», то уж точно не здесь и не сейчас.
        Спасибо, хватит и того, что я поясняю свои действия подчиненным, а не отдаю приказы и ухожу в тень, завернувшись в плащ со словами: «Потому что я - Траун!».
        Разводить шуру-муры в период войны, да еще и «по наводке» пусть и копии, но Снежной королевы? Нет, простите, вежливо откажусь.
        - Благодарю за ценный совет, - сперва хотел обратиться к ней по имени, но вспомнил, что она старается дистанцироваться от прошлого оригинала. Что довольно сложно, учитывая обстоятельства. - А теперь возвращайтесь к своей работе - мне нужна Тавира.
        Раз она смогла управлять пиратской бандой и действовать успешно, да еще и управляла планетами, то подойдет как нельзя лучше для управления нашими вспомогательными силами. Но только в том случае, если она будет подконтрольна. А сдерживающий фактор… Что ж, у меня есть один интересный товарищ на примете, который удовлетворит ее запросы буйной фантазии.
        - Как прикажете, гранд-адмирал, - легко согласилась Айсард, поднимаясь на ноги. При этом посмотрев на меня с неподдельным интересом. - Но, должна вам сказать, что после обработки клонировать ее не стоит - ломка никак не передастся клону. Даже если загрузить воспоминания об этом - эффект будет околонулевой. А ломать клонов, раз за разом… Проще найти действительно лояльных людей.
        Вот как. Хорошо, учту.
        - Что вам известно о клоническом безумии? - поинтересовался я у женщины.
        - Множество факторов, из-за которых у клонов прогрессирует шизофрения, - мгновенно ответила она. - Просто узнать, что вся твоя жизнь - не более чем чья-то копия, тоже не доставляет особой радости. У каждой программы были свои проблемы. Все начинается медленно и постепенно прогрессирует до тяжелых психических заболеваний. Мне подготовить докладную записку по этому поводу?
        - Нет, - произнес я. Вынув из кармана серебристый медальон, протянул ей его на распахнутой ладони, скрытой белоснежной перчаткой.
        - Что это? - заинтересованно поинтересовалась она.
        - В свое время Палпатин клонировал одного джедая, - объяснил я. - Безумие добралось и до него. Однако, когда он выходил из себя, то стоило прикоснуться к этому медальону, он успокаивался. Я хочу, чтобы он находился при вас. Все время.
        - Хм… - Исанне подошла ко мне, с интересом рассмотрела медальон, после чего взяла его. Отойдя к настенному зеркалу, женщина убрала в сторону волосы, после чего расстегнула до пояса свой серый флотский китель, выданный взамен красного. - Красивый. Я буду носить его рядом со своим сердцем, гранд-адмирал.
        - У вас его нет, Айсард, - спокойно ответил я, кивнув гвардейцам.
        Женщина с яростным блеском в глазах повернулась. Ее волосы взметнулись волной… Как и медальон.
        Мы смотрели в глаза друг другу до тех пор, пока гвардеец не схватил ее за шиворот и толкнул в сторону выхода.
        - Жду ваши рапортов, Исанне, - произнес я, завладев собственной персональной декой. Разговоры разговорами, а время, данное на подготовку флота к походу, заканчивалось. - И последнее. Не тратьте ни свое, ни мое время на бесполезный флирт. У нас есть обязанности, которые требуют нашего внимания. Отвлекаться некогда.
        - Однажды наступит время, гранд-адмирал, - спокойным и полным спокойствия тоном произнесла дубликат, приводя свою форму одежды в порядок, - когда угроз будет не так много. Я верю в вашу выдержку, но однажды наступит момент, когда вам потребуется обратить внимание на этот вопрос. Но к тому времени вы растеряете всех, кто готов был составить вам партию добровольно, на основании симпатии…
        - Если такой момент и наступит, Исанне, - я подчеркнул условие вероятности, в которой обоснованно сомневался, учитывая сложившиеся реалии, - то вы можете до него и не дожить, если будете тратить мое и свое время на подобный вздор и его обсуждение. А если и доживете, то будьте уверены, что меня не прельщает перспектива смертельного поцелуя. Красивая обертка должна скрывать полезное для меня содержимое, иначе это просто глупый маркетинговый ход.
        - Я запомню ваши слова, гранд-адмирал, - без малейших эмоций заявила Исанне. - Разрешите убыть к месту службы?
        - Разрешаю, - гвардеец, не церемонясь, вытолкал Айсард наружу.
        Оставшись наедине со своими мыслями, лишь разочаровано покачал головой.
        Неплохая попытка «залезть под кожу». Могло бы и сработать, если б у меня не было более важных дел. Так что, придется быть поосторожнее - и с неСнежной королевой в том числе.
        Сладкие речи тем и опасны - они сужают кругозор, превращая его в так называемое «тоннельное зрение». Я не верю в то, что вот так просто даже дубликат Айсард может воспылать чувствами хоть к кому-либо. Это противоречит здравой логике. Тем более, что еще свежи в памяти «игры разума», которые клон устроила Креннелю, с целью манипулировать им для достижения своих, до сих пор не выясненных целей.
        Задавать ей такой вопрос прямо еще не время - не в полной мере ясно где она успела «порыться» и как именно сделала так, чтобы Креннель пал.
        Она может сколько угодно рассказывать о том, что она - не Айсард и быть монстром - не ее удел. Словам можно верить только тогда, когда они не расходятся с делом. А пока что у меня слишком мало данных, чтобы даже на йоту доверять этой женщине.
        Она сохранила свою жизнь ради достижения строго определенных целей и об этом стоит помнить. И не «расслабляться» - удар в спину наносят исключительно приближенные. И чем они ближе, тем сокрушительнее их предательство.
        Вот она, оборотная сторона славы - когда добиваешься определенного успеха, к тебе стараются «присосаться» различного рода приспособленцы. Причем некоторые из них - смертельно опасны.
        Простая логика - мальчикам не терпится найти себе новых подруг в любых реалиях, в то время как мужчины живут войной.
        Неудивительно, что Траун с легкостью размазывал Новую Республику тонким слоем по всей галактике: пока остальные заботились о чувствах друг друга и сохранении отношений, чисс воевал за лучшее будущее, стремясь вернуть в галактику столь необходимый ей в свете предстоящего вторжения юужань-вонгов милитаризм.
        Закон жанра: пока ты заботишься исключительно о высшем благе, тебя не остановить.
        А как только в это благородное начинание вклиниваются различного рода чувства, отношения, симпатии и прочая гормонально-любовная парадигма, разум туманится и обеспечивает ошибки, которые ведут к краху.

* * *
        Исанне Айсард, Снежная королева, взирала на стоящего перед ней республиканского офицера со свойственным ей отсутствием всего человеческого.
        - Несмотря ни на что, полковник Селчу, после того как я спасла вас и ваших людей, как бы вы и остальные «проныры» ко мне не относились, я имею право на то, чтобы быть услышанной.
        - Допустим, - голос Селчу обрел оттенки льда Хота. - Но твоя безжалостность по отношению к пленникам с «Лусанкии», которых ты оставила на том же Комменоре буквально гнить заживо, лишает тебя хоть какой-нибудь толики доверия. Ты - монстр.
        - Что ж, - на губах Снежной королевы появилась улыбка. - Тогда тебе предстоит услышать исповедь монстра.
        Тайко промолчал.
        Айсард несколько секунд помолчала, после чего демонстративно потянулась, вызвав сравнение со змеей, которая вот-вот готова броситься на добычу.
        - Оставив Корусант, я, по совету гранд-адмирала Трауна, находившегося на тот момент еще в Неизведанных Регионах, обрела контроль над Тайферрой, - произнесла она, мгновенно приковав внимание к своим речам. - Ты, Антиллес и остальные пилоты из вашего подразделения объявили мне личную войну и стремились освободить пленников. Что ж, в таком случае необходимо было переиграть вас и убрать их подальше, чтобы даже в случае гипотетической победы с вашей стороны, вы не смогли их найти и освободить. Поэтому я разбросала их по многим системам. Это задание было столь важным и ответственным, что рисковать его провалом, поручая кому-либо, кроме самой себя, я не могла. Кроме того, мое присутствие было необходимо и на самой Тайферре. Поэтому я активировала свой клон, созданный для выполнения задач, которые требовали моего личного участия. Она должна была спрятать заключенных, а затем - вернуться на Тайферру и погибнуть. Так предполагалось, но события развернулись совершенно иначе.
        - У тебя был клон? - нахмурился Тайко. Две Айсард в одной галактике? Уж лучше три «Звезды Смерти».
        - Создан в личной клонирующей лаборатории Палпатина в Императорском Дворце практически сразу после того, как ваш Альянс повстанцев убил его при Эндоре, - в голосе Айсард прозвучала… Боль?
        - Никогда ни о чем подобном не слышал, - признался Селчу.
        - И не услышишь, - хмыкнула Снежная королева. - Естественно я уничтожила все следы его существования, а единственный инкубатор, в котором и зрел мой клон, надежно спрятала на «Лусанкии».
        - Не припомню, чтобы там нашли что-то подобное, - нахмурился Селчу. Нет, конечно, им бы никто и не сказал, но, если б на борту звездного суперразрушителя обнаружили установку для создания дубликатов, разведка так или иначе попыталась бы о ней разузнать. В любом бы случае «пронырам» бы задавались вопросы. Особенно тем из них - Селчу и Хорну - кто находился в плену и мог знать больше остальных.
        - Вы владеете моим кораблем уже немалое количество времени. - усмехнулась она. - Но не раскрыли все его секреты. Впрочем, это уже не важно. Главное, что клон владеет моими знаниями - вплоть до финала развития ситуации на Тайферре. У меня не получилось от нее избавиться. И, судя по всему, она долгое время находилась в тени, заметая следы. Но действия гранд-адмирала Трауна, по-видимому, заставили ее выйти из тения. И так уж вышло, что знаю где она сейчас находиться.
        - Ну так убей ее, - пожал плечами Тайко. Пусть две гадины уничтожат друг дружку и избавят галактику от своего присутствия. - Ты ведь именно этого хотела?
        - Да, - подтвердила Снежная Королева. - Я вмешивалась в ее операции, чтобы устроить вам след из крошек вплоть до Сьютрикской Гегемонии, где она и окопалась под защитой принца-адмирала Креннеля. В то время как она планировала вас или уничтожить или покорить, заманивая туда, я же действовала исходя из совершенно иных соображений.
        А-а-а… Вот теперь понятно, почему Йелла Вессири с таким большим сомнением относилась к «следам», ведущим на Лиинаде-III. Потому что это сделано намеренно.
        - Учитывая, что свежие новости для вас не были ограничены, - продолжала Исанне, - думаю, вы в курсе, что советник Фей’лиа решил заграбастать себе чужие лавры и атаковал Сьютрик IV. Ему удалось убить Креннеля, но и сам он был разбит Трауном. Который теперь контролирует и Гегемонию, и ряд соседних секторов.
        - И клон теперь служит ему? - похолодел Селчу. Да, новости для них не были большой проблемой - за время их путешествия и во время нахождения в трюме салластианского сухогруза, имперцы передавали им подборки.
        - Более чем уверена, что да, - в голосе Айсард промелькнуло несвойственное ей сомнение. - Она - моя точная копия во всем, что касается средств достижения целей. А я, если так будет удобнее принять, всегда комфортно работала, находясь под опекой более сильного лидера. Тайферра показала мне, что самостоятельно какую-либо кампанию мне успешно не вытянуть. Так что искать покровителя и действовать под его защитой - наиболее логичный вариант. А уж гранд-адмирал умеет обезопасить свои границы и намерения. Как и вводить в заблуждение противника, искусственно создавая у него опасения чего-либо.
        - О чем это ты? - у альдераанца неприятно засосало под ложечкой.
        - «Звезды Смерти» на Лайнури, - Айсард улыбнулась. Да так, что от этого зрелища мурашки пробежали по спине. - Кое в чем советник Фей’лиа был прав - это дезинформация. Ни Креннель, ни леди Санте, ни даже Энникс Девиан, не обладают таким оружием и даже намерениями по его созданию. Любопытно, что именно чертежи пародии на «Звезду Смерти» я планировала использовать, чтобы заманить вас в сражение против Креннеля и уничтожить его и клон.
        - Хочешь сказать, что Траун переиграл тебя и использовал твои собственные наработки в своих целях? - уточнил альдераанец.
        - Выворачивать ситуацию в нужном ему ключе, гранд-адмирал умеет как никто другой, - пояснила Айсард. - Конечно, он вряд ли знал о моих намерениях, просто пришел к подобному выводу самостоятельно. В любом случае, это тонкая работа. Я бы ему даже поаплодировала, но воздержусь.
        - Это не объясняет причины, по которой мы находимся сейчас здесь, - продолжил разъяснять моменты Тайко. - И почему погибли мои пилоты.
        - Мне нужны союзники, - просто сказала Айсард. - Веришь или нет, но лучше вас - никого другого я не придумала.
        - Ты права - не верю, - произнес Селчу. - От одной мысли о сотрудничестве с тобой, меня воротит. А когда узнают мои пилоты, то и не будет ни малейшего сомнения в том, что они поддержат меня.
        - В таком случае, мне стоит тебе кое-что разъяснить, - Исард качнула головой. - Траун - чертовски опасен сам по себе. В сове время он разгромил гранд-адмирала Заарина. А еще до службы Империи - с отрядом сторожевых кораблей уничтожил целый флот Торговой Федерации. Палпатин якобы сослал его в Неизведанные Регионы для картографирования последних - по моей информации, Креннель, который служил под его командованием, рассказывал, что у Трауна есть целая империя, сотни секторов, которые могут выступить под его флагами. Он - всего лишь авангард вторжения. Зачищает поле боя для тех, кто придет позднее. А с поддержкой моего клона - он будет разрушать Новую Республику и снаружи, и изнутри. Даже после развала Империи в моем активе имеются тысячи агентов-нелегалов, которые могут в одночасье устроить пожар галактического масштаба. И так уж вышло, что клон имеет доступ к ним. Мне удалось закапсулировать значительную часть агентуры, но не всю. Если хотите, чтобы ваша Новая Республика существовала и дальше, уничтожить Трауна и моего клона жизненно необходимо. Первый уже обустраивается на севере галактики и может
подчинить себе все Осколки. Если он всего с дюжиной кораблей смог вам пустить кровь, которая до сих пор течет, то что сделает с вами, когда в его распоряжении имеются ресурсы Империи?
        Селчу похолодел. Да, в ее словах есть резон, но…
        - Ну и что тебе нужно от нас?
        Женщина тяжело вздохнула, повесив голову.
        - После Тайферры я поняла, что дело моей жизни умерло. Империя пала, а с тем, что от нее осталось, у меня нет желания возиться. Я помогу вам уничтожить Трауна, своего клона, подчинить себе Сьютрикскую Гегемонию, ну и что там входит еще в состав трауновского Доминиона.
        - А взамен?
        - Помилование, - при одной мысли о том, что Исанне Айсард, Снежная королева, мучитель и палач, уйдет от ответственности за совершенные злодеяния, стало тошно. - Мне нужен покой. Я хочу, чтобы меня оставили в покое. Никаких публичных выступлений, долгих и пронзительных речей. Хватит и того, что вы тайком сунете мне в руку вожделенный документ и позволите скрыться. Я не буду доставлять проблем вам, но в то же время помогу избавиться перед своим уходом со сцены, от последнего гранд-адмирала.
        - И каким образом ты намерена это сделать? - поинтересовался Тайко. - Что-то я не вижу, чтобы у тебя имелся флот в заначке.
        - Более того, - продолжила Исанне. - В течение нескольких дней после того, как Траун взял под своей контроль Сьютрикскую Гегемонию и те территории, на которых он сейчас заправляет, он вычистил их от моих агентов. Не знаю как, но он сделал это. Так что данных у меня о его деятельности немного. Однако, он призывает к себе всех имперцев. Мы сыграем на этом. Пилоты, да еще и на TIE-«Защитниках» - он, несомненно, примет вас с распростертыми объятьями. А значит, у вас будет возможность изучить оборону его планет, тактику и стратегию, флот. Передадим это все Новой Республике, а уж они подготовятся на совесть.
        - Наши лица слишком известны, чтобы посчитать нас за имперцев, - напомнил Селчу.
        - Именно по этой причине вы используете маскировку, - улыбнулась она. - У вас это получается как никогда лучше. Особенно, если вспомнить, что именно таким образом вы обдурили таможенную службу перед захватом Корусанта, - Тайко похолодел. Впрочем, никто и не сомневался в том, что рано или поздно она поймет. - Итак. Что скажете полковник Селчу? Вы готовы исполнить просьбу дамы и убить ее клона?
        - Дайте мне бластер, - попросил Тайко, - и я начну с самой дамы.
        Полковник Вессири неодобрительно что-то буркнул. На лице Айсард промелькнула улыбка.
        - Иного не ожидалось, - произнесла она. - Я обеспечу тебя и твоих пилотов необходимой подготовкой и техникой. Когда все будет готово, ты свяжешься со своим командованием и дашь им знать, когда и где начинать действие. Торопиться в данном случае не стоит из-за информаторов моего клона. Единственная утечка, и миссия обречена на провал,
        - А что будет в случае нашего отказа сотрудничать с тобой, Айсард?
        - Вы слышали этот звук, полковник Вессири? - поинтересовалась Снежная королева у полковника Вессири. Тот, смущенно пояснил:
        - Полковник Селчу, мы с вами понимаем, что войны меж Новой Республикой и Империей уже бессмысленны. Нужно избавиться от радикалов вроде Креннеля и Трауна, после чего стоит решить все полюбовно. Места в галактике хватит всем.
        - И в конце концов именно к мирному сосуществованию мы все и придем, - подытожила Айсард. - Но сперва прольем океаны крови. Спасибо, но это будет уже без меня. Я сыта подобным по самое горло. Потому предлагаю свою помощь.
        - Слабо верится в твой альтруизм, Айсад, - Снежная королева заулыбалась. - Но ради тех, кто погиб, я согласен сотрудничать. С чего начнем?
        - Сперва, - губы Айсард сложились в торжествующую гримасу. - Сделаем из вас настоящих имперцев.
        Глава 4. Осложнение
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ДЕВЯТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ДЕВЯТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ТРИ МЕСЯЦА И ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Звездный разрушитель типа «Имперский-I», что своим треугольным корпусом прорезал безвоздушное пространство далекого космоса, некогда был захвачен бойцами Альянса повстанцев у Галактической Империи. На новой службе во флоте Новой Республики он носил название «Верность». И несколько недель назад он был отбит силами гранд-адмирала Трауна.
        Получив название «Ярость Бездны», теперь он возглавлял оперативно-тактическую звездолетную группу под командованием капитана Антониаса Штормаера.
        Указанный мужчина стоял на центральном помосте мостика флагмана соединения, наблюдая за тем, как рядом с его разрушителем из гиперпространства выходят шесть тяжелых крейсеров типа «Дредноут», некогда являвшегося частью легендарного «Флота «Катана», утраченного задолго до Войн клонов в результате вспышки эпидемии роевого вируса, сведшего с ума команду флагманского космического корабля.
        Благодаря системам автоматизации, эти корабли не нуждались в огромных экипажах. После проведенной модернизации, их трюмы были превращены в ангары, вмещающие в себя двадцать четыре TIE-истребителя. На данный момент на борту каждого такого корабля находилось по две тысячи и три сотни членов экипажей, пилотов, палубных команд и техников, обеспечивающих боеспособность звездолетов на должном уровне.
        Разумных… Не людей.
        «Политика терпимости», проводимая Доминоном под командованием гранд-адмирала Трауна позволяла представителям не только человеческой расы, при наличии достаточной квалификации и подготовки находиться на палубах боевых кораблей.
        Конечно, на данный момент корабли передового флота, участвующего в боевых операциях против вооруженных сил Новой Республики укомплектованы исключительно людьми - бывшими имперцами, принявшими подданство новообразованного Доминиона. И их клонами.
        Представители других рас на борту звездных разрушителей, тяжелых кораблей и прочих звездолетов передовых сил встречались крайне редко. В основном их зачисляли в составы экипажей флотов обороны секторов, укомплектованных патрульными кораблями, эскортными фрегатами, их ударными вариантами и легкими крейсерами. Именно в составе этих сил мобилизованные граждане Доминиона должны были пройти «обкатку» и получить представление о том, каким будет их служба в будущем.
        - Сэр, - клон, выполняющий обязанности вахтенного начальника приблизился к Антониасу. - «Часовой» вышел из гиперпространства.
        - Благодарю, - ответил Антониас. - Приступайте к развертыванию построения.
        - Есть, - клон, козырнув, зашагал в сторону «ям».
        Каждая оперативно-тактическая группа включала в себя не только один звездный разрушитель типа «Имперский», шесть тяжелых крейсеров, а так же корабль-заградитель типа «Интердиктор», которым являлся и бывший корабль Штормайера, «Часовой». Так же вместе с ними в сражениях участвовали еще и легкие силы, назначение которых определялось командиром соединения, по совместительству являющимся и командиром флагманского корабля.
        В данном случае им был Штормаер.
        Он бросил взгляд на тактический экран. Восемь звездолетов, которым предстояло вести сражение, уже разворачивались в построение «чаши», в центре которого располагались звездные разрушители, по обе стороны от которых дугами размещались равное количество «дредноутов». Десяток кореллианских корветов типа CR90, приданных соединению, так же разбредались по своим «ответственным».
        Технически, легких звездолетов было двенадцать - в дополнение к десяти изначальным по одному корвету в своем ангаре несли все без исключения звездные разрушители. Каждый крейсер охраняли по одному корвету, помогая при необходимости, авиакрылу отбиваться от истребителей противника. Остальные шесть в равных частях были распределены для защиты разрушителей.
        Антониас бросил взгляд на корабельный хронометр.
        Десять минут до расчетного времени.
        Капитан коснулся микрофона персонального комлинка, закрепленного на стоячем воротнике кителя. Такого же серого, каким он был во времена их принадлежности к имперскому флоту. Молодое государство пока еще не могло обеспечить себя кардинально новым обмундированием и прочими атрибутами своей собственной идентичности. Впрочем, никто особо и не рвался за отличительными признаками. Здесь и сразу порвать с прошлым… Обременительно.
        - Связист, - обратился он к офицеру, отвечающему за работу систем связи. - Вызовите командира «Часового» по голопроектору.
        - Будет сделано, капитан, - был ответ.
        Буквально через пару секунд ожил портативный голопроектор, расположенный в передней части мотика разрушителя.
        Антониас уже вполне спокойно взирал на объемную проекцию своей собственной копии. Копировать компетентных командиров, офицеров и специалистов - одна из самых распространенных тактик Трауна по устранению кадрового дефицита. Слишком много кораблей, слишком мало компетентных офицеров.
        - Активируйте генераторы гравитационных колодцев, капитан, - сказал он. - Вектор развертывания - четыре-семь. Для вас этот же сектор для огневой поддержки.
        Остальные сектора, по которым могут попытаться ускользнуть корабли, попавшие в плен искусственной гравитационной аномалии, перекрывают другие звездолеты отряда.
        - Приказ понятен, капитан Штормаер, - «дубликат», как собственных клонов порой звали промеж себя флотские офицеры был спокоен. Антониас уже общался с ним и с некоторыми другими своими копиями. Мурашки, блуждающие по спине, когда общаешься со своей точной копией, обладающей аналогичными знаниями, теперь практически не посещают. Но все равно… Странное ощущение.
        Клон посмотрел на кого-то за пределами камеры.
        - Активировать генераторы гравитационных колодцев.
        Спустя мгновение на тактическом экране появились изображение четырех развернутых векторов, перекрывающих огромное пространство перед построением оперативно-тактической группы. Хотя… Какая это группа?! Эскадра, не меньше.
        Четырем гравитационным генераторам, которыми оборудованы крейсера-тральщики типа «Иммобилизирующий-418», действующие на подконтрольных Доминиону территориях, а так же на звездных разрушителях типа «Интердиктор», которые входили в состав соединений, отправленных за их пределы, хватало мощности, чтобы проецировать в гиперпространство, через которое происходили перемещения быстрее скорости света, «тень» в грубом эквиваленте планеты недурного размера.
        Любой корабль, двигающийся через эту зону, автоматически выйдет в реальное пространство, чтобы не размазаться о то, что отбрасывает эту «тень». Полеты в гиперпространстве рассчитаны на то, чтобы аварийная блокировка гипердвигателей срабатывала при приближении к массивным источникам гравитации. В таких случаях полеты прерываются, так как навигационное оборудование не в состоянии определить, настоящая ли гравитационная тень перед ним, или искусственная и никакой опасности нет. Как бы ни старались это обойти производители оборудования, вычленить подобные характеристики просто невозможно.
        Физику не обмануть.
        - Поднять дефлекторы, навести орудия, выпустить авиакрыло, - распорядился Штормаер. На тактическом экране он видел, что остальные звездолеты соединения зеркально дублируют его приказы.
        Охота на крупный караван Новой Республики началась.
        Тральщикам и заградителям часто ставилась задача - помешать противнику сбежать в гиперпрыжок. Курс в гиперпространстве прокладывается так, чтобы обогнуть гравитационные аномалии, учитывается расположение звезд и планет, в зависимости от орбит которых система может оказаться открытой, а может представлять собой узкий захламленный коридор. Лететь сквозь планетную систему или возле нее имеет смысл, если корабль поврежден; в глубоком космосе невысок шанс на спасение. Присутствие в системе крейсера-тральщика или звездного разрушителя-заградителя с активированными генераторами изменяет ее профиль, и необходимо высчитывать курс снова, уходить подальше от внезапно возникшей гравитационной аномалии для разгона и нового прыжка в гиперпространство.
        Однако никого из участников операции не интересовали возможности ухода звездолетов противника из этого уголка галактики, расположенного далеко за пределами обитаемых миров.
        Логистические цепочки Новой Республики перестраивались, чтобы минимизировать количество потерь, которые новые хозяева Корусанта несут из-за атак «волчьих стай» и рейдеров Доминиона. Обещанная гранд-адмиралом война продолжалась и не предполагалось, что она может завершиться вот так просто.
        Новая Республика ушла от тактики больших конвоев, переходя к сравнительно малым. Разведка Доминиона работала четко, поэтому Штормаер получил приказ организовать ловушку на корабли снабжения именно в этом регионе.
        «Бездна» и его подчиненные засели в стороне от проторенных трасс. Мимо этого региона межзвездного пространства проходил не самый популярный маршрут, используемый контрабандистами. Не самый прямой путь от центра Новой Республики к базе секторального флота, прикрывающего Опловис, зато один из самых быстрых.
        Контрабандисты включились в логистические поставки противника и использовали для этого свои собственные пути. Что ж, сегодня они поймут, что прятаться бессмысленно. Каждого из них найдут и покарают.
        После чувствительного поражения Четвертого военного флота Новой Республики, правители сектора Опловис высказались за решение о ведении переговоров с гранд-адмиралом Трауном. После гибели своего правителя - адмирала Дроммеля несколько лет назад, Новая Республика фактически оккупировала сектор. Несмотря на все разговоры о нейтралитете сектора, здесь находились базы Новой Республики. Которые в настоящий момент оказались отрезаны от метрополии, в окружении систем, которые хотели бы присоединиться к Доминиону.
        Противник стягивал свои войска, корабли и персонал со всего сектора к планете-крепость Кетарис, который стал центром базирования сил, прикрывающих единственный аванпост республиканцев на севере галактики, в регионе, известном как Новые Территории.
        Республиканцы совершенно правильно поняли, что гранд-адмирал не упустит случая подчинить своему влиянию Опловис. А потому стягивали все свои силы для защиты последних подконтрольных им территорий, ожидая возможной осады, которая, благодаря инфраструктуре Кетариса и секторальному флоту, может длиться месяцами.
        Для содержания большого количества звездолетов, снабжения собственных войск боеприпасами, медикаментами, запчастями и провиантом, а поскольку Кетарис там рассматривали как аванпост, который нацелен в самое сердце территорий, подконтрольных как Трауну, так и Имперскому Пространству, перевозки не прекращались ни на день.
        До сих пор.
        Прямой удар по Кетарису потребовал бы большое количество кораблей. Которые у Трауна имелись, конечно же.
        Но одновременно с этим так же шло и освоение двух секторов - Спризен и Ниджун, которые зачищались передовыми войсками в связи с большим количеством пиратов и прочих незаконных преступных формирований, годами, а то возможно и десятилетиями находившихся там.
        Вместо привлечения большого количества имперских войск для покорения Кетариса, гранд-адмирал счел за лучшее перекрыть снабжение гарнизона; вот почему, пользуясь сведениями от информаторов Разведки Доминиона, капитан Штормаер и его подчиненные сидели в засаде. Как и некоторые другие отряды. Точно на границе секторов, расставив свои сети для того, чтобы в них залетели случайные, но уж очень «жирные» представители семейства «добыча».
        Караван противника оказался вырван из гиперпространства ближе к центру гравитационных векторов «Часового». Он состоял из дюжины разномастных фрахтовиков и пяти средних грузовозов типа CR-75.
        Прикрывали их два фрегата типа «Небьюлон-В», а так же четыре кореллианских корвета. При этом, идентификаторы принадлежности к Новой Республике имелись лишь на грузовиках и военных кораблях. Контрабандисты верны своему правилу скрывать личину до конца. Что ж, это фактически приговор.
        - Звездолеты Новой Республики, а так же неустановленные фрахтовики, - при виде противника связисты начали вещание на открытой частоте. - Вы незаконно вторглись на территорию сектора Опловис, находящегося под протекторатом Доминиона. Активируйте транспондеры для опознания и последующего досмотра. Сдавайтесь, или будете уничтожены.
        Штормаер не смог сдержать улыбки при виде того, как корабли эскорта и вооруженные фрахтовики отважно бросились на бывших имперцев. Капитан «Ярости Бездны» прекрасно понимал, что эти корабли нельзя уничтожать при возможности взять их в относительно боеспособном состоянии. Это прямой приказ Трауна.
        Учитывая большое количество систем, которые находились под контролем гранд-адмирала Трауна, приходилось использовать не меньшее количество звездолетов, необходимых для обороны этих систем. И для этого прекрасно подходили разномастные звездолеты Новой Республики. Не говоря уже о том, что большое количество тяжелых крейсеров и звездных разрушителей требовалось обеспечивать защитой корветов. Получить которые легальным путем невозможно - Кореллианский Диктат наотрез отказывался поставлять свою военную технику за пределы Кореллианского сектора, делая исключения для тех категорий, к которым Доминион не относился.
        Следовательно - корабли необходимо «затрофеить». А это дело Антониас любил. И полюбил его вдвойне, когда Траун объявил, что за захваченные корабли будут выплачиваться премиальные кредитки. С учетом и без того неплохого оклада военнослужащих Доминиона, получать совершенно легально дополнительный доход…
        Да кто ж от такого откажется? Да, деньги небольшие, с учетом того, что призовые суммы выплачиваются с расчетом на экипажи всех без исключения звездолетов, участвующих в операции, но подобного в имперских вооруженных силах в принципе не наблюдалось.
        Кто ж откажется от лишних денег?
        - Начать атаку, - приказал капитан Штормаер, не сводя взгляда с двух кореллианских корветов, с ходу обстрелявших «Ярость Бездны». Дефлекторы могучего звездного разрушителя без труда поглотили потоки разрушительной энергии. Фрегаты пошли в атаку на «Часовой» в надежде выбить его из строя и облегчить бегство с поля боя. Грузовики, разворачивались, в надежде оторваться от севших к ним на хвост TIE-истребителей с тяжелых крейсеров.
        Отныне на звездных разрушителях не базировались более истребители серии TIE - только на тяжелых крейсерах. Да и то, лишь по той причине, что перехватчиков в боеспособном состоянии хватало только на действующие разрушители. Со временем промышленность полностью исключит TIE-истребители из ангаров передовых звездолетов, предав их в планетарные гарнизоны. На экспорт или на корабли флотов обороны. Как временную замену, потому как по флоту ходили слухи, что на верфях Тангрена полным ходом идут работы по модернизации техники времен Войн клонов. Не самая современная поддержка, но с учетом большого количества территорий, подлежащих охране, следовало решать вопросы с поставками вооружения и малых летательных аппаратов очень быстро.
        Артиллеристы Штормаера взяли на прицел первый эскортный фрегат, корабль под именем… Хотя, какая разница, как его обозвали республиканцы? Будет «Трофей Один».
        Тяжелые турболазеры, зачастившие беглым огнем, при поддержке бортовых турболазеров с «Часового», при сближении проломили носовые дефлекторные щиты и выжгли длинные черные полосы на броне. В дыры вместе с раскаленным воздухом вытянуло мелкие обломки и тела.
        Но это лишь царапины - такие звездолеты, как эскортные фрегаты, у противника в большой цене. Это, несмотря на свой неказистый вид, довольно крепкие корабли, с неплохим вооружением, способные отогнать любого пирата.
        Но не звездный разрушитель.
        Оба фрегата противника перешли к сражению на контркурсах со звездными разрушителями, предоставив вооруженным фрахтовикам своих контрабандистов отстреливаться от истребителей с тяжелых крейсеров.
        - Сомкнуть «клещи», - распорядился Антониас.
        Тяжелые крейсера пришли в движение, сужая «чашу» и фактически обрекая конвой на окружение. Их, до сих пор молчавшие турболазеры и лазерные пушки, открыли огонь, превращая место сражения в местность, заполненную смертоносным огнем.
        Артиллеристы «Ярости Бездны» сосредоточили огонь на мостике и верхней палубе «Трофея Один», уничтожив антенны связи. Эскадрилья TIE-бомбардировщиков, под прикрытием перехватчиков произвела атаку самонаводящимися кумулятивными ракетами, выводя из строя огневые точки и оборудование на корпусе звездолета противника.
        - Щиты обстреливаемого фрегата снизились до тридцати процентов, - сообщили из «ямы». Похоже что удар пришелся по дефлекторным проекторам.
        - Продолжать стрельбу до полного подавления сопротивления, - распорядился Штормаер.
        Еще один залп, и «Трофей Один», окончательно лишился щитов. Перекрестный обстрел с «Ярости Бездны» и трех тяжелых крейсеров буквально содрал с него энергетическую защиту.
        Спустя несколько прицельных попаданий, эскортный фрегат из военного корабля с отважным экипажем превратилась в дрейфующий мертвый остов со шлейфом из оплавленных кусков металла. Звездолет перестал подавать признаки жизни, а сопротивление снизилось до минимального - пара лазерных пушек большого вреда причинить не могут в любом случае.
        - Выслать абордажные команды, - распорядился Антониас.
        Первый «приз» они уже получили. Но ведь есть еще, не так ли?
        Настало время заняться вторым эскортным фрегатом.
        Щиты «Часового» успешно сопротивлялись выстрелам «Небьюлона-В2», но в ответ звездный разрушитель типа «Интердиктор» принялся обстреливать не фрегат, а два вооруженных фрахтовика типа «Действие V», которые попытались поднырнуть под корпус бывшего корабля Антониаса.
        Они находились на контролируемом векторе выхода и решение «проскочить» под днищем у «Интердиктора» выглядело разумным.
        Ровно до того момента как под килем корабля Доминиона они не натолкнулись на кореллианские корветы, оберегающие днище разрушителя и неприкрытй бронестворками ангар.
        Лазерные пушки корветов мгновенно заставили удирающие грузовозы отвернуть от опрометчивого курса, после чего ленты золотисто-алого пламени стали жалить корабли в корму и борта. Дефлекторы рухнули в считанные секунды, не выдержали корпуса, и фрахтовики превратились в груды металла с оплавленными кормовыми частями.
        И к ним уже заспешили десантно-абордажные шаттлы, выпорхнувшие из открытого створа главного ангара «Часового». Что ж, жаль, что «действия» повреждены. Это довольно крепкие и большегрузные звездолеты, которые могут пригодиться и в логистике Доминиона.
        Но, по крайней мере их грузы можно будет распределить по звездолетам оперативно-тактической группы - если не получится отремонтировать фрахтовики и заставить их двигаться до маневренной базы своим ходом.
        Тем временем между корветами Новой Республики и их собратьями со стороны Доминиона при поддержке тяжелых крейсеров, завязывалась исключительно жестокая дуэль.
        Перекрестный огонь сразу трех «дредноутов» с правого фланга буквально расплавил атакуемый корвет чуть ли не до половины. Это стало сигналом для средних транспортов к тому, что оставшиеся три «кореллианца» явно не смогут их защитить. Антониас же прикинул, что оставшаяся часть корвета пригодится на базе на запчасти.
        Но поздно - оба разрушителя перешли на огонь из ионных пушек, не желая уничтожения ценных трофеев. Гораздо проще провести время за ремонтом перегоревших цепей, чем объяснять гранд-адмиралу причину, по которой конвой уничтожен, а не захвачен.
        - Точка три-два-два, - Антониас увидел, как один из фрахтовиков пытается проскочить мимо заслона двух тяжелых крейсеров, задорно поливая тех из своих лазерных пушек. Безрезультатно, конечно. Но на смертный приговор это уже тянет. Но не для корабля. - Ионные пушки - залп!
        Звездный разрушитель послал вдогонку шустрому контрабандисту шквал ионных выстрелов; фрахтовик утонул в голубых молниях. Щиты схлопнулись, отключилась вся электроника. Через минуту, когда к борту пристал транспорт с абордажной командой, от корабля отделилась спасательная капсула.
        - Уничтожить, - распорядился Штормаер.
        Существуют правила войны, установленные гранд-адмиралом. Да, если быть до конца честным, то это лишь переработанные правила еще времен Войн клонов. Их адаптация на современные реалии привела к тому, что в плен Доминион брал исключительно военнослужащих регулярных войск. А контрабандисты, работающие по найму… Это те же самые наемники, жизнь которых никогда и никем не ценится.
        Пусть они и могли заявить, что не являются комбатантами, так как не принимали участие в сражении и никого не убили. Но сам факт применения оружия против корабля Доминации - уже основание для тяжкого возмездия.
        Артиллеристам «Ярости Бездны» потребовался всего один выстрел из трехорудийного среднего турболазера, чтобы превратить бочкообразный спасательный кораблик в обломки, рассыпавшиеся во все стороны.
        Антониас обратил внимание на то, что «Часовой» сумел подхватить притягивающим лучом один из корветов противника, который упорно пытался вырваться из невидимого плена. Его терзали ионные орудия «Интердиктора», но дефлекторы еще не пали.
        Командир «Ярости Бездны» приказал оказать содействие мателоту. В то же мгновение две станции управления притягивающими лучами впились в корабль противника. Он замер, буквально растянутый в три разные стороны, пока ионные пушки обоих разрушителей не превратили его в груду металла, начиненную безжизненной электроникой.
        И к этому кораблю направились призовые команды…
        - Сэр, - обратился к нему вахтенный начальник. - Сообщение от командира средних грузовиков. Они сдаются. Исполняющий обязанности начальника конвоя распорядился экипажам остальных звездолетов сложить оружие.
        - Они подчинились? - уточнил Штормаер.
        - Республиканцы - да, сэр. Фрахтовики контрабандистов предпринимают попытки вырваться.
        - Направить на сдавшиеся звездолеты абордажные команды, - распорядился Антониас. - Сразу после этого истребителям переключиться на контрабандистов. Корабли захватить, экипажи - казнить. Сделать так, чтобы это попало в иллюминаторы республиканцев.
        - Так точно, сэр.
        Траун четко обозначил цели таких рейдов.
        Рано или поздно военнопленные вернутся в Новую Республику. И будут знать, что лишь сложив оружие перед вооруженными силами Доминиона, они имеют возможность сохранить свои жизни.
        И уж точно будут делиться историями о том, с какой безжалостностью военнослужащие Доминиона уничтожают «некомбатантов». Поток наемников на службе Новой Республики сократится в разы.
        Жить хотят все.
        Да немногие могут похвастаться тем, что делают это правильно.
        Спустя тридцать минут все было кончено.
        А еще через два часа оперативно-тактическое соединение капитана Штормаера, забрав с собой (в том или ином виде) все без исключения корабли конвоя, содержимое их трюмов и грузовики, покинуло место засады.

* * *
        - Флот выдвигается к точке рандеву, гранд-адмирал, - сообщил мне комлинк голосом капитана «Пеллеона».
        - Благодарю, - ответил я, не отрывая глаз от мониторов, на которые выводилась информация о передвижении оперативно-тактических групп Доминиона. - «Черный Аспид» уже развернул генераторы гравитационных колодцев по указанным мной векторам?
        - Да, сэр, - подтвердил Гилад. - Ловушка готова.
        - Проинформируйте меня сразу, как только наша добыча в ней окажется, - попросил я.
        - Будет сделано, главнокомандующий, - отрапортовал Пеллеон. - Сэр, станция связи регистрирует входящее сообщение. Адресовано вам лично. Частота старшего офицерского состава Империи.
        - Источник сигнала? - что-то новенькое и интересное.
        - Звездный суперразрушитель типа «Палач», - медленно произнес командир «Химеры». - Это «Жнец», сэр.
        - Соедините по голосвязи, - приказал я.
        Похоже гранд-мофф Кейн все же созрел для завуалированных переговоров, только ради которых и затевалось объявление имени бывшего гранд-адмирала Октавиана Гранта в числе прочих моих пленников.
        Размяв затекшую шею, я откинулся на спинку кресла. Полумрак каюты не мешал работе систем захвата движения оборудования голосвязи, так что нет необходимости повышать яркость работы осветительных панелей. А в полумраке мне со зрением чиссов гораздо комфортнее - глаза не болят от длительной работы за компьютерами.
        Бело-голубая проекция фигурки сантиметров сорок ростом возникла над столешницей, отгородив меня от мониторов.
        Судя по выражению лица, Ардус явно выглядит уставшим. Интересно, с чего бы это?
        - Приветствую вас, гранд-адмирал Траун, - начало разговора оказалось за гранд-моффом. Необычное начало разговора. В имперских кругах не принято «здороваться» или «прощаться» при начале беседы. На официальном уровне. Насколько я вник в дебри местного военно-гражданского этикета, подобный способ начала разговора используется только в среде близко знакомых между собой офицеров.
        Не скажу, что мы с лидером Содружества Пяти Звезд враги или вовсе никто друг другу, но и за приятельством не замечены. Возникает резонный вопрос - для чего он старается расположить меня к дружественной атмосфере общения?
        - Гранд-мофф Кейн, - в пределах уставного общения ответил я. - Чем могу быть полезен?
        На губах Ардуса появилась нервная ухмылка.
        - Без прелюдий, сразу к делу, да, гранд-адмирал? - спросил он. - Или какой у вас сейчас титул? Верховный доминатор?
        Шутки для Кейна - так же несвойственная тактика поведения. Что такого важного он намерен обсудить, раз пытается так рьяно перевести разговор в приятельское русло? Только ли судьбу Октавиана Гранта?
        - Меня вполне устраивает и мое звание, гранд-мофф, - уточнил я. - Повторю свой вопрос: чем могу быть для вас полезен?
        Кейн снова усмехнулся.
        - Могу поспорить, вы уже догадались.
        - Догадки появляются там, где отсутствует должный уровень информированности, - философски заметил я. - Могу с большой долей вероятности на успех предположить, что разговор пойдет о дальнейшей судьбе гранд-адмирала Октавиана Гранта.
        - О нем самом, - утвердительно кивнул головой Кейн. - Какие у вас планы на него?
        - Начать расследование его предательства, осудить и казнить, - незамысловатый ответ, но, зато правдивый.
        - То есть, вы его не допросили до сих пор? - в позе гранд-моффа появилось некоторое нетерпение. Словно он несказанно рад тому, что услышал. Впрочем, почему «словно»? Исходя из известных мне данных, только необходимость «держать лицо» не заставляет его прыгать на месте от счастья, что его знакомый до сих пор держит язык за зубами.
        - У меня есть и более важные дела, - уклончиво заметил я. - Вина Гранта в сотрудничестве с Новой Республикой доказана оперативными данными разведки. Для его содержания под стражей мне достаточно и того, что он помогал советнику Фей’лиа разрабатывать элементы кампании против меня, а так же давал рекомендации относительно укрепления обороноспособности Новой Республики в то время, когда Борск Фей’лиа исполнял обязанности главнокомандующего вооруженными силами Новой Республики. Более ранними случаями сотрудничества с противником Империи будут расследованы уже после того, как мои оперативники закончат допросы республиканских военнопленных.
        Кейн задумчиво помолчал.
        - Для вас это расследование принципиально? - поинтересовался он спустя пару секунд.
        Честно говоря мне наплевать. Все, что я хотел от нахождения Гранта в моем плену, я уже получил. Но оповещать об этом гранд-моффа я, разумеется, не буду.
        - Расследование и казнь бывшего гранд-адмирала Октавиана Гранта - это наглядный урок, который демонстрирует предателям их судьбу, когда они попадают в мои руки, - объяснил я.
        - Не «если», а «когда»? - уловил гранд-мофф сущность условия.
        - Нельзя отрицать неизбежного, - произнес я. - Новая Республика сильна за счет того, что в их рядах имеются предатели из числа военнослужащих Галактической Империи. Зная о своей судьбе они будут либо вынуждены покинуть вооруженные силы неприятеля, либо сделать все, чтобы не достаться мне живыми. Меня устроят оба варианта.
        - Неплохо, неплохо, - пробормотал Кейн. - И много у вас таких предателей?
        - Экипажи с корабля Сайра Йонки, «Оскорбительного» Леонии Тавиры, «Черного Аспида», - навскидку назвал я. - Многие служили на других звездолетах. Суммарно - около семидесяти тысяч человек.
        - Весомо, - признал Кейн. - Новая Республика готова их обменять?
        - Корусант вообще не заинтересован в обмене военнопленными, - уточнил я.
        - Казните всех?
        - Для начала они отбудут трудовую повинность в отстройке разрушенных пиратами и Новой Республикой планет, - пояснение, не влекущее за собой раскрытие хоть какой-нибудь тайны. Об этом уже было сообщено по «ГолоНету».
        - А ведь из этих пленников вы могли бы укомплектовать немало звездолетов, - произнес Кейн. Что ж, а вот и начало переговоров. - У вас же после разгрома Фей’лиа немало трофеев.
        - Предпочитаю не опираться на предателей и не доверять им звездолеты Доминиона, - спокойно ответил я. - У меня достаточно мобилизационного ресурса для комплектования экипажей.
        А на «перебежчиков» у меня есть свои планы.
        - Ну да, ну да, - закивал головой гранд-мофф. Он некоторое время смотрел куда-то перед собой и в пол, после чего поднял глаза и произнес:
        - Отдайте мне Гранта.
        А вот и цель звонка обозначилась.
        Что ж, ненужных вопросов я задавать не буду.
        Просто незачем.
        - Вы готовы отдать мне в обмен на предателя своего «Жнеца»? - поинтересовался я.
        Кейн пытался прокашляться минуты две.
        Когда он, наконец, закончил бороться с непроизвольной реакцией своего удивления и смахнул с глаз появившиеся слезинки, сказать, что на его лице застыло изумление, значит ничего не сказать.
        - Траун, вы вообще в своем уме? - сдавленно поинтересовался он. - Звездный суперразрушитель в обмен на одного человека? Что у вас за обменные тарифы такие-то?!
        Что ж, вопросы, может быть, и не прозвучат, а вот выводы…
        - Вам не нужен произвольный военнопленный, - напомнил я. - Вам нужен бывший гранд-адмирал. И от того, является он предателем или оппортунистом, его тактические способности никуда не пропали. Он, как и все мы, гранд-адмиралы, представляет из себя нетривиального разумного. Его боевой путь сам по себе является доказательством его компетентности в вопросах ведения войны. Соответственно, выпадая из-под моего контроля, он превращается в потенциальную угрозу.
        - Но он же проиграл тебе, - Кейн пересек черту дружелюбно-делового общения и окончательно приблизился к «приятельскому». - Ты же сам говорил, что все его советы Новой Республике не смогли тебя одолеть или как-то навредить. Более чем уверен в том, что что бы он там не разрабатывал для ботана, ты даже не почесался, чтобы превзойти все их попытки остановить твою кампанию.
        - Все просто, - и теперь это даже не надо скрывать, - на тот момент Грант не знал против кого он разрабатывает стратегию. Теперь он об этом прекрасно осведомлен. Для меня он не угроза, но досадная помеха. Особенно, если он оказывается в непосредственной близости от звездного суперразрушителя.
        - Не неси чушь, Траун! - насупился Кейн. - К «Жнецу» я его и на световой год не подпущу. Это мой флагман и на его мостике может стоять лишь один человек, к чьей должности имеется приставка «гранд»!
        - Звание, - произнес я.
        - О чем это ты?
        - «Гранд-мофф» - это должность, - разъяснил я. - «Гранд-адмирал» - воинское звание.
        Выражение лица Кейна посуровело.
        - Я не играюсь в словарные шарады, Траун, - резко произнес он. - Я даю тебе слово, что Грант, вернувшись ко мне, не будет действовать против тебя, твоих подчиненных или твоих территорий…
        - А так же против тех, на которые я претендую, - поправка заставила гранд-моффа свести брови к переносице.
        Он снова помолчал, после чего изрек:
        - И против тех территорий, их населения, ресурсов и так далее, на которые ты претендуешь, - произнес он. - Короче, хватит этих игр разума. Я гарантирую тебе, что Грант нужен мне лишь для усиления собственной обороны. В моих планах нет никаких наступательных операций, я играю от обороны. Содружество Пяти Звезд не расширяло свои территории уже несколько лет. И не планирует этого делать в дальнейшем. Но твоя кампания против Новой Республики, заставила последних бряцать оружием. Нельзя исключать тот факт, что мятежники попробуют мою оборону на прочность, чтобы как-то реабилитироваться за те пинки, которые ты им надавал. А совершать территориальные отторжения в мои планы не входит.
        - Допустим, - согласно кивнул я. - Но даже в этой связи обмен Гранта на «Жнеца» вполне себе соразмерен. Фактически мы обмениваемся оружием массового поражения. При том, что звездный суперразрушитель может оказаться только в одном месте, а планы, разработанные Грантом - реализоваться сразу в двадцати местах.
        А теперь посмотрим, достаточно ли ты сообразителен, гранд-мофф Ардус Кейн, чтобы заглотить наживку.
        - Вон оно что, - усмехнулся Кейн. - Соразмерные масштабы.
        Я утвердительно кивнул.
        Значит все же достаточно сообразителен. Это хорошо. Меньше придется объяснять.
        Главное правило переговоров - начинать торги с гораздо более высокой планки, которая тебе на самом деле нужна. И тогда путем переговоров можно «урезать осетра» как раз до тех позиций, которые тебя интересуют на самом деле. Не всегда и не со всеми можно вести диалог в открытую - это тонкий момент, который необходимо чувствовать.
        Иначе можно попросить меньше.
        - Итак, давай исходить из тех соображений, что ты мне отдаешь Октавиана, - это было первым проявлением теплого личного отношения к предателю со стороны правителя Содружества Пяти Звезд. Что неудивительно, учитывая их поверхностное «приятельствование». И не обозначал он этого до сих пор, так как боялся, что я буду использовать подобный факт в сторону увеличения требований компенсации за предателя. Но теперь, получив мое подтверждение о соразмерности, гранд-мофф Кейн понял, что «ценник» мной фактически обозначен.
        - Два десятка звездных разрушителей, - покачал головой Кейн. - Это… куда тебе столько звездолетов?
        - Пристрою к делу, - пообещал я. - Размеры территорий под моим покровительством в ближайшее время увеличатся.
        - Не за мой счет? - с подозрением поинтересовался Кейн.
        - Я не имею намерений отнимать у Осколков их территории, - пришлось напомнить. - Имперская гражданская война и без того сократила наши ряды. Лишь единство в наших рядах, пусть и без единовластия, позволит преодолеть кризисные времена и позволит не быть уничтоженными под давлением внешних обстоятельств. Я верен идеалам Империи - главенству закона, порядку - и не собираюсь его разрушать.
        На текущем этапе, разумеется.
        Потому как загадывать на будущее… Как минимум глупо.
        - Допустим, - тем же тоном, что и я несколько минут назад, произнес Кейн. - Но… Двадцать разрушителей! Траун, ты оставляешь меня без значительной части моих линейных сил.
        - По моей информации вы делаете упор на тяжелые крейсера, разве нет? - поинтересовался я.
        - А ты неплохо осведомлен, - в голосе Кейн прозвучали намеки на угрозу. Дескать, не стоит тебе лезть туда, куда не просят. - Но… Двадцать разрушителей! Пусть даже за гранд-адмирала…
        - И те знания, которыми он обладает, - подогрел я градус разговора, намекая Кейну на то, что догадываюсь, что в свое время Октавиан Грант не каф гонял, скрываясь в Содружестве Пяти Звезд.
        - И их тоже, - мрачно произнес Кейн, оценив намек. - Не сомневаюсь, что ты просчитал и вариант, при котором я откажусь от предложенных условий обмена, не так ли?
        - Конечно, - согласился я. Разрушители нынче в цене - особенно во времена, когда имперцы больше не могут производить их по желанию левой пятки на каждой первой верфи. - Поэтому есть и третье, последнее предложение.
        - Гм… - буркнул Кейн. - Если я хоть что-то понял в твоей тактике переговоров, основываясь на ультиматуме, который ты вдвинул Новой Республике в вопросе обмена военнопленными, то третий вариант всегда хуже первого.
        - Смотря для кого, - спокойно ответил я.
        Кейн вновь замолчал на некоторое время. Очевидно раздумывал над тем, стоят ли тайны, которые заключены внутри черепушки Октавиана Гранта подобных трат. Которые он, несомненно, уже рассчитывал.
        - Хорошо, - произнес он. - Озвучь свою цену.
        - Двадцать шесть тяжелых крейсеров типа «Мститель», - от нового предложения Кейн скривился, как от лимонной кислоты, выпитой за неимением альтернативы для борьбы с жаждой.
        - А в чем логика? - поинтересовался он. - Двадцать шесть «Мстителей» никак не коррелируются в двадцать звездных разрушителей и уж тем более - в один «Палач».
        - Напротив, - остудил я негодование гранд-моффа. - По сумме - сходятся. Двадцать шесть тяжелых крейсеров стоят примерно столько же, сколько и «Жнец». Столько же, сколько и практически любой его «систершип».
        Ардус в очередной раз «завис». Судя по всему, проводил расчеты в голове.
        Судя по его кивку головы, дебет с кредитом сошелся.
        - Положим, что это возможно, - согласился он. - Я могу передать тебе в распоряжение такое количество звездолетов этого класса. Но это здорово ослабит мои фронты, сам должен понимать.
        - Гранд-мофф, - терпеливо произнес я. - Не нужно мне предлагать войти в ваше положение. Вы хотите получить назад своего высокопоставленного офицера - я назвал три варианта цены его освобождения. Если и она вас не устраивает, то, боюсь, дальше не о чем разговаривать.
        Я сделал вид, будто потянулся к устройству голографической проекции, намереваясь отключить его.
        - Постой, Траун, - сдавленно произнес Кейн. - Давай сделаем проще.
        - Готов выслушать конструктивное предложение, - мой ответ ему, судя по всему, понравился.
        - Двадцать шесть «мстителей» - это многовато, - произнес он. - Я готов отдать тебе шесть - они как раз находятся в резерве. - Максимум - десять. Остальные же… Это серьезно подорвет мою обороноспособность. Придется отзывать корабли с фронта, что может повлечь за собой желание республиканцев атаковать меня.
        Не думаю, что Кейн намеревается «давить на жалость». Он умный человек и понимает, что при определенных обстоятельствах ему проще оставить Гранта в плену с последующей казнью. Как я уже говорил - меня устроит любой из вариантов.
        - Десять тяжелых крейсеров, - задумчиво произнес я. - Критерии сопоставления не сходятся с озвученными мной.
        - Остальное - условно говоря миллиард кредиток - я готов предоставить в денежном эквиваленте, - произнес гранд-мофф. - В счет этого я готов так же не брать с вас денег за работы на тех астероидах, которые вы доставили на Ягу Малую и готовите в качестве импровизированных защитных станций.
        Не то, чтобы я испытывал потребность в создании эрзац-«голанов». Просто без установки конечной аппаратуры доставленные на веряи Яги Малой астероиды более всего похожи на платформы, которые готовят для размещения на их поверхности дефлекторных генераторов и огневых точек. Что ж поделать, если проекторы маскировочного поля и дефлекторные генераторы имеют много общего на этапе подготовительного монтажа?
        - Заманчивое предложение, гранд-мофф, - произнес я, делая вид, будто заинтересовался предложением и никогда его не рассматривал до тех пор, пока оно не было озвучено Кейном. - Оплата за работу на верфях Яги Малой мной будет произведена в соответствии с ранее достигнутыми договоренностями. Однако, в нынешнем разговоре и его повестке существуют определенные обстоятельства, которые необходимо разъяснить.
        - Например? - права бровь Кейна взлетела вверх.
        - В какой валюте вы намерены произвести со мной расчеты? - вопрос простой, но в то же время он вызвал у гранд-моффа неподдельное недоумение.
        - Временная валюта, которая принята во всех проимперских мирах, - как будто само собой разумеющееся ответил он.
        - Боюсь в этом я должен с вами не согласиться, - произнес я. - Доминион под моим протекторатом не склонен доверять временным валютам. Нужно что-то гораздо более существенное.
        - Республиканские кредитки? - усмехнулся Кейн.
        - Имперские, - уточнил я. - Именно они приняты в Доминионе в качестве государственной валюты. И курс их обмена на другие валюты так же установлен нашими банками.
        - Да откуда у вас столько имперской валюты, чтобы финансировать экономику на таком большом количестве подконтрольных миров? - удивился гранд-мофф. - Она ведь вышла из обращения, как неспособная к обеспечению в связи с кризисом имперских банков…
        - В пределах Доминиона она более чем обеспечена реальным сектором экономики, - уточнил я. - Поэтому временная валюта, кредиты Новой Республики, пеггаты хаттов и прочие валюты, имеющие хождение в галактике нас не интересуют.
        - У меня не наберется столько имперских кредитов, - покачал головой Кейн. - Даже если начать их поиски… Хатт, да наличность этого типа уже давно отдали в обменники для получения временной валюты Империи или Новой Республики! Зачем поддерживать чаяния, которые имели хождение в Сьютрикской Гегемонии и секторе Д’Астан?
        Нужно объяснить причину такого перфоманса.
        Дело в том, что кредиты в Новой Республике, а до нее и в Империи (не говоря уже о Старой Республике и многочисленных самостоятельных правительствах отдаленных субьектов) могут быть как «электронного вида» - «циферки», записанные на кредитные чипы (нечто вроде банковских карточек), так и имеющие натуральное воплощение - небольшие металлические пластинки, выполненные из драгоценных или полудрагоценных металлов.
        Как только Новая Республика пришла к власти, они устроили девальвацию имперского кредита, который утратил свои позиции на фоне захвата Корусанта мятежниками, а так же кризиса политической власти в галактике. Учитывая уничтожение двух «Звезд Смерти», в которые были вложены поистине колоссальные бюджеты, в казне Империи образовалась огромная дыра, которую нечем было закрыть. И новое правительство решило подобным образом избежать дефолта и сохранить лояльность граждан.
        Имперский кредит перестал быть подкреплен хоть чем-то в связи с парадом суверенитетов различных частей галактики. Поэтому, последующая эмиссия собственных кредитов (которые, к слову, являлись лишь частично переработанной версией имперских) со стороны Новой Республики, окончательно растоптала курс имперского кредита.
        Имперские Осколки к настоящему моменту времени так же прекратили игры с валютами, завершив мероприятия по выпуску собственных денег и пришли к общему знаменателю - временной валюте, которая имела бы хождение внутри имперских миров. Учитывая положение Осколков, курс временной валюты значительно снизился по сравнению с кредитом Новой Республики. Но в то же время, в отличие от имперского кредита, временная валюта Осколков имела хождение в галактике и, пусть не без скрипа, ее все же обменивали на другие валюты за пределами Осколков. А вот имперские кредиты, в основном, для конвертации уже просто переплавляли в драгоценный металл и происходили расчеты уже не «имперский кредит в обмен на товар», а «ауродим в обмен на товар».
        Вот только есть одна проблема.
        Если Империя использовала в своей наличности драгоценные и металлы, то Осколки и Республика - полудрагоценные. По одной простой причине - у них с самого начала не было доступа к многочисленным месторождениям ауродиума, поэтому приходилось драгоценный металл, получаемый при конвертации имперского кредита, переплавлять в слитки и хранить в качестве ауродиумного резерва, а валюту придумывать из ничего не представляющих из себя «фантиков». Это позволяло им увеличивать объемы денежных средств, буквально не выключая «печатный станок» для обеспечения своих нужд. Казалось бы, и причем тут некоторое сходство с пресловутой валютой страны, с которой Джордж Лукас и списал Республику? Что Старую, что Новую…
        Учитывая, что государственных предприятий у Республики было не так уж и много, обеспечить наполнение казны за счет налоговых поступлений и торговли, они не могли. По этой причине они старательно вводили в оборот на союзных мирах собственную валюту. Которая сохраняла свой курс лишь потому, что Новая Республика располагала положением гегемона в галактике. Никаким реальным сектором государственной экономики этот курс и валюта не обеспечены - результат моих действий в Гегемонии «уронил» курс республиканской кредитки ниже, чем временной имперской валюты.
        Но и мне этот металлолом не нужен.
        Мне нужны живые деньги, которые вселяли бы уверенность в граждан. Именно поэтому имперский кредит, наличность, изготовленная из ауродиума - одного из самых драгоценных и дорогостоящих металлов в галактике, использовалась на внутреннем рынке Сьютрикской Гегемонии и сектора Д’Астан. Для внешних сношений им, конечно, предстояло конвертировать внутренние валюты в деньги тех государств, с которыми они торговали, но делалось это за счет обращения в валюты драгоценных металлов, как более устойчивого вида рассчетов.
        Так что сейчас монетный двор Гегемонии, получив ауродиумные слитки из запасов капитана Нима, успешно конвертировал их в наличность - кредит Доминиона. Правда он ничем не отличался от имперского, благо на последнем имелся лишь герб - имперская «шестеренка», да пояснение о достоинстве пластинки-«купюры». И, кому какое дело до того, что имперский герб был белого цвета, а у Доминиона он золотисто-желтый? Ведь на ауродиумных пластинках имперского кредита он все равно золотисто-желтый.
        По крайней мере именно это я уяснил из объяснений представителей финансового регулятора. Может быть что-то и неправильно понял, но мне и не нужно.
        Все, что на данный момент сейчас необходимо - это получить как можно больше ауродиума. Для запасов, а так же для обеспечения достаточного количества денежной массы на руках у населения. Благо что валюту внутри экономического «передовика» - Сьютрикской Гегемонии - мне менять не нужно. А вот Моршдайн и прочие территории… Там да, там большие проблемы. В которые я не вникал прежде, поскольку ранее всеми подобными вопросами занимался мофф Феррус.
        Главное здесь лишь одно - валюту, которая основана на драгоценном металле подделывать себе дороже. Сколько бы ты не изготавливал подобных кредитов в наличности, их себестоимость будет равняться стоимости ауродиума, который ты применяешь. То есть профицит для фальшивомонетчиков ничтожный - даже для подделки такого кредита бессмысленно использовать сплавы ауродиума и других металлов - это легко различается даже визуально.
        - Если я это делаю, значит так нужно, и так будет, - простой ответ на простой вопрос.
        Кейн в очередной раз замолчал.
        - Значит ли это, что теперь расчеты за поставки продукции из Гегемонии будут вестись исключительно в имперской валюте? - поинтересовался он.
        - Как только будут закрыты имеющиеся контракты - да, - подтвердил я.
        - Ловко, - признал Кейн. - Получаешь от меня временную валюту, рассчитываешься ей в Имперских Осколках без проблем, а в то же время мы должны будем закупать у тебя кредиты Доминиона для расчета с тобой. Не боишься, что у кого-нибудь остались в запасниках печатные станки имперских времен и галактику наводнит твоя валюта?
        - Для этого кому-то придется распахнуть двери в свои ауродиумные хранилища, - заметил я. - Махинации не стоят затраченных на них усилий.
        - Да, - согласился Кейн. - Именно поэтому Империя и использовала ауродиум для изготовления валюты. Подделывать их было глупо. Но, повторюсь, у меня нет такого запаса имперских кредитов. Да, найдется пара сотен миллионов в хранилищах на Муунилинсте и Майгито, но это предел…
        - Готов принять оплату в драгоценных металлах и камнях, - сдержанно улыбнулся. Последние, так и вовсе такая же универсальная валюта, как и ауродиум - имея горсть драгоценных камней их всегда можно обменять на любую валюту. И так уж вышло, что у нас есть источник драгоценных камней - что означает наличие у нас резервной «прослойки» на случай валютных колебаний.
        - Да уж кто бы сомневался, что примешь, - неудовлетворенно пробурчал Кейн. - Итак, я передаю тебе десять тяжелых крейсеров типа «Мститель» и миллиард в имперских кредитах или ауродиуме, а ты отдаешь мне Гранта. Все верно?
        - Если конечно вы не хотите передать мне двадцать звездных разрушителей или «Жнеца», - напомнил я.
        - Не в этой жизни, - хмыкнул Кейн. - Где и когда пройдет встреча?
        - Я направлю людей для того, чтобы рассчитаться за работы на астероидах, а так же забрать их, - гранд-мофф согласно закивал. - Один из них доставит в вашу резиденцию на Яге Малой информацию о месте и времени встречи. Учитывая последние события, обсуждать точку рандеву даже по голосвязи - небезопасно.
        - Соглашусь, - интересно. Стоило заговорить о личной безопасности, как лицо гранд-моффа мгновенно помрачнело. Этого даже голограмма не смогла скрыть. Что-то у него происходит в Содружестве. - Небольшая просьба, гранд-мофф.
        - Слушаю, - буркнул тот.
        - Я был бы вам благодарен если б моим техникам больше не пришлось разбирать по винтикам корабли и технику, поступающие из Содружества Пяти Звезд, чтобы выковырять из них устройства слежения, - гранд-мофф с грустью усмехнулся. - Мы можем быть партнерами или даже союзниками, но для этого стоит перестать пытаться следить за мной.
        - Уже отдал такое распоряжение, - заявил Кейн. - Надеюсь тот небольшой инцидент с предыдущей партией крейсеров не омрачит наше сотрудничество?
        - Только в том случае, если не будет угрожать безопасности Доминиона, - предупредил я. - При ином варианте не следует и начинать.
        Кейн вновь помолчал. На его лице было хорошо видно напряженную работу мысли. Словно он хотел сказать что-то, что не должен говорить. По крайней мере - в силу обстоятельств.
        - Просто делай свою работу, - наконец, произнес он. - И тогда ни у меня, ни у моих… союзников… к тебе не будет вопросов.
        А вот и более чем призрачные намеки.
        - Только лишь ко мне? - уточнил я.
        - Доминион тоже никто не тронет, - смотря куда-то в сторону добавил гранд-мофф. - Невелика потеря для дела Империи - несколько захудалых секторов на окраине галактики… Пока ты не вмешиваешься в дела Осколков и не стремишься объединить крупнейшие из них под своей властью - тебе позволят делать то, что считаешь нужным для обеспечения войны с Новой Республики и зачистки галактики.
        Что ж. Мне недвусмысленно намекнули. Хотя куда там - практически дословно передали волю начальства.
        Остается только прояснить - это позиция тех пятерых «звезд», которые управляют Содружеством, или же одного пожилого и в то же время молодого сита, собирающего силы в Глубоком Ядре?
        Нужно будет в этом разобраться.
        - Благодарю за совет, гранд-мофф, - произнес я. - Вы и ваши союзники можете быть уверены в том, что мои цели не связаны с узурпацией власти в Имперских Осколках. У меня есть все необходимое для продолжения выполнения операций против Новой Республики.
        - Удачи тебе, Траун, - впервые за весь разговор наши взгляд встретились. То, что не мог Ардус сказать в открытую, он передал одним лишь взглядом. После чего связь прервалась.
        После того, как голографический проектор отключился, ожил комлинк.
        - Сэр, выудили из гиперпространства нашу цель. Контакт установлен, опознавание произведено. Как раз то, что мы ищем.
        - Через две минуты буду на мостике, капитан, - ответил я. - Позаботьтесь о том, чтобы наши гости были туда доставлены в компании гвардейцев Доминиона. Командует - майор Тиерс.
        - Будет исполнено, сэр, - бойко ответил Пеллеон. - Это будет легко.
        Неправда, капитан.
        Вы даже не понимаете, насколько все сейчас только усложнилось.
        Палпатин вступил в игру.
        И Кейну не нравится быть его марионеткой.

* * *
        - Огонь, - скомандовал капитан Александр Мор, глядя на дымящий остов эскортного фрегата Новой Республики, только что обратившего в обломки средний крейсер типа «Удар». - Живых не оставлять.
        Турболазеры «Неумолимого» отыскали длинную изящную «шею» фрегата, которая соединяла мостик с машинным отделением. Бело-зеленая энергия артиллерии звездного разрушителя выгрызла дыры в корпусе вражеского корабля. Листы обшивки вспучились пузырями, оторвались и уплыли прочь, а пушки продолжали уничтожать переборку за переборкой, отсек за отсеком. Экипаж погиб раньше, чем осознал грозящую ему опасность.
        Ребра жесткости и переборки с палубами плавились, как сосульки под воздействием открытого огня реактивного двигателя. Двигатели в машинном отделении продолжали толкать фрегат вперед, от чего перемычка между двигателями и жилыми отсеками «Небьюлона-В2» изогнулась и начала складываться пополам, пока в конце концов не переломилась. Машинное отделение наподдало мостику, тот лениво закувыркался, рассыпая, точно пыльцу, спасательные капсулы.
        Не отводя глаз от картины разрушения, Александр с мрачным выражением лица удовлетворенно кивнул своим собственным мыслям. Гранд адмирал Траун всегда утверждал, что следует изучать произведения искусства, это дает озарение и подсказывает, как лучше справиться с народами, которые создали их. То, что сейчас дрейфовало в системе Акурия сектора Опловис, на взгляд командира «Неумолимого» тоже являлось произведением искусства, и он наслаждался тем фактом, что сам являлся создателем. Куда лучше быть художником, чем искусствоведом.
        Он переключил комлинк на частоту своего экипажа.
        - Говорит капитан, - его голос был спокоен, размерен и никак не выражал сожаление о погибшем экипаже уничтоженного среднего крейсера. - Вы отомстили за гибель «Удара».
        Средний крейсер должен был доставить на подбитые звездолеты снабжения Новой Республики призовые команды. Но внезапно появившийся «Небьюлон-В2» расстрелял поврежденный в предыдущем бою корабль. А истребители республиканцев завершили уничтожение торпедными залпами.
        - Ангар, - вызвал он командира соответствующей секции корабля. - Вышлите призовые команды, пусть захватят грузовики и корабли противника. - Он помедлил, размышляя, затем решил все-таки обратиться к подчиненным в манере, которая, по его мнению, заслужила бы одобрение гранд-адмирала. Несмотря на то, что он фактически потерял корабль, Траун будет недоволен тем, что он добьет спасшихся противников. Несмотря на то, что именно это и хочется сделать. - Вышлите челноки к спасательным капсулам и доставьте военнослужащих Новой Республики на борт «Неумолимого». Поместить в карцер до возвращения на базу.
        Он переключил частоту комлинка.
        - Свяжитесь с «Химерой» и доложите, что наше соединение уничтожило сопротивление Новой Республики в системе Акурия. Бойцам Новой Республики эвакуироваться не удалось. Захвачены транспорты и два эскортных фрегата. Приступаем к патрулированию системы и переговорам с местным правительством.
        Отключив устройство связи, он еще раз посмотрел на переломленный пополам и деформированный остов эскортного фрегата.
        Один залп уничтожит там всех и послужит намоминанием для выживших, что с доминионом не стоит связываться.
        Но, нельзя. Нужны пленные. Чем больше, тем лучше.
        Корабль жалко, мог пригодиться.
        Сейчас же… это просто металлолом. И немного запчастей для того, чтобы военная машина Доминиона продолжала работать.
        В конце концов надо понимать, что вся Новая Республика - это лишь источник запчастей для Доминации.
        Пусть не сегодня, но в обозримом будущем.
        Глава 5. Переговоры
        После того, как луч фонаря уперся в каменистый тупик, Рейнар услышал тяжелый вздох за свой спиной.
        И легкое дуновение Силы, источающее печаль и разочарование.
        - Ладно, - нехотя произнес бывший инквизитор. - Признаю. Это было глупой идеей.
        - Пошли вглубь пещер, Фодеум, - передразнил его дженаарай. - Там мы найдем множество кристаллов, Фодеум. Нет, Фодеум, нам не нужна карта и чья-то помощь, у нас же есть Сила.
        Обскуро скрипнул зубами, подавляя желание хорошенько разукрасить мордаху своего ученика парой ударов бронированной перчатки.
        «Спокойствие», - сказал он мысленно сам себе. - «Только спокойствие».
        - Считай это частью тренировки, - произнес он.
        - И как называется этот комплекс упражнений? - хмыкнул дженсаарай, усевшись на каменный валун. - «Как прожить две недели без еды?».
        - Сила поддерживает нас, - напомнил Рейнар, чувствуя, как желудок скручивает в тугой узел. Последний раз они ели пару дней (наверное дней) назад, когда убили какую-то местную тварь. Живность оказалась не сильно мясиста, но зато они смогли набить пустые животы хоть чем-то. - Вернемся назад тем же путем, доберемся до родника с водой, что видели несколько пещер назад и наполним фляги. Сила…
        - Есть большое подозрение, мой учитель, - зевнув, произнес дженсаарай, - что эта сеть пещер, наполненная кристаллами, не особо-таки хочет, чтобы из нее выбрались парочка разумных, которые используют Темную Сторону Силы.
        «В кого ж ты, засранец, такой догадливый?», - подумал Рейнар, оглядевшись.
        Да, он не ошибся - они добрались до природных залежей кристаллов на Дантуине, о которых тви’лечка Злючка прочитала в стенах разрушенного Анклава джедаев. И кристаллов здесь немало. Только у него по карманам было расфасовано штук десять этих маленьких драгоценностей. Притом, они буквально фонили Силой, что указывало на их незаурядный потенциал.
        Рейнар уже устал мысленно ругать себя за то, что попался на уловку, как какой-то юнлинг.
        Сперва им попадались довольно слабенькие кристаллы, но эхо Силы, расходящееся по коридорам пещер, манило столь сильно, что инквизитор не устоял. Его мысли метались в предположениях. От могущественных кристаллов, до древних артефактов джедаев, которые последние могли здесь спрятать от глаз Императора, Вейдера и Инквизитория.
        И эта алчность заставляла его углубляться все дальше и дальше в пещеры, не обращая внимания на замечания ученика, на усиливающиеся эманации Светлой Стороны, на затухание Темной Стороны.
        Он потерял направление выхода очень давно, и теперь, окруженный Светлой Стороной, понимал, что не в состоянии использовать Силу и привычную для него Темную Сторону, чтобы предвидеть будущее и найти выход на поверхность. Все, чего он добился, расширяя сферу своего восприятия, так только понимание того, что они забрались очень и очень глубоко под землю. Впрочем, об этом же говорила и повысившаяся температура в тупиковой пещере.
        Очередной тупиковой пещере…
        Рейнар смахнул со лба капли солоноватого пота, украдкой взглянув на дженсаарай.
        Сабре Де’Люз спокойно сидел на валуне, расслабленный, уставший и явно разочарованный.
        Да, он тоже добыл кристаллы. Много - брал как для себя, так и для своих товарищей с Сузевфи. Альтруистичный юнец. Вон, полный рюкзак кристаллов, килограмма три, не меньше тащит. Этого хватит на сотню высокоэффективных световых мечей. Как будто от них всех будет толк, если оба - и инквизитор, и его ученик - здесь сдохнут.
        Нужно выбираться. Идти и просто идти.
        Очистить мозги от гнева и ярости. Попробовать обмануть Силу, отринув Темную Сторону, чтобы перестать теряться на фоне подавляющей мощи Светлой Стороны. Ох… Уйти, чтобы спасти себе жизнь. Но он вернется сюда!
        Обязательно вернется!
        Сразу же, как только выберется на поверхность, то изменит место поисков археологической группы. Плевать на руины Анклава, там не осталось ничего, кроме истертых временем обломков статуй и затертых ветром и песком, камнями и эрозией высокопарных текстов о могуществе джедаев и Светлой Стороны.
        Все, что можно получить от Дантуина - здесь, в этой пещере. Ее следует выгрести целиком. Даже если кристаллы не пригодятся дженсаарай, то их можно выгодно толкнуть на черном рынке - аристократики из сектора Тапани любят такие диковинки. Вроде бы даже играют в джедаев, создавая маломощные версии световых мечей. Ну, по крайней мере так говорят.
        Да сколько еще в галактике безумцев, которые обязательно купятся на джедайские кристаллы и выложат за них кругленькую сумму?
        - Вставай, - бросил он ученику, проходя назад, к выходу из пещеры. - Пора в обратный путь.
        - Меня учили не изматывать себя без крайней нужды, - заявил Фодеум.
        - Считай, что это она и есть, - произнес Рейнар, вглядываясь в темноту коридора. Световых стержней не осталось совершенно, Светлая Сторона буквально ослепляла его. Но выход найти нужно. Обязательно. Он не сдохнет здесь, в десятках метров под землей. Если не будет другого выбора - полезет под потолок этой пещеры и будет резать камень до тех пор, пока не найдет выход на поверхность.
        Выход отсюда должен быть! Обязан быть!
        Нельзя так бесславно сдохнуть! Не сейчас!
        - Нужно отдохнуть, - упрямо произнес Фодеум. - Нельзя бесконечно подпитывать себя Темной Стороной. У тела есть пределы и…
        - Слушай сюда, молокосос! - Рейнар одним прыжком оказался рядом с дженсаарай, схватил его руками за грудки и рывком поднял на ноги. На долю секунды он даже испытал удовольствие от того, что на лице мальчишки он смог различить в тусклом свете люминисцентных грибов испуг. А потом понял какой же это тлен - пугать единственного, кто мог ему помочь в трудную минуту. - Если мы останемся здесь надолго, то сдохнем. Светлая Сторона нивелирует Темную. Мы здесь практически что беспомощны. Истощены. Слабы! Чем раньше начнем искать дорогу обратно, тем быстрее выберемся.
        - Если это вообще возможно, - устало произнес мальчишка. - Послушай, мы выдохлись. Злючка уже наверняка снарядила поисковую операцию - мы уж точно не один день тут торчим. Нужно просто хоть немного поспать, дождаться помощи…
        - Да некогда нам спать! - Рейнар тряхнул пацана, в надежде что у того мозги встанут на место. - Как ты не понимаешь?! Светлая Сторона Силы - враждебна для нас! Проспим тут час, два, три, пять - и окончательно будем в плену у нее. Сколько не старайся потом вызвать гнев и ярость, чтобы заглушить голод и подпитывать себя - не сможешь. Потому что эта гадская атмосфера удовлетворения тебя просто задушит своим спокойствием… Волна гасит волну! Так не один джедай прятался - залазил в местечко, фонящее Темной Стороной и терпеливо переставал пользоваться Силой. Потому что находиться во враждебной среде - противоестественно. Это вытягивает силы. Твое тело начнет ослабевать, пока ты не сдохнешь, в конце-то концов! Нужно двигаться!
        - Мы просто дождемся Злючку и спасателей, - твердо произнес Фодеум. - Отоспимся, дадим отдохнуть телам, вернемся в пещеру с водой и будем искать выход. Здесь хоть и лабиринт подземных галерей, но все равно, по памяти…
        Неожиданно он замолчал.
        Рейнар тоже это почувствовал.
        Отпустив паренька, инквизитор сделал шаг в сторону, сорвал с пояса световой меч. Большой палец привычно нашел клавишу активации… И тут Рейнар понял, что его рука дрожит.
        Тело в самом деле переутомлено.
        Потому он так поздно ощутил что нечто, а скорее всего - некто, адепт Светлой Стороны, приближается к ним.
        Он привычно использовал ярость на себя, чтобы разжечь бушующее внутри пламя гнева, что должен был укрепить его и направить руку для смертельного удара.
        Темная Сторона откликалась… Но он чувствовал ее как звуки, что доносятся с поверхности до водолаза на глубине нескольких метров. То, чего он боялся - свершилось.
        Он ослаб.
        И все же в полумраке пещеры, заметив краем глаза, что Фодеум так же занял позу для сражения, инквизитор заметил фигуру.
        В темно-коричневом плаще, с надвинутым на голову капюшоном.
        Фигура приблизилась и встала, словно разглядывала их.
        И сейчас Рейнар понял, что они оба фактически попали в ловушку.
        Потому что джедай - а никем иным этот нежданный гость просто не мог быть - оказался словно пробкой в бутылке. Теперь вокруг них сомкнулись стены Светлой Стороны Силы.
        Мышеловка захлопнулась.
        - Шутрые, - низким голосом произнесла фигура. Рейнар привычно определил, что говоривший является мужчиной. И судя по акценту - из расы амфибий. - Подустал я гоняться за вами по всем пещерам.
        В его руке появился световой меч и темноту прорезал бело-голубой клинок. В его излучении Рейнар смог различить черты лица незваного гостя.
        Мон-каламари.
        Черные кости Императора! Их сейчас на куски порежет какая-то рыба?!
        Да лучше б они с голоду сдохли, было бы не так унизительно!
        - Не нужно этого делать, - произнес Фодеум. - Мы не плохие парни. Нам были нужны только кристаллы и…
        - Не трать силы на слова, они меня не тронут, мальчик, - ответил мон-каламари, довольно проворно вставая в стойку для сражения.
        Очень характерную стойку.
        Форма III, Соресу.
        Идеальная защита.
        - Ну почему каждая заноза в заднице этой галактики использует Соресу? - вздохнул Рейнар, активируя свой световой меч.
        Будь они подальше от этого места, он бы с легкостью превратил этого джедая в строганину.
        Но сейчас, обессиленный и истощенный…
        Похоже ему предстоит схватка не на жизнь, а на смерть.
        - Подвинься, пацан, - он сделал шаг вперед, пропуская по телу куцые крупицы Темной Стороны. Все остальное, чем он располагал, инквизитор предпочел аккумулировать в себе, чтобы тратить равномерно и только с гарантией. - Я его измотаю, а ты добьешь.
        - Как по мне, он нас сейчас отделает, - так же тихо произнес Фодеум.
        - Отделает? - горько усмехнулся Рейнар. - Пацан, он нас сейчас прикончит.
        И в этот момент джедай мон-каламари бросился в атаку.

* * *
        Восседая в кресле, установленном на центральном помосте звездного разрушителя, я наблюдал за тем, как серый треугольного звездного разрушителя типа «Имперский-II» разворачивается, чтобы уйти в гиперпространство.
        На мгновение все семь его двигателей - три основных и четыре дополнительных - усилили свое бело-голубое сияние, и корабль исчез с экранов сканеров.
        - Отмените боевую готовность, капитан, - распорядился я, обращаясь к стоящему рядом командиру «Химеры». - Передайте приказ на «Черный Аспид»: «Генераторы гравитационных колодцев отключить, готовиться к переходу на точку рандеву с флотом».
        - Будет исполнено, командующий, - ответил Пеллеон. - Приказы для «Крестоносца» и «Стальной Авроры» аналогичны?
        - Все верно, капитан, - подтвердил я.
        В этот момент до меня донесся звук открывающихся дверей турболифта.
        - Гранд-адмирал Траун! - донесся гневный женский голос. - Это уже слишком!
        «Еще одна истеричка», - с грустью подумал я, разворачивая кресло навстречу своей гостье.
        Чего не отнять у баронессы Фины Д’Аста, так это умения держаться одновременно величественно и высокомерно.
        Она была одета в простой дорожный костюм (если ушитое ауродиумными узорами платье можно назвать «обычным»), легкий, неброский макияж, белоснежные волосы, уложенные в простую прическу… И царственный взгляд, с которым на шагала по центральному помосту в сопровождении двух черно-красных фигур Императорских гвардейцев.
        «Хм… В самом деле ведут себя идентично», - подумал я, подмечая, что гвардейцы двигаются совершенно синхронно. И даже развод на посты в противоположных сторонах центрального помоста они совершили зеркальным отражением друг друга. Судя по едва дернувшемуся взгляду майора Тиерса, замыкающего процессию, он тоже подметил правоту Подснежной королевы (ну, а как мне еще называть клон Айсард?!). Клоны выдают себя. Впрочем, замечание верно лишь для того, кто знает что искать.
        В этой части беседы неАйсард оказалась права. Если б она еще и не пыталась мне «прощупать» при каждом первом разговоре, выяснив сильные и слабые стороны, вообще б ей цены не было. В смысле - тогда б она не была б вообще нужна, по причине своей бесполезности.
        Для меня она в первую очередь - актив разведки, а так же - фактор, который не позволяет расслабиться и почивать на лаврах победителя.
        - Рад нашей встрече воочию, баронесса, - спокойным тоном произнес я, взирая на молодую женщину, на чьем лице было написано ровным счетом что угодно, кроме того, что она пылает ко мне теми же чувствами «радости». Хорошо еще, что у нее нет столь причудливых причесок, как у Падме Амидалы.
        - Вы издеваетесь, Траун?! - поджав губы, поинтересовалась она.
        «Бывает иногда», - подумал я. Наверное это какой-то несмешной финт вселенной - делать миловидных барышень стервами с завышенным чувством собственного достоинства.
        - Смею вас заверить, что мне подобные побуждения чужды, - продолжал я диалог.
        - Вы… вы… - так, а еще у нее ограниченный словарный запас. Жаль. Я ожидал от дочери барона куда как более сдержанного и рассудительного поведения. - Вы вообще в своем уме?
        - Согласно данным утреннего медосмотра - вполне, - ответил я.
        Серьезность развернувшейся драмы подпортил капитан Пеллеон, прыснувший в кулак и едва не хрюкнувший от удачной попытки задавить внутри себя смешок. Благо тактичный командир «Химеры» перевел все в покашливание и уже через секунду вернул себе прежнее непроницаемое выражение лица. Но глаза…
        Глаза к сожалению выдавали командира разрушителя.
        Гилад откровенно пытался сдержаться от смеха.
        - Вернитесь к исполнению своих обязанностей, капитан, - приказал я, спасая ситуацию. Что поделать - юмор это не мое. Или нет?
        - Есть, сэр, - бодро отрапортовал командир моего флагманского звездного разрушителя, направляясь к вахтенным специалистам.
        Странно, но почему улыбается вахта мостика? Да еще так старательно прячут улыбки…
        Молодая женщина испустила долгий вдох, на мгновение закрыла глаза.
        Когда она их открыла, то была уже спокойна. Быстро же она взяла себя в руки.
        - Гранд-адмирал, - уже более спокойным тоном произнесла она. - Соизвольте объяснить для какой цели вы использовали гравитационные трал вашего крейсера-тральщика, чтобы выудить из гиперпространства мой корабль?
        - Ах, вот в чем дело, - кивнул я. - Как по-вашему, баронесса, где мы сейчас находимся?
        - На борту вашего корабля, - она тряхнула головой.
        - Точно подмечено, - кивнул я. - Вы знаете где находится мой корабль и звездолеты сопровождения?
        Судя по тому, как проступили очертания ее скул, девица (да она раза в два младше меня, так что подобным образом думать о ней мне дозволено) явно демонстрировала, что ее подобные мелочи не интересуют.
        - В космосе, гранд-адмирал, - что ж, и не подкопаешься.
        Но локальный вариант всеобуча еще не завершен.
        - В какой конкретно точке космоса, - внес я уточнение.
        - Эм… - баронесса замялась. - Я не штурман и…
        - Мы в одно парсеке от границы Доминиона, - пришлось все же внести ясность. - Это северная граница Сьютрикской Гегемонии, находящейся под моим протекторатом.
        - Так, - подтвердила женщина. - И что с того?
        - Как я и думал, вы решили пренебречь моими предупреждениями, - изрек я. - В ходе нашего разговора вам было сообщено, чтобы вы не смели являться сюда на крупном вооруженном корабле.
        - Да вы верно…
        Я поднял вверх указательный палец правой руки.
        - Во избежание непоправимых ошибок, которые вы вот-вот выскажете, позвольте замечу, что я обещал уничтожить любое военное судно, которое без соответствующего разрешения пересечет наши границы, - девушка побледнела. - Прямо сейчас, разрушитель, который доставил вас сюда, отправился к Оринде, етм самым лег на обратный курс. Он пролегает через сектор Канц, который давно стал пристанищем различного рода преступных отбросов. Именно поэтому там сейчас находится наша оперативная группа. Которой приказано выудить из гиперпространства, а кроме того - уничтожить все, что будет двигаться по конкретному курсу и не будет иметь идентификаторов Доминиона. Так уж вышло, что вектор ухода в гиперпространство вашего разрушителя проходит в непосредственной близости с местом базирования нашего отряда. И приказ до сих пор действует.
        - Гранд-адмирал! - глаза баронессы округлились. - Вы не посмеете уничтожить флагман вооруженных сил Оринды!
        - Именно так, баронесса, - подтверждение очевидного. - Но, как вы могли заметить, «Химера» находится здесь.
        Девушка напряглась. В ее голове сработали пазлы.
        Я здесь, мой флот здесь, она находится одна в окружении потенциально враждебных офицеров. И звездный разрушитель летит туда, где ему быть совершенно нет необходимости… Обо всем, что там произойдет маловероятно, что кто-нибудь узнает в принципе.
        - Я не приветствую нарушение договоренностей, путь даже они заключены в устной форме, - услышав эти слова, молодая женщина стала белее собственных волос. - Через две минуты и тридцать одну секунду ваш разрушитель может быть перехвачен, обстрелян и взят на абордаж, если не сдастся по первому требованию. В дальнейшем, я верну их всех, кроме разрушителя, естественно, Оринде. Со своими письменными объяснениями относительно причин возникновения подобной ситуации. Уверен Имперский Правящий Совет не будет в восторге от того, что вы, представитель власти Имперского Пространства, вот так просто решили проигнорировать предупреждение о недопустимости нарушения моих границ.
        - Траун, - уже негромким спокойным голосом обратилась она ко мне. - Чего вы добиваетесь?
        - Принесения извинений, баронесса, - поведал я. - За нарушение неприкосновенности границ Доминиона, разумеется.
        Фина Д’Аста нахмурила тонкие брови, наградив меня грозным взглядом.
        - Сорок секунд, главнокомандующий, - подработал хронометром майор Тиерс.
        Молодая аристократка наградила и его тяжелым взглядом.
        Бывший гвардеец ответил ей те же, отчего баронесса поежилась. Да, прекрасно ее понимаю. Взгляд хладнокровного убийцы порой и мне тяжеловато выдерживать, чего уж тут говорить о политике.
        - Тридцать секунд, - нарушил тишину Тиерс.
        Казалось, на мостике жизнь остановилась. Экипаж, проводя последнюю проверку перед преодолением светового барьера, поглядывал в нашу сторону, наблюдая за тем, кто же победит в этом поединке интеллектов.
        - Двадцать секунд, - подобно метроному хладнокровно произнес бывший Императорский гвардеец.
        - Хорошо, - сдалась молодая женщина. - Я прошу у вас извинения, гранд-адмирал. Спешка заставила меня пренебречь вашим предостережением. Впредь я буду осмотрительна, - о, как? То есть она намерена неединожды бывать в Доминионе? Интересно. А почему я узнаю об этом не в числе первых? - Я прошу вас отменить приказ об атаке на звездный разрушитель Имперского Пространства.
        - Извинения приняты, баронесса, - произнес я, посмотрев на своего адъютанта. - Вещи баронессы Д’Аста доставлены в отведенные для нее апартаменты?
        - Так точно, гранд-адмирал, - подтвердил Тиерс. - Экипаж доставившего ее на борт «Химеры» челнока размещен в дежурном кубрике. Корабль перемещен на нижнюю палубу грузового ангара.
        - Благодарю за оперативность, - произнес я Тиерсу.
        - Гранд-адмирал! - баронесса сделала шаг вперед, приблизившись ко мне. Рукх за это время сделал один длинный шаг, и оказался стоящим между нами. В его руках мелькнули черные клинки боевых ножей из обсидиана. Фина отшатнулась, после чего посмотрела на меня. - Вы обещали отменить свой приказ о нападении на звездный разрушитель!
        - Боюсь, баронесса Д’Аста, вы меня неправильно поняли, баронесса, - произнес я.
        - Что?! - Девушка на миг превратилась в разъяренную фурию. - Вы же обещали не перехватывать корабль и не уничтожать его!
        Ее волнение понятно - не так уж и часто лиц ее положения ставят в неудобное положение. Особенно - прилюдно. Но для нее последствия будут куда как серьезными, чем насмешки полусотни человек на вахте мостика «Химеры», если произойдут описанные мной события.
        - Как я уже сказал, баронесса, вы меня, очевидно неправильно поняли, - продолжил я. - Мои люди находятся на своей позиции. И она располагается вблизи от того курса, которым движется ваш звездный разрушитель. Имей они приказ перехватывать звездолеты, идущие по тому же маршруту, по которому вы прибыли сюда, то уже бы перехватили вас раньше, чем это сделали мы. Если бы вы внимательно слушали то, что я вам говорю, то не услышали бы ни одной логической связи между базированием моих кораблей, их заданием и возможными проблемами для вашего разрушителя.
        - То есть… - а вот теперь она покраснела. Красное, как помидор лицо, белоснежные волосы… Какие разительные контрасты. Если посмотреть на девушку в профиль, то она чем-то напоминает флаг Польши. Красное, белое… И очень стыдящееся своих прошлых поступков. А всем вокруг весело от ее ляпов…
        Н-да, что-то меня не в тот рукав галактики понесло.
        - Игра слов, - по ее лицу было видно, что ей стоило большого труда взять себя в руки. - Умно, гранд-адмирал, надо отдать вам должное.
        - Благодарю, - я едва заметно кивнул головой в знак благодарности. - Теперь, если вы не возражаете, я предложил бы вам отправиться в отведенные для вас апартаменты и обустроиться на время нашего не кратковременного путешествия.
        - Разве мы не возвращаемся на Сьютрик? - нахмурилась она.
        - Я был вынужден встретить вас на границе, так как не мог обеспечить своего нахождения в столице Гегемонии, - пришлось пояснить. - Обстоятельства требуют моего участия в разворачивающейся военной кампании. Поскольку, по вашим же пояснениям, обсуждение не терпит отлагательств, я предлагаю вам составить мне компанию в предстоящем сражении за сектор Опловис.
        Похоже пора звать компетентных специалистов.
        Потому как у одной взятой баронессы сейчас глаза из орбит вылезут.
        - Мы, что, отправляемся прямиком в зону боевых действий?! - опешила она.
        - Разумеется, - подтвердил я, сделав знак капитану Пеллеону.
        Прежде чем баронесса сумела подобрать правильные слова, «Химера» разорвала метрику пространства, окружив себя бело-голубыми оттенками, характерными для преодоления светового барьера.
        - Умеете вы удивить, гранд-адмирал, - наконец она совладала со своими эмоциями. - Никогда не думала, что при первой личной встрече меня потащат на передовую.
        - Галактика - крайне неспокойное место, баронесса, - философски заметил я. - К постоянному изменению обстановки необходимо просто привыкнуть. Чтобы вы не заскучали, я распорядился обеспечить вас наилучшим местом для того, чтобы лицезреть будущее сражение. Когда отдохнете с дороги и будете готовы к конструктивному диалогу, дайте знать.
        - Зная вас, можно смело предполагать, что моя каюта будет где-нибудь на батарейной палубе, - беззлобно огрызнулась дамочка, повернувшись на каблуках и направившись к выходу.
        После того, как она отошла на несколько метров, я негромко подозвал Тиерса:
        - Немедленно перенесите ее вещи из каюты командира четвертой бортовой батареи в апартаменты в надстройке.
        - Единственная свободная на данный момент - рядом с вашей, гранд-адмирал, - так же негромко добавил он.
        - Исполняйте, - распорядился я.
        Что ж, надеюсь в часы отдыха эта дамочка не работает с перфоратором, не играет на рояле и не поет «Союз Нерушимый».
        Не то, чтобы я сомневался в звукоизоляции своей каюты, просто… Ее будут охранять гвардейцы. И, судя по характеру матерой стервы, эта дама может вывести из себя даже клонов Тиерса. Особенно если задержится на борту «Химеры»

* * *
        Посадочная зона среднего грузовика, прикупленного имперцами с шаттла, располагалась по соседству с их кораблем. И при других обстоятельствах у Мары и Асоки не было бы ни малейшей возможности проникнуть на борт интересующих их звездолетов, если бы космопорт располагался где-нибудь на Татуине и представлял из себя простую яму, выдолбленную с земле или огороженную техническими строениями.
        Но это Вохай.
        Здесь каждая посадочная площадка - это комплекс технических построек
        С проникновением в посадочную зону «лямбды» у Тано не возникло проблем - она воспользовалась все той же схемой, что и в прошлый раз.
        Судя по тому, что имперцы не стали особо мудрить с кодами доступа, они явно торопились побыстрее получить то, что им нужно было от херлига, да смыться.
        А вот торговец явно разочаровывал.
        Мара уже который день наблюдала за тем, как корабли имперцев по очереди отбывают раз в сутки к указанной им погрузочной зоне и возвращаются на место в космопорту все с новыми и новыми грузами. На транспортных контейнерах стояли имперские и куатовские маркировки, так что вывод напрашивался сам - у торговца имелись куда как большие запасы, нежели он рассказывал Маре.
        Он просто сделал все, чтобы избавиться от назойливого клиента в пользу того, чтобы продать побольше запчастей постоянным покупателям. Несомненно - повысив цену. Интересно, у него в роду неймодианцев не было?
        Хотя вряд ли. Межвидовой барьер, все дела.
        Мара, как и положено жертве преступления, исчезла из поля видимости.
        Асока, продолжая изображать из себя послушную служанку, проводила все это время продолжая разыскивать «необходимое» своей хозяйке оборудование. Произвели несколько покупок для отвода глаз, остальные же тогрута забраковывала, как якобы не соответствующие ее требованиям. Несмотря на то, что оборудование, вообще-то, было надлежащего качества. А некоторые - даже не использованные ни разу.
        На все вопросы администрации гостиницы о том, куда делась ее хозяйка, Тано, разыгрывая забитую служанку, лишь говорила, что с госпожой подобное бывает, возможно она отдыхает с новыми знакомыми.
        Очень хотелось как следует ее стукнуть, потому что стараниями тогруты у местной администрации отеля сложилось мнение (конечно, если они не знали о покушении), что графиня Клерия весьма распутная и доступная дама, которой довелось выбраться за пределы опеки семейства, и теперь она пустилась «во все тяжкие».
        Джейд мысленно попрощалась с этой «легендой». А жаль. Молоденькая-стервочка Клерия, еще десяток лет назад представлявшаяся всем как юное воспитанное дарование, ей нравилась. Но с таким «хвостом» слухов лучше графине где-нибудь тихонько умереть. Например - в подворотне Вохая исчезнуть без следа. Мало ли что надумали в отношении нее местные преступники. Так же исчезнувшие, к слову.
        Да, трупы за собой она все же прибрала - сейчас они уже растворялись в кислоте, которая заполняла трубы и коллекторы местной системы канализации.
        Впрочем, оценкой возможности приобретения на Вохае запчастей для кораблей своего флота пусть занимаются закупщики Трауна - она обязательно сообщит об этой «ауродиумной жиле», когда вернется из своей миссии. По старой привычке, чтобы не выдать себя, она минимизировала контакты с командованием. Если агенту требуется докладывать о каждом своем шаге руководству, то это к Имперской разведке или ИСБ. Ну или как их Траун переназвал в своем Доминионе?
        Рука на то и Рука, что она действует автономно. Ей ставят цель, она ее выполняет.
        Мара наблюдала за грузовиком, отметив скрытые лазерные и торпедные огневые точки, фальшивые опознавательные знаки и одетых с иголочки, но крутых по виду молодцев, стороживших корабль и широкие грузовые двери склада. Рядом с дверями несколько в отдалении стояли три лэндспидера, на которых на корабли доставляли мелкие покупки, вроде расходных муфт, конвекторов, мониторов и прочих деталей, которые можно купить в ассортименте у каждого первого торговца.
        Другое дело - турболазеры, проекторы и генераторы щита, разобранные на части элементы системы жизнеобеспечения, детали гипердвигателя. Причем - весьма и весьма специфичные.
        Сквозь двери склада она рассмотрела несколько человек в форме грузчиков, перетаскивающих транспортные контейнеры и коробки на репульсорные тележки, и заводивших их на трап корабля. Склад не испытывал недостатка в товарах для хранения, повсюду громоздились многочисленные штабеля коробок и транспортных контейнеров.
        По умолчанию на военных кораблях Империи устанавливались гипердвигатели второго класса. В зависимости от габаритов корабля, они так же различались в размерах. Чем больше корабль - тем больше и сам гипердвигатель, который ему необходим.
        Рука Трауна подмечала многочисленные грузы с маркировками гипердвигателей и в голове уже сложилась определенная картинка.
        Имперцы с «лямбды», которые организовали на нее покушение, закупали два типа гипердвигателя. Второго и двенадцатого типа.
        Если по первому в списке вопросов вроде бы и не было - стандартная модель основного гипердвигателя на имперских кораблях (даром что в разы больше, чем на том же «Имперском»), то вот последний…
        Не так много кораблей используют этот тип гипердвигателя. Особенно, когда размерами он напоминает хороший такой тяжелый крейсер. Сомнения, которые еще оставались, отпали.
        Имперцы закупают оборудование непосредственно для звездного суперразрушителя. Судя по всему этот корабль сильно пострадал во время сражения, и теперь имперцы намеревались по-тихому закупиться запчастями, починить его гипердвигатель и…
        Сколько бед может натворить один «Палач» (если это, конечно он, а не «Месть», какая-нибудь), внезапно оказавшийся на поле боя, Новая Республика познала на себе, когда «Лусанкия» в буквальном смысле, появившись из-под земли.
        Позади посадочная зона выходила на другое складское здание, разделенное на меньшие отсеки, с узким служебным коридором между ними. Девушка отыскала вход в коридор и дошла до точки, где, как подсказала ей память, ее не будет видно за штабелями ящиков. Прикоснувшись к Силе и убедившись, что вокруг никого нет и не предвидится, она отошла от стены и зажгла меч.
        Щелчок и характерное для этого типа оружия шипение - фиолетовый клинок вышел из рукояти.
        На мгновение она замерла с мечом, глядя на оружие и привыкая к тактильным ощущениям. Затем приняла стойку и, опустив клинок, мягко коснулась им стены напротив.
        Стена была толстая и армированная. Пришлось сделать три надреза, чтобы определить ее толщину. Остальное пошло быстрее. Девушка установила клинок так, чтобы оружие полностью прорезало стену, но не выходило снаружи, пропуская заметное в тени свечение, и вырезала узкий перевернутый треугольник, через который она могла бы пролезть внутрь. Отключив меч, она с помощью Силы подхватила вырезанный участок и толкнула его.
        Тот поддался со сдавленным хрустом. Напрягшись от натуги - кусок стены оказался намного тяжелее, чем казался, - Мара заставила его проплыть по воздуху около полуметра и осторожно заглянула внутрь.
        Размер не главное, да? Хатта с два! Пока мозг анализирует информацию, а ты не можешь прекратить представлять, что вот так просто, одной лишь силой мысли и движением руки вынимаешь и заставляешь левитировать кусок строительной конструкции весом, превышающим твой собственный раза в два, ничего у тебя не получится.
        Император, когда тренировал ее, этого не объяснял. Он просто говорил ей, что следует разжигать в себе эмоции, гнев, ярость и прочие спутники Темной Стороны Силы.
        А вот Асока, пока они летели до Вохая, зевнув, просто сказала: «Не забивай голову ерундой. Просто желай, чтобы вот эта штуковина сдвинулась, представляй куда она должна добраться, и она сдвинется, доберется. Просто держи свои мысли чистыми от всякой ерунды. Когда в дело вступает Сила, физика отходит в сторонку». Признаться, от таких педагогических способностей тогруты Мара слегка выпала в осадок. Пока не поняла. Что рациональное зерно в словах Тано есть. Конечно, с первой попытки мало что получилось - необходима была регулярная практика.
        Так же как и она в свое время отказалась от использования Силы и утратила навыки управления ей, так и многочисленные джедаи пытались скрыться от инквизиторов - прекращая использовать Силу. А, когда их находили, после многих лет, проведенных без тренировок, даже опытнейшие из них, сильнейшие, проигрывали инквизиторам, большая часть из которых так и вовсе либо не обучалась джедайским наукам, либо состояли в подразделениях Ордена, которые никак не были связаны с боевыми действиями. Агрокорпус Ордена джедаев после своего уничтожения, например, подарил Инквизиторию многих и многих кандидатов и оперативников.
        Однако, за что можно сказать Палпатину спасибо, так это за то, что он обучал ее неСиловым техникам развития памяти (среди многих других), которые она использовала и активно применяла.
        Вот и сейчас - ей потребовалось не так уж много времени, чтобы запомнить расположение
        Опять упражнения на тренировку памяти от Императора не прошли даром. Прорубленный проход в стене оказался точно в центре штабеля ящиков, куда она целилась.
        Мара, в который раз убедилась в тайности своих действий, толкнула треугольную затычку еще на полметра вперед. Убедившись, что ее не замечают, а тревогой даже не пахнет, она проскользнула в рукотворный треугольный проем, после чего с помощью Силы вставила затычку обратно в стену. После этого рыжеволосая бестия повесила световой меч на пояс и пробралась к краю стеллажей с грузовыми контейнерами на каждой полке.
        Скользнув по коробкам взглядом, она убедилась в том, что внутри находятся мелкие детали для внутренних систем звездолетов. Мелочь, не представляет интереса. То, что имперцев интересовало в первую очередь, они получали в погрузочной зоне.
        Увидев, сколько ящиков погрузчики кладут на тележки и завозят на корабль, она перво-наперво подумала, что имперцы пронюхали про ее действия и готовятся дать деру. В принципе это было бы разумным действием - когда не получаешь подтверждения выданного задания, лучше перестраховаться.
        Вероятно так они и планировали поступить, если б узнали, что она жива. Но, поняв, что девушка пропала, их тревога поутихла. До тех пор, пока не стало очевидным, что исполнители тоже не вернутся.
        Причина, по которой от нее хотели избавиться, девушке объективно была неизвестна. Тут может быть все, что угодно, кроме ее опознания. Ее не знали ни как Руку Императора, ни как адъютанта Трауна, ни уж тем более как Руку Трауна.
        Наиболее вероятным было то, что имперцы решили избавиться от конкурентки, толком не разобравшись в том, кем она является на самом деле. Вероятно, что им нужно так много имперских деталей, из-за пропажи которых в последнее время Новая Республика принялась засылать своих оперативников в каждую галактическую дыру, что ребята просто сдрейфили, посчитав ее одной из оперативников с Корусанта. И подумали, что она вот-вот на них выйдет или перекроет канал поставки.
        С одной стороны это неплохо. А с другой - даже обидно. Республиканский шпион? Она? Серьезно?! Неужели она так плоха в своей работе?!
        Девушка отметила, что рядом с кораблем находятся оба имперца, которых она видела в забегаловке. Отлично. Значит их шаттл без охраны, что облегчит Асоке проникновение на их штатный корабль.
        План донельзя простой - оказаться на звездолетах и получить над ними контроль после того, как корабли уйдут в гиперпространство. Да, может быть, придется повозиться с экипажами - имперцы наняли нескольких человек из местных маргиналов, но, когда это кого-то останавливало. Главное захватить имперцев после того, как они введут координаты в навигационные компьютеры.
        Потому что эти ребята прожженные - Асока, когда забралась к ним на корабль, обнаружила в навигационном компьютере шаттла только пустоту. А Гента под рукой не было, чтобы покопаться в электронной начинке. Интересно, чем этот парень сейчас занят?
        Мара, двигаясь за стеллажами, оказалась в максимально возможной близости от обоих имперцев, оставаясь необнаруженной.
        - …почти закончили, - произнес один из них, тот что явно подчиненный. - Наконец-то удастся вернуть к жизни систему жизнеобеспечения на третьей палубе и Дроммель перестанет нам выворачивать мозги набекрень…
        Дроммель?
        Адмирал Гейн Дроммель?! Командующий секторальным флотом Опловиса?!
        Серьезно?! Значит он жив?
        Ну… Теперь можно не переживать насчет того, за чем она все-таки охотится.
        Эти грузы предназначены для «Стража», звездного суперразрушителя типа «Палач», который являлся флагманом адмирала Дроммеля.
        И считался уничтоженным.
        Выходит, наводка Трауна о том, что корабль все-таки пережил сражение, верна.
        Интересно, кто нашептал ему такие данные? Было бы интересно разузнать источники информации гранд-адмирала. Но…
        Делать этого она благоразумно не будет. Если даже джедайка-Тано решила, за лучшее будет зарабатывать «очки лояльности» перед гранд-адмиралом, то она, Рука, почему должна поступать как-то иначе?
        Траун давал ей возможность стать его полноценным союзником.
        Девушка упустила его, и теперь не более чем подчиненная.
        Все, как во времена Палпатина. Разве что ей в голову не лезут и не называют «мое дитя», как это любил делать старый маразматик.
        - Только вестей от наемников нет, - буркнул командир. - Меня это напрягает.
        - Какая разница? - удивился подчиненный. - С этой республиканской шпионкой покончено. - Он махнул рукой. - Мы получаем все необходимое, чтобы выбраться из дыры, в которой застрял разрушитель. Так что, совсем скоро Дроммель вернется…
        - Ага. - В голосе командира не было радости от этих вестей. - Я тут новости последние слышал. - Он помедлил. - Гранд-адмирал Траун в самом деле существует.
        - И что с того? - Искренне недоумевал подчиненный. - Никто не устоит перед «Стражем»…
        - Не будь идиотом, - огрызнулся командир. - Корабль сильно поврежден. У Трауна, поговаривают, целый флот. И его звездолеты, буквально полдня назад уже стали появляться в Опловисе. Некоторые системы находятся уже под его контролем, некоторые, вроде Кетариса - под республиканским. Сунемся туда - разнесут наш «Страж», как и говорила уже республиканская пропаганда.
        - Надо будет Дроммелю сказать об этом, - пробормотал подчиненный. - А то он в последнее время сильно нервничает.
        - А ты бы не нервничал? - поинтересовался командир. - Гранд-адмирал - экзот, у него огромный флот, который вломил республиканцам так, что им пришлось стягивать силы со всей галактики для восстановления боеспособности Четвертого флота. А он у них еще и «Воина» отнял… Представляешь, какая у него силища?
        - Да «Страж» его порвет…
        - Даже всех этих турболазеров, - командир махнул в сторону грузовика, - не хватит, чтобы даже на десятую часть восстановить боеспособность суперразрушителя. Дроммель этого не понимает. Он все мечтает вернуться на белом звездолете в Опловис. Он вбил себе в голову, что кто-то будет писатся при одном только виде нашего разрушителя. И ни у кого не хватит глаз и сканеров, чтобы понять, что звездолет вообще-то просто калоша. Его восстанавливать надо такими темпами еще лет пять-десять. Да и то, у Дроммеля раньше деньги кончатся…
        - Да ну, с чего бы? - удивился подчиненный. - Я слышал, что на корабле есть некоторые трюмы, которые забиты казной Опловиса…
        Мара напрягла память.
        А ведь рациональное зерно в этих словах есть. Когда она работала на Каррде, то они делали парочку рейсов в сектор Опловис. И там многие гневались на Дромееля за то, что он погиб вместе со всей казной, отчего сектор, объявив себя нейтральным, быстро столкнулся с экономическими проблемами и был вынужден перейти под контроль Новой Республики. Просто, чтобы население не умерло с голоду в условиях кризиса. Выходит, запасы Дромммеля на «Страже»? Так это поистине чудесные новости! Траун явно будет рад заполучить и корабль, и средства для его восстановления…
        - Хорошо, если так, - командир вздохнул. - Тащиться через всю галактику с кораблями, полными оружия и запчастей… Придется попотеть, чтобы избежать обнаружения республиканскими патрулями.
        - Не впервой, - махнул рукой подчиненный. - Меня больше волнует то, что кто-то пытался перекупить детали для нашего разрушителя.
        - И продолжает это делать, - вздохнул старший имперец. - Я поспрашивал осторожно - детали идут в сектор Квели. Но кому и для чего нужны - не ясно.
        - Территория Зинджа? - удивился подчиненный. И Мара была с ним всецело солидарна. Кому в Квели могли потребоваться запчасти для звездного суперразрушителя? Или разговор идет о простых имперских запчастях? Если верен первый вариант, то дело дурно пахнет. Если второй, то… Не так дурно. Но все-равно - не приятно.
        - Она самая, - закивал командир. - Не знаю кому-там понадобились детали для гипердвигателя «палачей», но если окажется, что военачальник Зиндж выжил, а Новая Республика в очередной раз облажалась…
        - Эта галактика становится маловатой, когда у каждого первого военачальника в руках звездный суперразрушитель, - горестно вздохнул подчиненный. - Ладно, чего уж там. Расскажем Дроммелю, пусть разбирается.
        - Поддерживаю, - согласился командир. - Ладно, иди на шаттл, отправляемся через час.
        - Как скажешь, - имперцы обменялись рукопожатиями, после чего каждый направился в свою сторону. Подчиненный - к выходу из посадочной зоны, а командир - к трапу, ведущему на борт транспортника.
        Однако…
        Сколько пищи для размышлений преподносит всего один подслушанный разговор.
        Мара вздохнула.
        А сколько еще предстоит услышать, когда эта словоохотливая парочка окажется в руках дознавателей Трауна.
        И все же, остается неразгаданным вопрос о том, кому и зачем потребовались еще детали для звездного суперразрушителя?!
        Уже не в секторе Квели, посреди бесчинствующих банд и орд имперских дезертиров Новая Республика решила починить свою «Лусанкию»?
        Теория неплоха, но вот только есть одно «но». Которое Мара уже поднимала в точно таком же контексте.
        Новой Республике совершенно незачем покупать втридорога оборудование для звездного суперразрушителя на черном рынке.
        Они ведь запросто могут обратиться напрямую к поставщикам и производителям - на Фондор и Куат.
        Как и Ардус Кейн.
        Как и Палпатин - через сеть своих шпионов.
        Тогда какая отрыжка банты засела в секторе Квели и собирает себе там звездный суперразрушитель?
        Еще раз тягостно вздохнув, Джейд стала прикидывать способ, которым ей лучше всего проникнуть на борт имперского грузовика.
        И, словно в насмешку над ее усилиями, в поле зрения, завернув за угол стеллажа, показался молодой грузчик. Он вертел головой по стеллажам, выискивая нужную коробку, когда внезапно остановился, захлопав глазами.
        - Эм… - он замялся, увидев ее. - Мэм, а вы что тут делаете?
        - Не поверишь, - лучезарно улыбнулась Рука Трауна, сближаясь с ним одним быстрым и плавным шагом. - Тебя жду.
        - Ой, правда? - только и успел улыбнуться он перед тем, как прямой удар хрупким на вид кулаком рыжеволосой бестии вырубил его.
        Через пять минут, когда вырубленный с помощью медицинских препаратов, но живой грузчик оказался надежно спрятан под стеллажами в самом темном углу, Мара, тщательно замаскировавшись, продолжила за него работу по доставке груза.
        И при удобном случае просто растворилась в нескончаемых коридорах транспортного звездолета.
        Через час корабли - средний грузовик GR-75 и шаттл типа «Лямбда» покинули космопорт планеты Вохай и вошли в гиперпространство.
        Еще через два они были выловлены из него гравитационными аномалиями звездного разрушителя типа «Интердиктор», входящего в оперативную группировку, возглавляемую звездным разрушителем «Странник Пустоты» под командованием капитана Абисса, направленного в эту точку галактики прямым приказом гранд-адмирала Трауна.
        А спустя еще пять часов, вернув корабль, на котором они прибыли на Вохай, Рука Трауна и Асока Тано находились в выделенных для них апартаментах для высоких гостей, где наконец-то смогли заснуть в окружении людей, которые их точно никогда не предадут.
        К тому времени призовые команды уже взяли под контроль звездолеты имперцев, доложили о ситуации Верховному Главнокомандующему и оперативная группа ушла в гиперпространство, возвращаясь в Доминион.

* * *
        Бре'ано Умакк.
        Так звали этого джедая.
        Не то, чтобы он представился - Рейнар вспомнил это сам.
        И как бы ни было смешно - после удара по голове.
        Мастер-джедай, пропавший «с радаров» после исполнения Чрезвычайного Приказа Шестьдесят Шесть. И произошло сие явление почти тридцать лет назад.
        И до сих пор ни один Инквизитор не мог похвастаться, что напал на его след или прикончил заговорщика.
        А вот он, оказывается где скрывается…
        
        МАСТЕР-ДЖЕДАЙ БРЕ'АНО УМАКК.
        Рейнар парировал коварный выпад, который должен был пробить его грудь насквозь. Но для этого пришлось упасть на одно колено, чтобы заблокировать клинок противника.
        Этот джедай хорош.
        Но не по той причине, что он сильнее.
        Он очень точно выбрал момент времени для атаки. Наверняка крался по их следам, ожидая, когда они будут ослаблены и загнаны в ловушку.
        Хитрая тактика.
        Но не джедайская.
        Инквизиторская.
        Поймав правую ногу противника руками, Рейнар резко поднялся, опрокидывая джедая на пол пещеры. Тот, извернувшись, откатился в сторону и обратным сальто разорвал дистанцию между ними. Но при этом продолжал загораживать выход из пещеры.
        Мон-каламари, ничуть не выдохшийся за время сражения, продолжающий напитывать тело Светлой Стороной, казался свеж и горяч.
        Его мысли спокойны и абсолютно невозмутимы.
        Настоящая машина, дроид в обличье экзота.
        - Значит, ты сидел здесь, на планете, пока мы истребляли твоих собратьев-джедаев? - усмехнулся ему в лицо Рейнар. Не то, чтобы он сознательно пытался использовать Дун Моч - он просто заговаривал джедаю зубы, чтобы восстановиться после первого схождения.
        Близость и концентрация Светлой Стороны раздражали.
        И мешали призывать на помощь ярость.
        Резервы организма медленно таяли, а потому, чтобы вновь пробиться сквозь кисель чужеродной для инквизитора Силы, приходилось делать подобные передышки.
        Которые, к сожалению, шли на пользу и самому джедаю.
        - У каждого свой путь, - ага, купился. Когда джедай молчит и продолжает сражаться, это куда как хуже. Значит его самоконтроль на высоте и победить его в «честном бою» будет ой как не просто. - Темная сторона не спасет тебя, инквизитор. Я буду стоять до конца.
        - Ребят, - донеся голос Фодеума, который, как и на тренировке с Обскуро, заходил на противника с левого фланга. - Может не будем тут устраивать бойню? Как-никак пещеры кристаллов - это практически священное место.
        - Для джедаев, но не для поборников Темной Стороны, - окрысился Бре'ано Умакк. - Я никому не позволю осквернять это место.
        - Да ладно тебе, - усмехнулся Рейнар, уже прикидывая дальнейший ход сражения. - Набрали немного кристаллов, спокойно себе уйдем и не появимся здесь больше.
        - Вы ничего отсюда не заберете, отродья Темной Стороны! - гаркнул мон-каламари. Его большие глаза неплохо справлялись с тем, чтобы контролировать обоих противников. Ох уж эти рептилии… Или выходцы с Дака амфибии?
        Ой, да всем плевать кто там есть кто! Экзот, представляющий проблему. И нужно лишь как следует отдохнуть, да превратить его в мелкую рыбную нарезку…
        - Вообще-то мы не какие-нибудь там инквизиторы, - продолжал Фодеум. - Я вот из дженсаарай…
        - Мерзость, - сплюнул на пол мон-каламари. - Думал вас всех прикончил Халкион и Кеноби. Спаслись, значит… Имперцам служите!
        - Потому что они освободили нас от пиратов! - горячо заявил дженсаарай.
        Рейнар сделал осторожный шажок влево. Мон-каламари отреагировал, слегка довернув в сторону.
        Ах ты харя рыбья! Как ты вообще в такой темноте успеваешь следить за конечностями!?
        - Были бы у вас честь - освободились бы сами, - отрезал джедай. - И, если вы думаете, что эти ваши рассказы помогут вам набраться сил, то сильно ошибаетесь - это место Светлой Стороны. Вам будет только хуже.
        - О, черные кости Императора, закрой ты уже свою пасть! - не выдержал Рейнар, бросаясь в атаку.
        Мон-каламари перестроил свою защиту с ориентиром на него…
        И в этот момент в его сторону полетел небольшой камень, запущенный дженсаарай. Джедай с легкостью его испарил, взмахнув синим клинком. И в тот же момент был вынужден обороняться от сильных и размашистых ударов Рейнара.
        Выпад, контратака…
        А в следующее мгновение инквизитор Обскуро услышал свист и почувствовал как у него онемела левая кисть.
        Джедай воспользовался проволочкой, чтобы контратаковать, но в то же время и сам получил по голове камешком.
        Разорвав дистанцию, оба противника с возмущением посмотрели на молодого дженсаарай.
        - Ты вообще на чьей стороне!? - одновременно гаркнули они на паренька.
        - Ну простите, - сжимая световой клинок в провой руке, Фодеум развел своими конечностями в сторону. - Баллистокинез - наука не точная! Я не дженсаарай, я только учусь!
        Баллистокинез?! Это что еще тако…
        Да он же телекинезом пуляет в них камешками! Вот же….
        Рейнар заскрипел зубами, мысленно ругаясь почем свет стоит.
        Почему раньше не рассказывал, что умеет что-то подобное?!
        - Из него ученик, как из Вейдера - джедай, - ругнулся Бре'ано Умакк, потирая ушибленную часть головы и погрозив дженсаарай кулаком.
        Фодеум в ответ запустил еще один камешек, который так же оказался уничтоженным.
        Рейнар подавил желание рассмеяться.
        - При других обстоятельствах я б тебе рассказал крайне интересную историю, - пообещал он.
        - На Темную Сторону решил меня обратить, инквизитор? - хохотнул мастер-джедай, продолжая подозрительно коситься в сторону молодого бойца.
        - Да ты сам нарисовался в этой пещере! - возмутился Рейнар. - Ты мне вообще даром не нужен! Только парочка кристаллов! И выбраться отсюда, чтобы забыть этот треклятый Дантуин!
        Сила неожиданно оказалась наполнена подозрительностью, источником которой был мон-каламари.
        - Не были бы вы имперцами, я мог бы вам поверить, - произнес он. - Но точно знаю, что как только вы уйдете, сюда прибудут и другие имперцы, охотники на джедаев. И пещеру вы не оставите в покое, позарившись на кристаллы.
        - То есть, если убить нас, то будет получше, да? - поинтересовался Фодеум. - У нас вообще-то недалеко лагерь, который охраняет гарнизон штурмовиков. Неужто ты думаешь, что наши товарищи не смекнут поискать на в пещерах, особенно когда найдут дыру в холме?
        - Проблемы я решу по мере их поступления, - пообещал мон-каламари, неожиданно нападая на Рейнара.
        Инстинктивно, понимая, что не успевает отреагировать иначе, инквизитор выплеснул на него свою ярость.
        Выставив в сторону противника левую руку, он направил на мон-каламари потоки ветвистых бело-голубых Молний Силы, которые те мгновенно абсорбировал, подставив клинок светового меча.
        На несколько секунд в пещере стало светло, как днем.
        И в этот момент Фодеум оказался рядом, нанося рубящий удар по голове мастера-джедая сверху.
        Мон-каламари, не теряясь, ударил нового противника в корпус левой ногой, отчего мальчишка отлетел в сторону на пару метров.
        Рейнар, чувствуя, как истощаются его Силы, бросился вперед, обрушив на мон-каламари шквал быстрых ударов, чтобы переключить все его внимание на себя.
        Так и случилось.
        Джедай парировал каждый выпад, доказывая раз за разом, что он в самом деле является мастером Формы III.
        Ох, как же Рейнар ненавидел Соресу.
        Защита, лишенная изысков, но и недостатков.
        Все остальные стили созданы, чтобы компенсировать, или усилить ту или иную сторону своего обладателя, в то время как Соресу…
        Мелькнувший прямо рядом с глазом бело-голубой клинок мон-каламари оставил на щеке болезненный росчерк.
        - Ах ты…! - боль дала новых сил.
        Рейнар, чувствуя, как его организм уже находится на пределе, бросился в контратаку.
        Он был зол на Фодеума, из-за того, что тот скрыл от него свой талант к метанию этих камешков.
        Был зол на свою алчность, из-за которой они отправились сюда без поддержки, да еще и забрались в самую дальнюю часть пещеры.
        Был зол на мон-каламари, который впервые за все те годы, которые Обскуро охотился на джедаев, сумел нанести ему столь чувствительную рану.
        Он безраздельно и бездумно двигался вперед, прошибая защиту джедая своим грубым напором, понимая, что сейчас он не более чем термальный детонатор, у которого вот-вот произойдет детонация взрывчатого вещества.
        Инквизитор черпал Силу не из окружающего мира, потому что Темной стороны не было вокруг.
        Он вытаскивал ее из себя, фактически сжигая свой организм яростью, плещущейся по венам подобно жидкому пламени.
        И джедай дрогнул.
        Рейнад срубил верхнюю часть его клинка, фактически уничтожая оружие Бре'ано Умакка. В этот раз он в самом деле насладился ужасом, который застыл в глазах противника.
        - Не убивай! - донесся до него глухой, словно пробивающийся через вату, голос молодого дженсаарай.
        Почему это?!
        Казнить рыбу!
        Темная Сторона всегда требует что-то в обмен на могущество, которое она дает! Чем убитый джедай не подходящая жертва, а?!
        Самая лучшая жертва, сакральная!
        Адепт Темной Стороны крутанул клинок в своей руке, занося его для удара…
        И в этот момент времени мон-каламари, в ту самую секунду, когда алое пламя готово было проткнуть грудь джедая, Рейнар понял, что проиграл.
        Мон-каламари выбросил вперед руку, отталкивая его Силой…
        И это конец.
        Потому что в следующее мгновение затылок инквизитора взорвался болью. Тело перестало его слушаться, а перед глазами стал меркнуть тусклый свет…
        Последнее, что он увидел - булыжник размером с кулак, прилетевший в голову мон-каламари. Угасающее сознание успело ухватить фонтан крови, который брызнул из разбитой молотоголовой части тела джедая… И его безвольное тело, падающее на пол рядом с поверженным инквизитором.
        Прежде чем сознание окончательно померкло, Темная Сторона отступила, бросив его, как использованный инструмент.
        Пришли умиротворение и спокойствие.
        Рейнар Обскуро почувствовал, что его оковы в самом деле разорвались.
        А потом его сердце перестало биться.
        Глава 6. Представление
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ДЕСЯТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ДЕСЯТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ТРИ МЕСЯЦА И ТРИДЦАТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        О таких событиях говорят - не прошло и года.
        В моем конкретном случае - едва хронометр на корабле перевалил за полночь, адъютант оповестил о том, что баронесса «созрела для разговора».
        До точки рандеву с кораблями флота, задействованными в операции по освобождению сектора Опловис от сил Новой Республики, оставалось достаточно времени.
        Оперативные сводки мной изучены и проанализированы.
        Не скажу, что все прекрасно, но так не может быть в принципе. А тот, кто подобное говорит - лжец.
        Происходящее в Доминионе (ох, так и подмывает сказать «Доминация»), а так же за его пределами укладывается в пределы погрешностей, поэтому беспокоиться на данный момент не о чем. Разве только о финансах…
        Ауродиумный кредит…
        Что ж, как бы я не «распускал хвост» перед Кейном, этот финансовый механизм имеет свои «недостатки». Впрочем, как временный эквивалент, а так же способ легализации ауродиума, награбленного капитаном Нимом у Казначейства Империи, и многочисленных драгоценностей, хранящихся у него по всему Локу. Определенное время, пока закрепляется изменение режима и происходит обустройство Доминиона, этот механизм будет работать как запланировано.
        Впрочем, пусть этим занимаются политики, СБД и прочие органы власти и контроля, которые за свою работу, между прочим, получают весьма и весьма неплохие деньги.
        В компании бессменных Рукха и Тиерса я совершил короткую прогулку по коридору от своих апартаментов до тех, которые занимала баронесса.
        После того, как ей сообщили о моем прибытии, девушка пригласила внутрь.
        Что ж… Сравнивая мои и эти апартаменты, можно сказать, что Траун явно живет по-спартански. Потому как от обилия изящества и роскоши тут явно в глазах рябит. И я точно знаю, что аристократка привезла это не с собой.
        А с другой стороны - чего я ожидал от апартаментов, которые предназначены для того, чтобы высокопоставленные сановники и имперские чиновники, которых волей случая занесет на борт звездолета, чувствовали себя «как дома»?
        В эти сутки баронесса выглядела вполне себе скромно - простые брюки, блузка, разливающиеся водопадом по плечам волосы. Явно отдохнувший вид, да и образ стервы как-то не столь сильно бросается в глаза.
        - Благодарю вас за то, что прибыли, гранд-адмирал, - девушка поприветствовала меня у входа, жестом пригласив присесть на один из двух диванчиков, расположенных друг напротив друга. Стоящий между ними небольшой столик уже украшен фруктами, а по центру возвышалась бутылка вирренского выдержанного. И пара пузатых бокалов рядом в ними.
        Вот и поговорили…
        - К вашим услугам, баронесса, - произнес я, опускаясь в одно кресло. Фина заняла место в другом, после чего бросила настороженный взгляд на Рукха, сидящего на корточках у дверей. Тиерс благоразумно остался по ту сторону. - Итак, вы хотели поговорить с глазу на глаз. Я весь во внимании.
        - Вина? - поинтересовалась девушка.
        - Вынужден отказаться, - вот так сразу плюем на аристократический этикет. Согласно ему, если дама предлагает выпить, отказываться нельзя. - Я нахожусь на службе.
        - У вас вообще бывают выходные дни? - дама щелкнула пальцами и к нам засеменил дроид-секретарь модели С3-РО, родственный дроиду семейства Скайуокеров, но в серебристой обшивке. Он приблизился к нам с хромированным подносом, на котором уже потел кувшин с фруктовым соком. Как и пара стаканов, он был выполнен из хрусталя - что весьма ценилось в качестве посуды для знатных особ. - Не возражаете? Ягодный.
        - Покой нам только снится, - заметил я, принимая протянутый мне стакан с ледяным соком внутри. - Благодарю.
        Девушка чинно кивнула в ответ, после чего сделала глоток…
        Ей что-то очень и очень нужно. Потому как, если вспомнить прочитанные мной правила приличия в этой галактике, дамы мужчинам, которые не относятся к их близкому окружению, дружескому или семейному кругу, не прислуживают. Здесь вариантов два - или баронесса сама игнорирует этикет, что сомнительно, ибо для них, аристократов, нет вещи более привычной и само собой разумеющейся, чем соблюдение правил этикета и отступление от него лишь в конкретные вышеописанные моменты. Или же она намеренно старается втереться в доверие.
        И почему мне сейчас вспоминаются ужимки Леонии Тавиры и подСнежной Королевы? Баронесса выбрала какой-то усредненный способ коммуникации между двумя этими крайностями.
        Что ж, теперь только остается наблюдать за тем, как буду т разворачиваться события.
        Промокнув губы салфеткой (ну, хвала всем святым, что хоть эта не облизывается, как кот, уделавшийся в сметане), она посмотрела мне в глаза:
        - Чего вы добиваетесь, гранд-адмирал?
        О, как. С места прямо в карьер.
        Вот это хорошо, вот это молодец.
        Однако, так просто все равно не будет:
        - Вам стоит конкретизировать свой вопрос, баронесса, - произнес я. - Или указать контекст, который вам интересен.
        - Политика, - пояснила она, ничего не упростив. - Какие цели вы ставите перед Доминионом?
        - Сохранение лучших имперских ценностей на подконтрольных мне территориях, - пояснил я.
        - А почему не именно Нового Порядка? - вопрос должен был бы сопровождаться миной удивления со стороны молодой женщины, но… Ее не будет. Она в достаточной степени информирована, чтобы понимать текущие реалии.
        - Я не считаю Новый Порядок правильным, - произнес я. - Император пришел к власти, объявив человекоцентристскую политику, но в то же время чагрианин Мас Амедда являлся его близким союзником. И должен отметить, что этот поступок был совершенно оправдан - Мас Амедда в самом деле был выдающимся политиком. Как и многие другие, например каамаси - на службе Империи они бы привели в ее состав тысячи миров бескровным путем, а многие из ячеек Восстания так бы и не были сформированы, благодаря их умению дипломатических переговоров. Но вместо этого, у нас то и дело возникали гонения на мирах, населенных инородцами. При всем при том, что Империя многих из них даже не трогала.
        - Поучительный экскурс в историю, - кривовато улыбнулась девушка. - Что ж, вы правы, так оно и получается. Некоторые представителю нечеловеческих рас заслуживают место в высших кругах Империи. Но, насколько я слышала, вы в самом деле решили уравнять в правах и людей и нелюдей. Это так?
        - Все верно, - подтвердил я. - Не имею привычки вести себя так, чтобы слова расходились с делом.
        - Прежде нелюдей использовали лишь в качестве экономического придатка, - заметила носительница фамилии барона Д’Аста. - То есть на уровень государственной власти выше управления сектором или должности сенатора они не могли претендовать…
        - Баронессе, - жестом я прервал ее излияния. - Все, что вы скажете, я без сомнений уже знаю. Давайте переходить к делу. Уверен, что у вас, как и у меня, есть чем заняться, кроме как делиться впечатлениями относительно вех истории.
        - Что ж, если вы в самом деле этого хотите, - девушка еще раз промочила горло. - Я уполномочена обсудить с вами вопрос выкупа из вашего плена Лейи Органы- Соло и ее детей.
        Интересное кино, получается…
        Не генералов, владеющих данными о войсках и местах дислокации, военной доктрине и уровне подготовки вооруженных сил Новой Республики, а непосредственно Органу-Соло и ее детей.
        Каковы шансы на то, что женщина обладает архиважными данными? Достаточно велики. Она не подвергалась допросами по той причине, что все необходимое я могу получить через агентуру или «Источник Дельта». Пытать ее уж тем более бессмысленно - только врага наживешь. В ее лице и лице всей многочисленной родни и приятелей. Я и без того с огнем играю…
        Но что-то мне подсказывает, будто от нее нужны отнюдь не военные секреты.
        Учитывая минувший разговор с гранд-моффом Кейном, а в особенности - последнюю его часть, у меня есть очень большие предположения относительно того, кому же это все-таки понадобились эти трое.
        Вопрос лишь в том, почему Кейн не обозначил подобное желание? Ведь новость разошлась по галактике и не могла не достигнуть ушей обитателей Глубокого Ядра.
        Раз Палпатин контактирует с Ардусом, то мог просто и приказать тому сделать все, чтобы заполучить близнецов и Лейю…
        Стоп. Зафиксировали мысль.
        - Могу ли я поинтересоваться кому и для каких целей необходимы советник и два новорожденных ребенка? - уточнение, которое девушку никак не проняло.
        - Сарцев Квест, - произнесла она. Имя человека, который, если мне не изменяет память, являлся лидером заговора против Возрожденного Императора. - Для чего они ему… Не знаю, честно говоря. Но в Имперском Правящем Совете обсуждали вопрос о том, чтобы использовать Органу-Соло и ее детей для переговоров о возврате под наш контроль нескольких секторов, а то и сверхсекторов.
        Я, конечно же, в это «поверил».
        Нет, это не так работает. Если сперва мне подумалось, что причина интереса Имперского Правящего Совета как раз-таки может и заключаться в профицитном для Оринды обмене, то сейчас я твердо уверен в том, что Палпатин вышел не только на Кейна, но и на правительство Имперского Пространства. По крайней мере на некоторых из них. Учитывая, что именно Имперский Правящий Совет и его безграмотная раскольничья политика привела к тому, что они смогли урвать лишь крохи от территорий, подконтрольных военачальнику Зинджу, а в последнее время только и занимаются тем, что строят интриги и козни друг против друга, при активном участии различных политических элит, немудрено, что те, кто имел личную беседу с Палпатином или его Элитой Темной Стороны, все же решили задобрить старика и доставить ему потенциальных сильных джедаев и их мать. А значит… Есть большое предположение, что за самим Скайуокером уже тоже вылетели.
        Н-да…
        - Что ж, у меня примерно такие же намерения, - заявил я. - Так что, при всем моем уважении, боюсь, что у нас конфликт интересов. У вас вряд ли есть то, что мне необходимо и на что я готов был бы согласиться обменять этих пленников.
        Дети Палпатину явно нужны не для того, чтобы в них переселить свое сознание - к этому поступку привел целый ряд событий, которые еще не факт, что произойдут.
        - Вот как? - удивилась баронесса. - Имперское Пространство обладает самой большой территорией из всех Осколков. У нас сильная армия, множество кораблей, нескончаемые мобилизационные ресурсы. Верфи полного цикла, - ну-у-у… Не надо так преувеличивать. Такая верфь всего одна - Билбринджи. Но ведь никто не мешает «ноздри раздувать», кичась своей значимостью. Правда ничего кроме внутренней улыбки сей момент не вызывает ни у кого, кто так или иначе знаком с текущей ситуацией внутри Имперского Пространства.
        - В таком случае, раз ваши ресурсы и возможности столь обширны, то вам не составит труда договориться с гранд-моффом Кейном о передаче в мое распоряжение звездного суперразрушителя «Жнец» в обмен на указанных пленников, - спокойно произнес я.
        На лице баронессы застыло недоумение напополам с нотками раздражения.
        - Вы шутите, гранд-адмирал? - поинтересовалась она.
        - Мы уже обсуждали этот вопрос, - напомнил я.
        - Вы в самом деле считаете, будто мы пойдем на переговоры с гранд-моффом Ардусом Кейном? - она произнесла это таким тоном, будто это что-то, что невозможно в принципе. Хотя, кто ж знает их внутреннюю кухню. Сегодня любят, завтра ненавидят. То в Императоры звали, то передумали.
        - Как вы добудете для меня этот или однотипный ему корабль, меня не волнует, - произнес я, понимая, что поиски начнутся явно сразу после того, как этот разговор завершится. Учитывая, что я помню о том, что Сарцев Квест, который и хочет заполучить принцессу и ее детей, в период возвращения Палпатина будет его слугой, кем и являлся прежде, нельзя исключать и того, что он попросит у своего господина, коли состоит с ним на связи, заставить Кейна уступить корабль мне. Или же притянут другой - тот, из флота Анаксиса, который ушел в Глубокое Ядро. - Вы хотите этих пленников, я хочу получить для безопасности своих территорий звездный суперразрушитель.
        - Вы ведь прекрасно понимаете, что мы не обладаем такими ресурсами, - нахмурилась баронесса.
        - Не вы ли не так давно уверяли меня в обширности ваших возможностей? - поинтересовался я.
        - Но не настолько же… - поморщилась аристократка.
        Несколько минут мы сидели молча. Я наслаждался наблюдением работы мысли на ее лице, девушка явно перебирала варианты, которые могла бы еще озвучить.
        А меж тем по моему стакану сока стекал конденсат…
        Не уверен в том, что баронесса попробовала бы меня отравить на борту моего собственного флагмана, но зная о том, кто она на самом деле, можно не удивляться происходящему.
        Она - эмиссар Сарцева Квеста. Лично этого парня я не знаю, но помню о нем немало…. Не самых положительных моментов. Не говоря уже о том, что в прошлом он был такой же Рукой Императора, как и Мара Джейд. И если о ее характере можно было сказать хоть что-то, хоть как-то просчитать, то этого интригана и заговорщика приближать к себе, или наоборот - приближаться к нему - не собираюсь.
        - Хорошо, - произнесла баронесса. - Давайте попробуем по-другому. Мы уже даровали вам титул Верховного Главнокомандующего и помогли вам в наращивании вооруженной группировки, с помощью которой вы смогли добиться столь многого, - именно что «титул», а не должность. Казалось бы, просто разница в словах, но по факту - я не имел никакого контроля над вооруженными силами ни Имперского Пространства, ни других Осколков.
        «Свадебный генерал», не более того. Все, что я имею - получено трудом без вмешательства Оринды. Они всучили мне тех, кто был им не нужен, а теперь пытаются обернуть это в свою пользу.
        Крайне древний способ манипулирования, ничего не скажешь.
        - И я благодарен вам за эту поддержку, - произнес я. - А так же за то, что саботировали работу моих вербовочных центров для добровольцев. Это мне существенного помогло. Как и частичное разоружение переданных мне звездолетов - в частности изъятие канонерских лодок Хg-1 из авиакрыла звездных разрушителей.
        Девушке заметно не понравились мои слова.
        - Произошло недопонимание, - произнесла она. - Вы обещали нам, что будете использовать в качестве тыловых баз наши сектора, а в то же время сами сменили место дислокации, что привело к уходу Убиктората из Имперского Пространства и…
        - Не нужно всей этой патетики, - попросил я. - Война требует оперативного решения в условиях изменяющейся ситуации. А по поводу Убиктората… Насколько я слышал, у вас как минимум продолжают действовать подразделения контрразведки, так что…
        - Ладно, давайте прекращать, - попросила Фина. - Мы не можем дать вам имперский звездный суперразрушитель - у нас их просто нет. Кейн ни за что и никогда не отдаст его - только в обмен на Верфи Билбринджи, но это даже не обсуждается Советом. Мы могли бы предложить вам несколько звездных разрушителей взамен, но…
        - Меня это не интересует, - произнес я. Ну что ж, если начали перебивать друг друга, то надо показать, что это работает в обе стороны. - Может быть у вас есть «Звезда Смерти», или нечто подобное? Ходят дикие слухи, будто их кто-то все же изобретает и производит.
        - Какая чушь, - сморщила носик баронесса Д’Аста. - Этого у нас тоже нет. И вообще, вам не кажется, что подобная «цена» слишком велика?
        - За ближайшего советника и друга фактического главы Новой Республики Мон Мотмы, героя Альянса повстанцев, дочери Дарта Вейдера, родившей еще двух детей-близнецов, да еще и явно чувствительных к Силе - мало звездного суперразрушителя? - уточнил я. Фина промолчала. - Вот и мне кажется, что получить в свое подчинение потомков Дарта Вейдера, особенно после всех тех волнений с Триокулюсом, которые разделили Империю, не помешает, чтобы выменять их на что-то более ценное у Новой Республики. С тем же успехом, что и вы, это могу сделать и я сам.
        - Я уполномочена вам сказать, что Сарцев Квест готов пролоббировать ваше внедрение в состав Имперского Правящего Совета на правах действующего члена с возможностью оказания влияния на решения Совета и Имперского Пространства в целом, - судя по тому, что выражение ее лица было не самым радостным, девушка явно не была довольна тем, что ей пришлось перейти к этому аргументу. - Доминион останется вашей личной вотчиной, и никто не посягнет на него ни сейчас, ни впредь. Сарцев Квест будет держать это на личном контроле. А он фактически первое лицо в Имперском Правящем Совете.
        И он же отправил Фину Д’Аста для переговоров со мной.
        И он же сыграет весьма «интересные» роли во время вторжения Возрожденного Императора…
        Если вам с разницей в сутки две стороны, приближенные к старому маньяку с незавершенным гештальтом перевода Скайуокеров на Темную Сторону, будут предлагать варианты сотрудничества, предлагая в этом случае не обеспечивать вас и ваше молодое государство проблемами, и делают это фактически две явные марионетки самого безумного сита столетия, сколь маловероятно, что вы им поверите?
        Правильно, вот и я не верю. Но выполняя «пожелание» Ардуса Кейна я хотя бы удовлетворяю свои собственные желания и потребности по ослаблению противника и усилению себя. Забирая имперскую технику, которая в руках бывших повстанцев все равно по большей части бесполезна, только одолжение им делаю.
        Согласно переговорам членов Временного Совета Новой Республики, у них есть возможность, переориентировав свои ресурсы, ввести в строй большое количество звездных крейсеров, увеличив численность собственного флота. Ну, так в чем проблема? У меня в плену находится такое количество ваших вояк, которых хватит на комплектование сотни, а может быть и более звездных крейсеров мон-каламари.
        Вот же непонимающие существа…
        - Я благодарен Лорду Квесту за оказанное мне доверие, но вынужден отказаться, - на лице женщины появилось удивление. Ну да, кто ж в своем уме решит не делать такую карьеру? Отказаться от подобного «повышения». - Я не политик, я военачальник. И у меня нет никакой другой задачи и желания, кроме как устранять угрозы для граждан, которых я обещал защищать.
        - Но ведь Доминион… - начала было баронесса, но я жестом ее прервал.
        - Доминион создан как необходимая тыловая и сырьевая база, которой вы меня лишили, вознамерившись решать без моего ведома о причинах, из-за которых я в той обстановке не воспользовался Имперским Пространством в качестве тыловой и ресурсной базы. Вы решили, что это как-то связано с тем, что я решил дезавуировать наше соглашение, а потому начали принимать меры по снижению поддержки для меня, - при этих словах баронесса отвела взгляд в сторону. Что ж, у нее по крайней мере достало совести покраснеть. - Но никто из вас не вышел со мной на связь и не попросил разъяснений.
        - Можно подумать, вы бы согласились их предоставить? - обиженно произнесла Д’Аста, словно последнее - ее собственное поражение. Впрочем… А быть может она и должна была осуществлять связь между мной и Имперским Правящим Советом, кто ж знает.
        - А разве не было понятно, что я делаю все для того, чтобы заманить флот противника в ловушку? - уточнил я. - Сектор Моршдайн и база на Тангрене - это тупиковый гипепространственный маршрут. Который мог бы стать превосходной ловушкой, однако изменение ситуации, в том числе и перекрытие поступающих резервов, вынудило меня на корректировку планов. В итоге, ловушка, которая должна была состоятся в системах сектора Моршдайн, перекочевала в Сьютрикскую Гегемонию.
        - О, - беловолосая баронесса посмотрела на меня с интересом. - Раз уж это все было простым недопониманием, то тогда нам следует объединить усилия и влить ваши силы и ресурсы в состав вооруженных…
        - Нет, - твердо произнес я. - Никаких слияний.
        - Но, почему? - искренне удивилась она.
        - Потому что я не желаю вновь стать жертвой недопониманий, недоговоренностей и так далее, - голос как и всегда спокоен. Чем дольше я нахожусь в теле Трауна, тем легче мне становится быть им. Быть, а не казаться. И пусть процесс еще не совершенен, главное, что работа идет.
        - Но вы ведь Верховный Главнокомандующий, - напомнила девушка. - Если Имперскому Пространству что-либо угрожает, то…
        - Поверьте на слово - я уничтожу эту угрозу раньше, чем вы вообще узнаете о ее существовании, - произнес я. - Кроме того, военная доктрина Имперского Пространства исходит из обороны, и она полностью себя оправдывает. Ваши границы надежно защищены, а сражение на территорию противника я перенес уже давно.
        - Мы могли бы поставлять вам боеприпасы, оборудование, личный состав, - не останавливалась она.
        «Шпионов, диверсантов, наемных убийц, саботажников, агентов влияния…», мысленно продолжил я то, что она не высказала.
        - И вновь вынужден отказаться, - произнес я. - У меня достаточно ресурсов, чтобы удовлетворить мои запросы.
        - И тибанна? - с интересом спросила у меня баронесса.
        - Такой же ресурс, как и у всех, - пожал плечами я. - Баронесса, давайте не будем тратить ваше и мое время. Вы хотите получить моих высокопоставленных пленных раньше, чем я отдам их Новой Республике в ответ на определенные уступки - передайте Лорду Квесту, что я желаю получить за них звездный разрушитель типа «Палач». Желательно - «Жнец».
        - Почему именно он?
        - Название нравится, - пожал плечами я.
        Девушка закрыла глаза, глубоко вдохнув.
        И ее прорвало:
        - Траун, или у вас плохое чувство юмора, или вы не понимаете всех открывшихся перед вами перспектив! Сам Сарцев Квест приглашает вас присоединиться к нему, стать его сподвижником в деле реформирования Империи! Вам оставляют ваши наделы и, я думаю, даже не будут против, если вы приберете к рукам еще несколько секторов, которые остаются нейтральными на настоящий момент! Все, что от вас требуется - это отдать нам женщину и двух младенцев и пользоваться всеми ресурсами Имперского Пространства, чтобы покорить Новую Республику! Вы смогли разбить их огромные силы с куда как меньшим количеством войск! Представьте, что сможете сделать, когда у вас будут ресурсы всей Империи!
        Представляю. Даже лучше и четче, чем вы можете предполагать.
        Не надо мне такого счастья в настоящий момент.
        Как говорил один известный полководец древности моего мира: «Лучше десять воинов рядом, чем тысяча - далеко». Цитата не точная, да и не поклонник я монгольских изречений.
        - Баронесса, - спокойно произнес я. - Вы на переговорах, а не на рынке Шаум-Хай в базарный день. Вы изложили свои требования, я в ответ вам сказал свои. Если вы в состоянии их исполнить раньше Новой Республики, значит вы получите желаемое. Если же нет - тут уж простите, сделка есть сделка. На этом, прошу меня извинить, дела не ждут. Вы можете оставаться на борту «Химеры» ровно столько, сколько пожелаете. Помнится, вы хотели допросить моих высокопоставленных пленников, - натолкнувшись на взгляд молодой женщины, позволил себе легкую улыбку. - Я так и думал. Предлог для встречи был выбран крайне… Поверхностным.
        Сторонница Сарцева Квеста возмущенно фыркнула, наблюдая, как я поднялся с дивана и направился к выходу. Рукх при моем приближении словно пружина, мгновенно оказался на ногах..
        - Я вас решительно не понимаю, гранд-адмирал, - донеслись мне в спину слова баронессы. - Пытаюсь вас понять, но не могу. Какими категориями вы мыслите? Что вами движет? Чего вы добиваетесь?
        Остановившись, посмотрел на Фину. На лице двушки застыл гнев, раздражение, печаль и… интерес. Неподдельный, детский, азартный. Люди, что с вами не так-то?!
        - Не трудитесь, баронесса, - посоветовал я. - В любом случае ни у вас, ни у остальных выяснить это не получится. Всего доброго.
        Когда за мной закрылась дверь, услышал отчетливый звук удара. Как если бы кто-то бросил что-то легкое, сделанное из хрусталя в дверное полотно.
        Майор Тиерс, гвардейцы и Рукх мгновенно пришли в боевую готовность. В руках появилось оружие…
        - Вольно, - распорядился я. - Стаканом больше, стаканом меньше - не обеднеем.

* * *
        Вылезая из тренировочной капсулы, в которой Исанне Айсард и ее пилоты тренировали выживших летчиков «Разбойной эскадрильи» пилотировать TIE-«Защитники» (в традиционной для Снежной королевы манере приводя в качестве пособия записи боев самих «проныр», вынуждая республиканцев атаковать самих себя) Корран Хорн посмотрел на стоящего рядом с капсулой полковника Вессири - командира авиакрыла, размещенного на этой базе.
        - Вы устроили коллективное самоубийств, - произнес он, нахмурившись.
        Ну да, подумаешь все восемь «проныр» протаранили астероид на полном ходу. С кем не бывает-то?
        - А вы думали, что мы будем стрелять в себя же? - хмыкнул Корран, переглядываясь с остальными пилотами, которые вылезали из кабин. - Нет, с нами такие шуточки не пройдут.
        - Полковник, - подошел Тайко Селчу. Вессири с уважением посмотрел на него, как равный на равного. - Если Айсард нечем больше заниматься, кроме того, чтобы пытаться промыть мозги моим людям, как она это делала мне и Хорну на борту «Лусанкии», то я делаю вывод, что не так уж сильно ее беспокоят все те пррблемы, о которых она распиналась еще не так давно.
        Имперец некоторое время молчал, после чего сказал:
        - Я сам не в восторге от программ, которые вам поставляют для тренировок, но, должен сказать, что других на этой базе нет. Мои люди тренировались воевать против вас, так что…
        - Может не будете грузить нам вакуум, а, полковник? - вмешался Корран. - Чтобы Снежная королева не смогла достать то, что нам в самом деле пригодится во время битвы против Трауна? Простите, не верю.
        - Прекращайте заниматься ребячеством, - поддержал Тайко. - Мы или делаем дело, или вывезите нас в любой участок космоса и бросьте там.
        - Я сделаю все, что в моих силах, полковник Селчу, - произнес Вессири. - Ваши люди могут отдохнуть. Тренировки продолжатся через несколько часов.
        Традиционно по-имперски не прощаясь, командир крыла четко развернулся через левое плечо и направился к выходу.
        - Полковник, - негромко произнес Корран, - от этого союза с Айсард тянет дохлым ранкором за пару парсек.
        - Стадом ранкоров, - поправил его альдераанец. - Продолжаем делать то, что делаем.
        - Лучше пристрелите меня, но в сказки Айсард я не верю, - предупредил кореллианец.
        - Никто и не просит это делать, - улыбнулся Селчу. Он и Корран прошли слишком много - оба были на «Лусанкии» и оба устояли перед промывкой мозгов, которую им устроила Снежаная королева. Так что у них имелись свои резоны не доверять бывшему директору Имперской разведки. - Наоборот, я более чем уверен в том, что все рассказы про собственного клона, про помощь в уничтожении Трауна, про желание уйти на покой - это ситская чушь.
        - Да, эта дамочка не из того рода, которому можно доверять на слово, - согласился Корран. - У нее явно есть какой-то собственный план. И не буду удивлен в том, если окажется, что никакого клона нет, а она с самого начала работает с Трауном. И сейчас обеспечивает нас мутными данными, чтобы вывести из игры.
        - Слишком знакомо звучит, чтобы попасться на эту удочку дважды, не так ли? - уточнил Селчу.
        Корран молча кивнул.
        - Меня уже до джедайской литургии начинает раздражать тот факт, что я не могу отыскать жену, - признался он.
        - И тестя, - напомнил ему Тайко.
        - Ну… - протянул Корран. - Я бы не сказал, что скучаю по Бустеру, но…
        - Я не скажу этого Веджу и Миракс, - улыбнулся Тайко.
        - Да и самому Бустеру желательно тоже молчать, - вздохнул кореллианец.
        - Понимаю твои чувства, - помрачнел Селчу. - Будем надеяться, что тот спиок пленных, который Траун сбросил в «ГолоНет» и который любезно предоставила нам Айсард - подлинный.
        - Да даже если она лжет, я спокоен, - неожиданно произнес Корран. - С Мири и Бустером все в порядке.
        - Откуда такая осведомленность? - полюбопытствовал Селчу.
        - Сила, - нехотя признался Хорн. - Пусть этот старик К’баот и выжил из ума, но кое-какие его уроки я все же усвоил. И слегка сымпровизировал. Полночи пытался представить себе Миракс… И получилось. Видел ее как живую. Она в какой-то камере. И Бустер тоже. Вроде бы живы, здоровы…
        - Корран, я искренне за тебя рад, - произнес Тайко. - Но… Даже не знаю… Может ты лучше так с Веджем попробуешь связаться?
        - И что мне ему сказать, если получится? - поинтересовался Хорн. - «Слушай силу, Антиллес?» В лучшем случае он подумает, что у него потек фюзеляж. В худшем - что окончательно тронулся рассудком.
        - Н-да, - полковник задумался. - А что, если…?
        - Скайуокер? - понизил голос Хорн. Селчу закивал головой. - Не знаю, не пробовал. Он мне еще на Джомарке показался каким-то… Слишком правильным. Мы пока антенну его «крестокрыла» восстанавливали, я думал, что лицо себе рукой пробью. Представь себе только - этот парень видел видение, что его сестра и друзья попали в ловушку имперцев в системе Милагро, потом не смог с ними вообще никак связаться и просто продолжил делать то, зачем его туда отправили. Не знаю, если быть джедаем означает ставить долг выше смертельной опасности для своих близких, то…
        - Порой приходится лишь надеяться, - вздохнул Тайко. Корран, сообразив, что вообще-то в списках пленников Трауна есть и важное для Селчу имя, прикусил язык.
        - Я… надеюсь, что с Винтер тоже все в порядке, - произнес он сочувственно.
        - Спасибо, она… дорогой для меня человек, - сдержанно произнес альдераанец. И путь он не говорит как есть, понятно, что помощница принцессы Лейи для него не просто «друг».
        Ох уж эти дела семейные…
        Корран, почувствовав укол совести, посмотрел в сторону зоны отдыха.
        Там, в компании других пилотов, которые пусть и не веселились, но и не сидели со скорбными минами на лицах, в уголке скромно сидел Гэвин Дарклайтер.
        После того, как гибель его возлюбленной и одновременно - соратницы - Асир Сей’лар подтвердили из нескольких источников, паренек с Татуина приуныл.
        Если раньше оставалась хоть какая-нибудь мало-мальская надежда, то сейчас…
        - Надо как-то поддержать Гэвина, - пробормотал Хорн, понимая, что у него подходящих слов не наберется. Может быть Тайко…
        - Я уже пробовал, - произнес командир «Разбойной эскадрильи». - Неважно вышло…
        - Терять боевых товарищей - это одно, а вот любимую… - Коррран замолчал, почувствовав, как у него в горле встал комок. Он сам потерял голову, когда думал, что Мири мертва. И хватался за каждую соломинку надежды…
        - Тебя не было с нами, когда это случилось, - неожиданно произнес Тайко. - Залетали на Корусант как-то. Фей’лиа вызвал Асир. И… В общем, они с Гэвином планировали обзавестись ребенком…
        - А… как же межвидовой барьер? - захлопал глазами Корран. - Люди, ботаны… Вроде ж не получается…? Или за время моего отсутствия что-то изменилось?
        - Усыновление, - пояснил Тайко. - Они хотели усыновить ботанского ребенка. Асир вернулась со встречи с Фей’лиа, взъерошенная, как будто ее в сушилку после душа засунули. В общем… Наш советник ее так выполоскал, сказав, что задавит любую подобную инициативу, если она не перестанет пренебрегать собственным народом. Обещал проблемы Гэвину, всем нам…
        - Вот же… - Корран стиснул зубы. И кулаки. - Заготовка для коврика. Знает как ударить побольнее.
        - Гэвин уверен, что она сражалась так, чтобы погибнуть, - добавил Тайко. - Чтобы этот… советник… больше не мог манипулировать нами через нее.
        - Надеюсь Траун из него сделает манто для какой-нибудь дамочки, - от всей души пожелал Корран. - Если в самом деле окажется, что Асир пошла на самоубийственные маневры только ради того, чтобы он от нее отвязался… Я уже одному гаденышу голову отпилил, а этого вообще под дюзами поджарю. И скажу, что там мне Сила велела. Джедай я или нет?!
        - Ты какой-то неправильный джедай, - с опаской заметил Тайко. - О них говорят, что они миролюбивые и за порядок…
        - Так и я за то же самое, - произнес Корран. - За мир, порядок, гармонию…
        - Н-да? - скептически посмотрел на него альдераанец. - А кто джедаю голову отрезал?
        - Я сделал это с миром в душе, учитель, - изобразив на лице «скайуокеровское одухотворение», заявил Корран. - Клянусь своим световым мечом, что мою руку вела Сила и благие намерения.
        Почему-то Селчу оказалось не смешно.
        Впрочем, Хорн и не шутил.

* * *
        Каждым переговорам предшествует ожесточенная подготовка.
        А когда намерен вести прямой диалог без свидетелей с представителем органа управления, который позиционирует себя как единственно верная и законная власть над мирами, поддерживающими имперские порядки, то объем информации, который необходимо обработать - колоссальный.
        Вот только в моем случае это происходит уже постфактум.
        Я уже понял, что от Имперского Пространства попахивает гнилью, а сейчас, когда последние кусочки мозаики сложились в единую картину, предстояло узнать насколько глубока кроличья нора.
        Разложив на столе в своей каюте десятки инфочипов, принялся просматривать их один за другим.
        Здесь были и данные разведки, отчеты шпионов Подснежной королевы (и те, что были добыты ими еще во времена, когда галактика знала лишь одну версию Айсард), короткие выдержки аналитиков из докладов «Источника Дельта», рапорты агентов ИСБ…
        И мои собственные воспоминания, дополняющие куцую и частично разрозненную картину до состояния полноценного представления о том, с какими разумными мне предлагается установить связь посредством баронессы.
        Что ж, хорошим эпиграфом для общей характеристики органа власти, который контролирует самый большой из Осколков - Имперское Пространство, подойдут слова республиканского ученого-историка по имени Архул Гекстрофон, чьи работы в настоящий момент пользуются большой популярностью в «ГолоНете».
        «…Уверенный в том, что Империя, основанная на предательстве, не может управляться доверием, окружил себя советниками, которые обязаны всем своим политическим достижениям Императору. Он позаботился о том, чтобы у каждого советника было больше врагов, чем союзников среди других советников. Страх и жадность привязывают каждого советника к Императору. Палпатин находит это соглашение более удовлетворительным, чем просто лояльность…»
        Собственно, это все, что нужно понимать о том, что из себя представляет эта структура. И Новой Республике вполне хватает подобных суждений для понимания процесса, который контролирует враждебные им силы.
        Но, опять же, не все так просто.
        Имперский правящий совет с момента своего создания имел многие названия.
        Он был и «Имперским внутренним кругом» и «Внутренним кругом Императора», а после поражения при Эндоре, стал известным как «Правящий круг Императора»… Аналогично к нему так же относятся и такие названия как «Кабал», «Трибунал», «Имперский Временный правящий совет». К сожалению, ребрендинг названия никак не изменяет сути того, что там происходило.
        Император создал этот коллективный орган управления из советников, которые были близки к нему длительное время - некоторые из них служили ему еще когда он только начинал свой путь в политике. Не считая самого Императора, Имперский Правящий Совет являлся высшим законодательным органом в Галактической Империи. Пока Палпатин возглавлял Империю, совет управлял повседневными делами государства и выполнял волю императора.
        Технически, каждый из советников отвечал за свою часть огромной бюрократической машины Империи и порой число советников достигало нескольких сотен. Они созывались для обсуждения важнейших проблем и ситуаций в государстве при Императорском дворе. Любопытно, что сам Император не снисходил до того, чтобы присутствовать на каждом заседании Совета. Впрочем, агенты не смогли даже представить информации о том, что этот человек вообще когда-то там присутствовал. Для контроля за работой Имперского Правящего Совета существовала кандидатура, пользующаяся полным доверием со стороны Императора - Великий визирь, Сейт Пестаж. Он возглавлял Совет, выступая в качестве ключевого политического стратега.
        Особо примечательна обобщенная характеристика советников, которые входили в Совет. Люди, входящие в этот орган управления разделяли видение Палпатина для галактики не из личных амбиций, а из идеализма и лояльности. Но таких было меньшинство - фактически это были те разумные, на поддержку которых будущий Император опирался, постепенно уничтожая свое политическое сопротивление Старой Республике, шаг за шагом приближаясь к вершинам власти. Однако с годами, когда Палпатин стал верховным канцлером, он набрал более доверчивых советников, чьи симпатии к его повестке дня были связаны с интенсивными личными амбициями, такими как Мас Амедда, Слай Мур и Сарцев Квест.
        Что ж, про Сейта Пестажа и без того известно, что его прикончил Креннель, так что интересны другие, выделяющиеся из общей массы, советники.
        О первом Подснежная Королева могла лишь сказать, что после провозглашения Импеерии он утратил свою предыдущую должность вице-канцлера, которую имел в Старой Республике, но взамен это стал советником. Да и к тому же, действовал по отдельным поручениям Палпатина, собирая для него некие древние реликвии. Какие именно - оригинальная Айсард не знала, так как это было задолго до того, как она пришла к власти в Имперской Разведке, а ее предшественники не были особо словоохотливы по таким вопросам. Одно ясно точно - в некоторый момент времени, перед Битвой при Эндоре, чагрианин исчез. И его никто не искал. Впрочем, типичное для Империи отношение к своим чиновникам, даже старшего «разряда».
        Но, зная Палпатина, можно предположить, что он использовал нечувствительного к Силе чагрианина для поиска артефактов ситов или джедаев. Наверное… Разумное решение, так как дает некоторые гарантии относительно того, что древние знания не развратят того, кто не может ими воспользоваться, даже если поймет когда-нибудь.
        Далее идет Слай Мур.
        Эту дамочку наряду с Айсард, когда она стала главой Имперской Разведки, называли любовницей Палпатина. И, что еще более гадко, по вполне себе достоверным сведениям, эта умбаранка в самом деле произвела на свет ребенка от Палпатина. Правда, история утаивает от нас, было ли зачатие естественным или очередным генетическим экспериментом Палпатина и Слай Мур. Но, так или иначе, однако Слай Мур по неподтвержденным сведениям якобы умерла в Призрачной Туманности на своей родине, производя на свет потомство - трехглазого мутанта по имени Триклоп. Через год после смерти Палпатина при Энедоре, еще один трехглазый мутант, по имени Триоклюс, выдавая себя за Триклопа, вошел в противостояние с Исаннке, подчинившей себе часть Империи. Ну, думаю не стоит даже забивать себе голову такой ерундой, как сомневаться в том, мертв ли противник Айсард, или нет. Такие не выживают.
        А вот якобы родной сын Палпатина… Да еще по слухам у него был и внук, молодой парень по имени Кен, с которым якобы водил дружбу Люк Скайуокер… Интересные получаются перспективы. Использовать биологического наследника Палпатина для того, чтобы подчинить себе остатки Империи? Да, это был бы наименее бескровный способ закончить Имперскую Гражданскую Войну. Вот только если верить докладам Сверхклана ногри, один имперский военачальник уже пытался провернуть нечто подобное. Закончилось плохо - ногри вырезали всех подчистую.
        А вот Сарцев Квест… Это уже интересно. Как минимум потому, что из всех представляющих хоть какую-то значимость, он единственный, кто в настоящий момент входил в состав Совета.
        И данные о нем указывали прямо - это прям тот противник, которого следует опасаться. Доверять ему нельзя, ни при каких условиях, если, конечно, хочется прожить как можно дольше.
        Хитрый, упрямый, честолюбивый и амбициозный. Не говоря уже о том, что является чувствительным к Силе разумным. Который долгое время являлся Рукой Императора, выполняя для того самые мерзкие операции, включая похищения детей, рожденных в ходе генетических экспериментов Палпатина. Я более чем уверен, что в настоящий момент он плетет заговор с целью умастить Палпатина за развал Империи и многочисленные провалы. Потомки Вейдера, особенно если их воспитать в качестве собственных слуг - да, для безумца этого наверняка будет достаточно, чтобы закрыть глаза на все «пригрешения».
        Вот только это не более чем ширма.
        Разговор с Финой дал мне понимание того, что Сарцев уже начинает поиск союзников в деле предстоящего государственного переворота.
        И это весьма интересная с точки зрения политических интриг, комбинация.
        Палпатин вылазит из своей норы со всеми возможными у него войсками. Ему в дар преподносятся дети Лейи и Хана, а так же, возможно и сам Люк Скайуокер.
        Учитывая, что я не так уж и сильно изменил происходящее в масштабе галактики, вполне вероятно, что мотивация Палпатина о контроле Скайуокера и использовании его в качестве альтернативы Вейдеру, не изменилась.
        А так он получает контроль сразу над всеми потомками Вейдера. От такого «подарка» никто отказываться не будет, даже если он находится в здравом уме.
        В известных мне событиях Палпатин поручил военную операцию против Новой Республики Элите Темной Стороны.
        Если Квест предоставит ему всех потомков Вейдера, то Палпатин на радостях однозначно может передать тому бразды управления военной кампание.
        То есть, вся мощь Имперских Осколков и чудовищных сил, накопленных Палпатином на Биссе, будет сосредоточена в руках честолюбивого разумного, развращенного Темной Стороной, но при этом не ставшего безумцем. Эффект будет такой же, как если бы к власти в Империи пришел Дарт Вейдер, рядом с которым были его дети и внуки.
        Эта армада снесет на своем пути абсолютно все.
        И Новую Республику, и Доминион.
        Именно поэтому Имперский Правящий Совет ищет способ получить от меня заветную троицу. Сарцев Квест готов заплатить любые деньги, только лишь бы получить «подарок» для своего господина.
        Меньшие вливания, чтобы получить все.
        Ведь с такой армадой и супероружием в своих руках, Сарцев Квест в состоянии уничтожить и Палпатина.
        А известно, что сторонники Нового Порядка любят подчиняться сильным и могущественным военачальникам. Стадный инстинкт, как-никак.
        Остальные члены Имперского Правящего Совета не представляют хоть какого-нибудь значимого упоминания.
        За исключением баронессы Д’Аста, разумеется. Но она предана Квесту, а значит так же не годится на должность союзницы. Может быть ее отец и мог что-то противопоставить девушке, держать ее под контролем или что-то еще, но в моем случае эту же карту отыграть нельзя.
        Любопытно, что на Оринде сейчас костяк Имперского Правящего Совета составляют те из них, кто пережил чистки, которые устроила оригинальная Снежная Королева. Согласно информации разведки и язвительным комментариям подСнежной Королевы, члены Совета поддержали гранд-адмирала Трауна после его возвращения из Неизведанных Регионов в качестве кандидата на должность Верховного главнокомандующего, полагая, что как инопланетянин, и не имеющий никакого положения в их разреженном политическом мире, он обязательно останется обязанным их покровительству и правительству. Они рассматривали возможность предоставления ему титула Императора, если он добьется успеха, все еще предполагая, что они смогут контролировать его впоследствии. Впрочем, от данной инициативы они практически сразу отказались, когда наметились потепления с Кейном. А впоследствии и вовсе все разговоры о возможном назначении гранд-адмирала на столь высокий пост не обсуждались. В известных мне событиях, Трауну и вовсе эти господа с Оринды указом не были - он опирался на военных, во время своей кампании он действовал в основном самостоятельно,
заявляя, что он был единственным лидером Империи. «Империей правлю я». - говорил он в книгах «Трилогии Трауна».
        Что для меня довольно знаково. Конечно, я могу себе льстить тем, что начал понимать Трауна и мыслить так же, как и он, но в сложившейся ситуации, когда Траун повел свои войска на завоевание миров Новой Республики или нейтральные сектора, Имперский Правящий Совет уже не мог остановить его. Он обеспечил свою армию продуктами питания, устойчивой экономикой, фактически захватывая территории, не повреждая инфраструктуру. Он не особенно сильно нуждался в рекрутах, обходясь добровольцами и клонами. Фактически, если бы не Рукх, разбив два секторальных флота в битве при Билбринджи, Траун запросто мог воспользоваться шоком, который царит в галактике и одним точечным ударом обезглавить политическую систему Империи на Оринде, подчинив себе все Осколки. С учетом того, что он за несколько месяцев захватил территории, равные по размеру подконтрольные всем Имперским Осколкам, то не мудрено, что к нему так тянулись другие имперцы. Мои успехи в территориальных завоеваниях много меньше, так что и поток добровольцев - не большой.
        Впрочем, все это лирика.
        Теперь аналитика.
        Итак, мы имеем две стороны проявления Палпатина.
        С одной он направил агентов, чтобы усложнить мне жизнь, спровоцировав атаку на ногри. Но опять же, прямых свидетельств того, что это было направлено исключительно во вред моей кампании, нет. Только домыслы и умозаключения.
        Хорошо, он хотел вернуть меня в обойму, он вернул. Новой Республике нанесены чувствительные репутационные потери. Я не допустил потерь в имперских территориях. Продолжаю активные военные действия - и, чтобы это не вызывало больших вопросов, деятельность направлена как для того, чтобы укрепить Доминион, так и для того, чтобы продолжать тревожить Новую Республику. Следовательно, ни у кого не возникает предположений, что мое наступление приостановится.
        Вероятно по этой же причине Кейн и передал волю Палпатина или кого-то из тех, кто может действовать от его имени, что никто не тронет мои территории, если я ограничусь тем, что имею в рамках территориальных приобретений, но продолжу военные действовать против Новой Республики. В таком случае есть предположение, что Доминион в самом деле не тронут - если на то будет воля Палпатина и его устроит то, что я сделаю в течение предстоящих двух месяцев. Следовательно, нужно продолжить работы по укреплению и усилению Доминиона.
        Теперь предложение об обмене пленников на «разумные ответные действия».
        Ясно, что эта инициатива от Палпатина не исходит - ее автор Квест. Хотел бы Палпатин получить моих пленников, об этом мне сказал бы Кейн. И если б вопрос был бы только в цене, то решился бы он быстро.
        Следовательно, можно предположить, что на данный момент Палпатину Лейя и дети не интересны. Что не отменяет того факта, что они будут интересны в будущем. Держать их у себя и дальше - значит привлекать внимание. Отпустить без выкупа - так же привлекать внимание. Альтруизм Трауну не ведом.
        Следовательно, необходимо провести обмен до тех пор, пока Квест не найдет способ угодить мне так, что отказаться будет совершенно бессмысленно и подозрительно.
        Да, конечно, можно встать на защиту четы Скайуокеров, но надо быть честным друг с другом. Они мне никто, знать их никак, каких-либо дружеских чувств я к ним не питаю, а следовательно на данный момент единственная причина, по которой они продолжают находиться на подконтрольных мне территориях - это выгодный обмен.
        А так же теперь к нему добавилось понимание того факта, что попав к Палпатину, они усилят его и, в свою очередь, Сарцева Квеста. Который, как мне помнится, грезит о власти. Доверять такому армаду Палпатина… Нет, слишком опасно. Можно создать много рубежей обороны, но, когда на Доминион навалятся тысячи линейных кораблей - это никого не спасет. А уж если тут будет Элита Темной Стороны, то против них не продержатся мои карманные дженсаарай, которые так или иначе все еще не готовы к сражениям.
        Эйманд должен был поискать подзапрятавшихся джедаев и склонить их на нашу сторону, но пока что не сильно в этом преуспел. Конечно, кого-то там он доставил к Маре, которая сейчас летит на «Страннике Пустоты», но с этим разберемся позднее. Сейчас меня волнует активность Имперского Пространства.
        Хорошо, предположим, если они мне все-таки приволокут звездный суперразрушитель типа «Палач», отдать пленников все-таки придется. Хм… Хотя тут, конечно, имеются варианты - зависит от ситуации.
        Но явно в ближайшее время обнаружить такой корабль и предоставить мне без помощи Палпатина, они точно не смогут.
        Значит…
        Пора бы подтолкнуть Новую Республику к тому, чтобы они пошевелились с обменом пленных.
        Привычно откинувшись на спинку кресла, скосил взгляд на клетку с йсаламири, которая оторвала голову от лапок, сладко зевнула и продолжила спать.
        Какое беззаботное животное… Везет ему.
        Ни тебе опасности, ни тебе врагов природных, ни интриг, ни…
        Стоп.
        Зафиксировали мысль.
        Природные враги.
        Ворнскры.
        Помесь тигра с леопардом, или бульдога с носорогом, которая охотится на дичь, владеющую Силой.
        Элита Темной Стороны, как и прочие джедаи, ситы - владеют Силой.
        И, если их свести друг с другом…
        Хм… Что ж, эрзац сторожевые ворскры могут и получиться. Но, получится ли их одомашнить по «методу Тэлона Каррде»?
        И успеет ли живность вырасти до тех пор, когда галактика полыхнет ситским пламенем?
        Потянувшись к комлинку, я связался с командиром звездного разрушителя «Воинственный», который охранял Вейланд и обеспечивал поставки йсаламири к клонирующим цилиндрам. Похоже его людям придется поохотиться еще и на хищников.

* * *
        - Входим в систему Яги Малой, - произнес Маззик, когда на приборной панели заморгал красный огонек предупреждения.
        - Что-то голос у тебя невеселый, - прокомментировал Каррде, откладывая портативную деку. Занимая кресло второго пилота, он просматривал сведения о той части своей организации, которую удалось восстановить за все это время. Меньше трети. Кто-то уничтожен имперцами, кто-то ушел в глубокое подполье, кто-то перешел к хаттам или другим конкурентам.
        Вариантов немало
        - А есть повод повеселиться? - уныло осведомился Маззик. - В свете последних событий, мне что-то не хочется лезть в самое пекло. Ни к республиканцам, ни уж тем более к имперцам.
        - На Яге Малой все схвачено, - успокоил его Каррде. - Нужно пошевелить старые связи, подкинуть пару новостей…
        - Ты о разгроме конвоев республиканцами в системе Рен-Вар? - уточнил напарник.
        - Да, - не стал отрицать Каррде. - Что-то странное происходит. Зачем Новой Республике перехватывать транспорты, идущие с Лианны? Или конвой Хоффнера?
        - Может случайно там оказались? - предположил Маззик.
        - Среди республиканских звездолетов не было крейсера-тральщика, - заметил Каррде. - Они действовали по наводке. Точно знали где и что будет. Это очень и очень странно.
        - То, что у Новой Республики разведка есть, или то, что она работает? - поинтересовался Маззик.
        Каррде и хотел было бы ответить, но в этот момент из динамика раздался голос диспетчера:
        - Грузовик «Действие IV», назовите себя, груз и цель визита.
        - «Звездный лед», - произнес Маззик. - Груз… Код идентификации…
        Он продиктовал длинное сочетание слов и цифр, получив в ответ. После недолгого молчания, обусловленного проверкой кодов доступа, диспетчер верфи назвал им эшелон и курс сближения с хорошо известной зоной стыковки.
        Но волновало Каррде сейчас совсем не это.
        Он смотрел на то, как четко выделяются на фоне серой массы верфей и снующих вокруг служебных катеров, грузовозов, массивных рабочих платформ, десятки недостроенных кораблей.
        Тяжелые крейсера типа «Мститель» - основа флота гранд-моффа Ардуса Кейна. Прямо по курсу грозно щетинилась пушками массивная туша голановской боевой станции, мимо которой им предстояло пройти. Желательно - одним куском и без салюта из турболазеров в их честь.
        - Похоже твои старые связи работают до сих пор, - подметил Маззик.
        - Вероятно, - произнес Каррде, вглядываясь в один конкретный участок верфей. - Скажи мне, что ты там видишь?
        - Сорок один «Мститель», - присвистнул Маззик. - И это только в этой, гражданской части верфей.
        - Военная часть в десять раз больше и продуктивнее, - произнес Каррде. - Судя по тому в каком состоянии крейсера, их заложили всего пару недель назад.
        - Двести пятьдесят «Мстителей»? - уточнил Маззик. - Кейн что, воевать с кем-то собрался?
        - Надеюсь что с нашим другом Трауном, - произнес Каррде. - Крейсера строить быстрее и дешевле, чем разрушители. Через полтора-два месяца они войдут в строй. И что-то мне подсказывает, что подобное можно увидеть на всех верфях, которые принадлежат Содружеству Пяти Звезд…
        Почти двести пятьдесят боевых звездолетов - это не шутки. Это армада, которая с легкостью пройдется рейдерским клинком по линиям логистики Новой Республики и вскроет их как световой меч джедая дюрасталь…
        Каррде остановился на середине мысли. Очень хотелось протереть глаза.
        Маззик проследил за его взглядом.
        - Это что еще за х…? - поинтересовался он. - Не очень похоже на крейсера или разрушители…
        - Потому что это астероиды, - объяснил Каррде. - Как думаешь, сколько их тут?
        - Тридцать шесть, - спустя пару минут ответил Маззик. - Каждый по тридцать-сорок метров в диаметре…
        - И грузят их в трюмы моих бывших звездолетов, - сообщил Каррде, уже не стесняясь, пальцем указывая на грузовики, аналогичные тому, на котором он прилетел.
        - Да что вообще тут происходит? - возмутился Маззик, обращаясь взором к Каррде.
        Но тот не ответил.
        Он лишь смотрел на то, как десятки служебных катеров, с помощью притягивающих лучей заталкивали в огромные зевы транспортников типа «действие IV» и «Действие V» здоровенные каменные булыжники. По всей поверхности которых располагались многочисленные дюрасталевые площадки, очень похожие на подбашенные отделения турболазеров. И дефлекторных излучателей.
        - Зачем имперцам понадобились астероиды? - озвучил свои мысли Маззик.
        - Не имперцам, - уточнил Каррде. - Трауну. Теперь понятно, для чего ему нужны мои звездолеты - просторный трюм, большой погрузочный отсек. Чтобы не тратиться на покупку собственных кораблей-фрахтовиков, он забрал мои.
        - Ладно, допустим, - легко произнес Маззик. - Но это не отменяет самого вопроса - зачем им астероиды?
        - Судя по всему, на них проводились какие-то монтажные работы, - произнес Каррде. - Видишь смонтированные посадочные гнезда по всей поверхности?
        - Ага, - подтвердил Маззик. - На каждом холмике, на каждом выступе…
        - Чтобы сформировать более-менее сферическое дефлекторное поле, - объяснил Каррде. - Или, чтобы турболазеры имели возможность для большего угла прицеливания. Не удивляюсь, если в тех округлых шахтах, - он указал на несколько темнеющих провалов в каждом космическом булыжнике, - расположат пусковые установки протонных торпед или противокорабельных ракет.
        - Кустарные защитные станции? - с подозрением поинтересовался Маззик.
        - Или же на, как и остальных наблюдателей хотят это увидеть, - выдал свою версию «Коготь».
        - Не нравится мне это, Каррде, - заявил Маззик.
        - Мне тоже, - признался торговец информацией. - Если Траун что-то делал тут на астероидах, то и крейсера могут строиться для него. Коли так, то я в скором времени буду владеть информацией от своих людей на верфях.
        - Если они сами знают что тут производилось, - резонно заметил Маззик. - Судя по твоим рассказам и последним вестям по всей галактике, гранд-адмирал вновь вышел на тропу войны с Новой Республикой.
        Каррде утвердительно кивнул головой.
        - Я более чем уверен, что все происходит отнюдь не просто так, - изрек он. - Ели Траун построил себе почти четыре десятка защитных станций или аванпостов из астероидов, то это может быть оборонительное оружие.
        - А если наступательное? - поинтересовался Маззик.
        Внутри у Каррде все похолодело.
        - Тогда нам это очень сильно не понравится…
        Глава 7. Закономерность
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ОДИННАДЦАТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ОДИННАДЦАТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ТРИ МЕСЯЦА И ТРИДЦАТЬ ПЕРВЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Адепты Темной Стороны не переживают Видения Силы.
        Будущее туманно для них, потому что оно всегда находится в движении.
        И потому, что они не подчиняются Силе, не являются ее бездумными проводниками и прислужниками, как джедаи.
        Они сами контролируют Силу и определяют себя в ее повелители.
        Именно поэтому, увидев себя со стороны, лежащего на полу просторной залы, в окружении десятков самых разнообразных трупов и полуживых разумных, знакомых и нет, он на мгновение опешил.
        Вокруг царила боль, страдания… Те, кто уже погибли, являлись напоминанием для тех, кто еще не преставился. Беспощадная смерть, которая настигнет каждого.
        Ощущение обреченности, неизменности своего будущего.
        Страшно ли увидеть свой конец?
        Нет.
        Для того, кто топил народы в крови, кто уничтожал поселения в охоте на джедаев, ничего не стоит принять прописную истину - все они когда-нибудь умрут.
        Но этот простой факт не всем из них по душе.
        Потому многие адепты Темной Стороны ищут бессмертия в древних знаниях ситов и прочих культов… Кто-то находит, кто-то нет…
        Он наблюдал за тем, как поверженным союзникам приближается тьма.
        Она имела вполне человеческие очертания.
        Но это лишь оболочка.
        Внутри человеческого существа была заключена бесконтрольная ярость и безумие.
        Он знал кто снизошел до них, чтобы исполнить обязанность палача.
        И одного понимания того простого факта, что жизненный путь закончится именно так, хватало, чтобы впасть в уныние.
        Вслед за тьмой к поверженным врагам шли еще семеро.
        Черные как и сама тьма, но не столь впечатляющие. Простые палачи, которые алыми клинками, словно жалами, обезглавливали тела, чтобы бросить верхние части тел к подножию трона, с которого сошла тень.
        Взмах клинка - и погибает молодой дженсаарай, попытавшийся призвать Темную Сторону, чтобы сопротивляться.
        Укол точно в горло - и голова отделяется от туловища Мары Джейд, попытавшейся было атаковать противника Молнией Силы.
        Не сработало.
        Фигура в коричневой рясе и шлеме с изображением животного поднялась с пола, чтобы в отчаянной попытке прикрыть собой распластавшуюся по полу бесчувственную, но живую фигуру в белом кителе и синим цветом кожи.
        Этот боец попытался обрушить на тень и семерых всю свою ярость, всю мощь Темной Стороны, но скоординированная материализованная ненависть безумной тени буквально разорвала этого защитника на части.
        Семеро собирали свою кровавую дань, чтобы окружить фигуру в белом.
        Раз за разом они уничтожали разумных - людей и нелюдей, которые организовывали против них нескоординированное сопротивление, обороняясь по одиночке, кто как может. Здесь были адепты Светлой Стороны и Темной - но первых на стороне фигуры в белом было намного меньше.
        Несмотря на то, что джедаи оказывали существенное сопротивление и даже смогли уничтожить семерых, все они погибли.
        Их банально было мало. И они были изранены, измучены… Но хуже всего было другое.
        Ими командовал тот, кто не понимал и отвергал Светлую Сторону Силы.
        И они тоже погибли. Потому что их командир был инквизитором.
        Теперь ничто не отделяло страшную и безумную тень от фигуры в белом.
        Практически ничего.
        Лишь одинокий боец в черном костюме и глухом шлеме с алым визором. Вооруженный световой пикой. Тот, кто командовал погибшими.
        Тень ударила его Молниями, и он знал как от них отбиться.
        Он устоял.
        Тень ударила его Телекинезом, но он остался невредим и в этот раз.
        Тень кипела злобой и яростью, давя его и стремясь уничтожить, но человек в черном одеянии и глухом шлеме с красным забралом держался. Он, как и тень, был адептом Темной Стороны. Куда как менее способным, но все же единственным, кто остался в живых.
        Потому что остальных он отправил на верную смерть. Он хотел измотать тень и убить ее лично. Прикончить, чтобы провозгласить себя новой тенью.
        Он желал власти и был готов переступить через своих былых союзников. Потому что внутренне всегда хотел именно этого.
        Использовать их, чтобы устранить все препоны своему могуществу.
        Использовать, чтобы удовлетворить свои амбиции во власти.
        Он видел, как Тень сокрушила его, поставив на колени.
        Видел, что проиграл.
        И этот факт оказался для него критическим.
        Обессиленный и униженный он стол перед тенью, которая готовилась уничтожить его.
        Он молил о пощаде, заявляя о своей верности и готовности служить. Простой обман, чтобы спасти свою жизнь, продлить существование, чтобы вновь предать…
        Тень видела все это проникая вглубь его помыслов и чаяний. Для тени не было никаких преград, а жалкие попытки сопротивления, не вызывали ничего, кроме раздражения…
        Поэтому безумная и клокочущая от ярости тень понимала кто перед ним стоит на коленях, чего хочет поверженный враг…
        И обрушила на него всю свою ярость, затопив все окружающее пространство Молниями Силы и чудовищной болью, которая пронзила каждую клеточку его существования, уничтожая все сущее…
        Последнее, что он увидел - самого себя, лежащего на операционном столе.
        Изуродованного, обожженного, слабого, униженного, сломленного…
        Рядом стояла тень, в присутствии которой дроиды заключали его тело в черный скафандр, в плену которого ему, как и Дарту Вейдеру, придется провести остаток своих дней. Личная тюрьма для того, чьи необъятные амбиции и вера во всесокрушающую мощь Темной Стороны привели его не к могуществу, а пленению, унижению и участи бесправного вершителя чужой воли, неспособного предать безумную тень…
        Видение будущего пропало.
        Пришло ощущение невесомости, вязкости, влажности…
        Противные ощущения…
        Он заворочался, стремясь вырваться из плена этих проекций органов чувств.
        Глаза распахнулись, и он увидел перед собой прозрачный кисель бакта-камеры, установленной внутри помещения, чей интерьер внутренне напоминал ему космический корабль.
        Имперского дизайна…
        Сперва он запаниковал, подумав, что попал в плен к безумной тени, но затем, увидев сидящего рядом с огромной колбой человека, расслабился.
        Но лишь немного…
        - Хвала Силе, - потерев красные от недосыпа глаза, произнес Фодеум Сабре Де’Люз, оторвавшись от стула и подходя к бакта-камере так, чтобы встретиться с ним глазами. - Я думал не выживешь. Прости, учитель, перестарался…
        Вспышка память освежила в разуме бывшего инквизитора последние события. Путешествие по пещерам Дантуина, кристаллы, истощение, сражение, удар, темнота… и четкая мысль, что смерть освободила его от объятий Темной Стороны и необходимости скрывать свои истинные намерения…
        Но он жив.
        Он зол.
        Он раздражен и…
        Он боится.
        Того, что увидел.
        Того, что по мнению Силы ему уготовано.
        Путь, который завершится бесславным концом марионетки, поломанной игрушки, которой до конца своих дней придется исполнять свои приказы. Никакого удовлетворения своих амбиций, никаких царственных высот…
        Лишь самомнение, спущенное с небес на землю…
        Следование разрушительному пути Темной Стороны для него - провал, который будет стоить ему всего того, что у него есть сейчас. И именно этот провал приведет к победе безумной тени
        Рейнар почувствовал себя неуютно…
        Не этого он хотел. Не к этому стремился.
        Служить сильному - да, это удел мелких и слабых адептов Темной Стороны… Но себя он считал сильным.
        И теперь знал, к чему это приведет.
        Честно говоря, ему было плевать на остальных, на галактику… Но стать сломанной марионеткой в руках безумной тени…
        Б-р-р…
        Обратившись к Силе, он выбил верхнюю крышку бакта-камере и одним скользящим в целебном желе движением оказался у верхнего края. Сорвав с лица кислородную маску, несмотря на протесты молодого дженсаарай, взобрался (с большим трудом) на помост.
        Дрожа от страха и холода, бывший инквизитор посмотрел на своего ученика:
        - Джедай, - хрипло произнес он.
        - Эм… - потерялся мальчишка. - Я Фодеум, будущий дженсаарай…
        - Да не ты, иди… - осклабился бывший инквизитор, но вовремя поймал себя за язык. Парнишка-то тут причем? - Джедай из пещер, рыбья харя. Он живой?
        - Да, - глазенки пацана заметались. - Череп у мон-каламари оказался тверже, чем я предполагал… Если б он не пришел в себя и не сделал что-то, чтобы ты не умер, то…
        - Хорошо, - Рейнар Обскуро закашлял, позволяя своим легким заработать на полную мощность. Руки, ноги, все тело целиком, дрожали так, словно он стоял на продуваемом всеми ветрами утесе… - Устрой нам встречу.
        - Да ты же едва на четвереньках стоишь! - заупрямился мальчишка. - Когда Злючка и штурмовики нашли нас, то ты вообще едва дышал. Мон-каламари запустил твое сердце и… Убивать его не самая лучшая идея.
        - Не собираюсь я убивать его, - беззлобно огрызнулся Рейнар. - Нужно поговорить.
        - Ох ты ж! - не смог сдержать слов мальчишка. - О чем же?
        Бывший инквизитор повернул голову, встретившись глазами со своим подопечным:
        - Надо кое-что прояснить, - ответил он, внезапно поймав себя на мысли, что рычать и ругаться через слово вообще-то и не обязательно…
        Спустя столько лет службы в Инквизитории, после стольких смертей и выполненных миссий, Рейнар Обскуро начал подозревать, что его путь служения Темной Стороне Силы был несколько неполноценным…

* * *
        Примерно полтысячи лет назад раса каллидахинцев, выходцев с планеты Каллида, расположенной в секторе Субтеррел, создали базу на крупном астероиде, имеющем название Полис-Масса по археологическим соображениям. Они хотели разузнать обстоятельства, при которой образовался этот астероид, некогда бывший частью планеты, погибшей в результате неизвестной катастрофы. А так же о существах, их населяющих.
        Хотя сектор Субтеррел, в котором и располагался астероид, довольно часто посещали представители других рас, местное население практически не контактировало с ними и с остальной галактикой, и Полис-Масса оставался не самым популярным местом для посещения. Особенно при наличии альтернативных вариантов времяпрепровождения.
        У Люка таких возможностей не было.
        Он прибыл сюда для получения ответов, и нашел их, как в архивных источниках, так и пообщавшись с местными жителями.
        Полис-Масса несмотря на то, что официально не присоединился к Новой Республике, глубоко симпатизировал ей. Так же население сектора вполне дружелюбно относилось к джедаям - как старому Ордену, так и вполне лояльно приветствовали Люка.
        Узнав от него кто он такой, и по какому поводу прибыл на астероид, местные жители открыли ему доступ к необходимым архивным записям.
        Их комплексное изучение позволило сделать один-единственный вывод.
        Несмотря на отсутствие записей и подтверждение от местных жителей в той части, что здесь уже длительное время появлялись имперцы или любые другие личности, которых интересовали архивы, гранд-адмирал Траун оказался прав.
        Люк и Лейя родились здесь.
        Почти тридцать лет назад.
        Об этом имелись записи в архивах, как и о том, что их мать, сенатор Падме Амидала-Наберри умерла при родах. В сей скорбный час тут присутствовали магистры-джедаи Оби-ван Кеноби, Йода, сенатор от Альдераана Бейл Престор Органа, которые и забрали с собой детей.
        Дальнейшее уже Люк понял и сам.
        Кеноби отвез его на Татуин и передал на попечение семье Ларсов, которые сделали все, чтобы мальчик не нес на себе бремя поступков своего отца, а так же не ввязался в какую-нибудь галактическую авантюру.
        Но то, от чего они его оберегали, случилось.
        Дядю Оуэна и тетю Беру убили имперские штурмовики, а он отправился в «очередной сумасшедший поход» со стариком Беном Кеноби…
        Что ж…
        Спустя почти две недели пути сюда, на астероид, находящийся вдали от гиперпространственных трасс, пару дней поисков в лабиринтах архивов, и небольшого генетического эксперимента, любезно проведенного местными жителями между Люком и сравнительным анализом крови сенатора Падме Амидала-Наберри, больше нет никаких сомнений.
        Как и обещал Траун, здесь он нашел ответы. Судя по тому, что имперский командующий не упомянул ни слова о хранящемся здесь образце крови, он мог быть не осведомлен об этом. Хотя это уже совсем сомнительно.
        Теперь его миссия исполнена.
        Смысла лететь на Набу и искать родственников матери… Молодой джедай не видел. Да и сюда-то он отправился только лишь для того, чтобы скоротать время, необходимое имперским медикам для того, чтобы удостовериться в безопасности транспортировки в пространство, подконтрольное Новой Республики. Лэндо и Чубакка занимались проверками «Тысячелетнего сокола», который долгое время находился в имперских руках. Калриссиан и вуки подозревали, что имперцы могли оставить «сюрпризы», особенно после случая на первой «Звезде Смерти», когда на захваченный имперцами корабль Соло, имперцы поместили спрятанный «маячок», который и вывел их на базу Альянса повстанцев на четвертом спутнике газового гиганта Явин. А потом был случай при побеге из Облачного города на газовом гиганте Беспине, когда против предположения повстанцев, гипердвигатель «Тысячелетнего сокола» оказался разряжен и это едва не привело Люка, Лейю, Чубакку и Лэндо в лапы имперцев.
        В общем, гранд-адмирал Траун сколько угодно может сообщать полезные сведения, но доверять ему без оглядки смысла не имеет никакого.
        Правитель новообразованного Доминиона уже не раз демонстрировал, что он с виртуозностью дирижера способен управлять разумными, включая своих врагов.
        Что ж.
        К сожалению врагов не выбирают. Особенно, когда вас разделяют идеологические соображения. Иногда он размышлял о том, насколько бы сильна и безопасна была бы галактика, если б Империя и Новая Республика перестали бы воевать друг с другом. Просто, подписали бы соглашение, застыли бы на тех территориях, которые имеют сейчас и все вопросы, конфликты решали бы за столом переговоров, направив свои вооруженные силы для борьбы с пиратством и прочими противозаконными действиями отдельных представителей галактического общества…
        Как жаль, что такое невозможно.
        Утопии никогда не бывают долговечными. Там где одни мудрые политики могут убрать в сторону различного рода недоверие и взаимную неприязнь в сторону ради общего блага, другие с радостью вцепятся друг дружке в горло…
        Пора вернуться на Сьютрик IV, все рассказать Лейе, забрать друзей…
        Он шел по коридору в сторону посадочной площадки, намереваясь воспользоваться своим «крестокрылом» и убраться с Полис-Масса.
        Он как раз завернул за угол, вступив в отдаленный коридор, что соединял центральный корпус с выделенной для него посадочной площадкой, когда почувствовал, что Сила пришла в движение.
        Скайуокер нервно сглотнул.
        Что-то вот-вот должно произойти. Нечто темное, неправильное, продиктованное волей Темной Стороны, присутствие которой он уловил перед собой.
        Молодой мужчина ничего не мог разглядеть в потемках прорубленного прямиком в теле астероида переходе, но отчетливо чувствовал исходящую опасность. И эта опасность как раз концентрировалась в середине простого прямого коридора, сквозь тоннель которого можно было увидеть стоящий на расстоянии пары сотен метров от нынешнего положения Люка «крестокрыл».
        Там уже наверняка R2 заждался, проведя предполетную подготовку…
        Темная Сторона напомнила о себе еще раз - но теперь она была не только впереди, но и позади.
        Его словно брали в капкан.
        Рука сама собой нашла рукоять светового клинка.
        Изумрудного цвета клинок выскользнул из рукояти, разогнав потемки.
        Словно ее составная часть, полутьма коридора ожила, исторгнув их себя некоторую часть.
        Облаченный во все черное с ног до головы, на Люка смотрел молодой мужчина. Примерно равный ему по телосложению и возрасту, он смотрел на Скайуокера как на пустое место. Досадную помеху, ради которой ему пришлось оторваться от неких более важных дел.
        Впрочем, Люк не был бы против того, чтобы этот неизвестный продолжил заниматься своими делами и не вставал на его пути.
        Обратившись к Силе, молодой джедай уловил, что его и вторую угрозу разделяло чуть более полутора километров. Значит, второй неизвестный, так же чувствительный к Силе, Темной ее Стороне, находится где-то у центрального входа в комплекс. И, судя по всему, он явно не один.
        Сила говорила о том, что в непосредственной близости от комплекса появилось большое количество разумных. Холодных, безразличных, готовых убивать…
        Зазвучал сигнал тревоги. Из динамиков коридора послышались предупреждения на местном наречии. Люк не мог разобрать слов из-за скорости произношения слов, но когда предупреждение прозвучало на общегалактическом, он похолодел…
        Астероид находился в окружении сразу трех звездных разрушителей, которые навели на него свои орудия. И в настоящий момент пространство вокруг Полис-Масса наводняли десантные корабли и TIE-истребители. А где-то рядом расположился крейсер-тральщик.
        Империя устроила засаду на него!
        - Сдавайся, - голос неизвестного был низок, полон превосходства над юным джедаем и нетерпелив. - И тогда никто не пострадает. Тебе все равно не сбежать.
        Ага-ага, знаем мы эти сказки.
        Тут все с точностью до наоборот.
        - Не нужно устраивать никаких сражений, - попросил Люк. - Если у вас есть претензии, кем бы вы ни были, то мы можем обсудить все…
        Оппонент надменно хохотнул, дернув правой рукой так, что из рукава его одежды в ладонь упал темный цилиндр.
        Пальцы в черных перчатках незнакомца обвили рукоять и…
        Люк открылся Силе, в надежде, что его самые худшие опасения не подтвердятся. Но сегодня Сила не была к нему столь же благосклонна.
        В руках у неизвестного противника оказался световой меч с алым клинком.
        Не раздумывая, адепт Темной Стороны бросился в атаку.
        Люк приготовился к отражению нападения…
        И в тот же момент Силу затопили вспышки боли и смертей тысяч каллидахинцев, которые проживали на Полис-Массе.
        Так же, как и Бен Кеноби во время уничтожения Альдераана, сейчас джедай оцепенел, ощущая, как погибает жизнь вокруг него, расчетливо и безнаказанно истребляемая безжалостными и хладнокровными имперскими штурмовиками.
        Дезориентированный чужой болью и многочисленными смертями, юный джедай не заметил, как незнакомец оказался рядом, пинком тяжелого ботинка вышибая из Люка Скайуокера дух и отправляя в недолги полет об стену.

* * *
        - Сэр, - комлинк огласился голосом капитана Пеллеона. - Группа капитана Абисса отбыла. С Тангрена докладывают, что грузовик с деталями для звездного суперразрушителя так же достиг своей цели и уже происходит разгрузка.
        - Хорошо, - произнес я, не сводя глаз с сидящих напротив меня разумных. - Шаттл баронессы Д’Аста отбыл?
        - Так точно, сэр, исходящий вектор говорит о прямом прыжке до Оринды.
        Ну все, полетела ябедничать.
        - Хорошо, - повторил я. - Прыжок к цели через два часа. Флоту приготовиться к сражению.
        - Приказ понятен, сэр, - ответил Пеллеон.
        Когда комлинк утих, я обвел взглядом кают-компанию маленького (да «удаленького») кораблика Мары Джейд.
        Свободного пространства явно стало больше - это место используется для тренировок. Конечно, если эти оплавленные следы на стенах и полу - последствия неосторожного обращения со световыми мечами.
        Я откровенно говоря тянул время. Вот настолько тянул, насколько позволяли обстоятельства и возможности не оказаться в дурацком положении.
        Асока Тано, серьезно?
        Нет, я думал, что подобное может произойти, но чтобы вот так вот… Просто, что ли? Наверняка это какая-то вселенская шутка…
        Особенно тот факт, что она оказалась знакома с моей агентессой.
        Кажется, надо будет найти и обломать пару рогов одному забраку.
        Потому что я особо не представляю куда можно пристроить эту дамочку…
        - Гранд-адмирал, - а вот, кстати говоря, и она. - Итак, что вы скажете в ответ на мое предложение?
        «Радует, что в нем нет ни слова про руку и сердце», - подумалось мне. А то в свете последних событий…
        - Вы предлагаете мне начать войну против преступного синдиката, укоренившегося во Внешних Территориях и пользующегося поддержкой пиратов и прочих криминальных слоев общества ради того, чтобы заручиться вашей лояльностью? - уточнил я.
        - Война в любом случае неизбежна, - произнесла Тано. - Рано или поздно. Я уже объяснила причины - вы потрепали подчиненные им банды. «Консорциум» не оставит это без возмездия. Будет целесообразнее нанести превентивный удар и устранить угрозу задолго до того, как они вновь наберут силу и станут угрозой.
        - Допустим, - произнес я. Что ж, Айсард будет дополнительная работа с Тавирой. - «Консорциум Занна» будет мной уничтожен. Что дальше?
        - Миллионы и миллиарды разумных перестанут быть рабами, а организованная преступность во Внешнем Кольце даст трещину, - продолжила Асока. - И их можно будет перебить по одному.
        - Мне любопытно с чего вы взяли, будто мне вообще интересны Внешние Территории, - произнес я.
        - Каждому галактическому государству необходимы источники ресурсов и рынки сбыта товаров, - продолжала тогрута. - Вы уже проявили себя как охотник на пиратов, так что если будет принято стратегическое решение о последовательной зачистки от преступного сброда звездных систем во Внешнем Кольце, то это позволит вам увеличить свое влияние…
        «Джедай советует имперцу как покорить галактику», - осенила меня мысль. Может ли эта галактика быть более изобретательной в области иронии?
        - Кроме того, - продолжала Асока, - насколько я поняла, вы намерены возродить Орден джедаев. В собственной интерпретации, конечно, но сам факт остается фактом. В условиях непрекращающихся войн и передела сфер влияния, жители Внешнего Кольца остались беззащитны перед ордами наемников «Консорциума» и лояльных им банд. Раз уж вы начали войну против преступности, то почему бы не продолжить ее. Поверьте - пусть не все, но жители этих планет, пострадавших от действий преступников и развязанного ими беззакония, будут вам благодарны. Альянс повстанцев таким образом вербовал многочисленных добровольцев, почему бы не попробовать сделать так же? Нет никого более лояльного, чем разумные, чей дом освободили без желания превратить их в рабов и предоставили хотя бы видимость свободы выбора. Я могла бы обучить ваших рекрутов, владеющих начальными азами обращения с Силой для того, чтобы они стали символом не страха, как это было при инквизиторах, а надежды на лучшее будущее.
        Как много высокопарных слов, как много подоплеки на уровне джедайской идеологии и прочего, прочего, прочего…
        Но в одном она явно права - военные действия против «Консорциума» неизбежны. Не по той причине, по которой она обрисовала. Альтруизм мне не свойственен. Воевать против преступных флотов Внешнего Кольца… Нет, надо быть рационалистом - перемалывать пиратские звездолеты можно долго. Очень долго. Потому что их не просто много, а МНОГО. От небольших банд, в которых состояли всего несколько экипажей на старых лоханках, до крупных армад, у которых под контролем собственные империи, о которых никто даже никогда и не слышал. Система Картакк - тому пример.
        - Я услышал ваше предложение, леди Тано, - тогрута бросила взгляд на молчащую Мару.
        - Можно просто Асока, - простовато произнесла она.
        - Кампания против «Консорциума Занна» предполагается, леди Тано, - продолжал я. - Но в мои краткосрочные планы не входит война против всех пиратских флотов и союзников «Консорциума» в галактике.
        Честно говоря я вообще не собираюсь без необходимости воевать с пиратами, которые мне не мешают. Слишком долгое и бесполезное это дело - за двадцать лет сие явление не смогла искоренить даже Галактическая Империя. А ее карательные армады бывали здесь регулярно и дело свое делали с большим усердием и удовольствием.
        - Что ж, - заключила тогрута. - Большое начинается с малого. Если вы не возражаете, я бы присоединилась к вам.
        - Готовы воевать против Новой Республики? - уточнил я.
        - Предпочла бы заняться тренировками новобранцев-джедаев, - уклончиво произнесла тогрута. - Я не питаю большой любви к Новой Республики, считаю, что она вобрала в себя все пороки Старой. Но и поднимать против них мечи… Если у вас найдется пара-тройка разрушителей, то я бы с радостью поучаствовала в рейдах против «Консорциума Занна» и пиратов.
        Какое экстравагантное условие.
        Но в то же время оно мне на самом-то деле подходит.
        Полностью обученный джедай, который воюет подальше от Люка Скайуокера и не сможет в какой-нибудь момент переметнуться, увидев «как льется кровь невинных республиканцев от рук имперских штурмовиков». К тому же, при всем при том, что я абсолютно равнодушен к ней как к персонажу и ее истории, объективные факты таковы: она обученный джедай-боевик. Который может передать свои знания дженсаарай. Да, они будут куцыми и настроенными на сражения, но, с другой-то стороны, а почему бы и нет? Так они хотя бы научатся сражаться на уровне рыцаря-джедая, а не падаванов-недоучек. Что хоть отчасти даст им шансы в сражениях против противников того же класса. О победах за счет какого-либо превосходства за счет знаний или умений вообще речь не идет на данный момент.
        - Уверен, что у нас для вас найдется подходящее направление деятельности, - заверил я. - У вас есть час, чтобы подготовиться - челнок, который доставит вас на место проведения операции будет ожидать в ангаре.
        - Управлюсь за четверть часа, - произнесла тогрута. - Благодарю за конструктивный диалог. Надеюсь, однажды вы передумаете и всерьез займетесь уничтожением беззакония. Поверьте той, кто прожила среди этих разумных почти тридцать лет - эти разумные нуждаются в защите сильной и гуманной руки. Империя этого не понимала, а Новой Республике нет дела до столь отдаленных регионов.
        - Вы свободны, леди Тано, - произнес я командным тоном, давая понять тогруте, что разговор закончен. И пересмотра мнения не будет. По крайней мере - сейчас.
        Будь она хоть трижды ламповым и запавшим в сердца миллионам фанатов, пускать слюну умиления при осознании, что смотришь на героя саги, который известен-то тем, что «троллила» будущего Дарта Вейдера, да влипала в истории, вызывающие чувство испанского стыда, желания у меня не было. Как и непроизвольных реакций организма. Ровно как-то сочувствовать ей, переживать или идти на поводу, потому что она «знаковый персонаж с тяжелой судьбой, который за все доброе, против всего плохого».
        Я старый фанат, меня «мультики» не трогают. Как и благородные позывы, не имеющие рационального способа исполнения и результата. Вычищать биомусор по всей галактике меня не прельщает - Империя не смогла это сделать, имея сотни тысяч боевых кораблей, готовых для подобной борьбы. А мои силы, более чем скромны, чтобы проявлять альтруизм и отправлять корабли на окраины галактики, чтобы спасать неизвестных мне разумных… Для чего?
        Получить доступ к астероидным поясам, богатым минерами? И таскать их через всю галактику, создавая конвои, которые могут быть перехвачены противником, который теперь уже знает где располагается подзащитная мной территория, не самый разумный шаг. Я именно на этом принципе строю операции по охоте на конвои противника, так что, зачем наступать на одни и те же грабли, если можно не наступать?
        В непосредственной близости от метрополий и производственных комплексов Доминиона имеются ресурсные звездные системы, которые, хоть и не обеспечивают нас всем необходимым в изобилии, но в достаточной мере профицит имеется. И нет никаких разумных оснований рваться на окраины ради защиты разумных, которые мне ничем не обязаны, и это положение вещей взаимно. Тем более, что есть предупреждение от Кейна…
        Пока есть возможность обходиться текущими ресурсами - это нужно продолжать.
        Тем более, что ряд мероприятий против Новой Республики принесет как военные победы, так и увеличение объемов редких ресурсов.
        Дождавшись, пока тогрута покинет борт корабля Джейд, отправившись к челноку «на передовую», я посмотрел на Руку. Хм… Название-то какое-то… Может переименовать в «Десницу»? Или «Карающую длань»? Так, собственно, называлась группа штурмовиков-дезертиров, которые…
        Впрочем, это совсем другая история.
        - Доклад, - потребовал я.
        - По всем признакам, включая экспресс-допрос обоих имперцев, выходит, что они закупали оборудование для звездного суперразрушителя «Страж», - произнесла она.
        - Как и предполагалось, - произнес я. Что ж, не может не радовать тот факт, что мои догадки оказались верны. Впрочем, имелись и объективные данные.
        - Пленники рассказали много интересного, - произнесла Мара. - После своего поражения через год после Битвы при Эндоре, адмирал Дроммель столкнулся с флотом Альянса повстанцев в системе Тантив. Он ушел в гиперпространственный прыжок, но из-за повреждения гипердвигателя вышел из прыжка не в секторе Опловис, как предполагалось изначально, а в системе Фардон, расположенной в системе Соуллекс. Это Дикий Космос, северная часть галактики, квадрант Р-3.
        Координаты… Координаты… У нас есть точные координаты местонахождения лишенного боеспособности, неспособного сбежать в гиперпространство звездного суперразрушителя типа «Палач».
        Вопрос лишь в том…
        - Данным о местоположении корабля можно доверять? - уточнил я.
        - Допрос был весьма эффективным, - произнесла Джейд. - Солгать… У них нет такой возможности.
        Предположим.
        - Дроммель имеет определенные денежные средства, поэтому на протяжении четырех лет отправлял шаттлы и челноки в разные концы галактики, к различным производителям для того, чтобы закупить необходимые для ремонта звездолета запчасти, не привлекая при этом внимания, - продолжала Рука. - Есть предположение, что на «Страже» имеется вся казна сектора Опловис, поэтому у него имеются финансы для закупки столь дорогостоящих запчастей. По сведениям имперцев, корабль сильно поврежден, вооружение практически не боеспособно, а гипердвигатель, без тех запчастей, которые они намеревались доставить - не покинет систему. Кроме того, большая часть экипажа находится на поверхности планеты Соуллмекс на территории мобильных баз, которые входят в комплект обеспечения каждого звездолета такого класса. Дроммель оставил на борту лишь некоторых преданных лично ему офицеров и штурмовиков. Личный состав в достаточной степени устал от безысходности, потому как перспектив от столь долгого ожидания при том, что Дроммель намерен сразу, после починки звездолета, ввязаться в бой за передел власти в своем секторе. Экипаж понимает,
что это бесперспективно, так как огневая мощь корабля - минимальная.
        Что есть «хорошо».
        Непонятно только одно…
        - В чем причина, по которой адмирал Дроммель решил ускорить закупки запчастей? - по выражению лица Мары было понятно, что у нее есть определенные догадки.
        Которые мне бы хотелось услышать.
        - Есть несколько факторов, - услышав мой вопрос, заговорила девушка. - для начала - Новая Республика подняла шорох по причинам утечки оружия с верфей. При этом, это вроде бы никак не связано с пресловутыми «серыми схемами» ботанов, о чем ходили слухи в «Голонете». Инспектора и оперативники проверяют торговцев, некоторые были уже арестованы, так что имелись все основания полагать, что херглик, который торговал с ними, может оказаться недоступен. А именно он продавал им запчасти к двигателям и гипердвигателям, системам жизнеобеспечения, связи, вооружения, защиты…
        - То есть - ключевые, - подметил я.
        - Именно так, - согласилась Джейд. - Поэтому немудрено, что они приняли меня за республиканского агента и пожелали устранить. Но, есть еще кое-что, более тревожное.
        А когда-то было иначе?
        - Если верить имперцам, то кто-то параллельно с ними закупал идентичные запчасти, но в меньшем объеме. Это ключевые элементы, без которых корабль - не более чем металлический гроб. Ни Новой Республике, ни Кейну это не нужно - они могут вести переговоры с «Верфями Куата» напрямую.
        - У Палпатина имеются звездные суперразрушители этого типа, - напомнил я.
        - У него достаточно влияния и агентов, чтобы провернуть такой же фокус с куатовцами, - возразила Мара. - Мем более, что нет никаких разумных доводов, почему он доставляет запчасти в сектор Квели, а не в Ядро или куда-то поближе к нему. Даже для отвлечения внимания - можно выбрать какое-нибудь захолустье, имеющее лишь цифро-буквенное обозначение в Центральных мирах. Ненаселенные и необжитые системы в качестве транспортного хаба - это довольно распространенная схема перевозок, хозяева которых не хотят быть обнаруженными.
        Звучит разумно.
        Но, тогда возникает вопрос - кто? И какому кораблю предназначаются эти запчасти?
        Единственный звездолет, который я помнил как находившийся в секторе Квели, столичный мир которого - планета Датомир - был «Железный кулак» военачальника Зинджа. Но он был уничтожен некоторое время назад. И это гарантированное и подтвержденное уничтожение…
        Стоп.
        Зафиксировали мысль.
        Что я помню про уничтожение «Железного кулака»?
        Что его обнаружили республиканцы, когда он проходил кустарный ремонт после сражения с ними. Действо происходило на орбите Датомира.
        «Тысячелетний сокол» уничтожил мостик звездного суперразрушителя с помощью куммулятивных ракет, после чего хейпанский флот уничтожил корабль. Это описано в книге «Выбор принцессы Лейи».
        Сомнений быть не может - республиканцы корабль уничтожили. Так же, как и до этого уничтожили звездный суперразрушитель «Поцелуй бритвы», который Зиндж украл с верфей Куата. Правда военачальник использовал обломки, чтобы собрать из них… Копию… Звездолета… Чтобы… Имитировать… Уничтожение… «Железного кулака».
        Это произошло как раз во время того сражения, после которого «Железный кулак» сбежал на Датомир для ремонта.
        Какова вероятность того, что кто-то амбициозный не мог использовать остов или обломки звездолета для самостоятельной постройки такого же или близкого по характеристикам звездолета?
        Кроме того, ведь во времена адмирала Даалы, после поражения Возрожденного Императора, один имперский военачальник строил себе звездный суперразрушитель такого класса… «Ночной молот». И, если мне не изменяет память, то строили это корабль довольно долго, дорого… Может ли быть так, что начало стройки было здесь, в Квели, а перемещено в Глубокое Ядро позднее? Например по той причине, что на периферии оказалось не так безопасно из-за разрастающейся Новой Республики?
        Ну, или же это местные пираты, которые обладают пожеланиями к скрещиванию несовместимых технологий, вроде объединения корпусов от «крестокрылов» с солнечными панелями от TIE-истребителей (вариация может быть любой), решили построить какую-то очередную непристойность вооруженного типа.
        Но я бы все равно не исключал варианта того, что это может быть Новая Республика. И лишь Кейну в самом деле незачем направлять туда запчасти - ему нет смысла прятать факт наличия у него корабля такого типа.
        Палпатин… Маловероятно. У него на Биссе или где-нибудь в Глубоком Ядре наверняка есть все мощности для производства необходимого оборудования.
        Варианты, варианты…
        Которые требуют проверки.
        - Твое следующее задание - проверить эту информацию, - распорядился я. - В кратчайшие сроки.
        Сектор Квели - это фактически наша парадная. Если допустить там появление чего-то близко похожего по силе и возможностям как звездный суперразрушитель - у нас могут быть проблемы. Причем большие.
        Как минимум потому, что системы обороны до сих пор находятся лишь на зачаточном состоянии - требуется много времени для того, чтобы реализовать их.
        - Будет исполнено, гранд-адмирал, - Мара поднялась на ноги. - Какими будут указания после обнаружения цели задания? Диверсия? Угон? Саботаж? Зачистка?
        Когда она стала такой кровожадной?
        - Просто сообщи о своей находке, - осудил я ее пыл. - С остальным будет разбираться флот.
        - Как прикажете, гранд-адмирал, - девушка покорно кивнула головой. - Если можно, то я просила бы прикомандировать ко мне «ледоруба». Гент бы подошел на тот случай, когда придется ломать электронику…
        - Воспользуйся астромехом с соответствующим оборудованием, - посоветовал я. - В ангаре их немало. Закариж Гент в настоящий момент на собственной миссии.
        Судя по выражению лица девушки, которое Джейд довольно быстро взяла под контроль, она ожидала любой ответ, кроме этого.
        А чего она ожидала? Что гениальный «ледоруб» будет сидеть ровно и не заниматься своей прямой деятельностью?
        Естественно - нет. Каждый должен работать и выполнять свои обязательства.
        Направляясь к выходу с корабля Джейд, уже прогревающего двигатели для того, чтобы покинуть ангар «Химеры» и направиться на новое задание, я крутил в голове, словно заезженную пластинку одну и ту же мысль.
        Ради политических очков мне пришлось обозначить сам факт нахождения у меня героев Альянса повстанцев. Свое слово, данное Скайуокеру, я намерен сдержать - никогда нельзя упускать возможность установить доверительные отношения с джедаем. Кто может гарантировать, что в будущем мне не придется обращаться к нему за помощью? Или вообще, учитывая знания об этой вселенной - предоставлять республиканским джедаям политическое убежище?
        Конечно, блеф с обменом семейки Скайуокеров и их товарищей на звездный суперразрушитель долго не продержится и на Оринде вскоре станет все ясно…
        Мысль, посетившая меня, была простой до безобразия.
        И в то же время - решала все проблемы с легитимностью возвращения Скайуокеров и компании в пространство, подконтрольное Новой Республике, как таковые.
        Хм…
        Придется, конечно, поменять кое-какие планы, но, конечный результат… Он того стоит.

* * *
        Маневр противника привел к тому, что Люк врезался плечом и частью спины в стену коридора. Отрезвляющая боль помогла вовремя среагировать, и молодой джедай ушел с линии новой атаки.
        Воззвав к Силе, он постарался отсечь себя от эмоций умирающих жителей Полис-Масса, и ему это удалось.
        И практически сразу эта маленькая уловка помогла ему не пасть жертвой коварного удара в грудь.
        Отразив клинок противника в сторону, Люк Скайуокер со спокойной рассудительностью контратаковал, парируя выпады и шаг за шагом тесня противника все дальше по коридору.
        Он не испытывал к этому молодому человеку ни гнева, ни сочувствия.
        Он вообще ничего не испытывал.
        Он не сражался ради спасения своей жизни, он не мстил за убитых и убиваемых имперскими штурмовиками каллидахинцев.
        Он даже не поднимал свой меч, чтобы сразить изумрудным клинком адепта Темной Стороны Силы.
        Он сражался по той простой причине, что его вынудили это сделать.
        Джедай не использует оружие для удара - только для защиты.
        И Люк Скайуокер защищался.
        Он отражал выпады и уколы с холодным умом, позволяя Силе течь внутри него, направляя руку для очередных маневров.
        Молодой джедай прекрасно видел, что перед ним отменно тренированный мечник. Он с легкостью и даже некоторой долей филигранности играл своим оружием, прилагая максимум усилий для того, чтобы не причинить Люку сколько-нибудь значимого вреда. Скайуокер практически сразу понял, что неизвестный намерен лишь вывести его из строя.
        Вкупе с словами, который тот произнес несколько раньше… «Сдавайся!».
        Он нужен этому неизвестному живым. И этот человек, а так же его помощники, которых Люк продолжал чувствовать в центральной части комплекса, явно не входил в число тех разумных, которых Люк имел честь знать.
        Значит это не кто-то из старых врагов. И, маловероятно, что это наемник, трудящийся на кого-то. Такие разумные, обладающие подобными талантами, обычно стараются занять место правителей, а не подчиненных.
        Судя по тому, как настырно и умело сражается противник, он, в отличие от Люка, обучался «не по книжке». Значит, в галактике жив еще кто-то, кто в состоянии обучить подобному искусству.
        Как ни горько это признавать, но, похоже на то, что Траун оказался прав в том числе и здесь.
        Палпатин вернулся.
        Или, как минимум, намеревается возвращаться.
        Это не правильно.
        Так не должно быть.
        Новая Республика однозначно не готова к подобным «встречам», и уж тем более - не верит в подобное.
        Любой достижимой и приемлемой ценой необходимо добраться до «крестокрыла» и бежать. Пока еще есть возможность, пока космос не перекрыт.
        Тогда, быть может, имперца прекращать истреблять каллидахнийцев.
        Потому как единственная причина, из-за которой они могли это делать - дезориентация Люка откликами смерти в Силе. Кем бы ни были эти адепты Темной Стороны, они прекрасно знали, как необходимо охотиться на джедая.
        Люк уже взмок от того напора и скорости фехтования, который задал неизвестный. Его техника ведения сражения была великолепной, чего уж тут греха таить. Молодому джедаю удавалось выдерживать этот темп за счет своих изнуряющих тренировок, так что какое-то время он все же еще продержится. Тем более, что сила и напор самого джедая позволяли ему оттеснять противника все дальше по коридору, все ближе к спасительному «крестокрылу». Но так может продолжаться довольно долго - за это время его обойдут с тыла и возьмут в кольцо. Необходимо было своего противника как-то отвлечь, чтобы обойти и ускользнуть. Сражаться здесь не вариант. Никаких предпосылок к возможности завершить поединок без крови, без плена, без возможности предотвратить неминуемое.
        Но, как заставить противника отвлечься?
        Люк не видел вариантов. Он бросил взгляд в сторону своего звездного истребителя и…
        Тут же прилив адреналина вернул его в состояние боевой готовности. Прямо по курсу в паре десятков метров от них, на антигравитационной подушке висел «крестокрыл»!
        И его пушки уже были направлены в сторону сражающихся!
        В памяти появилась картинка произошедшего на Джомарке…
        - R2! Давай! - он парировал выпад своего противника и, вместо предполагаемой контратаки, рыбкой отпрыгнул в сторону.
        Неприятель мгновение оценивал ситуацию…
        А затем коридор затопили вспышки алого свечения - астромех произвел два залпа из счетверенных орудий истребителя.
        Люк смог избежать ослепления благодаря тому, что заранее закрыл глаза. И как только грохот выстрелов стих, что есть сил бросился в сторону истребителя.
        Он не оглядывался, чтобы понять, жив его противник или нет.
        Он просто бежал
        С помощью Силы он подкрепил свой прыжок, разом преодолев метров десять, после чего юркнул внутрь кокпита.
        На мгновение он бросил взгляд в коридор - там бесформенной черной массой лежал незнакомец. Но он был жив - судя по отметкам выстрелов, R2-D2 стрелял так, чтобы контузить противника. И, судя по тому, что тот зашевелившись, сел, протирая глаза кулаками. Судя по одежде и по наличию всех частей тела - явно цел.
        Остальное Люка уже и не интересовало.
        «Крестокрыл» развернулся вокруг свой поперечной оси, после чего рванул в сторону пленки атмосферного щита.
        Оказавшись снаружи, молодой джедай направил машину в сторону, форсируя двигатели. Одного взгляда на медицинский центр было достаточно для того, чтобы понять простую истину - даже его отлет ничего не изменит. Все население Полис-Масса будет уничтожено - звездные разрушители уже приступили к обстрелам периферии комплекса. Сейчас им сообщат о том, что Люк сбежал и…
        Люк с усилием подавил страх. Совсем не понятно для чего необходимо уничтожать местное население теперь, когда он сбежал…
        Его сердце облилось кровью от одной только мысли о том, что противнику могут быть и не нужны какие-нибудь логические обоснования подобного.
        Имперцы могут стереть расу с лица земли и просто по своей прихоти. Или в отместку за то, что не получилось реализовать то, что они там задумали.
        Но, так или иначе, молодой джедай не мог помочь каллидахнианцам.
        - R2-D2, смываемся, - Люк высказал свое мнение о сложившейся ситуации, переключился на ручное управление и резко развернул машину от приближающихся к нему TIE-истребителей.
        Закрыв глаза, Скайуокер сосредоточился. В шелестящей призрачней паутине обозначился сгусток огоньков жизни на борту крейсера-тральщика типа «Иммобилизирующий-418», чьи генераторы блокировали молодому джедаю путь к отступлению.
        - R2-D2, найди ближайшую к нам границу гравитационного конуса тральщика, - приказал он, бросая «крестокрыл» в крутое пике, так что в желудке все вспенилось.
        Дроид пискнул, и на экране появилась диаграмма.
        - Ого, неблизко! - присвистнул Люк. - Ничего не поделаешь… Держись!
        - Неопознанный истребитель… - с ним попытались выйти на связь с борта ближайшего имперского звездолета.
        Остальное потонуло в шуме взревевшего на полной мощности двигателя. Лишь чудом донеслось вопросительное чириканье R2-D2. Похоже его заботили те зеленые лучи плазмы, которые взрывали вакуум рядом с их кораблем.
        - Нет! К ситхам дефлектор! - рявкнул в ответ Люк. - Нам нужна дополнительная скорость!
        Он не добавил, что если любой из имперских кораблей все же действительно собирается распылить их, защитное поле совершенно не спасет на этом расстоянии. Но R2-D2 наверное, сам понял это.
        Люк бросил быстрый взгляд на индикатор дальности. «Крестокрыл» все еще был в зоне действия гравитационного трала и при нынешнем соотношении скоростей будет оставаться в ней еще пару минут. Нужно срочно как-то отвлечь и ослепить противника… Потому как ближайший к нему звездный разрушитель вознамерился сменить курс и зайти с тыла к крестокрылу.
        - R2-D2, давай-ка быстро перепрограммируй одну из протонных торпед, - сказал Люк, в чьей голове созрела безумная мысль. Очевидное влияние Хана Соло, не иначе. - Сбрасываем ее без работающих двигателей, без активной головки самонаведения. Ты можешь сделать это?
        Раздался утвердительный сигнал. Есть ли в этой галактике хоть что-то, чего R2-D2 не может?
        - Отлично. Когда все будет готово, предупреди меня и запускай ее.
        Он немного изменил курс своего звездного истребителя. Если система наведения будет работать в нормальном режиме, торпеду на имперце не увидит только ленивый. Но если она отключена, а блоки самонаведения не облучают корпус сканерами, то ее и не увидят до того момента, пока не наступит слишком поздно для того, чтобы что-то предпринять.
        Следуя предупреждению дроида, Люк выпустил смертоносный снаряд, полагаясь больше на Силу, чем на технику. Все как учил Бен Кеноби.
        Люк мысленно скрестил пальцы, благодаря судьбу за удачу. Теперь они уже почти в недосягаемости и успеют уйти, если осколки грузового корабля еще на несколько секунд закроют их от трала.
        R2-D2 испустил предупреждающую трель. Люк взглянул на перевод, затем на экран сканеров дальнего действия и почувствовал, как все сжалось у него внутри. Дроид издал еще одну трель, на этот раз более настойчиво.
        - Да вижу я, вижу, - прорычал Люк, сражаясь с управлением и возможностью избежать огня с кормы.
        Конечно, следовало ожидать, что имперцы применят эту тактику. Так как грузовой их целью был Люк, и никто иной, то и на его захват будут брошены все силы. Тральщик уже менял вектора развертывания генераторов гравитационных колодцев, так чтобы держать крестокрыл в центре построения.
        - Держись, R2-D2, - крикнул он и, опять слишком резко для компенсаторов, развернул «крестокрыл» на девяносто градусов, рванув поперек первоначального курса.
        Позади раздался возмущенный писк и скрежет.
        - Тихо, R2! - прикрикнул он на астромеха.
        По правому борту истребителя звездный разрушитель запоздало и тяжело разворачивался вокруг своей оси так… Впервые с начала столкновения появились лазерные вспышки.
        Люк принял мгновенное решение. Одна только скорость не спасет его, и следующая же промашка может оказаться последней. Потому как TIE-истребители подбирались все ближе.
        - Включи защитное поле, R2-D2 - приказал он дроиду, сосредотачивая все внимание на своем коронном неуловимом маневрировании. - Оптимизируй баланс между генераторами и реактором.
        R2-D2, словно родитель для непутевого сыночка, выдал трель, после которой мощность дефлектора начала расти в обратной пропорции с уменьшением скорости корабля. А сам же пилот, наблюдая за реакцией команды крейсера-тральщика, лишь довольно улыбнулся.
        Похоже рискованная игра Люка все же сработала. Сбитый с толку лихим маневром молодого джедая, «Иммобилизующий-418» купился на провокацию и теперь его генераторы гравитационной тени разворачивались в ином направлении, чем в котором Скайуокер сейчас вел свой корабль.
        Имперцы уже задействовали все четыре генератора, так что свернуть их и запустить по новым векторам не получится.
        Если продержаться вне досягаемости ближайшего имперского разрушителя еще несколько секунд, то, выйдя из зоны излучения, можно спокойно спастись в гиперпространстве. Не опасаясь, что тебе отстрелят движки.
        - Приготовься к прыжку, - скомандовал Люк R2-D2. - Не беспокойся о направлении, - мы можем сделать небольшой скачок в соседнюю систему, а там разберемся.
        R2-D2 выдал подтверждение…
        Блистать летными талантами было некогда. Люк открыл себя Силе. Компьютер уже обсчитывал варианты, а меж тем, опустошенная торпеда уже находилась…
        Это было неимоверно тяжело, но джедай все же дотянулся до нее.
        И она оказалась ровно там, где и должна была.
        На мониторе мигала долгожданная весть. По команде молодого джедая R2-D2 произвел подрыв.
        Огненный протуберанец, возникший в носовой части разрушителя, вызвал декомпрессию и огромную зияющую рану на теле корабля. На мгновение это привлекло общее внимание имперцев - даже пилоты истребителей, преследующие «крестокрыл», замерли в нерешительности.
        А сам республиканский кораблик оказался свободен от любых опасностей. На долю мгновения, но все же…
        - Жми! - проорал Люк.
        И звезды перед глазами молодого джедая слились в общее мертвое мерцание гиперпространства.
        Глава 8. Призвание
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ТРИНАДЦАТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ТРИНАДЦАТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ТРИ МЕСЯЦА И ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬИ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Быстроходный звездный дредноут типа «Воин», оставивший свое прежнее название, которое носил в республиканском флоте, неспешно двигался сквозь бесконечную темноту межзвездного пространства сектора Ниджун.
        Цель эскадры «Красная звезда» находилась в трех сотнях световых лет от настоящего положения звездных разрушителей, отданных гранд-адмиралом Трауном под контроль коммодора Шохаши. Один короткий прыжок прямо по курсу, и оживленная система, в которой сосредоточилось большое количество пиратских кораблей, действующих в рамках сектора Ниджун, оживет еще больше.
        Подобно наконечнику копья «Алый рассвет» был нацелен в сторону тусклой звезды системы аар, родины расы аар'аа. Разумные рептилии, которые безропотно и с большой долей охоты использовались хаттами в качестве «пушечного мяса». Наряду с многими другими расами, надо сказать.
        Эти рептилии даже не подозревали о том, что стали первой целью для «Мясника Атоана». Но для него, альдераанца, что сидел в кресле перед двойным рядом мониторов, внимательно вглядывающегося в данные на одном из экранов, аар'аа не были всего лишь наименованием в списке разумных рас галактики. Так уж вышло, что на их беду, Эрик знал о существовании аар'аа. И об их промысле.
        Если бы Шохаши хотел, чтобы его корабли прибыли в систему на досветовой скорости, то ему потребовалось бы некоторое время.
        Однако, он не собирался его тратить. И без того пришлось задержаться на верфях Тангрена, чтобы эскадра вышла на выполнение боевой задачи в полном составе.
        - Все системы приведены в состояние боевой готовности, - доложили с центрального поста управления. - Отчеты о готовности поступили с «Повелительного», «Вершителя», «Суммрака», «Точки невозврата», «Красной перчатки».
        - «Ловчий»? - поинтересовался Эрик, повернув голову в сторону источника голоса.
        - В полной боевой готовности и может прыгнуть в систему Аар по первому же приказу, - доложил вахтенный начальник. С этим офицером Эрик был знаком со своего первого назначения на должность командира «Повелительного».
        Да, его флагман был новым кораблем. Но костяк команды остался прежним - он забрал с собой на «Алый рассвет» всех без исключения членов экипажа с «Повелительного», прежде чем передал звездный разрушитель под командование другого офицера. Но и прощаться с кораблем, который для него был домом все это время, кораблем, который стал для него чем-то большим, Шохаши тоже не собирался.
        Испросив разрешение у Трауна, он получил «Повелительный» в состав своей эскадры. Так будет лучше - пусть считают это сентиментальностью (кто осмелится), но Шохаши не хотел, чтобы его бывший корабль достался в руки какому-нибудь недотепе, который расшибет его об астероиды. Для начала пусть полетает в составе эскадры, покажется себя, а уж затем можно будет и доверить его командиру и команде самостоятельные миссии. Кого-то не устраивает? Вперед, обжалуйте решение Шошаши Трауну.
        Впрочем, идиотов не нашлось. Или пока не находилось.
        Комплектуя «Красную звезду» Эрик «не забыл» перевести под свое командование старого, а возможно и единственного, друга. Брандей, узнав об этом, ворчал, конечно же, дескать, панибратство и все такое. Объяснять товарищу, что «Вершитель» выбран лишь по причине высокой подготовки его экипажа, Эрик не стал. Брандей не маленький мальчик - сам поймет.
        Правда и Траун внес свои коррективы. За перевод «Повелительного» и «Вершителя» в эскадру Шохаши, он изъял из ее состава «В янтарь одетый» и «Идущий к рассвету», заменив их «Сумраком» и «Точкой невозврата». Разрушителями республиканского проекта модернизации, укомплектованными пусковыми установками, за счет снижения артиллерии.
        По мнению Эрика такие корабли флоту были не нужны - только на случай конвоирования или выполнения роли стационеров. Впрочем, когда предстоит захватить целый сектор, состоящий из восьми обитаемых систем, звездолеты, необходимые для несения караульной службы пригодятся.
        Они у Эрика были - «Сумрак», «Точка невозврата» и пять тяжелых крейсеров типа «Мститель». Семь звездолетов, которые он без больших проблем для выполнения текущей задачи мог оставить в покоренных системах для обеспечения правопорядка, придав им несколько легких звездолетов из числа бесконечного количества кореллианских корветов. А вот с системой Аар необходимо будет разобраться лично.
        Это единственная точка на карте сектора Ниджун, где могут ожидаться проблемы.
        - Начинаем первую фазу, лейтенант, - приказал Шохаши. - Проинформируйте меня, когда «Вершитель», «Повелительный» и «Ловчий» достигнут системы Аар.
        - Так точно, сэр.
        Коммодор вернулся к прочтению той скромной информации, которая была указана на мониторе.
        «Аар'аа могли менять цвет своей кожи, чтобы соответствовать окружающей среде. Высокие и мускулистые; их тела покрыты чешуей, в наличии имеются когти, тонкий спинной гребень и большие лица с толстыми надбровными дугами, которые нависали над маленькими светящимися глазами. Будучи хладнокровными существами, они становились вялыми при экстремально низких температурах. Их глаза имели оттенки красновато-оранжевого цвета.»
        Вот и все, что известно о расе аар'аа.
        Ни сильных, ни слабых сторон, только лишь информация о биологическом виде.
        Ровно так же не имелось сколько-нибудь существенной информации о их производствах оружия, о количестве кораблей, которыми они располагали и прочем, что необходимо для успешного завершения операции.
        Поэтому Эрик не стал действовать наобум. И просто распорядился послать через сектор несколько кораблей-транспортов с небольшим количеством грузов, наиболее привлекательных для аар’аа. Продукты питания, если быть точными.
        И сейчас подавляющее количество этих звездолетов находятся на базах пиратов-аар’аа. Какая неудача для них. Потому как на транспортах, помимо продуктов питания, имелись еще и средства разведки, замаскированные так, чтобы их не обнаружили без полного разбора кораблей. Судя по тому, что телеметрия до сих пор передавалась - техники из разведки знали свое дело на оценку «отлично». Что ж, тот самый редкий случай, когда они помощь оказывают, а не заливают в бак отбросы вместо топлива.
        - Коммодор Шохаши! - раздался голос со стороны турболифта, ведущего на мостик. Эрик, не обращая внимания на человека, являющегося источником раздражающих звуков, вынул из кителя карманный хронометр и откинул верхнюю крышку. Посмотрев на то, как бежит секундная стрелка, провел пальцем по изображению Ирен.
        Вот еще один день он проводит на службе в угоду миру и порядку. Если бы графиня была жива, она была бы довольна.
        И, что скорее всего, возглавляла бы атаку силами МЛА.
        - Коммодор…! - голос прозвучал в паре шагов от него. Одновременно с характерным лязгом двух дроидов серии ВХ, которые являлись личными телохранителями командира эскадры «Красная звезда». Да, Траун приставил к нему десять гвардейцев, которые сейчас сопровождали главного кораблестроителя Рейеса на его пути от турболифта к командирскому креслу. Но гвардейцы - люди Трауна. А рядом с собой альдераанец хотел бы видеть тех, кто предан лично ему.
        Дроиды-коммандос, которых он купил на черном рынке еще несколько лет назад, сопровождали его первое время, пока он разбирался с предателями. Приобретение, сделай он которое до того, как его предал собственный старший помощник, могло бы спасти его от хромоты.
        Что ж, теперь, когда его флагман наводнен на целую треть выходцами из Сьютрикской Гегемонии и союзных Доминиону планет, а на две другие трети - клонами и экипажем «Повелительного», позаботиться о личной безопасности было бы кстати. Возможно, что этими соображениями Траун и руководствовался, когда отправлял на борт каждого звездного разрушителя и тяжелого крейсера по парочке, а то и больше (в зависимости от важности звездолета) гвардейцев. А с другой стороны… При попытке бунта эти двое факт сумеют уничтожить любого.
        Какие перед ними ставились дополнительные задачи, кроме охраны командования, Траун не рассказывал. Да никто и не интересовался - все прекрасно понимали, что с учетом расширения флота и вербовки все новых и новых добровольцев, вопрос собственной безопасности стоит остро.
        Не то, чтобы Эрик собирался поднять восстание и потому озаботился ВХ. Нет, у него этого и в планах не было (ну, кто в здравом уме решил, будто парочка или рота дроидов-коммандос смогут остановить гвардейцев?). Но вопросы безопасности излишними не бывают. Никогда.
        - Коммодор…!
        Вот теперь голос прозвучал буквально в метре от него.
        Эрик спокойно защелкнул верхнюю крышку хронометра и вернул устройство на положенное ему место. И лишь потом повернул голову в сторону главного кораблестроителя.
        - Вы не на скотном рынке Шоум-Хая, главный кораблестроитель Зион, - громко, четко и спокойно произнес он. - Вы на борту быстроходного звездного дредноута Доминиона. Где вашей власти меньше, чем у джедая совести. Извольте отныне и впредь, если у вас имеются какие-либо вопросы, приблизиться ко мне и задать их, а не оглашать мой мостик своими истеричными воплями.
        В этой вахте имелось немало новичков - как добровольцев, так и бывших офицеров из Сьютрикской гегемонии. Сейчас они поймут, что нанесение на борта звездолетов Доминиона золотисто-желтой «шестеренки» официального герба нового государства ничуть не отменяет того факта, что они продолжают жить по имперским уставам. И превращать мостик боевого корабля в хлев им никто не позволит.
        Кораблестроитель, отправился в этот поход вместе с частью мастеровых и инженеров с верфей Тангрена. По его словам, это было необходимо для того, чтобы в процессе эксплуатации корабля, восстановленного до первоначального состояния (во многом - благодаря запчастям к главному реактору, прибывшим на грузовике, захваченном отрядом капитана Абисса), иметь возможность оценить перспективы будущей модернизации быстроходного звездного дредноута.
        Хотя, как подозревал сам Эрик, главный кораблестроитель просто искал повод, чтобы избежать встречи с гранд-адмиралом Трауном после того, как флот под началом гранд-адмирала проведет боевые испытания «В янтарь одетого».
        Тот самый звездный разрушитель, «тройка», первая в своем роде, прошедшая все возможные испытания. Мелкие недоработки были устранены, но вот как корабль покажет себя в настоящем сражении… Не против пиратов, с которыми предстоит сражаться Эрику, а против кадровых военных Новой Республики. Последствий не знал никто. И только кораблестроитель был глубоко уверен в том, что его «ИЗР-III» являются лучшими кораблями в линейке хорошо знакомых (порой до состояния «обгаженные штанцы») «треугольников.
        - Я вас понял, коммодор, - скрипнул зубами и сверкнул глазным протезом Зион. - Но… Вы в самом деле приказали подключить главный реактор?
        - Есть причина, по которой я не имею права отдать этот приказ? - строго спросил Шохаши.
        - Нет, естественно, имеете, просто… - Кораблестроитель замялся. - Я думал, что мы проведем штатные испытания. Не в боевых же условиях?!
        - Насколько я помню, регламент ремонтных работ подразумевает, что все системы корабля находятся в состоянии, готовом к участию в сражениях, - заметил Шохаши. - Хотите сказать, что ваш отчет о ремонтных работах недостоверен?
        - Нет, что вы, - с обидой в голосе вспыхнул Зион. - Я и мои инженеры проводили расчеты мощности, потребляемой кораблем в штатных условиях, а подключение основного реактора исказило инфограммы и теперь все придется рассчитывать с самого начала, а это, в свою очередь…
        - Кораблестроитель Зион, - прервал Шохаши словарный поток кораблестроителя. - Штатные условия существования военного корабля - это ведение сражения. Из всех орудий. На пределе конструктивных возможностей. Иные трактовки - для гражданских. Если вам необходимо получить какие-либо данные - вы получите их в сражении. Которое вскоре состоится.
        - Но звездолет же только из ремонта! - напомнил Райан Зион. - Комплекс испытаний…
        - У меня нет времени обсуждать одно и то же по второму кругу, - резко оборвал его Шохаши, посмотрев на корабельный хронометр. - Вахтенный начальник! «Вершитель» и его отряд прибыли в систему Аар?
        - Так точно, сэр!
        - Настроить трансляцию, - распорядился он. Как только со станции связи ему было сообщено о выполнении поставленной задачи, он переключился на персональный комлинк. Производства Лиинаде-III, между прочим. Надо признать очевидные факты - новые устройства связи, в самом деле, стоящие: имперское качество по приемлемым ценам. Немудрено, что гранд-адмирал организовал поставку этих устройств на флот.
        - Говорит коммодор Эрик Шохаши, флот Доминиона, - произнес он, отмечая на мониторе, что его сигнал транслируется через коммуникационные станции «Повелительного», а уже оттуда - в систему Аар по открытому каналу. Чтобы услышать могли абсолютно все. - Три дня назад пиратские банды, базирующиеся на планете Аар и поддерживаемые местным правительством, организовали нападение на транспортный караван Доминиона. Предлагаю выдать виновников произошедшего, корабли и захваченные грузы немедленно, - об экипажах речь не идет, потому как рисковать разумными на этой операции было бы глупо: пилотировали грузовики исключительно дроиды.
        - Шел бы ты отсюда, Шохаши, - практически мгновенно пришел ответ. Судя по всему, с ним общался главный пират. Ну или представитель правительства - здесь это по сути одно и то же. - Нам твой отряд - на один зуб. Грузы наши, а ты и твои имперские выродки можете лететь куда хотите.
        Нельзя им отказать в умении считать - на орбите Аара одних только крейсеров различных типов более двух десятков, не говоря уже о многочисленных корветах, фрегатах, вооруженных фрахтовиках и прочих. В прямом сражении с двумя звездными разрушителями и крейсером-тральщиком у них имелись все шансы поживиться трофеями.
        - Это ваше последнее слово? - поинтересовался Шохаши. - С вами солидарны все, кто находятся в системе?
        На мониторе появились данные о перемещении кораблей противника. Они готовятся к удару.
        - Шохаши, мы слышали о тебе, но, поверь на слово - вали отсюда на всех возможностях гиперпривода! - «посоветовали» ему. - Сектор Ниджун - наш. Не одна система, весь сектор с нами солидарен!
        - Что ж, - облегченно вздохнул с улыбкой на лице Эрик. - Свой выбор вы сделали.
        - Да пошел ты… - по его сигналу канал связи с преступниками отключился.
        - Приказ на «Ловчий», - Эрик, опершись на трость, поднялся с кресла и неспешно направился в сторону центрального иллюминатора. - Начать работу всех гравитационных генераторов. Сообщить вектора развертывания. Флоту - боевая готовность. Всем кораблям приготовиться к прыжку.
        Предстоял не просто тактический удар по Новой Республике, один из многих, которые осуществляли корабли Доминиона параллельно с его операцией «Избавление от мусора».
        Улыбка не сходила с лица Эрика, когда пространство перед «Алым рассветом» и остальными звездолетами эскадры «Красная звезда» вытянулось в бело-голубые полосы, сменившиеся маревом гиперпространства.
        Предстояла резня.
        Эффектная и мощная, сокрушительная и изящная работа настоящих профессионалов войны против пиратства. Никаких военнопленных, никакой гуманности, никаких проволочек между преступлением и наказанием.
        Здесь нет невинных - все, кто в космосе, все, в чьих руках оружие - бандиты, грабители, воры, пираты, убийцы, насильники.
        Законные цели, одним словом.
        Никакой пощады.
        Впереди его и «Красную звезду» ждала бойня.
        И в подобном ему просто не было равных.
        Потому он и здесь.
        Аар’аа нужно было просто сбежать. Но за те несколько минут, что потребуются ему, чтобы добраться до цели всеми наличествующими силами, сбежать им не удастся. Как и существенно повредить соединению Брандея.
        Когда флот вышел из гиперпространства, вклинившись в только-только начавшее разгораться сражение между силами Доминиона и пиратами, Эрик произнес только одну фразу:
        - Да начнется резня. Никого не щадить.

* * *
        На подготовку операции по освобождению сектора Опловис от сил Новой Республики были убиты практически две недели - с тех самых пор, как только правительство на планете Харрод показало силам Корусанта на выход.
        Как ни странно, те подчинились.
        Пока «Химера» и прочие корабли двигались к цели, совершая перелеты за пределами гиперпространственных трасс, чтобы не быть заранее обнаруженными противником, я вновь и вновь окунался в историю и имперскую канцелярию.
        Потому что разобраться в хитросплетениях фактов и указаний - самое то, что только может желать аналитик. Кризисному менеджеру тоже приготовиться.
        Итак. Что мы имеем по факту в отношении сектора Опловис?
        
        СЕКТОР ОПЛОВИС.
        Стандартный сектор, в пределах административных границ, какие имелись в период Старой Республики. Ничего примечательного о нем в имперской канцелярии, доступ к которой мы получили так или иначе, нет.
        А вот история сектора говорит о том, что не все так просто.
        Во время Войн клонов сектор Опловис находился в пространстве сепаратистов. То есть демократию родом с Корусанта, здесь особо не любят. Как и прогнившие режимы, утратившие силу.
        В Имперский период сектор защищал стандартный секторальный флот. После битвы при Эндоре сектор Опловис попытался восстать против Империи. Тем не менее, имперский адмирал, ставший военачальником Гаэн Дроммель, вскоре вернулся на свою родную планету Опловис и взял под контроль сектор Опловис как свою территорию.
        Основными факторами защиты сектора являлся, собственно, «Страж», возглавляющий стандартный секторальный флот, а так же планета-крепость Кетарис. Но длилось имперское присутствие здесь не так уж и много. После поражения Дроммеля в Битве при Тантиве V, произошедшей в том же году, что и Битва при Явине, флот сектора считался уничтоженным. Как теперь уже стало известно, поврежденный «Страж» застрял в системе Фардон с неактивным гипердвигателем. Согласно все тем же пленным, остальной линейный флот все же был уничтожен при Тантиве V. Следовательно, в своей гипотетической кампании по захвату родного сектора, Дроммель может опираться исключительно на «Страж». В том самом состоянии, в котором он пребывает в настоящий момент.
        То есть, в плачевном.
        С одной стороны хорошо, с другой - не очень.
        Сектор включает в себя всего лишь восемь населенных звездных систем, но в то же время - является «нанизанным на нитку» Браксантского пути, довольно значимом региональном гиперпространственном маршруте, берущем свое начало, в системе Агамар. Которая, к слову, не так давно проявила свое крайнее недружелюбие по отношению к Новой Республике. Ситуация там разворачивается весьма и весьма интересная, но об этом как-нибудь в другой раз.
        Есть кое-что примечательное в том, что из себя, согласно астрографии, представляет Браксантский путь. Особенно, если наложить имперские астронавигационные карты на призму нашей части копии данных из библиотеки на Оброа-скай.
        Как я уже говорил, Браксантский путь берет свое начало на Агамаре, откуда проходит через все имперские территории, и по сути, является самым коротким способом достичь большинства миров Осколков. Вот только есть кое-что более интересное.
        Конечный маршрут Браксантского пути, как можно догадаться - сектор Браксант. И ряд тамошних планет, в частности, мир, известный как Сартинайниан. Ничего не шевельнулось в памяти? Никаких предположений о том, почему эта планета так меня заинтересовала?
        Хорошо. У планеты есть другое название.
        - Бастион, - глубоко вдохнул и шумно выдохнул капитан Пеллеон. Хотя, если быть уж совсем точным, то вообще-то он должен быть флаг-капитаном, поскольку является начальником штаба, командиром флагманского корабля соединения… Вообще много причин дать ему это звание. Но я еще не до конца разобрался в имперской системе званий. Не хотелось бы повысить Гилада так, что он покинет мостик моего флагмана. Потому как начальник штаба командовать кораблем не может. - Сэр, если мы подчиним себе Опловис, то фактически сможем организовать контрольно-пропускной пункт на пути снабжения, который идет во все Осколки.
        
        БРАКСАНТСКИЙ ПУТЬ.
        - В таком случае им придется перестраивать все логистические цепочки, - подметил я. - Как думаете, если мы начнем вылавливать каждое первое грузовое судно, следующее по Браксантскому пути, через сколько часов у нашего порога окажутся флоты с идентификаторами Оринды и Бастиона?
        - Быстрее, чем хотелось бы, - признался Пеллеон. - Но, с другой стороны, сэр… Стратегически подчинить Опловис и сделать его частью Доминиона - выгодно. Мы фактически сможем держать под своим контролем большую часть гиперпространственных путей, идущих через Новые Территории!
        - В таком случае, чтобы сформировать нерушимое ядро секторов, подчиненных Доминиону, придется взять под контроль сектор Канц, из которого мы сейчас двигаемся в системы Опловиса, - пояснил я. - Только так нам удастся избежать ударов с тыла, которые в настоящий момент нашими же силами и происходит. Кроме того, без подчинения Агамара, превращения его в планету-крепость и тем самым, завоевания сектора Лахара, нам не удастся создать «узловую оборону». Чтобы полностью купировать подходы к нашим территориям планетами-крепостями так, чтобы не имелось возможности продвинуться вперед, обойдя их, нам необходимо подчинить себе как минимум шесть близлежащих секторов. Уверен, стратегически это будет выгодно, а вот практически - сложно осуществимо, учитывая протяженность территорий, их сложнодоступность, отдаленность, засилье пиратов и прочих преступных элементов.
        - Не говоря уже о том, что Палпатин явно посмотрит на это косо, - вздохнул Пеллеон. - И его операция может начаться намного раньше, чем мы сможем подготовиться к обороне.
        - Именно так, - подтвердил я. - Чем шире фронт, тем больше средств необходимо для обороны. А их у нас пока-что не так и много.
        - Было бы больше кораблей, то можно было бы напомнить Корпоративному сектору их обязанность делиться прибылью, - вздохнул Пелелон. - Как это было при Империи. Пятьдесят процентов дохода в обмен на поставки техники второго эшелона для поддержания проимперского правительства и обещание не вмешиваться во внутреннюю политику…
        А я же открыл для себя кое-что новое. Однако. Оказывается причина, по которой Корпоративный сектор пользовался во времена Галактической Империи подобными индульгенциями, как, например, целый флот «Побед», проданных им или переданных безвозмездно по решению Палпатина.
        - Так или иначе, но Опловис не может быть использован нами как территория, которая будет использована как плацдарм для размещения основных сил, - заключил я. - Не считая Кетариса, оборону каждой из систем придется выстраивать с нуля.
        Только если не вынести оборону сектора за его границы. Определенные задумки по этому поводу у меня имеются, но не хватает ресурсов и технологий для ее полноценного воплощения. По крайней мере до тех пор, пока мистер Закариж Гент не завершит свою миссию. Но опять же, требуются финансы. Много финансов. Отвратительно много.
        - Примечательно другое, - продолжал я.
        - Сэр? - Гилад посмотрел на меня удивленным взглядом.
        - Обратимся к истории, капитан, - предложил я. - До Войн клонов корабельные оперативные группы, известные как «флоты», существовали во многих, если не в большинстве, из тысячи или около того секторов, составлявших Старую Республику. В годы беспорядков, которые привели к падению Республики и установлению Нового Порядка, Великая Армия Республики была разделена на двадцать секторальных армий, каждая из которых имела собственный театр военных действий намного больше, чем один традиционный сектор в пределах известных административных границ.
        - Это так, - подтвердил Гилад. - Например, Четвертая секторальная армия была основным командованием Великой Армии Республики для всего Внешнего Кольца. Вскоре после появления секторальных армий и Декларации Нового порядка первые моффы были назначены управлять секторами, которые также, по крайней мере в некоторых случаях, были значительно больше, чем секторы Старой Республики.
        - И все же до сих пор не ясно, как именно эта реорганизация повлияла на организацию того, что можно было бы назвать «секторальными флотами», - заметил я.
        - О, - усмехнулся Пеллеон. - Это дискуссионный вопрос в каждой военной академии. Ответ до сих пор не найден.
        - Любопытно другое, - продолжал я. - В имперском боевом порядке такое понятие как «секторальный флот» утрачено сразу же после реорганизации ВАР в Имперские вооруженные силы. Понятие осталось в обиходе, но официально было заменено термином «секторная группа», который использовался для обозначения всего того количества подразделений сил армии и флота, что были развернуты в секторе.
        - Реорганизаций по терминологии было слишком много, чтобы хоть кто-то мог за ней уследить, - проворчал Пеллеон.
        - Типичная ситуация в подобных обстоятельствах, - философски заметил я. - Что ж. Продолжим освежать события почти тридцатилетней давности.
        Командир «Химеры» посмотрел на меня взглядом, в котором читалось: «Ладно искусство, но к истории-то ты какие претензии имеешь-то, а?». Ничего, скоро все станет ясно.
        - С увеличением территорий Империи, росло и количество моффов, - я не обращал внимание на скучающее выражение лица Пеллеона. - В конце концов, все пришло к тому, что каждый мофф контролировал сектор, сравнимый по размеру с одним из исторических секторов Старой Республики, а часто и просто идентичный ему. И в каждом таком секторе было произведено развертывание подразделений вооруженных сил Империи, известное как «Секторальная группа».
        По факту это все тот же «секторальный флот», но бюрократия и крючкотворство в далекой-далекой галактики отнюдь не вымерший зверь. Наоборот, вполне себе достойно и вольготно чувствующая себя животинка.
        Уровень организации групп секторов появился несколько случайно: моффы секторов Империи, назначенные в соответствии с Указом об управлении секторами в последние дни Республики, жаловались, что потребности Имперского флота в силах для подавления сопротивления сепаратистов обычно лишают их секторов ресурсов. без достаточного учета местных потребностей безопасности. В соответствии с Декретом об управлении сектором, моффы сохранили власть старых генерал-губернаторов, чтобы набирать силы и начали создавать свои собственные местные ополчения. Встревоженное перспективой появления местных вооруженных сил, не лояльных Имперскому центру, сиречь Корусанту, Адмиралтейство вмешались и создали секторальные группы. Представляли они из себя местные вооруженные силы, непосредственно контролируемые моффами, но тщательно изучаемые Корусантом. То есть то, что, к примеру, называется сейчас флотом обороны Моршдайна, по своему смыслу - «секторальная группа».
        Только очень и очень маленькая. Карликовая. Но, вот смеху-то, почему-то хватает и пары кораблей для патрулирования одной звездной системы, чтобы минимизировать все негативные ситуации. Казалось бы, причем тут грамотная внутренняя политика и отсутствие различного рода притеснений к нечеловеческим расам?
        - Никогда не задавались вопросом, капитан, почему такой малозначительный и совершенно не выбивающийся из череды других адмиралов, человек, как Гаэн Дроммель, вдруг имел под своим командованием звездный суперразрушитель типа «Палач»? - спросил я.
        - Даже не интересовался, - признался Пеллеон.
        - Он протеже гранд-моффа Уиллхава Таркина, - пояснил я.
        - Странно, что у него не было портативной «Звезды Смерти» в таком случае, - буркнул Гилад. Справедливое замечание.
        - У него было кое-что получше, - произнес я. - Сколько звездных систем в секторе Опловис?
        - Всего? - вскинул брови Пеллеон. - Понятия не имею.
        - Капитан, - снисходительно посмотрел я на офицера. - Вы же прекрасно знаете, что ценность сектора определяется количеством изученных, картографированных и пригодных для заселения звездных систем, содержащих планеты с атмосферой первого типа.
        То есть, пригодной для дыхания кислородом.
        Вообще
        - Восемь, - без ошибки произнес Пеллеон. - Задворки галактики, потому как Новые Территории, да и ресурсов…
        - Вот именно, - подтвердил я. - Здесь не так много ценного - по крайней мере об этом не известно официально, но волей гранд-моффа Таркина, адмиралу Дроммелю для охраны этой территории была поручена целая секторная группа. В полном составе.
        А вот тут-то глаза Пеллеона на лоб и полезли.
        Что такое стандартная «секторальная группа»?
        Изначально их набрали в основном из старых Планетарных Сил Безопасности, национализированных в последние дни Старой Республики. После вмешательства с дела защиты секторов Адмиралтейства, стандартная секторальная группа стала состоять… Из двух тысяч четырехсот кораблей.
        Точный состав таких подразделений известен не всегда - лишь в случае доступа к исходным данным и документам секторального флота.
        Однако кое-что можно сказать наверняка: из этих почти двух с половиной тысяч звездолетов две дюжины являлись звёздными разрушителями типа «Имперский», а ещё тысяча шестьсот вымпелов - небольшими военными кораблями, военно-транспортными звездолетами, ремонтными, звездолетами обеспечения и так далее. Остальные звездолеты, как предполагает логика, должны быть боевыми. Прием классами вроде «крейсер». Или разрушитель.
        Тем временем Имперский боевой порядок ограничивал термин «Флот» классом крупных формирований с обязанностями, распределенными по всему сектору, но подчиненными иерархии командования групп секторов. Отражая это подчинение, эти флоты находились под командованием адмиралов флота, подотчетных высшему адмиралу, командующему группой секторов, которым часто был сам мофф. Не существовало жесткой и быстрой системы организации типов и количества флотов под командованием секторной группы. Однако боевые элементы Группы были разделены между «Превосходством» и «Эскортом»: флот превосходства представлял собой космическую боевую силу, возглавляемую шестью звездными разрушителями и номинально сопровождаемую боевой эскадрой из восемнадцати меньших кораблей; Эскортные флоты, тем временем, состояли из сил сопровождения и предназначались для борьбы с пиратами и рейдерами, что на практике означало, что они были первой линией обороны Империи, защищая гражданские грузовые суда, атакуя убежища корсаров и охраняя отдаленные аванпосты. Корабли, доминирующие в флотах сопровождения, включали старые фрегаты Торговой Федерации
и корветы CR90, которые со временем были заменены фрегатами сопровождения EF76 «Небьюлон-B» и эскортными авианосцами.
        Впрочем, если окончательно уходить с головой в штатное расписание и организацию «секторальных групп», то стоит добавить еще и следующее.
        Дополнительные флоты, не входящие в боевой элемент, включали штурмовой флот, способный развернуть четыре целых наземные армии; вспомогательный флот, используемый для удовлетворения огромных логистических потребностей Секторной группы, флот глубокого дока, который обеспечивал ремонтные возможности; и бомбардировочный флот, редкое формирование, номинально состоящее из восемнадцати торпедных сфер, использовавшееся для разрушения планетарных щитов в наступательных операциях (несмотря на свой номинальный состав, такие флоты никогда не были в полной силе во время Галактической гражданской войны, поскольку Империя никогда не строила более шести торпедных сфер, о чем сообщают данные из компании, занимающейся их производством).
        Неясно только одно: существовали ли какие-либо флоты, не входящие в иерархию групп секторов. Известно, что несколько самых мощных боевых флотов Империи были закреплены за определенными секторами: например, Командование Лазурного Молота, основной флот, охранявший Ядро, был Секторальным флотом для «Сектора 1», Имперского центрального надсектора, в то время как Адмирал Флот Зинджа в секторе Квелии, которому было поручено вести войну против дракмарцев, считался самым мощным флотом в Империи.
        Трудно найти какие-либо категоричные примеры имперских сил, которые действовали вне иерархии сектора. Известно, что десять процентов кораблей Имперского флота находились в резерве в Ядре, готовые к развертыванию против угроз в любой точке Галактики; но такое развертывание можно было легко осуществить, перенаправив их из одной группы секторов в другую.
        - И чем тогда Дроммель здесь занимался, раз имел под контролем практически в четыре раза больше кораблей линии, чем у нас, но все равно его флот капитулировал и разбежался после пропажи адмирала? - спросил Пеллеон. - Для чего ему были вообще нужны такие силы?
        - Встретимся с ним лично - поинтересуемся, - пожал плечами я. - Как только прибудем на Харрод, следует заняться организацией базы местного флота и центра снабжения для наших войск. Коммодор Шохаши уже должен начать операции по зачистке сектора Ниджун, так что логистические линии вскоре будут налажены.
        - Сэр, - обратился ко мне Пеллеон. - Я… Куда мы все дели?
        - Простите, капитан? - признаюсь, вопрос поставил меня в тупик.
        - В галактике сотни секторов, - произнес Пеллеон. - В каждом из них тысячи кораблей линии… А что осталось сейчас? Гостка?
        - Значительная часть наших флотов либо уничтожена, либо попала в руки к Новой Республике, пиратам, хейпанцам, правительствам нейтральных секторов, хаттами, мандалорцами, «Консорциумом Занна», военачальниками или же ушли в Глубокое Ядро, - произнес я. - Вариантов развития событий слишком много, чтобы можно было учесть каждый из них.
        - Но факт остается фактом, - посуровев лицом, произнес Пеллеон. - Мы потеряли звездный флот, в котором одних только звездных разрушителей насчитывались десятки тысяч.
        - Новая Республика не стремилась в прошлом и не стремится сейчас брать корабли на абордаж, - напомнил я. - Им предпочтительнее уничтожать корабли противника, принуждать к сдаче, чем захватывать грубой силой, как это делаем мы. Имперская гражданская война лишила нас не только большей части флота, но и ветеранов прошедших десятилетий.
        И, если быть совсем уж точным, то четыре флота Новой Республики в настоящий момент равны как в количественном, так и в качественном отражении четырем «секторальным группам» времен расцвета Галактической Империи.
        Можно понять уныние, которое царит сейчас в Имперских Осколках.
        Контролируя огромные пространства, они в то же время не обладают силами, соразмерными прежде. Данные разведки весьма приблизительны, однако «на глазок» можно сказать, что и Кейн или Имперский правящий совет так же обладают флотами, составляющими от силы «секторальную группу», максимум - по две «на брата». Но это вопрос количества - в качественном составе все намного менее ясно.
        У меня же сил… Меньше.
        Причем - на порядки.
        Если «Имперских» хватает на то, чтобы сравняться с секторальной группой, то вот вопросы по вспомогательным силам, крейсерам и так далее - остаются открытыми.
        Как много вопросов, как мало ответов…
        - Подчинив системы сектора Опловис нам будет необходимо предпринять меры к установлению судьбы секторального флота, - произнес я. - Если корабли захвачены или уничтожены - это одно. Но, если они отведены куда-то в резерв или законсервированы - они нам нужны.
        - Сэр, комплектованием имеющегося у нас передового флота мы и так уже выбрали все возможные мобилизационные резервы, - заметил Пеллеон. - Продолжим и далее наращивать количественную составляющую флота, то однажды придем к тому, что у на будет флот, но не будет хватать экипажей для него. И ресурсов для содержания.
        - Мы уже это проходили, капитан Пеллеон, - замечание отнесло нас к состоянию флота на период, когда мы еще не могли даже мечтать о контроле над Сьютрикской Гегемонией с ее ресурсами. - Я предпочту иметь десяток, сотню, тысячу звездолетов на консервации где-нибудь в системе Картакк, чем оставлю их в руках противника. Тем более, что вскоре мы станем свидетелями испытаний «В янтарь одетого». Если программа модернизации, предложенная главным кораблестроителем Райаном Зионом себя оправдает, то мы сможем смело решать вопрос об увеличении количества имеющихся у нас звездных разрушителей. Тем более что противник любезно позволяет нам забрать у себя разоруженные имперские корабли. Причем - вместе с грузами.
        Пеллеон обреченно вздохнул.
        - Как только себе представлю, сколько нам необходимо для того, чтобы начать производство всех тех заводов, чтобы самим начать стоить корабли и не зависеть от этих пиратских рейдов, не унижаться перед кораблестроителями, обкрадывая их или выкупая втридорога производственные линии, аж руки опускаются.
        - Совершенно напрасно, капитан, - произнес я. - У нас, по сравнению с остальными военачальниками и Имперскими Осколками есть одно неоспоримое, но очень важное преимущество.
        Командир «Химеры» посмотрел на меня с недоверием. Но - заинтересованно.
        - Какое, если не секрет, сэр? - спросил он.
        - Мы не стараемся откусить от пирога больше, чем имеем возможность и намерение прожевать, - произнес я. - Великое рождается из малого. И ценится благодаря тому труду, который положен в основу созидания. Сколько бы не потребовалось для этого времени - Доминион переживет все тяготы, которые выпадут на долю галактики.
        - А Новая Республики, Осколки, Палпатин? - уточнил Гилад.
        - С ними - все просто, - ответил я. - Они сдохнут.
        Судя по выражению лица Пеллеона, он мне не особо поверил.
        Очень и очень зря.

* * *
        Редерик двигался быстро, но в то же время старался не привлекать к себе внимания.
        Опытным взглядом он цеплял обстановку, которая царила в административном корпусе «Верфей Куата» и мысленно ругался.
        Матом.
        На обоих известных ему языках и еще парочки наречий.
        Потому как дело приобретало совершенно печальный оборот.
        Настолько печальный, что впору констатировать провал миссии.
        - Ты можешь идти чуточку быстрее? - поинтересовался он негромко у семенящего позади него юнца с голубыми волосами.
        - Мы уже отпахали добрый километр! - возразил это… Как там зовут этого дармоеда? Пент? Кто придумывал этому молокососу оперативный псевдоним? - Дай перевести дух! Ну, Мавик!
        - Либо ты его переведешь на корабле, - предложил Редерик, не обращая внимания на то, что паренек надрывно дышит и едва смог выдавить из себя его поддельное имя, - либо его из тебя и меня выбьют офицеры службы безопасности Куата. Как тебе такая альтернатива?
        Мальчишка, споткнувшись на ровном месте, едва не пропахал носом покрытие палубы станции, но вовремя изменил свои намерения, подхваченный за шкирку натренированным реагировать на любые изменения обстоятельств флотским разведчиком.
        Снующие вокруг них разумные - люди и нелюди, не обращали внимания на парочку мужчин. Каждый стремился убраться подальше, а возможно - и забиться в нору поглубже.
        Потому как звучащий из всех динамиков сигнал тревоги более чем недвусмысленно указывал на то, что вот-вот местные «спецы» закапсулируют зону возможного нарушения безопасности и начнется тотальная проверка.
        Обычные служащие «Верфей Куата» к подобному привычны - это часть их жизни, они всегда подчиняются службе безопасности. А вот многочисленным клиентам, посетителям и просто «залетевшим на огонек» разумным, хотелось оказаться отсюда как можно дальше. По одной простой причине - не все они чисты перед законом.
        И ели служба безопасности Куата сквозь пальцы смотрела на пребывающих, если все шло без эксцессов, в штатном порядке, то вот когда на центральный пульт управления поступает информация о нарушении киберзащиты из-за того, что один «ледоруб»-остолоп не смог покинуть систему без того, чтобы как следует облажаться, то это уже совсем другое дело.
        В таких случаях начнется тотальная проверка всех, кто находится на станции.
        И местные офицеры СБ подымут все свои архивы, все свои наводки, выявят все возможные поддельные транспондеры и идентификаторы личности, но выведут на чистую воду каждого из своих посетителей.
        А нечистых на руку клиентов здесь было так много, что все они с радостью передадут разведчика и «ледоруба» в загребущие лапки «безопасников» только лишь для того, чтобы иметь возможность избежать раскрытия своих личностей.
        Потому как куатовцы не сильно жалуют различный преступный сброд - особенно после того, как их репутация как самого надежного и хорошо вооруженного поставщика всех возможных типов кораблей дала трещину величиной с разлом в пространстве и времени.
        Утрированно, конечно, но сам факт это не отменяет: если их раскроют, то дело приобретет настолько дурной оборот, что придется воспользоваться резервным планом.
        А этого очень как не хочется…
        Но и позволить куатовцам установить хотя бы гипотетическую связь между ними и Доминионом - нельзя. Никак нельзя.
        Поток разумных никак не ослабевал, и, в общем-то, это было хорошо - они терялись в пестрой толпе снующих назад и вперед людей и экзотов. Но имелась неприятная тенденция - служащие «Верфей Куата» явно намеревались добраться до своих рабочих мест и терпеливо ждать, пока их подвергнут проверке. А вот они-то, как раз, и составляют большую часть потока.
        Потребовалось всего пара минут для того, чтобы понять - сквозь толпу к ангарам не пробиться. А следовательно, придется уничтожить и оборудование, и результаты взлома, будь он неладен.
        - Направо, - приказал Редерик, увидев небольшой коридор, ведущий в сторону от основного. Толпа туда особо не совалась, но, вместе с тем, завидев характерную форму сотрудников безопасности, которые двигались навстречу и в хвосте толпы, целенаправленно кого-то выискивая, можно догадаться о том, что тем как минимум известны изображения разумных, которых они ищут.
        Ну, теперь просто блеск!
        А поговаривали, что местные «безопасники» - это шайка неквалифицированных лентяев, которые не умеют работать оперативно.
        С момента поднятия тревоги прошло всего пятнадцать минут. Четверть часа для того, чтобы вычислить точку взлома, поднять записи с камер безопасности, идентифицировать внешность взломщика и его напарника, а так же отследить маршрут передвижения.
        И в чем уж точно не следует сомневаться - ангарный отсек их шаттла тоже установлен, наверняка - оцеплен и уж точно туда не следует соваться, если жизнь и свобода дороги.
        Что ж, сработано чисто и быстро. Не даром Куат столько лет переманивал лучших из имперских оперативников.
        Жаль только бывшие коллеги не пойдут навстречу и не отпустят. Нет, скорее всего даже с пущим задором будут «допрашивать». И, в лучшем случае этот процесс будет проводиться ногами. Что характерно, по лицу.
        Когда они приблизились к коридору, Редерик без каких-то повторений просто толкнул «ледоруба» в нужном направлении. Тот явно намеревался двигаться в толпе и дальше. Опять уши развесил, не слушает, что ему говорят.
        - Эй! - обиженно заявил «Пент». - Больно вообще-то!
        - Сопли подбери, - посоветовал ему Редерик, беря паренька под локоть и буквально утаскивая вслед за собой по новому для них маршруту. - Жилетку, в которую ты мог бы поплакаться, я сегодня оставил дома.
        В этом проходе было поменьше народу. И теперь понятно почему - это коридор для очень богатых, привилегированных клиентов. Вот же ж!
        - Я пожалуюсь на тебя командованию! - заявил голубоволосый «Пент».
        - Да хоть к праху Дарта Вейдера взывай, - предложил ему Редерик, продолжая шагать по коридору, не обращая внимания на бросаемые на них взгляды степенно идущих в сторону выхода на элитные посадочные площадки парочке. - Не поможет. Ты завалил операцию!
        - Да кто ж знал, что у них есть второй слой защиты!? - обиженно произнес мальчишка. - Я был уверен, что отключил все их слои безопасности на уровне базового программирования! Ну не должно было ничто заработать! Глупо как получилось…
        - Именно поэтому мне сейчас приходится придумывать план на ходу, - объяснил «Мавик». - Иначе объясняться ты будешь уже с людьми, которые не любят долго болтать о погоде и прочем. Зато умеют быстро и качественно получать всю интересующую их информацию. Кстати о ней - чипы с данными у тебя?!
        - Конечно, - мальчишка похлопал себя по карману комбинезона.
        Хорошо, теперь Редерик знает где они. В случае чего, будет легче обыскивать труп.
        А сейчас же, стоит побеспокоиться о том, чтобы по-быстрому сбежать отсюда, пока это еще представляется возможным.
        Спасибо всем тем, кто рисует планы на стенах.
        Теперь Редерик имел представление о том, в какой лабиринт он сунулся. Оказывается, от этого коридора есть еще ответвления, а там еще и еще… Придется как следует попетлять, чтобы найти подходящее местечко для того, чтобы угнать чью-нибудь посудину, прежде чем спохватятся сотрудники службы безопасности.
        Ах, твою-то ионную матрицу!
        Когда они сворачивали в один из частных коридоров, то краем взгляда Редерик увидел, что в основной коридор для богатеев уже завернул добрый десяток сотрудников службы безопасности «Верфей Куата». Да что б вас подкинуло и на красный карлик приземлило! Или на Кариду! Что б не были такими быстрыми!
        Или это их парочка такая медленная?
        Этот коридорчик так и вовсе был пуст, поэтому Редерик уже откровенно перешел на бег. «Пент», похоже, тоже проникся моментом, так как скулить перестал, и уж тем более - не задавал глупых вопросов.
        Поворот, теперь налево, сорок метров прямо, еще поворот.
        А сейчас - время выплеснуть гнев.
        - Стоять! - только и успел произнести похожий на шкаф охранник, облаченный в типичную куатовскую форму СБ. Судя по всему этот не самый расторопный - потому как за бластером он только потянулся, увидев выбежавших из-за поворота в двух метрах от себя парочку людей, облаченных в технические комбинезоны работников «Верфей Куата», но ими явно не являющимися.
        Редерик, прикинув рост своего оппонента, добежав до определенной точки, подпрыгнул, нанося куатовцу удар кулаком в висок.
        Громила только головой тряхнул. Серьезно?!
        - Ах ты! - он бросил вынимать бластер из поясной кобуры, что позволило Редерику провести подсечку, а затем уже, когда противник ударился затылком об металлический пол и оказался дезориентирован, флотский разведчик вырвал из его же кобуры бластер, после чего ударом рукояти по голове вырубил охранника окончательно.
        Убивать его нет нужды - человек просто выполняет свою работу. Точно так же, как и сам Редерик, точно так же, как и «Пент».
        - Бегом! - прикрикнул он на взломщика, бросаясь дальше по коридору.
        Два поворота, и они окажутся напротив входа в ангар. Судя по меткам на настенной карте, там сейчас находится звездолет. Чей он, кому принадлежит - не так уж и важно. Всегда можно отнять, подкупить, запугать - лишь бы выбраться со станции. Даже если не получится ускользнуть в гиперпространство, всегда можно рвануть на планету и там как следует затеряться, выждать время, пережидая облаву, раздобыть другой корабль и смотаться их системы окончательно.
        Оказавшись перед входом в ангарный отсек, Редерик уже приготовился открыть огонь по охранникам на таможенном посту, когда сообразил, что вместо людей за пультами, он видит лишь пару недвижимых тел, лежащих на полу.
        С явными бластерными ранениями в область головы.
        И никаких следов перестрелки.
        Кто бы ни прикончил этих парней, сделано это чисто. Поразительная точность.
        - Взламывай! - приказал Редерик «ледорубу», указав на компьютерную панель, с помощью которой имелась возможность отпереть створки ангара.
        «Пент» бросился к консоли, а сам же флотский разведчик принялся добывать оружие убитых. Пара лишних бластерных пистолетов не помешает.
        - Тут уже кто-то пытался поработать, - заметил «Пент» сразу же, как только подключил свою персональную деку к консоли.
        - Просто работай! - рявкнул Редерик с нетерпением поглядывая на поворот, из которого они пришли.
        Ну же, ну же, ну же…!
        - Готово! - крикнул парнишка в тот же момент, когда створки ангара начали раздвигаться.
        - Бегом внутрь! - Редерик схватил парнишку за шиворот и протолкнул сквозь щель между только-только начавшими открываться створками входа в ангар.
        Сам же он скользнул следом, привычно оглядывая обстановку в поисках источников возможной угрозы. Некоторые богатеи оставляли свои корабли под охраной боевых дроидов…
        - Смотри какой красавец! - в голосе «Пента» звучало неподдельное восхищение.
        - Да что б вас, - в сердцах ругнулся Редерик, оценив внешний вид звездолета, на который им выпала судьба напороться.
        Одного взгляда хватило бы на то, чтобы понять, что именно за звездолет перед ними находиться.
        Клиновидный корпус, сто пятьдесят метров длины.
        Имперский дизайн.
        Шесть парных лазерных пушек, множественные одиночные легкие турболазеры. Судя по наличию пусковых шахт - это явно вторая модель, которая появилась во флоте после Битвы при Явине IV. На первом поколении стояли ионные пушки.
        - «Налетчик», - покачал головой Редерик.
        
        КОРВЕТ ТИПА «НАЛЕТЧИК» (ВТОРОЕ ПОКОЛЕНИЕ).
        Это что, издевка какая-то?
        Попытаться скрыться на имперском корвете-рейдере? Тут что, не нашлось посудин попроще?!
        Может быть они и были где-нибудь в доступном пространстве по соседству, вот только время летело как Император Палпатин в шахту реактора на второй «Звезде Смерти» - стремительно и неумолимо.
        - Бегом на борт! - приказал Редерик «ледорубу».
        Вообще-то такой корабль требовал солидный экипаж их полутора десятков офицеров и почти восьмидесяти нижних чинов. Но, если не стоит задача участвовать в бою, а только лишь свалить отсюда, то можно попытаться и…
        Сзади раздался сухой щелчок.
        С таким обычно отключается нажимной предохранитель бластерного пистолета армейского образца.
        «Да твою-то гаморреанскую бражку!», - с грустью подумал флотский разведчик, прикидывая как он на абсолютно чистой посадочной площадке сможет уйти с линии огня стоящего позади него противника и при этом не умереть самому. Ах да, еще бы и «ледоруба»-«косячника» спасти…
        - Спасибо, что поработали за нас, мальчики, - раздался голос, по-видимому принадлежащий хозяину бластерного пистолета. - Теперь отойдите в сторонку и не мешайте нам забирать кораблик.
        Что-то смутное шевельнулось в памяти.
        - Эм… Ну… - замялся «ледоруб». - Мы тут первые оказались, вообще-то.
        Ну, идиот, кто ж так договаривается с угон…
        Редерик обернулся, медленно, чтобы не спровоцировать…
        Стоящих за ним людей.
        Ровно полтора десятка мужчин средних лет, крепко сбитых, коротко стриженных. Взгляд у всех профессиональный, явно натренированный.
        А оружие в руках, нацеленное на разные сектора стрельбы, так и вовсе не оставляет никакого сомнения в том, кто они такие.
        - Кто командир? - спросил Редерик, опуская руки.
        Преступники даже не пошевелились.
        - Пункт семь, параграф четыре… - начал было флотский разведчик, но только лишь рассмешил одного из стоящих перед ним разумных.
        - Серьезно, парень? - спросил у него тот, кто, по-видимому, и был главным. - Решил зачитать инструкцию о порядке коммуникации отрядов флотского спецназа?
        Значит точно они.
        - Нет, - ответил разведчик. - Лишь удостоверился в том, что разговариваю с теми, с кем нужно. Командор Мавик, флотская разведка Доминиона. Предлагаю вместе свалить отсюда, а потом разойтись каждый своей дорогой. Корабль ваш, нам лишь нужно отсюда выбраться. По окончанию полета обещаю перевод на ваш счет вознаграждения. И никаких вопросов.
        Полтора десятка вооруженных людей растерянно переглянулись между собой.
        - Доминион? - повторил один из них. - Это трауновские что ли «замарашки»?
        «Ох, скажи мне это прозвище флотской разведки в лицо при других обстоятельствах, гад, я тобой все переборки на корабле протру, включая межброневое пространство», - сам себе дал зарок Редерик.
        - Ну так что? - повторил он. Время, время, время…
        - Интересное предложение, - произнес тот, кого он идентифицировал главным в этой группе. - Но тебе сегодня явно не везет, командор Редерик.
        Разведчик мгновенно напрягся. Своего настоящего имени он на миссиях от лица Доминиона уже точно не называл, так что…
        - Капитан Орсан Макено, - представился главный, шевельнув стволом своего бластера в сторону трапа, ведущего в недра корабля. Недвусмысленный жест - их берут в заложники. - Спецназ имперского звездного флота.
        Дерьмовый день.
        Похоже переборки сегодня будет вытирать явно не он.
        Глава 9. Верность
        Шаттл типа Т4а «Лямбда» долгие десятилетия использовался Имперским звездным флотом (а так же и всей военной машиной Галактической Империи) для перевозки пассажиров и высадки небольшого количества пехотинцев к назначенной цели.
        Это была добротная машина, которая верой и правдой отзывалась на все указания членов экипажа и пассажиров.
        Впрочем генерал-майора Вирса это заботило слабо.
        Он сидел у иллюминатора, смотря на бело-голубое марево гиперпространства. Разум был чист от сторонних мыслей.
        Как и всегда, он был загружен работой, анализируя полученную информацию.
        Что ж, стоило догадаться, что дела с наземными войсками у гранд-адмирала Трауна обстоят не самым лучшим образом.
        У него было много техники.
        Самоходки, танки, шагоходы, спидеры, артиллерия… Но в подавляющем своем количестве - это устаревшие образцы времен Войн клонов. Современные имперские образцы - в количестве, явно недостаточном для того, чтобы считать подразделения полностью укомплектованными.
        Сказывалось отсутствие промышленности для изготовления запасных частей и производства необходимого оборудования. Запас если и был к тем же шагоходам модели АТ-ТЕ, то в минимальном количестве. Сьютрикская Гегемония не обладала подобными заводами, предпочитая приобретать запчасти зарубежом.
        Соответственно, требовалось для начала решить две ключевые проблемы - добиться от Трауна достаточного количества финансирования для устранения подобных недостатков. А так же, необходимы многочисленные учения: личный состав необходимо тренировать на постоянной основе. Любая передышка в сражениях должна использоваться для повышения личного профессионализма.
        Генерал прислушивался к негромким переговорам, которые вели между собой его попутчики.
        Все как один - лучшие офицеры и нижние чины из числа армейских подразделений. Водители шагоходов, артиллеристы, экипажи танков, «джаггернаутов»… Довольно странная компания. Особенно, если учесть их малочисленность. Их не хватит для комплектования боеспособного подразделения, а для доукомплектования потерь… Слишком уж удобно подобранны военнослужащие - не более чем по одному, два от каждого типа наземных подразделений…
        Инструктора?
        Возможно.
        Но для кого, для чего?
        У Трауна есть собственная академия подготовки наземных войск, навроде Кариды?
        Но, в таком случае, для целенаправленной подготовки армии маловато инструкторов. Да и к тому же, глупо отправлять учить лучших - этим должны заниматься те, кто в состоянии терпеливо передать собственный опыт, не только рассказать, но и показать, продемонстрировать это собственным примером на практике.
        Есть великолепное правило обучения подчиненных, заключающееся в крайне лаконичной фразе, написанной кровью большого количества как погибших солдат, так и нижних чинов. «Подробный рассказ, основательный показ и бесконечная тренировка». Только при наличии подобного подхода к процессу обучения и подготовки личного состава из вчерашних фермеров, влагодобытчиков, шахтеров, горняков, газоразведчиков и прочих гражданских появляются холодные и расчетливые профессионалы, знающие что они делают, для чего и как достичь поставленной цели максимально эффективным способом.
        Генерал продолжал наблюдать за гиперпространством, но в то же время пришел к выводу о том, что за ним кто-то наблюдает.
        Спустя столько лет службы ты начинаешь понимать такие вещи, словно джедай. Когда твоя жизнь зависит от того, насколько быстро ты сумеешь определить места, откуда по тебе ведут прицельный огонь и насколько сильно он может повредить тебе и твоей технике, гипертрофированная паранойя становится частью твоей жизнью.
        Сместив фокус зрения, генерал принялся разглядывать отражение на внутренней поверхности иллюминатора.
        Потребовалось несколько секунд для того, чтобы разглядеть лицо одного из пассажиров, который сидел в соседнем ряду кресел и украдкой разглядывал инвалида в генеральской форме. Он не участвовал в общих разговорах, которые, в основном, сводились к рассказам и байкам о действиях наземных сил на планете Кай Фел, Лиинаде-III - по факту единственных крупных наземных операциях, которые поводили подразделения армии и бронетанковых войск, находящиеся под командованием гранд-адмирала Трауна.
        Максимилиан повернул голову. Резко, чтобы перехватить взгляд наблюдателя:
        - Какие-то вопросы, сержант?
        Группа нижних чинов, преимущественно относящаяся к бронетанковым войскам, негромко переговаривающаяся между собой до сих пор, разом замолчала, напряженно и напугано поглядывая на Вирса. Кто он такой, а так же то, что он вернулся на действующую службу, известно абсолютно всем в регулярной армии Доминиона. Такие вещи нельзя скрыть, а потому и опасность испытать на себе гнев генерала тоже никому не хотелось.
        - Никак нет, сэр, - сержант в форме бронетанковых войск с пометками члена экипажа шагохода поднялся, как и положено при разговоре со старшим по званию. - Приношу извинения, пытался понять, вы ли это…
        Вирс мгновенно вспомнил кто стоит перед ним. Разглядеть внешность человека, который поглядывает на тебя искоса, да еще и находится в толпе таких же, как и он нижних чинов, не так уж и просто.
        Зато когда он один и ничто не мешает его идентификации.
        - Сержант Роуч, - уголок губ генерала слегка дернулся. - Подойдите.
        - Есть, сэр, - отозвался механик-водитель, тремя короткими шагами сокращая расстояние между ним и своим бывшим командиром до минимального.
        Максимилиан отметил, что среди остальных армейцев появился интерес к происходящему. Который он мгновенно убил, когда посмотрел на них пристально и оценивающе. Нижние чины решили, что безопаснее будет для собственного же здоровья продолжить рассказывать друг другу о том, как они легко и непринужденно расправлялись с наемниками «Верфей Куата» и пиратами.
        
        МЕХАНИК-ВОДИТЕЛЬ СЕРЖАНТ ТАЙКУС РОУЧ.
        - Садись, - когда ажиотаж интереса к происходящему пал, Максимилиан кивнул давнему знакомому на кресло напротив своего.
        - Да, сэр, - ответил тот, вызвав на лице генерала маску раздражения.
        - Тайкус, уже говорил после Хота - в личном общении можно без чинов и регалий, - напомнил он.
        - Я помню, сэр, - тем же спокойным и ровным тоном произнес механик-водитель. - Просто…
        - Ничего не изменилось, Тайкус, - понял невысказанный вопрос генерал. - Какой бы пост я не занимал, кому бы не служил, где бы ни был - я благодарен тебе за то, что вытащил меня из обломков АТ-АТ тогда, на Хоте.
        «А так же за то, что оставался одним из немногих последние годы после Эндора, когда меня зайклеймили и выбросили, как использованную ветошь», - мысленно добавил Максимилиан.
        Впрочем, это правило касалось абсолютно всех, кто служил в «Эскадре Смерти» Дарта Вейдера - флотских, армейских, даже штурмовиков. Печать «предатели» легла на всех, в чьей жизни так или иначе поучаствовал Повелитель ситов. Немудрено, что большая часть из них, кто не предал и не перебежал на сторону Новой Республики, сейчас оказались под командованием гранд-адмирала Трауна.
        Правитель Доминиона даже не постеснялся восстановить 501-ый легион, «Кулак Вейдера». Правда, теперь его все чаще называют «Кулак Трауна». Не без оснований, надо заметить.
        - Все так, сэр, - низкорослый широкоплечий танкист с серыми пронизывающими глазами опустился на кресло перед генералом. - Но мы на службе, да и обстоятельства…
        Он едва заметно кивнул в сторону товарищей. Понятно, те просто из комбинезонов выпрыгивают, чтобы понять связь между простым сержантом и генерал-майором. Впрочем, эта связь и не будет видна, пока на Тайкусе надеты перчатки и комбинезон.
        Ожоги, которые он получил, вытаскивая Максимилиана из-под завалов сбитого повстанцами АТ-АТ, практически приковали сержанта к кровати, лишив его возможности продолжать карьеру механика-водителя шагохода. Потребовалось несколько длительных месяцев восстановления, прежде чем он вернулся в строй. А потом грянул Эндор…
        И всех их объявили нежелательными кадрами в имперской армии.
        А спустя почти шесть лет «ненужности», поддерживая связь друг с другом, спаситель и спасенный оказались на одном корабле, летящем в неизвестность… Стоит ли гадать, не часть ли это замысла гранд-адмирала Трауна?
        - Стал добровольцем? - поинтересовался Максимилиан.
        - Так точно, сэр, - ответил Тайкус. - Сразу после того, как вы сообщили, что намерены присоединиться к гранд-адмиралу. А потом дошли слухи, что вы командуете учебными частями шагоходов. Решил последовать за вами - в гражданской жизни мне все равно неуютно. Тяжело засыпать, когда руки тянутся к рычагам управления АТ-АТ.
        - Это хорошо, что ты вернулся, - признался Вирс. Когда генерал решил попытать счастья в вооруженных силах Доминиона, он не звал за собой никого из бывших соратников, с кем еще поддерживал коммуникации. Это выбор каждого.
        - Не я один, сэр, - понизив голос, добавил тот. - Все, кто прежде находился под вашим командованием и пережил чистки… Они возвращаются на службу. Отряд «Буран» снова с вами, генерал. По крайней мере - бронетанковая его составляющая. Насчет штурмовиков не уверен.
        А вот это уже, можно сказать, гарантированно хорошие новости. Настолько хорошие, что сложно их переоценить.
        Отряд «Буран» - это те элитные силы, которые атаковали базу повстанцев на Хоте. Да, их жестко потрепали, но война без потерь не происходит. Необходимо уметь держать удар, понимать причины потерь и работать над тем, чтобы они никогда не повторились.
        К тренировке своих подчиненных, действующих под командованием Темного Повелителя ситов, генерал Вирс подходил образцово. Каждый из них, без преувеличения, элита из элит. И то, что они приняли решение вернуться на действующую службу - это прекрасно. С помощью ветеранов подготовка новичков будет проходить куда как лучше и быстрее.
        - Знаешь где они? - поинтересовался Вирс.
        - Проходят проверку контрразведки, - пояснил сержант. - Мне повезло справиться с этим быстрее - когда только объявили о создании Доминиона, поток добровольцев был небольшим, так что все мероприятия прошли очень быстро. А вот основная часть сослуживцев до сих пор под контролем контрразведки. Но, мы все понимаем, что скоро они присоединятся к действующей армии.
        - Это хорошо, - вздохнул Вирс, дернув щекой в непроизвольном раздражающем движении лицевых мышц. - Траун поручил мне подготовку новобранцев, так что помощь в этом мне не помешает.
        - Всегда готов, сэр, - ответил Тайкус. - Но… Как же так? Почему в тыл, а не на передовую?
        - Вот эти штуки, - Максимилиан ткнул пальцем в свои ноги, - оказались препятствием для передовой. Из меня теперь командир танка, как из дерьма ракета. А обузой для экипажа я быть не хочу.
        - Вы никогда не были и не будете обузой, сэр! - горячо заявил сержант.
        - Оставим полемику, - приказал Максимилиан. Для себя он уже все решил. Никакого протезирования, никаких имплантов, экзоскелетов и прочего. Он человек, а не машина. Вживлять что-то в себя - отвратительно. А командовать шагоходом или подразделением, качаясь на репульсорном кресле для инвалидов, при этом находясь в «голове» АТ-АТ… Это дурость. Повстанцы имеют представление о том, как уничтожать эти грозные боевые машины. Пусть это не так-то и легко, но если танк в очередной раз подобьют и кому-то вновь придется вытаскивать его из-под обломков, то это может стоить жизни бойцам. Так, на Хоте, во время его спасения и погиб борт-стрелок его шагохода… Хороший и умелый человек. Честно говоря, Максимилиан предпочел бы, чтобы его бросили там умирать, но спаслись те, кто не должен был погибнуть ради его выживания. Больше подобного не повторится. - Ты все еще сержант?
        - Так точно, сэр.
        - Я распоряжусь и…
        - Прошу простить за дерзость, генерал, - серые глаза механика-водителя превратились в дюрасталь. - «Никакого панибратства. Никакого покровительства. Никаких послаблений». Это ваши слова. Вы этому нас учили. Все, чего я достоин, получу самостоятельно - терпеливым трудом, верной службой и результативностью своего танка.
        «Ни капли не изменился», - внутренне обрадовался генерал. Хороший знак.
        - Принято, сержант, - едва заметно кивнул Максимилиан. - Никакого особого отношения.
        - Так точно, сэр, - на суровом лице механика-водителя проступила искренняя улыбка. - Враги Доминиона будут покрываться холодным потом, когда ваши воспитанники будут двигать свои машины к их позициям.
        - Именно, сержант, - согласно кивнул головой Вирс.
        Но думал он о другом.
        АТ-АТ разрабатывался «Верфями Куата». Производился он, правда не только там, но и на таких планетах, как Карида, Балдерона, Антиви… Существовало немало модификаций, в том числе и для работы в специальных условиях: снега, пустыни, океаны…
        Ничего такого у Трауна не имелось. Только «ходоки» - стандартные модели. Да и тех не так уж и много - от силы для комплектации десятка штурмовых корпусов.
        Если гранд-адмирал не найдет завод по производству этого типа техники, а переориентируется на насыщение регулярной армии «эхом войны» тридцатилетней давности, то все это бессмысленно. Нет никакой необходимости обучать большое количество рекрутов управлению АТ-АТ, коли самих машин нет.
        Впрочем, это уже дело самого гранд-адмирала. Вирс уже изложил ему свои соображения о видении армии, каковой она была в его представлении. Обязательный призыв для мужчин определенного возраста (женщин - лишь на добровольных началах). Их тщательное обучение и подготовка, а так же комплектование ими сил планетарной обороны. С наиболее отличившимися можно заключать контракты о прохождении службы в регулярной армии - той, которая будет участвовать в боях с противником.
        По такому же принципу комплектуется сейчас звездный флот Доминиона - рекруты и добровольцы поступают на службу в подразделения, которые заняты патрулированием и охраной звездных систем, сопровождением конвоев, а вот на корабли действующего флота попадают лишь те, кто доказал свою профессиональную эффективность делом, а не словом.
        Правильный подход, который мало того, что помогал экономить деньги - регулярная армия получала зарплаты выше, чем призывники и тыловики. Но в то же время этот способ позволял в относительно «полигонных» условиях подготавливать смену для тех, кто погибнет в бою.
        К сожалению, в регулярных войсках все меньше и меньше оставалось старых, матерых ветеранов. Может быть по этой причине Траун и не проводит большого количества наземных операций, ориентируясь в первую очередь на космические сражения?
        Примерно так же поступали и в Империи. За тем лишь исключением, что зарплаты были в разы ниже, чем те, что установила Доминация для своих регулярных вооруженных сил. Призывникам, конечно, платили маловато, по сравнению с регулярной армией, но это лишь добавляло им стимул доказать свою полезность и стать настоящими войнами.
        В Имперских вооруженных силах лишь офицеры получали оклады, хоть как-то похожие на то, что сейчас получают военнослужащие регулярных войск Доминиона. Нижние чины, солдаты, матросы, сержанты - все они были призывниками, которые имели лишь крохи - десяток кредиток в месяц от силы. Адмиралтейство и командование наземных сил считало, что простым воинам нет необходимости платить жалование - они и без того находятся на полном государственном пансионе.
        Траун же, похоже, решил иначе.
        Что ж, его право.
        В проходе между сидениями появился человек во флотской форме. Он быстро направился к инвалидному креслу Максимилиана, примагниченному к палубе.
        - Генерал Вирс, сэр, - он козырнул. - Командир корабля приказал сообщить вам, что мы прибываем в заданную точку. Обмен кодами доступа произведен. Принимающая сторона направила вам личное приветствие.
        - От кого? - нахмурился Вирс.
        - Без подписи и идентификатора, сэр, - признался второй пилот. - Только указание, что вас будут встречать у шлюза.
        - Принято, лейтенант, - ответил генерал. - Свободны.
        Когда второй пилот отошел на достаточное расстояние, генерал усмехнулся.
        - Все интереснее и интереснее, - произнес он, посмотрев на сержанта. - Сперва Траун берет меня в учебные подразделения, потому отправляет на некий объект, где будет происходить подготовка бронетанковых войск, а сейчас узнается, что этот тренировочный объект и вовсе не планета.
        - Сэр? - нахмурился механик-водитель.
        - Меня будут ждать возле «стыковочного шлюза», - пояснил Вирс. - Не на посадочной площадке. Мы летим к кораблю или станции.
        Механик-водитель насупился:
        - Всем остальным парням, - он кивнул головой в сторону их попутчиков, - как и мне, сказали, что мы сделаем собственный вклад в дело подготовки и комплектования бронетанковых войск Доминиона.
        - Значит мы здесь собрались с одной-единственной целью, - заключил генерал-майор. - Готовить новых специалистов для наземной техники.
        - Тренировать экипажи наземной техники в космосе - это ведь нерационально, - осторожно, стараясь не оскорбить командование, давшее ему шанс вернуться в армию и к любимому делу, произнес Тайкус. - Только если мы не на пересадочную станцию прибываем…
        - Скоро узнаем, сержант, - подытожил Максимилиан.
        Некоторое время они сидели, обсуждая вопросы тактики и подготовки экипажей, пока в пассажирском отсеке не раздался короткий сигнал, повествующий о том, что «лямбда» готова к выходу из гиперпространства.
        Что ж, будет интересно узнать куда именно они направлются.
        Генерал коснулся устройства своим кодовым цилиндром, после чего подключил собственную деку к системам шаттла, чтобы наблюдать за тем, какая картина открывается по курсу корабля.
        Увидев объект, к которому их «лямбда» начала приближение, генерал-майор Вирс лишь хмыкнул.
        - Одно можно сказать точно - место нашего назначения совершенно определенно не космическая станция.
        - Сэр? - выжидающе посмотрел на командира.
        Нет смысла скрывать то, что станет известно буквально через несколько минут.
        Он передал деку в руки подчиненного.
        Механик-водитель, пусть и из наземных сил, пусть его родина - далекий и технически не особо развитый мир на границе с Диким Пространством, но уж в таком вопросе он явно определит…
        - Ударный крейсер типа «Аккламатор»? - Тайрус оторвал свой взгляд от экрана деки. - Сэр, мы что в космическую пехоту переведены?
        - Маловероятно, сержант, - признался Вирс. - Но, не сомневаюсь, что это явно нестандартный крейсер. Подождем, пока мой встречающий не соизволит прояснить ситуацию.

* * *
        - Гранд-адмирал, - кажется, это входит уже в привычку: Пеллеон, докладывающий мне о том, что очередная часть плана завершена. - Командиры отрядов сообщают о том, что все подразделения прибыли в точку встречи. «Химера» присоединится к ним через тридцать минут.
        - Прекрасная работа, капитан, - произнес я. - Сообщите командирам разрушителей, что совещание будет проходить через два часа. Я хочу слышать подробные данные разведки и технического состояния кораблей.
        - Будет исполнено, - ответил командир моего флагманского звездного разрушителя. Мужчина стоял рядом со мной, передав указание по комлинку. Судя по голосу ответившего - лейтенант Тшель все еще отвечает своему командиру с энтузиазмом. Крепкий парень. Если не сломается, то из него выйдет хороший командир звездного корабля. Достаточно подготовленный.
        Необходимо будет его испытать на предмет самостоятельного командования. Не сейчас - со временем.
        - Капитан Тиберос добрался до системы Картакк? - поинтересовался я.
        - Так точно, сэр, - подтвердил Пеллеон. - Разгрузка оборудования производственного цикла начата. Главный инженер Рейе сообщил, что наши офицеры доставили ему информацию по бомбардировщикам «Скимитар». Технические службы уже приступили к модернизации оборудования. К концу месяца производственный цикл будет запущен и бомбардировщики поступят в производство.
        - Превосходно, - едва заметно кивнул я, наблюдая за йсаламири. Разнообразия ради та в настоящий момент не дремала, а принимала прием пищи, сидя в клетке. - Наши люди на планете что-нибудь докладывают о действиях капитана Тибероса в отношении Орры Синг и капитана Нима?
        - Нет, сэр, капитан Тиберос занят ремонтными работами на «Черной жемчужине», с этими двумя он не сталкивался.
        - Хорошо, - произнес я. - Пусть наши люди продолжают вести за ними наблюдение. Теперь о более важном, капитан. Пират-мере и его корабль с системой маскировки. Нам стало известно больше об этих фактах?
        - Ненамного, сэр, - признался Пеллеон. - Среди завербованных на службу мере большая часть молодняка, которые не могут ни вспомнить, ни назвать нам точную личность своего сородича, отличившегося в войне с Торговой Федерацией в системе Картакк.
        - Или же, - заметил я, - просто не хотят об этом говорить.
        - Это тоже возможно, сэр, - согласился командир «Химеры».
        - Наиболее вероятно, - произнес я. - Когда имя твоего сородича передается из уст в уста, ты хотя бы пару раз за жизнь слышал его имя. Мере нам просто не доверяют, не более того. Они знают имя, но не хотят нам его сообщить.
        - Приказать штурмовикам начать оккупацию?
        - Прототип маскирующего устройства неизвестной конструкции, пусть и ценная технология, но недостаточно, чтобы ради нее терять потенциальных подчиненных, - произнес я.
        Но делать с этим что-то все равно нужно. Любая система маскировки - индивидуальна по своей сути.
        Технология, которую мы используем, основанная на гибридиуме, фактически неполноценна - при активном маскирующем экране сквозь нее не проходят никакие сигналы. Частично удалось решить эту проблему с помощью выносных ретрансляторов, которые выводятся за пределы маскировочного поля. Кабель связи соединяет ретранслятор (или дроида-разведчика) с замаскированным объектом, благодаря чему происходит практически мгновенная передача сигнала и целеуказаний.
        Подобный способ передачи информации мы использовали и, в общем-то, успешно применили во время сражения с флотом генерала Соло в битве при Хоногре.
        Но этот механизм нивелирования недостатка подходит лишь для объектов, которые имеют стационарное, неподвижное размещение, например, «голановских» станций. Если попытаться таким образом передавать данные на движущийся под маскировочным экраном объект, он с легкостью вычисляется наблюдателями (в виду перемещения ретранслятора, с которым происходит обмен данными), что практически гарантированно приведет к уничтожению звездолета. Кроме того, конструкция выносного ретранслятора на оптоволоконном кабеле ненадежна при движении, а оборудовать выносной антенной корабли для этого просто глупость: активная антенна связи практически всегда выдает местоположение корабля в виду особенностей технологии своей работы. Собственно, на этом принципе и основан довольно распространенный прием по триангуляции корабля-флагмана в армаде: по активному обмену сообщениями. И, чтобы не допустить подобного, на замаскированных кораблях мы использовали в качестве ретрансляторов дроидов-шпионов, чьи дорогостоящие системы коммуникации от отслеживания защищены.
        Получение новой технологии маскировки позволит нам продвинуться в этом вопросе. Идея создания «кораблей-невидимок», конечно, не нова для этой галактики… А меня до сих пор терзают мысли о том, что в известных мне событиях у имперских военачальников через несколько лет появился звездный суперразрушитель типа «Палач» с системами маскировки. Причем, если мне правильно помнится, основанными отнюдь не на гибридиуме.
        - Капитан Штебен закончил свою работу на Яларе? - уточнил я.
        - Так точно, сэр, - ответил Пеллеон. - Техники уже прибыли и осматривают маскировочное устройство на планете. Вскоре туда прибудет контингент для создания постоянного гарнизона.
        А это так и вовсе отлично. Еще одна база, вдали от назойливых глаз.
        - Проконтролируйте, чтобы Ялара имела необходимое техническое обеспечение и защиту, капитан, - произнес я. - В точном соответствии с моими указаниями.
        - Будет сделано, гранд-адмирал, - отозвался капитан Пеллеон.
        Капитан, капитан, капитан… Надо что-то делать с кадровым ростом подчиненных. Если тот же самый Шохаши обладает поразительной творческой инициативностью в вопросах выбора тактики и ее применения, то остальные командиры звездных разрушителей… Скажем так, я их «не прочувствовал». Они исполнительны, готовы к выполнению любых приказов, но инициатива - минимальна.
        Капитан Мор, возможно, станет еще одним кандидатом на повышение - в его тактических выкладках имеется определенное рациональное зерно. Но пока еще в зачаточном состоянии - посмотрим, что будет дальше. Возможности для самостоятельного развития талантов я ему, как и другим командирам, предоставил, так что, теперь дело только за ними.
        Что ж, впереди сражение за сектор Опловис. Сторонние мысли оставим на «потом».
        - Благодарю вас за доклад по системе Картакк, капитан, - произнес я, бросив свой взгляд на лежащую на столешнице персональную деку. - Можете вернуться к исполнению своих прямых обязанностей.
        - Так точно, сэр, - ответил мужчина, направившись к выходу.
        Как только за ним закрылась дверь, я привычно откинулся на спинку кресла. Движением руки по клавиатуре вызвал подробную голограмму системы Кетарис. Планета-крепость, оплот республиканского секторального флота. Слишком малочисленного для того, чтобы держать их здесь без поддержки.
        Но и планета защищена как следует… Простой штурм тут не подойдет…
        Впрочем, это уже лирика.
        Закрыв глаза, я принялся прокручивать в голове каждую фазу своего плана.
        Один шажок за другим, действия одного отряда, другого…

* * *
        - Да уж, - изрек «Пент» после того, как за его спиной с шипением закрылась дверь каюты, превращенной флотскими спецназовцами в подобие камеры. - Угнали кораблик, называется, взломали сеть Куата…
        - Рот закрой, - посоветовал ему Редерик, плюхнувшись на койку спиной и смотря в потолок. - И не открывай, пока я не разрешу.
        - Угу, - нахохлился «ледоруб», сев на соседнюю койку. - Знаешь, а я тут прикинул, что скорее всего это не из-за меня тревога поднялась.
        - Да неужели? - посмотрел на него разведчик. - И на чем же основаны твои выводы?
        - На том, что я не мог ошибиться, - уверенно заявил голубоволосый пацан. - Не было там никакой незамеченной мной защиты. Да, внутренние системы и сети «Верфей Куата» хорошо защищены, но это имперский уровень, ничего сверхъестественного.
        - Тогда тем более так наследить не могли эти ребята, - заявил Редерик. - Флотский спецназ и не такое умеет. У них случайностей не… бывает…
        Разведчик замолчал, прикинув в уме, что вообще-то он прав. Никаких случайностей.
        - Они сделали это специально, - произнес «Пент». - Когда я вскрывал замок дверей ангара, то увидел, что там уже кто-то копался. И делали они это по той же причине, по которой я прилетел сюда вместе с тобой - компьютеры административного комплекса не имеют выхода в «ГолоНет». Это закрытая сеть, только для своих. Похоже на то, что они организовали нарушение кибербезопасности в дальней от себя части станции, чтобы свободно копаться там, где хотят.
        - В таком случае, этот «Налетчик» им был не нужен, - твердо заявил Редерик. - Они бы увели его за то время, что была поднята тревога. Судя по тому, что по нам перед прыжком в гиперпространство вообще никто не стрелял, у них имеются коды доступа куатовские.
        - Ну, похоже на то, - заключил «Пент». Он помолчал. - А кто это вообще такие?
        - Флотский спецназ, - пояснил Редерик.
        - А почему они сказали, что они из Имперского звездного флота?
        - Потому что пижоны, - бросил Редерик. - Решили покрасоваться. «Имперский звездный флот» - это официальное название армад Галактической Империи. Прямой перевод с высокого галактического языка. После битвы при Эндоре им уже особо не пользуются в вооруженных силах, потому как забот хватает и без чванства и козыряния надменным языком.
        - И что? - захлопал глазами «ледоруб». - В чем проблема-то? Ты же тоже с флота…
        Вроде бы и гениальных взломщик, а логики…
        - Тут сразу две проблемы, - произнес Редерик. - Первая - мы из Доминиона. Они же представились частью Имперского звездного флота. То есть, они служат кому-то из Осколков. А у меня есть четкий приказ - ни с кем из них не контактировать и не допустить, чтобы они хоть как-то смогли пронюхать про нашу миссию.
        Собственно, поэтому они и отправились всего вдвоем.
        Похоже, что молодого разведчика ослепило самомнение и корона от побед гранд-адмирала Трауна вскружила голову. И вытеснила из нее мысль, что это вообще-то победы самого командующего, а не разведчика… Там, где удалось обвести вокруг пальца Новую Республику, не сработало в иных местах.
        Печально.
        Потому как добытые «Пентом» данные не должны попасть ни к кому, кроме гранд-адмирала.
        Как и сам пацан.
        Редерик повернул голову, чтобы еще раз оценить мальчишку.
        Среднего возраста, тощий… На лицо все признаки «ледоруба», который кроме кода никогда ничего не видел. И, если так случится, что придется выбирать - причинить еще больший вред Доминиону своим провалом и переходом «Пента» на сторону противника, или… заставить его замолчать… Выбор невеселый, но, к сожалению, вполне реальный.
        Потому что сейчас ребята из спецназа взломают чипы - рано или поздно. Увидят там украденные чертежи и пояснительную информацию.
        И, вуаля… Мины, которые давным-давно уже Куат не производит, как потерял Ротану, но бережно хранит этот секрет, станут достоянием общественности. Как минимум - имперской. Не говоря уже о том, что они будут знать (если прям ОЧЕНЬ хорошо постараются) и коды управления минами…
        Это провал, как не тешь себя.
        Вопрос сейчас стоял лишь один - на кого именно работают эти отряды.
        Хатт, это ж надо было так влипнуть… Будь на месте флотского спецназа любая другая агентура, можно было бы договориться. Да даже с парнями из Убиктората можно было общий язык найти, если постараться - у них только начальство на всю голову больное, а вот мелкие оперативники - вполне себе коммуникативные парни. Ладно, не все, но общий язык всегда можно найти…
        Но только не с флотским спецназом…
        - Ты говорил про две причины, - напомнил «Пент». - А назвал только одну.
        - А вторая заключается в том, что я облажался, - зло произнес Редерик. - Флотский спецназ недолюбливает и никогда не любил флотскую разведку. Они считали нас излишними, да и вообще частью себя. Потому что по факту и мы, и они выполняли однотипные друг другу задачи. Но мы - с упором на тайность миссий, а вот у них было все - и разведки, и диверсии, и много чего другого… Так что, конфликт интересов - это еще одна проблема.
        А была еще и третья - их командир, имя которого Редерику ровным счетом ничего не говорило, знал разведчика. Звание, имя… Такое не выдумать на ходу. Не вспомнить по памяти, коли видел пару раз… Это определенно кто-то достаточно хорошо его знающий.
        Макено… Макено…
        Нет, порывшись в памяти, Редерик точно мог сказать, что это имя ему однозначно не знакомо. Как и лицо человека. Да любого из этих ребят он видел впервые!
        Впрочем, стоит отметить одну особенность - флотский спецназ вообще-то не щеголял своими именами и физиономиями.
        Такова уж специфика их работы.
        Это спецподразделение Имперского звездного флота появилось еще до битвы при Явине.
        Экспериментальная совместная программа флотского командования и Убиктората, целью которой было создание во флоте собственных сил быстрого реагирования для выполнения разведывательных и разведывательно-диверсионных операций. Иными словами, флоту была нужна войсковая разведка для многоцелевых задач. Учитывая, что в то время уже галактика полыхала от множественных ячеек повстанцев, действие не лишено смысла. Император в ту пору распорядился, чтобы флот и армия занимались вопросами уничтожения мятежников. Корабли не могли бесцельно бороздить космос, проверяя каждый клич: «Здесь мятежники!». Отправляли «спецов» - отряды флотского спецназа.
        И «замарашек» - флотскую разведку, которая так же была создана. Вроде как для оперативности реагирования, но все прекрасно знали правду - Адмиралтейство хотело избавиться от необходимости взаимодействовать с имперской армией и штурмовым корпусом при выполнении спецопераций. Но больше всего они мечтали послать к хатту Имперскую разведку, а так же контрразведку, которые зачастую не только работали против мятежников, но и против экипажа кораблей, на которых они находились. Редко какое совместное задание заканчивалось отсутствием арестов кого-нибудь из команды.
        Естественно, после такого никто задержанных больше не видел. Никогда.
        По этой причине новое подразделение действовало в авангарде практически всех операций и позволяла не тратить огромные средства для решения задач, которые в состоянии выполнить и один отряд в количестве пяти - десяти человек.
        Для подготовки флотского отряда использовалась планета с кодовым обозначением Д8-Красный, находящаяся где-то в Центральных Мирах. Где именно - большая тайна. Якобы там все настолько круто было организовано, что методика подготовки могла бы посоперничать и с подготовкой Императорской гвардии. Наверное, это байки…
        Бойцы проходили интенсивную подготовку, включающую занятия рукопашным боем, маскировку на местности, навыки пилотирования большей части известных летательных и наземных транспортных средств и владение всеми видами стрелкового оружия. Кроме этого оперативников обучали основам разведки и контрразведки. Именно последний факт остро воспринимался и разведкой, и спецназом в качестве краеугольного камня. Дескать, если есть два подразделения, которые занимаются примерно одной и той же деятельностью, то почему их вообще два, а не одно?!
        Нет, конечно старшие офицеры понимали, что просто кто-то захотел себе высокую должность, вот и появились смежные подразделения. В конце концов это не единичный пример бездумности имперской бюрократии.
        А может быть кто-то на подобных операциях по созданию новых подразделений, просто отмывал бюджетные деньги. И, вероятнее всего - происходило это именно в спецназе.
        Потому что если у флотского спецназа в самом деле было все хорошо со снабжением, то почему их снаряжение было настолько плохим?
        Бойцы носили доспехи имперской армейской пехоты и стандартные шлемы штурмовиков. В качестве основного вооружения выступали бластерные винтовки Е-11 - штатное оружие штурмовиков. Дополняли винтовки стандартные пистолеты и гранаты. Никакого специального вооружения в отрядах спецназа на постоянной основе замечено не было. Редкое специальное вооружение, вроде снайперских винтовок или верпинских дробовиков, так и вовсе появлялось исключительно на собственные деньги «спецов».
        Так или иначе, но насколько помнил Редерик, подготовлено было совсем уж смешное количество - несколько сотен бойцов, что ли. Потому как начиналось-то все прекрасно, а вот на уровне командиров соединений уже появились проблемы - что с этими специалистами делать.
        Мятежников ловили по старым канонам флотских операций, с помощью разведчиков, а «спецы»… Стали привлекаться для усиления обычных подразделений.
        Они высаживались на планеты во время крупных операций совместно со штурмовиками или флотской пехотой (которая по недоразумению носила древнее обозначение «морская пехота»). Их использовали в качестве штурмовых групп для захвата стратегически важных объектов и укреплений.
        Порой спецназу везло, и они занимались тем, к чему их готовили - забрасывались на планеты противника до начала высадки основных сил. И уж в этом случае они могли и организовать создание, а так же работу агентуры. Устраивали диверсии и отмечали важнейшие цели для предстоящей атаки.
        Но хуже всего было другое - парней использовали в качестве охраны особо важных объектов. Например, флотская разведка потешалась над коллегами за то, что несколько групп спецназа присматривали за Храмом Джедаев на Корусанте, уничтожая всех кто проявлял нездоровый интерес к этому сооружению. Задача, с которой бы справились и простые штурмовики, но кому-то из начальства захотелось, чтобы все было именно так.
        Инициативу дальнейшего развертывания спецназа флота приостановили после того, как каким-то неведомым способом весь персонал и оборудование завода по производству TIE-истребителей на орбите Нар-Шаддаа, которое охранялось усиленным отрядами спецназа контингентом, было уничтожено. Чуть позже, спецназ так же облажался - и опять же при невыясненных основаниях был уничтожен имперский звездный разрушитель, упав на Раксус-Прайм.
        Так или иначе, но, похоже, что «простым» результат встречи «спецов» и «замарашки» точно не выйдет.
        Мало того, что они служат разным «хозяевам», так еще и находятся в конкурирующих подразделениях, в которых была сильна взаимная неприязнь…
        - Редерик, - позвал его «Пент». - А чего делать-то?
        - В каком смысле? - удивился разведчик. Но не тому, что «ледоруб» знал его настоящее имя, а потому, что… Нет, серьезно, что можно сделать, сидя в «каюте для гостей»? Это камера, вообще-то, просто название такое. Сконструированы они так, чтобы отсюда было невозможно сбежать. Даже если очень хочется.
        - Ну… они же нас для чего-то с собой забрали, - выдал малец. - Не будет ли правильнее нам… Сбежать, что ли?
        - Угу, - в отличие от своего товарища Редерик прекрасно знал насколько эффективны имперские камеры на флоте. - Ты начинай рыть подкоп, я вздремну, потом присоединюсь.
        - Ага, хорошо… А куда копать?
        Ох… этот день и вправду будет очень и очень долгим…

* * *
        Когда створки воздушного шлюза, предназначенного для стыковки, распахнулись, генерал-майор Фрейя Ковелл сделал то, что он не делал уже очень и очень давно.
        - Генерал на палубе! - рявкнул он фразу, которая имела определенное значение для контингента штурмовиков, организовавших почетный караул, состоящий из двух отрядов штурмовиков.
        Без малого два десятка закованных в белоснежную броню бойцов взяли оружие как при выполнении команды «На караул!», образовав две совершенно ровные (хоть дальномером мерь) шеренги солдат, приветствующей возвращение легенды Имперских вооруженных сил.
        Репульсорное инвалидное кресло генерал-майора Вирса на мгновение застыло, едва пересекло границу стыковочного отсека.
        Суровое лицо старого наставника метнулось по рядам «снежных» штурмовиков. Он без сомнения увидел и опознал их снаряжение, эмблему, которая украшала наплечники облаченных в специальное снаряжение бойцов. Золотисто-зелена «имперская» шестеренка - герб Доминиона.
        А на ее фоне - замерший в процессе движения белоснежный шагоход АТ-АТ.
        
        ЭМБЛЕМА ОТРЯДА «БУРАН».
        Элитное подразделение 501-го корпуса штурмовиков, в составе которого генерал-майор Вирс принял свое последнее (до травмирования) сражение. После которого он был «списан со счетов», как ненужный балласт.
        
        «СНЕЖНЫЕ» ШТУРМОВИКИ ОТРЯДА «БУРАН».
        Карие глаза немолодого уже мужчины напряженно пробежались по ровным рядам штурмовиков. Да, генерал, каждый из них - «снежный» штурмовик. Да, каждый из них - часть воссоздаваемого отряда «Буран». Да, это именно те, с кем ты служил бок о бок столько лет.
        Фрейя потратил немало недель, чтобы найти всех тех, до кого мог дотянуться. Вернуть элиту на службу тому, кому не безразлично имперское наследие. Тому, кто не намерен клеймить бойцов за действия командиров.
        Пусть их немного - чуть больше одной роты, но этого достаточно для того, чтобы реализовать программу восстановления отряда «Буран». Особенно, учитывая тех, кто прибыл на этом шаттле.
        Антигравитациоя приблизила инвалидное кресло генерал-майора Вирса к равному ему по званию бывшему ученику.
        Ковелл выдержал встречу глаз со своим наставником. Как и подобает при встрече с человеком, которого безмерно уважаешь, он дождался, пока Вирс не протянет ему правую ладонь для рукопожатия.
        Толпящиеся у входа на палубу прибывшие офицеры и нижние чины молча озирались по сторонам, стараясь понять, по какому случаю подобные почести, для кого они и как себя вести в подобных обстоятельствах.
        Не доросли еще.
        Сделайте для родины столько же, сколько сделал генерал Вирс, и вас так же будут встречать те, кто обязан вашим наставлениям и тренировкам своей жизнью.
        Однажды каждый, кто прибыл сегодня на борт этого «Акламатора», получат шанс стать такими же легендами, каким для старшего поколения офицеров является Максимилиан Вирс. И возможно в их окружении найдутся столь же преданные и уважающие заслуги разумные, которые организуют им торжественный прием.
        - Генерал-майор Ковелл, - четко поставленным голосом поприветствовал своего бывшего ученика легендарный командир.
        - Генерал-майор Вирс, - вторил ему прилежный ученик.
        Пусть даже они в одном звании, пусть свои командные планки Ковелл получил позже Вирса, пусть должность Фрейи в определенном смысле повыше будет, чем у его наставника, но помимо глупой муштры и чинопочитания есть и простая человечность к союзнику и наставнику, которая должна оставаться таковой всегда.
        Другое дело - противники.
        Но здесь и сейчас на борту этого звездолета есть лишь друзья и союзники.
        Тщательно проверенные разведкой и контрразведкой, временем и взаимовыручкой.
        - Переквалифицировался в командиры кораблей, Фрейя? - с ухмылкой поинтересовался наставник.
        - Никак нет, сэр, - не смог сдержать преисполняющих его чувств радости встречающий. На губах появилась столь редкая для него улыбка. - Я поясню все вам за кружкой горячительного, в моей каюте, если не возражаете.
        - Можешь говорить свободно, Фрейя, - произнес Вирс. Ему-то легко говорить. А ты, когда стоишь рядом с легендой бронетанковых войск, человеком, который воспитал тебя с курсантской планки, привил любовь к технике и научил воевать так, чтобы враг бежал, едва завидит твое приближение, плечи сами собой расправляются, спина не гнется, а в голове только и желание соответствовать примеру, который сейчас перед тобой… Спустя столько лет, генерал Вирс вернулся…
        - Спасибо… сэр, - не смог перебороть себя Ковелл.
        Сидящий перед ним генерал лишь усмехнулся.
        - Думаю, встреча закончена, не так ли, генерал Ковелл? - спросил он. - Пора приступить к выполнению поставленной гранд-адмиралом Трауном передо мной и инструкторами задачи. В чем бы она не заключалась.
        - Так точно, сэр, - кивнул Фрейя. Да, по лицу Вирса он понял, что тому пришлась по душе встреча. Но, похоже, он не понял до конца… - Только один момент. Могу я вас попросить выполнить команду «Кругом!»?
        Без лишних слов, легенда развернул свое репульсорное кресло.
        - Равнение на середину! - рявкнул Ковелл.
        Восемнадцать шлемов единым движением повернулись, уперев темные линзы своих визоров в сторону двух мужчин в одном звании. - Шлемы снять!
        Правые руки продолжали сжимать оружие, прижатое к нагрудникам доспехов, а левые верхние конечности «снежных» штурмовиков взвились вверх с поразительной синхронностью. Коснулись нижней части шлемов, которые поползли вверх в продолжение движения рук.
        Мгновение, и восемнадцать шлемов оказались в походном положении, зажатые в руках штурмовиков.
        Фрейя наблюдал за тем, как выпрямилась спина подавшегося вперед Вирса. Он буквально впился глазами в солдат, скользя от одного сурового, но в то же время источающего радость встречи с командиром, лица к другому.
        Лица, которое, несмотря на годы, поседевшую на головах короткую растительность, все же были одинаковыми.
        Потому что отряд «Буран» входил в состав 501-го легиона.
        И, в конце концов, после Каминоанского восстания только там и остались клоны Великой Армии Республики.
        Клоны Джанго Фетта.
        Вирс шумно втянул ноздрями воздух, повернув голову в сторону Ковелла.
        Фрейя, щелкнув каблуками, козырнул. Точно, как и требуется по Уставу.
        - Добро пожаловать домой, генерал Вирс, - громко произнес он. - Мы долго ждали вашего возвращения, сэр. Очень долго.
        Они смотрели друг на друга. Учитель и ученик. Бывший подчиненный, и бывший командир.
        Два генерала.
        Но ни один из них не скажет, что в глазах у другого в этот момент появились слезы радости.
        Генерал-майор Вирс в прошлом потерял одну семью.
        Но вторая про него не забыла.
        Отряд «Буран» верил и ждал, что хоть кто-то из их командиров вернется и возглавит их в очередном славном сражении.
        И теперь он вернулся. Их последний командир, генерал-майор Максимилиан Вирс.
        На этот раз - навсегда.
        Глава 10. Никакого фарса. Часть первая
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ПЯТНАДЦАТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ПЯТНАДЦАТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ТРИ МЕСЯЦА И ТРИДЦАТЬ ПЯТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Пиратский флот в системе Ментанар Воск догорал.
        Коммодор Шохаши стоял на палубе центрального помоста, разглядывая остов крейсера типа «Нейтронная звезда», который в настоящий момент переламывался пополам, обнажая свой богатый внутренний мир.
        Выпотрошенный, подобно гнилой рыбе, старый корабль, явно не содержавшийся в хорошем техническом состоянии, выбрасывал в безвоздушное пространство тонны металлолома, обезображенных тел и их кусков, потоки атмосферы.
        Серия внутренних взрывов пробежала по кормовой части звездолета, разделив ее на куски.
        Каждый из которых так же взорвался.
        - Флот противника уничтожен, коммодор Шохаши, - сообщил ему вахтенный начальник.
        Эрик привычно скользнул подушечкой большого пальца по внутренней поверхности карманного хронометра. Эпидермис прошелся по знакомым изгибам гравюры Ирен…
        Защелкнув устройство, мужчина убрал его в карман.
        - Блокировать планету, - приказал он. - Никого не выпускать. При попытках бегства - сбивать.
        Не услышав подтверждения, командир эскадры «Красная звезда» повернул голову, чтобы запомнить лицо медлительного подчиненного.
        Как он и предполагал - это сьютриковец. Молодой парнишка, на вид - лет двадцать, двадцать два от роду. Лейтенантскую планку явно получил по выпуску срочных офицерских курсов. В былые времена такой бы еще десяток лет тянул лямку в экипаже какой-нибудь патрульной лоханки в Среднем Кольце - да и то, если б был лучшим на курсе.
        Впрочем, следует помнить, что и не выпускали таких вот скороспелых фруктов. Если Академию и покидал человек с планкой лейтенанта, то значит он представлял из себя что-то. Потому что бездарности либо отчислялись, либо носили самое низкое звание по окончанию многомесячно подготовки.
        Безалаберный малый - кто в здравом уме будет что-то там разглядывать на экране монитора после того, как услышал приказ от командира?
        - Лейтенант, - напомнил о себе коммодор, - если вы не сильно заняты, будьте так любезны выслушать то, что я вам говорю.
        Получив толчок локтем от оператора пульта связи, вахтенный начальник встрепенулся, вытянулся во фронт, старательно, как и учат на курсах подготовки, вытаращил глаза на Шохаши.
        - Виноват, сэр…
        - В этом никто и не сомневается, - кивнул «Мясник Атоана». - Вы слышали, что я сказал?
        Глазенки паренька заметались из стороны в сторону. Он судорожно облизнул губы, в очевидной попытке выдумать что-то, что послужило бы оправданием… Болван.
        - Понятно, - произнес Эрик, отворачиваясь от «ям». Он успел заметить, как в глазах лейтенанта мелькнул суеверный страх.
        Шохаши продолжал молча созерцать картину последствий второй устроенной им в секторе Ниджун бойни.
        Пираты из системы Аар не представляли большой проблемы - «Красная звезда» смела эти корабли, словно мусор. Которым они, по факту и являлись.
        Разведка докладывала, что столь быстрое поражение значительной части пиратских банд в секторе основательно встряхнуло преступный мир сектора. Спустя сутки зачистки планеты, после которой на Аар остались лишь руины городов и тысячи трупов остолопов аар’аа, попытавшихся оказать сопротивление штурмовикам, контроль над планетой, над системой, был установлен.
        Брандей, совершивший прыжок к следующей цели, сообщил о том, что население звездной системы Кабьерун поняло намек в виде парочки звездных разрушителей, появившихся в небе над планетой, весьма правильно. Спустя пару часов переговоров, эта звездная система изъявила желание присоединиться к Доминиону. Их дипломатическая группа уже готова выдвинуться в столицу - Сьютрик IV - для встречи с уполномоченными лицами.
        Третьей целью похода стала система Ментанар Воск.
        Коренного населения нет, только лишь невнятные поселения пиратов и разбойников. Сдадутся - отправятся на каторгу в соответствии со своими преступлениями. Не будут столь благоразумны - их проблемы.
        - Сэр, можно обратиться? - прозвучал голос того самого лейтенанта.
        - Можно тви’лекку за лекку, - рефлекторно вырвалось из уст Шохаши. Идиома, которой бывалые инструктора выбивают «гражданское сознание» из курсантов. - На флоте и в армии говорят в таких случаях «разрешите».
        - Виноват, сэр, - кажется, мальчишка покраснел. - Разрешите обратиться?
        - Разрешаю, - ответил Эрик.
        - Я полностью признаю свою вину… - начал мямлить молодой офицер.
        - Отставить, - оборвал его Эрик. Ох, как же это непросто - вновь заниматься воспитанием экипажа. На «Повелительном» было куда как проще - это были ветераны, которые даже сны видели в строгом соответствии с положениями уставов. - Лебезить и заискивать на борту моего корабля и звездолетов, находящихся под моим командованием - опасно для здоровья. В следующий раз, когда надумаете прикрыть свою провинность подобными намерениями, трижды подумайте о том, насколько жалко вы выглядите в глазах своих соратников и в какую ничтожную тварь превращаетесь, наступая на горло своей чести и достоинству. Это понятно?
        Лейтенант, к концу отповеди уже побелевший как мел, энергично закивал головой.
        - А теперь поделитесь информацией о том, что же привлекло ваше внимание настолько сильно, что вы проигнорировали мое обращение к вам, - потребовал Шохаши.
        - Сообщение, сэр, - сглотнув, произнес мальчишка. - В систему вошел шаттл, передавший актуальные коды опознавания…
        - Распознавания, - поправил его Эрик.
        - Так точно, сэр, распознавания, - согласился мальчишка. «Да он же сейчас штаны обмочит», - подумал Шохаши, вздыхая. - Поступило сообщение, что к нам направлен посланник от самого гранд-адмирала Трауна. Я трижды проверил достоверность, прежде чем сообщить вам…
        - Коды подлинные, сообщение «Химерой» подтверждено? - посланник от Трауна? Вот так новости. Решил соглядатая пристроить? Или план кампании по уборке преступного элемента из сектора Ниджун следует откорректировать так, что он не решился доверить это голосвязи?
        - Все так, сэр, - Эрик повернул голову, чтобы рассмотреть мальчишку. Тощенький, форма великовата, шея, как у птенца… Да он и есть, по сути своей, человеческий птенец… Маловероятно, что его место - на борту боевого корабля действующего флота. Но заниматься ротациями посреди операции - дурное занятие. Необходимо сделать внушение и наблюдать за тем, что из этого выйдет. - Я приказал не подпускать их к «Алому рассвету» и держать в пределах зоны поражения орудий до получения от вас подтверждения. Шаттл ожидает вашего решения, сэр.
        Как и артиллеристы.
        - Три отделения пехотинцев к стыковочному шлюзу номер семь, - распорядился Шохаши. - Просканировать посудину сразу же как только отправите приказ на приближение. Третьей эскадрилье прикажите сопровождать корабль и уничтожить при попытке несанкционированной расстыковки.
        - Будет исполнено, сэр! - мальчишка козырнул и бегом бросился выполнять услышанное приказание.
        Посланник от Трауна…
        Похоже назревает что-то интересное.

* * *
        Марево гиперпространства сжалось в точки далеких звезд.
        Но одна из них - Кетарис-Прайм - находилась ближе остальных.
        Но не ближе, чем сама планета Кетарис.
        
        ПЛАНЕТА КЕТАРИС.
        Планета с атмосферой первого типа, покрытая океанами, обрамляющими несколько крупных континентов. Умеренный климат, теплая погода - все, что необходимо для того, чтобы этот мир стал тем, что он есть - крупнейшим в секторе и нескольких ближайших в том числе, торговым центром.
        Капитан Пеллеон вспомнил, что некогда на Кетарисе существовал университет, славящийся своими курсами ксеноархеологии. Правда, он обанкротился некоторое время до начала Войн клонов.
        А теперь это планета-крепость, некогда превращенная в таковую силами Галактической Империи.
        И вот, теперь имперские корабли пришли, чтобы забрать этот мир у своих противников.
        - Все системы приведены в состояние боевой готовности, - доложили с центрального поста управления. - «Черный Аспид» начинает развертку генераторов гравитационных колодцев по согласованным векторам.
        Пеллеон напряженно вглядывался в изображение планеты, недовольно морщась.
        «Химера» возглавляла отряд, состоящий из нее самой, двух «побед»: «Крестоносца» и «Стальной Авроры», крейсера-заградителя типа «Иммобилайзер-418», да парочки ударных крейсеров типа «Аккламатор», на борту которых находились подразделения регулярной армии, тяжелой техники и… запчастями для восстановления работоспособности оборонительных платформ.
        Несмотря на то, что Траун заявлял, что сражения на планете не будет, а войска нужны лишь исключительно для оккупации и контроля над стратегически важными объектами, определенные сомнения все же имелись.
        Даже несмотря на отсутствие звездолетов Новой Республики (нет, серьезно, не принимать же за серьезную оборону парочку «каррак»?), оборона Кетариса внушала своими десятью защитными орбитальными станциями типа «Голан II» и эскадрильями звездных истребителей - «крестокрылов» и «костылей», поднятых по тревоге за то время, пока командующий разворачивал свои звездолеты в боевой порядок.
        - Отлично, лейтенант, - кивнул в ответ гранд-адмирал Траун, неспешно прогуливавшийся по командному мостику. Невозмутимый, можно даже сказать, что скучающий вид, заложенные за спину руки. Расслаблен. Так, словно он все предусмотрел, предвидел… Хотя… После предыдущих почти четыре хмесяцев, чему тут уже удивляться? - Проинформируйте меня, когда они закончат. Капитан!
        - Сэр? - Гилад, стоящий рядом с пустующим креслом командующего, на спинке которого находилась его постоянная спутница-йсаламири, вскинул голову, без страха взглянув в горящие глаза гранд-адмирала.
        Как и всегда - ни малейшего намека на эмоции. Да, Траун стал более «человечным», порой даже улыбается, но когда дело касается боевых действий - он вновь возвращается в свою «скорлупу невозмутимости».
        А ведь он должен испытывать хоть какую-то радость - в такой ситуации, когда он в очередной раз готовится щелкнуть по носу Новую Республику, как можно держать себя в руках?
        Вот сам Гилад их испытывал. Словно вернулся во времена своей курсантской юности, когда он смотрел на все с горящим взором, жаждал славы и узнаванию нового…
        Пеллеон, как и весь экипаж флагманского корабля, ощущал предвкушение предстоящего сражения. Они готовились к тому, чтобы разом овладеть сектором Опловис, выбив отсюда не желающих так просто терять территории Республиканцев, что зуд и желание сражения стали практически нестерпимыми. Некоторые, вроде лейтенанта Тшеля ощущали их физически, что выливалось в нескончаемые пересуды относительно того, как на этот раз гранд-адмирал унизит Новую Республику.
        Да, только гадать им и остается, потому как Траун посвятил в свой план исключительно командиров звездных разрушителей, возглавляющих задействованные в операции оперативно-тактические соединения. Что ж, младший командный состав и нижние чины могут наслаждаться исключительно лишь самим действом. Не доросли еще, чтобы им сообщали все подробности.
        - Сигналы о помощи с Кетариса поступили? - поинтересовался гранд-адмирал.
        - Так точно, сэр, - ответил Гилад. - Сигнал на Корусант, а так же в систему Сронк.
        - Где базируется флот Новой Республики, защищающий сектор Опловис, - произнес адмирал. - Любопытно будет посмотреть, сколько помощи они смогут выслать.
        Командир «Химеры» с кривой улыбкой на лице кивнул собственным мыслям. Новая Республики уже вдоволь насмотрелась и нахлебалась тактики Трауна. Они покинули все системы Опловиса, кроме двух. Учитывая серьезность орбиталньой защиты Кетариса, неудивительно, что флот они решили держать в менее защищенном Сронке.
        Однако, увидев, какими силами атакует планету-крепость Траун, отреагируют ли они на вторжение? Или будут и дальше выжидать?
        Гранд-адмирал сделал свой ход раньше, чем противник смог подвести сюда подкрепление - разведчики на границах сектора и за его пределами не обнаружили перемещение флота противника, так что сюрпризов точно не будет. А даже если откуда-то и подоспеет помощь… Что ж, есть другие отряды, участвующие в операции. Они будут только рады тому, чтобы расчехлить свои турболазеры.
        Пеллаэон взглянул в центральный иллюминатор на Кетарис. Он в который раз поразился коварству, изящности и простоте, с которой Траун подходит к вопросу уничтожения обороны противника.
        - Начинаем, капитан, - скомандовал Траун. - Противник уже вдоволь насмотрелся на наши боевые порядки, пересчитал корабли и соотнес их со своими базами. Теперь мы можем быть уверены в том, что они в достаточной мере осведомлены о нас.
        - Так точно, эр, - подтвердил командир «Химеры», направляясь в ту часть мостика, которую оборудовали специально для него.
        В конце концов, если у Трауна есть свое кресло на мостике (что не предусмотрено конструкцией «имперского» в целом и «двойки» в частности), то почему бы аналогичному не быть и для капитана звездного разрушителя?! Конечно, не прямиком по центру помоста перед иллюминаторами, а скромно, с краю…
        Гилад встретился глазами с Рукхом, сидящим в тени рядом с местом капитана. Телохранитель оскалился. Или это такая улыбка у ногри? Хатт их разберет, на самом деле…
        Фактически, Кетарис, с его орбитальным станциями, планетарным щитом, да и мощнейшей противокосмической обороной, взять не смог бы и вдвое мощный флот. Вероятно, противник ожидает, что вот-вот из гиперпространства выйдет Торпедная сфера, которая и будет заниматься обороной планеты-крепости. И естественно, получит сильные повреждения от защитных станций, так как главное оружие этой двухкилометровой осадной платформы - это пусковые установки протонных торпед. И дальность их уверенного поражения намного ниже таковой у турболазеров. Следовательно, прежде чем добраться до планетарного щита, Торпедной сфере придется сражаться с «голанами». А те уж точно не допустят того, чтобы их разделали под орех одними лишь торпедами.
        Оборонительная артиллерия на «голанах» в достаточной степени эффективна против протонных торпед и противокорабельных ракет, а следовательно, Торпедная сфера не сможет нанести критический урон обороне. Артиллеристы лазерных пушек легко и просто уничтожат подлетающие к ним снаряды.
        А без уничтожения орбитальных защитных станций подобраться к планетарному щиту не так уж и легко. Не говоря уже о том, чтобы его сокрушить.
        Здесь либо нужен суперлазер, либо повторяющиеся залпы Торпедой сферы, после чего должна последовать высадка наземного десанта и уничтожение дефлекторных генераторов. Этого можно было бы избежать, если б гранд-адмирал приказал отправить разведку сюда и вывел генераторы из строя. Но это не сделали, и Гилад знал почему.
        Никто не собирается брать планету штурмом или вести изнуряющую осаду. Потому что Траун намеревался взять Кетарис целым и невредимыми - со всеми его складами и оборонительными рубежами. А это уже задача, которую до сих пор не удавалось никому и такой тип обороны оставался неразрушимой преградой. Которую Траун намеревался сломать, в очередной раз доказав всей галактике свой тактический и стратегический гений.
        Гилад занял кресло перед двойным кольцом мониторов, отыскал нужную клавишу. На мониторах возникла та же информация, которая дублировалась на тактический экран и контрольные терминалы на постах управления.
        «Химера», а вместе с ней и оба ударных крейсера, приближались к зоне поражения «голанов». Они оставили позади обе «победы» охранять «Черного аспида». И, судя по пометкам, капитаны И-гор и Калиан уже отпустили из магнитных захватов свои канонерки DP20, а так же выпустили эскадрильи прикрытия.
        Флагман гранд-адмирала замер в ожидании, не добравшись до зоны предельной дальности стрельбы турболазеров каких-то десять единиц. Его примеру последовали и ударные крейсера.
        Сканеры указывали, что под голубовато-белой пленкой схематичного изображения планетарного щита в атмосфере Кетариса уже кружат многочисленные фрахтовики, грузовые звездолеты, частные яхты, небольшие коммерческие и пассажирские корабли, челноки… Все они намеревались было сбежать, покинув планету, но теперь, когда Траун приблизился к планете так близко, все сегменты планетарного щита встали на свои места.
        Для того, чтобы прикрыть энергетической защитой такой объект, как планета, требуется большой объем энергии. Проекторы дефлекторного щита так же многочисленны и каждый отвечает за свой собственный сегмент. Даже когда планета находится в осаде, всегда можно найти один-два сегмента, которые опускаются на небольшой промежуток времени, чтобы выпустить корабли с беженцами или доставить боеприпасы, подкрепление, продукты питания и медикаменты. Сейчас же, когда из гиперпространства, повинуясь законам физики, стали выходить тяжелые крейсера типа «Дредноут», некогда являвшиеся частью легендарного флота «Катана», такой шанс у противника исчез.
        Появление этих кораблей ознаменовывало начало второй фазы операции, обозначенной Трауном как «Переговоры и блокада». Первая, соответственно получила пояснение как «Демонстрация флага».
        Десяток тяжелых крейсеров расходились на вполне себе приличной досветовой скорости на том же расстоянии от зоны поражения «голановской» артиллерии, занимая позиции точно над экватором планеты, всем своим видом демонстрируя, что они здесь исполняют роль сдерживающего фактора. И любой, кто будет достаточно глуп, чтобы выбраться из-под защиты планетарного щита, неминуемо станет объектом для охоты истребителей или перехватчиков Доминиона. Лишний повод напомнить противнику о том, что не нужно выпускать никого за периметр обороны.
        Пеллеон бросил взгляд на еще один звездолет, который вышел из гиперпространства.
        Вполне себе приличный на вид звездный разрушитель типа «Венатор». Да, у него вместо нижнего ангара торчит полусфера генератора солнечной ионизации, но в остальном ничем не отличается от своих сородичей. А ведь так и не скажешь, что еще несколько недель назад этот звездолет находился в руках трандошанских охотников за рабами.
        А сейчас «Дракон» вполне себе несет на борту знаки различия нового государства на галактической карте.
        Гилад краем глаза увидел, что гранд-адмирал опустился в свое кресло.
        Затем раздался двойной щелчок, обозначающий переход на открытый канал.
        - Звездный разрушитель «Химера» флота Доминиона вызывает правительство планеты Кетарис, - прогремел из динамиков голос гранд-адмирала. - Говорит гранд-адмирал Траун. Правительство сектора на планете Харрода объявило о своем присоединении к Доминиону. Нахождение вооруженных сил Новой Республики, ровно как и учинение препятствий к организации защиты сектора силами Доминиона является незаконным и расценивается как военное преступление. Я требую, чтобы планетарные дефлекторные щиты были опущены, все военные подразделения отозваны на места базирования, гарнизон и военные Новой Республики сложили оружие и сдались в плен.
        Ответа не последовало.
        Ожидаемо.
        - Я знаю, что вы меня слышите, - продолжал ничуть не смущенный этим обстоятельством гранд-адмирал. - Ели вы продолжите откровенно игнорировать мое обращение, я расценю ваши действия как недружественный акт по отношению к правительству сектора и неподчинение приказам. В таком случае вы будете рассматриваться в качестве мятежников и отношение к вам будет соответствующим.
        И вновь тишина…
        Хотя… Неужто кто-то в самом деле надеялся на то, что все будет просто?
        Конечно же нет.
        - С Кетариса направлены еще два сообщения, - голос связиста был спокоен и рассудителен. - Все так же, как и в первый раз - на Корусант и в систему Стронк.
        - Что ж, - добродушно отозвался Траун. - Теперь они уточнили изменение своего положения. Правда, их предупреждение никто уже своевременно не услышит. Остается только поразиться их стойкости, вере в союзников и… излишнему самомнению.
        - Сэр? - удивленно посмотрел на него Пеллеон.
        - Направьте на «Дракон» разрешающий приказ, - распорядился гранд-адмирал.
        - Есть, сэр, - командир «Химеры» повторил волю главнокомандующего с помощью своего комлинка. - «Венатор» готов.
        На тактическом экране это невозможно увидеть, но сам факт того, что корабль в самом деле рапортует о том, что происходит на его борту в действительности, ни у кого вопросов не вызывает. Пеллеон практически представлял себе, как на разрушителе времен Войн клонов в настоящий момент распахнулись створки главного ангара и из них вылетели готовые к старту эскадрильи TIE-перехватчиков, для которых вскоре будет работа по специальности. Четырнадцать эскадрилий, половина которых взлетела уже сейчас, а вторая сделает это во время цикла перезарядки орудия главного калибра.
        - В таком случае, - Траун выдержал небольшую паузу. - Огонь.
        На тактическом мониторе от белого вытянутого треугольника «Дракона» к планете протянулась алая молния ионного выстрела. А следом, с разницей в секунду - еще одна. Они неслись к планете, готовые вроде бы поразить ее дефлекторный щит. Смехотворно, скажет кто-нибудь.
        И будет прав.
        Потому как даже с использованием реактора солнечной ионизации, даже с дополнительными реакторами, питающими плазменные пушки, установленные в боковых ангарах и в центральном, даже с многочисленными генераторами, изъятыми из самоходок SPHA времен Войн клонов использующихся наряду со штатными вспомогательными реакторами, ионное орудие V-150 «Планетарный защитник» не имело никаких шансов на то, чтобы пробить дефлекторный щит планеты-крепости.
        Основная задача такого ионного орудия - пробить дефлекторы корабля и вывести из строя его электронику, не позволив генераторам и реакторам вновь запуститься и восстановить энергетическую защиту. Планетарный щит намного мощнее корабельного, да и генераторы каждого сегмента надежно укрыты под поверхностью планеты.
        Так что, в лучшем случае «Дракон» мог бы как следует просадить по мощности сегмент планетарного щита Кетариса. Вот только существовал один нюанс.
        К тому моменту, как установка перезарядится, и генераторы щита восстановят мощность пострадавшего сегмента до изначальной.
        Так что, обстрел планетарного щита такой установкой бессмысленнен…
        Но и «Дракон» вел стрельбу отнюдь не по планете, как это могло показаться на первый взгляд.
        Молнии ионных зарядов пробежались по корпусу ближайшего «Голана-II», проскользнув сквозь его защиту подобно раскаленному ножу, прошедшему сквозь замороженное масло.
        Несколько секунд всполохи энергии блуждали по корпусу защитной станции озаряя темноту космоса вспышками разрядов и самопроизвольными детонациями орудийных систем.
        А через минуту станция погрузилась во мрак.
        - Сканеры не регистрируют работоспособность пораженного «голана», - отрапортовал Пеллеон.
        Гранд-адмирал удовлетворенно кивнул.
        - Новый сигнал о помощи оборвался, сэр, - с нескрываемым воодушевлением произнес офицер с пульта связи.
        - Похоже на то, что на планете чертовски удивлены произошедшим, - вторил своем подчиненному Пеллеон.
        Ну еще бы.
        «Планетарный защитник» на то и «планетарный», что его задача - вести огонь с поверхности небесного тела по космическим кораблям, находящимся на орбите. Но никак не с борта корабля по орбитальным объектам.
        - Необходимо убедить их в том, что происходящее - отнюдь им не привиделось, - заявил гранд-адмирал. - Сообщите на «Дракон» - вести огонь до полного подавления всех орбитальных станций или до отмены приказа, - произнес Траун. - Использовать алгоритм прогрессии временной задержки между залпами. Истребителям и легким силам всех кораблей быть готовыми к отражению контратаки малых летательных аппаратов противника.
        - Так точно, сэр, - отрапортовал Пеллеон, передавая указания командующего.
        И вновь стрелы ионного пламени огня ударили по орбитальной защитной станции - соседней с первой целью. И вновь двух выстрелов хватило на то, чтобы лишить космический объект боеспособности в считанные секунды.
        - Великолепная работа, - отметил гранд-адмирал. - Продолжать обстрелы.
        «Дракон» принялся смещаться, чтобы навести свое монструозное оружие на новые цели.
        Как и было приказано, он использовал во время перезарядки все большее количество временных пауз, чтобы продолжать поддерживать у противника иллюзию, что на зарядку установки требуется после каждого выстрела все больше энергии.
        Подобный недостаток, выявившийся во время битвы при вервях Хаста, был нивелирован в последующем за счет дополнительных работ и установки новых источников энергии - генераторов самоходных артиллерийских установок SPHA времен Войн клонов. С учетом дефицита штатных заводских реакторов, использование подобных механизмов было единственно верным решением. Как-никак, но в руки Доминиона попали тысячи подобных САУ, для которых появление на фронтах наземных сражений было нерациональным по ряду причин.
        Но Траун, как и всегда, проявил поистине завидную инициативу, вовсю используя наследие Войн клонов с максимальной эффективностью.
        Теперь оставалось ждать, насколько сообразительно правительство планеты-крепости окажется на самом деле.

* * *
        - Маскировочное поле работает, сэр, - доложил капитану Асториасу старший помощник.
        - Ретранслятор полностью отрезан от входящих и исходящих сигналов? - уточнил Александр.
        - Так точно, сэр, - подтвердили ему со станции связи. - Наша система перехвата сигналов регистрирует абсолютно все сообщения, направленные на этот ретранслятор. Шифровальщики уже занимаются их разбором.
        - Превосходно, - заявил Моргот, повернув голову туда, где в нескольких сотнях километров от «Штурмового ястреба» находился еще некоторое время назад ретранслятор «ГолоНета». - Сообщите гранд-адмиралу Трауну об этом.
        - Так точно, сэр! - заявил старший помощник.
        - Оставляем здесь два шаттла для перехвата информации и возвращаемся на точку нахождения флота, - распорядился командир звездного разрушителя.
        Спустя несколько минут «Штурмовой ястреб» покинул точку межзвездного пространства за пределами сектора Опловис, возвращаясь к намеченной цели.

* * *
        - Орбитальные станции подавлены, сэр, - сообщили со станции связи.
        - Отлично, - произнес Траун. - Высылайте абордажные и транспортные корабли. Никакого риска для личного состава - сопротивляющихся уничтожать, сдающихся - эвакуировать.
        - Так точно, сэр!
        - Правительство Кетариса вышло на связь с нами? - поинтересовался гранд-адмирал.
        - Никак нет, сэр, - ответили из той же боевой секции.
        - Приказ на Торпедную сферу - выдвигаться по нашим координатам, - приказал командующий.
        Пеллеон бессознательно подобрался. Озвученный приказ означал, что Траун только что отказался от первоначального замысла взять планету нетронутой. Потому как в случае обстрела Торпедной сферой планетарного щита никогда точно не знаешь, когда секция падет. И зачастую протонные торпеды очередного залпа не только пробивают щит, но и устраивают бомбардировку поверхности. Количество жертв в таком случае исчисляется десятками тысяч.
        Учитывая, что на Кетарисе поселения встречаются довольно часто, можно смело предполагать наихудшее - некоторые их них будут стерты с лица земли. Вместе с непокорным населением.
        Однако, прежде чем офицер связи выполнил приказ, из динамиков хлынул незнакомый голос.
        - Звездный разрушитель Доминиона «Химера», - голос явно напуган, хоть и пытается казаться твердым. - Я - премьер-министр Кетариса и хотел бы попросить гранд-адмирала Трауна прекратить уничтожение наших оборонительных сооружений.
        - Говорит гранд-адмирал Траун, - отозвался мужчина в белоснежном кителе. - Какова цель вашего запроса о приостановлении огня?
        Приостановлении - не прекращении. Тонкий намек на то, что при необходимости бомбардировки будут продолжены. И пока что все сводится лишь к тому, что на десяти «голанах» сейчас многотысячные экипажи испытывают проблемы с кислородом. А если у них еще и ангары были открыты в это время, то нетрудно себе представить какая декомпрессия началась после того как ионные заряды выжгли цепи энергоснабжения атмосферных полей, отделяющих тонкой пленкой ангары от космоса. Да и еще не факт, что кто-то успел задраить вручную взрывозащитные двери - огромное количество выброшенного вокруг мертвых станций оборудования, предметов мебели и тел указывало на то, то получилось это далеко не у всех.
        - Можем мы просить вас прекратить обстрел, пока мы обсуждаем условия капитуляции? - повторил голос из динамика.
        Пеллеон едва не подпрыгнул на месте от радости!
        Кетарис сдается?! Потеряв всего лишь оборонительные платформы?! Да это же настоящий клад! Сюда Новая Республика вывезла все свои запасы с планет сектора, тут оружия на целый корпус будет, не считая оборудования и прочих материальных ценностей!
        - Условия вашей капитуляции просты, - все тем же спокойным и в то же время полным власти голосом объявил Траун. - Незамедлительно отключите все генераторы дефлекторного поля. Не препятствуйте высадке наших войск на планету. Отведите свои подразделения и войска гарнизона на места постоянной дислокации, где они сложат оружие. Все стратегически важные объекты должны быть переданы под контроль наших сил сразу же, как только к вам обратятся мои офицеры. Все орудия противокосмической обороны передаются под контроль моих солдат. Вся военная техника крупнее спидеров должна быть возвращена в расположение частей и готова к передаче моим военным.
        - Командир гарнизона интересуется у меня, - спустя несколько секунд молчания спросил премьер-министр, - что будет с ним и его солдатами.
        - На них распространяются правила нахождения в плену, - заявил Траун. - Им будет оказана медицинская помощь, будут гарантированы соблюдения всех гуманных правил обращения с пленными, включая питание и проживание.
        - То есть, массовых казней и смены власти на планете не будет? - напрягся премьер-министр.
        - Доминион не убивает тех, кто добровольно сложил оружие, - прозвучало это из уст Трауна даже как-то обыденно, но в то же время… От этого еще более внушало. - Политическое и социальное устройство на вашей планете, как и везде в Доминионе, останется без изменений до тех пор, пока вы, премьер-министр будете обеспечивать хорошее поведение ваших граждан и достойное их существование. При несоблюдении законов местных или Доминиона, вы или любые другие преступники, будете сурово осуждены.
        Кажется на том конце связи кто-то поперхнулся воздухом.
        - А как только мы выполним ваши условия? - все так же осторожно поинтересовался правитель планеты.
        - Вы станете частью Доминиона, - твердо произнес Траун. - По крайней мере те, кто этого пожелает. Насильно никто никого держать в наших границах не собирается. Принуждать к чему-либо - в том числе.
        - Я правильно понимаю, что Доминион существует по имперским законам?
        - До тех пор, пока они не будут реорганизованы в отвечающие современным реалиям - да, на Доминион распространяется имперская система правосудия и законодательства, - подчеркнул Траун.
        - Налоги и сборы останутся на прежнем уровне? - уточнил премьер-министр.
        - Налоги и сборы - это часть наполнения бюджета любого государства, включая Доминион. Они обязательны для всех трудящихся граждан Доминиона.
        - Империя обдирала нас не хуже хаттов, - с обидой произнес премьер-министр. - Да еще и эти насильственные призывы в армию…
        - Я не сторонник принуждения, если в этом нет необходимости, - голос Трауна потеплел. - Прохождение военной службы для гражданина Доминиона - это почетный долг, который позволит мальчику стать мужчиной и в полной мере осознать что значит быть защитником своего отечества, столкнуться с тяготами жизни за пределами родного дома, сформировать характер и смотреть на жизнь более трезвым взглядом. Место прохождение подобной службы четко определено - флот обороны. В боевых действиях с противниками Доминиона за границами государства оборонительные подразделения не участвуют, только регулярные войска. С другой стороны, - Траун сделал вид, что задумался. - Вы всегда можете подать прошение на Сьютрик IV об изменении вам налоговой ставки в пользу увеличения налоговых отчислений Кетариса пропорционально количеству рекрутов на долю населения в обмен на снижение численности призывников. Но в таком случае, на Кетарисе останутся на постоянной дислокации штурмовые части, готовые отразить любое возможное нападение.
        Пеллеон, услышав это, едва не засмеялся в голос.
        Хатт, да ведь это просто прекрасная идея!
        Чем богата торговая планета? Правильно - товарами и деньгами. Раз уж местные жители не горят желанием участвовать в призывной кампании, то пусть раскошеливаются. Нет, Доминион больше не будет беспокоить себя насильственным набором в вооруженные силы. При наличии цилиндров программы «Спаарти» и «ГеНод» это просто лишняя трата времени и сил. Клоны, пусть и в небольших количествах, но всегда поступают в войска, что подразумевает наличие у Доминиона стабильной базы профессионалов. Призывники нужны лишь исключительно для комплектования тыловых подразделений и флотов обороны. И, само собой разумеющееся, из их числа будет поставляться «свежая кровь» для регулярных войск - сразу как только бывшие призывники захотят сменить места службы.
        О, черные кости Императора, как же это просто. Сколько восстаний и недовольства приходилось топить в крови в последние полтора десятилетия, когда местное население было возмущено действиями, основанными на насильственном призыве? А ведь их можно было избежать… Не хочешь служить? Плати!
        Пеллеон не смог сдержать улыбки.
        Траун наверняка продумал этот механизм так, что для тех, кто решил избежать призыва, в будущем будут чиниться определенные препоны в вопросе занятия мест в органах государственной власти. Что, в общем-то и правильно - как ты можешь говорить от лица народа, будучи каким-нибудь мелким администратором в поселении, коли ты отчислил в прошлом деньги государству, чтобы избежать обязанности защищать этот самый народ?
        И это лишь самый простой пример, который родился у Гилада в голове.
        Нет, в самом деле, браво.
        Какое бы решение не принимали обитатели планет - идти в армию, или откупиться от этого процесса деньгами - Доминион в любом случае в выигрыше.
        Последовала затяжная пауза. Премьер-министр явно не глупый разумный. Он так же наверняка прикинул варианты. С одной стороны - твои оборонительные системы оказываются под контролем штурмовиков и прочих военных Доминиона. Затем на планете появится военно-гражданская администрация, которая отнимет все веревочки власти при малейшем намеке на то, что ты как-то неправильно ведешь дела. Оглянуться не успеешь, как чиновники Доминиона возьмут под полный контроль всю торговлю на планете и спустя некоторое время Кетарис превратится в торговую площадку всего государства.
        А сам ты в этой время будешь гнить где-нибудь в тюрьме.
        Непрозрачный намек на то, что либо ты начинаешь работать как следует, либо же - не мешаешь делать это другим за тебя.
        А процентовка населения призывного возраста всегда высока - согласно имперским нормативам имеется огромный зазор между нижней планкой - восемнадцать лет от роду и верхней - без малого семьдесят. В такие рамки может попасть едва ли не большая часть мужчин на планете. А, учитывая, что большая и часть последние годы занималась исключительно торговлей, то… Вариант напрашивается сам собой.
        Потому как единственная альтернатива - стоять в сторонке и смотреть как твою планету оккупируют. Сложно представить, что может ощущать человек, оказавшись в подобной ситуации. И как поступить, чтобы выбрать меньшее зло…
        - Гранд-адмирал Траун, - голос премьер-министра звучал напряженно. Но кто ж его осудит в свете последних событий? - Мы снимаем планетарный щит в качестве жеста доброй воли и желания сотрудничества. Однако… Прежде чем вы получите контроль над нашими системами обороны и гарнизон капитулирует, я прошу вас организовать спасательную операцию в отношении наших военнослужащих, оказавшихся на орбитальных станциях.
        - Разумеется, - охотно согласился Траун. - Я начал это делать сразу же, как только подавил станции и угрозу для моего флота с их стороны. Но, вы должны понимать, что из-за вашего промедления с дачей ответа многие из них погибли в первые же мгновения атаки?
        - Да, - хрипло произнес премьер-министр. - Это тот груз, который я буду нести до конца своих дней. Все наши истребители отозваны на планету. «Карраки» отключили основные системы, планетарный щит снят, противокосмическая артиллерия приведена в небоевое положение. Гарнизон готов сдаться в плен.
        - Это правильный выбор, премьер-министр, - произнес Траун. - Вскоре вы заметите, что для вашей планеты и ваших жителей ничто не поменяется - только если в лучшую сторону.
        Командир «Химеры» не сомневался, что многие бы имперские военнослужащие сейчас бы возмутились подобным фактом. Какие условия может ставить капитулируемая сторона?
        Но командир «Химеры» хорошо знал своего командующего.
        Если Траун делает вид, что он идет на уступки, то это значит лишь то, что по факту он намерен выиграть с этого жеста гораздо больше, чем от того, что задушит в космосе пару десятков тысяч защитников. Причем на борту станции наверняка местные, с Кетариса. И в будущем эти парни запросто могут войти в состав планетарных сил обороны. Не здесь, конечно же, их наверняка перебросят куда-нибудь в другое место. Но сам факт остается фактом - как только будет дано разрешение на то, чтобы покинуть Кетарис, десятки кораблей, сотни разумных и тысячи разговоров о том, что сделал Траун, разойдутся по галактике. Планетарные правительства узнают о том, что лучшим вариантом для сохранения жизни своих граждан будет именно сдача Доминиону в первые же мгновения атаки - когда такое предложение еще действует.
        - Пока продолжается спасательная операция, к вам будут направлены эмиссары для обсуждения деталей нашего соглашения, - продолжал гранд-адмирал. - Вам подробно объяснят каждый пункт союзного договора, объяснят ваши права и обязанности. Вы ведь не будете возражать, если параллельно с переговорами наши войска начнут прием военной техники и оборудования от вашего гарнизона?
        Вздох. Пеллеон скорее почувствовал его, чем услышал.
        - Мы не возражаем, гранд-адмирал, - неохотно произнес премьер-министр. Похоже он в самом деле надеялся, что кто-то забыл об этом. Что ж, его ждет неудача. - Я распоряжусь подготовить все необходимые бумаги, а так же зал для конференции и банкет для встречи дорогих гостей.
        - Вы так любезны, премьер-министр, - на лице Трауна не появилась даже тень улыбки.
        Интерком отключился.
        - Переводите «Химеру» и корабли флота на геостационарную орбиту, капитан, - приказал Траун. - Когда будет активирован планетарный щит, мы должны оказаться под его защитой. Аналогичное распоряжение - для кораблей всего флота. Майор Тиерс, приступайте к наземной высадке в соответствии с категориями приоритетов целей.
        - Есть, сэр! - адъютант бодро зашагал в сторону выхода с мостика. Это как вообще понять? Где этот хаттов Тиерс вообще находился, раз Гилад его не видел все это время?
        Тактическая голограмма показала первую волну десантных барж и истребителей сопровождения. И в каждом из них находились штурмовики 501-го легиона, готовые без эмоций, чувств и промедлений выполнить любой приказ.
        - Капитан Пеллеон, - произнес гранд-адмирал. - Распорядитесь о том, чтобы начался ремонт орбитальных защитных станций - они нам пригодятся в скором времени.
        - Так точно, сэр, - ответил Гилад.
        - После этого - возьмите нескольких гвардейцев, пару отрядов штурмовиков и отправляйтесь в резиденцию премьер-министра, - все так же, не отрываясь от центрального иллюминатора, произнес Траун.
        Глаза командира «Химеры» поползли наружу.
        - Все верно, капитан, - Траун посмотрел на него. - Вы представите премьер-министру и правительству положения договора о вхождении Кетариса в состав Доминиона. Уверен, что с присущим вам тактом вы объясните им, что максимально возможные налоговые ставки и отчисления с торговой деятельности в обмен на отсутствие призывников с этой планеты выказано в первую очередь причиной их нежелания слышать то, что им говорят в самом начале.
        Губы Пеллеона расплылись в улыбке.
        - Так точно, сэр, - ответил он. - Я сделаю это.
        - Не сомневаюсь, капитан, - спокойно заявил гранд-адмирал переводя свой пылающий взор на иллюминатор. - Я возлагаю на вас определенные надежды.

* * *
        Когда створки турболифта распахнулись, Эрик сидел в кресле, ознакамливаясь с информацией о текущем состоянии дел.
        Что-то привлекло его в движении возле турболифта, поэтому он повернул голову, чтобы посмотреть на вошедших.
        И вроде бы все как и всегда, от только есть нюанс.
        - Тогрута? - негромко спросил он сам у себя. - Это что, шутка какая-то?
        Но нет к нему в самом деле двигалась средних лет женщина указанной расы. Одета свободно, по-граждански. В глаза практически сразу бросились два цилиндра, болтающиеся на поясе.
        «Джедай», - сообразил мужчина.
        Дело приобретает крайне интересный поворот.
        Особенно, если учесть тот факт, что девушка, приближаясь к нему, все больше и больше хмурилась.
        - Коммодор Шошахи, я - Асока Тано, направлена к вам гранд-адмиралом Трауном для оказания поддержки в устранении пиратских банд, - голос у дамочки спокойный, выдержанный, словно она каждый день общается с командирами эскадр. Впрочем, если она - посланник Трауна, то явно имеет подобный опыт.
        - Приказа о вашем переводе под мое командование не было, - заявил Эрик.
        - Я не подчиняюсь вам, - девушка вынула из кармашка на поясе инфочип. - Я сотрудничаю с Доминацией для устранения притеснений гражданских преступными элементами. Не более того. Мне сказали, что на этом чипе вся положенная информация.
        На чипе. Не на кодовом цилиндре.
        В самом деле - «фрилансер». Но, спрашивается, на кой хатт ему нужен при зачистке джедай? Чтобы голову полоскали своими рассказами про Силу и прочие колдовские вещички?
        - Хорошо, вам выделят каюту, находитесь там до тех пор, пока мне не потребуется ваша помощь, - несмотря на свое собственное мнение, Эрик считал наличие мягкосердечного джедая (навидался уже в свое время, начитался об их «подвигах») на борту корабля, осуществляющего карательную операцию, полнейшей бессмыслицей… Вот что полезного она может привнести в ходе боевых действий?
        Сейчас еще начнет ныть, дескать, она джедай, она тут помогать прилетела, а ее фактически задвигают в дальний угол…
        - Вас поняла, - сперва ему показалось, будто он ослышался. А… Стоп. Нытье-то будет, нет? - Разрешите покинуть мостик и находиться в отведенной мне каюте до тех пор, пока не понадоблюсь вам для того, чтобы сразиться с адептом Темной Стороны, который действует на планете?
        - Разрешаю, - нахмурил брови Эрик. Необычный джедай. Понимающий… Так, стоп. Что? - Какой еще адепт Темной стороны?
        - Так называются те, кто действует из собственных побуждений, эгоизма и так далее, - терпеливо пояснила тогрута. - Они обладают практически такими же способностями, что и мы, - при этих словах она шевельнула рукой, и инфочип в руках Шохаши взмыл в воздух. - Но направляют их против тех, кто действует против них, а так же с помощью своего темного искусства порабощают миры и их население.
        «И что тут плохого?» - подумал Эрик.
        Судя по всему, подумал настолько выразительно, что это отразилось на его лице.
        - Чтобы вы понимали, - продолжила Тогрута- Император и Дарт Вейдер - адепты Темной Стороны. Тот, что находится на планете - послабее, но будьте уверены - столкнувшись с вашими солдатами, он уничтожит их. Всех, кого сможет.
        Решение пришло мгновенно.
        - Я отменяю свой предыдущий приказ, - произнес он. Посмотрев на одного из ВХ, приказал дроиду:
        - Отнесите вещи леди Тано в ее каюту, - переведя взгляд на тогруту, произнес:
        - Выдвигаетесь на ближайшем шаттле в сопровождении двух гвардейцев, - он указал на молчаливые фигуры, стоящие за ее спиной.
        - Благодарю за заботу, но я в состоянии сама о себе позаботиться…
        - Не сомневаюсь, - хмыкнул Шохаши. - Это не вопрос вашей безопасности.
        Тогрута на мгновение замолчала, после чего понимающе усмехнулась:
        - Думаете, что я вас обманываю.
        - Вот и проверим, кто вы такая, Асока Тано, и насколько вы откровенны, - улыбнулся Шохаши.
        Может быть она и джедай.
        Но против двух гвардейцев, да еще и контингента штурмовиков на планете, у нее, в случае обмана, не будет никаких шансов.
        - Хотите, чтобы я начал вам доверять, леди Тано - принесите мне голову этого адепта Темной стороны, - пояснил он свою позицию. Вопрос о вербовке каких-то там антиджедаев перед ним не стоял. Если там и есть кто-то подобный - значит он подлежит уничтожению.
        - Я приведу его вам целиком, коммодор, - усмехнулась тогрута. - Поверьте, такие кадры могут многое рассказать о преступниках в ближайших секторах…
        Хмыкнув, Шохаши повернулся к ней спиной, возвращаясь к работе.
        Конечно он это знал.
        Сталкивался с парочкой примкнувших к пиратам джедаев.
        И это дорого обошлось его наземному контингенту.
        Так что, пусть лучше против аналогичного противника выступает джедай - победит или проиграет, штурмовики и гвардейцы будут рядом, чтобы завершить работу.

* * *
        Внеочередное заседание Временного Правительства Новой Республики началось внезапно - сразу же после того, как штаб Вооруженных Сил государства получил тревожные сообщения об атаке.
        - Сколько могут продержаться наши силы в секторе Опловис? - поинтересовалась Мон Мотма, не отрывая взгляда от сидящих напротив нее адмиралов.
        Дрейсон и Акбар. Разведка и флот. Две силы, которые помогают удерживать стабильность на подконтрольных Новой Республике территориях.
        - Планета-крепость Кетарис имеет хорошие оборонительные позиции, - произнес мон-каламари. - Оборонительные станции, планетарный дефлекторный щит, орудия противокосмической обороны. Гранд-адмирал Траун привел в систему всего три разрушителя, два ударных крейсера, а так же крейсер-заградитель. Командование местных сил приказало патрульным звездолетам отойти под защиту «голанов». По тревоге подняты все эскадрильи - орбитального и планетарного базирования. Для отражения удара флотилии Доминиона этого более чем достаточно. Нужно быть не в своем уме, чтобы ринуться с тремя разрушителями на орбитальные защитные станции.
        - Хотите сказать, что Траун просто запугивает наших военных? - с надеждой поинтересовалась глава Временного правительства.
        - Ни в коем случае, - покачал головой мон-каламари. - Он не из тех, кто будет действовать подобным образом. Я уверен, что у него в рукаве имеется пара козырей, которые он намерен использовать.
        - Нам поступило только лишь одно сообщение из системы? - уточнила Мон Мотма.
        - Все верно, - сообщил мон-каламари. - Сразу после этого ретранслятор «ГолоНета», через которое осуществляется вещание, замолчал - через него не могут связаться с нами ни наши корабли, ни наши вести до них не доходят. Приходится использовать другой, более древний ретранслятор - и он не всегда пропускает сообщения так, как нужно. Несвоевременно, с задержками…
        - Устаревшие ретрансляторы - это головная боль Новой Республики, - кивнула Мон Мотма. - Пока что у нас нет денег для того, чтобы заняться их поддержкой и ремонтом.
        Судя по тому, как у нее расширились зрачки, в рыжеволосую голову пришла поразительная мысль.
        - Мог ли Траун уничтожить современный ретранслятор, чтобы мы получали информацию через устаревший, то есть с задержками?
        - Это было бы глупостью с его стороны, - заявил адмирал Акбар. - Если он намерен оккупировать сектор Опловис, то ему потребуется работоспособный ретранслятор. И не старый, а вполне себе современный. Если он как-то и нарушил его работу, то вероятнее всего - обстрелял из ионных орудий.
        - В таком случае ему потребуется пара лишних миллиардов на то, чтобы восстановить его, - усмехнулся главный разведчик Новой Республики. - Столь ценная и редкая технология в свободной продаже не имеется. Неспроста уничтожение рестрансляторов «ГолоНета» является одним из тягчайших преступлений среди всех вышедших в космос цивилизаций - строительство новых ретрансляторов это огромная прорва денег.
        - Но и другой общеизвестной причины, по которой ретранлятор мог выйти из строя - тоже нет, - возразил мон-каламари. Встретившись глазами с разведчиком, он покачал своей большой головой. - Я понимаю на что вы намекаете, адмирал. Но если в любой случайности думать о том, что в руках Доминиона или имперцев оказалось очередное супероружие, то так недалеко и до паранойи.
        - Кстати о ней, - заявила Мон Мотма. - Где по состоянию на настоящий момент находится Торпедная сфера? - советник посмотрела на адмирала Дрейсона.
        Вопрос более чем своевременный - с использованием подобного оружия «миниЗвезды Смерти», имперцы пробивали планетарные щиты на ура.
        - Нам неизвестно, где она находится, - не стал скрывать тот. - Попытки проникнуть на территорию Гегемонии или любого другого сектора, подконтрольного Доминиону закончились уничтожением наших групп.
        - Как будто противник знает о том, что мы намерены предпринять, - недовольно проворчал Акбар.
        - Меня эта ситуация заботит не меньше вашего, адмирал, - признался Дрейсон. - Происходит нечто из ряда фантастики. Наши оперативники в близлежащих секторах не заметили никакой переброски войск. Откуда появились звездолеты противника, какой сектор предоставил им возможность для совершения подобного маневра - не понятно.
        - Они могли воспользоваться контрабандистскими путями, - в голосе адмирала Акбара послышалось недовольство. - Теми, которых нет на наших картах.
        - Так это или нет, ситуацию это уже не изменит, - заявила Мон Мотма. - На предыдущем заседании мы говорили об отправке подкреплений в сектор.
        - Это так, - подтвердил Акбар. - Транспортные конвои перехватывались, а военные корабли… Нам еще не удалось накопить достаточно сил, чтобы с легкостью разгромить флот Трауна. В каждую систему сектора он ввел оперативную группу, состоящую из звездного разрушителя и шести тяжелых крейсеров типа «Дредноут», не считая кораблей прикрытия. Для подавления такой силы нам потребуется выставить силы не меньшие в качественном соотношении. То есть - не менее двух-трех звездных крейсеров мон-каламари на каждую систему.
        - Итого - от двенадцати до восемнадцати кораблей линейного класса, - провел нехитрые математические вычисления адмирал Дрейсон.
        - Именно так, - подтвердил Акбар. - На данный момент я смог без привлечения внимания собрать группу всего из четырех звездных крейсеров мон-каламари и нескольких звездных разрушителей. По несколько кораблей сопровождения для каждого звездолета. Но мы ни в коем случае не сможем противостоять объединенным силам Трауна в секторе.
        - Необходимо было действовать еще тогда, когда они нанесли удар по нашим кораблям в системе Акурия, - с грустью произнесла Мон Мотма.
        - На тот момент мы не имели достаточных сил в регион, - напомнил Акбар. - Я отвел эскадру в систему Стронк для защиты нашего второго и последнего союзника.
        - Да, я помню, - кивнула Мон Мотма. - Сама одобрила это решение. Но… Разве мы не можем заставить Трауна затянуть с блокадой Кетариса и выслать на его уничтожение уже имеющиеся у нас силы? Те, которые находятся в системе Стронк, а так же собранные вами корабли.
        - Зажать его между коралловыми рифами и атакой хищника с поверхности, - с присущими мон-каламари океаническими эпитетами задумчиво изрек адмирал Акбар. - Да, мы можем это сделать. Но проблема заключается в том, что в таком случае Траун может и отозвать вои звездолеты из близлежащих систем. И тогда уже наши корабли окажутся в огневом мешке. А никак не отряды Трауна.
        Отчего-то вспомнились слова генерала Соло о безалаберности такого подхода.
        - Мы планировали заманить Трауна в ловушку в секторе Опловис, - напомнила она. - Разве мы не можем подгадать время так, чтобы нанести удар по кораблям Трауна, пока он будет в меньшинстве?
        Дрейсон с интересом посмотрел на рыжеволосую женщину, воплощающую несгибаемую веру и надежду на лучшее будущее в глазах жителей всей Новой Республики. Хотя от политиков особо не ждешь грамотных военных решений. Советник Фей’лиа может подтвердить.
        - Технически… - адмирал Акбар погладил мощной рукой отростки на подбородке, - это возможно. Траун и сам нередко использовал подобный прием. Но в таком случае нам придется скоординировать атаку наших сил, базирующихся в системе Стронк и тех кораблей, которые я собрал на границах сектора. В свою очередь, оставив без прикрытия планету Стронк, мы оставим ее на растерзание имперцам - одна оборонительная станция типа «Голан-II», которую мы успели туда доставить не задержит ни один из отрядов Трауна надолго.
        - Может быть использовать ля этого «Лусанкию»? - предположил адмирал Дрейсон.
        - Нет, - отрезал Акбар. - Корабль находится в состоянии довооружения. У нас даже нет для него экипажа. Придется справляться наличествующими силами.
        - Потеряем систему, но уничтожим вражеского командующего, - твердо произнесла Мон Мотма. - Имперцы имеют свойство быть деморализованными, когда теряют командование.
        - Это справедливо для любой армии, - негромко заметил адмирал Дрейсон.
        - Поэтому в удар надо вложить абсолютно все силы, - твердо произнесла Мон Мотма.
        - Один удар, которым мы можем поставить конец в войне, - подтвердил адмирал Акбар. - Быстро и эффективно. Я прикажу командирам звездолетов игнорировать все остальные цели, кроме флагмана Трауна. Даже если мы потеряем несколько кораблей в этой схватке, то ценой убийства гранд-адмирала можем захватить его звездолеты.
        - Во второй раз «Черный Аспид» станет нашим, - смотря в одну точку произнес адмирал Дрейсон.
        Была ли это шутка или нет, никто из присутствующих не знал.
        Сейчас их объединяла лишь надежда на то, что сегодняшний день закончится смертью гранд-адмирала Трауна.
        И у них имелись все шансы на осуществление задуманного.
        Глава 11. Никакого фарса. Часть вторая
        Адмирал Новой Республики Арета Велл, огневолосая миловидная женщина средних лет, уроженка «Кореллии», стояла на мостике звездного разрушителя типа «Победа-II», носящего имя «Освобождение».
        Она вглядывалась в мельтешащие перед клиновидным носом разрушителя бело-голубые разводы гиперпространства, размышляя над тем заданием, которое она, а так же звездолеты, находящиеся под общим командованием адмирала Кира Вантаи, получили.
        Войти в сектор Опловис, встретиться в системе Кетарис с союзными силами и уничтожить группировку гранд-адмирала Трауна, атакующую планету.
        В противниках - один звездный разрушитель типа «Имперский», «двоечка».
        Пара «побед» первой серии, два ударных крейсера типа «Аккламатор».
        И крейсер-тральщик типа «Иммобилизирующий-418».
        Шесть звездолетов против огромного флота Новой Республики, который должен был сойтись в сражении в системе Кетарис. Вот только противник не знал о том, с какими силами ему придется сражаться.
        До сих пор все наличествующие в секторе силы Новой Республики исчислялись тремя звездными крейсерами мон-каламари типа МС80, которых поддерживал десяток легких кораблей вроде двух легких крейсеров типа «Каррака», четырех эскортных фрегатов «Небьюлон-В» и четырех кореллианских корветов типа CR90.
        А вот то, что адмирал Акбар сумел подвести к границам сектора Опловис, это уже куда как более серьезное количество ударных кораблей.
        Не считая по одному эскортному фрегату, приписанному к линейным звездолетам, адмирал Акбар сосредоточил на границах сектора Опловис огромные силы. Еще четыре МС80, «победа»-«двойка» самой Велл, «Лунная тень» адмирала Кира Вантаи, тоже «двойка», но уже типа «Имперский», да «Имперский»-«единичка».
        Что примечательно - последний являлся разрушителем, который некогда состоял в секторальном флоте Опловиса под названием «Волчий коготь». Он, вместе с двумя другими разрушителями, сопровождал звездный суперразрушитель типа «Палач» под названием «Страж» в битве при Тантиве V, закончившейся уничтожением флагмана адмирала Дроммеля, двух ИЗР-ов и пленением «Волчьего когтя». Его, конечно, переназвали, но… Новое имя не сильно отличалось от старого.
        Сразу после этого огромный секторальный флот частично разбежался к другим военачальникам Имперских Осколков, частично был захвачен Новой Республикой, но по большей своей части - уничтожен наступающей армадой флота повстанцев. Все это позволило почти шесть лет назад завоевать Опловис практически бескровно.
        Ну… По крайней мере со стороны тогда еще Альянса повстанцев, погибших было мало. А имперцы… Что ж, смерть всегда грустное явление, но на войне варианты невелики - либо ты уничтожаешь врага, либо он тебя.
        Арета Велл уже немало времени отдала делу освобождения галактики от имперской чумы. Во время эвакуации базы «Эхо» она была навигатором на борту транспортного корабля, который прикрывал ее соотечественник, и, наверное, самый известный кореллианец среди пилотов «крестокрылов», а ныне - генерал Ведж Антиллес. Ее искусно проложенный курс сквозь строй имперского флота - самой «Эскадры Смерти» Дарта Вейдера - позволил кораблям спастись.
        И с тех пор военная карьера шла ввысь…
        А теперь она командовала не только своим «Освобождением», но и приписанным к нему «Небьюлоном-В».
        Их небольшой отряд по распоряжению командования, двигался к системе Кетарис с различных сторон. Фактически, в ближайшее время основные ударные силы из звездной системы Стронк должны будут начать атаку по фронту кораблей гранд-адмирала Трауна, заставив того маневрировать в узком пространстве между подкреплением Новой Республики и планетарной защитой Кетариса. Подходящие с нескольких сторон отряды в составе семи линейных кораблей и семи звездолетов эскорта, должны будут отрезать Трауну отход в гиперпространство.
        К сожалению в распоряжении ближайших сил Новой Республики не имелось крейсера-тральщика, чтобы удержать флот гранд-адмирала в системе, поэтому придется действовать грубой силой - давить вперед, не обращая внимания на огонь других звездолетов. Цель всей операции - уничтожить гранд-адмирала Трауна.
        Захватить его в плен никто и не рассчитывал - только уничтожение. Этот разумный слишком опасен, чтобы наивно полагать о том, что его можно будет удержать в рамках.
        Судя по всему на Корусанте боялись этого нечеловека, да так, что после всех унижений, которые он обрушил на Новую Республику, никто даже не пытался взять его в плен.
        Как бы ни было горько признавать, но устроенный за минувшие полтора года имперский террор, превратившийся в последние четыре месяца в нескончаемую череду поражений и потерь, в солдатском юморе нашел свое отражение. Действия Трауна оказывались настолько тонкой манипуляцией, что у некоторых начинала развиваться паранойя.
        Арета не раз слышала от подчиненных шутливые оправдания, дескать, любые поломки на корабле - это все проделки Трауна.
        И это было бы смешно, если бы «Освобождение» и «Лунная тень» не входили в число кораблей, которые расследовали ту бойню, которую как теперь стало известно, учинил Трауна в системе Ругоса. А потом повторил на верфях Хаста…
        Да, после того как он на всю галактику расписался в практически всех неудачах Новой Республики последнего времени, в самом деле можно подумать, будто Траун как-то причастен ко многочисленным поломкам, которые преследуют «Освобождение».
        То сенсоры выйдут из строя, то двигатели забарахлят, то генераторы искусственной гравитации… Причем вплоть до того, как «Освобождение» и «Лунная тень» не прошли ремонт на базе Четвертого флота. Тогда еще как раз вернулись корабли, которые участвовали в расследовании произошедшего в системе Хоногр, ничего подобного не происходило.
        А сейчас, что ни день, то какие-нибудь внешние неполадки. Некритично, конечно, но количество неисправностей росло в геометрической прогрессии.
        Сейчас, например, отказала антенна дальней связи. Словно кто-то перерезал канал передачи информации.
        Но, это же глупость?! Ничто живое не выдержит нахождение за пределами обшивки корабля во время прыжка со сверхсветовой скоростью. Там уровень радиации такой, что даже сенсоры и орудийные системы слепнут после появления в реальном пространстве на какое-то время.
        Антенна отказала спустя небольшой промежуток времени после того, как корабль отправился в гиперпространство. Так как время поджимало, а на поиск проблемы могут уйти часы, Арета приказала продолжить полет. Все-таки антенна дальней связи нужна для переговоров на больших расстояниях, а появившись в системе Кетарис, она сможет использовать ближнюю…
        Бело-голубые линии гиперпространств неожиданно и так же стремительно, как ее ноги, что оторвались от палубы, разошлись, сжавшись в точки.
        Ох уж эта имперская компоновка кораблей.
        Никаких перил на мостике…
        Огненноволосая женщина сползла по стойке меж двумя иллюминаторами, куда ее бросила беспощадная физика.
        Лишь спустя несколько секунд ее отбитые легкие смогли вновь наполниться воздухом, а звуки перестали доноситься так, как если бы их пропускали сквозь плотную вату.
        - Мэм! - к ней бросился один из вахтенных. - С вами все в порядке?
        Женщина посмотрела на следы крови на лице подчиненного, на забрызганный кровью светло-коричневый мундир… Похоже на то, что не она одна отправилась в незапланированный полет по мостику.
        - Что… произошло? - похоже она крепко приложилась головой, так как речь ей тоже давалась с превеликим трудом.
        - Что-то вырвало нас из гиперпространства, - доложил вахтенный, помогая ей обрести вертикальное положение. - На корабле множество пострадавших и…
        Внутри женщины-адмирала все похолодело.
        Вырваны из гиперпространства.
        На курсе, где ничего подобного и быть не могло.
        Женщина обернулась, посмотрев сквозь транспаристаль иллюминатора мостика. Затем, похолодев, бросила взгляд на тактический монитор, в надежде, что все это всего лишь сон…
        И почувствовала, как холод внутри скручивается в тугой узел.
        Она открыла рот, чтобы отдать запоздалый приказ…
        Последнее, что она увидела на тактическом экране перед тем, как протонные торпеды TIE-бомбардировщиков поразили мостик - звездный разрушитель Доминации, находящийся по центру чашевидного построения, в сопровождении доброй дюжины кореллианских корветов и тяжелых крейсеров типа «Дредноут», прикрывающих своими корпусами крейсер-тральщик типа «Иммобилизирующий-418».
        На серых корпусах этих кораблей ярким огнем даже во мраке межзвездного пространства горели золотисто-желтые «шестеренки» Доминиона.

* * *
        После того как «Освобождение» лишилось в результате авианалета бомбардировщиков центрального пункта управления, а эскортный фрегат «Небьюлон-В» начал выбрасывать в космос потоки атмосферы и ворох обломков, став жертвой перекрестного обстрела, капитан Моргот Асториас скомандовал начать захват будущих трофеев силами, расквартированных на борту «Штурмового ястреба» подразделений штурмовиков.
        Многие считали его не более чем простофилей, который годится лишь на исполнение приказов. Даже гранд-адмирал Траун не далеко ушел от мнения большинства.
        Моргот не оспаривал это мнение. Пусть думают так.
        Капитан Асториас просто не любил выделяться, предпочитая спокойную и размеренную службу гениальным взлетам и не менее разочаровывающим провалам. Он знал свою работу хорошо, прекрасно понимал в чем его слабости, а какие сильные стороны следует приберечь от посторонних глаз, чтобы не стать объектом для внутренних интриг, столь частых для Имперского звездного флота.
        Но теперь, в Доминации, он понял, что пора «расправить крылья» и продемонстрировать все, на что он способен.
        Ключевой его особенностью было то, что он, профессиональный охотник, безмерно обожал устраивать засады на крупную дичь. Делал он это отменно, прекрасно понимая повадки дичи, которая стремится напасть, но при этом не хочет быть заблаговременно обнаруженной.
        И сегодня он стал первым среди командиров оперативно-тактических соединений флота Доминиона, кто начал сезон охоты на новореспубликанских «хищников».

* * *
        Как ни странно, но после битвы при верфях Хаста, когда гранд-адмирал Траун потребовал от Александра предоставлять ему собственные тактические выкладки, ни одну из них командующий на практике не применял.
        Работать «в стол» несколько обидно.
        Впрочем, командир «Непреклонного» не страдал завышенным эго, прекрасно понимая, что по большей части его работа - воспитательный момент. Урок для того, чтобы он не забывался.
        Что ж, если Траун не использует его выкладки, то почему бы не делать это самому?
        - Отряд рассредоточен? - поинтересовался он у помощника. - Авиация на позициях?
        - Так точно, сэр, - офицер ненавязчиво указал ему на тактический монитор.
        Александр скользнул по нему взглядом.
        Стандартная тактика засады предусматривала построение «чашу», когда противник оказывался в полуокружении кораблей Империи.
        Просто, незамысловато и дает возможность на то, чтобы атаковать «добычу» с трех сторон - по фронту и с обоих флангов.
        Наличие звездного разрушителя типа «Интердиктор» под названием «Вечный гнев» обеспечивало тот факт, что противник отсюда не уйдет.
        Но сегодня Александр намеревался отойти от стандартной тактики.
        Вектор приближения противника был ему известен - аналитики с «Химеры» передали их не так давно. Пришлось, конечно, сменить место дислокации, но при этом имелись все основания для того, чтобы перехватить крупные силы противника.
        «Неумолимый» расположился на контркурсе, в то время как «Вечный гнев» - на расстоянии нескольких десятков единиц в эшелоне ниже. Его четыре генератора гравитационных колодцев в настоящий момент работали на полную мощность. Но лишь два из них были развернуты поперек курса движения звездолетов противника. Как только противник окажется выужен из гиперпространства, то продолжить свой поход они не смогут из-за гравитационной аномалии, развернутой прямо перед ними. И сразу после этого, командир «Вечного гнева» развернет два других вектора, отрезая им путь к отступлению.
        Свои тяжелые крейсера Александр расположил на расстоянии, равном сорока единицам от той точки, в которой окажется противник. Такое расстояние позволяло двум отрядам «дредноутов», расположившихся друг напротив друга, вести перекрестный огонь на убойной дистанции.
        Учитывая тот факт, что сразу после выхода из гиперпространства звездолеты оказываются ослеплены на некоторое время, а их сенсоры наведения - забиты остаточной радиацией, право первого удара остается за оперативно-тактическим соединением капитана Мора.
        Построение «чаша» тоже неплохо - при определенных обстоятельствах.
        Учитывая, что блистеры орудийных установок на тяжелых крейсерах типа «Дредноут» располагалась по бортам и ориентированы для стрельбы вперед, то наиболее логичным было бы использовать их для перекрестного огня. В таком случае интенсивность стрельбы будет выше и задействованы будут наибольшее количество турболазеров.
        А кроме того, в случае, если противник выйдет из гиперпространства в слишком высоком или низком эшелоне, по сравнению с положением кораблей в засаде, то короткое вращение позволит им в кратчайшее время изменить угол наклона или возвышения.
        Так, по крайней мере, выходило по расчетам Александра.
        - Минута до контрольного времени, сэр, - напомнил ему старший помощник.
        - Боевая тревога, - скомандовал капитан Мор. - Дефлекторы поднять. Всем кораблям открыть огонь по противнику. Корветам и малым летательным аппаратам - огонь на подавление артиллерии.
        На мостике застыли в ожидании приближающейся бойни. Каждый нерв, каждая мышца, каждый разум всех, участвующих в операции напряжен в ожидании событий, которым предстоит развернуться здесь и сейчас, на полпути от границ сектора к системе Кеталис.
        Корабельный хронометр отсчитывал последние секунды, когда…
        Принудительно сбрасывая скорость, треугольный клинок звездного разрушителя и сопровождающего его эскортного фрегата появились на сканерах в реальном пространстве.
        И в то же мгновение все корабли - от TIE-перехватчика, до звездного разрушителя - открыли огонь.
        У них не так-то и много времени, чтобы использовать преимущество, которое дает ослепление непосредственно после выхода из гиперпростространства. Но и его достаточно для того, чтобы реализовать задуманное.
        Зелено-белые и ало-золотистые потоки турболазерного и лазерного огня, подкрепленные вспышками ионных пушек, буквально утопили оба звездолета противника с носа и обоих бортов.
        Александр с кривой ухмылкой наблюдал за тем, как потоки плазмы и ветвистые молнии ионных зарядов потрошат обшивку республиканских кораблей.
        Сейчас не так уж и важна снайперская точность - максимальная скорострельность заменит ее.
        Доли секунд сменялись секундами, а все новые и новые залпы обрушивались на ослепшие корабли Новой Республики.
        Броня расцветала черными подпалинами, то и дело разламываясь или расплавляясь и выбрасывая в космос струи мгновенно кристаллизующегося воздуха и тела разумных. Капли замерзающего металла, еще недавно бывшие частью силовой конструкции, превращались в уродливые гроздья неведомых произведений искусства.
        Расцветали столпы пламени, ознаменовывая пробитие отсеков.
        Александр, словно завороженный наблюдал за тем, как надстройка вражеского звездного разрушителя поглощается пламенем. Подобно огненной короне, устроить которую могли лишь оказавшиеся рядом TIE-бомбардировщики, она на мгновение озарила темноту - ровно настолько, чтобы выгорел воздух в пробитых верхних отсеках, пострадавших в результате уничтожения генераторов дефлекторного поля и систем связи.
        - Противник отвечает, - доложил старший помощник.
        - По крайней мере это не будет уничтожением беззащитных младенцев, - хмыкнул Александр. - Сообщить о повреждениях.
        - На разрушителе уничтожены системы защиты - наличие дефлекторного поля не обнаружено. До половины башенной артиллерии перестали существовать, включая средние трехствольные турболазеры. Многочисленные пробоины. Мостик уничтожен. Корветы сбивают истребители противника практически сразу после запуска. Эскортный фрегат сильно поврежден, имеются пробоины по всему корпусу. Авиация, закрепленная на подвесках, обращена в металлолом. Попытки маневрировать пресекаются концентрированным огнем. В настоящий момент ведется уничтожение двигательных кластеров.
        - Отличная работа, - похвалил Александр. Все ровным счетом так, как он и планировал. Что ж, эту схему можно будет передать Трауна уже не в качестве экспериментальной, а как полноценно рабочую. - Приготовить десантные партии для захвата звездного разрушителя и эскортного фрегата противника. Кстати, а как название первого?
        - Сэр, «Коготь волка», - ответил вахтенный начальник. - Опознан как наш бывший «Волчий коготь» из секторального флота Опловиса.
        - М-да, - протянул Александр, видя, как эскадрилья перехватчиков сосредоточенным огнем выжигает огневые точки на правом борту звездного разрушителя противника. - С фантазией в Новой Республике не богато. Отсек связи! Передайте лазерным лучом на разрушитель и фрегат, что если они сейчас же сдадутся, то так и быть, экипажи останутся в живых и будут осуждены за незаконное пересечение границы Доминиона. В противном случае штурмовики убьют всех, у кого найдут на лице хотя бы тень намерения на сопротивление.
        - Так точно, сэр, - отозвался офицер, отвечающий за работу систем связи. - Уже работаю…
        Спустя тридцать минут «Коготь волка» и его эскорт перестали считаться частью флота Новой Республики.

* * *
        Закончив с изучением данных оперативных сводок, а так же с докладами о выполнении текущих поставленных задач, я отстранился от двойного ряда мониторов и размял затекшую шею.
        Судя по легкому гулу палубы, «Химера» заканчивала перестроение, чтобы максимально точно соответствовать своему положению на момент захвата планеты-крепости. Когда планируешь засаду, всегда необходимо делать так, чтобы противник узнал о тебе как можно позднее. Это же касается и вопроса распределения сил.
        Именно поэтому рядом с моим флагманом остались только те корабли, о которых правительство Кетариса смогло сообщить на корабли в системе Стронк и на Корусант. Демонстрировать «Дракон» и тяжелые крейсера на данный момент… не правильно. Испортит всю ловушку.
        Привычный полумрак апартаментов наводил на мысли о сне, но переполненный энергией организм упрямо твердил иное.
        Занимательно.
        Возглавляемый «Химерой» отряд кораблей перестроен в оборонительный порядок, наземные силы и средства обороны разоружены и переданы в распоряжение наземных сил Доминиона.
        Полным ходом идет ремонт орбитальных защитных станций…
        Что ж, мы готовы, этого не отнять. Теперь остается только ждать, пока противник соизволит сунуть голову в мышеловку, дабы оторвать ему ее по самые колени.
        Но в числе сегодняшних сообщений меня радовали и несколько других.
        Джедай-археолог Эйманд сообщал, что сумел раздобыть и приобрести на черном рынке несколько инфоконов джедаев с базовыми техниками обучения фехтованию. Не бог есть что, но уже неплохо. И недорого, на самом-то деле.
        На Сузевфи Саарай-каар сумела полученные банки данных пристроить для внедрения в программу подготовки защитников дженсааарай. Да, это «тренировки по учебнику», но все равно - лучше, чем ничего.
        Тем более, что Эйманд сообщал, что набрел на нечто крупное и готовится к новой командировке. Что ж, пусть продолжает свое общественно полезное дело, я не против. Тем паче, что благодаря маячкам, установленным на борту его корабля, всегда имелась информация о том где он находится. Пока ничего предосудительного не установлено.
        Заметив огонек на голографическом коммуникаторе, активировал устройство.
        Практически сразу над ним появилась небольшая бело-голубая копия командующего эскадрой «Красная звезда».
        - Коммодор Шохаши, - обратился я к офицеру. - Возникли проблемы с выполнением текущего задания?
        - Никак нет, сэр, - отрицательно мотнул головой тот.
        - Тогда чем обусловлен этот срочный вызов? - признаюсь, альдераанец умеет удивлять. Уж кого-кого, а «Мясника Атоана» явно не нужно водить за ручку и разжевывать детали - он достаточно компетентен и сообразителен, чтобы действовать автономно в ходе выполнения текущей задачи. Собственно, это и было одной из причин, по которым он, в отличие от большинства других командиров звездных разрушителей, продвинулся в своей карьере на еще одну ступеньку.
        - Ваша посланница, сэр, Асока Тано, - не стал скрывать Шохаши. - Могу ли я поинтересоваться причинами ее командирования на «Алый рассвет»?
        Вот даже как… Интересно. Что ж там такого произошло, раз невозмутимый альдераанец решил проявить инициативу и осведомиться о подобных вещах.
        Рассказывать ему правду, что я избавился от потенциально надоедливого бывшего джедая, который традиционно «за все хорошее против всего плохого», естественно нет необходимости. Пусть он и выделяется из общего числа командиров, но все так же остается моим подчиненным, и этого ничто не изменит. Поэтому и откровений так же не будет.
        Только лишь сухая официальная версия.
        - Леди Тано является нашим временным соратником в борьбе с преступностью, - произнес я. - Ее задачи - оказание вам помощи в вопросах ликвидации преступных и пиратских угроз.
        А еще есть большая надежда, что она где-нибудь убьется по-тихому.
        Джедай, который не работает на Доминацию, потенциально опасен тем, что может перейти на сторону противника. По идеологическим соображениям, по «велению Силы» или каким-то другим соображениям.
        - Понимаю, сэр, - похоже, Шахаши просто хотел удостовериться в том, что тогрута в принципе имеет основания для того, чтобы находиться на борту кораблей под его командованием. - Определенные результаты этого взаимодействия уже имеются.
        В самом деле? Интересно.
        - Проясните, - потребовал я.
        - На данный момент она находится на поверхности планеты Ментанар Воск, - пояснил Шохаши. - Практически сразу по прибытию, она заявила, что ощущает на планете присутствие некоего «адепта Темной Стороны». Исходя из ее пояснений и того, что я выяснил из «ГолоНета», это какое-то обобщенное название противников джедаев.
        Вот тебе раз.
        Неужто мадам нашла кого-то из Элиты Темной Стороны?
        Если так, то для чего он там находится? Сектор Ниджун сплошь пронизан пиратскими и наемничьими бандами. Палпатину или его прихвостням потребовались те, кого не жалко бросить в мясорубку? Предположение логичное, при определенных обстоятельствах.
        Но на данный момент ничем не подтвержденное. В галактике немало культов Темной Стороны, недобитых имперских инквизиторов, падших джедаев или их учеников, просто самоучек… На Ментанар Воск может находиться любой из них. Или ни один, и то, что там почувствовала Асока Тана, может не иметь отношения к разумным. Артефакт, какой-нибудь или еще какие чудачества Силы. Насколько помню, существовали даже животные, чувствительные к Силе, те же ворнскры, например.
        - Проконтролируйте ее работу, коммодор, - приказал я. Что бы там ни было на планете, оно привлекло тогруту настолько, что она помчалась туда без оглядки. Значит это как минимум представляет интерес. Ведь не обязательно, что Асока Тано сказала Шохаши правду, не так ли? Ведь там мог быть и джедай или что-то джедайское… - Что бы она не обнаружила - при попытке присвоить это отберите любым способом.
        - Даже летальным для нее? - поинтересовался Шохаши.
        - Особенно - летальным для нее, - уточнил я. - Если наши соратники пытаются утянуть из-под носа нечто ценное, значит они заслуживают смерти. Особенно те, кто чувствителен к Силе.
        Крайне распространенная практика в этой галактике - находится джедай или около того, который находит некую древнюю и опасную хре… ценность, после чего объявляет себя Императором (или кем-то вроде) и начинается очередная сито-джедайская мясорубка, в ходе которой миллионы и миллиарды разумных перемолоты жерновами войны. Учитывая предстоящее вторжение юужань-вонгов и прочие казусы, что ожидались мной, не хватало еще собственными руками взрастить какой-нибудь культ.
        - У вас на борту имеются йсаламири, - напомнил я. - Как только добудете то, что ищет Тано - поместите в опечатанный отсек и окружите клетками с йсаламири. Никого не впускать и не выпускать, для охраны использовать дроидеки и гвардейцев. Держите меня в курсе всего происходящего и сообщайте при малейшем изменении обстоятельств.
        - Так точно, сэр, - отозвался коммодор. Если он и удивился только что озвученному приказу, то виду не подал.
        После того, как голограмма командира эскадры «Красная звезда» исчезла, я погрузился в собственные мысли.
        Джедаи, ситы и около того… Темная Сторона, Светлая… И есть дженсаарай, которым вообще плевать на то, какое искусство использовать, лишь бы оно служило для защиты разумных.
        Сейчас у меня есть в активе инквизитор, Рука-недоучка, пара джедаев (конечно, если Рейнар Обскуро не лжет, и джедай-мон-каламари в самом деле готов обсудить вопрос сотрудничества), несколько десятков дженсаарай, недоучки вроде Тибероса и Орры Синг, эта вот Тано… Гремучая смесь противоречий, которые приходится набирать по принципу «лишь бы были». Потому что у Палпатина есть своя кодла адептов Силы, на стороне Новой Республики так же есть как минимум Люк Скайуокер (а ведь мелькали разговоры и про Галена Марека и Рама Коту… кто знает, может быть есть еще кто-то, о ком я просто не знаю), а у меня имелся лишь безумный клон…
        Я собираю осколки джедайского и ситского могущества, которое является взаимоисключающими понятиями, философиями, мировоззрениями… Не имея ни малейшего представления о том, как их нужно обучать и подготавливать, фактически пускаю дело на самотек, отдаваясь на откуп дженсаарай… Что несколько начинает мне напоминать Новый Орден джедаев. Со всеми возможными последствиями.
        И возникает вопрос…
        А что делать с теми из них, кто подобно некоторым ученикам Люка Скайуокера, предпочтут считать себя униженными, оскорбленными, не обучаемыми в соответствии с их «великим потенциалом»? Немало проблем Новой Республике как раз таки и принесли подобные «отщепенцы». Не говоря уже о том, что и во времена Старого Ордена джедаев подобная проблема стояла крайне остро.
        До истребления джедаев почти тридцать лет назад, если я правильно помню, у них существовал свое собственное подразделение, которое занималось поиском и уничтожением отступников. Помимо выполнения остальных задач, разумеется. Как показывает история, обычные джедаи с задачами по поиску и устранению угроз подобного масштаба справлялись… Не очень хорошо, скажем так.
        В своем роде Палпатин использовал Инквизиторий как раз для этих целей. Ведь для него оставшиеся джедаи и их сторонники и были отступниками, на которых следовало охотиться со всей доступной яростью и возможностями. Справлялись и они… тоже не очень хорошо.
        Но, какие-никакие угрозы и джедаи, и инквизиторы уничтожали.
        Что в свою очередь подводит меня к мысли о том, а не правильнее ли будет озадачиться вопросом создания собственного Инквизитория?
        Вот только кого в него завербовать.
        Дженсаарай, даже несмотря на то, что являются носителями частично ситких учений, предпочитают работать от защиты. Как и джедаи… Что вдвойне сюр, учитывая, что именно джедаи старались уничтожить дженсаарай. Опять же, если верить рассказу Саарай-каар, причина этой ненависти как раз в том, что по мнению джедаев, никто и ничто не должно использовать приемы Темной Стороны. А если, все же будет так, то он подлежал уничтожению, отступник, как никак.
        Логика эта мне не понятна.
        Темная Сторона, Светлая Сторона… Какая разница, какими пользоваться приемами и философиями, если это направлено не на устранение угроз государственности и защиту населения? Опять же, это выбор оружия - скальпель или меч…
        Хм… Что ж, теперь у меня есть мысли относительно того, каким образом необходимо защищать Доминион от угроз со стороны чувствительных к Силе разумных. Дженсаарай для этого не подойдут.
        Но, с другой стороны, у меня уже есть подходящие кадры…
        И даже название новое им не придется придумывать…
        А то надоела уже эта бюрократия со «сменой вывески».
        Раздался писк комлинка.
        - Гранд-адмирал, - голос принадлежал лейтенанту Тшелю, старшему офицеру на корабле, пока Пеллеон находился на поверхности и руководит переговорами. В голосе старшего помощника звучит настороженность, немного растерянности. Но он не паникует. Что хорошо. - Флот противника из системы Стронк прибыл к дальней орбите Кетариса. Отсутствует один из звездных крейсеров типа МС80. Через тридцать минут, при сохранении той же скорости, они будут доступны для орудий наших «голанов».
        - Благодарю за информирование, капитан, - произнес я. - Орбитальным станциям продолжать сохранять молчание. Мы ведь не хотим спугнуть нашу добычу.
        - Так точно, сэр, - отозвался старший помощник. Похоже он сообразил, что сейчас «Химерой» придется командовать непосредственно ему. Интересно, догадается ли он, что это его испытание на профессиональную пригодность или нет? - Будут ли еще приказания?
        - Конечно, капитан, - подтвердил я. - Свяжитесь с капитаном Дорья и дайте ему отмашку на рейд в систему Стронк. Особо предупредите его о том, что меня интересует бой на равных с противником.
        - Эм… - замялся лейтенант Тшель. Да, по молодости лет, он не сразу схватывает то, что указано между строк. Впрочем, это проблема большинства имперских офицеров, ничего критичного в этом нет, научатся. - Так… точно, сэр.
        - Ваше недоумение мне понятно, - произнес я. - Но цель атаки на систему Стронк вовсе не в том, чтобы захватить ее максимально быстро - это мы могли сделать и перед атакой на Кетарис. Я хочу, чтобы «В янтарь одетый» продемонстрировал все, на что он способен. Мы слишком долго ждали появления ИЗР-III, чтобы отложить испытания прототипа в условиях, приближенных к боевым.
        - Принято, сэр, - облегченно вздохнул лейтенант Тшель. - Будут ли какие-либо указания относительно действий в отношении противника?
        - Наш флот уже находится там, где ему нужно быть для победы, - заявил я, улыбаясь. - По крайней мере та его часть, о которой известно противнику, прибывшему в эту систему до обрыва связи с Корусантом. Я подойду на мостик в ближайшее время.
        Посмотрим к чему привели все эти внушения лейтенанту и есть ли у него перспективы вырасти из своих командирских планок.

* * *
        Чудны повороты жизни в карьере военного.
        Вот ты готовишь свой экипаж к тому, что вот-вот выйдешь в космос в качестве командира звездного разрушителя.
        А как только это делаешь, то тут же становишься предателем, за которым охотится разведка государства, являющегося законным правопреемником того, которому ты давал Присягу.
        Ты бежишь, находишь себе новый дом, новое место службы, как и прежде - сражаешься бок о бок со своими подчиненными, разбавленными притоками клонов и призывников.
        И вот, ты уже становишься командиром оперативно-тактического соединения, которое при помощи звездного разрушителя типа «Интердиктор» с гордым и прославленным названием «Часововй», фактически легендой флота гранд-адмирала Трауна, висишь в межзвездной пустоте.
        И ждешь.
        Капитан Абисс находил это забавным - «Странник Пустоты» завис в пустоте…
        Но сегодня он не один.
        Сегодня он возглавляет целую эскадру, которую доверили ему, Абиссу. Человеку, которого лишили родины, лишили родственников, заклеймили предателем…
        А он продолжает исполнять свой долг - воевать за имперский мир.
        Гранд-адмирал Траун может сколько угодно называть свое государство Доминионом, но по факту, по своему внутреннему содержанию, это все та же старая Империя, созданная Палпатином.
        За тем лишь исключением, что она лучше.
        По крайней мере - сейчас.
        Никто не может предугадать останется ли Доминион столь же великим и преисполненным законности государством, как и задумывалось создателем.
        Но хотелось верить, что если однажды маразм и сумасшествие правителя этой державы и постигнет, то это никак не отразится на народе Доминиона.
        Повторять судьбу Галактической Империи, вырастая на ее Осколках… Это было бы очень глупо.
        И до боли банально.
        - Сэр, гравитационные тралы «Часового» развернуты, - доложил ему вахтенный начальник.
        Совсем еще молодой паренек - чуть больше двадцати пяти лет. Можно сказать, что едва только вкусил службу, но уже старается. Если поймет процесс, осознает свое место в этом благом деле - нести мир и порядок в галактику - то далеко пойдет. Если же нет, если ложно поймет интересы своей службы, то превратится в одного из тех, кто охотился за «Странником Пустоты» еще не так давно.
        - Генераторы гравитационных колодцев, - поправил Абисс, освобождая место офицера, отвечающего за работу сканирующей аппаратуры. Бросив взгляд на лейтенанта, заметил, что тот не понял причину уточнения. Что ж, придется разъяснить. Каждый матрос, каждый солдат должен понимать за что они борются. И как важно быть тем, кто ты есть на самом деле.
        - «Гравитационный трал» и «генератор гравитационных колодцев» - это выражения-синонимы, лейтенант, - пояснил командир «Странника Пустоты». - Но последнее - официальный термин, а первое - сленговое название. Недопустимо офицеру вроде вас путать терминологию в общении со старшим по званию.
        - Я понял, сэр, - ответил тот, закивав головой. - В свою защиту хочу сказать, что про «трал» я услышал от старшего штурмана и…
        - Сколько ты служишь, сынок? - поинтересовался Абисс, проследовав к подъему из «ямы». Офицер последовал за ним.
        - Третий месяц, сэр, - объяснил тот. - Я призывник, молодой специалист.
        - Рекрутировали с «гражданки»? - уточнил командир «Странника Пустоты».
        - Так точно, сэр, - понизив голос, произнес тот.
        - Откуда? - поинтересовался капитан корабля.
        - Брентаал IV, сэр.
        - И не дезертировал? - удивился Абисс.
        - Нет, сэр, - с явной обидой в голосе произнес мальчишка. - Я верен Присяге и гранд-адмиралу Трауну.
        - Это похвально, - согласился старший офицер. - Не принимай близко к сердцу. Твоя планета перешла на сторону противника. Обычно в таких случаях ИСБ проедало всю плешь со своими оперативными разработками и попытками поймать на предательстве.
        - Да, сэр, - подтвердил мальчишка. - Меня вызывали в службу безопасности.
        «Да ну?» - чуть не ляпнул Абисс. На его памяти подобное происходило на флоте с альдераанцами после уничтожения их родной планеты. Назад с подобных встреч никто еще не возвращался.
        - И, каков результат? - сформулировал он более подходящий вопрос.
        - Сказали, что поймут, если подпишу рапорт об отставке и покину флот, - поморщился паренек.
        «Эм… И даже не били что ли?» - история звучала как сказка. С каких пор служба безопасности, она же контрразведка, столь милосердна к потенциальным дезертирам?
        - Судя по тому, что ты здесь - не согласился?
        - Так точно, сэр, - вздохнул паренек. - Продержали неделю на фильтрации, после чего извинились и вернули на корабли. Я раньше на корвете служил, а когда формировали ваш экипаж - попросился на разрушитель. Одобрили…
        «Уж не «стукач» ли у меня в команде столь глупым способом раскрылся?» - подумал Абисс.
        - Никогда не слышал про лояльных сотрудников СБ, - признался командир корабля. - Обычно это те еще… скоты.
        - Мне тоже самое говорили, сэр, - признался паренек. - Мой командир первые несколько дней думал, что я привидение какое-то. Сказал, что с допросов ИСБ никто не возвращается…
        «Видать опытный у тебя был командир», - вновь подумал Абисс.
        Так или иначе, но к пареньку следует присмотреться.
        Он может быть ни в чем и не виновен, просто СБ не нашло к чему придраться. Вполне вероятно, что паренек просто следует зову сердца и верит в то, что делает. Это более раннему поколению офицеров, которые проходили сквозь жернова чисток ИСБ, не по себе при воспоминаниях о тех самых не лучших годах, когда предателем могли заклеймить кого угодно.
        И между подобным заявлением и смертной казнью обычно не так уж и много времени проходило.
        Что ж… Можно надеяться на то, что в Доминионе не будет такого сумасбродства в органах безопасности, как это было в Галактической Империи. Хочется работать и служить, не оглядываясь через плечо с полным пониманием того простого факта, что за тобой кто-то следит.
        - Тридцать секунд до контакта с противником, - объявил по интеркому капитан Абисс. - Боевая тревога. Приготовиться к столкновению со звездолетами Новой Республики. Пощада только для тех, кто сдастся. С остальными - не церемониться. Помните - минимум риска, максимум скорострельности.
        Как только из гиперпространства вышли звездный крейсер мон-каламари и эскортный фрегат типа «Небьюлон-В», их корпуса покрылись тонким и практически сплошным сиянием бело-зеленого огня турболазеров.
        - Ионным пушкам - вести огонь по расположению генераторов накачки и проекторам щитов! - приказал Абисс.
        Да, это неоспоримый факт - звездолеты мон-каламари всегда представляли из себя загадку кораблестроения. Они не были построены по единому проекту, и каждый корабль хоть ненамного, но отличался от «систершипа».
        Однако, это не совсем так.
        Точнее, подобное утверждение касается исключительно внутренней компоновки корабля - в тех переходах, коридорах, отсеках можно просто заблудиться, если не понимать условные обозначения на стенах.
        А вот в вопросах размещения ключевых систем, тут да, мон-каламари подобным наплевательским отношениям к точности кораблестроения не отличались.
        Их орудия всегда располагались в одном месте (если это не индивидуальная модернизация), ключевое оборудование - так же всегда на одном месте.
        Именно этим знанием капитан Абисс и пользовался в развернувшемся сражении.
        Звездный крейсер мон-каламари типа МС80 уступает звездному разрушителю типа «Имперский» в вопросах вооруженности - едва ли не в два с половиной раза. Но за счет своей системы быстрой подкачки мощности дефлекторов - возвращается на положение равного с разрушителем.
        И это противостояние превращается в бой тяжеловесов - у мон-каламари не хватает оружия, чтобы скорее просадить щиты разрушителя, но в то же время собственные генераторы щита постоянно обновляют защиту, которую даже самый вооруженный разрушитель типа «Имперский» вынужден будет буквально по стружке срезать.
        Оттого-то Абисс и намеревался вывести из строя все ключевые элементы туши звездного крейсера мон-каламари до тех пор, пока к его экипажу и оборудованию не вернется способность «видеть» своего противника. Тогда противостояние ожидаемо затянется.
        Чего допускать никак нельзя.
        В любой момент гранд-адмирал Траун может отозвать любое из оперативно-тактических подразделений для оказание помощи своему флоту в уничтожении эскадры противника, которая выдвигается из звездной системы Стронк.
        Конечно, он многого добился с небольшими силами, но противостоять флоту, который превосходит его количественно почти в два раза…
        - Сэр, - обратился к нему вахтенный начальник. - Расчеты ионных пушек поразили генераторы накачки системы SEAL, - той самой, которая и производила восстановление мощности щитов звездных крейсеров мон-каламари. - Наблюдаются множественные повреждения на обоих звездолетах. Обширная разгерметизация на эскортном фрегате, у звездного крейсера начался пожар внутри ангара, наблюдаем серию внутренних взрывов…
        - Хорошо, - произнес капитан Абисс. - А теперь свяжите меся с МС80.
        - Думаете захотят говорить? - удивился лейтенант.
        - Если в их планах - пережить это сражение, то непременно ответят, - вздохнул Абисс, наблюдая, за тем, как шестерка тяжелых крейсеров типа «Дредноут» из «Флота «Катана» с азартом хищников расстреливает оба республиканских звездолета перекрестным огнем.
        Как оказалось, желающих жить в новореспубликанском флоте чуть больше, чем тех, кто готов погибнуть на чужбине в угоду политическим сумасбродствам.

* * *
        Фигура в черных одеждах со шлемом на лице кралась по коридорам базы пиратов на Ментанар Воск.
        От кончиков пальцев до головы гуманоид был сокрыт костюмом из тканевой брони. Ни единого оголенного участка кожи. Ничто, кроме его телосложения не могло выдать и намека на то, кем является этот разумный, кроме его принадлежности к гуманоидным расам.
        По отсутствию рогов и лекку наблюдатель мог бы сделать вывод, что противник не принадлежит к расам забраков, тогрут, наутолан, тви’леков и многих других.
        Нечто, похожее на человека, но кто ж знал, кроме самого носителя черной брони, какой мир для него является родным?
        И какие цели преследует фигура, прокравшись на базу пиратов аар’аа и прочего преступного отребья в тайне от них.
        Решение наведаться сюда было продиктовано одной-единственной необходимостью: у пиратов кое-что имелось. Кое-что важное для фигуры в черной одежде.
        Звучали баззеры тревоги и порой фигуре приходилось спрятаться в укромном уголке, чтобы не привлечь к себе внимания.
        Сражаться с пиратами в планы фигуры не входило. Хотя резня тут могла произойти славная, этого не отнять. Но, зачем привлекать к себе внимание, если пираты и сами в состоянии завлечь себя противостоянием с высаживающимися на поверхность имперскими штурмовиками.
        Что на планете забыли последние, фигура не знала. Но сильно сомневалась в том, что имперцам необходимо тоже самое, что и ей.
        Поэтому, наилучшим вариантом для фигуры было тихонько прокрасться в ту часть базы, чтобы забрать то, что ее интересовало и так же быстро убраться за пределы некогда реквизированной у имперцев модульной базы IM-455.
        Такие входили в комплект практически любого звездного разрушителя Империи и фактически, являлся мощным укреплением - если за ним следить, конечно же, и поддерживать в работоспособном состоянии.
        Конечно, маловато уже этот комплекс построек напоминал чистенькие и ухоженные базы имперцев, которые они разворачивают на планетах ради создания аванпостов там, где намерены демонстрировать местному населению величие и присутствие силы Галактической Империи.
        Насколько знала фигура, некогда эта база в самом деле функционировала - как часть сил периметра военачальника Зинджа. Но когда их господин пал, имперцы оказались отрезаны от снабжения. Пиратам потребовалось несколько лет, чтобы измотать противника осадами и нападениями, после чего гарнизон, исчерпав возможности к сопротивлению, сдался на милость победителей.
        Их перебили всех до одного. Пираты, которых имперцы долгие годы забивали в половые щели и истребляли по всему Внешнему Кольцу, не испытывают ни малейшего пиетета к сохранению жизней тем, на ком они в будущем могут нажиться.
        Доставшаяся пиратам от имперцев техника находилась в крайне плачевном состоянии, что печально - грандиозное побоище могло бы вытянуть силы пиратов еще больше, чем сейчас. Потому как вместо того, чтобы пытаться противопоставить имперцам имперские же системы вооружения, пираты только лишь и могли сражаться из стрелкового и станкового оружия. Подумать только… Столько времени владеть имперской базой и даже не озаботиться тем, чтобы часть награбленного использовать для поддержания систем модульного гарнизона в боеспособном состоянии… Глупые разумные.
        Фигура намеревалась было выскользнуть из темного угла, чтобы проскользить по коридору, но остановилась. Какое-то смутное ощущение близости другого разумного, остановило ее. И вместо того, чтобы добраться до дверей, ведущих в помещение арсенала, где пираты складировали свою добычу, фигура продолжала оставаться на месте, наблюдая за бронированными дверьми. Именно там находилось то, что хотела заполучить фигура.
        Она не знала как эти вещи попали к пиратам, но потребовалось много времени для того, чтобы найти нужный след. Не сказать, что для фигуры это было так важно, но все же, искомый объект являлся частью ее прошлого, а потому… Почему бы не вернуть?
        Тем более обстоятельства в галактике складывались так, что выживали лишь те, кто был хорошо подготовлен к встрече с судьбой. И в такие моменты лучше иметь то, чем владеешь виртуозно.
        Некоторое время назад у фигуры была собственная небольшая группа наемников. Теперь они все мертвы. Ну или взяты в плен имперцами после бойни при Ругосе. Фигура отказалась участвовать в том рейде, не польстившись обещаниям Бустера Террика. А вот ее команда, влекомая жаждой наживы, своего командира не послушалась.
        Итог закономерен - фигура жива, а ее бывшие подручные… Да кого интересует судьба этих глупцов?
        Назревало что-то очень и очень страшное.
        Фигура ощущала это, так как имела чувствительность к Силе. Предчувствие беды не покидало фигуру долгое время, а потому, наученная горьким опытом, фигура предпочитала не рисковать.
        Она заберет свое, может быть обзаведется кораблем получше, да отправится куда подальше. Забиться в ямку поглубже, да сделать все, чтобы никто не стал искать эту самую ямку.
        Так прятались джедаи и все те, кого имперцы считали своими врагами.
        Прием не сложный, а потому легко выполнимый.
        Однако, фигура, опять же, прекрасно понимала, что случайности не случайны. Она долгое время жила и работала без Силы, чтобы не привлекать к себе внимания со стороны правительства Империи и их ручных зверушек, охотившихся на джедаев - инквизиторов.
        С одной стороны, конечно, фигура могла примкнуть к Инквизиторию, потому как охотиться на джедаев фигура умела и любила.
        Но с другой стороны прошлое не позволяло забыть о том, кто стоит во главе Империи. Рисковать с тем, чтобы показаться на глаза разумным, которые уже как-то посчитали тебя помехой, угрозой и намеревались уничтожить… Нет, есть более простые и менее болезненные варианты самоубийства.
        Поэтому фигура решила просто уйти с галактической арены.
        Для существования ей многого было не нужно - ни дворцов, ни кораблей, ни рабов. Все что нужно она могла либо купить, либо добыть вполне себе законным путем. В крайнем случае - отнять.
        Так что, наилучшим вариантом будет в самом деле просто спрятаться. Ведь немало в галактике планет, куда в принципе не ступала нога колониста. Фигура знала несколько таких. И представляла, как на них можно жить и не заботиться о том, чтобы рано или поздно тебя нашли палачи.
        Фигура вновь воспользовалась Силой, чтобы прочувствовать обстановку вокруг. Возле бывшего арсенала продолжали стоять все та же парочка охранников.
        Но на грани своего восприятия фигура ощутила присутствие еще кого-то.
        Некий разумный, как и в первый раз, стал ощущаем в Силе, но всего лишь на долю мгновения. Его отражение в Силе казалось смутно знакомым, однако точно идентифицировать возможного противника было сложно. Практически невозможно: обнаруженный гуманоид старательно прятал свое присутствие в Силе.
        Что наводило на мысль о том, что он пришел сюда отнюдь не для того, чтобы сражаться с пиратами. Этот смутно знакомый образ в Силе охотиться непосредственно на фигуру.
        А это уже усложняло дело.
        Фигура видел на Нар-Шаддаа уже немалое количество чувствительных к Силе разумных. И даже поинтересовалась тем, кем они являются. Возможно это как раз таки один из них?
        Так или иначе, но своей игрой в прятки, она лишь сократит время, которое ее «знакомый» потратит на ее обнаружение. Потому как в отличие от него, сама фигура прятать свое положение с помощью Силы, не может. Больше не может.
        Значит нужно действовать. Как можно быстрее забрать то, за чем она пришла.
        - Эй, ты кто? - один из двух охранников заметил ее, но отреагировать не успел - подобно распрямившейся пружине левая нога фигуры уже вбила ему кадык в горло, ломая трахею. Пират кулем упал на пол.
        Второй схватился за свой бластер, даже успел его практически навести на фигуру в черном, но так оказалась быстрее.
        Гибкость и стремительность всегда были оружием фигуры. Поэтому она никогда не носила полной брони. С ней был добротный тканевый костюм, и ее природная способность гнуться едва ли не под любым углом. Не один джедай погиб от рук фигуры, в далеком прошлом.
        Так и в этот раз - ударом ноги она выбила оружие из рук второго пирата, сломав ему при этом кисть. Викуэй заорал от боли, но ударом кулака в бронированной перчатке фигура заткнула его, лишив сознания.
        Электронная отмычка запросто справилась с отпиранием замка арсенала, и спустя секунду, как только бронированные двери распахнулись, она уже оказалась внутри.
        Кучи награбленного добра и стеллажи, забитые имперским оружием - вот, что она увидела перед собой.
        Но ее не интересовали в данный момент времени ни драгоценные камни, ни украшения, ни даже слитки ценных металлов. Даже контейнеры со спайсом - и те не волновали фигуру.
        Она шла к противоположному концу арсенала, туда, где ощущала нахождение вещей, которые некогда принадлежали ей.
        И нашла…
        Они лежали в простом контейнере с различным барахлом, в котором фигура смогла опознать несколько тренировочных шариков, которые использовали джедаи для обучения своих юнлингов отражению бластерных выстрелов.
        Презрительно хмыкнув, фигура филигранным движением рук позволила Силе перевернуть контейнер, чтобы все содержимое оказалось на полу.
        То, что она искала обнаружилось едва ли не на самом дне. Взяв в руки истертые временем и длительной эксплуатацией предметы, она почувствовала слабый отклик заключенных внутри рукоятей кристаллов.
        О да, они помнят ее…
        Теперь необходимо убираться.
        Грохот сражения становится все более зловещим - похоже на то, что имперцы уже прорвались на базу. Фигуру это особо не волновало - она уйдет отсюда тем же неприметным способом, как и пришла.
        Прихватив по дороге парочку драгоценностей и на ходу запихнув их в карманы (пригодятся для продажи и закупки всего необходимого, чтобы отсидеться в глуши), фигура направилась к выходу.
        Не дойдя до распахнутой двери всего десяток метров, фигура в черной тканевой броне остановилась.
        Сила предупредила ее о том, что впереди находятся разумные.
        Их мысли спокойны, они не волнуются.
        Это убийцы, чей разум всегда холоден, а желание лишь одно - уничтожить цель.
        Судя по всему, целью была именно сама фигура.
        Рукояти, как и много лет назад, легки в ладони. Большие пальцы нашли клавиши активации… Не было смысла даже проверять оружие перед тем, как использовать его - это ее световые мечи, и она прекрасно ощущает в них все то, что происходит.
        Ее оружие готово к драке.
        - Нам не обязательно сражаться, - раздался голос из-за дверей. И в следующую секунду перед фигурой появилась высокая тогрута, в руках которой зажаты рукояти световых мечей. - Я пришла чтобы просто поговорить…
        Фигура издала нечто, похожее на стон.
        Да это издевательство!
        Нет, могли пройти десятилетия, может быть и даже больше, она могла измениться - как по характеру, так и внешне, но это лицо, эти характерные белые разводы…
        Это неизменно.
        Нет никаких сомнений в том, кто стоял перед ней.
        - Джедайская погань, - прошипела фигура. Вокодер шлема лишил фразу той заложенной в нее ярости и презрения, которая предполагалась.
        Фигура крутанула клинки в руках, разминая запястья.
        - Я больше не джедай, - спокойно ответила Асока Тано. - Поэтому и драться бы не хотела с тобой. Сперва думала, что ты на стороне пиратов, а сейчас вижу, что ни один штурмовик не убит с помощью световых мечей… Я думаю, что мы можем договориться. Видишь ли…
        - Как же сильно я надеялась, что ты сдохла, мелкая скайуокеровкая зверюшка, - процедила фигура, рывком снимая с себя шлем.
        В том, что сейчас произойдет, это глупое ведро будет только мешать.
        - Но, - произнесла гуманоидка с бледной кожей и темными татуировками на оголенных участках головы, - видимо это мне придется сделать самой!
        Судя по узнаванию, мелькнувшему в глазах тогруты, Тано тоже узнала ее.
        Рот тогруты сложился в насмешливую улыбку:
        - А годы тебя не пощадили, старая знакомая.
        - Посмотрим, что ты скажешь после того, как я выпотрошу тебя, словно гизку в мясном цеху, - процедила сквозь зубы фигура в черном. - Прочь с моей дороги, джедайская шавка.
        - Эх, - с притворным сожалением вздохнула тогрута, активируя свои световые мечи с голубыми клинками. При этом один из них был короче другого… Шото! - А ведь в прошлом мы неплохо ладили. Особенно при последней встрече на Корусанте.
        - Мы займемся ей, - неожиданно за спиной тогруты появились две массивные тени в черно-синих одеждах. Их глухие забрала скрывали лица, но… - Поступил приказ - взять живой.
        Даже если они перекрасили свой униформу, отличить Императорских гвардейцев от кого-то другого для фигуры ничего не стоило. Видела она этих ребят в деле…
        - Обождите, мальчики, - в голосе тогруты появился лед, а глаза словно враз утратили всю ее неизменную веселость и насмешливость, которые раздражали буквально всех, кто имел с ней дело. - С этой дамой у меня давние счеты. Обещаю я ей не сильно попорчу товарный вид.
        - Самоуверенная дура, - сплюнула на пол бледнокожая женщина.
        - Зато у меня отсутствие волос на теле продиктовано физиологией, а не тем, что я кипящая от Темной Стороны марионетка, которую попользовали, а потом едва не прикончили, - не осталась в долгу тогрута. Она выставила перед собой правую руку и, не разжимая меча, сделала приглашающий жест пальцами. - Не тормози, Вентресс, нападай. Пора уже как следует размяться.
        С яростным ревом, Асажж Вентресс рванула в атаку на свою давнюю оппонентку.
        Глава 12. Никакого фарса. Часть третья
        Как и предполагалось, засада сработала на «отлично».
        Капитан Харбид стоял на мостике «Мертвой головы», наблюдая за тем, как его перехватчики и бомбардировщики заходят в очередной раз на истерзанную турболазерами тушу звездного крейсера мон-каламари.
        Дрейфующий рядом с тушей некогда бело-кремового оттенка звездолета эскортный фрегат «Небьюлон-В» дымил из многочисленных пробоин, вяло отстреливаясь от кружащих рядом с ним трех тяжелых крейсеров. «Дредноуты» не стремились уничтожить этот звездолет - большое расточительство, надо признать, будет завершить путь такого славного корабля простыми залпами турболазеров.
        Нет, сейчас к обшивке этого «эскортника» присасывались десантно-абордажные шаттлы типа «Гамма», откуда на борт корабля высаживались штурмовики Доминиона при поддержке дроидек. Сметая все на своем пути, они вскорости захватят полный контроль над звездолетом.
        Харбид посмотрел на звездный крейсер мон-каламари.
        Последний отчаянно отбивался.
        Старательно наводил свои оставшиеся турболазеры, выцеливая расстреливающие его тяжелые крейсера. Грустно, что никто не объяснил командиру этого корабля, что сопротивление бесполезно.
        И сейчас он не более чем продлевает свою агонию, которую можно было бы избежать.
        Штурмовики Доминиона в любом случае взойдут на борт его корабля. Вот только может статься, что к тому времени, когда корабль неминуемо перейдет под командование гранд-адмирала Трауна, на его борту не останется никого, кто мог бы отправиться в лагерь для военнопленных.
        Капитан Харбид стоял на мостике своего звездного разрушителя и наслаждался картиной унижения республиканского флота.
        За прошедшие с момента поражения в Битве при Эндоре годы, лишь сейчас настал момент, когда Империя могла ответить своим врагам всей тяжестью своей военной машины.
        Вот только есть один нюанс.
        Империя продолжала сидеть в своих секторах, обложившись многомиллионными армиями и тысячами боевых кораблей. В то время как Доминион продолжал раз за разом наносить пощечины и удары по военной машине Новой Республики. И гранд-адмирала Трауна совершенно не смущал тот факт, что подчиненный ему флот не дотягивал даже до размеров секторального флота времен Галактической Империи.
        Капитан Харбид стоял на мостике «Мертвой головы» с твердой уверенностью в том, что сейчас он причастен к чему-то большему.
        Траун не посветил его и других командиров оперативно-тактических подразделений в тонкости своего плана. Но никто из капитанов звездных разрушителей не сомневался в том, что замысел гранд-адмирала великолепен.
        И каждый из них - часть этого плана.
        Маленький винтик в огромной машине, перемалывающей вооруженные силы Новой Республики по частям.
        Это превосходный день.
        Почаще бы так.

* * *
        Капитан Абан не считал себя гением тактики или стратегии.
        Он был простым, как плита брони, служакой. В меру компетентным, в меру сообразительным, в меру инициативным. Обычный среднестатистический командир звездного разрушителя.
        Но в настоящий момент, смотря на то, как звездный крейсер мон-каламари скрывается в залпах турболазеров и ионных пушек, расстреливаемый со всех возможных сторон орудиями «Воинственного», шести тяжелых крейсеров типа «Дредноут», а так же доброго десятка кореллианских корветов, Абан не мог удержать улыбку на своем лице.
        Честно говоря, это было первое его сражение под командованием гранд-адмирала Трауна, при котором его корабль не получил вообще никаких повреждений.
        Да, имелись потери среди МЛА, один из корветов вышел из боя с развороченной кормой, на одном из тяжелых крейсеров выжжен правый борт и все орудия в будущем придется заменить, фактически поставив корабль на средний ремонт.
        Но «Воинственный» в настоящий момент абсолютно цел.
        Треугольник звездного разрушителя всаживал один залп за другим, уничтожая броню вражеского линейного корабля, пойманного в ловушку гравитационного трала.
        Сопровождающий его эскортный фрегат дымил в трех десятках единиц - он попробовал прорваться, выйдя в атаку на приписанный к соединению «Воинственного» «Интердиктор». Но что может сделать фрегат против пусть и слабого, но разрушителя?
        Абан с усмешкой наблюдал за тем, как дымящий остов эскортного фрегата, удерживаемый притягивающими лучами разрушителя-заградителя, облепляют десантные корабли.
        Экипаж эскортного звездолета не внял голосу разума, даже не попытался сдаться, чтобы спасти свои жизни. Поэтому всех их уничтожат. До единого.
        Пусть Абан не был гением, но он прекрасно понимал логику гранд-адмирала, указывавшего на то, что при численном или качественном превосходстве войскам Доминиона следует захватывать корабли противника. Какими бы они ни были.
        Для обороны территорий, сопровождения конвоев, охраны звездных систем и секторов подойдут по факту абсолютно любые звездолеты - были бы запчасти.
        А их в последнее время, становится все больше и больше.
        В то время как звездные разрушители действовали на передовой, захваченные крейсера мон-каламари всегда можно использовать в качестве лидеров соединений, охраняющих системы. Подумать только… Не имея возможностей для производства звездолетов, Траун неумолимо увеличивал свой флот.
        Да, они несли потери от таких атак.
        Да, кораблям приходилось отправляться на ремонт практически после каждого сражения.
        Но факт остается фактом.
        Противник двинул на них разрозненные силы в составе трех звездных разрушителей, четыре звездных крейсеров и семи эскортных фрегатов. Судя по оперативной сводке, которая обновлялась в режиме реального времени, захвачены практически все разрозненные отряды, направленные к Кетарису.
        Не говоря уже о том, что сам Траун находится в ожидании вражеской флотилии в системе планеты-крепости. Так что, можно даже не волноваться за то, что весь флот противника перейдет под флаги Доминиона.
        «Воинственный», повинуясь приказу своего командира, изменил свое место в ордере засады, смещаясь к правому борту звездного крейсера мон-каламари, не переставая вести огонь по противнику.
        МС80 лишился артиллерии благодаря бомбардировочной авиации «Воинственного», так что с этого вектора можно было даже не опасаться ответного обстрела. Пока TIE-перехватчики вели сражение с остатками авиации звездного крейсера Новой Республики, остальные корабли подразделения Абана методично выбивали артиллерию звездного крейсера, лишая его возможности нанести ущерб десантным кораблям.
        Дело это долгое, отчасти даже неблагодарное, но, что поделать? Лучше потратить лишние минуты на то, чтобы выжечь артиллерию противника, чем одним точным выстрелом лишиться одного, а то и больше, транспортов с десантом.
        Капитан Абан смотрел на дымящуюся корму звездного крейсера противника, ухмыляясь тому, насколько глупым может быть республиканский командир.
        Он в меньшинстве, его сопровождение и прикрытие уничтожено, двигатели повреждены так, что маневрирование стало роскошью… При таких условиях никто бы даже не попытался обвинить командира этого корабля в предательстве, если бы он принял решение сдать свой крейсер на милость воинам Доминиона.
        Но тот продолжал упрямо сражаться.
        Глупо.
        Ну что, ж, если такова воля соперника, то так тому и быть.
        Лучший республиканец - мертвый республиканец.

* * *
        Когда серый треугольник с нанесенными на его корпус опознавательными знаками Новой Республики выпал из гиперпространства по воле искусственной гравитации крейсера-тральщика типа «Иммобилайзер-418» «Ограничитель», каждый командира корабля, входящего в оперативно-тактическое соединение капитана Шнайдера уже знал, что им делать.
        В том числе и операторы притягивающих лучей, которые в настоящий момент занимались совершенно несвойственной для себя работой - они не втягивали внутрь ангара звездного разрушителя МЛА, а наоборот, выпроваживали их. С максимально возможным ускорением.
        Командир «Немезиды» бросил взгляд на тактический экран, наблюдая за тем, как одновременно с турболазерами и выстрелами ионных пушек, к кораблям противника бросились кореллианкие корветы, TIE-истребители с тяжелых крейсеров и перехватчики с «Немезиды».
        Главная их задача, согласно наставлениям по тактике, заключалась в том, чтобы оборонять материнский корабль от атак МЛА противника. Но, для какой цели терпеть удары самому, если одним коротким броском из засады можно лишить противника самой возможности производить вылеты в сторону кораблей Доминиона?
        Фон стоял на центральном помосте, заложив руки за спину и наблюдая за тем, как вокруг звездного разрушителя по названием «Лунная тень» и сопровождающего его эскортного фрегата разворачивается настоящее побоище.
        С помощью своих восьми звездолетов Фон Шнайдер к исходу первых пяти минут сражения фактически завершил окружение вражеских кораблей в точке, близкой к той, в которой они материализовались, выдранные из гиперпространства.
        Как и полагается в таких случаях, «Ограничитель» держался за пределами общей свалки. Мало того, что «Иммобилайзер-418» не приспособлен к боевым действиям в составе флота, так еще и экипаж «Ограничителя» долгое время был приписан к флоту обороны сектора Моршдайн.
        То есть их боевой опят - минимальный.
        И капитан Шнайдер эту проблему решал.
        «Ограничителю» был выделен вектор для ведения огня, что позволяло его канонирам вести огонь по звездолетам противника. Авиакрыло крейсера-тральщика так же принимало участие в сражении, включаясь в него по-эскадрильно. Как только первая отрабатывала текущую задачу, то отходила для охраны материнского корабля, а вторая занимала ее место. И так далее
        Не самый лучший способ тренировки, конечно, но он действенный и позволяет каждому пилоту и артиллеристу внести свой посильный вклад в вопрос борьбы с кораблями противника.
        В отличие от большинства остальных командиров соединений, Фон Шнайдеру выпала честь вернуть сразу два бывших имперских корабля.
        Центральный компьютер «Немезиды» прекрасно идентифицировал следы двигателей обоих кораблей, отметив их бывшую принадлежность и даже выдав старые позывные. Неплохо, неплохо… Богатый улов. Особенно, если учесть, что «Лунная тень» - это «Имперский»-«двойка». Причем, если верить данным со сканеров - в прекрасном техническом состоянии.
        Собственно, таким он и должен быть. Негоже доставлять Доминиону имперское казенное имущество в виде груды металлолома.
        Что ж, следует приложить все усилия для того, чтобы так оно им осталось впредь.
        - Открыть канал связи с «Лунной Тенью», - распорядился капитан Шнайдер после того, как отметил, что первый налет увенчался успехом и корабли противника получили повреждения. Тройка тяжелых крейсеров буквально оттащила перестрелкой эскортный фрегат от республиканского разрушителя, и сейчас безжалостно избивала корабль. - Голографический передатчик.
        Офицер связи практически мгновенно исполнил его приказ, учитывая пожелание командира разговаривать со своим противником лицом к лицу.
        Практически мгновенно портативный коммуникатор вывел перед ним небольшую бело-синюю проекцию дуроса, облаченного в коричневый адмиральский мундир новореспубликанского образца.
        - Адмирал Кир Вантай, - обратился бывший имперец к собеседнику. - Я - капитан Фон Шнайдер, командир звездного разрушителя Доминиона «Немезида» и соединения, с которым вы в настоящий момент ведете сражение. Исключительно из соображений гуманности и сохранения жизни вашим подчиненным, прошу вас проявить благоразумие и сдать свои корабли. Гарантирую, что никто из вас не будет убит, а в плену к вам не будут применятся какие-либо пытки и прочие методы угнетения.
        Дурос издал нечто похожее на фыркающий звук.
        - Вы слишком многое на себя берете, капитан Шнайдер, - заявил он. - Обещания имперца ничего не стоят в наше время.
        - Имперца - может быть, но я служу Доминиону гранд-адмирала Трауна, - поправил его Шнайдер, продолжая наблюдать, как подавляющая авиация его соединения истребляет МЛА Новой Республики. - Уверен, вы о таком слышали.
        - Те, кто уверены в своих силах, капитан, никогда не ведут переговоры, - заметил дурос.
        - Только если не желают терять время в напрасном кровопролитии, - заметил Шнайдер, отмечая, что эскортный фрегат уже лишился щитов и сейчас, дымя всей свое необъятной кормой, яростно отстреливался от нападающих.
        Как если бы это что-то могло изменить…
        - Мы двигались к своей базе на планете Кетарис, капитан! - с нажимом продолжал дурос. - Это вы на нас напали…
        - Сектор Опловис задолго до того, как вам приказали прибыть в систему Кетарис, объявил о своем вхождении в состав Доминиона, - возразил Шнайдер. - Секторальное правительство приказывало вашим войскам покинуть территорию Опловиса. Но вы решили удержать системы Стронк и Кетарис. Более того, скажу вам, что нам известно о том, что вы разбили свои силы подкрепления и направили их малыми отрядами для поддержки эскадры адмирала Джид'ида в системе Стронк и последующего удара по боевой группе гранд-адмирала Трауна у Кетариса.
        Глаза дуроса сузились.
        - Вот даже как, - произнес он. - Что ж, капитан. Благодарю за то, что подтвердили наши худшие опасения. Ваши шпионы продолжают работать на Корусанте. Надеюсь, вы не опуститесь до такой низости, как отказать мне в просьбе сообщить об этом на Корусант?
        - Боюсь, это не в моих силах, адмирал, - заметил Шнайдер. - Здесь имеются определенные проблемы со связью, так что… Ваша маленькая уловка с попыткой проинформировать адмирала Джид’ида о том, что он ведет свои корабли в ловушку, которая окончится очередной бойней и пленением личного состава эскадры, не сработает.
        Судя по тому, насколько исказилось лицо адмирала Новой Республики, он и не думал, что его обман так легко раскроют.
        - Хватит, Шнайдер, - произнес он. - Вы бы не стали со мной разговаривать, если б вам самому не терпелось выдвинуться на помощь Трауну. Он уступает в силах эскадре Джид'ида, так что я сделаю все для того, чтобы ваше соединение осталось тут как можно дольше.
        Собственно, мысль-то верная отчасти - соединение Шнайдера находилось всего в паре часов полета на полной скорости в гиперпространстве от системе Кетариса. Наиболее близкое из всех. Но прибыть туда капитан «Немезиды» хотел по совершенно другой причине.
        - Соболезную, - произнес Шнайдер.
        - Уверены, что хотите сказать мне именно эти слова? - удивился дурос.
        - Они относятся ее к вам, - поправил командир «Немезиды». - А к семьям тех из вас, кто не вернется домой. Даже в закрытых гробах.
        - О чем это вы говорите, Шнайдер? - с усмешкой на лице поинтересовался республиканский адмирал. - Моя «Лунная тень» превосходно справится с вашей «Немезидой», а затем и порвет на куски каждый из крейсеров эскорта.
        Очень большое преувеличение.
        - Знаете, - Фон посмотрел на тактический монитор. Да, нужное время выиграно. - Мне даже радостно от того, что вы уйдете в мир иной именно с такими мыслями.
        - Что за бред…? - начал было дурос, но командира «Немезиды» его уже не слышал.
        Он повернулся к офицеру секции связи и отдал всего один приказ:
        - TIE-бомбардировщикам активировать двигатели и нанести удар.
        Дюжина МЛА, все это время летевшая по прямой с неактивными бортовыми системами, оказалась в нужном времени и в нужном месте.
        Их отправкой с одного разрушителя к другому все время с момента появления «Лунной тени» в месте засады занимались операторы притягивающих лучей, фактически «бросая» бомбардировщики в сторону вражеского разрушителя. И теперь, когда вражеское авиакрыло было фактически уничтожено, а при отсутствии профильной лазерной защиты систем ПВО «Лунная тень» более ничем не могла эффективно обороняться от дюжины внезапно появившихся на нее сканерах бомбардировщиков, последние нанесли свой удар.
        Кумулятивные ракеты смели начисто все, что находилось на рубке, лишив «Лунную тень» дефлекторов, связи… А после второго залпа, выворотившего мостик, еще и центрального управления.
        Пользуясь замешательством врага, капитан Шнайдер отдал приказ десантным кораблям начать абордаж.
        Устранением редкого артиллерийского сопротивления занялись пилоты перехватчиков и кореллианские корветы…
        Капитан фон Шнайдер вне всякого сомнения хотел бы сейчас присутствовать в системе Кетарис. Но отнюдь не для того, чтобы помочь гранд-адмиралу Трауну в сражении.
        Ни в коем случае.
        Капитан Шнайдер просто мечтал посмотреть на то, как гранд-адмирал унизит еще одного ботана. На этот раз, правда, настоящего адмирала родом с Ботавуи, а не «фей’лианскую подстилку».

* * *
        - Проттивник отклонил наше требование сдаться или покинуть территорию сектора Опловис добровольно? - поинтересовался я.
        - Так точно, сэр, - подтвердил голос, который я так давно не слышал на борту мостика. - Они намерены сражаться.
        Межпланетное пространство им пухом, и пусть джавы не разроют их могилы.
        Видит Бог, я сделал все, что мог.
        - Весьма любопытные корабли нам сегодня противостоят, лейтенант, - заявил я, сверившись с идентификаторами звездолетов Новой Республики, выстраивающихся в боевой порядок.
        - Сэр? - исполняющий обязанности капитана «Химеры» лейтенант Тшель стоял по правую руку от моего кресла. Вся его поза выдавала крайнюю степень напряжения. Спина прямая, на шее вздулись вены, руки прижаты «по швам», частое дыхание. Молодой мужчина явно в предвкушении сражения, но при этом старается держать себя в руках.
        - Нам поступили все доклады от командиров оперативно-тактических соединений? - поинтересовался я, переключаясь внимание лейтенанта на тему, прямо не относящуюся к грядущему сражению.
        - Т-так точно, сэр, - ответил он. - Командор Даррон с «Капитана Ренсена» сообщил, что он закончил сражение с последним отрядом подкрепления, который двигался к системе Кетарис.
        - Следовательно, гостей мы более не ждем, - заключил я. - По крайней мере - незваных уж точно.
        - Да, сэр, - Тшель облизнул губы.
        - Успокойтесь, лейтенант, - посоветовал я. - Здесь нет ничего, с чем бы мы ни справились.
        Тшель посмотрел на меня глазами, полными недоумения.
        А что я неправильного сказал?
        На нашей стороне - «Химера», «Стальная Аврора», «Крестоносец», один кореллианский корвет, два кореллианских DP20, парочка ударных крейсеров. Последние, правда нам нужны для «массовки» - свою толику работы они уже сделали, так что остается только ждать.
        Противник привел же два звездных крейсера мон-каламари: уже хорошо знакомый нам типа МС80 «Память Альдераана» и его относительно свежую модификацию МС80 «Свобода» «Справедливость», выступающий флагманом адмирала Джид'ида. Вкупе с ними - шесть эскортных фрегатов типа «Небьюлон-В» и четыре кореллианских корвета CR90.
        И осталась бы разница между «Памятью Альдераана» и «Справедливостью» в тайне от наших глаз, так как стандартный МС80 мало чем отличается от типа «Свобода», но Новая Республика не стремилась в сражениях отключать транспондеры. Да, так проще идентифицировать корабли по системе «свой-чужой», но, простите, как можно спутать в предстоящей битве звездный крейсер мон-каламари со звездным разрушителем?
        Решительно непонятно.
        Ну что же, настало время воспитательного избиения.
        - «Стальной авроре» и «Крестоносцу» удерживать фланги, - приказал я. - «Аккламаторам» - фронт. Лейтенант Тшель - выдвигайте «Химеру» навстречу противнику на трети крейсерской скорости.
        - Е-есть, сэр, - произнес мужчина. Кажется, у него на лбу выступила испарина.
        Напрасно.
        После того, как мой флагманский звездный разрушитель «снялся с якоря» и двинулся вперед, образуя острие атаки, обе «победы», отставая лишь на пару корпусов, последовали за нами. Не сомневаюсь, капитаны И-гор и Калиан уже подготовили свои пусковые установки к работе.
        Шесть кораблей - три разрушителя и три звездолета сопровождения, против дюжины. При том, что шестерка «небьюлонов» может как следует навредить любому «капиталшипу». Что ж, немудрено, что адмирал Джид'ида организовал из них фланговой прикрытие, оставляя оба звездных крейсера по центру. Кореллианские корветы держались попарно в верхнем и нижнем эшелоне относительно главных сил.
        - «Черный Аспид» задействовал генераторы гравитационных колодцев, - сообщил лейтенант Тшель.
        Я бросил взгляд на крохотный крейсер-тральщик, оставленный под защитой ударных крейсеров. Такой маленький, «тощенький» по сравнению с «Аккламаторами», но при этом его роль в сражении едва ли не главная.
        - Что вы знаете о звездных крейсерах мон-каламари, лейтенант? - поинтересовался я.
        - Это бывшие пассажирские лайнеры, сэр, - не преминул ответить Тшель.
        Н-да… Как говаривал один полковник в училище: «Ответ не полный, курсант, иди драить гальюны». И драили же. Вплоть до момента пересдачи. Другой вопрос в том, как мы умудрялись по молодости лет и в нарядах пропадать, и материал учебный повторять… Воистину - «хочешь жить и не так раскорячишься».
        - Все верно, лейтенант, - подтвердил я. - На будущее - уделяйте больше времени изучению материальной части звездолетов противника. Зачастую именно в этом кроется ответ успешных столкновений в будущем.
        - Да, сэр, - приглушенно ответил Тшель.
        - В целом, вы совершенно правы, лейтенант, - произнес я. - Это бывшие пассажирские корабли. Причем каждый из них - отличается от другого. Не только внутренним расположением большей части отсеков, но, порой, даже размерами самих кораблей. Однако, проблемы этого типа звездолетов кроются гораздо глубже.
        Благо, что у нас уже имеются трофеи такого плана и «как их бить максимально эффективно» мы знаем. Теперь осталось закончить изучение захваченного при Сьютрике IV МС80b и будет вообще хорошо.
        - Нельзя перестроить гражданский корабль в военный и ждать, что наследие не будет его преследовать, - произнес я, наблюдая за тем, как вражеские звездолеты стремительно приближаются к нам. Как неудивительно, что они продолжают не воспринимать работу гравитационных тралов за нечто, угрожающее им. - У мон-каламари не было времени на то, чтобы оснастить МС80 мощными реакторами, которые бы позволили им питать большое количество корабельной артиллерии. В свою очередь это повлекло за собой размещение на этом типе звездолетов всего сорок восемь орудий главного калибра, что меньше того, чем располагает «Химера» в два раза. Анализ технического наполнения их кораблей указывает, что МС80 обладают орудийными системами, уступающими таковым на имперских кораблях. Система управления огнем так же далека от той, которую используем мы. Недостаток питания - причина, по которой корабли серии МС80 не имеют легких лазерных пушек способных вести стрельбу по малоразмерным скоростным целям, истребителям и бомбардировщикам.
        Словно в опровержение моих слов, вокруг кораблей противника стали кружить республиканские МЛА.
        - Прикажите выпустить наши перехватчики, лейтенант Тшель, - произнес я. - Противник должен видеть, что мы действуем согласно стандартной схеме схождения на контркурсах.
        - Да, сэр, - произнес исполняющий обязанности командира звездного разрушителя.
        - Продолжим, - произнес я. - Из-за своей немногочисленности, авиагруппа противника использует свое качественное преимущество над нашими кораблями - дефлекторы. Именно поэтому их тактика применения сводится лишь к двум вариантам - либо атаковать наши линейные звездолеты и связать наше авиакрыло боем вблизи собственных пушек, либо же пытаться защитить свой корабль-носитель от действия вражеских истребителей. Тактика зависит от того, кто именно командует противником. В нашем случае, это ботан, а его мировоззрение, в отличие от мон-каламари, не предусматривает выстраивание тактики «от обороны». Видите? - Я указал на вражеские МЛА, стремительно двигающиеся в нашу сторону с двух сторон.
        - Так точно, сэр, - подтвердил мои наблюдения Тшель. - Противник делает все, чтобы наши перехватчики оборонялись вблизи «Химеры».
        Учитывая, что на борту МС80 стандартно расквартировано меньшее количество МЛА, чем на звездном разрушителе, то идея ботана - атаковать нас двумя авиагруппами с разных сторон, не лишена смысла. Так он оставит нас без прикрытия авиации. И дает шанс своим собственным истребителям нанести удар.
        Тшель размышлял несколько секунд.
        - Протонные торпеды, сэр, - произнес он. - Их звездные истребители, в случае прорыва нашего заграждения, в состоянии нанести по «Химере» удар протонными торпедами.
        - Или кумулятивными ракетами, - подтвердил я. - Это позволяет флотилии противника немного компенсировать недостаток огневой мощи. Однако, этот тактический ход с двумя вариантами развития: при удачном они смогут повредить наш звездолет, но при провале возникает недвусмысленная опасность потери своего корабля-носителя, а вместе с ним и опорной базы. А лишившись авиации, МС80 может надеяться только на свой щит, который, благодаря генераторам подкачки, способен выдержать большое количество попаданий.
        - Да, сэр, - подтвердил Тшель. - Но ведь у нас он тоже есть.
        - О, нет, - заверил я, с легкой улыбкой. - Наш генератор системы SEAL намного лучше того, который имеется на кораблях противника. После захвата «Мон Адапайна» я приказал установить на «Химеру» систему подкачки с него. Но противнику этого знать совершенно не нужно. Так что проследите, чтобы наши щиты снижали свою мощность при каждом попадании.
        - Да, сэр, - Тшель, похоже, еще ничего не понимал, но начинал догадываться.
        - Вернемся к анализу, - предложил я. - Сравнительный анализ показывает, что суммарная мощь бортовой артиллерии звездного разрушителя типа «Имперский» в несколько раз превосходит мощность всех пушек МС80а «Свобода» или его предшественника. И наличие у них двадцати ионных пушек так же нисколько не выправляет ситуацию. Здесь бы пришлись к месту пусковые установки ракет или торпед, но штатно оснастись ими свои модернизированные корабли, мон-каламари не догадались. Вероятно причиной пренебрежения к ракетам и торпедам была их стоимость. Альянс Повстанцев, вечно испытывавший нехватку кредиток, попросту не мог позволить себе дорогостоящие ракеты или торпеды. А уж непосредственно Новая Республика, находящаяся на грани дефолта, так вообще не в состоянии развивать свою кораблестроительную программу.
        По дефлекторам «Химеры» уже плясали сполохи турболазерных разрывов. Но никаких пробитий с дальней дистанции не наблюдалось. Да и не могло быть такого.
        Наши же артиллеристы пока молчали.
        - В артиллерийском бою, который нам навязывает противник, у одиночного МС80 и МС80 «Свобода» нет шансов на успех, - сойдясь на дистанции в семьдесят единиц, мой флагман открыл огонь по республиканским кораблям. При этом, левый борт работал по «Справедливости», а правый - по второму. Обе «победы» подключились к сражению, но пока что действовали исключительно артиллерией. - Именно поэтому противник использовал их в период Галактической Гражданской Войны как мобильные базы, рейдеры, способные доставлять истребители к месту нанесения удара. Но, с захватом Корусанта, эта тактика изменилась. У нас стало меньше кораблей, у республиканцев - больше уверенности в себе. По мнению вражеского командующего шестерка эскортных фрегатов вполне способна занять сражением обе наши «победы», пока МС80 и его собрат, будут ставить «Химеру» под перекрестный обстрел. Так они надеются побыстрее уничтожить наши щиты и расстрелять корпус.
        - Сэр, дефлекторы на восьмидесяти процентах, - заметил Тшель.
        - Благодарю за информирование, лейтенант, - произнес я. - Продолжайте в том же духе. Вы получите команду, когда следует восстановить щиты.
        Тем временем соединение противника уже сократило дистанцию до нас в пятьдесят восемь единиц.
        - Наступает момент истины, лейтенант, - произнес я. - Сейчас мы узнаем, установили ли республиканцы на эти корабли пусковые установки.
        Дальность стрельбы таких снарядов - шестьдесят единиц. Так что, если мы не узнаем об этом непосредственно сейчас…
        - Отлично, - заявил я, улыбаясь, - протонных торпед или кумулятивных ракет у них нет.
        - И… что теперь, сэр? - поинтересовался Тшель.
        - Как что? - удивился я. - «Стальная Аврора» и «Крестоносец» нанесут удар из своих пусковых установок. Разве это не очевидно?
        Лейтенант не стал притворяться:
        - Нет, сэр, - он тряхнул головой. - Вообще нет.
        - Тем печальнее для противника, - заметил я.

* * *
        Что может быть логичнее, чем нанести удар шестью десятками пусковых установок противокорабельных ракет по противнику, который даже не имеет систем противоракетной обороны?
        Вот и капитан Калиен не подозревал причину, по которой адмирал противника купился на столь простой провокационный прием.
        - Носовые и бортовые пусковые установки - залп! - приказал он, наблюдая за тем, как турболазеры «Стальной Авроры» ведут беспокоящий огонь по тройке эскортных фрегатов, составляющих охранение звездного крейсера «Справедливость».
        Шестьдесят противокорабельных ракет покинули свои шахты, уступая место своим товаркам.
        Оставляя за собой дымные реактивные следы, ракеты мчались вдаль, разрезая разделяющие звездный разрушитель типа «Победа-I» и избранную им цель пятьдесят пять единиц расстояния.
        По показателям общей боевой живучести «Стальная Аврора» заметно уступает МС80а «Свобода», хотя и имеет такие же мощные дефлекторы. Способствует живучести корабля повстанцев и характерная особенность дефлекторов крейсера, энергия которых способна восстанавливаться в два раза быстрее чем у имперского звездного разрушителя.
        Но на этом достоинства МС80а заканчиваются. Бортовая артиллерия этого типа кораблей, а так же их система управления огнем значительно мощнее установленных на звездолете противника. В частности суммарная мощь залпа «Стальной Авроры» и ее «систершипов» в полтора раза превосходит суммарную мощь пушек МС80а.
        Как жаль, наверное, солдатам и матросам, воюющим на этих кораблях осознавать в тот момент, когда к их крейсерам приближаются противокорабельные ракеты, что ни быстрое восстановление щитов, ни установленный на звездолетах гипердвигатель первого класса, ни дублирование большинства систем на борту корабля, ни высокая степень автоматизации, ни даже лихорадочно стучащие лазерные и легкие турболазерные пушки на бортах корветов сопровождения, не в силах отвратить неминуемое.
        Ракеты достигнут цели.
        Первый залп или последовавший за ним через минуту - второй, или третий - ракетные погреба полны, а вот предел повреждений корпуса противника выявит себя гораздо быстрее.
        Отсюда не сбежать и не победить.
        Корабли сопровождения и редкие истребители, внезапно осознавшие опасность, которая грозила звездным крейсерам, принялись палить во все стороны, стремясь поразить кинетические снаряды, которых было бы достаточно для того, чтобы не просто вывести из строя звездолеты противника, но и уничтожить их полностью.
        Не спасло бы и множественное резервирование систем, дополнительные генераторы и реакторы…
        «Стальная Аврора» выпустила уже втрой залп по противнику, прежде чем первые шестнадцать уцелевших после действий звездолетов Новой Республики, ракет достигли своих целей.
        Корабль, избранный в качестве цели для «Стальной Авроры», покрылся чередой разрывов, что привело к уродованию звездолета и снижению его боеспособности практически на треть. Часть батарей и орудийных блистеров просто лопнули, а кислород внутри отсеков мгновенно воспламенился, уничтожая все живое не только близи орудий, но и всюду, куда мог достать.
        И всем, включая республиканцев, стало понятно, что следующие залпы не просто лишат звездный крейсер возможности стрелять или обороняться, но и двигателей. А без этого - никакого шанса на побег.
        Как и предсказывал гранд-адмирал Траун, противник, сообразив, что в этом сражении ему не победить, начал маневр отступления.
        И операция перешла в стадию «избиение».
        Головки самонаведения, установленные в этих снарядах, несут в себе гораздо большую опасность чем принято считать. Потому что всегда следует знать, что один раз выпущенная, такая ракета либо достигнет своей цели, либо будет уничтожена при попытке это сделать.
        А еще, похоже среди республиканцев никто не подозревал, что противокорабельные ракеты могут быть запрограммированы не только лишь на прямое поражение цели.
        Иначе бы они трижды подумали перед тем, как начать маневрирование под угрозой поражения вторым залпом.
        Потому как гранд-адмирал Траун указал четко - лишь первый залп должен быть направлен на флагманские звездолеты. Остальные - на двигатели кораблей сопровождения.
        И в настоящий момент, шесть эскортных фрегатов, завершая маневра разворота, испытали культурный шок, когда в их кормовую часть, лишенную защиты лазеров и турболазеров, начались попадания.
        Рвались, подобно бумаге, дюзы двигателей и захлестывались пламенем помещения и технические переходы. Оплавлялась изоляция силовых кабелей и расплавлялись сами единицы оборудования. Внутренние детонации были столь сильными, что угрожали буквально вытрясти содержимое кораблей из обшивки.
        Это не было честным сражением - это было избиение.
        Безжалостное, бескомпромиссное.
        И капитан Калиан прекрасно понимал, что сейчас, на планете Кетарис, каждый первый разумный приковал свой взгляд к экрану вещающего хронику сражения устройства.
        Гранд-адмирал Траун, сражаясь при численном меньшинстве, обратил противника в бегство. Раз за разом попытки звездолетов, вроде кореллианских корветов развернуться навстречу ракетным волнам и начать их отстрел, сталкивались лишь с огнем на подавление, которые вели турболазеры и ионные пушки разрушителей. Не желая быть уничтоженными, корветы отступали, используя форсаж для того, чтобы убраться подальше от пристрелявшихся артиллеристов всего трех кораблей, которые могли прогнать флот, в четыре раза превосходящий их по численности.
        - Цели поражены, - доложил Калиану старший помощник.
        Но командир «Стальной Авроры» уже видел, что три «Небьюлона-В», чьи кормовые части оказались лакомыми кусочками для противокорабельных ракет звездолетов Доминиона, вместо движения вперед, принялись рыскать на курсе, оставляя после себя шлейфы дыма и обломков.
        - Сообщить на «Химеру», - на флагмане, без сомнений, это видели так же, но информация должна быть продублирована. Как то и предписывают уставы и прочие флотские документы.

* * *
        Цели «Крестоносца» так же не протянули слишком долго.
        В отличие от молодого Калиана, капитан И-Гор имел определенный опыт противодействия излюбленному типу республиканских звездолетов.
        Первый эскортный фрегат группа ракет поразила в носовую часть при попытке только начать маневрирование - головки самонаведения прошли сквозь «слепые зоны» артиллеристов противника.
        Второй и третий корабли получили впечатляющие оплеухи уже после того, как им удалось развернуться.
        Вспышки двигателей, которые увеличили выходную мощность, намереваясь ускориться, озарили мрак космоса еще более ярким свечением - ракеты нашли свои цели и с положенной им точностью растерзали дюзы.
        Не все, оставляя возможность подранкам передвигаться, но это уже были лишь попытки. Пока работает область искусственной гравитации, никто и ничто не уберется из системы Кетарис.
        Следующий залп противокорабельных ракет пришелся по огневым точкам кораблей, сметая их с обшивки эскортных фрегатов с правого борта. Именно это направление будет использоваться десантными кораблями для абордажа. Следовательно, место должно быть зачищено от оборонительных турелей.
        В то время как «Стальная Аврора» стремительно сближалась с противником, чтобы как следует дать своим артиллеристам попрактиковаться в стрельбе, И-Гор предпочитал использовать ракеты.
        Калиан молод и горяч, ему хочется быть на передовой.
        Что ж, его право.
        И-Гор предпочитал расстреливать противника издали. Ракет полно, а с каждым залпом количество орудийных точек у противника все уменьшается…
        Никакого риска для членов собственного экипажа.
        И это хорошо.
        Меньше своих смертей - больше убитых противников.
        Так должно быть и так будет.
        Сейчас и впредь.

* * *
        Когда световые клинки снова скрестились, нарушив тишину арсенала характерным гудением и треском, Асока нагловато улыбнулась, глядя в перекошенное от злобы лицо Асажж:
        - Скажи, у тебя это пунктик - бросаться в атаку каждый раз, когда тебя поймали «на горячем»?
        Датомирка что есть сил оттолкнула назойливую гадость в тогрутском обличье от себя и овершила обратное сальто.
        - Сколько раз мне нужно тебя победить, чтобы ты, наконец, перестала путаться у меня под ногами? - сквозь зубы процедила датомирка.
        Тано на мгновение задумалась.
        - Знаешь, если так подумать, то ты ни разу меня и не победила, - произнесла она.
        - Да ну? - Вентресс вновь пошла в атаку, намереваясь косым двойным ударом разрезать занозу в мягком месте на три части.
        - Конечно, - тогрута просто ушла в сторону, не удостоив ее возможностью для спарринга. - Вот давай посмотрим - все части тела у меня при себе, шрамов от твоих мечей нет, в плену у тебя я не была… А…
        Тогруте пришлось замолчать на некоторое время, чтобы как следует отразить атаки взбесившейся датомирской ведьмы. Последняя, подобно дикому зверю атаковала, колола, рубила, контратаковала…
        Но тогрута парировала каждый агрессивный выпад, низводя атаки до ничножности… Ни один из выпадов Асажж не достиг своей цели.
        - Победа по очкам - это не наш путь, Ветресс, - совсем уж по-подростковому хихикнула Тано, взяв своими клинками один из мечей Вентресс в замок. - Вот чего ты бесишься-то, а?
        - Меня, - удар сверху, - раздражает, - колющий в бок, - твоя, - ложный выпад в шею, - улыбка.
        И лишь последний выпад Асока Тано соизволила отразить клинком, приняв его жестким блоком, в то время как остальные предпочитала уводить в скользящие.
        - Знаешь, - изобразив на лице обеспокоенность, произнесла тогрута, - я, конечно, не психиатр, но у тебя явная одержимость мной. Не хочешь поговорить об этом?
        - Да заткнись ты уже! - взревела Вентресс, бросаясь в атаку…
        … и через секунду она уже отлетела на пару метров назад, получив удар в грудь сапожком тогруты.
        - Порой сама понимаю, что язык мой - враг мой, но я так люблю эту часть тела, - покачала головой тогрута, смотря на распластавшуюся по полу Ветресс, которая пыталась восстановить дыхание. - Ты как там, старушка, жива еще?
        - Святые коррибанские покойники, да почему ж ты не сдохла как Скайуокер или Кеноби, а? - прорычала Асажж, поднимаясь на ноги.
        - Я слишком хороша для того, чтобы меня кто-нибудь пронзил световым мечом, - с какой-то непонятной театральностью произнесла Тано. - Не знаю, дело в миловидности, или я просто крайне положительный по своей натуре разумный, но все те разумные, которых я знаю, желают мне долгих лет жизни, семейного благополучия и счастья.
        - Ошибаешься, - скрипнула зубами Вентресс, бросаясь в атаку.
        В этот раз она летела чуть дальше и влево - тогрута нанесла ей крутящий удар ногой справа.
        - Старушенция, завязывай, - посоветовала ей Тано. - Я же говорю - не хочу драться. Мне б поговорить.
        - Никогда! - рявкнула Асажж, призывая Темную Сторону Силы, чтобы прояснить туман в голове и гул, появившийся там после крайнего удара. - Твои разглагольствования я не выдержу!
        - А знаешь, - Тано блокировала ее выпад и контратаковала. Так небрежно, так открыто подставляя свой бок, что ну нельзя быть всю жизнь аколитом и наемником и не воспользоваться подобным промахом…
        Апперкот, который ей устроила тогрута ошеломил Вентресс треском нижней челюсти…
        Рухнув на зад, датомирка растерянно заозиралась, стараясь понять где находятся ее мечи.
        Как оказалось - в руках тогруты, которая вешала их себе за спину на пояс.
        - Ладно, - тогрута посмотрела на нее с сожалением. - Давай уже не будем крушить тут все, - датомирка огляделась. Стоп, когда это они успели разбить ближайшие стеллажи и ящики? - Я понимаю, что ты слегка постарела и тебя подбешивает, что я переняла твой манеру ведения диалогов во время боя, но сама же понимаешь - подражание является лучшим признаком лести. Мне потребовалось лет пятнадцать, чтобы понять тебя. И честное слово - я на тебя зла не держу. Спросила бы у Кеноби или Скайрокера, но этих давно уже нет в живых. Да и желания особого медитировать и видеть их джедайские рожи у меня тоже нет.
        - Фто ты нефефь? - сломанная челюсть мешала говорить правильно. Да еще и место перелома стало стремительно набухать.
        - Говорю - что было, то прошло, - упростила Тано. - Я больше не джедай и не служу Республике. Ты - не шавка на поводке у Дуку. Нас обеих попользовали и выбросили, когда посчитали разочаровывающим приложением к основе. У меня нет повода сражаться с тобой - ну, только если вспомнить старое, размяться… Видишь ли, за те годы, десятилетия, что мы не виделись, я настолько преисполнилась в своем познании, что…
        - Уфей мена, - попросила Вентресс. - Моф мофк фейяс ффорвется…
        - А я думала, что подружимся, - вздохнула тогрута, неожиданно для Вентресс протянув руку. - Не знаю, почувствовала ли ты кое-что в Силе месяца четыре назад, но я почувствовала. Как молнией поразило. Что-то изменилось. И будущее, которое и до этого не было предопределено, сейчас стало еще более запутанным. Я долго искала того, кто всему виной, и нашла. Сейчас мы с ним что-то вроде союзников, и, признаюсь, сперва хотела в лучших джедайских традициях прикончить его. Но когда встретилась лично… В общем, пока пусть живет. Тем более, что Сила твердит мне, что лишь он может спасти галактику от многих десятилетий кровопролития и страдания невинных, защитить от… Большого зла. Не знаю, что им движет, но интереса ради я наблюдала. Дела свои он делает хороши, а что самое главное - в перспективе есть мир, спокойствие, закон и порядок…
        - Дфа фаткниф ты уфе, - обреченно посмотрела в сторону маячащих в дверном проеме гвардейцев Вентресс. - Фто я тефе сфефала?!
        - Да ничего, - пожала плечами тогрута. - Но я верю в то, что оказалась здесь совсем не случайно. Галактику лихорадит. Враги становятся друзьями и наоборот. Если я ошиблась, и гранд-адмирал Траун несет за собой еще больше хаоса, чем Палпатин, то мне потребуется помощь кого-то, кому я смогу доверить прикрыть мне спину, чтобы устранить и эту проблему.
        - Тфы фёкнутая, - покачала головой Вентресс, хватаясь за руку тогруты. - На фсую пафку контуфенная!
        - Все мы немного сумасшедшие, - вздохнула тогрута, передавая Вентресс ее световые мечи. - И ты, и я… Вон, на орбите целый звездный дредноут висит и им командует мужчина, от одного взгляда которого мне хочется забиться в угол подальше и позвать маму. Но, будешь смеяться, дело он делает доброе.
        - Вы фсе фекнутые, - заключила Асажж. - Я фообфе хофетела фсфалить подафе и фабыть фсе фак фтрафный фон…
        - Не получится, подруга, - Вентре вздронула всем телом, когда Асока приобняла ее за плечи. - Если сарая гвардия не возьмется за дело, молодежь такого дерьма натворит, что учебник истории без набуанского стыда не прочтешь… Так как, ты со мной?
        - Тфы фёкнутая, - повторила Ветресс, отпихивая хихикнувшую тогруту подальше от себя. - Нафо пофруфытьфя ф тфем кофандифом, кофорый тепфя пуфает дфо уфрачки…
        Неожиданно тогрута совсем по-детски улыбнулась.
        - Коммодор Шохаши тебе явно понравится. Такой же маньяк с принципами, что и ты… Глядишь, личную жизнь устроишь, перестанешь бросаться на всех подряд…
        Вентресс посмотрела на тогруту взглядом, который прежде заставлял неймодианцев мочить штаны. Но та лишь захлопала глазами.
        - Нет, а что такого я сказала? - произнесла та, мгновенно возвращая себе спокойное выражение лица и заставляя Асажж бурлить в ярости от осознания того, что мелкая дрянь ее снова провела. Причем в собственном стиле датомирки! Да это уже ни в какие ворота! - Надо было меньше болтать во время наших прошлых потасовок - я бы еще долго гадала чем тебя можно выбить из колеи.
        «Сбегу при первой же возможности», - подумала Вентрес. - «Пусть только оставят одну…»

* * *
        - Эскорт противника поврежден и не может осуществлять прикрытие, - доложил лейтенант Тшель.
        - Вижу, - произнес я. - Флагман и второй звездный крейсер ускоряются, оставаясь под прикрытием четырех кореллианских корветов.
        - «Стальная Аврора» и «Крестоносец» уничтожают огневые точки на фрегатах Новой Республики, - продолжил Тшель.
        - Замечательно, - подтвердил я. - Сообщите на эти разрушители, что вопрос призования кораблей остается за командирами звездных разрушителей. Наши цели - звездные крейсера и корветы.
        Слишком уж хорошая и многофункционалньая это вещь, кореллианский корвет. Может и в бою поддержать, и от истребителей отбиться, и в рейдерство отправиться и даже почтовым кораблем послужит… Решительно мне необходимо как можно большее количество звездолетов подобного типа.
        Как и эскортных фрегатов.
        Да, в современном своем исполнении они не очень-то и напоминают строгий дизайн кораблей Доминиона, но ведь их медленно, но верно модернизируют по проектам Mark-I и Mark-II, что больше подходит для выполнения поставленных перед ними задач.
        А звездные крейсера…
        Будучи еще Альянсом повстанцев, Новая Республика использовала их в качестве рейдеров. Благодаря небольшим интригам, часть имеющихся у меня кораблей такого плана так же продолжают подобную практику, окончательно подрывая доверие леди Санте к правительству с Корусанта. И наоборот.
        Но, пока еще этот накал страстей не достиг своего пика. Впрочем, совсем скоро, «чайничек закипит»… И все, что останется леди Санте, в надежде на то, что ее перестанут терроризировать республиканские рейдеры - бесполезно кричать: «Горшочек не вари!». Но будет уже поздно…
        Дрожжей в это тесто закинуто столько, что выпечки хватит на всех.
        - Сэр, при текущих скоростях корабли противника выйдут за пределы гравитационной аномалии через сорок пять минут, - заявил лейтенант Тшель. - Прикажите увеличить скорость?
        - Ни в коем случае, лейтенант, - я уже прикидывал курс звездолетов противника. Смещение от изначального вектора вхождения было заметно невооруженным глазом. - Лучше сообщите нашим тяжелым крейсерам, что им пора бы появиться и отрезать нашему противнику дорогу к отступлению.
        - Есть, сэр!
        Сейчас они находились на дальней части звездной системы. Уводить их далеко не было смысла, их появление мне было необходимо гораздо раньше, чем через несколько часов.
        Тем более, что их задача - играть роль загонщиков, которые заставят противника развернуться. И броситься в единственное место, где они могли бы укрыться.
        - Крейсера прибыли, - сообщил лейтенант Тшель. - Противник отворачивает.
        - Превосходно, - улыбнулся я. - Теперь настало время для того, чтобы в голове вражеского командира сработала идея воспользоваться помощью союзников с Кетариса.
        - Союзников, сэр? - напрягся лейтенант Тшель.
        - Естественно, - кивнул головой я. - Возможно вы не заметили, но мы отремонтировали три орбитальные защитные станции - как раз те, к которым сейчас по пологой траектории, пользуясь преимуществом в скорости, пройдет мимо нас противник. Кстати, позаботьтесь о том, чтобы тот обстрел, которому они нас подвергнут, так же уменьшил мощность наших щитов.
        - Сэр, простите, но я не понимаю, - сдался Тшель. - Зачем изображать из себя подранка, когда мы можем вступить с ними в бой и разбить?
        - Конечно можем, - согласился я. - Для этого нам бы не потребовалось ничего, кроме самой «Химеры». Но задачи для этого сражения совершенно иные.
        - Сэр, если можно… - замялся Тшель.
        - Нужно, лейтенант, - поправил я. - Честно говоря, был бы разочарован, если бы вы не попросили пояснений. Извольте, я вам и предоставлю. Но сперва - у нас короткая перестрелка с кораблями противника. Будете так любезны, отдадите команду артиллеристам вести огонь по кореллианским корветам из ионных пушек, а турболазерами - по крейсерам?
        - Так точно, сэр!
        Момент, когда «Химера» с остатками вражеского флота сошлась на контркурсах, занял не более десяти минут времени, после чего, оставив в цепких лапах оператора притягивающего луча один кореллианский корвет, измочаленный ионными пушками, два звездных крейсера и уже три корабля поддержки, обходя стороной наши «победы», продолжили движение к орбите Кетариса.
        - Что, по вашему, происходит сейчас в секторе, лейтенант? - поинтересовался я.
        - Эм… мы сражаемся с флотом Новой Республики, сэр.
        - И это в том числе, - подтвердил я. - На самом деле, мы завоевываем умы и сердца жителей сектора, демонстрируя им свою силу и способность отразить любое нападение, откуда бы оно ни пришло. В настоящий момент семь наших оперативно-тактических соединений приняли бой с отрядами противника и победили, не понеся сколько-нибудь значимых потерь. Мы доставим пострадавшие корабли на местную верфь, в звездную систему Востельтиг, где они будут отремонтированы. Сперва рабочие верфей, затем население системы, а так и всего сектора, узнают о том, что мы были готовы к атакам на сектор, перехватили и уничтожили противника.
        - Возникнет немало вопросов, сэр.
        - У гражданских их всегда много, - пожал плечами я. - Если отвечать на каждый, то и времени на великие дела не останется.
        - Ясно, сэр, - сообщил Тшель. - А…?
        - Почему мы просто не использовали «Дракон» для того, чтобы расстрелять корабли противника и захватить их все сразу? - уточнил я.
        - Да, сэр.
        - Все еще проще, лейтенант, - я сложил пальцы домиком. - Разверните «Химеру» и подайте на двигатели максимальную скорость. Мы уже загнали нашу жертву на побережье - теперь пусть выбросится на скалы.
        - Эм… да, сэр! - смутился морской метафорой Тшель. - Сэр, а здесь, в системе…?
        - Мы выбили орбитальные боевые станции, защищавшие Кетарис с помощью «Дракона» для того, чтобы продемонстрировать местным жителям наше оружие, - объяснил я. - Среди них большой процент сочувствующих Новой Республике, поэтому, несмотря на то, что планета примкнула к нам, данные об этом сражении и о «Драконе», уже ушли на Корусант. Но как и второе, третье сообщение о помощи, они прибудут опозданием - мы вывели из строя ближайший ретранслятор, поэтому информацию Корусант получит с запозданием. Они, соответственно, сделают выводы исходя из полученного, и без сомнений обратят внимание на то, какими были временные промежутки между залпами «Дракона».
        - Вы ведь приказали их специально сделать большими! - озарило Тшеля.
        - Да, - подтвердил я. - И теперь наш противник получит «сведения об уязвимости супероружия». Чуть позже мы еще несколько раз используем «Дракон» для подобного, чтобы уверенность у них была гарантированной. Но это лишь часть проблемы «Дракона».
        - А есть еще одна? - удивился Тшель.
        - Конечно, - согласился я. - Если ты демонстрируешь всем окружающим, что ты добился победы исключительно с помощью супероружия, будь готов к тому, что произойдут сразу две вещи: сперва у тебя его отнимут или уничтожат, а затем - нанесут по тебе удар и предадут. Устранив подкрепления противника, а так же в меньшинстве разбив его эскадру, мы дадим понять всем свидетелям, что наша победа продиктована не только лишь наличием супероружия. Но и природными способностями к тактике и военному превосходству. И сейчас, - я указал лейтенанту на то, как, обменявшись кодами доступа, отряд адмирала Джид'ида оказывается в пространстве меж двух «голановских» платформ, - сымитировав для противника повреждения «Химеры», и «раскрывшись» перед ним, мы сыграли на страхе адмирала быть обманутым и разбитым. Он поспешил побыстрее оказаться под защитой платформ, но вот незадача…
        В этот самый момент верхние слои стратосферы, в которых держались корабли Новой Республики. Появились сполохи турболазерных разрывов.
        - Оказалось, что население Кетариса не хочет их спасать или помочь им.
        - Но ведь это наши войска управляют системами противокосмической обороны! - заметил Тшель.
        - Да, - просто согласился я. - Только адмирал Джид'ида и его подчиненные этого не знают. Как и того, что наведением орудий «Голанов» управляют так же исключительно наши канониры.
        - Сэр, получается сейчас… - лейтенант Тшель наблюдал за тем, как оператор пункта связи вчитывается в сообщение на экране своего монитора. Если я оказался прав относительно дипломатических способностей Пеллеона, то это…
        - Сэр, нам прислали ратифицированную копию договора с правительством системы Кетарис о вхождении в состав Доминиона, - пробормотал лейтенант Тшель. - Не понимаю, но зачем его надо было отправлять открытым каналом…
        - Для того, чтобы его получили и офицеры связи на кораблях наших противников, - пояснил я. - Рано или поздно, но они вернутся в Новую Республику. И расскажут о том, как коварные жители планеты Кетарис звали их на помощь. И предали, обстреляв корабли и заманив их на орбиту под огонь своих оружий, одновременно с этим заявив нам о своей лояльности. И теперь, как бы не повернулась судьба, Новая Республика никогда не примет планету-крепость Кетарис в свой состав вновь. Местное правительство этой поймет, как и тот факт, что если они попробуют покинуть Доминион, то их сметут без нашей защиты. И это лишь укрепит их желание находиться под нашим контролем…
        - Сэр, сообщение о адмирала Джид'ида, - произнес офицер с пульта связи. - Он сдает свои корабли и экипажи. Просит прекратить огонь…
        - Хорошо, - согласился я. - Поздравляю с победой. Впрочем, жаль, что больше мы не можем потянуть время для капитана Дорьи.
        - Простите, сэр, но для чего необходимо было так долго…?
        - Чтобы капитан Дорья испытал ИЗР-III в системе Стронк, - пояснил я, указав на тактический монитор. - Как видите, «В янтарь одетый» только что вошел в систему вместе с трофейными звездным крейсером, который адмирал Джид'ида оставил для защиты той звездной системы. Все поставленные на сегодня задачи были выполнены. Разрешите команде отдыхать, лейтенант Тшель.
        - Есть! Сэр! - преисполненный чувств, гаркнул лейтенант.
        - Если возникнет необходимость, - произнес я, поднимаясь из кресла, - меня можно будет найти в апартаментах.
        Следует подумать над тем, как наиболее болезненным способом преподнести это поражение Новой Республики для Корусанта и остальной галактики.
        Потому как возникшее у жителей системы Кетарис и сектора Опловис понимание неизбежной победы флота под моим началом это одно. А вот привить эту мысль на подкорке для остальных разумных - совсем другое.
        Сложно, но не невозможно.
        Глава 13. Тень намерений
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ШЕСТНАДЦАТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ШЕСТНАДЦАТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА И ОДНИ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        - … Жители галактики! - голограмма гранд-адмирала Трауна как и всегда в таких случаях, не указывала ни на малейшее волнение или вообще способность выражать эмоции, - В очередной раз Новая Республика продемонстрировала свое нежелание и неумение соблюдать те основополагающие гражданские свободы, которые они так старательно культивируют в сознании тех, кто так или иначе решился доверить свою судьбу новым хозяевам Корусанта…
        Генерал Соло посмотрел на сидящую перед ним Мон мотму, адмирала Акбара, адмирала Дрейсона…
        Видок у них такой, что и врагу не пожелаешь.
        - Некоторое время назад правительство сектора Опловис выразило свою волю и желание присоединиться к Доминиону, быть защищенными не на словах, а на деле. Новая Республика проигнорировала желание населения сектора, решив удержать за собой системы Стронк и Кетарис. Новая Республика не смерилась с волеизъявлением народов сектора и направила военные корабли для усиления своей группировки в секторе и продолжения оккупации, - Траун сделал небольшую паузу. - Все эти корабли захвачены силами Доминиона. Их экипажам оказана медицинская помощь, они помещены в положенные для военнопленных условия. Учитывая, что данное нападение является актом агрессии по своей сути, но заранее обреченной на провал и не достигший ни малейшего военного успеха, я склонен рассматривать его как завуалированный способ по передаче военного имущества со стороны Новой Республики Доминиону в обмен на своих пленных, - либо Мон Мотмы побледнело так, словно ее вот-вот настигнет удар.
        Адмирал Акбар ошалело заморгал глазами…
        У Дрейсона вообще волосы дыбом встали везде, где Хан мог их наблюдать. Интересно, будь здесь Фей’лиа, он был бы так же ошарашен, начал бы шипеть, как детеныш нексу? Или сидел бы с ничего не выражающим надменным лицом, о которое так и хочется почесать кулаки?
        - Признаться, официальный Корусант еще никак не прокомментировал данную ситуацию, - произнес Траун. - Но в силу сложившихся обстоятельств я не могу никак иначе воспринять подобную инициативу Новой Республики. Или это был акт целенаправленной агрессии против народов, которые выразили свое волеизъявление для того, чтобы жить далее под законами, являющимися наследием Галактической Империи, или же Корусант решил просто передать мне свои корабли. Потому что я был лучшего мнения о военачальниках Новой Республики. Впрочем, если это так, то для чего необходимо было укомплектовывать эти звездолеты столь большим количеством членов экипажа? Можно было бы обойтись и стандартным «перегонным» экипажем, который и применяется в подобных случаях… Со своей стороны я открыт к переговорам об обмене военнопленными и готов разъяснить правительству и командующим этого государства как именно мне необходимо передать военное имущество в обмен на имеющихся ваших пленных. Потому как отправлять мне корабли с экипажами, чтобы получить в обмен такое же количество пленных… Прошу вас, Временное Правительство, подумайте над тем,
что вы делаете. Если ваша задача - провести ротацию пленных, которые содержатся у меня и отбывают трудовую повинность, то попробуйте менее изощренные способы. Конечно, я верну вам имеющихся у меня пленных в строгом соответствии с обозначенными условиями… Но в то же время вы поставили мне ровно такое же количество новых пленных… Признаться, я в определенном недоумении… Какими соображениями вы вообще руководствуетесь? Надеюсь рыцарь-джедай Люк Скайуокер, совершивший посадку на Сьютрике IV несколько минут назад, прояснит этот момент… Но смею заверить Новую Республику, что я отнюдь не против подобного рода обменов - присылайте еще корабли. Но желательно - имперского дизайна. Ваши кривые поделки под боевые звездолеты годны разве что быть исключительно пассажирскими лайнерами, которыми они и являлись в прошлом…
        - Прошу, - подала слабый, на грани бессилия голос Мон Мотма. - Выключите. Нет сил смотреть это вновь.
        Адмирал Дрейсон отключил голопроектор.
        - Он издевается над нами? - поинтересовался Хан, видя, что никто из членов Временного Совета не желает начать первым. - Кто вообще поверит в то, что мы отправили ему корабли с новыми пленными в обмен на старых? Это же смешно…
        - Сенаторы тех семи секторов, которые вышли из состава Новой Республики за прошедшие сутки, так не думают, - глухо произнесла Мон Мотма. - Сенат рвет и мечет… А я… Я не знаю, что им сказать.
        - То, что мы, наконец-то, возвращаем своих людей, - произнес адмирал Акбар. - Джедай Скайуокер сказал, что вместе с ним возвращаются советник Органа-Соло с близнецами, - Хан почувствовал, как его сердце едва ли не выпрыгнуло из груди, - ее помощница Винтер, генерал Калриссиан, ваш друг, - он посмотрел на бывшего контрабандиста, - Чубакка, - кореллианин подумал, что у него сейчас с плеч просто упала огромная ноша. - А так же генерал Гарм Бел Иблис. За этих семерых Траун «посчитал» три звездных разрушителя, которые были направлены в подкрепление и четыре звездных крейсера мон-каламари. Вместе с их эскортом. На остальных трех крейсерах и кораблях адмирала Джид'ида он банально пересчитал боевые посты и отдает нам порядка тридцати тысяч пленных.
        - Это хороший знак, - заметил Дрейсон. - Наши люди возвращаются…
        - Да, только у него в плену в двадцать раз больше наших пленников, - заметил генерал Соло. Его голос звучал неуместно радостно. Но, честно говоря, ему было плевать на все это. Главное, что его друзья и семья возвращаются на родину. Лишь это играло для него важность… Даже услышав про то, что легендарный сородич, бывший сенатор Гарм Бел Иблис, жив, он не был этому так рад, как грядущему воссоединению с семьей.
        - Фактически, Траун слегка даже приуменьшил то количество пленных, которые теперь оказались у него, - заявил Дрейсон. - Он возвращает нам намного меньше…
        - Хотите ему позвонить и указать на этот недостаток? - насторожился Хан.
        - Он забрал у нас больше кораблей, но обменял на них всего семерых, - резонно заметил Дрейсон. - Если говорить о справедливости…
        - Если говорить о справедливости, то ваша контора позволила воровать военное оборудование на республиканских верфях, - заметил Хан. - И только посмейте мне сказать, что хотите вернуть Лейю и остальных и попросить взамен пару сотню тысяч ваших солдат…
        - Ни в коем случае, - заявила Мон Мотма. - Траун бросил нам перчатку в лицо, фактически выставив на всю галактику либо агрессорами, у которых ничего не получилось в нападении на сектор, что пытался от нас отделиться, либо…
        - … идиотами, которые привели к нему на обмен целый флот, но забыли сказать командам этих кораблей, что они попадут в плен, - заявил Хан.
        Адмирал Дрейсон демонстративно поднял глаза вверх. Акбар насупился… Мон Мотма посерела лицом.
        Да, такое сравнение мало кому нравилось…
        - Пену, выплеснутую прибоем на сушу, уже не вернуть в океан, - заметил мон-каламари. - Свершившегося не воротить…
        - Предлагаете молча терпеть, пока он будет и дальше потрошить наш флот? - поинтересовалась Мон Мотма. Судя по ее интонациям, женщина находилась на грани срыва. За что ее очень сложно винить, на самом-то деле…
        Новая Республика трещала по швам.
        После каждой попытки навредить Трауну, оказывалось, что ему только подыгрывают. Он все, вот буквально все, обращал в свою пользу, как если бы все действия Новой Республики были им просчитаны наперед.
        - Нет, - в голосе адмирала Акбара звучала обида. Что, опять же, совершенно понятно - он вынужден выстраивать стратегию исходя из того, что ему досталось «в наследство». - В первую очередь необходимо разобраться в происходящем. Думаю, это ясно, как и вкус соли на губах на побережье океана, что Траун получает информацию обо всем, что мы делаем и что планируем против него. Необходимо устранить этот его источник информации…
        - Если он работает со Снежной Королевой, то это фактически невозможно, - покачал головой адмирал Дрейсон. - Мы только начинаем понимать, насколько широка сеть осведомителей Имперской разведки и…
        - Я попрошу вас, - тихим голосом произнес Мон Мотма, - больше никогда не говорить о том, что мы не в состоянии решить проблему вражеского шпионажа в наших рядах. Это необходимо сделать в любом случае - иначе Сенат просто разорвет государство на куски. Мне из последних сил удается удерживать их от того, чтобы не выйти из состава Новой Республики. Настроение в обществе откровенно паническое… Если Траун пойдет на нас войной…
        - Он уже это делает, - заметил Хан Соло. - Рейдерские операции, что бы гранд-адмирал в своих выступлениях не говорил, продолжаются. Мы теряем военные товары с огромной скоростью…
        - И что вы предлагаете? - поинтересовался адмирал Дрейсон.
        - Если я правильно понимаю, то все, что ему необходимо - чтобы Доминион оставили в покое, - припомнил Хан.
        - И вернули ему имперские корабли, которые есть в нашем флоте, - добавил адмирал Акбар. - А это значительная часть нашего флота! Это неприемлемо! У нас и без того небольшие силы для защиты такой огромной территории! Необходимо формировать новый флот!
        - Мы ведь обговаривали вопрос о передаче ему старых разрушителей, содержание которых становится все более затруднительным, - нашелся Хан. - У нас сколько боевых кораблей? Порядка десяти тысяч? А сколько есть у Трауна? Три сотни? Четыре? Пять? Слушайте, у нас на подходе сотни новейших звездолетов. И без малого - скоро будет миллион пленных. Уверен, что у нас найдется три десятка обветшалых разоруженных звездных разрушителей, которые…
        - Нет, - твердо сказала Мон Мотма. - Мы рассматривали вариант с передачей Трауну этих кораблей только при отсутствии иных перспектив. И только лишь поле того, как сможем нанести ему чувствительное поражение, - Хан нахмурился. Ему показалось, или разговор в прошлый раз велся совсем о другом? - Мы не пойдем к нему с протянутой рукой. Если он со своими ограниченными силами умудряется проворачивать подобное, то что будет, если этим же займутся другие Имперские Осколки?
        «А какие у нас варианты?» - чуть было не ляпнул Хан.
        - Тем более, - проскрипел адмирал Акбар, - надо понимать, что Траун отнюдь не для красного словца требует себе эти корабли.
        - Ему потребуется время и много денег, чтобы закупить на них необходимое оборудование, - заметил Хан. - Это ведь позволит нам избавиться от обременительных статей расходов и направить деньги на финансирование собственной кораблестроительной программы…
        - И что мы будем делать, когда у него будет порядка сотни звездных разрушителей? - поинтересовался адмирал Дрейсон. - Уже сейчас известно, что он стремительно приобретает у разных продавцов те или иные производственные линии, которые может использовать для того, чтобы снабжать свои войска не отремонтированной, а совершенно новой техникой. Так, произведен большой закуп оборудования у компании «Сигнус…»
        - Я слышал, что этот конвой якобы был перехвачен нашими рейдерами, - пробормотал Хан.
        - Мы даже не знали о нем, - заявила Мон Мотма. - Как и не знали о том, что якобы наши рейдеры захватывают транспортные корабли «Технологий Санте». Леди Санте в ярости. Она подняла цену за свои услуги настолько высоко, что мы уже не в состоянии их оплачивать…
        - Тогда почему бы нам и вовсе не начать избавляться от имперской техники, которая нам не по карману? - недоумевал Хан. - Отдадим ее Трауну, а взамен получим назад наших людей. Хатт, да мы можем даже совершить обмен старых имперских калош на наши звездные крейсера мон-каламари и…
        - Нет, - твердо сказала Мон Мотма. - Мы не пойдем у него на поводу.
        Кореллианец хотел было возразить, но тут до него дошло.
        Некого переубеждать.
        Временное Правительство четко нацелено на курс не иметь с гранд-адмиралом хоть каких-то официальных отношений и не идти у него на поводу. Его действия задели их гордыню. И фактически сейчас Мон Мотма «закусила удила». И пока все будет именно так, пока они не нанесут Трауну хоть сколько-нибудь стоящее поражение, то ничего не изменится. Он будет их хлестать по щекам своими ладонями в белых перчатках, а они - терпеть и скрипеть зубами.
        Но… Кому вообще такое нужно?!
        - Так или иначе, но Траун совершенно не собирается сидеть сложа руки, - уверенно произнес адмирал Акбар. - У него есть чем ремонтировать корабли, есть где их ремонтировать, а сейчас еще у него огромное количество потенциальных рекрутов. Чем больше звездолетов попадет в его руки, тем сильнее он станет.
        - Меня не покидает уверенность в том, что как только Траун наберет силы, хотя бы близко сопоставимые с тем, что имеет Имперское Пространство и Содружество Пяти Звезд, он начнет поглощение и завоевание конкурентов, - произнес адмирал Дрейсон. - Это типичная имперская позиция. Просто, в отличие от остальных военачальников, Траун начинал с гораздо меньшими силами, чем тот же Зиндж.
        «А проблем от него в разы больше», - подумал Хан.
        А еще он начал размышлять над тем, зачем его вообще позвали на эту совещание.
        - Простите, советники, - произнес он. - Но, что здесь делаю я? Порученную мне задачу о расследовании утечек военного имущества я выполнил - мы установили, что на наших верфях приворовывали имперское вооружение. Теперь что?
        Адмирал Акбар переглянулся с Мон Мотмой и Дрейсоном.
        - Траун продолжает охоту на наши конвои, - не сделал большого открытия мон-каламари. - Мы уже выяснили, что он нападает исключительно на конвои со слабым охранением или без него.
        - Хорошо защищенные конвои он попросту игнорирует, - заявил адмирал Дрейсон.
        - Я разработал несколько операций, которые будете курировать вы и генерал Антиллес, как только закончит свою миссию, - произнес Акбар. - По возвращению на базу, он получит инструкции и выдвинется для сопровождения своих конвоев. Я так же сформировал оперативные группы, в том числе и под собственным командованием, которые будут заниматься тем же. Одна из них будет подчинена вам. Цель операции - отправить конвои-ловушки, которые привлекут внимание рейдеров Трауна, но в то же время рядом будут находиться ваши и Антиллеса боевые группы. Как только на конвои нападут - вы нанесете удар по рейдерам Трауна и добудете нам хотя бы небольшую, но победу.
        «Кажется что-то подобное мы уже планировали», - подумал Хан. - «Получилось из ряда вон плохо… Настолько, что наши собственные охотничьи отряды были имперцами разбиты. И захвачены».
        - Хорошо, адмирал, - произнес кореллианин. - Я готов. Но сперва - я встречу жену и детей. Никаких операций раньше этого времени.
        Мон-каламари посмотрел на него своими большими глазами.
        - Собственно говоря, генерал Соло, поэтому вы тут. «Мон Ремонда» под вашим командованием и несколько кораблей сопровождения будут участвовать в охране наших пленных и доставлении их в фильтрационные лагеря…
        - Куда?! - глаза Хана полезли на лоб.
        - Фильтрационные лагеря, - произнес адмирал Дрейсон. - То, что Траун сотрудничает с Снежной королевой выводит возврат пленных на совершенно другой уровень. Каждый из них может оказаться «спящим агентом», даже…
        - Не смейте этого произносить, - угрожающе произнес Хан, сжимая кулаки и поднимаясь со своего места.
        - Сожалею, генерал, - адмирал Дрейсон отодвинулся от стола, отводя взгляд в сторону. - Эта процедура обязательная для всех - иначе нельзя! Мы не может исключать того факта, что за время нахождения в плену Трауна и Исанне Айсард, они могли обработать ваших друзей…
        - Генерал Соло! - взвизгнула Мон Мотма, увидев, что вполне конкретный кореллианец бросился с кулаками в сторону главы республиканской разведки.
        - Немедленно прекратите! - рявкнул адмирал Акбар, поднимаясь со своего места так, что опрокинул стул.
        Адмирал Дрейсон…
        Адмирал Дрейсон ничего не сказал - генерал Соло сломал ему челюсть всего парой ударов тяжелых кулаков.

* * *
        В моих апартаментах привычно царил полумрак.
        Его разгоняли лишь перемигающиеся огоньки работающей аппаратуры, да золотисто-белая голограмма характерного треугольного корабля имперского дизайна.
        И лишь наметанный глаз позволял заметить главные отличия голограммы от предшественников.
        - Ваша рецензия, капитан Дорья, - произнес я, обращаясь к одному из двух офицеров в должности командира звездного разрушителя, присутствующего в отсеке. Вторым, разумеется, был капитан Пеллеон.
        - «В янтарь одетый» безукоризненно справился с поставленной перед ним задачей, - с плохо скрываемым удовольствием произнес командир «Непреклонного». - Система SEAL на борту МС80, с которым мне довелось вести сражение, не выдержала огневого решения одних только турболазеров - подавляющее огневое превосходство позволило нам не только сбить щиты противника, но и наносить достаточное количество повреждений, чтобы не позволить им восстанавливать щиты. В ходе сражения я приказал перехватчикам не вмешиваться - только в случае крайней угрозы. Однако, могу с уверенностью сказать, что зенитное прикрытие корабля создает вокруг него фактически непроницаемый щит. Однако, - Дорья слегка помрачнел, - сэр, из своих наблюдений хочу сказать, что скорострелки, это, конечно же, хорошо, но после того, как я ознакомился с тактико-техническими характеристиками корвета «Крестоносец-II», то рекомендовал бы снизить количество скорострелок и заменить их лазерными пушками лучевого типа - в качестве противоракетного вооружения. Это позволит не палить в вакуум, как в кредитку, чтобы сбить протонную торпеду или кумулятивную
ракету, а уничтожать ее быстро и результативно.
        - Ваше замечание указано в рапорте? - осведомился я, указав на инфочип, лежащий на моем столе. Дорье потребовались сутки для того, чтобы составить его. И, признаюсь, увидев более трех сотен страниц, мне даже как-то страшно стало его читать. Понятно, что необходимо, но… Стоит только задуматься о том, что так мотивировало обычно спокойного Дорью для подобной «графомании», и даже как-то не по себе становится. Неужто Райан Зион сдержал слово, и мы в самом деле получили «лучший разрушитель войны»?
        - Да, сэр, - подтвердил мои предположение Дорья. - Я подробно описал все достоинства и недостатки корабля.
        Недостатки? Глупо, конечно было бы считать, что их не будет, но все же, интересно будет послушать.
        - Давайте последовательно, - предложил я. - Перейдем к достоинствам.
        - Первое - это автоматизация, - произнес Дорья. - Безумное количество дублирующих систем сведено к одному-двум постам, разнесенным по различным частям корабля - главному мостику, запасному и машинному отсеку. Как и обещал кораблестроитель Зион, численность экипажа составляет всего пятнадцать тысяч человек. На самом деле - пятнадцать тысяч триста, но это небольшая поправка, на мой взгляд. Численность вахт снижена - теперь их шесть при численности чуть более двух с половиной тысяч человек.
        Пеллеон встретился со мной взглядами.
        Да, все верно. Теперь за одну партию клонов мы сможем укомплектовать экипажами один ИЗР-III и парочку «дредноутов». Не говоря уже о том, что в настоящий момент у нас имеется восемь звездных разрушителей типа «Имперский» обеих первых модификаций, которые можно без вреда для активных военных действий модернизировать до «тройки» и получить мощнейшее соединение. А ведь в планах еще провести модернизации «побед», «аккламаторов», «венаторов» в пользу увеличения количества орудийных стволов…
        - Благодаря тому, что сократилось количество членов экипажа, кораблестроитель Зион перепрофилировал часть внутреннего пространства разрушителя, увеличив количество резервных энергетических мощностей за счет реакторов от самоходок республиканского образца, - продолжал Дорья. - Это позволило не только сохранить количество турболазеров на уровне «Имперского-II», но и увеличить их число. Так, помимо уже имеющихся башенных и бортовых турболазеров, Зион добавил в нижнюю полусферу восемь восьмиорудийных башен в проекции имеющихся в верхней полусфере, а так же - установил такие же в районе главного ангара.
        - То есть, количество орудий выросло практически вдвое? - присвистнул Пеллеон.
        - В том и прелесть, - заявил Дорья, улыбаясь. - Огневая мощь вернулась на уровень «единички», но теперь она не разнесена по всему корпусу, а сосредоточена в нижней и верхней полусфере, а так же - в бортовых батареях. По всему корпусу, как в нижней, так и верхней полусфере установлены лазерные скорострелки, как это было на звездном разрушителе типа «Имперский - I». На борту появились сорок ионных пушек, три строенных средних турболазера, две сдвоенные тяжелые ионные пушки, два счетверенных средних бортовых турболазера. Порядка восьмидесяти счетверенных лазерных зенитных орудия по всему корпусу. Но, что еще более примечательно - задняя полусфера теперь может быть защищена не парой бортовых башен, а четырьмя - кормовые восьмиорудийные башни как в верхней, так и нижней полусфере могут работать в качестве ретирадных, не говоря уже о том, что надстройка надежно прикрыта зенитными пушками - как и корма.
        - Но вместе с тем снизился и объем перевозимого десанта, - заметил Пеллеон. - Теперь на борту можно расквартировать лишь половину легиона…
        - У нас достаточно «Аккламаторов» для перевозки сил наземного штурма и положенной им техники, - поморщился Дорья. - Двух полков космической пехоты при поддержке дроидек в качестве абордажных и контрабордажных сил вполне достаточно - я проверил это на МС80 и «голане» в системе Стронк. Первыми в атаку выпускать дроидеки - они принимают на себя основной удар, а штурмовики уже проводят зачистку. Да, какой-то объем техники им можно оставить на борту корабля - как раз тот, что положен по штату двум полкам. Это разумно, учитывая, что порой возникают ситуации, при которых нет возможности ждать, когда прибудут штурмовые подразделения. Например, в рейдерских операциях или нападениях на пиратов…
        - Разумный довод, - согласился я. - Но, насколько помню нашу договоренность с кораблестроителем, сокращение десанта должно было произойти за счет расширения авиакрыла.
        - Две дополнительные эскадрильи, - подтвердил Дорья. - Итого, их теперь восемь. С учетом разведывательных TIE, которых у нас нет, можно довести авиакрыло вплоть до сотни малых аппаратов. Я применял в бою в системе Стронк две эскадрильи ударных канонерок типа Xg-1. Они превосходно подходят для нанесения ракетно-бомбового удара как по станциям, так и по кораблям или поверхности. В принципе, мы уже можем переводить авиагруппы на разрушителях на этот тип техники…
        
        ЗВЕЗДНЫЙ РАЗРУШИТЕЛЬ ТИПА «ИМПЕРСКИЙ-III», ОН ЖЕ «ТРОЙКА».
        - Xg-1 не могут полноценно заменить бомбардировщики, - заявил я. - Тем более, что у нас имеются машины проекта «Скимитар», которые совершенно незаменимы в вопросах нанесения стремительного удара, на который не способны ударные канонерки.
        - Это просто предложение, сэр, - заявил Дорья. - Но без установки лазерных противоракетных установок, Xg-1 прекрасно подходят на роль ракетоносцев, которые могут выполнять самые различные задачи.
        - Для того их и создавали, - заметил я. - У вас есть что ее добавить, капитан?
        Дорья пожевал нижнюю губу, копаясь в памяти. Затем, решительно тряхнув головой, произнес.
        - Я считаю, что несмотря на то, что зенитное прикрытие «тройки» весьма и весьма совершенно, думаю, не стоит отказываться от инициативы с корветами сопровождения. В Имперском флоте существовала модификация CR90 под названием «Убийца». Он обладает большей маневренностью за счет улучшения двигателей, вооружением, может дополнительно нести внутри себя порядке полуэскадрильи - это превосходный легкий рейдер или разведчик, который может и обнаружить цель, разведать обстановку и навести на нее саму «тройку», если мы говорим о рейдерстве. Так же он за счет большей крепости корпуса, в состоянии принимать сражение самостоятельно и случаи повреждения реактора, который является наиболее частым видом повреждения стандартного CR90 при условии падения дефлекторного щита.
        - Неплохое предложение, - согласился я. - Но невыполнимое в текущих реалиях.
        - По причине того, что эта модернизация производилась исключительно на верфях «Кореллианской Машиностроительной Компании»? - погрустнел Дорья.
        - Именно так, - подтвердил я. - К сожалению, в настоящий момент мы не обладаем лишними финансовыми ресурсами для того, чтобы заплатить кореллианцам за подобные работы. Учитывая их собственную националистическую политику, вкладывать деньги, которые будут пущены на милитаризацию Кореллии, не разумно.
        - С другой стороны, - произнес Пеллеон, поглаживая подбородок, - «Убийцы» в самом деле эффективны. Мы могли бы их использовать в качестве рейдеров «волчьих стай» или иных целей аналогичного формата. Можно было бы попробовать приобрести их производственные линии или захватить в результате рейда…
        Я негромко и коротко рассмеялся.
        - Господа, когда у нас появится такая возможность, мы без сомнения займемся решением вопросов апгрейда кораблей флота и вооруженных сил в частности.
        - Так точно, сэр, - погрустнели два капитана.
        - А теперь, - подытожил я, - мне необходим детальный разбор вашего боя, капитан Дорья. Вернемся к подробностям. Вы читаете генератор системы SEAL с крейсера мон-каламари МС80, которым мы оборудовали «В янтарь одетый», более чем подходящим для «тройки»?
        - Все верно, сэр, - улыбнулся Дорья. - Технология не самая требовательная, а с учетом достаточного энергоснабжения, она позволяет «тройке» довольно долго держать щиты - достаточно, чтобы можно было второй «голан» распотрошить…

* * *
        - Проходи, - слова были произнесены одновременно с тем, как за спиной Редерика закрылась дверь. - Садись.
        - Спасибо, насиделся, належался, - ответил флотский разведчик, не сводя своего взгляда с капитана Макено.
        Мужчина, криво ухмыльнувшись, налил себе выпивку в металлический стакан и залпом выпил.
        - Ядреная дрянь, - произнес он. Посмотрев на своего собеседника, уточнил:
        - Точно не будешь? Голову прочищает похлеще залпа турболазера над самым ухом.
        - Не привык менять свою точку зрения, - Редерик старался оценить реакцию своего пленителя по тем или иным фразам. Пока получалось не очень хорошо.
        - Не старайся, парень, - посоветовал ему Макено. - «Прочитать» меня у тебя все равно не выйдет. Лучше садись и поговорим.
        - Допустим, - разговор это всегда способность установить необходимую информацию. - Есть желание нас выпустить?
        - Мы давно на нейтральной территории, парень, - признался Макено. - Найдем какую-нибудь захудалую станцию, и вы свободны.
        С трудом верится. Флотский спецназ не оставляет свидетелей. Скорей стоит поверить в то, что им выпустят мозги, стоит только повернуться к «спецам» спиной.
        - Можешь верить во что хочешь, - похоже капитан явно баловался чтением мыслей. Но, что скорее всего - прекрасно понимал о чем думают в таких обстоятельствах. - Против тебя и твоего «ледоруба» у меня ничего нет. Вы такие же служаки, как и мы. Устраивать резню я не собираюсь.
        Опять же - с трудом верится.
        - На кого вы работаете? - поинтересовался Редерик. Спросить хотелось совершенно иное, но разведчик в первую очередь собирает полезную информацию. Личное должно оставаться личным.
        - На того, кто больше заплатит, - не сказать, что ответ удивил, но…
        - Тогда при чем тут «Имперский звездный флот»? - спросил разведчик, припомнив их первую встречу.
        - Работаем мы по старой привычке исключительно на имперцев, - усмехнулся Оран. - Их просчитать проще всего. Когда хотят заплатить, когда хотят пристрелить, чтобы не расплачиваться… Ну, думаю, ты понимаешь…
        Правильнее будет сказать - догадывался. Но без объективных фактов подобные выводы сделать трудно. А предположения… Так не работают профессионалы.
        - И для чего ты мне это сейчас рассказываешь? - поинтересовался Редерик.
        - Не догадываешься? - усмехнулся Макено. Потом, словно спохватившись, добавил:
        - Ах да, разведка же не домысливает, она работает исключительно опираясь на факты и выводы…
        - Если позвал поглумиться, то явно ошибся адресом, - заверил его Редерик.
        - Да нет, парень, дело совсем в другом, - усмехнулся Макено. - Хорошо, - его лицо мгновенно утратило все веселье. - Перейдем к делу. Мой наниматель - военачальник Энникс Девиан. Слыхал о таком?
        - Допустим, - работать на наемного убийцу Палпатина? Б-р-р, это ж как себя не уважать-то надо?!
        - Так вот, - продолжил Макено. - Я и еще два отряда получили задания украсть для него «Налетчики». Корабли мы обнаружили, извлекли. Две первые команды передали уже свои звездолеты. Мы - на очереди. Должны были быть.
        - Пока не услышал даже намека на интерес, - признался Редерик.
        - Все просто, - признался «спец». - Мои люди хорошо обучены. Они не могли просто взять и забыть о том, что следует сообщить мне, что расчет с продавцом произошел без эксцессов.
        О, как… А вот это уже и в самом деле интересно.
        - Считаешь, что их убили? - поинтересовался флотский разведчик.
        - Могу гарантировать это со стопроцентной вероятностью, - заверил его «спец». - Девиан формирует в Призрачной Туманности свою собственную армаду. И корабли для него поставляют все, кому есть что спихнуть и не жаль ради этого преодолеть несколько секторов.
        - Сомневаюсь, что столь опытный в делах убийства человек как Девиан мог просчитаться с количеством кораблей, - не обвиняя собеседника во лжи, но все же с намеком на нее, заявил Редерик.
        - Соглашусь, - теперь уже на лице «спеца» не было даже намека на улыбку. - Проблема твоего понимания заключается в том, что ты не знаешь как мы работаем. Я никогда лично не заключаю сделки с нанимателями - этим занимались мои лейтенанты. Один из них выдавал себя за меня и это позволяло держать в тайне нашу настоящую численность и так далее. Этот «Налетчик» должен был стать нашей базой - если Девиан заплатит за первые два кругленькую сумму, то мы отдали бы ему и третий. Но он решил убить моих людей и захватить корабли, что лично я воспринимаю как призыв к действию.
        - Так в чем проблема? - удивился Редерик. - «Налетчик» в состоянии проникнуть мимо систем практически любого периметра. А уж устранить цель… Разве для «спецов» это проблема?
        - У этого засранца есть немалое количество союзников, - возразил Макено. - И флот у него, пусть из старья республиканского организован, все же имеется. Как и огромное количество фанатиков Нового Порядка… Нет никакого смысла ввязываться в бойню, в которой не победить… Если только у нас не будет достаточно компетентного и имеющего собственный флот союзника.
        «А… вот на что намек!»
        - Предлагаешь мне замолвить за вас словечко перед гранд-адмиралом Трауном? - прищурился Редерик.
        - Предлагаю обмен, - спокойно произнес капитан флотского спецназа. - Мы успели покопаться в файлах, которые вы с «синевлаской», - судя по всему разговор о «Пенте», - успели упереть из внутренней сети «Верфей Куата». Вас интересуют космические мины, которыми Куат обеспечивал безопасность Ротаны. Учитывая, что последняя уже несколько лет недоступна и заброшена, крайне маловероятно, что твой командир решил вслепую попытать счастья и протраллить минные заграждения корпусами собственных кораблей.
        «Сообразительный «спец» попался… наверное», - для каких целей гранд-адмиралу вообще потребовались данные об этих минах, Траун, разумеется, ничего не сказал исполнителям.
        - Так в чем обмен-то? - поинтересовался Редерик.
        - Я верну вас и вашу информацию на Сьютрик, а взамен ты устроишь мне встречу с Трауном, - в голосе капитана не звучало ни единого намека на компромисс. Он прекрасно знал, что оба его пленника находятся в зависимом положении и возразить что-то на подобное «предложение» им будет сложно.
        - Ты ведь понимаешь, что подобная договоренность не имеет хоть какой-нибудь выгоды? - поинтересовался Редерик. - Я не правая рука Трауна, чтобы вести с ним подобные беседы и уж тем более, что-то ему советовать. А у тебя, кроме наших же файлов, нет ровным счетом ничего…
        - Ошибаешься, парень, - усмехнулся Макено. - Видишь ли… Я ведь смотрю новости по «ГолоНету». Твой гранд-адмирал обладает тягой к неймодианству - тащит себе все, что плохо лежит. Особенно - корабли, которые не так уж и сильно нужны их бывшим хозяевам. Например, если верить его последнему выступлению по «ГолоНету», которое чудесным образом расходится по широкой волне вещания галактической сети, он несколько дней назад заграбастал себе корабли целой эскадры Новой Республики. Но, по его словам, он больше хочет получить имперские звездолеты…
        - Это не такой уж большой секрет, - пожал плечами Редерик. На самом деле, в условиях, когда у тебя нет верфи полного цикла, а только лишь ремонтные мощности, то для чего строить звездолеты? Дорого и непрактично. Отнимай их у врагов!
        - Тогда, - расплылся в улыбке Макено, - думаю, твоего гранд-адмирала сильно заинтересует флот военачальника Девиана. В нем сотни, если не тысячи кораблей. Правда, все они времен Войн клонов и состояли на вооружении Великой Армии Республики, но, как судачат в «ГолоНете», Траун нашел весьма нетривиальное применение даже для слабовооруженных «Аккламаторов» и «Венаторов». Думаю, стодвадцатикилометровой обитаемой сфере, превращенной стараниями инженеров Энникса Девиана в мобильную ремонтную и строительную верфь полного цикла для кораблей своего флота, гранд-адмирал тоже найдет применение. Особенно, - улыбка стала совсем уже неподобающей, - если принять во внимание тот факт, что по галактике гуляют слухи о создании новых «Звезд Смерти»… А обитаемая сфера так на нее похожа…
        Флотский разведчик практически сразу понял, к чему клонит Макено. Но тот повысил ставки до очень неплохих высот.
        - Уважаю командиров, которые готовы отомстить за смерть своих подчиненных, - признался разведчик. Но не упускал из головы мысли о том, что все происходящее может быть не много, ни мало, простой ловушкой для гранд-адмирала со стороны военачальника Девиана. А Макено, словно цепной пес, выполняет поставленную перед ним задачу по устранению конкурента.
        Но это очень легко проверить.
        - Мне нужен передатчик и возможность связаться с командованием, - произнес он. - Запросим координаты для встречи с куратором…
        - Никаких кураторов, - жестко оборвал его Макено. - Я не доверяю никому - даже тебе не доверяю. Только личная встреча с Трауном. Никак иначе.
        Угу, угу, а комбинезон тебе не выгладить?
        - Хорошо, - произнес разведчик. - Я попробую это устроить…
        - Вот и молодец, - похвалил его Макено, сделав новый глоток своего пойла. - Знаешь, я когда вербовал тебя в разведку, все же думал, что ты выберешь спецназ…
        - Я прекрасно помню внешность оперативника, который… - Редерик осекся на полуслове, заметив, как Макено, подцепив ногтем что-то у себя на подбородке, потянул… синтетическую кожу…
        - Чешется, зараза, - прокомментировал «спец», буквально отклеивая от своего лица накладку на шею, замаскировавшую выпирающий кадык, накладки на другие части лица… - Но без этого никак. Компьютерного специалиста у нас нет - подстрелили во время одного из предыдущих угонов, так что, скрываемся от объективов голокамер по заветам основ разведки…
        Всего пять минут, и, наверное, с килограмм искусственной кожи, да еще и парик в придачу и перед Редериком сидел совершенно другой человек.
        Скуластое моложавое лицо, чуть выпирающие скулы, прямой нос…
        - Тогда вы были в другом звании, - опознал Редерик своего вербовщика. Что ж, теперь вопросы о том, как его опознали, отошли на второй план.
        - Хах, - усмехнулся Макено. - За это время я успел вырасти до полковника и быть разжалованным до лейтенанта. Две пластические операции, искусственные нервы…
        - Сильно вас потрепало, - заметил Редерик.
        - Столкнись с джедаем на орбитальной фабрике по сбору TIE-истребителей, выживи, и у тебя еще не то будет, - заменил Макено. - Я вот, не справился. Он перебил моих ребят, а завод взорвал. Реакция на провал была мгновенной. Мне еще повезло - старших чинов, которые были ответственны за объект, просто разорвали на куски. Я же обошелся всего парой лет восстановления и протезирования. Можно сказать, что мне повезло. Выгляжу моложе своих лет.
        «Такое себе везение», - подумал Редерик.
        - Предлагаю перейти к делу, - предложил он.
        - Я не против, - пожал плечами Макено. - Рубка связи ты знаешь где находится. Там подежурят пара моих человек. Ну, знаешь, чтобы ты не наболтал лишнего и в точке встречи нас не ждал быстроходный дредноут. Поговаривают, у вашего гранд-адмирала и такой есть…
        Комментировать Редерик не стал. О размышлял над тем, как подать сигнал тревоги своим сообщением, но не привлекать внимания своих сторожен.
        Похоже гранд-адмирала Трауна намерены заманить в засаду и уничтожить.
        
        КАПИТАН ФЛОТСКОГО СПЕЦНАЗА ОРСАН МАКЕНО.

* * *
        После того как голопроектор выключился и голограмма последней (на текущий момент) речи гранд-адмирала Трауна завершилась, Исанне Айсард посмотрела на сидящего перед ней полковника Селчу.
        Альдераанец молча продолжал смотреть в одну точку прямо перед собой.
        - План придется отредактировать, - произнесла Снежная королева.
        - Не удивлен, - заметил командир «Разбойной эскадрильи». - Опять очередную гадость готовишь?
        - Нет, - солгала Исанне. - Но я больше не считаю, что направить вас непосредственно к Трауну будет правильной идеей. Даже больше скажу - это будет явной ошибкой.
        - Вот как, - хмыкнул республиканский пилот. - И, какие же у тебя планы на этот раз?
        - Используем против него его собственные планы, - предложила Исанне. - С большой долей вероятности я подозреваю кто станет его следующей целью. Поэтому внедрение произойдет в противоположную «команду». А уж во время боя вы «сделаете правильный выбор» и перейдете на его сторону. Чем раньше вы внедритесь, тем больше полезной информации сможете предоставить Трауну впоследствии. И тем быстрее заработаете его лояльность. Мне нужно, чтобы вы попали на борт его флагмана в качестве элитной эскадрильи. Там, пройдя все необходимые проверки, вы будете выполнять роль наиболее близко к Трауну. И в нужный момент - просто нанесете удар по мостику и устраните угрозу для вашей разлюбезной Новой Республики. После этого - уйдете восвояси. А я перестану быть мишенью.
        Альдераанец не ответил сразу.
        - Знаешь, - произнес он. - Чем дольше я тебя слушаю, чем больше ты хочешь стараться казаться союзником, тем меньше я тебе верю. И говорю это прямо Айсард: что бы ты ни задумала, чего бы ты не хотела совершить за нашей спиной - я выясню это. И тогда - приду за тобой. И на этот раз клон тебя уж точно не защитит.
        Не прощаясь, полковник Селчу поднялся с дивана, коротко кивнул сидящему рядом «коллеге» Вессири, после чего покинул кабинет Айсард.
        - С ним будут проблемы, - произнес он.
        - С ними со всеми всегда есть проблемы, - рассмеялась Снежная королева. - Поэтому они и здесь - пусть станут не нашей головной болью.
        - Мне продолжать тренировать своих людей по программе «Бета»? - уточнил полковник.
        - Да, - подтвердила Айсард. - Изменилась лишь дислокация, а детали операции - не ваше дело. Пусть «проныры» продолжают отрабатывать программу «Альфа» - нам она все равно не пригодится.
        - Так точно, мэм, - произнес полковник Вессири, так же покидая кабинет своего командира.
        На сегодня квоты на аудиенции у Снежной королевы были закончены.
        Следовало расслабиться.
        - Дежурный, - активировала она комлинк. - Моло Химрон еще жив?
        - Да, мэм, - ответили ей.
        Упертый человечишка. Все цепляется за свое сознание, не дает себя ломать… Психически по крайней мере.
        Но, что он будет делать, когда она сломает его физически?
        - Приготовьте место для спарринга, - распорядилась Айсард. - И проследите, чтобы пленник был в нужной мне форме. Утройте ему «разогрев» с надзирателями - пусть сломают парочку костей.

* * *
        На этот раз даже не было сил что-то комментировать.
        Да и мебель тоже денег стоит.
        Гранд-мофф Кейн просто обреченно вздохнул, посмотрев на голограмму агента Блэкхоула.
        - Серьезно? - поинтересовался Ардус. - Они решили заманить Трауна в ловушку, а в итоге сами попались в его западню?
        - Никогда такого не было, и вот, опять, - кажется Блэкхоул явно наслаждался моментом. - Он в очередной раз получил новые корабли.
        - Насколько я понял, Опловис ему был отдан на откуп, - нахмурился Кейн. - Или же…
        - Сектор Опловис Императора не интересует, - заверил его Блэкхоул. - Честно говоря, насколько я понял риторику Императора, Траун может забрать себе хоть все Новые Территории, но только при условии, что будет продолжать ослаблять Новую Республику.
        «Ну правильно, чего уж тут скажешь», - подумал Кейн. - «Сперва вы его используете чтобы проредить боевые порядки Новой Республики, потом вызовите на встречу и прикончите. А возможно и не только его одного».
        За свою судьбу Ардус Кейн переживал не меньше, а то и больше.
        Император был немногословен.
        Он выглядел молодо - очень молодо. Но его лицо, как и прежде, выражало лишь насмешку над теми, с кем он общался.
        Они для него - никто, лишь пыль под ногами, с которой он вынужден мириться.
        Император посвятил его в свой план - в ту его часть, которая касалась напрямую Кейна.
        Гранд-мофф был обязан прилагать все усилия для того, чтобы построить как можно больше кораблей для оккупации будущих захваченных территорий. А так же гранд-мофф будет передавать гранд-адмиралу небольшие сообщения от Императора, которые доставил агент Блэкхоуп. Ну и оказывать поильную помощь последнему при сборе информации против Новой Республики. Собственно, делать все то же самое, что он делал и до этого, вот только теперь это уже не его детище, а очередная вотчина господина, которую тот будет выдаивать до тех пор, пока ему это не надоест…
        Вот и все… Не благодарностей за службу и сохранение хотя бы часть имперского наследства, ни обещание награды… Словно он и не пропадал на шесть лет, а вышел за дверь на пару минут и тут же вернулся.
        И его совершенно не интересовало то, как живут все это время его подданные…
        Императора не интересует ровным ничего, кроме уничтожения Новой Республики и его собственных противников. А это означало, что как только он вернется, повторится все тоже самое, что и в прошлый раз - пока Палпатин будет заниматься своими тайными делами, его приближенные лизоблюды продолжал развал Империи…
        То, что не погибло за эти шесть лет, грянет в пучину очередных междоусобиц…
        - Для вас у повелителя новое задание, - пророкотала голограмма Блэкхоула. Голопроектор мигнул, принимая пакет данных. - Чтобы ускорить строительство флота тяжелых крейсеров, Император повелевает вам так же использовать проект крейсера, прототип которого использовал мофф Делурин для создания своей собственной Империи…
        Ардус почувствовал, что находится на грани тихого шока.
        - «Галактический дракон»? - уточнил он. - Но… Это же не более чем пугач для аборигенов, которые и в космос-то вышли совсем недавно…
        - Все верно, - со стороны агента Блэкхоула донесся смешок. - После того, как император Палпатин закончит свою работу по искоренению мятежников и прочего сочувствующего им преступного сброда, останется не более чем горстка планет, лояльных Императору, которые будут в состоянии осуществлять межзвездные перелеты. А для остальных… Хватит и пугачей, вроде «Галактического дракона».
        «Мать моя из хаттского племени», - подумал Ардус, стараясь ничем не выдать того ужаса, который его обуял. - «В галактике вообще хоть кто-нибудь живой останется после того, как Палпатин закончит свою кампанию возмездия?».
        - Я понял задачу, - кашлянув в кулак, произнес гранд-мофф. - Считайте, что приказ о строительстве этих «драконов» уже отдан. А сейчас… Мне нужно встретиться с гранд-адмиралом Трауном и обменять у него Октавиана Гранта на тяжелые крейсера…
        - Не забудьте после этого передать предателя моим агентам, - заявил Блэкхоул. - Император хочет лично казнить его в назидание остальным.
        После того как голограмма растаяла, гранд-мофф почувствовал, как внутри у него наконец-то органы, сжавшиеся от страха, вернулись на положенные им места.
        Он был рад тому, что в галактику вот-вот вернется Император, который обещал своим верным последователям, что их наделы, которые они сформировали и успешно защищали все эти долгие шесть лет Имперской гражданской войны, останутся под их собственной властью.
        Но он был вовсе не в восторге от того, что кто-то или что-то столь же могучее, сколь и безумное, пройдется по планетам огненным карающим мечом…
        Гранд-адмирал Траун собственным примером доказал, что вернуть под имперское крыло можно множество секторов и звездных систем, применяя лишь минимум оружия. Сам Ардус сделал тоже самое с Содружеством Пяти Звезд…
        Если истребить к хатту населения многочисленных планет, которые так или иначе поддерживают идеологию Новой Республики, то… Возникает один-единственный вопрос.
        А кем тогда править-то, коли все несогласные будут истреблены?
        К сожалению, вслед за ним появляется и другая неопределенность.
        Что на самом деле ждет тех, кто порвал Империю на куски, в то время как Палпатин спокойно себе «отдыхал» в Глубоком Ядре?
        Обещаниям Палпатина он верил… Но это было до того, как тот улетел в шахту реактора на второй «Звезде Смерти». Тот Палпатин, который возродился, пусть и выглядит моложе, но он во сто крат безумнее и опаснее.
        Похоже, других вариантов сохранить свою жизнь
        - Мостик, - активировал он комлинк, связавшись с командиром «Жнеца». - Начинайте приготовления к перелету на Дантуин. Я хочу быть там к точно установленному гранд-адмиралом Трауном времени.

* * *
        Имперский Правящий Совет - это клоака, которая, будучи собранной в одном месте, обладала таким запашком, что…
        Баронесса Фина Д’Аста мысленно поблагодарила Сарцева Квеста за то, что тот не привлек для этой встречи гораздо большее количество советников, ограничившись теми, что составляли его близкий круг на данный момент.
        Таковых было немного - а потому обмен мнениями относительно произошедшего оказался коротким.
        - Я не верю в то, что Траун вот так просто взял и отдал Новой Республике столь ценных пленников, - заявил Карнор Джакс.
        Как и всегда, этот мужчина, тайный претендент на место правителя в Имперском Пространстве, был облачен в одежду Императорского гвардейца, которым и был по своей сути.
        Фина, несмотря на то, что была посвящена в интриги Сарцева по стравливанию гранд-моффа Кейна и гранд-адмирала Трауна в политической борьбе на должность Императора, скептически относилась к Карнору.
        Он был без сомнения талантливым солдатом с честолюбивым характером. Даже во время подготовки к тому, чтобы стать гвардейцем, он стремился быть лучим во всем.
        Об этом советникам рассказывал сам Сарцев. Уважение Джакса со стороны своих сослуживцев привело к тому, что Императорская Гвардия продолжала выполнять свой долг, подчиняясь Имперскому Правящему Совету. Хотя многие советники догадывались о том, что подчиняются гвардейцы исключительно Джаксу, а тот лишь делает вид, что все происходит по воле его союзников.
        Этот мужчина являлся обладателем крайне высокого мнения о себе, но в то же время он не пренебрегал необходимостью в могущественных союзниках, и люди в Имперском правящем совете, а также его наставник Сарцев Квест, который сидел по правую руку от Джакса.
        По сути, Джакс являлся фактическим лидером их небольшого заговора, а Квест лишь выполнял роль номинального предводителя мятежа. Того самого, который должен был позволить обезглавить две самые большие угрозы для Имперского Пространства и позволить объединить самые крупные Осколки вновь в единую Империю.
        Но все изменилось после того, как Сарцев Квест отправился в поездку в Глубокое Ядро. И привез оттуда крайне скорбные для заговорщиков вести. Еще более скорбные, чем сама баронесса, одновременно с Квестом совершившая свой вояж, но в другом направлении - на флагман гранд-адмирала Трауна.
        Император Палпатин жив. И он готовится к тому, чтобы вернуться на галактическую арену.
        А значит, время для того, чтобы нанести удары по врагам, не пришло.
        По словам Квеста, Палппатин определил Трауна в качестве силы, что ведет зачистку рубежей Новой Республики, готовя ее к атаке главных сил. Фина, да и любой другой советник, не могла понять, знает ли Траун о Палпатине или нет, но по словам Квеста, Палпатин прямо запретил препятствовать гранд-адмиралу и отвлекать его от ведения войны.
        Проблема была в том, что Палпатин видел лишь только часть проблемы - Траун атаковал не только Новую Республику, но и собирал вокруг себя все больше и больше секторов, из которых может родиться его собственная Империя. Во главе со стратегическим гением… Нет, это решительно проблема. Но Возрожденный Император предпочитает ее игнорировать.
        В отличие от Карнора Джакса и Сарцева Квеста.
        Помимо своей хладнокровной и расчетливой стороны, Джакс обладал ужасным характером по отношению к своим подчиненным и не терпел неудач. Так и сейчас, он пытался найти виноватого.
        И, кажется, нашел.
        - Баронесса Д’Аста! - рявкнул он, посмотрев на Фину. - Повторите как именно вы не смогли справиться с заданием…
        - Я уже все сказала, - раздраженно произнесла аристократка. - Его предложение мы не могли реализовать.
        - Значит надо было изменить предложение! - рявкнул Джакс. - Неужто так сложно вспомнить, что это простой солдафон, у которого даже любовницы нет? Включай свои женские чары и…
        Ножка бокала с вином в руках Фины переломилась пополам.
        - Выбирайте слова, «ваше величество», - посоветовала она. - Вы разговариваете с баронессой, из кармана которой идет финансирование большей части ваших операций. Если вы вдруг увидели во мне чью-то фаворитку или солдатскую подстилку, то советую протереть забрало шлема!
        - Да как ты…! - Джакс сорвался с места, вскочил, рванул в ее сторону…
        Но хватка Сарцева Квеста удержала мужчину от необдуманного проступка.
        Как дочь барона Д’Аста Фина обладала большим количеством доходных предприятий. И в то же время она имела гораздо более обширные источники материальных средств. Правда, в большинстве своем о них лучше не говорить - и казнить могут за связь с хаттами.
        - Прошу вас, Ваше Величество, успокойтесь, - едва ли не мурлыкающим голосом произнес бывший «Рука Императора». - Не стоит горячиться - всем нам. Сделанного не воротишь - обманывает со своими мотивами Траун, или же в самом деле это было сделка с Новой Республикой, факт остается фактом. Лейя Органа-Соло и ее дети уплыли из наших рук.
        - Нужно организовать засаду и захватить их! - произнес Джакс.
        - Это уже просто глупо, - заявил Квест. - Наш гранд-адмирал прекрасно умеет просчитывать ситуации. А если не он, то Снежная королева, которая, по слухам, теперь играет на его поле.
        - И что с того? - не унимался гвардеец. - Пусть хоть трижды просчитает, что это мы сделали, какая разница?
        - Огромная, - произнесла Фина. - Император требовал от нас не мешать Трауну. Кто готов своей головой поручиться за то, что эта передача пленных - не часть операции Трауна?
        - Никто, - ответил Сарцев. - У нас нет людей или агентов, близких к нему. Да и вообще - в Доминионе…
        - Были бы, - матово-черное забрало Джакса смотрело на Фину, - если б кое-кто не вспомнила про свою внутреннюю аристократическую ханжу и приласкала…
        «Горло бы тебе перерезать», - подумала Фина, глядя на осколки бокала, которые лежали на полу у ее ног. «Император» начинал ее раздражать. Очень и очень сильно.
        - У нас есть и более важная проблема, чем гранд-адмирал, - дипломатично заявил Квест.
        - Император Палпатин, - Джакс словно выплюнул эти слова. - Вы, Лорд Квест, говорили, что он безумен?
        - Пока что это проявляется не так заметно, - уклончиво заявил Сарцев. - Но я вел с ним диалог. Его мысли порой бывают чисты и ясны, но в то же время сбиваются, и он часами может говорить о том, как будет наблюдать за тем, как горят планеты мятежников, а Люк Скайуокер будет стоять на коленях перед его троном и молить о том, чтобы Палпатин обучил его таинствам Темной Стороны.
        - Хотите сказать, что Император безумен? - подал голос один из малозначительных советников. Настолько малозначительных, что Фина даже не потрудилась запомнить его имя.
        - Более чем, - подтвердил Квест.
        Фина едва ли не фыркнула.
        Сам факт того, что Палпатин может быть не в своем уме - это лишь домысел Квеста. Который уже не раз и не два был заметен в том, что он трактует обытия в свою пользу.
        Так, после смерти Палпатина при Эндоре возникший вакуум власти привел к попытке Имперского правящего совета взять под контроль Империю.
        Однако Квест, как это теперь уже стало понятно, саботировал их усилия, помогая великому визирю Сейту Пестажу укрепить власть над Империей. А затем предал его, лишив своей поддержки. С Пестажем расправилась Исанне Айсард - как и с большей частью Имперского правящего совета.
        После этого Квест организовал политические интриги с привлечением последнего гранд-адмирала, всучив в его руки бразды управления некоторыми военными силами Имперских Осколков. Сделано это было с одной целью - занять Трауна полезным делом до тех пор, пока Квест не добьется от Имперского Правящего Совета поддержки для своего протеже - Карнора Джакса.
        И в то время, пока прочие, не вовлеченные в заговор советники пророчили на пост Императора гранд-адмирала Трауна или гранд-моффа Кейна, те, кто в самом деле могли что-то решать, уже знали к чему все идет.
        - Мы не можем допустить того, чтобы этот безумец помешал планам моего воцарения, - заявил Джакс. - Его следует устранить!
        - Кого именно? - с улыбкой на губах поинтересовалась Фина. - Кейна, Трауна…?
        - Палпатина, - раздраженно произнес Карнор. - В его руках огромная сила - тысячи боевых кораблей…
        - И это только то, что я видел своими глазами, - заметил Квест. - Уверен, что у него гораздо больше ресурсов. Завоевание галактики требует огромной армады.
        - В таком случае, что вы вообще намерены делать? - поинтересовалась Фина.
        - Для начала - понять как он вообще сумел выжить, - заявил Сарцев Квест. Джакс согласительно закивал головой. - Нет смысла планировать убийство того, чье возвращение мы не можем предотвратить. Поймем как это предотвратить вновь - поймем и как его уничтожить.
        - Придется потрудиться, - заметила Фина.
        - В том числе, - согласился Квест. - И, кроме того - принять меры к ослаблению союзников Палпатина здесь, в известной части галактики. Как уже известных, так и потенциальных. Мы уже решили, что Палпатину не стоит жить - значит и те, кто могут ему оказаться полезными, так же должны умереть. Ничто и никто не должен помешать нам взять под контроль все, что останется после смерти Палпатина.
        - Император сказал не трогать Трауна, - напомнила баронесса.
        - Мы его уничтожать и не собираемся, - пожал плечами Квест. - По крайней мере - своими руками.
        Баронесса нахмурилась.
        - Что еще за загадки, Лорд Квест? - требовательным тоном поинтересовалась она. - Или я уже не пользуюсь вашим доверием?
        - Никаких загадок, - усмехнулся бывший «Рука Императора». - В этой галактике слишком много военачальников, которые нам мешают. Нужно всего лишь позаботиться о том, чтобы Траун избавился от них - и тем самым либо он умрет в попытках, либо устранит их, но обзаведется столькими проблемами, что будет вынужден приостановить наступление на Новую Республику.
        - А Палпатин, в свою очередь, - раздался смех из-под маски Карнора Джакса, - не простит ему подобного. Ведь главное условие для гранд-адмирала - воевать против мятежников.
        - И как вы намерены сделать так, чтобы он переключил свое внимание на военачальников, а не на Новую Республику? - поинтересовалась баронесса.
        - Нет необходимости ничего предпринимать, - на лице Лорда Квеста появилась многообещающая улыбка. - Все уже давно сделано. Механизм запущен - осталось лишь наблюдать и ждать результата.
        «С какой легкостью мы предаем всех тех, с кем заключаем союзы», - подумала Фина с разочарованием.
        Ту ли сторону она выбрала?
        Глава 14. Контрмеры
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ДЕВЯТНАДЦАТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ДЕВЯТНАДЦАТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА И ЧЕТВЕРТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        - Ненавижу эту показуху, - произнес Тиберос, но в то же время понимал, что он не имеет ни малейшего шанса на то, чтобы возразить происходящему.
        В систему Картакк прибывал новый губернатор.
        Кто это, какие перед ним поставлены задачи, как будет осуществляться дальнейшее взаимодействие - не ясно. Ровно настолько, насколько это возможно в принципе.
        - Не ты один такой, - пробурчал стоящий рядом с ним главный инженер Ник Рейсе.
        Мужчина, который занимался ремонтом и введением в строй всей расквартированной в системе Картакк военной техники Имп… Доминиона, оказался весьма интересным собеседником. Достаточно сообразительный, чтобы понять что именно Тиберос хочет получить после ремонта «Черной жемчужины». Не раз и не два он предлагал довольно интересные конструктивные решения, вроде отказа от остатков кормового «плавника». Учитывая огромное количество пустующих помещений на корабле, переназначить их для увеличения защищенности важных для беспрепятственной эксплуатации корабля отсеков, было делом верным.
        Как и текущая операция по установке на борт «Черной жемчужины» турболазеров с кораблей мон-каламари. Да, это не восьмиорудийные башни имперского образца, но уж всяк получше того конфедеративного хлама, который стоял на борту корабля все это время.
        Требовалось много денег для того, чтобы обновить корабль так, чтобы он больше не был обузой в артиллерийском сражении. Сейчас, с учетом обновленной системы питания, улучшенных проекторов и генераторов щита, реакторов и модернизированной артиллерии, «Черная жемчужина» могла соответствовать имперскому звездному разрушителю. Да, не в самой лучше комплектации, но все же.
        Совсем скоро будет завершен ремонт авиапалубы, после чего, получив на вооружении истребители типа «Нимб» из старых имперских запасов, «Черная жемчужина» может вновь выйти в рейдерство. Экипаж набран - как среди жителей Лока, так и Марамере. В принципе, ничего сверхъествественного от них ожидать не стоит - обычные разумные, которые прошли тренировки, но им еще требуется боевое слаживание. Пройдут недели, прежде чем экипаж начнет ощущать себя как единое целое. Но результат того стоит.
        Они стояли, выстроившись двумя шеренгами - с одной стороны стояли представители местных поселений и планет, с другой - имперские командиры, заведующие базами, станциями или кораблями, находящимися в системе и занимающиеся ее охранением. Конечно, было их тут не то, чтобы много - по какой-то причине офицеры, которые командуют тяжелыми крейсерами типа «Дредноут», да и их экипажи, не особо то любят общаться с кем-либо, предпочитая находиться на борту своих кораблей и помогать в ремонте. Или же - заниматься маневрированием, испытаниями, стрельбами…
        Словом, регулярные войска, которые проходят тут лишь тренировки (что правильно - действовать подальше от глаз противника) не особо стремились контактировать со вспомогательными восками или своими товарищами из флота обороны. Ну, это их дело, не навязываться же.
        Вон, Ирв с Вейном тоже не в восторге от этой глупой «линейки», судя по тому, как оживленно Язуо что-то вталкивает в ухо своего командира. Бедняга командир «Коликоидного роя». Столько выслушивать - это надо быть обладателем дюрасталевых нервов. Судя по выражению лица Ирва, тот уже порядком подустал от своего подчиненного. Или это он так недоволен тем, что их вырвали из «свободной охоты» и заставили вернуться на Лок?
        Для встречи была выбран примыкающий к главной посадочной площадке крепости Нима отсек. Сюда, после посадки, откатывали личный истребитель Нима (который как-то слишком долго добирается, несмотря на заверения Трауна). На данный момент же здесь все вылизано служебными дроидами до блеска.
        Показуха, не иначе…
        Наконец-то «лямбда» с нанесенным на корпус гербом Доминиона приземлилась. К этому времени, простояв порядка получаса, присутствующие откровенно заскучали.
        - Внимание! - неожиданно рявкнул генерал-майор, который командовал гарнизоном имперских солдат и штурмовиков на планете. Жесткий мужик, на самом деле. Тиберос пробовал с ним «навести мосты». Ковелл выставил его за порог, обложив трехэтажным матом на высшем галактическом. Могуч, однако. Вроде и обычный армейский генерал, а поведение как у матерого штурмовика. Никаких компромиссов, только и печется об выполнении поставленных перед ним задач. - Смирно! Равнение на середину!
        Ну и чего он намеревался добиться этими командами? Большая часть присутствующих не имеют никакого отношения к вооруженным силам, для них, несмотря на форму вспомогательных войск, эти команды не более чем пустой звук. Как ни пытаются инструкторы Доминиона навести порядок в рядах рекрутов, открыв базы подготовки, по щелчку пальцев превратить вчерашних мирных жителей в компетентных вояк - не получится. Может быть по этой причине крупные операции вспомогательных сил и не проводятся, только лишь бесконечные подготовки и муштра? По факту на «охоту» выходят исключительно «волчьи стаи», да «Коликоидный рой». Даже укомплектованные крейсера мон-каламари сейчас используются исключительно для маневров и подготовки экипажей.
        Может быть с прибытием нового губернатора все изменится…
        Увидев, как по пандусу спускаются два облаченных в сине-черные одежды гвардейцы Трауна, в точности похожие на Императорских гвардейцев, что оберегали гранд-адмирала (за исключением того, что их одежда лишилась алых оттенков, приобретя взамен синий), Тиберос не на шутку заинтересовался.
        Вообще-то он считал, что гвардейцы занимаются исключительно охраной самого Трауна. Но, похоже, что это не так. Или это новички, которых приставляют к важным фигурам?
        Что, увидим… Возможно они здесь для охраны нового губернатора и…
        Увидев разумного, который двигался за спинами гвардейцев, Тиберос едва не расхохотался.
        Серьезно?
        Это что еще за пародия на имперского моффа?
        По сравнению с двумя громилами, стоящими сейчас по бокам, и даже теми двумя, что появились вслед за ней, физически эта молодая женщина казалась совсем крошечной. В ней от силы метра полтора роста, средней длины черные волосы, выделяющиеся из общей массы фиолетовые глаза, имперская униформа с шевронами Доминиона была, конечно, должны были впечатлять. Да и манера Леонии Тавиры держать себя заставляла забыть тебя о ее небольшом росте. Она шла, чинно вышагивая своими короткими, но изящными ножками.
        Тиберос едва не расхохотался, отметив, что той приходилось делать два быстрых шажка, чтобы не отставать от размеренной шагистики охраняющих ее гвардейцев. Лицо женщины выражало сосредоточенность, она внимательным взглядом оценивала все, что попадало в поле ее зрения.
        Черные перчатки, контрастирующие с темным серо-зеленым мундиром, сжимали короткую черную плетку. Даже находясь от нее на приличном расстоянии, Тиберос чувствовал, как струится энергия из ее фиолетовых глаз.
        Она посмотрела на офицеров Доминиона, на лицах которых не было ни намека на веселье, потом на командиров вспомогательных сил. Она демонстративно поигрывала плеткой, то и дело направляя ее то на одного, то на другого присутствующего. Медленно шагающий рядом с ней генерал Ковелл давал какие-то короткие пояснения, судя по всему - представлял разумных и давал короткие характеристики. Гвардейцы перестроились шеренгой из четырех разумных за ее спиной; расслабленная походка бывшей пиратской королевы резко контрастировала с их официозом происходящего. Когда она приблизилась к командирам кораблей «волчьих стай» и пошла вдоль строя, она стала постукивать плеткой по левой ладони или слегка касаться ею своего подбородка.
        Тиберос старался сохранить невозмутимое выражение лица, когда она прошла мимо его, и подавил всякую реакцию, когда она бросила быстрый взгляд в его сторону. Они не были близко знакомы лично, но пару раз он видел ее на своих выступлениях в бойцовых ямах в Пространстве хаттов.
        Только когда она оказалась так близко, капер заметил, что в черных волосах женщины имеются серебристые нити. Или это сделано специально, или же свидетельства начинающейся седины. Забавно - «малышка Тавира» всегда держала себя в прекрасном состоянии, что кореллировало со слухами о ее неуемном «мужском аппетите». О количестве ее любовников, когда она была лидером собственной организации пиратов, слагали легенды. Поговаривали даже, что попасть на борт ее разрушителя через постель - самый простой способ. Вот только для этого надо было понравиться и заинтриговать саму Тавиру. Она обожала сильных и загадочных мужчин настолько, что сама была готова вешаться на них.
        Правда или нет, но, несмотря на свою тягу к интересным женщинам, Тиберос не испытывал желания познакомиться с дамочкой поближе. Мало того, что у нее дурной характер, так еще она теряла любовников с завидным постоянством. А варианты их смертей всегда были разнообразны - кого-то расстреливали по ее приказу, кто-то гиб во время миссий…
        Так или иначе, но связываться с ней - себе дороже. Нет, разок-другой можно, почему нет. Но есть проблема - если ты ей понравился, она вопьется в тебя как клещ и сделает из любого альфа-самца подкаблучника и личную игрушку. А потом, когда ей надоест - прикончит. Большого желания у Тибероса закончить свою жизнь перед строем штурмовиков, дающих в него залп из своих винтовок, не имелось.
        И тут до Тибероса дошел смысл происходящего.
        Сопоставив тот факт, что Тавира прошла мимо имперских военных, даже не удостоив их взгляда, а вот на командиров кораблей «волчьих стай» сосредоточила пристальное внимание, капер догадался о том, что здесь происходит.
        Тавира выбирает себе нового самца.
        Ох, мать твоя ненасытная тви’лечка, рейдерский анклав скоро превратится с бордель.
        Каким местом Траун думал, когда поручал этой конченной во всех смыслах барышне командовать системой, откуда происходят рейды на коммуникации Новой Республики? А ведь здесь еще и немало заводов строятся, постоянно прибывают корабли с грузами… И все это богатство - в руки этой друнушки?
        Нет, ну не может же быть гранд-адмирал так… близорук.
        Тиберос замер, пораженный догадкой.
        А что если Тавира уже «подбила клинья» к Трауну? И так получила свое назначение? Ой, ей, тогда можно не завидовать тому, кто окажется настолько туп, чтобы согласиться…
        - А ты миленький, - услышал он томный голос Леонии, который подействовал на него так отрезвляюще, как и ведро охладителя, вылитое без малейшего предупреждения на обнаженное тело.
        Но оглядевшись, он понял, что находится в безопасности.
        Она остановилась перед капитаном Ирвом, но конец ее плети указывал в грудь Язуо Вейна:
        - Ну… - полукровка замялся. - Спасибо, наверное?
        Тавира некоторое время вглядывалась его в лицо, выдержав паузу настолько длительную, что все начали нервничать. Ирв и Тиберос - больше всех. Поскольку остальные уже заранее похоронили улыбающегося Вейна.
        - Наверное, - медленно проговорила Тавира, облизнув свои пухленькие губки. Она буквально пожирала мальчишку глазами. А тот только знай, стоит, улыбается как дурачок, не понимая, какая над ним нависла угроза.
        Теперь понятно, почему Тавира проигнорировала кадровых офицеров - она не может им приказывать или оказывать на их судьбу хоть какое-то влияние. А вот бывшие пираты, а ныне командиры вспомогательных сил…
        Вот, судя по всему, они, как раз, и оказываются в ее подчинении. Вот же банта пууду!
        - Готовьте свой корабль к выходу, капитан Ирв, - неожиданно произнесла Тавира, посмотрев на соседа Вейна. Ее голос из игривого, приобрел оттенки металла. И, признаться честно, по спине Тибероса пробежала оторопь. - Гранд-адмирал Траун одобрило ваш план.
        - Так точно, мэм! - негромко произнес Ирв, старательно смотря перед собой и изо всех сил стараясь изобразить из себя бесчувственного чурбана.
        - Захват, не уничтожение, - заявила Тавира. Тиберос, а вместе с ними и остальные присутствующие, даже не пытались вникнуть в суть происходящего. Так полезнее для здоровья.
        - Приказ понятен, мофф Тавира, - отчеканил капитан Ирв. - Могу ли я попросить о поддержке? В скором времени из ремонта выходит «Черная жемчужина» капитана Тибероса…
        Вот засранец! Не мог промолчать?
        - Ах да, - промурлыкала Тавира, переводя свой взгляд на объект разговора, - капитан Тиберос. Знакомое имя…
        Пока она делала шаги в сторону капера, мужчина изо всех сил взывал к Силе, чтобы обрести способность быть невидимым. Не сработало. Гребанное капризное джедайское колдунство!
        - Вы готовы присоединиться к свободной охоте капитана Ирва, капитан Тиберос?
        «Еще бы знать в чем заключается ее цель», - подумал Тиберос.
        Хотелось отказаться, так как Рейес обещал подумать насчет бронирования мостика «Черной жемчужины» (а то летаешь, словно в аквариуме), но, с другой стороны, свалить из системы - значит убраться подальше и от самой Тавиры. Чем этот вариант спасения собственной жизни плох?
        - Если таким будет приказ командования - то да, я выполню его, - дипломатично ответил он, вовремя вспомнив, что вообще-то находится в прямом подчинении гранд-адмирала Трауна. Вроде бы…
        Тавира понимающе кивнула, задумчиво постукивая себя кончиком плетки по изящному подбородку:
        - Ждете, что гранд-адмирал Траун вам персональный приказ выпишет?
        Тиберос ответил кивком:
        - Так точно, мэм.
        Плотоядно улыбнувшись, стрельнув в него своими необычными фиолетовыми глазками, Тавира развернулась и посмотрела в сторону своего шаттла:
        - Так уж вышло, капитан Тиберос, что у гранд-адмирала Трауна есть дела поважнее, чем рисковать секретностью нашего места дислокации. Приказ о парной охоте на пиратов Люмини исходит непосредственно от него. А чтобы вы не сомневались в том, не проявляю ли я какое-либо своеволие, - от Тибероса не укрылось, что женщина бросила быстрый, практически запуганный взгляд в сторону стоящих рядом гвардейцев, - он просил меня передать вам кое-что важное для вас. Но, так как я не сторонница унылых церемоний, то немного приукрасила, - она указала рукой, сжимающей плетку, в сторону своего корабля.
        Тиберос повернул голову. И едва сдержал позывы…
        Под конвоем двух отрядов штурмовиков по пандусу шагали…
        Капитан Ним и Орра Синг.
        Двое разумных, к которым он испытывал прямо диаметральные чувства.
        Вот только сейчас он был донельзя смущен и удивлен.
        Даже не смирением и обреченностью, замершей на лице пирата. И не яростью, исказившую гримасу матери. И даже не массивными шоковыми наручниками, надетыми на запястья обоих.
        А яркими красными бантами, завязанными вокруг головы каждого из пленников.
        - Какого…? - вырвалось из уст Тибероса. Но он почувствовал тычок короткой плетью меж ребер.
        - Надеюсь, тебе все понравилось, мой хороший, - практически шепотом произнесла Леония Тавира, подошедшая к каперу фактически вплотную. Настолько «фактически», что буквально можно ощутить тепло, исходящее от ее тела. И запах резких, будоражащих ноздри, духов. - Это лишь самые первые из подарков, которые тебя ожидают.
        «Вот же… банта пууду!».

* * *
        Едва брат появился на пороге ее апартаментов, пройдя по короткому коридорчику, разделяющему входную дверь и широкую арку, ведущую в гостиную, Лейя бросилась к нему на шею.
        - Люк! - девушка заключила джедая в сестринские объятья. - Хвала Силе, что ты вернулся!
        Несколько опешив от такой встречи, молодой мужчина обескураженно посмотрел на сидящих в гостиной Лэндо и Чубакку. Несмотря на то, что все были живы и здоровы, вид у друзей был, мягко говоря, очень «не очень».
        - Что-то случилось? - спросил он, старательно пряча тревогу в своем голосе. Неужели с ними могло произойти нечто плохое, пока он отсутствовал?! Но, ведь Траун обещал полую безопасность!
        Впрочем, он сам уже не раз думал на тему того, что доверять этому человеку не стоит. Да и к тому же, это странное нападение на Полис-Масса…
        За время его путешествия Люк не раз прокручивал в голове произошедшее. И приходил к выводу о том, что ни разу не видел рядом с гранд-адмиралом кого-то, кто был бы чувствителен к Силе. Наоборот, судя по всему, Траун принадлежал к виду, который остается за пределами Силы, что удивительно для галактики. Впрочем, хатты и тойдарианцы невосприимчивы к воздействию на них Силой, так что многое еще остается неизвестным для молодого джедая в этой галактике.
        Но, возникает другой вопрос, говорящий в пользу того, что не Траун и Доминион стоят за нападением на него - зачем им пытаться пленить его на другом конце галактики, если запросто могли задержать его на Сьютрике IV? К чему переселять Лейю, детей, Винтер, Лэндо, Чубакку и сенатора Гарма Бела Иблиса в резиденцию правителя, если не намерен сдержать свое слово и отпустить их?!
        Люк, конечно, верил в свои силы и возможности друзей, но что-то он сомневался в том, что если бы Траун смог захотел их держать при себе, то они смогли бы прорваться сквозь бесконечные патрули штурмовиков 501-го корпуса, облаченных в сине-черные одежды гвардейцев и тех серокожих устрашающего вида чужаков, что практически не попадались на глаза, но Люк перед отлетом то и дело ощущал их периодические появления…
        Да и в целом, здесь к ним тут относились… по большей части безразлично, но с легким раздражением. Словно они гости, которые без предупреждения свалились на голову, а теперь от них не знают как избавиться.
        - Нет, - произнесла, отстраняясь от брата Лейя. - Просто… Я переживала за тебя. Несколько дней назад проснулась посреди ночи с криком. Появилось ощущение, словно тебя обволакивает тьма и утягивает…
        Джедай, по совместительству являющийся старшим братом принцессы, робко улыбнулся.
        - Сила крепнет в тебе, Лейя, - пояснил он. - Я в самом деле побывал в некоторой… Переделке.
        - Что-то серьезное? - поинтересовался Лэндо.
        Подробности произошедшего на Полис-Масса Люк рассказывать пока не собирался. По крайней мере последнюю часть.
        - Имперские звездные разрушители решили меня проводить перед отлетом, - произнес он. - Они напали на Полис-Масса, когда я уже улетал…
        - Траун! - категорично назвал имя виновника Лэндо.
        Сестра, нахмурившись, посмотрела на Калриссиана. Даже Чубакка неодобрительно заворчал, не веря в сказанное.
        - Не думаю, что так, - Люк, как смог, объяснил свою точку зрения. - Зачем отпускать меня, а затем пытаться задержать на другом конце галактики?
        - Верно, - поддержала Лейя, бросив на него подозрительный взгляд. Похоже сестренка в самом деле стала сильнее в обращении с Силой. - Если он хотел разыграть какое-то представление с твоим отлетом, но не выпускать тебя далеко, то мог бы организовать ловушку где-нибудь на территории Гегемонии.
        - А чего имперцы вообще забыли на Полис-Массе? - поинтересовался Калриссиан. - Опять же, могли перехватить тебя при отходе - оттуда не так уж и много векторов для прыжка…
        - Похоже решили действовать наверняка, - предположил Люк. Он, конечно, хотел сказать, что имперцы наверняка хотели в сражении на световых мечах проверить его уровень подготовки, но он боялся рассказывать эту часть истории. Потому как в его голове витала мысль о том, что наиболее вероятным разумным, который бы отправил против него прислужников, образованных в искусствах Темной Стороны, был бы Палпатин. А про него Лейе пока лучше не стоит знать. - Впрочем, это уже не важно. Я вернулся, а значит, мы все уже можем готовиться к отбытию в Новую Республику?
        - Да, - устало произнесла Лейя, садясь на диванчик. - Винтер пока сидит с детьми. Как только они проснутся, то будут готовы к перелету. Врачи буквально утром передали мне оригиналы результатов всех наблюдений, анализов, осмотров.
        - Джейсен и Джайна здоровы? - поинтересовался Люк. По спокойствию своей сестры он догадывался, что иначе просто не могло быть - в противном случае сестра бы гудела в Силе подобно готовой к извержению молний грозовой туче.
        - Да, - подтвердила принцесса. - Абсолютно здоровы. Имперцы проставили им первоначальные прививки…
        - Которые больше повод, чтобы нас не выпустить отсюда раньше времени, - заметил Лэндо.
        - К сожалению - нет, - вздохнула Лейя. - В Новой Республике нет никакой обязанности родителям ставить прививки детям, а вот по имперским законам… Ребенок не имеет права покинуть медицинское учреждение, и уж тем более - отправиться в космос без целого комплекта прививок. И ставить их одну вместе с другой нельзя… В общем, тут, если и попытка схитрить, то…
        - Уверяю вас, принцесса, - от голоса Трауна, богатого обертонами, Люк едва ли не подпрыгнул. Потому что ничего не почувствовал у себя за спиной, а голос прозвучал столь внезапно… - Никаких попыток схитрить.
        Как в апартаментах Лейи появился гранд-адмирал, так и осталось загадкой. Звука открывания дверей никто не слышал, а это наводило на мысль, что имеется некий тайный режим, позволяющий проникать сюда без лишних следов.
        - Могли хотя бы постучать ради соблюдения правил приличия, - буркнула Лейя.
        Траун секунду или две стоял молча, после чего протянул в сторону ближайшего деревянного элемента мебели, оказавшегося шкафом, по которому несколько раз стукнул костяшками пальцев. Но даже в этот момент на его лице не проступили даже намеки на эмоции.
        - Так достаточно? - поинтересовался он у собравшихся.
        Лейя сдержанно кивнула.
        - Вы всегда заходите как вор, гранд-адмирал? - поинтересовался Лэндо, глядя на Трауна исподлобья. Что, судя по положенным на рукояти бластеров конечности, не нравилось его сопровождающим - мужчине с майорской командной планкой и серокожего чужака, которого называли «ногри». Судя по всему, это и были те выходцы с Хоногра, о котором рассказывали ранее.
        - Простите? - переспросил гранд-адмирал.
        - Как вам удалось проникнуть сквозь дверь, не подняв сигнала тревоги? - честно говоря, Люк даже мог уловить суть этого вопроса и причины, по которой Лэндо решил вести себя именно так.
        - Если хотели, чтобы к вам никто не проник, то стоило закрыть двери, - посоветовал гранд-адмирал. Собравшиеся посмотрели на молодого джедая.
        - А разве они не закрываются автоматически? - уточнил Люк, понимая, что оказался несколько… технически не грамотен. Но кто мог подумать, что в столь просвещенный век двери на петлях все еще будут актуальны таких довольно респектабельных местах?!
        - Эти дверные полотна созданы целиком из древесины, поставленной с Кашиика, - произнес гранд-адмирал Траун. - Никто такое сокровище не будет портить вставками электроники. Они на петлях.
        - Люк, - вздохнула с осуждающими интонациями сестра. Судя по всему она не очень-то и хотела, чтобы кто-то стал свидетелем их разговоров. - Будь в следующий раз более внимательным.
        - Не думаю, что это большая проблема, - заметил Траун. - Итак, привлеченный вашими разговорами за пределами апартаментов, я не мог упустить возможности поговорить с вами перед отлетом. Да, принцесса, вы совершенно правы - прививки обязательны. И я намеревался вернуть вас в Новую Республику задолго до момента родов советника Органы-Соло.
        - А почему не вернули? - поинтересовался Калриссиан.
        - Могу ошибаться, но путешествовать сквозь гиперпространство новорожденным не очень-то и полезно для здоровья, - заметил Траун. - Впрочем, согласно заключениям врачей, теперь ваши дети достаточно крепки, чтобы отправиться в полет. Куда бы вы не захотели отправиться…
        - Да, но при этом вы выставили все так, словно дети получили гражданство Доминиона, а Новая Республика предоставила вам корабли для обмена на нас, - заявила Лейя.
        - Хотите, чтобы я всей галактике рассказал правду? - правая бровь Трауна выгнулась вверх.
        - Правду? - Люк не был в курсе последних новостей, но очень надеялся, что для него их прояснят.
        - Если вы так хотите, советник, я могу выступить с разъяснением для галактики, что на самом деле Новая Республика именно намеревалась напасть на сектор Опловис, - предложил гранд-адмирал Траун. - Но, в таком случае, почти пятьдесят тысяч военнопленных останутся в трудовых лагерях…
        - Не нужно, - быстро произнесла Лейя. - Спасибо за предложение, не нужно… Просто позвольте нам улететь.
        - Как вы обещали это Люку, - поддакнул Лэндо.
        - Ваш корабль готов к отбытию, грузовики с пленными так же готовы отправиться к точке встречи, - заявил Траун. - Правительство Агамара согласилось выступить нейтральной стороной для передачи. Учитывая, что мы закупаем у них продовольствие, смею вас заверить, что я бы не отважился приводить туда большее количество кораблей сверх оговоренного. В последнее время жители Агамара такие нервные… Так что, можете не переживать - мои корабли лишь сопроводят вас до планеты, передадут войскам Новой Республики, после чего мы отбудем, приняв груз продуктов.
        - Только если это не очередная ваша засада, - заявил Калриссиан, продолжая с вызовом смотреть в глаза гранд-адмирала.
        - Никогда не будешь знать наверняка, пока не попробуешь, - усмехнулся тот. - Насколько я осведомлен, боевой группой, которая будет обеспечивать охрану и встречу пленников, командует ваш супруг, советник Органа-Соло.
        - Хан? - удивилась Лейя. Судя по всему, ее удивила эта новость, но девушка тут же взяла себя в руки. - Отлично.
        Повисла неловкая пауза. Судя по всему, гранд-адмирал не торопился уходить.
        - Было ли ваше путешествие познавательным, джедай Скайуокер? - поинтересовался Траун.
        - Вполне, - сухо ответил Люк.
        - Мои данные подтвердились? - продолжал свой допрос Траун.
        - Да, - нехотя признался Скайуокер. Честно говоря ему не хотелось обсуждать семейные дела с кем-то, кроме части это самой семьи и друзьями…
        - В самом деле? - охнула Лейя.
        Люк молча кивнул.
        - Наша мать - сенатор Падме Амидала Наберри с планеты Набу, - произнес он. - У меня есть копии записей… и доказательств.
        Лэндо негромко присвистнул. Чубакка оживленно зарычал, выражая радость за друзей.
        - Что ж, - подытожил гранд-адмирал Траун, - еще одной тайной галактики стало меньше. Позвольте вас поздравить с устранением этой страницы вашего туманного прошлого.
        - Спасибо, - буркнула Лейя.
        - Я благодарен вам за помощь, гранд-адмирал, - нейтральным тоном произнес Люк.
        - А я - вам, юный джедай, - заявил Траун. - Надеюсь, в будущем наши встречи будут проходить в гораздо более мирных обстоятельствах.
        - Например, когда вас доставят на Корусант, - молодой джедай нахмурился. С чего это Лэндо ведет себя так… резко? Сколько его помнил Люк, Калриссиан всегда отличался своими почти что аристократичными манерами.
        - Маловероятно, - заметил Траун, жестом останавливая сделавшего было шаг своего спутника-майора. Люк почувствовал исходящую от последнего ледяную убийственную ярость. - Думаю, к тому времени, когда я и навещу Корусант, мы с вами вряд ли встретимся. Уверен, что у вас будет чем заняться.
        Слова, которые хотел было сказать Люк, застряли у него в горле. Это то самое, о чем он сейчас подумал?
        Судя по взгляду Лейи и Лэндо, ворчанию Чубакки - именно то самое.
        Траун планирует атаковать Корусант. И сейчас он фактически сам им об этом сказал. Прямым текстом…
        Потому что иначе нельзя себе представить обстоятельства, при которых он может оказаться в столице Новой Республики, и при этом - не в кандалах, являясь врагом Новой Республики.
        - Что ж, - правитель Доминиона, оглядываясь. - Не смею больше отнимать ваше время. Да и у меня имеются дела…
        - Гранд-адмирал, разрешите пару слов наедине? - вырвалось у Люка.
        Траун смерил его вопросительным взглядом. Собственно остальные присутствующие так же не сказать, что были в понимании того, что задумал Скайуокер.
        - Прошу за мной, - предложил Траун, направляясь в сторону выхода. Люку ничего не оставалось, кроме как последовать за командующим.
        После того, как они отошли метров на десять от входа в покои Лейи, гранд-адмирал резко остановился, повернулся к молодому джедаю.
        - Кореллианцы и прочие боевики командора Бела Иблиса не входят в состав обменного фонда в текущий момент, - произнес он. Люк едва справился с тем, чтобы его глаза не вылезли из орбит от удивления. Вот как он догадался о чем пойдет речь?!
        Интересно, этот разумный точно не чувствителен к Силе?!
        - Я хотел справиться лишь об одной… одном разумном, - поправил он себя.
        - Лейтенант Иренез, надо полагать, - Люк утвердительно кивнул. В некотором роде он чувствовал себя обязанным за судьбу этой женщины. Даже несмотря на то, что Бел Иблис жив, Люку все равно не хотелось оставлять свою знакомую в плену.
        - И ничего нельзя сделать? - с надеждой поинтересовался он.
        Траун внимательно смотрел на него несколько томительных секунд, после чего изрек:
        - Думаю, ваш рассказ о том, что именно произошло на Полис-Массе, будет достойной платой за освобождение девушки.
        - Собственно, я уже все рассказал, - смутился Люк. - Думаю, вы слышали…
        - Меня интересует та часть, о которой вы предпочли умолчать, - уточнил гранд-адмирал. - Смею предположить - чтобы не волновать свою сестру.
        - Да, - нехотя признался Скайуокер. - Вы правы, перед самым отлетом кое-что произошло. Я столкнулся с одним человеком, чувствительным к Силе… Темной ее стороне…
        - Пройдемте в мой кабинет, - предложил Траун. - Кооридор - не лучшее место для обсуждения подобных вещей.
        Молодому джедаю ничего не оставалось, кроме как согласиться.

* * *
        Как и до этого момента, средний крейсер «Разящий» патрулировал звездную систему Часин.
        Для чего нужен этот патруль…
        Да никто уже и не знал об этом. Экипаж просто выполнял свою задачу по обеспечению безопасности звездной системы. Хотя здесь и без того все было в порядке.
        Контрабандисты перестали появляться от слова «совсем».
        Грузовой трафик звездолетов установлен, налажен и незыблем - вот что значат имперские порядки.
        Фактически, по мнению командора Добраму он здесь и сейчас просто тратил время. И свое, и своего экипажа. В то время как его корабль мог заниматься чем-нибудь гораздо более полезным.
        - Капитан, - обратился к нему старший помощник. Такой же, как и каждый член экипажа - верный Новому Порядку, приказам и недовольный действиями гранд-адмирала Трауна. - В систему вошел фрахтовик. Передают имперские опознавательные коды. На борту один человек - просит о встрече с вами.
        - Начать процесс стыковки, - распорядился Акрей. Судя по всему прибыл его давний знакомый Кэм Солусар. Занятно… Чего он еще хочет-то? - Пассажира проводить в комнату инструктажа. Проследите, чтобы в ней никого не было ко времени, когда прибудет наш гость.
        - Как и всегда, командир, - эхом ответил старший помощник.
        К тому моменту, когда Акрей уже прибыл в названный отсек, господин Солусар ожидал его, сидя на одном из стульев. Судя по всему - он не так давно побывал в переделке. Причем - весьма и весьма серьезной.
        На лице виднелись ссадины, а по его манере держаться можно было сделать вывод, что мужчина как минимум хорошо приложился обо что-то. Да и явные следы горения на лице, ожоги…
        «Вряд ли это сделал огонь», - подумал Добраму. Предположительно Солусар попал под выстрел лазерной пушки.
        - Командор, - каким-то отсутствующим тоном произнес Солусар, приветствуя молодого имперца.
        - Господин…
        - Без имен, - резко произнес собеседник. - Как я вижу вы до сих пор находитесь в этом захолустье?
        - Все верно, - подтвердил Акрей. - Делаю то, что вы мне приказали…
        - Мы получаем ваши отчеты о количестве завербованных часинцев и перемещении сил через систему, - подтвердил Солусар. - Мне поручено сообщить вам о том, что сам Император доволен тем, что и как вы делаете.
        Ну еще бы он не был доволен.
        Несмотря на молодость Акрей прекрасно понимал, что именно ищут имперцы: данные о том, насколько велика армия гранд-адмирала Трауна. Скорее всего у слуг Палпатина есть и другие шпионы в других системах, так как на одном лишь Часине далеко «не уехать». Если Император собирает информацию о том, какими силами обладает правитель Донимиона Траун, наверняка имеет подобных Акрею сторонников и на Макем-Те, и на Колумусе, и на Келаде, и в других системах, где гранд-адмирал набирает рекрутов. Так что, сейчас Акрей не более чем часть одной огромной системы… Как и в лучшие годы Галактической Империи…
        - Я польщен столь высокой оценкой, - признался Акрей. - Могу ли я еще что-нибудь сделать для Императора?
        - Да, - ответил Солусар. - Затем я и здесь.
        Мужчина вынул из складок одежды информационный чип, который передал командиру «Разящего».
        - Наши шпионы выяснили, что с Тайферры отправляется крупный караван с бактой, - произнес он. - Более двух десятков крупнотоннажных грузовиков. В той точке, которая указана на чипе, они будут уже без конвоя - мои корабли займутся сопровождением. Ваша задача - захватить эти корабли.
        - И доставить их Императору? - уточнил Добраму, представляя, какой славой и почетом он окружит себя, когда сделает это…
        - Нет, - заявил Солусар. - Вы отведете этот конвой в Доминион, в качестве своего трофея. Это повысит вашу значимость в глазах Трауна.
        - Да, наверное, - произнес Акрей, смутившись. Зачем ему выслуживаться перед Трауном, если он служит Императору? - Но… Зачем? Ведь Император вскоре выйдет из тени и сметет всех своих врагов…
        - Делайте то, что вам приказано, - жестко произнес Солусар. - К тому моменту, когда Палпатин начнет кампанию «Рука Тени», вы уже должны быть вхожи во внутренние дела Доминиона и знать его системы обороны. Конвой с бактой, которой достаточно для того, чтобы вылечить целую армию, станет вашим путем к дальнейшим планам Императора.
        Глаза Акрея расширились.
        - Понимаю, - кивнул он. - Я все сделаю.
        - Вот и отлично, - улыбнулся Солусар. - Император надеется на вас. Когда сделаете Доминион уязвимым - вас ждет достойная награда.
        - Благодарю, - опять же смутился Акрей. - Но моя награда - служить Императору…
        - В качестве командира звездного суперразрушителя типа «Месть» вы послужите ему куда как лучше, - произнеся эти слова, посланник Императора поднялся и прошел мимо остолбеневшего командира среднего крейсера. - Сделаете это - и созданный Трауном Доминион так же будет вашим.

* * *
        - Твое нынешнее убежище заметно отличается от того, какое было прежде, - произнес я, пересекая порог апартаментов подСнежной королевы. До того момента, когда клон въехала сюда, это место более чем напоминало богатые покои в аристократических домах и дворцах, знакомые мне по экскурсиям в Зимний дворец на родине, или при посещении резиденции барона Д’Аста в этой реальности.
        Сейчас же вся роскошная мебель была аккуратно составлена в одной из спальных комнат, а освободившееся пространство в гостиной занимали многочисленные компьютеры, расставленные по углам. Судя по тому, что в дальней части самой большой комнаты выделенного для нее жилища располагалась небольшая койка, аккуратно застеленная, между прочим, дубльАйсард предпочитала отсыпаться не отходя далеко от места работы. Интересно, имея она доступ в «ГолоНет», так же себя вела?
        Я прошелся взглядом по стеллажам, заполненным сборниками информационных чипов, систематизированных в строгом порядке для удобства обнаружения необходимого. Само собой, что она не имеет прямого доступа к своей агентуре - как и возможности выйти на связь хоть с кем-либо. Любая электроника, которая передается в ее распоряжение лишена сетевых плат и гнезд для подключения к информационным кабелям. Которые, так же обрублены - но, стараниями малыша Гента созданы «обманки» - если Исанне хотя бы попробует вставить штекер нескольких «не замеченных» нами информационных кабелей для проводного подключения к «ГолоНету», служба безопасности об этом узнает.
        Каждый ее шаг находится под постоянным контролем - с такой, как она следует держать ухо востро.
        - Благодарю, гранд-адмирал, - отстранившись от созерцания мониторов за рабочим столом, дубльАйсард посмотрела мне прямо в глаза. Признаюсь, если первое время я делал это с затаенной тревогой, то сейчас, после всех этих неуемных и сумасбродных встреч с представительницами прекрасного пола, мне даже в голову не приходило реагировать на нее хоть как-то. Ни страха, ни подозрений - просто спокойствие. Только спокойствие. - Мне тоже нравится, когда сквозь бронированные транспалисталевые окна с односторонней поляризацией пробивается естественное освещение.
        Да, еще один способ ее изоляции, кроме камер открытого и скрытого наблюдения, датчиков, расставленных по всем апартаментам, круглосуточной охране и прочего - еще и стекла в рамах, которые прозрачные только изнутри помещения. Так что подать кому-либо сигнал, находясь в здании - невозможно.
        - Рад, что вам нравится, - произнес я, усаживаясь в кресло напротив нее. - Если появится желание вернуться в свою обитель в казематах - дайте знать.
        - Непременно, - поддержала она словесный укол. - Но, надеюсь, моя работа убедит вас в том, что мне лучше работать здесь, а не полусотней метров ниже уровня поверхности.
        - В таком случае я хочу услышать результаты.
        - Конечно, - на ее губах появилась улыбка. - Итак, первое. Настоящая Айсард. Я проверила список предприятий, баз и прочей инфраструктуры, на которой когда-либо находились TIE-«Защитники». Большинство из них вами уничтожено в ходе охоты за гранд-адмиралом Заарином. Но, есть и ряд объектов, которые создавались в качестве «ячеек». Это небольшие базы с минимумом персонала и оборудования, необходимые для выполнения непостоянных задач. Я провела параллельный поиск по спискам таких объектов ориентируясь в первую очередь на те, которые бы выбрала сама. Из более чем трех тысяч, - ого, немаленькое число, - объектов я остановилась на двух сотнях.
        «Все равно многовато».
        - Далее, провела выборку и отсеяла те, которые так или иначе могут быть раскрыты в ближайшее время. Осталось всего пятьдесят объектов. К концу недели у вас будет ее точное местоположение.
        - Вот как? - уточнил я.
        - Исанне никогда бы не выбрала в качестве базы место, где не смогла бы взять под контроль все, что там происходит, - заметила дубльАйсард. - Следовательно, мне необходимо изучить ряд личных дел имперских офицеров, расквартированных на этих базах, чтобы кого их них Айсард могла с легкостью убить или сломить, но при этом - не потеряв лояльность специалистов. Так же, исходя из имеющихся данных по характеру сражения, могу точно сказать, что она имеет под своим командованием элитные подразделения - иными словами, у нее не просто в распоряжении «техника», но и «люди», которые с ней знакомы и умеют ей управлять.
        - Зачем ей Химрон? - поинтересовался я. - Может ли он быть до сих пор жив?
        - Более чем уверена в этом, - произнесла Айсард. - Раз я ценю каждый кусочек информации, то и она тоже. После того как ее агенты в вашем флоте и вооруженных силах были обнаружены, локализованы или уничтожены, она потеряла возможность контролировать происходящее. Майор Химрон для нее - ценный источник информации, который она будет выжимать досуха. И лишь после этого - прикончит.
        - Последнее - категорично? - поинтересовался я.
        - Да, - тоном, не предполагающим сомнения, ответила дубльАйсард. - Химрон для нее как… неприятные воспоминания. Уничтожив его физически, она сможет избавиться от своих призраков прошлого.
        - Однако, - заметил я, - она уже могла сломать Химрона. И убить.
        На мгновение дубльАйсард задумалась, после чего категорично и совершенно отрицательно замотала головой.
        - Нет, - произнесла она. - Моло в достаточной степени крепкий, как физически, так и психически, оперативник. За эти качества он и был рекомендован Императором на работу в разведку. За столь короткий срок Айсард не смогла бы его сломить - обычного гражданского, который не имеет представления о методах работы Имперской разведки в целом и Айсард - в частности, да. Но не образцового оперативника. Уверена, что на данный момент он жив, но сколько-нибудь серьезному давлению с ее стороны не подвергается, так как у нее в приоритете - обработка и обман «Разбойной эскадрильи». Наверняка она на не просто «спускает пар», не более того.
        - Допустим, - согласился я. - Я жду ускорения работы по текущему направлению деятельности. Своих людей на растерзание Айсард я не оставлю.
        - Похвальное рвение, - заметила дубльАйсард. - Раньше за вами такой заботы о подчиненных не прослеживалось.
        - Порой и лучших из нас подводит память, - нейтрально ответил я. А что еще сказать? Отрицать? Согласиться? Так я не знаю как Траун относился к подчиненным в подобной ситуации. Знаю лишь то, что он никогда не наказывал за проявление разумной инициативы, но терпеть не мог тех, кто попытался бы переложить свою вину на другого.
        - Порой, - согласилась дубльАйсард, едва заметно кивнув. - Могу ли я перейти к другим докладам?
        - Разумеется, - разрешил я.
        - Я изучила материалы обработки принцессы Лейи, которую устроил подполковник Астарион, - произнесла копия Снежной королевы. - Недоработка. Ей достаточно непрозрачно дали намек на то, что советник Фей’лиа может быть нашим агентом и действовал строго в наших интересах. Однако этот тезис не закреплен никакими действительно изобличающими фактами. Что, соответственно, ставит изречения Астариона и умозаключения самой принцессы под сомнение, - да, потому что вообще-то планировалось сделать все немного иначе. Но ботан полез не туда, куда нужно, так что пришлось завоевывать Сьютрикскую Гегемонию. - Если интересно, гранд-адмирал, то я бы предложила план, который помог бы нам в том, чтобы исправить ситуацию. Конечно, если карта Борска Фей’лиа и ботанов до сих пор актуальна.
        «Актуальна, еще как. С учетом «Каамасского документа» - мне нужно вернуть ботанов во власть Новой Республики». Но пока что сам я ничего на этом поприще не придумал.
        - Слушаю, - произнес я.
        - Устройте ботанам побег, - произнесла она. - У меня есть сценарий спектакля, подходящего под такие параметры. Для начала, если вы не против, я начну ломку Фей’лиа и его соратников, используя свои знания и данные об операции настоящей Айсард для того, чтобы у них сложилось мнение о том, что они находятся в плену у настоящей Айсард. При допросах я буду над ними морально измываться, выставляя напоказ то, как сильно они были обмануты, дабы сыграть на их чувстве гордости. Далее, мы организуем им правдоподобный побег, после которого они вернутся на Корусант с информацией, имеющей для Новой Республики критически важное значение. С какой именно - не берусь сказать, но учитывая их регулярные военные неудачи, я бы предложила использовать их желание подловить вас и уничтожить. Столь критически важная информация позволит правительству Новой Республики вновь поверить ботанам и ввести их обратно в высшие круги власти…
        - И тем самым подорвет веру сенаторов в благоразумие правительства, - продолжил я.
        - Именно так, - согласилась дубльАйсард. - Семя недоверия, посаженное в благодатную почву. Это расшатает устои Новой Республики, что позволит еще больше рассорить сенаторов и Временное Правительство…
        А возможно и приведет к тому, что Новая Республика рухнет окончательно до того, как придет Палпатин и его армада. Скользкий момент, но… Интересный. Не все так радужно и однозначно, как это вырисовывает дубльАйсард, но рациональное зерно во всем этом есть.
        Нужно лишь продумать как это наиболее грамотно использовать и перестраховаться от возможных интриг самой дубльАйсард.
        - Есть ли подвижки с работой с выжившими пилотами «Разбойной эскадрильи»? - поинтересовался я.
        Визит к астероиду Дистра имел весьма и весьма интересные результаты. Потому как кроме перепрятанных ныне покойным принцем-адмиралом Креннелем внутри астероида мощностей по производству TIE-истребителей, перехватчиков и бомбардировщиков, среди обломков побоища так же обнаружились двое живых пилотов прославленной республиканской «Разбойной эскадрильи» - Асир Сей’лар и Уэс Дженсон. Любопытная парочка… Которая в известных мне событиях так же выжила в сходной засаде в книге «Месть Айсард». Любопытное совпадение, не правда ли?
        - Я провела лишь поверхностную работу, - произнесла дубльАйсард. - Дженсен - типичный идеологически мотивированный республиканец. Даже будь у меня аппаратура для обработки, я бы не поручилась за то, что смогла бы сделать из него «спящего агента». Слишком сильна воля и упорство, вера в правоту того, что он делает. Впрочем, - на губах подСнежной королевы заиграла улыбка, - думается мне он может стать превосходным донором для пилотов имеющихся у нас «крестокрылов», «охотников за головами» и прочей техники.
        - Вот даже как? - спросил я. Интересный намек. И что за ним стоит?
        - Уверена, что у вас, помимо клонирующих цилиндров так же есть устройство по загрузке памяти, - продолжала дубльАйсард, не сводя с меня глаз. - Специалисты могут поработать с образом памяти Дженсена так, что он будет считать себя матерым пилотом на службе Доминиона. Что кратно увеличит количество имеющихся в вашем распоряжении пилотов. Учитывая его превосходные навыки пилотирования, а так же абсолютную меткость стрельбы - этот человек может стать превосходны донором для пилотов знакомого ему типа кораблей. А если принять во внимание тот факт, что официально он числится погибшим, то источник генетического материала может быть поистине бесконечным.
        И вновь - рациональное зерно в ее словах есть.
        Как и то, что клоном Уэса Дженсена можно распорядиться не только так.
        Хорошо, зафиксируем эту мысль.
        - Ботанка Сей’лар, - переключил я направление разговора. - Какова ее оценка?
        - Весьма и весьма занимательная, - в глазах дубльАйсард мелькнули озорные огоньки. - Я бы даже назвала ее кладезем для разрушения основ ботанского общества. Эта дама длительное время являлась любовницей еще одного пилота «Разбойной эскадрильи», Гэвина Дарклайтера. Но при всем при том, что она является ботанкой, у нее крайне любопытная точка зрения на своих сородичей и проводимой им политике. Она ее, мягко говоря, не поддерживает. Кроме того, как мне удалось выяснить, она и Дарклайтер намеревались усыновить общего ребенка, а их отношения являются предметом обсуждения и осуждения в обществе ботанов. По косвенным признакам в ходе допроса я поняла, что ботанка на самом деле рада тому, что ее считают погибшей. Бессознательно она думает, что ее отношения с Дарклайтером - тупиковая ветвь.
        - И это логичное, с точки зрения биологии, суждение, - заявил я. - У ботанов и людей не может быть общих потомков.
        - Потому-то и стоял вопрос об усыновлении, - пояснила дубльАйсард. - Более того, Сей’лар имела крайне неприятную беседу с Фей’лиа по этому поводу. Он призывал ее бросить Дарклайтера, угрожая чинить тому препоны. По его мнению девушка должна была вернуться на Ботавуи, чтобы стать национальной героиней.
        - Иными словами типично ботанский подход, - резюмировал я. - Взрастить героя в общей массе подразделения, после чего вернуть ее домой и превратить в политический капитал. Ведь та семья ботанов, которая будет ей покровительствовать, в конце концов будет иметь ее расположение и может козырять ее именем при переговорах.
        - А говорят, что вы не разбираетесь в политике, гранд-адмирал, - с усмешкой произнесла дубльАйсард. Реплику я оставил без комментария. Потому что любой ответ будет звучать ка оправдание. А гранд-адмиралы не оправдываются перед кем-то ниже их по рангу. Спасибо тебе, имперский снобизм. - Но да, все верно.
        - Как это поможет нам? - поинтересовался я.
        - Пока это лишь предположение, но, думаю, ее можно будет завербовать в качестве агента влияния на ботанское общество, - произнесла подСнежная королева.
        - У меня большие сомнения, что кто-то из пилотов «Разбойной эскадрильи» согласится слушать ваши доводы и не думать о том, что ими манипулируют, - произнес я.
        - Все так, - улыбнулась дубльАйсард. - Именно поэтому я лишь наблюдаю за ее допросами, оцениваю голозаписи и ее поведение, но не вступаю в прямой контакт. Увидев меня, ботанка однозначно замкнется и не будет сотрудничать. Другое дело - вы. Ваш авторитет может повлиять на нее с определенной точки зрения. А учитывая ваш опыт по разгрому ее недруга - это будет довольно интересной концепцией…
        Опять же - зафиксируем мысль.
        - Продолжайте наблюдение и анализ, - произнес я.
        - Всенепременно, гранд-адмирал, - улыбнулась клон. - Могу ли я указать вам на еще кое-что.
        - Можете озвучить информацию, - поправил я.
        - В таком случае, - она пододвинула ко мне информационный чип. - Это копия сообщения от разведчика Редерика, который был отправлен на Куат за гравитационными минами…
        - Я прекрасно знаю суть его миссии, - произнес я.
        - Конечно, - кивнула клон Айсард. - Примечательно другое. По невербальным знакам я поняла, что его рассказ о похищении корвета типа «Налетчик» - не совсем соответствует истине.
        Любопытно.
        - Дело в том, что наводят на определенные подозрения его слова о том, что группа флотского спецназа хочет встретиться с вами лично, - продолжала Айсард. - Я считаю это засадой.
        Да что ты говоришь, а-то я не понял.
        - Редерика используют, чтобы выманить вас, - произнесла дубльАйсард. - Уверена, что капитан Макено может быть и не знает о истинных намерениях своего нанимателя, но при этом однозначно должен понимать, что ни один высокопоставленный офицер не будет встречаться с кем-то ниже него по рангу и званию. Следовательно, он действует по указке своего командира или нанимателя. Предположу, что главная цель встречи - удостовериться в том, что вы будете в конкретном месте и времени со вполне определенном количеством кораблей сопровождения.
        - Классическая засада, - констатировал я. - Вы получили копию не для того, чтобы декламировать мне то, что было понятно и без вашего участия. Меня интересует ваше суждение о заказчике.
        - Все просто, - развела руками дубльАйсард. - Энникс Девиан. Вы лишили его кораблей и ресурсов в тайной базы хранения. Он намеревается убить вас, при этом использует свою стандартную тактику «ловли на живца», но в масштабах космического сражения. Не уверена в том, что он действует по собственной инициативе - для этого у меня мало данных. Но факт открывающихся перспектив более чем высок.
        - Именно поэтому я и согласился на встречу, - подСнежная королева бросила на меня заинтересованный взгляд. - Впрочем, это уже не относится к теме дискуссии. Дроиды, которые сторожили ваши апартаменты. Вы выяснили их происхождение?
        - Конечно, - с легкой ленцой произнесла дубльАйсард. - Дроидеки модели, которую использовал «Консорциум Занна». И детали, которые используются - так же принадлежат им. Хорошо известные образцы техники. Очевидно, с уничтожением организации, кто-то сумел завладеть заводами… А дроид В-2… Это совершенно новая сборка, то есть у кого-то имеется конвейер по производству этих машин. Предположительно, это может быть Корпоративный сектор, в котором нашли убежище немалое количество имперских военачальников. Да и сами «корпораты» обладают возможностями для производства подобного оборудования. Нужен более детальный анализ комплектующих…
        - Выходит, вы его еще не провели? - поинтересовался я. Что даже удивительно, зная трудолюбие клона.
        - Именно так, - улыбнулась она, протягивая еще один информационный чип. - Свежие данные от моих осведомителей в тылу Новой Республики. Весьма интригующие данные относительно того, что произойдет с пленниками, после их возвращения…
        Воспользовавшись декой для чтения сообщения, я внутренне усмехнулся, но виду не подал.
        Что ж, зафиксируем и эту мысль.
        - Все идет строго по плану, - заверил я. - Новая Республика намерена просеять массив пленных в фильтрационных лагерях, чтобы обнаружить законсперированных агентов.
        - А так же, чтобы получить от них информацию о том, какими силами вы сейчас располагаете, - произнесла дубльАйсард. - Это угрожает всей кампании - если противнику станет известно о точном количестве имеющихся у вас сил…
        - На то и расчет, - заявил я, возвращая оборудование. - Новой Республике придется попотеть ради исполнения задуманного. Да и то, результата будет чуть.
        Не просто так ведь они получают военнопленных.
        Больше пятидесяти тысяч разумных, которые томятся в моем плену очень и очень долго, но ни сном, ни духом не подозревают о том, чем я располагаю.
        Ведь крайний раз они ступали на борт военного корабля Новой Респулики исключительно в Дафильвеанском секторе.
        Глава 15. Позиция
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА И ПЯТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Генерал-майор Вирс дождался того момента, когда его друг и ученик, генерал-майор Фрейя Ковелл закончит говорить. И лишь после этого, потянулся к столику с напитками, чтобы взять оттуда стакан с виски.
        После таких новостей требовалось выпить. Потому как трезвым мозг отказывался принимать такие новости.
        Однако габариты репульсорного кресла для инвалидов не позволили ему дотянуться. Он уже хотел было отказаться от идеи напиться в стельку, когда его стакан оказался подхвачен рукой сидящего справа от него человека с генеральском мундире. Без лишних слов один из двух гостей оказал ему помощь.
        Вирс бросил на него испытующий взгляд, но на лице «гостя» не было ни грамма сожаления, ни нотки сопереживания или жалости. Что убедило бравого генерала в том, что помогли ему отнюдь не из-за какой-то снисходительности или издевки.
        Просто помогли, потому что так правильно.
        - Благодарю, - сухо произнес он, делая глоток, оставивший в стакане лишь подтаявшие кубики льда.
        - Нет проблем, генерал, - так же сухо, тем же тоном, с теми же интонациями ответил… он сам. Или уже не он? - У меня была такая же реакция, когда впервые об этом узнал.
        - Только мы узнали об этом при других обстоятельствах, - со смешком в голосе произнес второй «гость». Как две капли воды похожий на первого. Да чего уж там - его точная копия.
        Копия самого Вирса.
        - Значит, клонирование, - вздохнул инвалид, указав Фрейе на свой пустующий стакан.
        - Именно так, - подтвердил бывший наставник, наполняя стакан заново. И так же - практически до краев. - Четырнадцать дней между закладкой биоматериала и получением точной копии донора. Никаких отличий, полная эмоциональная стабильность, компетентность…
        - Я считал, что для этого нужно десять лет, - признался Вирс, искоса глядя на две свои копии, сидящие справа от него. И при этом - напротив самого Ковелла. Который во всем этом главный - как на корабле, так и в проекте в целом.
        - Если применять каминоанскую технологию - да, - подтвердил Фрейя. - Мы используем программу «Спаарти».
        «Дерьмо», - подумал Вирс. Слушал он про эту программу.
        - И через сколько они сойдут с ума? - он кивнул в сторону двух своих клонов.
        - Это вообще-то прозвучало обидно, - заявил «второй» и дуэта клонов. «Первый» промолчал. Похоже его самого интересует этот вопрос.
        - Юрген, - миролюбиво заметил Ковелл. - Не усугубляйте ситуацию. Вы до сих пор считаетесь дефектным.
        - И что с того? - поинтересовался «Второй». - Это мои проблемы что ли?
        - Если из-за тебя погибнут солдаты - да, - ответил «Первый».
        - Прекратить, - приказал Ковелл. Посмотрев на оригинального Вирса, он пояснил:
        - Гранд-адмирал Траун применяет особую технологию, которая нивелирует эффект клонического безумия. Эти клоны в точности такие же, как и ты сам, Максимилиан.
        - Который из трех «Максимилианов»? - поинтересовался Юрген.
        Вирс криво усмехнулся, посмотрев на свои копии.
        - Интересно, - произнес он. - Почему вы, зная природу своего происхождения, оставили себе мое имя?
        - Технически - это и наше имя тоже, - возразил «Первый». - Когда до нашего сведения довели информацию о природе нашего происхождения, мы с Юргеном решили взять то же имя, но другую фамилию. Имя оставили из уважения к вам, генерал Вирс.
        - Польщен, - сухо ответил последний. О том, что он еще и взбешен, решил не говорить. - Итак, ты, - он указал на «Второго», - Максимилиан Юрген?
        - Именно так, - зевнув, ответила его копия.
        - А ты? - он посмотрел на «Первого».
        - Генерал-майор Максимилиан Каин, - представился тот.
        - Принимается, - и смысла спорить по этому факту не имелось. Ровным счетом никакого. Траун хочет - Траун это делает. Зато теперь понятно, что он имел ввиду, говоря, что сможет поставить Вирса на ноги. - Фрейя, вопрос. Ты говорил про четырнадцать дней. Я прибыл сюда всего семь суток назад. Как ты можешь это объяснить?
        - Образец твоей крови взяли медики во время осмотра, когда ты прибыл в Доминион, - нехотя признался Ковелл. - Я в этот момент как раз занимался эвакуацией исходного объекта и перемещения клонирующих цилиндров на корабли. Капсула с Юргеном, почему-то оказалась… недостаточно экранирована, но выяснилось это уже после перемещения ее на корабль. Поэтому, у него имеются некоторые изменения мозга, некритичные, но по характеру он отличается и от тебя, и от Кайна. А слепок личности… Я приказал взять его во время твоего медосмотра уже здесь, на корабле. Как раз успели загрузить в двух первых клонов - Каина и Юргена. Даже несмотря на то, что последний отличается от вас двоих.
        - Говорите так, будто это что-то плохое, - раздраженно произнес Юрген.
        - Констатируем факт, - возразил Ковелл. - Ты в самом деле бракованный.
        - Почему его тогда не утилизировали? - поинтересовался Вирс.
        - На его боевой эффективности это не сказывается, - ответил Фрейя. - А характер… Это не главное в процессе создания клонов.
        - Я правильно понимаю, - произнес Каин. - Существует несколько кораблей, на которых размещены клонирующие цилиндры?
        - Да, - ответил Фрейя. - Точное их количество засекречено, как и количество моих собственных копий. Но, определенные догадки у меня имеются. Само собой, вам их я говорить не собираюсь - тайна.
        - Никто и не настаивает, - заметил Вирс. - Итак, я правильно понял - на этом корабле ты клонируешь экипажи для бронетехники?
        - Верно, - подтвердил Ковелл. - Прежде Траун не так часто использовал наземные войска, но понял, что вскоре он намерен вести сражения на планетах. Для этих целей и создаются клоны выдающихся специалистов.
        - Хорошо, - произнес Каин. - На чем нам воевать?
        - Я инспектировал резервы армии Доминиона, - признался Вирс. - Большая часть техники - устаревшая. Времен Войн клонов.
        - Что не исключает ее эффективность, - возразил Каин.
        - С этим никто и не спорит, - заявил Вирс. - Однако, наиболее эффективно было бы иметь на вооружении бронетехнику имперского образца.
        - Это не нам решать, - так же спокойно заметил Каин. - Количественный недостаток АТ-АТ и АТ-ST можно решить за счет АТ-РТ, которые исполнят роль передовых дозоров и маневренных сил.
        - Мы сейчас не обсуждаем вопросы тактики и стратегии, - напомнил Ковелл. Он отхлебнул из своего стакана и добавил. - У меня есть приказ - произвести твои клоны, - при этом он смотрел непосредственно на Вирса. - Конкретно на этом корабле мы будем заниматься восстановлением отряда «Буран». В таком количестве, которое потребуется Трауну.
        - Надеюсь, ты не будешь клонировать имеющихся дублей Фетта, - предположил Вирс. - Им и без того, учитывая ускоренное старение, сейчас где-то под шестьдесят в биологическом эквиваленте.
        - Насколько мне известно, оперативники разведки Доминиона заняты поиском подходящего донора, - заметил Ковелл. - Если это удастся, то мы будем восстанавливать армию по лекалам Джанго Фетта. Потому как с обмундированием для штурмовиков у нас большие проблемы. Фактически уже сейчас резервы брони имперского образца подошли к концу. Новые партии клонов-штурмовиков будут комплектоваться броней «Фазы-2». Она, пусть и устаревшая морально, но не слишком отличается от той, к которой мы привыкли. Так понимаю, приказы о клонировании флотских и армейских специалистов приоритетны именно по причине того, что для них амуниция имперского образца имеется. А вот «Фаза-2», она…
        - Она типовая для клонов Фетта, - закончил мысль Ковелла генерал Каин. - И вариантов решения этой проблемы немного - или напасть и захватить завод по ее производству, вывезти его в Доминион, или же - переходить на «Фазу-2». Но подойдет она крайне малому количеству имеющихся у нас штурмовиков.
        - Потому и ищут наемника по имени Боба Фетт, - пояснил Ковелл. - Он якобы является точной каминоанской копией Джанго Фетта, который в свою очередь был донором для армии клонов Старой Республики.
        - Да, я тоже слышал такую байку, - произнес Вирс. - Еще на «Палаче».
        - Так или иначе, но пока что Траун отдает предпочтение флотским и армейским специалистам, - повторил Ковелл. - Растет количество наземного контингента на кораблях флота - на каждый звездный разрушитель необходимо по легиону штурмовиков с приданным. Траун распорядился, чтобы во главе их вставали твои, - он опять посмотрел на Вирса, - или мои клоны. Как наиболее эффективные в вопросах тактики и стратегии ведения наземного боя.
        - Ты меня уговаривать на последующее клонирование собрался? - усмехнулся Вирс.
        - Вообще-то да, - признался Ковелл.
        - У меня на медосмотре на Сьютрике IV с поллитра крови забрали, - припомнил Вирс. - Думается, что из такого объема можно сделать немало клонов. Да и образ моей памяти у тебя тоже имеется.
        - Я бы предпочел не делать этого без твоего согласия, - признался Ковелл. - Приказы главнокомандующего, конечно, подлежат выполнению, но…
        Вирс понял то, что так и не смог сказать Фрейя.
        Делать что-то за спиной у друга и наставника, ему претит.
        - Бери столько, сколько нужно, - вздохнув, произнес инвалид, залпом осушая новый стакан. - Жаль только, что вы не можете сделать мне клона и переместить в него мое сознание. Так у меня появился бы шанс вернуться на передовую. Признаться, именно об этом я сперва подумал…
        - К сожалению, сейчас мы работаем с тем, что имеем и на основании данных программы, - произнес Ковелл. - Мы можем лишь снимать слепки и помещать их в точности в разумы клонов. О полноценном перемещении сознания речь не идет.
        - Так же, - подключился к разговору Юрген, - надо понимать, что мы, клоны, имеем меньший срок жизни, чем вы, генерал. Ускоренный рост и все такое…
        - Хотите сказать, что вы не точные мои копии в плане биологической жизни? - нахмурился Вирс.
        - У нас то же состояние тела, здоровья и возраст, что был бы и у вас, генерал, если бы не травма на Хоте, - пояснил Каин. - Но живем мы меньше. Сколько пройдет лет, прежде чем мы состаримся и умрем по естественным причинам - никто точно сказать не может.
        - Потому что скорее всего мы все сдохнем на полях сражений, - резюмировал Юрген.
        - Не обязательно, - покачал головой Ковелл. - Доминион ищет специалистов п клонированию, чтобы они помогли разобраться в том, что мы можем сделать для того, чтобы клоны прожили подольше. Несмотря на набор добровольцев и рекрутов, пройдет не один месяц, прежде чем они вообще что-то начнут понимать в военном искусстве. А клоны из-за своего ускоренного метаболима и самой процедуры клонирования, так или иначе, но умрут - если не в бою, то по естественным причинам. Если к тому времени у нас не будет достаточного количества времени для замены клонов рекрутами - лаборатории по созданию дубликатов будут в постоянной нагрузке по случаю убыли клонов. Так что, даже если будет такая возможность, то переселяться в клонированное тело…
        - Делать так мне или нет - только мое решение, - резко произнес Вирс. Ну да, им же легко рассуждать - они полжизни не провели в инвалидном кресле. - Предлагаю завязывать обмен мнениями и вернуться к исполнению обязанностей. Фрейя, так понимаю, для меня уже готовы камеры для клонирования?
        - Все верно, - согласился Ковелл.
        - В таком случае, пора начать производить мои копии, - решительно заявил Вирс. - Чем быстрее справлюсь тут, тем быстрее вернусь в Доминион для обучения призывников. Кто-нибудь из вас двоих, - он посмотрел на Каина и Эргена, - готов вернуться со мной на Сьютрик IV?
        - При всем уважении, генерал, у нас уже есть приказы, - заявил Каин. - Судя по всему, гранд-адмирал затеял нечто весьма и весьма наступательное, так что, мы бы с Юргеном отбыли с корабля в Доминион.
        - Мы движемся в гиперпространстве и никаких остановок до конечного пункта не предусмотрено, - заявил Ковелл. - Через пять суток будет закончен процесс клонирования двенадцатой партии клонов, и вы отбудете вместе с ней на Сьютрик IV. Не раньше.
        - Хорошо, - равнодушно пожал плечами Каин. Переведя взгляд на Вирса, он поинтересовался:
        - Генерал, как закончите все процедуры, не составите нам компанию в тренировочном отсеке для отработки тактики? Тактический симулятор наземных сражений, размещенный на борту этого корабля превосходен. Детали наши будущих заданий и разведданные у нас имеются. Хотелось бы получить оценку своим действиям со стороны оригинала и проверить свои навыки и способности против равного противника.
        - Вот сейчас обидно было, - заявил Юрген.
        - К вашим услугам, генерал Каин, - согласился Вирс. - С одним условием - мы будем использовать так же модели техники Великой Армии Республики.
        - Для отработки слаженного взаимодействия с бронетехникой имперского образца? - уточнил Каин.
        - Именно, - подтвердил Вирс, усмехнувшись. - Читаете мои мысли, генерал.
        - Просто мыслим одинаково, - с той же ухмылкой ответил ему «Первый» клон.
        - Присоединюсь к вам чуть позже, - неожиданно заявил Ковелл. - Давно хотел испытать себя в сражении против наставника.
        - Радуйтесь, что не пришлось, генерал, - заметил Максимилиан Каин. - Генерал Вирс научил вас практически всему, что вы знаете.
        - Но не всему, что знает сам, - поддакнул Юрген.
        Фрейя расхохотался.
        - Это будет интересный опыт, - произнес он. - Потому что я тоже не штаны просиживал после Хота.
        - Славно, что мы воюем на одной стороне, - заметил Вирс. - В противном случае в реальности подобное сражение могло превратиться в кровавое побоище без победителей.
        - В таком случае нашим противникам следует заранее заказать побольше гробов и вырыть поглубже братские могилы, - пообещал Каин.

* * *
        Когда голограмма правителя Доминиона обрела четкость, Асажж Вентресс едва не выругалась на хаттском.
        - Это и есть ваше приобретение, коммодор Шохаши? - голос гранд-адмирала Трауна отличался властность, отсутствием эмоциональности, а взгляд…
        Несмотря на наличие всего двух цветов - белого и синего - датомирская ведьма прекрасно поняла, что перед ней не человек. Очень похож, но…
        - Все так, сэр, - подтвердил командир эскадры «Красная звезда». - Асажж Вентресс. Согласно архивным записям - прислужница и ассасин на службе графа Дуку в период Войн клонов. Была объявлена в розыск и являлась целью для охоты Инквизитория.
        - Судя по тому, что вы живы, леди Вентресс, инквизиторы с задачей не справились, - несмотря на то, что глаза голограммы были синего оттенка, Вентресс прекрасно знала, что на самом деле они красные. И пылают огнем.
        - В этой галактике все довольно запутанно, - произнесла она. - Например, чиссы, стоящие во главе имперской армады, - судя по удивлению, которое промелькнуло на лице Асоки и Шохаши, те явно не слышали об этой расе. - Большая редкость во все времена.
        Интересно. И как подобное могло произойти в человекоцентристской Галактической Империи? Да, чиссы близкая к людям раса - по крайней мере так она читала, когда наталкивалась в данных Конфедерации на записи о генерале Сев’ранс Танн. Последняя - чувствительная к Силе женщина-чисс, которая воевала на стороне Конфедерации Независимых Систем. Воевала славно, но недолго - ее прикончил какой-то заштатный джедай.
        Интересно, этот Траун тоже чувствителен к Силе? Тано не смогла этого проверить.
        - Как и датомирские ведьмы, которые обучались путям джедаев, а в итоге стали ассасином на службе Дарта Тираноса, являющегося марионеткой Дарта Сидиуса, впоследствии ставшего Императором, - заметил чисс.
        «Ладно, красноглазый», - подумала Вентресс. - «Ты обо мне тоже кое-что знаешь. Кое-что личное и мало кому известное. Будем считать, что счет «один: один».
        - Нас не представили, - продолжила голограмма. - Я - гранд-адмирал Траун, Верховный Главнокомандующий и правитель Доминиона.
        - Меня вы знаете, - произнесла бывшая убийца. - Асажж Вентресс.
        - И только? - бровь чисса вздернулась вверх.
        - И только, - губы Вентресс изогнулись в едкую насмешку. - Но мелкая пигалица говорила, что вы можете предложить больше таким ценным кадрам, как я. Хотелось бы услышать варианты будущего трудоустройства.
        Губы Трауна дернулись в короткой улыбке.
        - Леди Тано в последнее время весьма неосторожна в выборе слов, - тогрута прищурилась. Похоже гвардейцы, при которых она наговорила много лишнего, все же ее слышали. И гранд-адмиралу прекрасно известно то, что мелкая зараза для него уготовила. - Я в самом деле заинтересован в том, чтобы на моей службе состояли чувствительные к Силе разумные, которые могут быть обладателями крайне интересных талантов. Однако, убийцы, размахивающие световыми мечами, высоко не ценятся.
        - На моем счету не один убитый джедай, - заметила Вентресс. - В КНС я возглавляла многие войсковые операции - как на поверхности планет и спутников, так и в космосе.
        - Насколько мне известно большинство из них закончились плачевно, - заявил Траун. - Всегда находился тот, кто срывал ваши планы. Что указывает на недостаточность знаний в области ведения сражений. Говоря прямым языком - вы некомпетентны в вопросах космических сражений. Наземные - еще может быть, но в настоящий момент это меня этот аспект интересует мало. Есть у вас еще какие-нибудь таланты?
        Вентресс отметила, что на лице Тано появилась сдержанная улыбка. Которая тут же растаяла, стоило Шохаши бросить на нее всего один взгляд. Надо же… Никогда прежде Вентресс не думала, что слава «Мясника Атоана» в самом деле не является преувеличением. Этот человек буквально излучает спокойствие. Которое граничит со смертельной опасностью и безжалостностью. Эдакий генерал Гривус, только без кибернетики, маниакальной шизофрении и вообще «миролюбивый» альдераанец.
        Занятный экземпляр человека, надо признать. Даже вызывает уважение. А уж то, как он провел зачистку планеты от пиратов… Горы трупов, сотни пленников, минимум собственных жертв… Да, будь у Дуку такой полководец, Республика бы умывалась кровью часто и обильно.
        - Смею заметить, что единственные, кому удавалось меня победить - это Скайуокер и Кеноби, которые давно мертвы, - брезгливо заметила она. - От их троицы осталось лишь одно маленькое недоразумение…
        - Что за женщина, - вздохнула Тано. - Чуть что - сразу обзываться.
        - Помолчите, - приказал Траун, посмотрев на тогруту. - Да, Энакин Скайуокер и Оби-Ван Кеноби мертвы. Но в галактике вполне достаточно джедаев даже на текущий момент. Насколько меня проинформировали, леди Тано с легкостью победила вас в сражении. А она вроде бы даже не является сильным джедаем, - тогрута явно обиделась. - Повторю свой вопрос - зачем мне на службе такая как вы, которая терпела поражения от даже не сильных джедаев?
        Судя по всему Траун явно не одаренный. Потому что в противном случае он бы не принижал так Тано. Последняя, хоть и головная боль, каких еще стоит поискать, но в то же время - весьма и весьма способный и крепкий джедай-боевик. Что ж, маленькая крупица информации о гранд-адмирале уже имеется.
        - Тано просто повезло, - заявила Вентресс. - Я долгое время не практиковалась в сражениях на световых мечах. Но как только восстановлю свою форму…
        - У меня нет нескольких лет, а то и десятилетий, которые вы потратите на то, чтобы из простого ассасина встать хотя бы на уровень леди Тано, - ага… Значит последнее «принижение тогруты» было не более чем провокацией. Все он прекрасно знает… Какой из этого следует вывод?
        - Чувствительные к Силе разумные - большая редкость, - заявила Вентресс. Сейчас у нее из головы вообще вылетела просьба Тано помочь той в возможном убийстве Трауна. Ама заварила кашу - пусть сама и расхлебывает. Асажж прекрасно понимала, что гранд-адмирал особо не спешит брать под свое крыло неумех. Или, по крайней мере, делает такой вид. Если б он стремился привлечь одних лишь мастеров и лучших из лучших в джедайском искусстве, то навряд ли бы держал такую, как Тано. Она сильна в сражении, но не в Силе. А значит… - Я могу и дальше делать вид, что вы не заинтересованы во мне, но не буду тратить свое и ваше время. Тано во время сражения сказала мне, что вы - какая-то новая переменная в Силе, которая разрушает известное будущее. Меня вся эта джедайская муть не интересовала и не интересует. Но она сказала, что убьет вас в том случае, если вы будете действовать во вред галактике…
        - И чего я ожидала от подручной Дуку? - заявила в пустоту Асока.
        - … я не испытываю любви ни к Новой Республике, ни к Империи, - продолжала Вентресс. - Я вообще хотела бы держаться подальше от всех ваших разборок и прилетела на эту пиратскую базу лишь для того, чтобы забрать свои клинки, которые были у меня украдены много лет назад. Но, думаю, раз у вас нашлось местечко для джедая, которая может вам световой меч в спину сунуть, то и для датомирской ведьмы найдется. В качестве противовеса этой тогруте. Пойдет против вас - я ее прикончу. Раз нет Скайуокера и Кеноби, которые бы ее спасли, то у меня все получится.
        Траун несколько секунд молча рассматривал ее. Затем, посмотрев куда-то в сторону, судя по отсутствию звука, отдал кому-то приказы, а затем посмотрел вновь на Вентресс:
        - Вы хотели покинуть территорию Доминиона, - напомнил он. - Сейчас вы предлагаете мне свою службу. У вас, случаем, травм головы не было, которые бы обусловили столь быструю перемену мотивации?
        Кажется, Тано хрюкнула от удовольствия унижения Вентресс. Но практически сразу заткнулась, когда Шохаши одарил ее еще одним «успокаивающим» взглядом.
        - У вас, похоже, большие планы, гранд-адмирал, - произнесла Асажж. - И думаю, рано или поздно, куда бы я не спряталась, Сила вновь сведет меня с Доминионом. Такой уж у нее скверный характер. Так что я предпочту наняться на службу - с внушительным окладом и преференциями, разумеется, но при этом буду вашим карающим мечом против врагов. И, - она улыбнулась, посмотрев на тогруту, - естественно в качестве доказательства своей верности, я могу прямо сейчас обезглавить эту мелкую зас…
        - Довольно, - произнес Траун. Его глаза сместили фокус. - Коммодор Шохаши.
        - Слушаю, гранд-адмирал, - отозвался «Мясник Атоана».
        - Леди Вентресс переходит под ваше командование, - распорядился Траун. - Обеспечьте ее соответствующей подготовкой в части наземных операций, а так же удостоверьтесь в ее компетентности посредством участия в миссиях по зачистке планет от пиратов и преступников. Если она проявит себя достойно - испытательный срок закончится. Если от нее будет больше вреда, потерь и провалов - прикончите ее. Учитывая способность чувствительных к Силе разумных выживать даже с тяжелыми ранениями - советую сбросить ее тело на ближайшую звезду. Разумеется, в том случае, если она вас подведет.
        Блеск… Она снова оказывается в подчинении доверенного лица правителя… Навевает определенные воспоминания.
        - Приказ понятен, гранд-адмирал, - отчеканил Шохаши.
        - Леди Тано, - взгляд Трауна сместился в сторону притихшей тогруты. - В ваших услугах на кораблях эскадры «Красная звезда» более не нуждаются. Собирайте свои вещи, я жду вас на борту «Химеры». Координаты и время места встречи получите в ближайшее время. Вместе с вами отправится и главный кораблестроитель Зион. Обеспечьте его безопасность во время путешествия. Для него и для вас у меня будут новые персональные задания. В том случае, если, конечно, меня устроят ответы на некоторые вопросы.
        «Наконец-то», - с облегчением подумала Вентресс. - «Хоть у кого-то хватит ума казнить эту пигалицу с мозгами ребенка. Потому что мало кого устроят ответы на вопросы о причинах, по которым джедай задумывала осуществить убийство Верховного Главнокомандующего».
        Тем, кто не чувствителен к Силе, подобного не понять. Для них все эти видения, предчувствия и прочие выкрутасы Силы - не более чем пустой звук.
        - Я поняла, - глухо произнесла Тано. - Вылетаю сразу же, как только получу данные.
        - На этом - все, - отчеканил Траун.
        Когда его голограмма растаяла, комлинк на запястье тогруты засветился огоньком принятого сообщения. Судя по всему, она получила координаты. Где ее наверняка будут ждать имперские дознаватели…
        Вентресс практически пожалела, что не может поприсутствовать при пытках давней «подруги».
        - Похоже на то, что мне пора собираться, - пробубнила Асока, покидая отсек связи. Теперь здесь остались лишь Асажж и командир звездного дредноута.
        Который практически сразу развернул на голопроекторе объемную карту сектора Ниджун, принявшись разглядывать ее так, словно хотел что-то увидеть, чего не видел раньше.
        - Займете апартаменты, выделенные леди Тано, сразу же, как только она их покинет, - распорядился коммодор Шохаши, обращаясь к Асажж, даже не удостоив ее поворота головы. - Через час вам доставят литературу курса подготовки командира малых отрядов наземных сил. У вас есть сутки, чтобы изучить его, после чего я и командир наземного контингента «Алого рассвета» проэкзаменуем вас.
        - Не извольте беспокоиться, коммодор, - с мужчинами легко общаться. Главное делать вид, что ты им подчиняешься и в то же время заигрывать, чтобы пробудить к себе интерес. Шохаши и сам не заметит, как станет игрушкой в ее руках. - Я сделаю все, что вы прикажете, - она протянула руку вперед, чтобы положить ее поверх руки офицера.
        Но замерла, почувствовав укол вибромеча в основание своей шеи.
        - Сделаете хоть что-нибудь, что я вам не приказывал, - медленно произнес Шохаши, продолжая разглядывать голограмму сектора Ниджун, - и вашу жизнь закончат либо гвардейцы, либо мои дроиды-коммандос. Впрочем, дроидеки на борту «Алого рассвета» тоже могут быть удостоены этой чести.
        - Да вы прям кремень, - хмыкнула Вентресс, возвращая руку на место. Кончик виброклинка (не активного на данный момент) никуда не делся. - Иногда полезно расслабиться во время миссии. Позволяет вновь почувствовать себя живым человеком.
        - Для того, чтобы как можно дольше чувствовать себя живым человеком, потрудитесь исполнять свои обязанности, леди Вентресс, - Шохаши отстранился от голопроектора. Его права рука нырнула в кармашек на боку кителя, вынув оттуда древний хронометр. Взгляд мужчины устремился к часам… А Вентресс заметила, что на внутренней поверхности крышки имеется изображение довольно милой женщины. Судя по части наряда - аристократки. - В противном случае ваше пребывание на борту моего корабля сократится до того времени, которое будет необходимо гвардейцам, чтобы избавиться от вашего трупа. Доступно объяснил?
        - Яснее некуда, - произнесла датомирская ведьма. Что ж, простой способ выбраться из унизительного положения очередной подручной, не сработал. Ну, ничего, это можно растянуть и на некоторое время. - Буду ждать ваших приказов и наставлений, коммодор.
        - А теперь - покиньте режимный отсек, - приказал он. - Находитесь в своей каюте до тех пор, пока я вас не вызову. Покидать ее кроме как для выполнения поставленной задачи вам запрещается.
        Ну еще бы… Разве могло быть иначе?

* * *
        Торин надкусил питательный батончик, запив безвкусную массу витаминизированным напитком.
        Сидящая напротив него за крохотным столиком тви’лечка старалась не поднимать глаз, молча поглощая сублиматы.
        - Долго еще? - поинтересовался Инек, стараясь, чтобы в голосе не звучали нотки раздражения.
        - Что? - девушка посмотрела на него исподлобья.
        - Интересуюсь долго ли ты еще будешь делать вид, будто на этой помойке что-то есть? - расширил свой вопрос разведчик.
        - Я точно говорю, что здесь есть база моего брата! - заявила девушка. - Реус…
        Торин зевнул, даже не стараясь прикрыть рот ладонью. Контрабандист же он, откуда у него манеры?
        - Слушай, мне, конечно, все равно, - произнес он, - но мы тут уже почти месяц. Летаем от одной мусорной кучи к другой. Копошимся в ржавом металлоломе. Ты делаешь вид, будто где-то здесь есть база твоего братца, а я - что тебе верю.
        - Она точно где-то здесь, - неизвестно кого пыталась убедить девушка, кроме самой себя. - Нужно просто поискать получше…
        Торин обреченно вздохнул.
        - Ты говорила, что знаешь где она находится, - напомнил он.
        - Думала, что знаю, - произнесла девушка. - Но с того момента прошло много времени и… пейзаж изменился.
        - Ага, - хмыкнул Торин. - Последний родианец, с которым мы тут столкнулись, говорил, что тут с десяток лет назад звездный разрушитель на планету упал. Говорят такое не проходит бесследно…
        - Я тебе не джедай, чтобы найти одну замызганную нору посреди залежей мусора! - обиженно вскрикнула девушка. - Нужно просто подольше тут поискать. И желательно - не попадаться на глаза родианцам…
        Они здесь находились без малого месяц. При этом постоянно перелетали с места на место, сталкиваясь с бандами родианских мусорщиков. Зачастую хватало того, что их отгоняли орудиями скорострельных пушек перед приземлением, но… Хватало ненадолго. На час, другой, чтобы осмотреть окрестности и сбежать куда-то в другое место, чтобы отсидеться там и после этого продолжить поиски…
        Порой им приходилось вступать в перестрелки на поверхности, чтобы отогнать назойливых и особо настырных мусорщиков. Один из раненных в прошлом сражении и рассказал байку о том, что на планету несколько лет назад упал имперский звездный разрушитель.
        И вроде бы сказка сказкой, да вот сканирующая аппаратура указывала на то, что в трехстах километрах к северу от их текущей позиции как раз находится весьма характерный корабельный корпус. Судя по данным дроидов-разведчиков, которые он тайно отправил без ведома Ширы, корабль в относительном порядке - по крайней мере некоторые из его орудий и системы наблюдения явно функционируют. Что навевало на определенные мысли…
        Ровно как и подозрительное поведение самой девушки.
        Честно говоря, он уже начинал уставать от всего происходящего. Похоже на то, что след, весьма явный и недвусмысленный, завел его в тупик.
        Девушка или водит его за нос, или выбрала эту планету отнюдь не для того, чтобы кого-то искать.
        Надо внести ясность. Он ведь вольный капитан, не так ли? А какой нормальный перевозчик будет почти месяц торчать на свалке по просьбе малознакомой девчушки, пусть и по-своему миловидной? Только если влюбленный болван или желающий навариться проходимец.
        Но все имеет пределы.
        - Шира, - негромко обратился он к девушке. - Здесь же нет ничего, не так ли?
        - Есть, - угрюмо произнесла она. - Надо просто…
        - Харош заливать, - он постарался говорить просто, что максимально должно было соответствовать его легенде. - Если б здесь что-то было, ты б непременно нашла базу своего братца. Или, хотя бы, после стольких мытарств, попыталась с ним связаться. Но ты не делаешь ничего. Просто продолжаешь таскать меня по разным свалкам. Знаешь, я согласился помочь, так как думал, будто это стоящее дело. Ну, - он сделал вид, что не решается сказать что-то. - Ты мне понравилась, конечно, думал выручить девушку в беде…
        Шира распахнула глаза, посмотрев на него как-то по-особенному.
        - … но я не предполагал, что поиски твоего братца затянутся настолько, - признался он. - Может быть тут и есть его база…
        - Точно есть, - уверенно произнесла тви’лечка.
        - … а может уже и похоронена под мусором, - продолжал Торин. - А может ты просто прилетела сюда в надежде найти братца, но поняла, что ошиблась, и не хочешь мне сказать прямо. Или же, на что меня натолкнула твоя последняя фраза - поменьше попадаться на глаза родианцам - ты решила здесь пересидеть пока те парни, что до тебя приставали на «Колесе» устанут и перестанут тебя искать.
        Девушка отвела взгляд в сторону. Похоже угадал. Но это не точно.
        - Так или иначе, но у меня кончаются припасы, - произнес он. - Я добрый парень, но бесконечной моя доброта не бывает.
        - Решил спросить с меня за свои услуги? - девушка вроде бы ненароком положила руки на ножны с коротким кинжалом.
        - Насиловать тебя я не собираюсь, если ты про это, - хохотнул Инек. - Ты не обижайся, конечно, тут дело стандартно не в тебе, а во мне. Дама ты симпатичная, но мне не интересная. Даже против воли.
        - Я что-то вообще запуталась, - призналась девушка. - Так я тебе симпатична или…
        Кажется у нее работают лишь некоторые участки мозга. Или у ее расы слух выборочно воспринимает информацию?
        - Короче, - Торин еще раз демонстративно зевнул. На этот раз побуждение было искусственным. Но требовалось проверить откровенность девушки. - Не обессудь, но я намерен отсюда улетать. Кажи на какой планете тебя высадить и…
        - Оставь здесь, - произнесла Шира. В глазах девушки, да и во всей ее позе чувствовалось облегчение. Судя по всему вся эта чехарда с поисками была направлена на то, чтобы произошло ровно то, что он сказал. - Раз ты мне не веришь, то нам явно не по пути. Сама найду.
        - Как хочешь, - подал плечами Торин, поднимаясь с диванчика. - Можешь заночевать на борту моего корабля. Посмотри в трюме есть немного старого оружия и кое-какое снаряжение - можешь взять себе что-нибудь.
        - Какая забота, - произнесла девушка с явным сарказмом. - Спасибо, откажусь.
        - Не дури, - предостерег ее Торин. - Тебе здесь еще невесть сколько находиться. Какой-нибудь фонарь или портативный источник тепла и энергии тебе могут здорово улучшить жизнь. А без пушек корабля тебе придется самой отбиваться от мусорщиков.
        Помолчав, девушка согласилась.
        - Да, ты прав, - быстро произнесла она. - Думаю все же придется тут задержаться. Случаем, запасных комлинков у тебя нет?
        - Откуда? - удивился Торин. - У меня команда из одного человека - меня. И мне вполне хватает одного комлинка и корабельной системы связи…
        Девушка явно не блистает искренностью. Она уже рада тому, что избавилась от попутчика, так что сейчас более расслаблена. И выдала свои намерения.
        Что ж, давай подтолкнем ее к нужному решению.
        - Если все же хочешь связаться с кем-нибудь, попросить вывезти тебя с планеты - рубка к твоим услугам, - произнес он, направляясь в сторону своей каюты. - Надумаешь уйти с корабля ночью - разбуди хотя бы, хорошо? Думаю я не заслужил того, чтобы спать на корабле с опущенным трапом в окружении злых родианцев.
        - Я уйду утром, - твердо сказала она. - Пойду поищу в трюме что могу взять с собой.
        - Договорились, - кивнул Торин. Он уже собирался уйти, но остановился. Посмотрев на девушку, произнес:
        - Ты это, извини, что так произошло. Я бы с радостью помог тебе еще, но месяц без работы… Мне нужно на что-то содержать корабль, ремонтировать, да и от пайков я уже устал. Честно, думал это будет приключение на пару недель, но как-то затянулось…
        - Да поняла я, - в голосе девушки звучало нетерпение. Похоже ей жуть как хотелось отвязаться от назойливого «пилота». Значит ей нужно побыстрее сделать что-то особое, о чем Торин знать не должен.
        Можно было бы побиться об заклад, что ее цель находится в районе панели связи в рубке, но вот спорить тут не с кем. Придется просто ждать.
        И надеяться на то, что техники очень и очень хорошо умеют скрывать свои модификации.
        - Прости, - четно, ему было даже как-то жаль девчушку. Ситуация с ее братцем из ряда вон нехорошая, но оперативник понимал, что все происходит не просто так. - Буду нужен - я у себя в каюте.
        - Иди уже, - прыснула она. - Будь уверен - нужен не будешь.
        Тем лучше. Значит никто не будет мешать следить за показаниями систем корабля из замаскированных консолей в каюте.
        Спустя час, когда Инек уже считал, что ничего не произойдет, из рубки его фрахтовика был отправлен зашифрованный сигнал…
        Когда он понял направление сигнала, засосало под ложечкой.
        Триста километров на север…

* * *
        Отложив в сторону датапад с рапортом Браво-2, я посмотрел на сидящего напротив меня координатора Сергиуса.
        Хотя… Какой он теперь координатор? Человек стремится вернуться в оперативные агенты. Кабинетная работа не для него. Так что, пусть занимается тем, что умеет лучше всего.
        - Обстоятельный доклад, - произнес я. - Вы отлично потрудились.
        - Благодарю, сэр, - негромко ответил мужчина.
        Итак. Что мы имеем в сухом остатке?
        «Консорциум Занна» не просто не умер, не просто не забился в глубины галактических дыр, но и весьма активно использует положение дел в галактике для наращивания своих ресурсов.
        Они весьма умело «присосались» к «серой» схеме ботанов по поставкам имперского вооружения для достройки «Лусанкии» и смогли «увести» из-под носа Новой Республики весьма значительное количество имперского вооружения и оборудования.
        Почему имперского, а не республиканского, учитывая тот факт, что по указке с Корусанта разоружались не только имперские корабли, но и крейсера мон-каламари? Так все по той же причине, по которой принц-адмирал Делак Креннель для вооружения переданных ему мной кораблей, произведенных мон-каламари, заказывал для них пушки на верфях Билбринджи.
        Имперское вооружение и ключевые системы намного превосходят таковые, находящиеся в активе Новой Республики. Турболазеры, стоящие на крейсерах МС80 хуже имперских аналогов не только лишь по той причине, что они предыдущего поколения, но и по качеству сборки. Республиканские пушки менее точные, менее мощные, а системы наведения - хуже.
        Поэтому «Консорциум» занимался тем, что воровал лучшее.
        Зачем ему нужны имперские технологии?
        Да все просто - «Консорциум» строит флот. И делает он это в тайне ото всей галактике, готовясь к тому, чтобы перевернуть все с ног на голову. Имея ресурсы Камино по выращиванию клонов, а так же гипотетически - Ротану, и совершенно фактически - Салукемай и Хайпори, в своем активе, «Консорциум» может обеспечить свои вооруженные силы живой силой, звездолетами и боевыми дроидами, которых им будет вполне достаточно для того, чтобы отвоевать свой кусочек галактики.
        И, судя по всему, произойдет это очень и очень скоро.
        Мне не удалось найти точную дату, которая бы указала на то, когда именно планета Камино перешла под контроль «Консорциума».
        Поэтому, мозговой штурм приходится вести исходя из того, чем я располагаю.
        Итак, Тайбер Занн находился в тюрьме на Кесселе. Оттуда его высвободили Хан Соло и Чубакка. Вслед за этим Тайбер вернулся на свою планету, с которой начала восстанавливать «Консорциум». Едва ли не первой его крупной вылазкой было путешествие в систему Явин, где он собирал информационные капсулы с уничтоженной «Звезды Смерти». Конечно, возникает большой вопрос относительно того, как это при внезапной атаке на боевую станцию оттуда сумели сбросить хоть что-то, но факт остается фактом - если я правильно помню, то даже были спасшиеся со станции. Но, точно это или нет, не суть важно.
        Главное это то, что «Консорциум» начал свое расползание по галактике непосредственно после Битвы при Явине IV.
        Имперская система летоисчисления указывает на то, что произошло это «знаменательное» событие на тридцать пятый год, третий месяц и седьмой день после Великой Ресинхронизации. На данный момент идет сорок четвертый год, восемь месяцев и двадцатые сутки после Великой Ресинхронизации.
        Иными словами, если сломать себе голову настолько, что начать вычислять точную разницу между этими событиями, то прошло девять лет, пять месяцев и тринадцать суток после сего грандиозного поражения Галактической Империи.
        Предположим, что Занн захватил Камино практически сразу после Битвы при Явине IV. Да, это, скорее всего, не так, но факт остается фактом - за неимением точных данных, отталкиваемся от ближайших и более ранних. То есть, по моим вычислениям у Занна сс момента захвата Камино, прошло чуть меньше времени.
        Следовательно, десять лет с момента захвата Камино Занном не прошло. И клоны, если он их начал клепать сразу же, как только добрался до инкубаторов, еще явно не готовы. Ближайшие несколько месяцев - уж точно. Но, опять же - помнится мне, что по фильму «Атака клонов», каминоанцы уже через пять лет вытаскивали клонов из пробирок и обучали их в период ускоренного взросления.
        Значит, более откладывать нельзя. У Занна уже сейчас может быть армия из нескольких сотен миллионов клонов-малолеток, которые учатся убивать. Хорошо, не «малолеток», а практически взрослых особей. Если их делали по тем же шаблонам и канонам, что и клонов Великой Армии Республики, то все очень и очень печально - они либо запрограммированы на абсолютную покорность, как это было указано в книгах «Расширенной Вселенной Звездных Войн», либо же - через чипы-ингибиторы, о которых было сказано в седьмом сезоне мультсериала «Войны клонов». Но достоверность последнего маловероятна - как минимум по той причине, что никаких чипов не было обнаружено генералом Ковеллом при сканировании клонов Джанго Фетта из отряда «Буран». Но опять же, это не доказательство.
        - «Стервятник» выжила? - уточнил я.
        - Нет, сэр, - ответил Сергиус. - Я получил от нее все, что она могла мне рассказать. Оставлять такую как она в живых - опасно.
        Логичные действия.
        «Стервятники» - тайные агенты «Консорциума Занна» невероятно преданы. Насколько известно, им даже промывали мозги для того, чтобы они никогда не могли подняться против своих хозяев. Интересно, подобная промывка как-то связана с каминоанским клонированием и техниками подчинения солдат Великой Армии Республики? Судя по моему опыту пребывания в этой вселенной - наверняка.
        Итак, медлить более нельзя.
        «Консорциум Занна» вот-вот укомплектует свои корабли захваченной техникой. Клоны можно сказать уже почти готовы (и у меня нет даже надежд на то, что их вообще не создавали). Да и завод по производству дроидек на Хайпори работает без остановок, отгрузки оттуда происходят регулярно. А вот возможности отследить корабли у нас пока что не имелось - потому как существовал большой риск выдать себя.
        Тем более, что этот завод мне жизненно важен как для завершения третьей фазы операции «Алый рассвет», так и для дальнейшего развития Доминиона и его вооруженных сил.
        Итак, в период, когда мне необходимо проводить операции в отношении Новой Республики, против леди Санте, решить вопрос со «Стражем», «Лусанкией», внутренней дестабилизацией Новой Республики, противодействия Энниксу Девиану в тайной войне, регулярным ожиданиям атак со стороны гранд-моффа Кейна, Имперского Правящего Совета, Палпатина и его Элиты Темной Стороны, настоящей Снежной королевы и заниматься делами по расширению и укреплению обороноспособности Доминиона, возникает острая необходимость проведения операции против «Консорциума Занна».
        Ах да, как я мог забыть - еще и непонятные проблемы в секторе Квели с непонятными поставками
        Слишком много проблем для того, чтобы уделить личное внимание каждой из них.
        Что ж, положим вопросами устранения пиратства и расширения Доминиона занимаются Эрик Шохаши и мофф Феррус.
        Рейдерские атаки на Новую Республику - на совести Леонии Тавиры и вспомогательных сил в системе Картакк.
        Кейн… Что ж, вскоре с ним предстоит встретиться на орбите Дантуина, обменять Гранта и забрать положенные мне крейсера. Не говоря уже о том, что наконец-то к нам вернутся члены археологической экспедиции, которые вывезут с планеты все, что имеет отношение к джедайскому прошлому. Включая добычу кристаллов для световых мечей…
        Имперский Правящий Совет… Эти явно представляют угрозу - но, более перспективную.
        А вот Девиян - явную.
        Как и Снежная Королева.
        Как и Новая Республика, которая до сих пор никак не смирится с поражениями и стремится всеми правдами и неправдами найти способ для нанесения поражения моим силам. Что ж, сложно их винить в том, что они пытаются воевать.
        - Приготовьтесь к отправке на Хайпори, - распорядился я.
        - Уже готов, гранд-адмирал, - ответил Сергиус.
        Судя по подробному рапорту о способах работы «Консорциума Занна» и весьма подробному, обстоятельному докладу, бывший координатор довольно долго занимался решением вопроса самого существования и функционирования организации преступников. Похоже на то, что это что-то личное.
        Можно было бы и напрямую спросить, раз информации о деятельности Сергиуса на оперативной должности в прошлом не имеется среди информации, которой мы располагаем. Но зачем демонстрировать собственную неосведомленность?
        - В таком случае - ваше задание отправиться на Хайпори, вступить в контакт с группами ногри, которые осуществляют разведку там, после чего собрать, обобщить и предоставить нам подробный материал о вооруженных силах противника, - приказал я.
        - Будет исполнено, гранд-адмирал, - ухо ответил Сергиус.
        - Свободны.
        - Есть, - мужчина поднялся и покинул мои апартаменты, оставляя меня в одиночестве и сумраке приглушенного освещения.
        Интересно разворачиваются события…
        Фронт противодействия неминуемо расширяется, что исключает мое личное участие в большинстве операций. Придется делегировать полномочия в тех или иных направлениях конфликта подчиненным. Правильно выбранным подчиненным, надо отметить.
        Год близится к завершению.
        Вскоре нападет Палпатин.
        Судя по тому, что клоны «Консорциума Занна» все еще не готовы и преступники не проявили себя, они, в известных мне событиях, либо «подняли голову» во время готовящейся Палпатином операции «Рука Тени», либо же перессорились между собой и опасность, исходящая от последователей Тайбера Занна, нивелировалась сама собой.
        В последнее я не очень-то и верю, а вот первое…
        Литература по «Звездным войнам» этого временного периода, во-первых имеет окрас изложения со стороны точки зрения Новой Республики - в подавляющем своем количестве. Во-вторых, она имеет в большинстве своем основу изложения хроники противостояния Новой Республики и Империи. Следовательно, ели Палпатин и его армии все же натолкнулись на «Консорциум Занна» в указанный период, то это могло просто «остаться за кадром». Учитывая какими огромными силами обладал Палпатин и то, с какой легкостью его разгромили, наиболее вероятен тот факт, что он столкнулся с некоторыми противниками, которые смогли потрепать армию и флот возрождаемой Империи. А остатки кораблей были уничтожены на Биссе стараниями отдельных культовых личностей.
        Вот и получилось как в старом добром анекдоте: запал был на «отлично», а получился «пук».
        Значит ли это, что мне ради Камино и Ротаны придется сразиться с флотом «Консорциума Занна» и самому выступить в роли их «палача»? Да, вероятнее всего - именно так. Поскольку на данный момент общих ход истории, конечно, не изменился, но вот частности… Да, я повлиял на них очень и очень сильно. Хватает и того, что Палпатин вышел на связь со мной посредством Кейна. А ведь этого не было в известных мне событиях. Или же, этого просто не известно мне.
        Забавно… Может оказаться и так, что Траун начал действовать непосредственно по указке Палпатина. И тогда то, что я «вышел из-под контроля» лишь убеждает Дарта Сидиуса в необходимости избавиться от меня.
        А зная мстительную натуру этого человека, немудрено, если он так же пройдется огнем и по моим союзникам - собственно, об этом я уже размышлял ранее.
        По этой же причине и направил на Куат группу. Мне нужны некоторые технические достижения «Верфей Куата». Как для нападения, так и для обороны. В противном случае, финал операции «Алый рассвет» при лучшем исходе приведет к тому, что все построенное мной будет уничтожено безумным клоном Императора Палпатина и его верными прислужниками.
        Что ж… Встреча с Редериком и флотским спецназом прояснит момент с техническими данными, добытыми на Куате. А так же поможет вскрыть противника, который пытается меня уничтожить. Девиан выползет из своей норы…
        Хм…
        А интересная может получиться комбинация, на самом-то деле.
        Но, в таком случае нужно будет откорректировать порядок малых операций для того, чтобы получить необходимое количество ресурсов. И тогда их можно будет вполне комфортно расставить на «шахматной доске», а затем и применить с максимальной выгодой для себя.
        Вот только большую опасность таит обнародование своих сил. Палпатину может очень не понравиться то, обладателем чего я могу стать. Потому как это увеличивает мои силы и из союзника я окончательно превращаюсь в конкурента. Ибо, если прикинуть «на глазок», то со всеми транспортными, военно-транспортными, боевыми и специальными кораблями, численность флота Доминиона приближается к стандартной численность секторального флота. Уж количество звездных разрушителей у меня и так бьет все рекорды, превышая стандартную численность.
        Но… Мне ведь этого недостаточно, не правда ли?
        Раз Новая Республика продолжает свои попытки в восстановление логистики и экономики, то почему бы не оказать им помощь в том, чтобы развить их собственную кораблестроительную программу?
        Ведь так много имперских кораблей они разоружили ради превращения их в транспорты…
        Как говорится - приди и возьми.
        И не забудь оставить кораблям данные им республиканские названия - пусть как следует покрошат зубы в бессильной злобе, когда увидят эти корабли в составе флота, действующего против них самих.
        Глава 16. Договоренности
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЬ ВТОРЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЬ ВТОРЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА И СЕДЬМЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).

* * *
        - Пошевеливайтесь! - прикрикнул Рейнар на имперских специалистов, занятых упаковкой кристаллов и найденных в Анклаве джедаев ценностей. Хотя… какие это ценности. Барахло, имеющее лишь культурологическое значение, не более того. - Или хотите, чтобы к прибытию Трауна вас подгоняли штурмовики?!
        Рабочие, явно недовольные окриками и постоянными словесными ускорителями процесса, принялись двигаться. Чуть быстрее, чем это было раньше.
        - Ленивые скоты, - процедил сквозь зубы Рейнар, шагая через лагерь, который будет свернут в самый последний момент. - Пока не пнешь, работать не будут. Ненавижу…
        - Ты б полегче на поворотах был, инквизитор, - донесся до него голос. Хорошо знакомый девичий голос.
        И шел он со стороны полевой кухни.
        Сделав оборот через левое плечо, Рейнар подошел вплотную к источнику звука.
        - Мне не послышалось, и ты что-то вякнула, недоросль? - поинтересовался он у Злючки, деловито доедающей кашу из тарелки.
        Девушка посмотрела на него с явным вызовом.
        - Вообще-то если бы не я, то ты помер бы в той пещере, - напомнила она.
        - И ты теперь считаешь, что можешь мне что-то говорить поперек? - с плохо контролируемой яростью поинтересовался Обскуро.
        - А ты мог хотя бы «Спасибо!» сказать, - в голове девушки звучала обида. Затаенная, практически неощущаемая… Конечно, если ты не чувствителен к Силе.
        - Считай тот факт, что ты до сих пор носишь свою голову на плечах - моей благодарностью, - произнес Рейнар. Он почувствовал, что на границах его восприятия появился еще кто-то. Подняв взгляд от девушки, увидел повара. Солдат, шумно сглотнув слюну, предпочел за лучшее скрыться в помещении пищеблока.
        Нет, он в некоторой степени был ей благодарен за спасение. Но привязанности ослабляют. В конце концов она сделала то, что и должна делать слуга - беспокоиться о жизни господина, командира…
        - Я польщена, - язвительно призналась девушка, отставив в сторону тарелку с недоеденной порцией. - В следующий раз, когда будешь подыхать, переступлю и пойду дальше гулять, попой вилять.
        - Лучше так, чем видеть твое лицо и слышать твои комментарии, - бросил Рейнар. - Я командую экспедицией. Ты здесь вообще только лишь на правах карманной зверюшки моего ученика…
        - Который проводит с джедаем больше времени, чем с тобой, - фыркнула Злючка. - Хороший учитель, нечего сказать…
        Ах вот оно что! То есть для того, чтобы поговорить с инквизитором у Бре'ано Умакка не нашлось времени, а чтобы полоскать мозги Фодеуму - так запросто?! Ну, рыбья морда, ты доиграешься.
        Рейнар чувствовал, как в нем закипает злоба. Только он подумал о том, что неплохо было бы узнать о Светлой Стороне и чем она может пригодиться в борьбе с тенью из его видения-кошмара, как джедай фактически кинул его, постоянно ссылаясь на то, что ему необходимо контролировать добычу кристаллов. Дескать вы, имперцы, все разрушите, а необходимо извлечь их бережно, дабы хватило будущим поколениям…
        Хаттов лжец!
        - Где они?! - вторым, что, как оказалось, скрывал от него Фодеум, оказалась его способность маскировать свое присутствие в Силе. Первым был баллистокенез.
        - Сам найди, - на губах девушки появилась озорная улыбка. - Это ведь ты у нас весь из себя такой командир…
        Рука непроизвольно легла на рукоять светового меча, и он уже был готов разрубить девку от плеча до ягодиц, но сдержался.
        Убийства давней подруги, даже если она «просто исчезла», Фодеум не простит. И уж точно не станет больше слушать своего учителя-инквизитора. А какая самая главная заповедь Темной Стороны? Воспитать преемника, более могущественного, чем ты сам.
        И пусть видение продемонстрировало Рейнару пагубность его плана по захвату власти над достижениями Трауна, это не мешает думать о том, что галактика вообще-то большая. И раз он будет охотиться на одаренных, как обещал Траун, то неплохо было бы поднатореть в том, чтобы переманивать их на Темную Сторону Силы.
        Фодеум для этого - прекрасный кандидат для таких опытов. Прежде Рейнару удавалось только лишь уничтожать джедаев и их сторонников, но вот переманить, заставить служить себе… Это ведь фактически способ как увековечить память о себе. Вот бы еще только узнать преимущества Светлой стороны, чтобы было легче и проще сокрушать джедаев и их игрушечное мировоззрение…
        - Однажды ты перестанешь быть нужна Фодеуму, - процедил сквозь зубы Рейнар. - И тогда я приду за тобой. И как следует потружусь для того, чтобы эта гаденькая улыбочка слезла с твоего миленького лица. Вместе с кожей…
        - Ух ты! - девица разыграла картинное удивление. - Наш большой и страшный инквизитор оценил мою внешность! Ур-р-ра! Пойду напечатаю плакат, чтобы все знали, что ты считаешь меня миленькой…
        - Чего?! - опешил Рейнар. - Я не это сказал… Я имел ввиду…
        Как объяснить дуре, не сведущей в Силе, что этот прием служит для психологического сокрушения оппонента? С одной стороны вроде бы и хвалишь, с другой угрожаешь потерей привлекательности. Да не она миленькая! Уродливых тви’лечек вообще не бывает!
        - А сказал это! - девушка совсем уже по-детски показала ему язык. - Такой большой и грозный, ксенофашист с мечом, а заглядывается на экотку. Ай-ай-ай, ты не говори это при большом скоплении народа, не то засмеют, скажут, что ты ксенофил, просто маскируешься! Агхр!!!
        Девушка схватилась руками за горло, которое Рейнар сжимал ей при помощи Силы.
        По мановению его руки, бьющаяся за свою жизнь и право дышать тви’лечка оказалась прямиком перед ним. И в нескольких сантиметрах над уровнем земли Дантуина.
        - Закрой свой поганый рот, девка, - низким тоном произнес он. - В твоей дурной голове мозгов хватает только на то, чтобы лекку не отвалились, да слюна не текла по подбородку, пока жрешь. Ты даже не представляешь всего могущества Темной Стороны Силы, которым я обладаю!
        - Тебя… хр-р-р… джедай… победил, - прохрипела девица. Ее глаза полезли на лоб.
        - Но, захоти я сейчас свернуть тебе шею, его же здесь нет? - уточнил Рейнар. - Помнится, я тебя уже предупреждал - не мешай мне. Закрой пасть и прикидывайся мебелью, пока я учу Фодеума быть сильнейшим. Готовь ему еду, стирай его вещи, приноси сапоги в зубах - но больше не попадайся мне на глаза. В конце концов я могу избавиться от тебя и так, что он не узнает. А боль потери еще больше подтолкнет его к Темной Стороне.
        - Идиота… кусок! - вякнула тви’лечка. - Отпусти! Задушишь!
        - А знаешь, - расплываясь в улыбке, произнес Рейнар, - так и надо сделать. Все заняты работой, никто ничего не видит. Повар тоже исчезнет… Сверну тебе шею и выброшу где-нибудь на крутом склоне. Все подумают, что оступилась… И ничто больше не будет отвлекать Фодеума от обучения!
        - Психо… пат! - девица сверлила его яростным взглядом.
        Сам же Рейнар понимал, что его угрозы и останутся пока угрозами - без этой горластой шавки Фодеум скорей переметнется и будет учиться у джедая, чем у него. Глупый пацан. Но, перспективный.
        Обскуро ослабил хватку, позволив девчонке дышать… Валяясь у его ног.
        - Запомни, мелкая дрянь, - произнес он. - Ты - ничто. И отныне ты слушаешься меня. Видишь что я иду - беги в противоположную сторону. Если я не могу найти твоего хозяина - значит ты бежишь его искать и доставляешь мне. Скажу спрыгнуть со скалы - сделаешь и это. Поняла?!
        Девушка смотрела на него полным ненависти взглядом. Даже не будучи чувствительной к Силе она излучала такую ярость… Ох, в ее лучах можно было бы даже согреться. Ну почему эта дрянь простой обыватель?! Из нее могло бы получиться кое-что прилежное, смертельно опасное! Превосходный убийца, у которого есть отличный триггер к Темной Стороне!
        - Не поняла, - констатировал Рейнар. Он снова вздернул девку вверх, перекрывая ей доступ кислорода к легким. - Давай посмотрим, как ты можешь терпеть боль…
        Прием очень и очень непростой. Следовало сконцентрироваться на ее нервных окончаниях, чтобы…
        - А как ты… ее терпишь? - неожиданно спросила девушка, отвлекая его от концентрации.
        - Чего? - не понял смысла ее вопроса Рейнар.
        А в следующую секунду понял - когда низ живота затопила острая боль, которая мгновенно освободила тви’лечку от его хватки Силы. Рейнар, рухнул на колени, рефлекторно прижимая обе руки к причинному месту. В которое мелкая дрянь попала своей мелкой ногой!
        - С-с-су-у… - шипел он, поглядывая на девушку, которая стояла напротив него, целясь из бластера.
        - Дерьма кусок! - крикнула она ему в лицо. - Неблагодарный кусок дерьма! Я могла бы просто подождать, пока ты там сдохнешь в пещере! Я стояла и смотрела на то, как тебя реанимирует джедай! А вся рота «куколок» стояла и молчала! Мы ждали, пока ты сдохнешь! И только потому, что мне стало тебя по-человечески жаль, я сказала спасать тебя! А могла подождать еще десяток минут, и ты бы точно сдох! С гарантией! И ни один штурмовик бы мне ничего не сделал! Потому что тебя, скот, здесь никто не любит, не уважает и подчиняются твоим словам только потому, что тебя назначил Траун!
        - Я - инквизитор! - проорал он ей в лицо. - Я здесь командую!
        - Ты даже отросток свой обезопасить не смог, - с гневом произнесла девушка. - Даже частью себя не командуешь! Самомнения на галактику, а толку - ноль! Потому Фодеум тебя и не слушает - ты просто цепной дикий зверь, который все и все вокруг ненавидит! Что, комплексы жить мешают? Мама-джедай в детстве сисю не давала?! Злой, как нексу, думала, что хоть чуть ли не померев, добрее станешь! А ты только еще большим засранцем стал! Угрожать мне вздумал?! Да я тебя вообще не трогала, пока ты не стал тут через губу со всеми разговаривать! Ишь ты, великий Темный повелитель нашелся!? Я - простая девчонка с Рилота - тебя вывела из строя одним ударом!
        Постепенно гнев застилал боль, успокаивая нервные окончания в побеспокоенном органе. Ну, стерва хвостатая, держись. Еще пару минут и точно будешь разорвана на куски!
        - Ты меня не знаешь! - просипел он, уже представляя, как выплеснет свой гнев. Нет, ее он не убьет - тварина точно поплатится другим способом. Но ярость требует выхода! - Ничего обо мне не знаешь! Не тронь мое прошлое! Оно, - Сила вокруг него скрутилась в плеть, - только! МОЕ!
        Телекинетический удар обрушился на полевую кухню, перевернув и деформировав столики и стулья, сорвав навес, перевернув чан с едой и пищевые автоматы. Пищеблок оказался сметен в сторону, перевернувшись на крышу. Судя по откликам Силы, повар жив, но напуган, обделался и ошпарился.
        Рядом разлетелись коробки с уже упакованным оборудованием, кристаллы для световых мечей рассыпались драгоценным дождем…
        Да и плевать!
        Девушка, вокруг которой только что бушевала буря, смотрела на него со страхом. Так же, как и в прошлый раз… Вот только у этой дуры то ли не хватает, то ли наоборот, в избытке мозгов, чтобы переварить угрозу и отмести ее в сторону. Хатт, да почему она не одаренная!? Вот это - достойный ученик!
        Злючка покачала головой. И это был жест откровенного сожаления.
        - Ля ты закомплексованный, - произнесла она тоном, словно не первый раз видела воплощение Рева Силы. Приема, который он тренировал полжизни, чтобы быть похожим на Дарта Вейдера, который по собственным словам, таким приемом уничтожил лабораторию, в которой его превратили в киборга. - Инквизитор, ты б нервишки полечил, ага?
        - Да как ты это делаешь?! - Рейнар почувствовал, как из него буквально улетучивается ярость. Все, что ему удается, так это напугать ее на мгновение, два - потом она как ни в чем не бывало стоит и делает вид, что все в порядке.
        - Сама не знаю, - девушка присела перед ним на корточки. В ее глазах отвращение и презрение сменилось на сочувствие. - Знаешь… Мне тебя даже жаль. Сразу видно, что у тебя в прошлом было куча всякого дерьма, которые ты за собой тащишь через всю жизнь. Потому ты такой и злой - слабый и злой.
        - Мне не нужна твоя жалость! - он отмахнулся от ее рук, которыми та погладила его по щеке.
        - Всем нужна, - проникновенно произнесла Злючка. - Фодеум, когда от своих сбежал, тоже был вот такой вот… Не определившийся. То радовался, то рыдал. Выговорился - помогло. Так и подружились.
        - Избавь меня от этих джедайских проповедей, - буркнул Рейнар. Но уже как-то беззлобно.
        - Не джедай я, - устало вздохнула девушка. - Просто вы все, мужчины, привыкли считать на, тви’лечек, не более чем объектом для интереса. А мы, вообще-то умные и заботливые. Да, каждая со своим бзиком в голове, но так даже интереснее жить. Я вот, например, умею слушать. И давать советы. Тебе вот просто выговориться надо.
        - Все, что мне нужно - у меня есть, - отрезал Рейнар. - У меня есть я!
        Девушка печально улыбнулась. Как-то быстро она переключилась с насмешек на сочувствие. Неправдоподобно быстро.
        - И долго ты так проживешь, один-то? - спросила она. - Всегда кто-то рядом нужен. Одиночкой жить - тяжело. По себе знаю. Особенно, если в прошлом - одна боль. Ты это, - девушка смущенно отвела взгляд в сторону, - извини…
        - За что? - да что с этой девкой не так?!
        - Ну… - Злючка практически отвернулась от него. - Я вообще в голень пнуть хотела…
        - Ни хатта себе ты промахнулась! - воскликнул Рейнар, оценив длину своего бедра - от колена до таза.
        - А не надо душить меня! - зло сверкнув очами, произнесла девушка. - Не люблю я этого! Знаешь сколько меня в ошейнике таскали и так душили!? - Злючка отогнула высокий ворот своей кофты, закрывающий ее почти под горло. Рейнар увидел, что практически вся ее шея покрыта застаревшими рубцами. Такие образуются, когда кожа стерта в кровь… - Хочешь узнать, откуда у меня эти шрамы?
        Что-то не то происходит… Что-то совершенно не правильное… Как от попытки убийства он перешел к тому, что сидит и слушает эту взбалмошную дев… Злючку?!
        А что еще страннее, ему в самом деле хотелось услышать ее историю…
        - Расскажи, - хрипло произнес он.
        Девушка посмотрела на него с настороженностью и опаской. Словно готовилась передать ему что-то ценное и дорогое. Впрочем, он ее прекрасно понимал. Сокровенные тайны прошлого это всегда… Очень личное. Он сам бы не рискнул и…
        - Расскажу, - произнесла она. - Если ты расскажешь свою историю.
        - Нет, - резко ответил он.
        - Тогда и я - нет, - девушка легко поднялась на ноги. - Не собираюсь открывать свое прошлое, если ты не хочешь открывать свое!
        - Но, ты же хотела, - произнес сбитый с толку Рейнар.
        - Если ты расскажешь - я тоже, - пообещала Злючка. - А сообщать тебе что-то, что ты потом будешь мне ставить в укор или обзываться - не буду! Всего хорошего! И еще, - она посмотрела на инквизитора. - Полежи где-нибудь, что ли. Чтобы унялось все.
        Развернувшись, девушка быстро зашагала в сторону.
        Рейнар хотел было догнать ее, поговорить, но… Как-то стало все-равно.
        Не хочет - ну и не надо, велика потеря.
        Поднявшись на ноги, Рейнар зашипел от боли. И медленными, медленным шагами направился в сторону своего спального модуля.

* * *
        Надо признать, странное это ощущение - вновь находиться на борту «Химеры».
        Воспоминания о предыдущем посещении флагмана гранд-адмирала Трауна у Хана были не самыми приятными, потому что шли в контексте памятного разгрома в системе Хоногр. Той самой, в которой Траун при относительно небольших силах сумел разбить его оперативную группу и захватить практически все корабли, имевшиеся в распоряжении кореллианца.
        Но сегодня он ступал на посадочную палубу главного ангара «Химеры» не как пленник. По крайней мере надеялся на это.
        Первое что увидел Хан, когда спустился по трапу своего челнока (иронично, что это была бывшая имперская «лямбда»), был хорошо знакомый борт «Тысячелетнего сокола». Его корабль, ставший трофеем гранд-адмирала…
        Подавив вспыхнувшую внутри досаду, Соло продолжил оглядываться.
        Офицеры и техники из команды «Химеры», находящиеся на палубе, были одеты в форму, которую носили в Имперском Звездном флоте, вот только помимо командных палок и неизменных кодовых цилиндрах нагрудных карманах кителей, наличествовали еще и шевроны… Золотисто-желтая «шестеренка», некогда являвшаяся символом Империи. Правда, была она другого цвета, и уж никак не на черном фоне…
        Эффект был несколько странным, особенно учитывая то, что Доминион позиционирует себя как проимперски настроенное государство.
        Второе отличие заключалось в том, что в ангаре практически не было штурмовиков или сотрудников службы безопасности. Нет, тут словно ничего не изменилось. Ну, подумаешь прилетела «лямбда» с вражеским генералом, экая невидаль…
        Его даже никто не попытался взять под конвой, куда-то проводить.
        - Настало время очередной нашей встречи, генерал Соло, - от неожиданно прозвучавшего голоса позади Хан едва не подпрыгнул. Но усилием воли сумел заставить себя остаться на месте. Медленно-медленно обернувшись…
        Перед ним, заложив руки за спину, стоял в своем белоснежном кителе, блистающим эполетами, сам гранд-адмирал Траун. Как он сумел за пределами поля зрения Соло прокрасться к нему за спину - непонятно. Особенно, когда находился в сопровождении парочки Императорских гвардейцев в их неизменных черно-красных одеждах и закрытых шлемах, адъютанта с майорскими планками и серокожего ногри.
        - Да, это так, - буркнул Соло, встретившись глазами с тем, кого не ожидал увидеть на стороне Трауна.
        Потому как пятый член свиты гранд-адмирала Хану показался в этой компании явно лишним. Но все вопросы подождут.
        - Привет, Люк, - произнес он, окидывая взглядом джедая. Последний приветливо улыбнулся, протянув искусственную конечность для рукопожатия. Кореллианец не стал изображать здесь из себя оскорбленную невинность и ответил на жест.
        И совершенно машинально, обменявшись приветствиями с другом, протянул руку Трауну. Правитель Доминиона пару секунд смотрел на то на нее, то на старательно пытающегося понять что делать в виду такой ошибки Хана, после чего молча вынул из-за спины собственные верхние конечности. Легким, практически филигранным движением, он сдернул с правой ладони белоснежную перчатку, явив отнюдь не крошечного размера кисть такого же синего цвета.
        И наградил кореллианца крепким рукопожатием.
        - Вы пунктуальны, - заявил Траун, вновь пряча конечность в перчатке.
        - Это в моих интересах, - ответил Хан, бросая тоскливый взгляд в сторону «Тысячелетнего сокола». - Надеюсь, нет никаких проблем и загвоздок с передачей пленных?
        - Никаких, - ответил ему Траун. Нет, серьезно, откуда гранд-адмирал вылез? Ну не из его же шаттла он спустился? - Мои пилоты уже покинули борта кораблей с бывшими военнопленными, так что вы вольны забрать как сами транспортные звездолеты, так и разумных, находящихся на их борту.
        - Спасибо, - нехотя произнес Хан. - Но мы тоже взяли с собой звездолеты для перевозки. Так что, если вы не возражаете, то я отдам приказ своим людям, чтобы они состыковались с вашими транспортами и начали перемещение пленных.
        Не хватало еще притащить на объекты Новой Республики звездолеты имперцев. Знаем мы их штучки с «маячками» и прочим. Нет, спасибо, это не для нас.
        - Как вам будет угодно, - равнодушно произнес Траун. - Так понимаю, это займет некоторое время?
        - Уверен, что так, - подтвердил Хан.
        - Предлагаю провести его с пользой, - гранд-адмирал кивнул в сторону «Сокола». Снова засосало чувство обиды и потери…
        - Со всем уважением, но я хотел бы забрать свою семью, друзей и отбыть, - признался Хан.
        - Как вам будет угодно, - казалось, Траун и вовсе не выражал никакого интереса к происходящему. - Но, думаю, вам все же придется подняться на «Сокол».
        - Это угроза, гранд-адмирал? - насторожился Соло.
        - Ни в коем случае, генерал, - на губах Трауна появилась улыбка. - Из всех республиканцев, которые находятся на борту моего флагмана, лишь вам я доверяю в той мере, чтобы позволить вывести «Тысячелетний сокол» из ангара «Химеры».
        Стоп. Что?
        - Погодите-погодите, - мотнул головой Хан. - Я не ослышался? Это значит…
        - Гранд-адмирал возвращает тебе «Сокола», - вклинился в разговор Скайуокер. - Лейя, дети, Лэндо, Чуи и даже С3-РО - уже на борту.
        - А вот «Золотника» можно было бы и оставить, - пробурчал Хан.
        - Спасибо, но откажусь, - со стороны Трауна послышался смешок. - Этот дроид портит нервы моему экипажу.
        - Это он умеет, - согласился Хан. - Что ж, я хотя бы попытался…
        - Пытаться не нужно, генерал Соло, - неожиданно сказал Траун. - Либо делайте, либо не делайте.
        От взгляда кореллианца не укрылось то, что малыш в этот момент вздрогнул. Интересно, что такого сказал гранд-адмирал, раз проняло даже джедая?
        Пара минут потребовалась всей компании для того, чтобы неспешным шагом пройтись до трапа «Тысячелетнего сокола». Хан, к своему неудовольствию отметил, что несколько характерных вмятин на борту его корабля исчезли. Кустарно выполненные сварочные швы были убраны и вместо них красовалась отменная и качественная имперская работа. Проще говоря - в его корабле кто-то копался. Причем - как следует.
        - Не обессудьте, - произнес Траун, когда они уже оказались возле трапа. - Мои техники намеревались подготовить корабль для моего использования, но в ходе ремонта поняли, что проще купить новый корабль. Но, вместе с тем, должен сообщить, что техническая команда «Химеры» впечатлена вашими техническими навыками, капитан Соло. Поддерживать такой корабль как «Сокол» в технически исправном состоянии… Дорогого стоит.
        - Да уж, не дешево, - согласился Хан, отмечая, что имперцы сменили несколько узлов на механизме отпирания трапа и герметизации корабля в этой части. Это что, выходит, что теперь нет риска произвольной разгерметизации и пандус получится спускать без опасности, что его внезапно заклинит? Ну, спасибо, конечно, ребятки. Потому как каждый такой блок стоит в районе доброй тысячи кредитов. Сам бы Хан ни за что такие бы не купил.
        Внутри «Сокол» выглядел так, словно кто-то прошелся по нему с цистерной чистящего средства. Корабль блистал и сверкал, все панели аккуратно прикручены, зафиксированы, никаких ржавых деталей… Соло уже даже начал сомневаться в том, что это его звездолет. Но по парочке характерных отметил все же констатировал, что корабль в самом деле принадлежит ему. Просто тут как следует убрались. Н-да… Придется хорошенько перетряхнуть «старушку», чтобы удостовериться в том, что здесь никто ничего не «забыл». Вроде традиционных имперских «маячков».
        - Хан, - едва завидев супруга, альдераанская принцесса бросилась ему на шею. Не обращая внимания на присутствующих здесь друзей и недругов, кореллианец закружил супругу в воздухе, сжав в объятьях так, что даже вуки бы позавидовал.
        Еще минут пять ушло на то, чтобы обменяться приветствиями со всеми - от Чубакки, Лэндо, заканчивая Винтер и незнакомой молодой женщиной явно кореллианской наружности. А вот последнего гостя на борту его корабля Хан узнал лишь после того, как Люк представил кореллианскую легенду.
        - Сенатор Бел Иблис, - с оттенком восторга произнес Хан, тряся руку соотечественника. - Для меня это честь - лично познакомиться с вами, кореллианским героем…
        Один из лидеров Альянса, явно смущенный столь зажигательной, но и короткой речью, бросил взгляд на стоящего в проходе, ведущем в кают-компанию гранд-адмирала.
        - Я так же безусловно рад нашей встрече, генерал Соло, - произнес он. - Вдвойне рад тому, что она посвящена моему освобождению из нашего плена…
        - Думаю, за это стоит благодарить не меня, - Хан бросил взгляд на Трауна, который взирал на разродившуюся идиллию семейно-дружеского единения с легкой полуулыбкой. - Это решение гранд-адмирала обменять вас…
        - Довольно интригующее, - процедил Бел Иблис. - После стольких обещаний…
        - Думаю, - негромко произнес Траун, - настало время прояснить ситуацию.
        Несмотря на то, что в кают-компании стоял некоторый гул, после слов Трауна он стих. Ведомые соображениями о том, что сейчас предстоит длительный разговор, республиканские граждане расселись по удобным местам. К сожалению для Трауна места на диванчиках не хватило. Впрочем, он особо и не изъявлял желание устроиться поудобнее.
        Хан бросил взгляд на Люка - тот присел на краешек дивана рядом с незнакомой кореллианкой. Вроде бы это была подручная Бела Иблиса - по крайней мере ее лицо ему было знакомо по предварительному списку освобожденных пленных.
        - Палпатин готов к выступлению, - без прелюдий произнес Траун. Брови Бела Иблиса взлетели вверх, а в помещении ощутимо накалилась обстановка. Похоже кореллианец хотел было что-то спросить, но решил промолчать. - Его подготовительная кампания завершается. В конце этого года или начале следующего он нападет. На данный момент он контролирует через своих марионеток Содружество Пяти Звезд, а так же Имперское Пространство. Менее значимые Осколки будут им либо подчинены, либо присоединятся сами.
        - В том числе и Доминион? - поинтересовалась Лейя.
        - Я сам определяю политику своего государства, - заявил Траун. - Но в то же время, Палпатин делает определенные намеки о сохранении нейтралитета в отношении подконтрольных мне территорий в случае продолжения успешного наступления на Новую Республику. Принадлежность к Новой Республике - это фактически мишень, которую сектора вешают на свои спины.
        - И зачем вы это нам говорите? - поинтересовался Лэндо.
        - А разве не ясно? - уточнил Траун.
        - Ни капельки, - признался Хан.
        - Тогда немного анализа ситуации, - продолжил Траун. - Вы владеете большим количеством имперской военной техники. Но в то же время не в состоянии ее обслуживать. Я предлагал вам обменять ее на ваших военнопленных - вы отказались. В то же время мне поступило предложение с Оридны обменять принцессу Органу-Соло и ее детей на поддержку Имперского Пространства и доступ к их ресурсам и резервам.
        Хан ощутимо напрягся. Как и все остальные присутствующие.
        - Но вы ведь обещали, что отпустите нас в обмен… - начал было Люк.
        - Вопрос политики - сложная вещь, - заявил Траун. - Думаю все прекрасно понимают, что я бы не стал говорить о своих договоренностях с вами, джедай Скайуокер, членам Имперского Правящего Совета. Их армия и флот у границ Доминиона - последнее, что мне нужно.
        - Но они придут, - уверенно произнес Бел Иблис. - Палпатину нельзя верить…
        - Не помню, чтобы я сказала о том, что верю в эти слова, - произнес Траун. - Для меня нет интереса уничтожать Новую Республику, хотя я могу это сделать…
        - Вам потребуются годы, - уязвленно произнесла Лейя.
        - … за пару недель, - закончил свою фразу Траун. И у Хана отчего-то сложилось мнение о том, что этот разумный отнюдь не преуменьшает сроки. Если так посмотреть на то, что он делает… Да, за последние месяцы он действовал лишь на коммуникациях, да и небольшой частью своего флота. И, судя по всему, явно намеревался лишь захватывать корабли, увеличивая свой флот. Но никак не завоевывая территории. - Но вы мне нужны, - неожиданно произнес гранд-адмирал.
        - Вот как? - удивился Бел Иблис. - И для чего же?
        - Вы - буферная зона, которая привлечет большую часть сил Палпатина, - произнес Траун. - И на Доминион у него не будет достаточно сил и средств.
        - Вы - бессовестный и аморальный разумный, - произнесла сидящая рядом с Люком кореллианка. - Вы хотите натравить Палпатина на всю галактику, а сами отсидеться в стороне?
        - Поверьте, лейтенант Иренез, ваши поступки, которые привели к моим действиям против Новой Республики, тоже никак не связаны с альтруизмом, - усмехнулся Траун. - Я предупреждаю и говорю открыто - главная цель Палпатина - это джедай Скайукер, принцесса Лейя и ее дети.
        - Только через мой труп, - заявил Хан.
        - Вы даже не знаете насколько просто Император может устроить выполнение этого условия, - заявил Траун. - Думаю, джедай Скайукокер расскажет вам полную историю своего посещения астероида Полис-Масса, во время вашего путешествия назад, в Новую Республику, - по нахмурившемуся лицу Лейи Хан понял, что той явно что-то неизвестно. - Надеюсь, вы меня не подведете, джедай Скайуокер и поделитесь теми деталями, о которых прежде умолчали?
        Люк посмотрев в пол, коротко кивнул:
        - Вы уже сделали все, чтобы я рассказал об этом как можно раньше.
        - В конце концов рассказ о вашей встрече с подручными Палпатина - это та цена, которую я объявил за освобождение лейтенанта Иренез из плена, - заявил Траун. Кореллианка с интересом и благодарностью посмотрела на покрасневшего джедая. - Теперь перейдем к главному. Я объявил Имперскому правящему совету, что готов выдать им принцессу и ее детей только в обмен на звездный суперразрушитель «Жнец» гранд-моффа Кейна.
        - Они никогда на это не пойдут, - уверенно заявила Лейя. - Эти Осколки конфликтуют, пусть и не явно…
        - Поэтому несбыточное условие и стало залогом того, что я смог выставить неуклюжую атаку Новой Республики на сектор Опловис как обмен кораблей на пленников, - произнес Траун. - В противном случае, уверен, что через некоторое время у меня появился бы «Жнец», а вы, принцесса, предстали бы перед Возрожденным Палпатином. Не говоря уже о том, что ваши дети стали бы воспитываться адептами Темной Стороны.
        - У Палпатина есть еще один Дарт Вейдер? - удивился Хан. Посмотрев в глаза Люку и Лейе, объяснил:
        - А кого еще он может выставить?
        - Потом расскажу, - пообещал Люк.
        - Так понимаю, вы хотите получить что-то взамен нашего освобождения? - спросила Лейя.
        - «Лусанкию», - произнес Траун. Среди собравшихся поднялся ропот, который прервал опять же гранд-адмирал:
        - Я не требую отремонтировать ее, достаточно и того, в каком состоянии она находится сейчас. Не нужно никуда ее перегонять или отдавать со всем экипажем, как вы это уже сделали в секторе Опловис, - произнес Траун. - У джедая Скайуокера есть комлинк для связи со мной. Просто сообщите где находится корабль - я заберу его сам.
        - И примените против нас, - мрачно произнес Бел Иблис.
        - В том случае, если Новая Республика не успокоится и продолжит вести войну против Доминиона - да, - не стал отрицать Траун. - Не заберете своих военнопленных - я продолжу захватывать ваши корабли и затем отправлять на Корусант пленников из числа тех, которые находятся у меня длительное время.
        - И как мы должны их у вас забрать? - удивилась Лейя.
        - Я уже обозначал условия, - напомнил Траун, - отдайте мне имперские корабли или любую другую военную технику, взамен получите такое количество пленных, какое соответствует количеству членов экипажа на переданных мне образцах вооружения.
        - То есть, вы ослабляете Новую Республику, забирая у нее военную технику, и поставляя взамен пленников, которых вы захватили, когда захватывали наши корабли? - уточнил Лэндо.
        - Да, - просто ответил Траун. - И в то же время, вы не видите главного. Для обслуживания имперской техники вам требуются «Верфи Куата». Которые увеличивают ценники за свои услуги. В то же время у вас имеется большое количество кораблей в достройке, которые вы можете укомплектовать освобожденными членами экипажей. При минимуме комплектности, вы сможете ввести большое количество звездолетов в строй и противостоять Палпатину не на устаревших, а на современных боевых кораблях.
        Хан едва не выругался. Разве не это обговаривалось на заседании Временного Правительства, а затем - между ним и Акбаром во время похода по Вестибюлю Императорского Дворца на Корусанте? Да кто ж шпионит для Трауна?!
        - Предложение не лишено своего смысла, - неожиданно заявил Бел Иблис. - Но в то же время вы получаете в свое распоряжение звездный суперразрушитель…
        - Слабейший из всех тех, кто был построен в серии, - заметил гранд-адмирал Доминиона. - К тому же потребуется значительное количество времени и ресурсов для того, чтобы поставить его в строй, не говоря уже о почти трех сотнях тысяч членов экипажа, которых необходимо обучить и подготовить. Так что в ближайшие годы «Лусанкия» будет годна лишь для того, чтобы защищать Доминион от внутренних угроз, не более того.
        - Новая Республика не пойдет на такое, - уверенно произнесла Лейя.
        - Конечно, - согласился Траун. Подозрительно легко согласился. - Поэтому я веду переговоры с вами, а не с Мон Мотмой. Более того хочу сказать, что чем дольше вы оттягиваете неизбежное, тем дольше ваши кадровые военные будут находиться в плену. Затем им предстоят фильтрационные лагеря, - Хан едва сдержался, чтобы не выругаться. - Вас всех, - уточнил Траун, - они так же ждут.
        - Глупость какая, - уверенно произнес Калриссиан.
        - Думаю, генерал Соло объяснит вам глубину ваших собственных заблуждений, - произнес Траун. - Как видите - мое предложение в крайней степени облегчает вам предстоящее противостояние. Отдаете мне корабли - я возвращаю вам пленников. Вам нет необходимости и дальше тренировать новобранцев, чтобы восполнить потери, тратить огромные средства в восстановление вооруженных сил.
        - Может быть проще будет, если мы обменяем пленников на деньги? - уточнила принцесса.
        - Уверены, что бюджет Новой Республики после этого не будет дефицитным на многие годы вперед? - уточнил Траун.
        - Кредитов у нас много… - заикнулась Лейя. Но замолчала, очевидно поняв, какую глупость только что сказала.
        - Именно поэтому они меня и не интересуют, - возразил Траун. - Но, если готовы предоставить мне ауродиум в той же массе, что и вес пленников - я рассмотрю подобный вариант обмена.
        - Но это ведь тонны драгоценного металла! - воскликнул Калриссиан.
        - Ошибаетесь, - заверил его Траун. - Тысячи тонн.
        - У Новой Республики нет столько ауродиума и других ценных металлов, - призналась Лейя.
        - Поэтому я и предлагаю вам, - гранд-адмирал сделал логическое ударение на последнем слове, - передать мне координаты «Лусанкии» и получить назад практически триста тысяч своих военных. Этого будет достаточно для комплектования практически сотни звездных крейсеров мон-каламари. Все, что от вас нужно - это передать координаты корабля. Или координаты брошенных вами имперских звездолетов - крейсеров, звездных разрушителей, фрегатов - я заберу их и отправлю вам пленников.
        Хан почувствовал, что что-то упускает из виду. Ведь Траун фактически хочет забрать у них металлолом, и в то же время - усилить их флот возвращением квалифицированных специалистов. В чем подвох? Получи он «Лусанкию» или десяток звездных разрушителей, ему потребуются годы, чтобы их отремонтировать, укомплектовать экипажами…
        Тогда в чем смысл, если он говорит о том, что готовится к отражению атак Палпатина?
        Где-то гранд-адмирал намерен их обмануть - это как пить дать на Татуине. Никто с ущербом для собственных интересов делать ничего подобного не будет. Выходит, это очередная манипуляция Трауна… Но какую цель она преследует?
        - Вы говорили, что можно обменять наших пленных на имперцев, - напомнил Люк.
        - И это - в том числе, - подтвердил гранд-адмирал.
        - Этого точно не будет, - заявила Лейя. - Большая часть попавших к нам в плен имперцев либо перешла на нашу сторону и вступила в вооруженные силы Новой Республики, или же получили амнистию и ушли на «гражданку». Пленных очень и очень мало - чуть больше нескольких сотен. Но и они уже наверняка направлены на Кессель или в тюремные колонии.
        - Это целиком и полностью ваш выбор, - заметил Траун. - Я лишь могу вас просить о том, чтобы вы проявили благоразумие, не более того. Времени становится с каждым днем все меньше. Проблем - все больше. Если продолжите и дальше пытаться избежать того, что должно случиться - проиграете.
        - Почему бы вам не предложить это Мон Мотме лично? - уточнила Лейя.
        - Есть разница между эффектностью и эффективностью, - заявил Траун. - Мне нужно последнее. Переговоры с вашим правительством не принесут ни малейшего результата. Вы же - другое дело. Вы побывали в плену и видели что такое Доминион. Мы взяли лучшее из Империи и отказались от худшего. Если вас не убеждает то, что вы видели своими глазами - то нам больше не о чем говорить. Я выражаю большие надежды на то, что вы разумные дальновидные и готовые ради сохранения своего государства на принятие непопулярных решений. Ошибаться я не привык, так что, если и эта попытка нормализовать диалог не будет успешной, то мне больше не о чем говорить с Новой Республикой.
        - Но, почему бы вам просто не заключить союз с Корусантом? - поинтересовался Люк. - У нас ведь общие цели…
        - Нет, - ответил Траун. - Ваша демократия ничем не лучше, а то и хуже имперской бюрократии. Неэффективные союзники мне не нужны. Тем более, что точки соприкосновения у нас практически нет - вы не хотите слышать меня, а у меня в свою очередь нет желания и времени вас уговаривать на что-либо. Все здесь присутствующие - взрослые разумные, способные сами принимать решения и осознавать влекущие за них последствия. Если вы не готовы доверять мне даже в вопросе, который напрямую затрагивает само существование Новой Республики, то я предоставлю вам возможность самостоятельно противостоять Императору Палпатину, а свои усилия сосредоточу на решении проблем, требующих моего внимания здесь и сейчас.
        На некоторое время в кают-компании «Тысячелетнего сокола» воцарилась тишина. Каждый из присутствующих оценивал слова гранд-адмирала, соотносил услышанное с тем, что знал сам…
        И никто не торопился в том, чтобы заявить о своем желании оказать помощь Доминиону.
        - Что ж, - произнес Траун, - иного я и не ожидал.
        Он посмотрел на Хана.
        - Когда вы заключали негласное соглашение с Империей по вопросу уничтожения военачальника Зинджа, у вас было больше желания сотрудничать, генерал Соло, - произнес он. Кореллианец почувствовал укол совести. Траун говорил абсолютную правду. И, честно сказать, если бы это зависело от самого Хана, то он бы непременно отдал «Лусанкию» Доминиону, лишь бы только вернуть из плена солдат. Но, к сожалению, от него это не зависит. А передавать гранд-адмиралу корабли мон-каламари, которые находятся под его командованием… Нет, этого он делать точно не будет.
        - Всего наилучшего, дамы и господа, - произнес Траун. - Надеюсь вы понимаете, что ваш отказ сотрудничать и вместе бороться с угрозой для всей галактике, означает лишь то, что война между Доминионом и Новой Республикой продолжится. Сегодня вы покинете борт моего корабля, как это и предусмотрено соглашением об обмене пленных. Но после того, как я получу то, что хочу, мы по-прежнему будем врагами.
        - Уверены, что сможете найти «Лусанкию» и захватить ее? - спросил Гарм Бел Иблис. - Это у вас не получалось на протяжении многих месяцев…
        - Вы воевали против Империи долгие годы, командор, - напомнил Траун. - И никто не мог вас разгромить. Мне потребовалось совсем немного времени и собственного внимания к проблеме, чтобы ваша террористическая группа перестала существовать. Думаю, после того, как вы вернетесь в Новую Республику, постучитесь во все кабинете власти и получите отказ по вопросу возвращения ваших людей из моего плена, вы поймете, что ваша точка зрения на политику Мон Мотмы соответствует действительности. Но, осознавать это вы будете в лучшем случае в должности командира соединения где-нибудь на задворках галактики.
        Кореллианец долго смотрел в глаза гранд-адмирала, после чего отвел свой взгляд в сторону.
        - Я что-нибудь придумаю для того, чтобы вернуть моих людей, - пообещал он. - Меня уверили в том, что Мон Мотма не такая, какой я ее представлял. Каждый может ошибаться.
        - Попробуйте, - согласился Траун. - Когда у вас это не получится, подумайте о том, что вы можете мне предложить в обмен на своих людей. Надеюсь у вас и Новой Республики получится договориться со мной об обмене пленными до того, как ваши солдаты и офицеры захотят сменить сторону, видя бесчеловечное и абсолютно наплевательское отношение к их судьбе со стороны тех, кому они безоговорочно верили. Со своей стороны могу лишь сказать, что процесс уже начался, - присутствующие посмотрели на него с большим удивлением и настороженностью. - Думаю, вам следует знать, принцесса Органа, что немалое количество альдераанцев считают Эрика Шохаши порядочным и образцовым офицером. А так же мечтают отомстить тем, кто бросил их в плену без шанса на возвращение.
        - Сдается мне, что вы играетесь словами, - произнес Лэндо. - Солдаты Новой Республики никогда не предадут веру в демократию и свободу.
        - Да, - согласился Траун. - До тех пор, пока в перерывах между трудовой терапией на укрепление Доминиона не задаются вопросом почему для их правительства старые имперские корабли и бронетехника важнее, чем жизни собственных военных.
        Что возразить гранд-адмиралу у присутствующих не нашлось.

* * *
        Спустя час после происшествия на полевую кухню прибыл Фодеум и Бре'ано Умакк. Очередная тренировка по контролю эмоций и медитациям прошла успешно. Что ни скажи, а заниматься практиками в пещерах кристаллов - одно удовольствие. Вроде бы и трудился, а чувствуешь себя отдохнувшим.
        Вот только вид разоренного места для питания, который уже разбирали члены археологической службы, наводил на самые противоречивые мысли.
        Спасибо повару за то, что объяснил что произошло.
        - Займусь его лечением, - произнес мон-каламари, указывая на покрытую волдырями термического ожога правую руку повара.
        - Что на Рейнара нашло-то? - удивился Фодеум. - Чтобы так взорваться-то… Он, конечно, бешенный, но…
        - Ярость - его оружие, - назидательно произнес Бре'ано Умакк. - Но она же - слабость. У него плохой характер. Много боли в прошлом. И еще больше боли он боится привнести в свою жизнь. Потому он постоянно в ярости - так проще ему жить, не подпуская никого к себе.
        - Знакомо, - хмыкнул Фодеум. - Злючка примерно так же себя ведет. Только через шутки, подколки… Так! - вскрикнул молодой дженсаарай. - Стоп! Мастер Умакк! У меня охаттительно большие подозрения, что вы тут свои жабры пристраивали! Это ведь вы Злючке сказали нас дожидаться здесь!
        - Ага, - загадочно хмыкнул мон-каламари.
        - И вы же сказали рабочим, что нельзя торопиться при погрузке кристаллов, - сощурил глаза Фодеум. - Отчего Рейнар взбесился! И зацепил Злючку…
        - Верно мыслишь, падаван, - так же многозначительно хмыкнул Бре'ано Умакк.
        - Вы их специально столкнули лбами, да? - он уже понял это, оставалось только удостовериться…
        - Не я, - многозначительно заявил мон-каламари, обезоруживающе улыбаясь. - Веление Силы это. Много зла может твой учитель натворить, коли жив останется и будет жить одной только Темной Стороной. Друг ему нужен. Надежная опора.
        - Замечательно! - вообще-то он хотел грубо выругаться, но память подвела и конкретно это слово на хаттском он не смог вспомнить. - Ну да, почему бы не натравить на моего учителя мою подругу. Они же не поубивают друг друга, а поплачутся в жилетку и…
        - С этим, - мон-каламари с помощью Силы поднял в воздух одним маленький кристаллик, - точно не поубивают.
        Судя по тому, что драгоценный камень был извлечен из земли - вон какая ямка глубокая осталась - он явно не из контейнера выпал.
        - И… что это за кристалл? - поинтересовался Фодеум. - И как давно вы его припрятали?
        - Не я, - снова многозначительно улыбнулся Бре'ано Умакк. - Веление Силы это.
        - Да чтоб вашу джедайскую задницу ситы распинали, а? - выдал Фодеум, скривившись. Ну вот не нравятся ему эти загадочные иносказания, хоть на Темную Сторону переходи!

* * *
        Пеллеон положил на стол гранд-адмирала информационный чип и пододвинул его в сторону хозяина апартаментов.
        - Данные разведки по перевозкам Новой Республики, - пояснил он.
        - Благодарю, капитан, - ответил Траун, не отрываясь от изучения данных на мониторах. Эх, посмотреть бы хотя бы одним глазком на то, что же он с таким интересом изучает… - Корабли Новой Республики отбыли?
        - Так точно, сэр, - подтвердил Гилад.
        - Сигналы от базз-дроидов проекта «Моррт» стабильны? - поинтересовался гранд-адмирал.
        - Так точно, сэр, - ответил командир «Химеры». - Сразу же после того, как республиканские транспорты пристыковались к нашим, базз-дроиды переместились на их корабли. Сигналы устойчивые, вектора движения штурманы уже вычисляют. Мне распорядиться чтобы оперативные группы флота были готовы выдвигаться для нападения?
        - Ни в коем случае, капитан, - Траун оторвался от созерцания экранов и посмотрел на Гилада. - Куда бы ни прилетели сейчас республиканские корабли, это не будет важным объектом. Наиболее вероятно, что они еще не раз сменят курс своего движения, разделятся и прибудут к разным точкам назначения. Реагировать на это не стоит - ровно до тех пор, пока не наступит подходящий момент.
        «Знать бы еще когда это будет», - подумал Гилад.
        - Сэр, - осторожно обратился он к командующему, - вы же не думаете, что кто-то из них окажется столь глуп, чтобы передать вам координаты «Лусанкии»?
        - Глуп? - удивленно переспросил Траун. - Ни в коем случае…
        Ну, и зачем тогда весь этот спектакль с попытками «подружиться и помочь», коли…
        - … Но пройдет совсем немного времени, прежде чем они сами придут к выводу о том, что без возвращения в строй пленных, не смогут полноценно отражать нападения на свою территорию, - как ни в чем не бывало продолжил Траун. - Вам может быть показалось странным, что я тратил столько времени на разговор с ними, но это было необходимо, чтобы вторая группа базз-дроидов, которую рассеяли по орбите Агамара наши транспортники, вывозящие с планеты продукты питания, закрепилась на кораблях отряда генерала Соло.
        Ну, привет… Можно было и сразу сказать об этом.
        - То есть, фактически вы тянули время? - уточнил Пеллеон.
        - Конечно, - подтвердил Траун. - Новая Республика уже лишилась «Алого рассвета» и Первого дивизиона линейных кораблей из Четвертого флота. «Лусанкия» - их последний аргумент в борьбе с сильным противником. На данный момент они прилагают все усилия для того, чтобы доукомплектовать ее и подготовить к сражению. Расчет сделан на то, что Новая республика никогда не пойдет на договоренности с кем-то из Осколков, пока считает себя сильной. Не будут они договариваться и с нами.
        - Но ведь был прецедент такого союза против Зинджа, - напомнил Гилад.
        - Да, - согласился гранд-адмирал. - Но тогда Новая Республика только лишь вставала с колен и не имела хоть сколько-нибудь мощных вооруженных сил. Прошедшие с того времени военные победы и рост территории, флота, убедили их в том, что республиканские войска в состоянии отразить атаки. На данный момент они не понимают на что нацелена информационная война, которую мы развязали против них.
        Не они одни такие…
        - А на что она направлена, если не на развал Новой Республики? - уточнил Пеллеон.
        - На отделение окраинных секторов, - пояснил Траун. Так, и чем это отличается от «развала»? - Видите ли, в чем дело. Палпатин имеет большой флот - огромный я бы даже сказал. Но для завоевания Новой Республики ему нужно будет разбить его на ряд оперативных соединений. В таком случае он сможет дать сражение любому из флотов Новой Республики и победить их. Но для контроля захваченной территории ему потребуется ослаблять передовые части. Следовательно - чем дальше в подконтрольные Новой республике сектора он будет продвигаться, тем больше сил ему потребуется для удержания этой территории. Учитывая прогнозируемую агрессию с его стороны, завоеванные системы и сектора будут подвержены бомбардировкам и насилию по отношению к местному населению. В таком случае отделившиеся от Новой Республике сектора либо сами примкнут к Палпатину и избегут насильственного присоединения, либо же смогут удержать свою независимость. После разгрома Палпатина Новая Республика окажется в хаосе и рутине восстановления. Многочисленные разрушения бывших территорий Новой Республики против сохранности отделившихся секторов будут для
населения галактики лакмусовой бумажкой, указывающей на то, что происходит с союзниками Новой Республики.
        - И тогда, они присоединятся к нам, не так ли? - уточнил Пеллеон.
        - Не сразу, - заявил Траун. - Фактически после уничтожения Палпатина нас ждет новый акт Имперской Гражданской Войны, когда имперские соединения окажутся неподконтрольны никому, кроме местного командования. Учитывая то, что Палпатин призвал к себе наиболее количество садистов всех мастей, то репрессии будут явлением частым. Наша задача в этот период времени - воспользоваться преимуществом Доминиона, как территорий, избежавших оккупации. Мы расправимся с этими новыми Осколками и присоединим к себе новые территории. Учетом того факта, что я намерен продолжать политику посильного захвата инфраструктуры и звездолетов, то мы в кратчайшие сроки нарастим собственные вооруженные силы. Пока Новая Республика буде зализывать раны, мы либо военными действиями, либо ведением переговоров, сумеем сравняться с ними по территории и количеству кораблей.
        - Поэтому вы приказали увеличить количество производимых базз-дроидов? - уточнил Пеллеон.
        - Да, - подтвердил Траун. - Адмирал Акбар намерен устроить ловушки на наши рейдеры. Без точного понимания местонахождения этих кораблей мы не сможем их обойти. Кроме того, в конвоях-ловушках будет достаточно большое количество звездолетов имперского производства с минимумом комплектности экипажей и вооружения. Это так же играет нам на руку.
        - Как и демонстрация галактике информации о том, что, несмотря на изобретательность Новой Республики, они продолжают терпеть поражение за поражением.
        - Именно, - подтвердил Траун. - Вы делаете успехи в анализе информации, капитан.
        - Стараюсь, сэр, - смутился от услышанной похвалы Гилад. - Но… Выходит, что «Лусанкию» нам не найти?
        - Ну, почему же? - удивился гранд-адмирал. - Противник сам приведет ее в наши руки - дайте только время. Комбинация, которая в настоящий момент разыгрывается, весьма и весьма интересная…
        Кто бы сомневался.
        - Передайте нашим разведчикам новый приказ, - распорядился Траун.
        - Да, сэр, какой? - с готовностью отозвался Пеллеон.
        - Нам нужно больше плазменных буров, - заявил гранд-адмирал.
        - Сэр? - удивился Гилад. Честно говоря он считал, что эпопея с «копалками» давно уже себя исчерпала.
        - Они необходимы нам для завершения третьего этапа операции «Алый рассвет», - напомнил Траун.
        - Атака на Слуис-Ван, - произнес Пеллеон, вспоминая, что же гранд-адмирал объявлял апофеозом кампании на этот год.
        - И не только, - заявил командующий. - Не забывайте, что это в первую очередь еще и геологический инструмент, а нам в последнее время требуется все больше и больше металлов. В том числе - и редких.
        - Да, но количество их поставщиков ограничено, - заметил Пеллеон. - Не говоря уже о том, что Новая Республика в последнее время начинает приглядываться к сторонним сделкам.
        - Пусть так, - слишком уж подозрительно легко согласился Траун. - Но материалы нам необходимы - чем больше, тем лучше. На наших новых планетах в секторе Ниджун имеются большие запасы пиратских ценностей, которые мы можем реализовать для закупки необходимого. Так, недалеко от нас находится планета Джабиим, славящаяся поставками своих редких металлов.
        - Они нейтральны, - покопавшись в памяти произнес Гилад. - Торгуют в том числе и Новой Республикой…
        - … а так же и с частными лицами, - произнес Траун. - Капитан Хоффнер может нам помочь в этом. После того, как закончит текущее задание.
        - А как же астероиды в поясе планеты Лок? - удивился Пеллеон. - Там ведь богатые залежи практически всех металлов, известных в химической периодической таблице галактики.
        - После сегодняшнего разговора Новая Республика будет внимательно отслеживать наши контакты, - произнес Траун. - Именно поэтому наш тайный стратегический резерв должен остаться таковым надолго. Внутри Доминиона у нас есть практически все, что нужно для строительства кораблей, их ремонта и производства военной техники. Однако нас в большей степени интересует то, что мы можем добыть под носом у наших противников, не привлекая внимания противника, не расходуя запасы самого Доминиона, и при этом - вывезти, а так же доставить на предприятия, которые нам необходимо построить и обеспечить бесперебойную работу.
        - Сэр, - нахмурился Пеллеон. - Могу ли я спросить о чем идет речь?
        - Безусловно, капитан, - подтвердил Траун. - Генерал Вирс до своего отбытия на процедуру клонирования, предоставил мне весьма любопытную докладную записку. Имеющаяся у нас старая республиканская техника имеет немало преимуществ, но и она устарела. Необходимо производить новые образцы вооружения - имперского типа. Для этого нам нужны заводы и ресурсы для строительства шагоходов, танков, сборных конструкций и так далее. Но в первую очередь нам необходимо реализовать свой собственный проект «Кочевье».
        Гилад терпеливо обратился к своей памяти…
        - Шагающий город с Нклонна? - уточнил он. Получив от Трауна утвердительный кивок, командир флагманского звездного разрушителя спросил:
        - Но ведь мы его разрушили…
        - Критически повредили, - уточнил Траун. - «Кочевье» было уничтожено по причине невозможности его вывоза из системы. Но наш оперативник Редерик получил копии технических планов этого гордодобывающего предприятия. После разорения Лэндо Калриссиан продал все, что у него осталось от базы экранопланов и имеющихся кораблей этого типа. Аналитический отдел отслеживает сделки по этим кораблям. На данный момент, как и с момента продажи, они перепроданы, и проходят ремонт. Цена на них упала до минимальной, но все равно еще запредельной, так что в ближайшее время мы получим их традиционно незаконным для клонов Найлза Феррье способом.
        - То есть - угоним, - заключил Гилад.
        - Я не собираюсь тратить деньги на приобретение того, что мы можем забрать у наших врагов бесплатно, - заявил Траун. Видя немой вопрос в глазах Пеллеона, гранд-адмирал соизволил пояснить:
        - Очевидно, что Новая Республика планирует восстановить проект «Кочевье», но уже под своим флагом, - произнес Траун. - Довольно умное решение, ведь на Нконне огромные запасы полезных ископаемых. Но у них нет денег для постройки самого предприятия, так что Феррье угонит для нас экранопланы. А созданием «Кочевья» и его копий мы займемся самостоятельно - там, где будем производить свои шагоходы и прочую бронетехнику. Нклонн и «Кочевья» обеспечат завод всеми необходимыми материалами.
        Амбициозно… и в то же время так просто, что удивляешься, почему не додумался до этого сам.
        - То есть, мы построим заводы по производству шагоходов прямо под носом у Новой Республики? - уточнил Пеллеон. - В секторе Слуисси?
        - Нет, - просто ответил Траун. - На задворках галактики. Но в южной ее части, здесь вы правы.
        - Сэр, но там ведь сильно присутствие Новой Республики, - заметил Гилад. - Не говоря уже о том, что недалеко от сектора Моршдайн наблюдались имперские военачальники…
        - Все так, - согласился Траун. - Но в нашем случае наша планета будет находиться в другом направлении.
        - А…? - Пеллеон открыл было рот, намереваясь поинтересоваться и какими это силами будет защищена такая планета, сколько кораблей будет отозвано из Доминиона, но счел за лучшее промолчать.
        - О безопасности планеты не беспокойтесь, капитан, - заверил его Траун. - Наши техники уже работают над изучением маскировочного устройства на поверхности Ялары. К тому времени, когда мы будем готовы к началу работ на Нклонне, наш источник тяжелой техники, как и прежде будет укрыт совершенным маскирующим полем.
        Траун намерен построить с ноля заводы на Яларе?! Да это же миллиарды вложений!!!! Неужто он нашел источник финансирования, который бы не подкосил экономику Доминиона?!
        - Капитан, - произнес гранд-адмирал, разглядывая записи на одном из мониторов, - позаботьтесь о том, чтобы «Химера» взяла курс на Дантуин - мы должны прибыть туда на сутки раньше гранд-моффа Кейна.
        - Юудет сделано, сэр, - машинально ответил Пеллеон, соображая, что же значат слова командующего о постройке новых заводов там, где их отродясь не было. Должно же это что-то значить?!
        - Так же проинформируйте флот и вспомогательные крейсера с необходимым оборудованием о точке встречи, - продолжал Траун. - Им еще с Тангрена добираться длительное время.
        - Будет сделано, сэр, - отозвался Гилад. Нет, ну не спрашивать же прямо? Это как расписаться в своем бессилии…
        - Командору Редерику направьте те же координаты, - голос Трауна был спокоен, словно его вообще никогда ничего не волновало, - но только лишь после того, как со Сьютрика IV поступит сообщение «Пушистик в клетке». Скажем… С запасом в пять суток рандеву будет подходящим.
        Так, ну здесь вообще ничего не понятно… Как будто командующий начинает иронизировать. Но это же Траун!? Он и юмор - вещи несовместимые.
        Ладно, надо признаваться. А то можно и наделать ошибок. Этого Траун точно не простит.
        - Сэр, - негромко обратился он к гранд-адмиралу. - Строительство заводов потребует огромных затрат. А у нас еще экономика не наладилась… Вы нашли «Са’налаор»?
        - Пока еще нет, капитан, - ответил Траун. - Разведка работает, но в данный момент мы еще не владеем координатами этого корабля и его драгоценного груза.
        - Но в таком случае, строительство заводов обойдется нам в кругленькую сумму, - заметил Пеллеон.
        - Нет, - возразил Траун.
        - Не понимаю, сэр, - нахмурился Гилад.
        - Как я уже сказал, - медленно, словно разъяснял что-то ребенку, произнес гранд-адмирал, посмотрев на своего подчиненного, - не вижу смысла платить за то имперское имущество, что мы можем отнять у нашего неприятеля.
        И… вроде бы стало яснее, но…
        - Нет, в первую очередь это не планеты, являющиеся членами Новой Республики, - произнес Траун, возвращая свой взор к мониторам.
        А нет, чего уж себе льстить, не стало.
        Глава 17. Сговор
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЬ ПЯТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЬ ПЯТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА И ДЕСЯТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Надо признать, адмиральский салон на борту «Жнеца» поражал не только своим размахом, но и богатством убранства.
        Дорогие ковры, разложенные по палубе, деревянная резная мебель, явно из натурального материала, а не подделка, ценные картины и скульптурки…
        Если это все не принесено сюда с целью дезинформировать меня, то оценка этих произведений искусства указывает на то, что Кейн - человек закомплексованный, зажатый, довольствующийся тем, что у него имеется, не желающий рисковать…
        В целом это соотносилось с тем, что было получено на него и психопортрет в прошлом.
        - Я не перестаю поражаться тому, что вы не боитесь прилетать на встречу с суперрразрушителем на одном-единственном разрушителе, - произнес гранд-мофф Кейн, устало опускаясь в кресло напротив меня. Мужчина рывком развязал ворот своего кителя, устало посмотрел на металлический столик перед собой.
        - Будешь? - совсем уже по-простецки спросил он, указывая на запечатанную бутылку кореллианского виски.
        - Воздержусь, - ответил я. Честно говоря и в прошлой то жизни не был любителем выпить, а в этой… Не думаю, что стоит начинать это делать при каждой встрече. - Мы уже перешли на «ты»?
        Кейн на мгновение замер, откупоривая бутылку, словно застигнутый со спущенными штанами посреди городской площади, после чего, понуро кивнув, продолжил снимать печати с емкости.
        Вот смотришь на это волевое лицо, вспоминаешь его горделивую осанку, которые я отметил во время первой нашей встречи… И задаешься вопросом - что же могло так подкосить вроде бы храброго человека со внутренним стержнем.
        А потом смотришь на то, чем он себя окружил - статуэтками, живописью с изображением героев сюжета, вроде бы и храбрых, но на их лицах застыл ужас - и понимаешь, что «колоритным персонажем» Кейн лишь притворяется. На самом деле он слаб, податлив и труслив (как и все мы). Просто он хорошо это скрывал. Но кто-то или что-то нашло способ, при котором можно надавить на его больные точки.
        - Приношу свои извинения, гранд-адмирал, - скупо произнес он. - Я думал, что мы друзья по несчастью.
        - Вот как? - удивленно поднял правую бровь я. - Можно по подробнее в этом моменте?
        - Палпатин, - пояснил гранд-мофф. - Он и его собачка Блэкхоул обвели меня вокруг пальца. Когда ты прищемил яйца Убикторату на Тангрене, намереваясь реквизировать их флот, они уже пару лет лизали мне ноги с тем, чтобы я дал им доступ к своим архивам.
        - Те, которые были скопированы в Императорском Дворце? - уточнил я.
        Хозяин «Жнеца» задумчиво посмотрел на меня. Очень-очень внимательным взглядом.
        - Допустим, - произнес он. - Они пришли ко мне со своим инквизиторским выводком, начали обрабатывать на тем того, как же они полезны, насколько взаимовыгодным будет наше сотрудничество и так далее. Мне нужна была их помощь, чтобы удержать власть в Содружестве, так что я согласился. От них в самом деле был определенный толк, вот только я даже не подозревал о том, что все их советы, разведывательная информация, заверения о том, что на меня вот-вот нападет Новая Республика - все это служит лишь цели увеличения вооруженных сил и флота. Да, может быть мятежники и планировали пойти на меня войной, но даже при тех силах, что у меня были изначально, я бы искупал их вояк в их собственной крови. Но я построил целую армаду тяжелых крейсеров…
        - Которые пригодны для оккупации завоеванных территорий, по которым предварительно пройдутся орбитальным ударом? - уточнил я.
        Кейн, насупившись, налил стакан до краев, после чего залпом осушил его.
        - Скажи честно, - произнес он. - Ты это сейчас понял из моего рассказа или раньше?
        - Примерно три с половиной месяца назад, - честно признался я. - Когда Убикторат отказался подчиниться и сделал все, чтобы избавиться в своих рядах от тех, кто может быть мне полезен. Впрочем, им хватило ума не уничтожать специалистов, а отдать под мое командование. Но остальное понятно и без слов.
        - И не сказал, что меня водят за нос, - с горечью произнес Кейн. Может быть и следовало ему приоткрыть завесу правды, сообщить, что считал его изначально союзником Палпатина, но это вызвало бы еще больше вопросов. А сейчас намечается весьма интересный диалог…
        - Ладно, - резко произнес Кейн. - Это все прошлое. Давай откровенно, - он вытащил из кармана кителя скремблер и демонстративно его активировал. - Ты намерен подчиниться Палпатину, когда он вылезет из своей норы?
        - Наш долг - служить правителю Империи, - заявил я, ожидая реакцию в ответ. Нужно понять, к чему все эти «задушевные разговоры». Чего хочет Кейн - тайного союза против Палпатина или же выведать у меня признание в желании противиться этому, чтобы впоследствии использовать в качестве оснований для давления и шантажа, а возможно - и устранения. Хотя подобного рода подлости не очень кореллируют с его образом личности.
        - Угу, - хмыкнул Кейн. - Проверяешь, значит… - Он махнул еще один стакан. - Ну, а я считаю, что этот старый морщинистый ублюдок не заслуживает нашей верности. Империя построена не им, а такими как ты и я. Мы сохранили ее остатки и не обязаны плясать под его дудку, когда он, словно джедай какой-нибудь, выползет из своей норы, где он находился последние годы, положив на нас всех с прибором и наблюдая за тем, как имперцы режут друг другу глотки, хотя мог просто дать понять, что он, гнида старая, жив. И не было бы такого бардака. Улавливаешь к чему я это сказал?
        - Вполне, - произнес я, снимая одну за другой перчатки с рук и откладывая в сторону. Потом, расстегнул крючки ворота своего кителя, давая понять, что подтекст его слов я услышал. - Плесни мне на три пальца, Ардус. Думаю, нам есть о чем поговорить.

* * *
        Мофф Феррус опустился на кресло на дальней стороне массивного стола, расположенного в зале для переговоров дворца, некогда принадлежавшего имперскому губернатору планеты Аксила. Ныне в нем заседал совет, управляющий планетой. Точнее - законной ее частью.
        Тайные правители этого мира, сосредоточившие в своих руках большую часть власти и денег, встречались в отнюдь не в таких скромных помещениях.
        - Благодарю, что решились на встречу, господа советники, - произнес он, глядя в лица сидящих напротив него людей. - Полагаю, можно приступить сразу к делу?
        - Кажется, мы все сказали предельно ясно, - визгливо заметил человек, которого, благодаря его комплекции Феликс про себя окрестил не иначе как «Толстый». - Акзила остается нейтральной планетой.
        - Защита и безопасность которой зависят исключительно от того, сколько звездолетов вам может предоставить Антипиратский флот, базирующийся на планете? - уточнил мофф.
        - У нас достаточно сил, чтобы отразить любое нападение, - высокомерно заявил второй, которого Феликс обозвал «Тонким». Хотя, если так посмотреть, то этот парень тощ настолько же, насколько его товарищ толст. Их бы назвать «Жиртрест» и «Жердь», но как-то нарушать уже установленные ярлыки, не хотелось.
        «Да-да-да», - подумал Феликс, - «Именно по этой причине, когда мой крейсер вошел в систему, единственное, что вы смогли мне противопоставить - это лишь парочка занюханных «мародеров» времен Войн клонов».
        - Я не претендую на насильственный путь ассимиляции, - произнес Феликс. - доминион уважает права и мнение всех планет, входящих в его состав.
        - Нам-то какое дело? - возмущенно фыркнул «Тощий». - Мы вполне себе превосходно чувствуем в сложившихся реалиях. Нас никто не беспокоит, планета живет под имперскими законами, граждане всем довольны…
        «Вот это комедия, ни дать, ни взять», - подумал мофф.
        - Полагаю, нет смысла указывать на то, что семьдесят девять процентов проживающих на Аксиле разумных, находятся за чертой бедности? - уточнил Феликс. - Двадцать процентов - это бюрократы, правоохранительные органы и служащие на кораблях Антипиратского флота. И лишь один процент - ни в чем себе не отказывают. Скажите, я что-то упустил?
        - Много чего, - раздраженно прогнусавил «Тонкий». - Вы не понимаете простой прописной истины - на Аксиле давно уже привыкли жить в нейтральном статусе. Нам нет необходимости вступать в государственные образования. У нас превосходно развита экономика, промышленность…
        «А так же торговля спайсом, по всей планете - пиратские гнезда, бандитские группировки, большая часть экономики - обложена «данью» со стороны преступного мира», - мысленно продолжил Феликс.
        - Доминион предлагает вам надежную защиту, - напомнил Феррус одно из положений проекта союзного договора, который предварительно направил на соглашение правительству Аксилы. - Настоящий флот, настоящие солдаты и гений гранд-адмирала Трауна - все это на страже ваших границ и спокойствия граждан.
        - Нам этого ничего не нужно, мофф Феррус, - презрительно скривился «Толстый», от чего его огромные щеки колыхнулись, подобно водам океана. - У нас все есть.
        - И на тот случай, если вы вдруг решили, что сможете завоевать нас, то советую подумать о том, что именно через Аксилу проходит один из важнейших гиперпространственных путей, ведущих к границам Доминиона, - в голосе «Тонкого» была скрыта то ли ирония, то ли сарказм, то ли намек на угрозу. Когда у человека вместо голоса - лишь аппарат визгливых нот, сложно понять на что он там намекает.
        - Доминион не намерен присоединять Аксилу насильно, - холодно произнес Феликс. - До тех пор, пока мы существуем, не причиняя вреда друг другу - вашему нейтралитету ничто не угрожает. Благодарю за уделенное мне время, советники. Если вы, вдруг передумаете - я всегда на связи.
        - Не передумаем! - истерично взвизгнул «Тонкий». - Думаете, мы не знаем чего вы добиваетесь, мофф?! Хотите захватить планету и заполучить наши источники доходов?! Не бывать этому! Если в окрестностях нашей звездной системы появится хоть один корабль Доминиона, то мы натравим на вас все корабли, какие только сможем нанять. Вам ясно это?
        - Я вас услышал, советник, - не дрогнувшим тоном произнес Феликс, мысленно представляя как бы выглядели его собеседники в виде освежеванных тушек. - еще раз - благодарю за уделенное мне время.
        Покинув залу, в которой происходил финальный раунд встречи с толстой и тонкой истеричкой, Феликс в сопровождении гвардии добрался до своего транспортного средства, которое так же находилось под бдительной охраной еще одного отряда гвардии.
        И лишь после того, как аэрокар доставил его до шаттла, а тот - на борт крейсера типа «Нейтронная звезда», который являлся флагманом его флота, обороняющего сектор Моршдайн - мофф позволил себе выплеснуть эмоции. Но предварительно переоделся в спортивную форму и прошел в отсек, в котором тренировал свои навыки единоборства.
        Спустя десять минут яростного избиения спортивного снаряда руками и ногами, он, наконец-то, смог сбросить накопившееся за все недели переговоров нервное напряжение и оказался готов к анализу ситуации. Спокойному и взвешенному.
        Да, переговоры не удались. В общем-то это было понятно практически сразу - с первого дня переговоров ему дали понять, что видеть здесь ни Доминион, ни Империю, ни Республику, да вообще никого - не желают.
        Аксила это в принципе - вещь в себе.
        Несколько лет назад, с легкой руки кого-то из героев Альянса Повстанцев, планету стали называть «Корусантом изнутри» по причине того, что здесь полулегальные и совсем уж незаконные делишки превращаются в совершенно легальный бизнес. Достаточно только посмотреть данные о грузообороте планеты, чтобы понять - здесь вертятся если не триллионы, то сотни миллиардов кредитов, пеггатов и прочих валют.
        Оттого и полная уверенность местного правительства в том, что им никогда и ничего не угрожает. Антипиратский флот, о котором заикнулись советники, на данный момент - не более чем пугало, потому как своего расцвета и силы он набрал лишь во времена, когда им командовал молодой Фирмус Пиетт, будущий последний командир «Эскадры Смерти» Дарта Вейдера.
        Попытки завоевать Акзилу - это трата огромного количества ресурсов. В системе порядка десятка оборонительных космических станций - «Огненных звезд», «голанов», еще какие-то. Множество торговых космических площадок, на которых размещены орудия, которые могут доставить определенный дискомфорт.
        На планете - большое количество авиации, потому как именно она используется для «охоты» местными бандами. По большей части пиратские флоты представлены вооруженными фрахтовиками, истребителями-«уродцами», собранными из различных частей различных же МЛА.
        Судя по тому, какую информацию предоставила моффу разведка, между правительством и их приближенными - тем самым одним процентом населения, что купается в роскоши и богатстве - и пиратскими (а так же иными преступными) организациями заключены негласные соглашения. Правительство не предпринимает мер для того, чтобы выкорчевать эту заразу с планеты, поддерживая правопорядок лишь на верхних уровнях экуменополиса, а в обмен на это преступность передает им десять процентов со своей нелегальной выручки от всех незаконных делишек.
        
        УЛИЦЫ АКСИЛЫ.
        И вроде бы решить все очень просто - необходимо привести сюда флот, смять к хатту оборону планеты, высадить подразделения штурмовиков, и начать планомерную зачистку…
        И это будет крахом всего Доминиона.
        Потому что против подобной политики восстанет все население планеты. Подобный эпизод уже был в истории Аксилы: когда принц-адмирал Креннель охотился за Сейтом Пестажем, он действовал здесь с позиции силы - и это аукнулось ему впоследствии. Когда Креннль захотел подмять под себя всю Сьютрикскую Гегемонию, к которой в прошлом относилась и Аксила, то он фактически уничтожил Антипиратский флот - выжившие теперь лишь создают видимость своей бурной деятельности. Потому как, несмотря на практически равную численность вооруженных и правоохранительных сил Аксилы, они даже не пытаются вычистить преступность с планеты и станций, предпочитая ограничивать свои поползновения в отношении тех, кто «откололся» от той или иной группировки, или нарушил границы «кормовой территории» - преступникам запрещалось проникать на Верхний уровень экуменополиса и организовывать там свою незаконную деятельность.
        Впрочем, это не мешало наиболее крупным группировкам иметь, помимо привычных им незаконных источников дохода в Нижнем городе, еще и вполне легальный бизнес в Верхнем.
        Но, возвращаясь к атаке Креннеля на Аксилу, стоит указать, что его действия имели определенный успех лишь по одной простой причине.
        В то время у планеты не было еще таких оборонных способностей, поэтому местное правительство как раз-таки и обратилось за помощью к преступному миру. И тот ответил на призыв, не желая потерять столь выгодно расположенную базу и торговую площадку. Креннель ушел не солоно хлебавший на Сьютрик IV, а его флот получил значительные повреждения.
        С тех пор криминалитет стал неотъемлемой частью жизни населения Аксилы. Те, кто мог и хотел покинуть преступный экуменополис, сделали это. Остальные же либо влачили жалкое существование, трудясь на производствах нижних уровней, либо вступали в банды и становились пиратами. Или любыми другими видами преступников, которыми так богата эта планета.
        В настоящий момент, самой крупной группировкой пиратов, действующих на планете, были «Корсары Кавила» - группа некогда имперских каперов, действовавшая в течение нескольких месяцев после битвы при Эндоре на службе Корусанта и правительства Сьютрикской Гегемонии. Они базировались на Аксиле и содержали самый большой флот истребителей-«уродцев».
        И пока что это была вся информация, которую удалось получить разведке и «ледорубам», находящимся на борту крейсера. Сейчас же, учитывая необходимость отбытия, требовалось либо принять решение о том, что делать дальше - если это можно сделать на планете. Либо придется покинуть планету и доложить Трауну о неудаче.
        Нет, он мог еще длительное время «капать» на мозги местному правительству, так или иначе перемалывая их «политику отвержения» союза с Доминионом. Но к какому-либо позитивному эффекту это не проведет. Можно быть неимоверно логичным человеком, приводить любые доводы, но кто будет их слушать, если твой дипломатический противник выбрал политику отчуждения и непринятия?
        Да и Траун не давал команды добыть планету непосредственно дипломатическим путем - только лишь провести переговоры. После того разговора на Сьютрике IV он четко дал понять, что задача Феликса - продемонстрировать интерес Доминиона к Аксиле. Вероятно он предполагал, что исход переговоров будет именно таким.
        Значит у него имеется определенный план. Знать бы еще какой.
        Переодевшись, мофф вернулся в свою каюту-кабинет. Командир корабля сообщил о проведении подготовки к отлету. Значит у них есть полчаса для того, чтобы подытожить последние данные, которые готовились получить «ледорубы», трудившиеся над взломом правительственной сети, пока Феликс тратил свое время на переговоры с «Тонким» и «Толстым».
        Раздался короткий звуковой сигнал, указывающий на то, что к нему прибыл посетитель. Взглянув на хронометр, Феликс усмехнулся - пунктуальность этому человеку не была знакома. От слова «совсем».
        - Я как услышал, что вы вернулись, то сразу прибежал к вам, - парнишка явно запыхавшийся, а деку прижимает к груди так, словно это его броня, а вокруг перестрелка.
        - Надеюсь, у вас хорошие сведения, господин Гент? - поинтересовался мофф, глядя на то, как «ледоруб» с голубыми волосами, но совершенно детским характером бесцеремонно забирается в мягкое кресло напротив стола самого моффа. Причем - забирается вместе с ногами.
        При других обстоятельствах Феликс приказал бы вытереть парнишкой пол и выстирать вместе с оббивкой мягкой мебели. Но за свою гениальность господину Закарижу Генту прощалось многое. Впрочем, нельзя ему позволять и дальше вести себя так же «по-простецки».
        - Смотря что вы считаете «хорошими», - заявил Гент. - Я взломал их сеть.
        - Вы сделали это пару недель назад, - поморщился Феррус, вспоминая с каким упорством «ледоруб» рассказывал ему о том, как вскрыл защиту правительственных банков данных. Собственно, именно оттуда и пришла информация о том, как именно существует местная элита.
        - Не-не-не, - замахал руками Закариж. - Я про сервера «Корсаров Кавела».
        - Пираты, - надо называть вещи своими именами - никакие они больше не корсары, лишь большая банда наемников, грабящих по своей воле или по заказу своих многочисленных клиентов. - Разве они имеют сервера?
        - Как оказалось - да, - закивал головой Гент так энергично, что его волосы решили превратиться в голубой ураган. - У них весьма и весьма обширные банки информации, в которых они хранят данные о своих союзниках, целях, грузовые коносаменты на захваченные корабли и так далее…
        - Это необходимо для отчетности перед правительством, - сообразил Феррус.
        - Да, определенная пересылка документов происходит каждый раз, когда какой-нибудь из грузовиков или команд возвращается из рейда, - согласился Гент. - Подумать только… Я оказался в том самом месте, от которого даже Каррде старался держаться подальше…
        - Меньше лирики в словах, господин Гент, - посоветовал Феликс. - Вы добыли какую-то информацию или пришли тратить мое время?
        - Добыл, конечно, - с обидой в голосе заявил «ледоруб». - Смотрите, что получается. Правительство отбирает у пиратов за использование Аксилы и их защиту с помощью оборонительных платформ определенную часть своей добычи…
        - Десять процентов, мы уже выяснили это, - Феликс начал раздражаться. - Есть что-то еще, что стало вам доступно?
        - Да в том-то и весь интерес ситуации, - заулыбался «ледоруб». - У «Корсаров Кавила» есть базы на Эдусе и Вандайне…
        - Что?! - Феррус вскочил из-за стола, перегнулся через него и рванул к себе персональную деку «ледоруба», на которой намеревался увидеть или подтверждение, или опровержение этой информации. Но строки на экране говорили сами за себя. - Этого не может быть!
        Перепуганный внезапными действиями моффа «ледоруб» смотрел на него огромными глазами, явно не понимая чем мог бывать такую реакцию. Ну да, ему же не понять как это - после столько лет службы, месяцев зачистки и налаживания работы в собственном секторе - узнать, что в двух из двенадцати звездных систем твоего сектора обосновались пираты. О присутствии которых ты ровным счетом ничего не слышал.
        Выругавшись сквозь зубы, Феликс вернул деку обладателю.
        - Информация точная? - поинтересовался мофф.
        - Взята прямиком из их серверов, - развел руками Закариж. - Но это не самое интересное.
        «Да ну?» - чуть не ляпнул мофф. - «То есть информация о том, что зачистка пиратов ничего не дала - это не самое важное?»
        - Дело в том, что фактически в настоящий момент «Корсары Кавила» управляются тремя лейтенантами, - продолжал Закариж. - Каждый из них отвечает за одну базу. На Аксиле, например, это лейтенант Анилекс. После того, как Леония Тавира, чтобы подмять под себя эту банду, соблазнила и казнила самого Кавила, Анилекс принял управление ядром организации на себя. Конечно, тогда лейтенанты стояли во главе каждой из групп…
        - Стоп, - потребовал мофф. - Леония Тавира и здесь засветилась?
        - Ну, - замялся Гент. - По крайней мере так указано в записях корсаров. Но, говорю же - изюминка в другом…
        «То есть не в том, что по распоряжению Трауна, Тавиру просеяли через сито ломающейся психики и поставили во главе вспомогательных сил, а это может стать причиной, по которой «Корсары Кавила» могут объявить охоту на Доминион?»
        - Короче - ближе к делу, - потребовал мофф.
        - Все три группы после своего промысла, доставляют груз на Аксилу, - произнес Закариж. - Там он оценивается, доля отдается правительству, а остальное - распределяется по пиратам…
        «Я его сейчас ударю», - подумал Феликс. До тренировочного зала он явно не дотерпит.
        - Вот только банды на Эдусе и Вандайне не всю добычу поставляют на Аксилу, - словно предчувствуя нависшую на нем беду, перешел к главному «ледоруб». - Я нашел следы того, что коносаменты захваченных ими кораблей - сфальсифицированы. Я восстановил их - и должен сказать, что пираты в вашем секторе доставляют Анилексу не больше пятидесяти процентов. Более половины всех товаров остаются у остальных группировок…
        - Да этот Анилекс делает точно так же, - отмахнулся Феликс.
        - Он бывший военный из Антипиратского флота Аксилы, - произнес «ледоруб». - Был им до того, как Кавил не переманил его и некоторых офицеров в каперы. И в его документах все в порядке… Он вообще какой-то странный.
        - В каком смысле? - не понял Феррус.
        - Ну, он не поощряет работорговлю с Аксилы, ввел строгую дисциплину среди своих пиратов, довольно лоялен к пленникам - убивают его пираты только тех, кто сопротивляется, «отморозков» и головорезов среди его бойцов нет. По факту, его интересует только лишь груз - корабль он предлагает выкупить экипажу или владельцу. И, в отличие от других банд, не требует с захваченных членов экипажей грузовиков, выкуп за их жизни, просто отпускает. И да, он категорически против нападения на Империю - но, думаю это из-за того, что Новая Республика поучаствовала в уничтожении Кавила с подачи Тавиры. Если я правильно понял, то он старается навести порядок на Нижнем уровне Аксилы, и постепенно сворачивает торговлю нелегальным спайсом, обустраивает трущобы…
        «Вот прям герой с картинки, прямо сейчас на агитационный плакат вешай», - хмыкнул мофф. Но в голове у него уже формировались определенные мысли.
        - Как я понял, он не нравится правительству Аксилы, так как его действия ведут к сокращению пассивного дохода с планеты…
        - Понятно, - прервал Феррус. Кажется он нашел способ решения проблемы. - Как на него выйти?
        - Он вышел на охоту несколько дней назад, - пожал плечами Гент. - Куда - неизвестно.
        - Я хочу знать - где он, - требовательно произнес мофф. - Любыми средствами.
        - Ну… - Закариж замялся. - Это будет не быстро. Можно поискать отметки сигнатур двигателей его корабля в открытой базе космопортов, но думаю, что маловероятно…
        - Сынок, - подался вперед Феликс. - Думать - не надо. Делай - это важнее!
        - Ну… - «ледоруб» горестно вздохнул. - Я попробую что-нибудь сделать. Есть парочка способов провернуть это за пару часов, но мне потребуется подключиться к ретранслятору «ГолоНета».
        - Как повезло, что в десятке парсеков есть один такой, - ухмыльнулся Феликс. - Работайте, мистер Гент.
        Когда за спиной безалаберного «ледоруба» с душой ребенка закрылась дверь каюты, в голове моффа Ферруса царила лишь одна мысль.
        Почему Траун не клонирует столь ценных специалистов, как мистер Гент?

* * *
        Во все времена правители весьма ревностно относятся к тому, что их венценосные особы оскорбляются подчиненными, пусть даже и доверенными. Пусть даже из лучших целей.
        Наказание за такое - неминуемая смерть. Палпатин не прощает оплошностей и ошибок. Именно поэтому Кейн высказался о личности Императора именно в таком контексте.
        Каким бы гранд-моффом он ни был, сколь бы полезен не был - если он записывает разговор, то предоставив ему хоть самому Палпатину, хоть его прислужникам, он в первую очередь заработает выстрел из бластера в свой затылок. И уж только потом займутся мной.
        Эта тирада - сигнал о том, что Кейн готов говорить откровенно.
        Что ж, это радует.
        Протянув мне хрустальный стакан, наполненный на треть янтарной жидкостью, он облегченно вздохнул.
        - Знаешь, вот пока ты не обратился ко мне по имени, я все ждал, что сейчас взорвется стенка салона и внутрь хлынут твои гвардейцы, чтобы меня арестовать и отнести ублюдку под ноги…
        Гвардейцы? Нет, ни в коем случае. А вот ногри… Рукх как раз в вентиляции сидит, в то время как Грожин Тиерс и парочка гвардейцев изображают соразмерный почетный караул у входа в этот отсек.
        - Какие были выставлены тебе условия? - поинтересовался я.
        Как-то само собой перешло наше общение из официального в дружеское. Что ж, посмотрим, быть может у меня появится союзник…
        - Продолжать строить корабли, - произнес Кейн. - Объявить скрытую мобилизацию и начать маневры. От меня требуют построить порядка двух сотен «Драконов» в ближайшее время. И еще столько же - до конца года.
        «Дракон», «Дракон»… Явно речь идет не о моем корабле. Тогда что? Какой-то новый тип крейсера? Или наоборот - старый, но экспериментальный, поэтому мне о нем ничего не известно?
        
        «ГАЛАКТИЧЕСКИЙ ДРАКОН».
        Видя мое молчание, Кейн выложил на стол портативный голопроектор.
        Над ним практически сразу засияла бело-голубая картинка звездолета с нехарактерной для Империи округлой формой.
        - Построен только один такой корабль, - вздохнул Кейн. - «Галактический дракон». Им управлял во время испытаний мофф Делурин. Корыто, способное только аборигенов гонять - для линейного боя бесполезен. Блэкхоул приказал мне строить их…
        - Потому что им предстоит охранять завоеванные и ослабленные системы, - закончил я. Гранд-мофф молча кивнул.
        - Блэкхоул, так понимаю, это директор Имперской разведки, предшественник Исанне Айсард? - уточнил я. Как ни прискорбно признавать, но слышал я об этом персонаже очень мало. Вроде бы он был героем серии комиксов, но… В прошлой жизни у меня имелись и более важные дела, чем читать листовки для подростков. И… Похоже, что зря этого я не делал. Потому как все чаще и чаще встречаюсь с тем, что протекают события, о которых я узнавал лишь в общих чертах из энциклопедий, но не из первоисточников. Это может быть проблемой - в вопросе деталей.
        - По крайне мере действует именно так, - покривился Кейн. - Никогда не видел его никаким иным способом, кроме голограммы. Это что-то вроде его личного стиля…
        Или способа скрыть свою настоящую сущность. Мы уже проворачивали подобный фокус в отношении республиканцев. Технически непросто, но реализуемо. Так что под личиной Блэкхоула может быть и не он сам, а некто, пользующийся подходящими «декорациями».
        Коли так, то следует вернуться к рапорту Мары Джейд о ее работе во время миссии на Ягу-Малую. Ведь именно тогда она узнала о том, что Имперская разведка получает данные на сервера, установленные на кораблях. И местонахождение звездолетов можно выяснить. Вполне вероятно, что и установить личность Блэкхоула, и задать ему вопросы по существу. Не говоря уже о том, что получить доступ ко всей агентурной сети или имеющейся разведывательной информации Убиктората.
        Следует уделить внимание и этому аспекту.
        - Перейдем к делу, - предложил я. - К чему эта встреча и разговор?
        - Ну… Я все еще хочу получить Октавиана назад, - произнес Кейн. - Правда, не только я один.
        - Палпатин? - тут даже угадывать не нужно. Гранд-мофф согласно кивнул. - Есть понимание зачем он ему нужен?
        - Официально - казнить за предательство, - вздохнул Кейн. - Показательно, жестоко и так далее - все, как он любит.
        - Но есть и обратная версия, не так ли? - уточнил я.
        - Есть вещи, про которые не известно даже Убикторату, - нехотя признался Кейн. - Октавиан разработал для меня немало стратегических планов, так что если он попадет к ним в руки, то будет сперва вывернут наизнанку Блэкхоулом, а уж потом его доставят Палпатину. Утечка этой информации поставит под угрозу обороноспособность Содружества Пяти Звезд.
        И координаты Бастиона.
        - Предлагаешь устроить ему побег? - предложил я.
        - На это не купится даже самый тупой клерк, - поморщился Кейн. - Я так подозреваю, Блэкхоул не просто так обозначил интерес Императора к персоне Гранта. Все, что сейчас с ним произойдет - станет нашей виной. Умрет от передозировки снотворного, взорвется шаттл, его перевозящий, сбежит - ничто из этого не будет в достаточной мере убедительным для тех, кто хотят его голову.
        Смотря как разыгрывать подобное предположение.
        Уточнять у гранд-моффа причину, по которой он переживает относительно того, что его секреты станут доступны третьим лицам, нет даже смысла. Понятно, чего он боится.
        - Я не верю обещаниям Блэкхоула и Палпатина, что все останется как есть, - признался Кейн. - Он сперва использует нас, вытянет наши ресурсы и войска на передовые, а затем оккупирует Содружество и прочие Осколки. Я смотрел ему в глаза, я говорил с ним… Ублюдок довольно молод по сравнению с тем, каким я его видел десять лет назад. Но это безумие… Он одержим идеей личной мести. И хочет сжечь напрочь все, что ему не нравится. Меня не устраивает положить на алтарь его мести то, что я построил своими руками. Думаю, ты тоже это понимаешь…
        Относительно себя - да, понимаю. После славной победы над Новой Республикой, которую мнит Палпатин, что я ему предоставлю, полководцы-победители не нужны. Таких быстро затирают в лучшем случае на окраину, а в худшем - устраняют физически. Ни тот, ни другой вариант меня не интересует. Потому что с таким правителем, как безумный клон Палпатина, наиболее вероятным будет факт перетекания первой позиции во вторую.
        - Следовательно, необходимо обезопасить территорию, - произнес я.
        Кейн с надеждой посмотрел на меня.
        - Казни Гранта, - негромко произнес он.
        - Интересное предложение, - заметил я. - Не хочешь подставляться под удар Палпатина сам, предлагаешь мне?
        - Мы оба не жильцы, ты это же понимаешь? - поинтересовался Кейн. - Но у тебя есть время добраться до своего Доминиона и организовать защиту. Содружество же, если я сам убью Октавиана, находится в зоне прямого удара из Ядра.
        Что-то Кейн излишне… фаталистичен.
        На моей памяти, он поддерживал Трауна, не был большим сторонником Нового Порядка, примкнул к Палпатину, но при этом остался жив. Никто даже не посмотрел в его сторону косо.
        В чем причина фактически истерики на данный момент?
        - Убикторат ведь не одобрил твое решение передавать мне корабли? - уточнил я.
        - Мне это не рекомендовали в первый раз, а вот во второй… Ну, как будто им уже все равно, - удивленный сменой темы произнес Кейн. - Собственно, это было их предложение установить «маячки» на кораблях. Сейчас же я выдернул звездолеты прямо из патрулей, чтобы гарантировать, что они не напичканы какой-либо дрянью. Сам понимаешь - времени проверять каждый звездолет со сканерами у меня не было. Да и гарантии того, что специалисты, которые будут этим заниматься, мне верны, а не Блэкхоулу, тоже никаких нет.
        Теперь картинка обретает грани.
        Когда Трауна поддерживали исключительно финансово, это всех устраивало.
        Убикторат не хотел, чтобы у меня было больше боевых кораблей, но я вынудил Кейна их мне дать. Судя по всему это было расценено как тайное союзничество - ведь к тому моменту я уже был замечен в попытках «наведения политических мостов».
        То есть его банально «списали» заблаговременно в расход. Понял он это или просто подозревает - это уже десятый вопрос.
        - Проблема с Грантом будет решена, - пообещал я.
        Кейн облегченно вздохнул.
        - Надеюсь, ты не собираешься выбить из него информацию, а затем оборвать ниточку? - насторожился он.
        - Мы сейчас обсуждаем фактическое предательство Палпатина, - заметил я. - Мне нет дела до Содружества или чего-то еще. Меня интересует исключительно Доминион.
        - Рад это слышать, - нехотя произнес Кейн. - Так понимаю, ты что-то запросишь за свою услугу? Те «Мстители», которые я привел с собой, несомненно заберешь, не так ли…?
        - И миллиард кредитов, - напомнил я.
        - Ну да, - усмехнулся гранд-мофф Кейн. - Пришлось как следует тряхнуть банкиров на Муунилинсте и Майгито - но я добыл нужную сумму. В запрошенной тобой валюте.
        - Чудно, - заверил его я. - Теперь перейдем к деталям. Мне нужны технические данные на крейсера типа «Дракон».
        Потому как следует понимать, что это за «вундерваффе», какой потенциал оно имеет, а так же - чем может мне пригодиться или навредить. Даже «стационер для колоний» - весьма и весьма боеспособный звездолет в условиях Далекой-далекой галактики. А уж когда их сотни…
        Нет, бронепоезда следует давить тогда, когда они еще являются утюгами.
        - Строительство «Драконов» стоит под контролем Убиктората - на верфях их агентов больше, чем самих мастеровых, - признался Кейн. - Так бы я с радостью передал тебе техническую документацию, но это бы в первую очередь подставило меня самого под удар.
        Логично. Принимается как вариант ответа, имеющий достаточную логику и мотивацию.
        Но самой проблемы не снимает с повестки для.
        - У тебя есть информация о местонахождении самого «Галактического дракона»? - поинтересовался я.
        - Весьма поверхностная и расплывчатая, - признался Кейн. - Мои контакты в «Верфях Куата», конечно, обширны, но им не докладывают о военном назначении корабля и месте его военных испытаний, так что все сказанное - не более чем предположения, основанные на слухах. Я даже эту голограмму, - он кивнул в сторону объемной проекции, - получил от своих людей там. Информации по самому «Галактическому дракону» после его достройки мало. Знаю, что «Галактическим драконом» командовал мофф Делурин во время испытания прототипа после постройки. Корабль строили на контролируемой Империей сборочной линии в секторе Обстректа, система Каравис. Собственно, оттуда и информация по кораблю. Известным его применением была бомбардировка планеты Мико в системе Сорелла, сектора Эсага. Он располагается в Среднем кольце, на границе с Пространством хаттов. Насколько я помню, Делурин контролировал эту территорию, но, когда грянул кризис власти после смерти Палпатина, его «подвинули». Делурин на «Галактическом драконе» бежал, по слухам - куда-то в сторону сектора Дикого Космоса. Разрозненные слухи указывают на то, что ублюдок до
сих пор жив - через свои контакты среди контрабандистов я подтвердил этот факт. Делурин ошивается где-то в квадранте Н-14, «севернее» Эндора и сектора Модделл. Якобы там есть населенные примитивными нелюдями системы. С помощью своего крейсера он мог их подчинить…
        А так же стать одним из многих военачальников, которые служат проводником воли Палпатина.
        - Система Каравис входит в состав Содружества Пяти Звезд, - припомнил я. - Мне кажется, ты должен иметь хотя бы общее представление о том, как вооружен «Галактический дракон». Раз уж есть такие хорошие контакты с «Верфями Куата», как ты говоришь…
        На губах Ардуса Кейна появилась усмешка.
        - Семь сотен метров длины, пятнадцать турболазерных батарей, семь пусковых установок для протонных торпед или ударных ракет, многочисленные четырехорудийные турболазерные башенные установки, - без промедления произнес Кейн. - Более точной информации мне получить, к сожалению, не удалось - на объектах «Верфей Куата», которыми я имею возможность пользоваться, после ротации осталось не так уж много тех, кто мог бы вспомнить эту стройку. Так что не обессудь - тактико-технические характеристики не раздобыл.
        - Я получу их сам, - заверив его, на мгновение подумал, не является ли источником информации о моффе Делурине хорошо знакомый мне господин Каррде. - Так же мне потребуется точная информация о том, где сейчас находится Делурин и его корабль.
        - Зачем? - искренне удивился Кейн.
        Я слегка склонил голову на бок, словно решил посмотреть на него под другим углом.
        - Ну да, чего это я, - хмыкнул Кейн. - У каждого свои секреты. Скажу так - это крайне недешевая информация…
        - Тэлон Каррде решил брать с имперцев больше комиссионных? - уточнил я.
        Гранд-мофф поморщился, видя, что его небольшие махинации не являются таким уж большим секретом, как он, очевидно, надеялся. Что ж, простите, тут ничем помочь не могу. «Галактический дракон», может быть и создан как «пугач для аборигенов», вот только смущает меня то, что Палпатин обратил внимание на этот, вроде бы как «не готовый к линейному бою проект». «Галактический дракон» и построенные по его образцу крейсера, может оказаться совсем не таким «слабаком», как это видится Кейну.
        - Да, - признался правитель Содружества. - Ценник бешенный. Я слышал у него определенные неприятности имелись в последнее время…
        - Как и у всех нас, - заверил я.
        Все это пустословие.
        Кейн, может быть и переживает за себя и свое будущее, но в то же время он никак не демонстрирует готовности к активным действиям.
        Что ж, эту ситуацию следует прояснить.
        - Тебе знакомо имя Энникса Девиана? - уточнил я.
        По лицу гранд-моффа пробежала волна ярости, презрения, желания собственноручно прикончить названного разумного.
        - Более чем, - признался он. Голос его кипел от злости. - Думаю, этот вопрос ты задал не в контексте того, что решил рассказать мне, где находится его могила?
        - Отнюдь, - признался я. - Располагаю сведениями, что наемный убийца Палпатина жив и очень даже здоров. Не говоря уже о том, что он собирает флот и собственные силы для того, чтобы начать восстановление Нового Порядка.
        - Вот даже как, - Ардус скрежетнул зубами. Он потянулся к бутылке и налил себе еще один стакан. И вновь залпом выпил его. Хм… Может стоит напомнить о вреде алкоголизма? Потому как я к своему стакану как-то даже не притронулся - диалог более чем интересный. - Думаю, ты знаешь, что есть слухи, будто он прикарманил одну из обитаемых сфер на орбите Корусанта после Поражения при Эндоре?
        - Он забрал обе, - уточнил я.
        - Меня интересует лишь та, которая предназначалась мне, - твердо произнес Кейн.
        - По моим сведениям одну из сфер уничтожили практически сразу после Битвы при Эндоре, - произнес я. - Девиан выдал ее за еще одну «Звезду Смерти». И, пока Альянс повстанцев решал вопрос об утилизации объекта, Девиан напал на их верфи и украл корабли.
        - Бить исподтишка - его излюбленный прием, - желчно произнес Кейн. - Так понимаю, ты владеешь информацией о том, где он сейчас находится?
        - Знаю регион галактики, где он засел, - обобщил информацию я. - А так же принимаю меры к тому, чтобы вытащить его оттуда.
        - Идти против приспешника Палпатина - значит открыто бросить вызов последнему, - заметил Кейн.
        - По моей информации Девиан не верен Палпатину и не служит ему в настоящий момент, - произнес я, опираясь на знания из прошлой жизни. Потому как очень и очень не хотелось, чтобы случилось так, будто своими действиями я внес изменения в текущие реалии настолько, чтобы Возрожденный Император пристроил к делу своего наемника.
        - Предположим, - согласился Кейн. - К чему был вопрос о Девиане?
        - Так понимаю, ты хотел бы получить его голову? - поинтересовался я.
        - Предпочитаю врага целиком, - в голосе Ардуса прорезались нотки жестокости. - И умертвить его уже в процессе «беседы».
        - Я могу попробовать это устроить.
        Кейн одобрительно хмыкнул.
        - Чую это отнюдь не альтруистическое побуждение, - с усмешкой на губах произнес он.
        - Ни в коем случае, - подтвердил я. - Ты ведь сам указал на то, что мы «друзья по несчастью», но никак не союзники.
        - Хорошо, что не враги, как это пытались сделать наши общие знакомые, - мрачно произнес Кейн.
        - Полностью согласен, - произнес я. - Сделаю все возможное, чтобы добыть Девиана для тебя.
        - Цена вопроса? - перешел на практический лад Кейн. Помедлив, он с улыбкой добавил:
        - «Жнеца» не отдам, уж точно.
        - Жаль, - я сделал вид, будто разочарован. - Что ж, в таком случае думаю ты будешь не против, если мне отойдет обитаемая сфера?
        Гранд-мофф некоторое время молчал, раздумывая над моими словами и подтекстом, который в них заключен.
        - Ты мог бы вообще мне ничего не говорить о ней, - заметил он. - Забрал бы себе, нашел укромный уголок, где ее спрятать… Военный трофей, как-никак.
        - Да, - согласился я.
        Итак, Кейн, развивай мысль.
        - Не хочешь, чтобы у нас были поводы для взаимных притязаний, - оправдал мои надежды Кейн.
        - Мы оба понимаем, что ситуация сейчас и перспективы ближайшего будущего довольно мрачны, - произнес я. - Нет никакой уверенности в том, что Палпатин в самом деле сдержит свое слово и не пойдет на нас войной.
        - Скорее он отправит свои убийц, - признался Кейн. - Уверен, что у него их достаточно.
        - В том числе и чувствительных к Силе, - заметил я.
        - Джедаи? - удивился гранд-мофф.
        - Скорее инквизиторы, - поправил я. - Мне известно о наличии как минимум о семи таких разумных. Называют себя «Элитой Темной Стороны». Командует ими некто Седрисс. Еще один - некто по имени Солусар.
        Имени мне никто не сообщал, но я помнил его из прошлой жизни. Причем - из книг по Расширенной Вселенной, а вовсе не из комиксов, которые бы описывали происходящее во время операции «Рука Тени».
        - Плюс сам Палпатин, - задумчиво произнес гранд-мофф. - Имя «Седрисс» мне не знакомо. Как и «Солусар».
        Как будто могло быть иначе.
        - Хорошо, - согласился Кейн. - Палпатин, Элита Темной Стороны, Девиан… Как это все взаимосвязано?
        - Есть большие подозрения относительно того, что Палпатин ведет переговоры с некоторыми из действующих военачальников относительно их присоединения к своим силам, - продолжил я. - В подчинении Девиана явно немалое количество бывших имперцев, квалифицированных специалистов и профессиональных военных. Некоторые из них попадут в мой плен после того, как я разделаюсь с Девианом.
        - И? - все еще не понимал Кейн.
        - Мне они не нужны, - уточнил я. - Но в то же время ты указывал на то, что понес определенные потери среди специалистов, которые решили перебраться в Доминион.
        - Предлагаешь передать мне бывших служак Девиана? - скривился Кейн. - Они наверняка такие же ублюдки, как и сам наемный убийца Палпатина.
        - Тем проще будет отправлять их на войну с Новой Республикой, не думаешь? - уточнил я. - Ведь, какая разница, если погибнут они - радикалов никто не любит, не то время. А ты сможешь сохранить жизни верных тебе людей. Возможно даже укрыть от взора Палпатина те или иные звездолеты.
        - Формирование собственного резерва, - понимающе закивал головой Кейн. - Да, неплохая мысль. Но, более чем уверен в том, что Убикторат уже давно пересчитал и переписал все имеющиеся у меня корабли. Блэкхоул такая тварь, притом хитрая и изворотливая… Я предполагаю, что именно он курирует работы Палпатина, пока тот отсиживается в Глубоком Ядре.
        - Меня посещали те же мысли, - подтвердил я. - А теперь представим гипотетическую ситуацию. Контроль со стороны Убиктората просто исчезнет.
        - Как это? - опешил Кейн. - Они ж постоянно суют свой нос куда не следует.
        - Это гипотетическая ситуация, - напомнил я. - Убикторат и Блэкхоул перестают дышать тебе в затылок. Это облегчит твою жизнь?
        - По крайней мере до тех пор, пока на меня не выйдет очередной Палпатиновский заморыш с требованием подчиниться, - фыркнул Кейн. - Но, если ты это задумал, Траун, это… Это смело, конечно, но… Один промах - и на тебя спустят всех ранкоров.
        - Ранкоров бояться - во дворцы хаттов не ходить, - заметил я.
        - Интересная присказка, - хмыкнул Кейн. - Никогда не слышал.
        - Рассказал один знакомый джедай, - не моргнув глазом солгал я.
        - Интересно, - ухмыльнулся Кейн. - Скайуокер на твоей стороне?
        - Он верен Новой Республике, - заметил я. - Но это не значит, что его нельзя использовать в тех или иных обстоятельствах.
        - Хорошо, допустим Убикторат перестанет дышать мне в затылок, - произнес Кейн. - Дальше-то что?
        - К тебе прибудут десятки, а возможно и сотни тысяч военнослужащих, бывших в подчинении Девиана, - заметил я. - Дальше, как ты будешь действовать - это уже твое дело. Я подсказал вариант развития событий.
        - Спрятать корабли не так-то уж и просто, - поморщился Кейн.
        - Зато они могут погибнуть в схватках с республиканскими рейдерами, - заметил я. - Если помнишь, с таковыми проблемами столкнулся Креннель, Валлис Санте сейчас несет колоссальные убытки от захвата ее кораблей Новой Республикой…
        - Блэкхоул как-то обмолвился, что Лианна готова разорвать все контракты с Корусантом, - заметил гранд-мофф. - Офис Мон Мотмы обвиняет Санте в том, что она строит «Звезду Смерти», а старушка заверяет, будто бы повстанцы нападают на ее транспортные корабли.
        - Не так давно я отразил атаку на сектор Опловис, - пришлось напомнить. - Без малого - десять рейдерских групп.
        Ардус восхищенно присвистнул.
        - Да, думаю да, корабли могут исчезнуть из-за атак рейдеров Новой Республики, - согласился он, довольно улыбаясь. - Но опять же, вопрос цены.
        - Предпочел взять ауродиумом, - признался я.
        Тут уже Кейн откровенно разочаровывающе скривился.
        - Намерен лишить меня всего аудродиумного запаса? - уточнил он.
        - Только того, который ты готов мне предоставить, - заметил я. - Насколько понимаю, в Содружестве Пяти Звезд нет проблем с валютой и деньгами?
        - Вроде того, - угрюмо произнес Кейн. - Других вариантов нет?
        - Отчего же? - удивился я. - Есть. Тебе ведь необходимы основания для того, чтобы направить свои корабли в рейды по периферийным системам в поисках рейдерских групп Новой Республики?
        - Хватит и того, что они уже засветились, - заметил Кейн. - Лишняя безопасность…
        - Этому никто не поверит, - заявил я. - А вот в то, что на твои транспорты, перевозящие турболазеры и имперское оборудование для вооружения строящихся кораблей будут нападать рейдеры Корусанта… Да это будет подходящим основанием для начала поисковой кампании.
        Гранд-мофф на мгновение опешил.
        Потом на его лице появилась понимающая улыбка.
        - Так понимаю, пропавшее военное имущество будет учтено в счет оплаты за нашу договоренность о поставке бывших людей Девиана?
        - Не только, - уточнил я. - На мой взгляд будет крайне подозрительно выглядеть тот факт, что вместо передачи тебе Октавиана Гранта последний умрет, а ты передашь мне обещанные звездолеты и деньги.
        - Да, это вызвало бы уйму вопросов, - согласился Кейн. Ухмыльнувшись, он произнес:
        - Турболазеры, дефлекторы, двигатели, запчасти…. На сумму более двух миллиардов кредитов, так?
        - Думаю «более пяти» будет гораздо более точной цифрой, - заметил я.
        - Ты что, решил пару «Палачей» построить? - удивился Кейн.
        Моя бровь вновь взлетела вверх.
        - А что, «Верфи Куата» уже перестали таить на меня зло за нападение на планету Кай Фел и отъем гипердвигателей? - уточнил я.
        - Нет, - признался Кейн. - Пусть они и побаиваются высовываться за пределы своего сектора или начать карательную операцию, видя, как ты мордуешь Новую Республику, от своих планов покарать виновника ухудшения их репутации, они точно не откажутся. В ближайшее время - уж точно.
        - А если быть еще более точным - до тех пор, пока не будет развенчано предположение, что им это может сойти с рук, - уточнил я.
        - Потому они и предпочитают повышать ценники для Новой Республики, - согласился Кейн.
        - Но, не для тебя, не так ли? - уточнил я.
        - В Содружестве Пяти Звезд довольно большое количество предприятий Куата, - признался Кейн. - Попробуют вести со мной переговоры с точки зрения силы, я национализирую через конфискацию все, что у них есть. Сунутся доказывать, что был не прав - сотру в порошок.
        - Неплохо сказано, - признался я. - Что ж, думаю стоит перейти к более детальным обсуждениям нашего преступного сговора против Палпатина и его приспешников. Думаю, за счет того, что я беру на себя большую часть действий и рискую больше, то и количество «захваченных рейдерами транспортов с грузами» должно быть в разы больше.
        - А тебе палец в рот не клади, - восхищенно произнес Кейн. - Сразу по грудную клетку откусишь.
        - Таковы суровые реалии жизни в наше неспокойное время, - пожал плечами я. - Для сохранения легенды о ведении войны исключительно против Новой Республики и одновременном ослаблении возможных союзников Палпатина, мне потребуется большое количество самых разнообразных ресурсов. Это и оружие, и обмундирование для штурмовиков, запчасти к технике, звездолетам, турболазеры, боеприпасы, плазменные буры для добычи руды…
        - А последние тебе зачем? - искренне удивился Кейн.
        - Хочу добуриться до истины, - уклончиво ответил я, вынимая комлинк из кармана. - Отключи скремблер на пару минут - нужно дать указания относительно транспортировки Октавиана Гранта на борт «Жнеца». Мы и без того слишком долго находимся в одиночестве. Агенты Убиктората на борту твоего флагмана, думаю, уже начали беспокоиться. А нам еще необходимо обсудить ряд деталей, в том числе и касающихся передачи пленного. Не думаю, что это следует скрывать от наших недоброжелателей - вызовет слишком много подозрений.
        - С каким упоением я вскрою им глотки, когда это будет возможно сделать без больших последствий, - мрачно заверил меня Кейн, отключив устройство, мешающее работе электроники.
        - Даже не собираюсь отговаривать, - признался я, набирая частоту комлинка. - Небольшая просьба, гранд-мофф. Не могли бы вы собрать в главном ангаре «Жнеца» «комитет по встрече»? Хочу как можно быстрее передать вам предателя и получить свои корабли. Меня ждут дела…

* * *
        Каждый из присутствующих в главном ангаре членов экипажа «Жнеца» был невозмутим.
        Но внутри них разгорался огонь радости - с тех самых пор, как посадочные опоры шаттла типа «Лямбда» коснулись палубы звездного суперразрушителя.
        Самый известный предатель Империи после Дарта Вейдера, гранд-адмирал Октавиан Грант, наконец-то найден и доставлен в руки того, кто приведет его приговор в исполнение.
        Жесточайшая кара прольется на голову этого глупца, по вине слабохарактерности и эгоизма которого погибло столько имперцев…
        Закованного в наручники пленника, одетого в ярко-оранжевую тюремную робу, конвоировали два штурмовика. Хотя, какие это штурмовики? Походка деревянная, движения резкие, никакой слаженности… Явно кто-то из наскоро обученных мобилизованных гражданских, которые пытаются выглядеть уверенно и с лоском. Получается отвратительно.
        - Мне казалось, что пленники должны быть закованы в наручники, - недовольно бросил гранд-мофф Кейн стоящему в компании двух Императорских гвардейцев, одного майора и одного серокожего экзота гранд-адмиралу Трауну.
        Верховный Главнокомандующий Империи бросил взгляд на своего собеседника.
        Говорили они негромко, но при всем при этом стоящие рядом с ними старшие офицеры «Жнеца» имели удовольствие слышать абсолютно все.
        - Ему некуда бежать с корабля, - спокойно произнес Траун. - После передачи его вам, можете делать все, что захотите. Меня интересуют лишь корабли и деньги, обещанные за его обмен.
        - Ну да, как же, что же еще вас волнует, - хмыкнул Ардус Кейн. На его лице не было возможно прочитать хоть одну эмоцию кроме безразличия ко всему происходящему. А вот в голосе слышалось раздражение.
        - А еще меня обвиняют в предательстве, - хмыкнул подошедший Грант. - Что, Траун, не получилось использовать меня?
        - Отчего же, - удивленно поинтересовался гранд-адмирал. - За вас я получаю необходимые мне ресурсы. Вы же предстанете перед судом.
        - С радостью найду себе виллу где-нибудь на тропической планете, - хмыкнул Грант. - Таких как я не убивают такие, как вы, - он презрительно смерил взглядом гранд-моффа и гранд-адмирала. - Трус и экзот. Идеальная парочка.
        - Можешь говорить все, что угодно, Октавиан, - в голосе Кейна звучала злость. - Пока тебя не казнят. Но предварительно я прикажу вырезать тебе язык.
        По лицу Гранта пробежала тень.
        - Ты не посмеешь, - побледнев, произнес он. - Я слишком ценен для тебя…
        - Своим предательством ты снизил свою ценность до нуля, - раздраженно произнес Кейн. - Твое место - на виселице. Конвой! - со стороны караульной роты штурмовиков (настоящих, а не этой подделки, вроде тех, что использует Траун) шагнул отряд бойцов в безукоризненном белоснежном облачении. - Уведите эту ренегатную мразь в камеру… Заприте его и смотрите, чтобы никто не разговаривал с ним до тех пор, пока мы не передадим его Императору.
        О да… Экипаж «Жнеца», как элитного корабля Содружества, уже был посвящен в тайну близкого возвращения правителя Галактической Империи. И умело скрывали это от тех неудачников, которым не доверяли столь секретную и важную информацию.
        - Нет, Ардус, нет! - вскричал Грант. Судя по всему, предатель уже понял, что слова правителя Содружества Пяти Звезд о месте его окончательного пребывания - отнюдь не шутка. - Не смей меня передавать ему! Я… Я много знаю! Я… Я знаю многое про Трауна! У него есть секреты!
        - У всех нас есть секреты, - пожал плечами Кейн. - Как ты видишь, гранд-адмирал стоит рядом со мной. А ты - напротив. Мы служим одному господину. А ты…
        - НЕ-Е-Е-Т! - проорал Грант.
        А дальше произошло то, что лишь подтвердило никчемность вооруженных сил гранд-адмирала Трауна.
        Пленник, не закованный в наручники или кандалы из-за халатности со стороны передающих, толкнул в сторону одного их своих конвоиров из числа «поддельных штурмовиков» Трауна. Выхватив из его рук бластернуювинтовку Е-11, Октавиан Грант затравленно огляделся.
        - Я не сдамся, - твердо произнес он. - Нет! Да послушайте же вы! Я был на тайной базе Трауна, там…
        Грохот очереди из бластера прервал крики и жизнь предателя.
        Второй «никчемный» штурмовик, разукрасив тело предателя очередью, умудрился оставить несколько подпалин на шаттле, зеркальной поверхности палубы…
        Гранд-мофф выругался, бросившись к рухнувшему на палубу телу предателя. Он проверил пульс у расстрелянного, но это было излишним - вместо одного из глаз в голове Октавиана Гранта зияла едва ли не сквозная дыра.
        - Траун! - взревел Кейн. - Что это сейчас было?
        Гранд-адмирал стоял с лицом, не демонстрирующим ни единой эмоции. Он не ответил на вопрос, лишь посмотрел на лицевые щитки шлемов обоих облажавшихся штурмовиков.
        - Кто приказал открыть огонь? - спросил он.
        - Траун! - продолжал бесноваться Кейн. - Траун!
        - Сэр, я… - замялся штурмовик, убивший пленника. - Я… растерялся… Он был с оружием и… Обезоружил товарища… Мог навредить вам…
        Если этот человек и пытался выразить хоть какое-то сожаление о происходящем, о своей безответственности, то уж никак не получалось это сделать из-за вокодера шлема, что скрывал малейшие оттенки голоса. Отчего речь штурмовика звучала так, будто ее тараторил дроид.
        - Сколько вы на службе? - спросил у обоих горе-конвоиров Траун.
        - Месяц, сэр, - чуть ли не хором ответили оба.
        - Траун! - рявкнул Кейн.
        - Момент, гранд-мофф, - гранд-адмирал сделал жест серокожему гуманоиду, сопровождающему его. - Вы подвели меня в первый и последний раз. Ваша служба окончена.
        Судя по тому, что оба штурмовика хотели было что-то сказать и даже начали жестикулировать руками, они поняли что с ними сейчас будет.
        Черные как ночь клинки мелькнули в руках телохранителя гранд-адмирала.
        А в следующее мгновение каждый из них уже торчал из глазниц заваливающихся на спину штурмовиков. Только треск и блики закоротившей внутри шлемов электроники указывал на то, что внутри этой части доспеха имелся хоть какой-то процесс. К сожалению - не мыслительный в головах штурмовиков. За то и поплатились.
        - Убрать трупы, - произнес Траун, обращаясь к стоящим за его спиной гвардейцам.
        Оба сноровисто поволокли трупы на шаттл.
        - Вы ответите за это, Траун! - вне себя от ярости произнес Кейн. - Перед самим Императором!
        - Да, - подтвердил гранд-адмирал. - Уверен, что возмездие не заставит себя долго ждать. Мне искренне жаль, что так произошло. Уверяю, что при будущем сотрудничестве…
        - Иди ты к хатту, грязный экзот! - рявкнул Кейн, сжимая зубы и кулаки. - Прочь с моего корабля! И чтобы духу твоего не было рядом с моими границами!
        - Согласен, - негромко ответил гранд-адмирал. - Делать мне здесь больше нечего. Всего доброго, гранд-мофф.
        Медленным шагом, явно стараясь сохранить остатки личной гордости, якобы самый гениальный из гранд-адмиралов взошел на борт своего шаттла и вскоре покинул борт «Жнеца».
        Оставляя после себя и обещанные ему корабли, и ауродиум, и сотни тысяч свидетелей его ошибки, которую никто не простит.
        Глава 18. Строго по-имперски
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЬ СЕДЬМЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЬ СЕДЬМЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА И ДВЕНАДЦАТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Закончив чтение, Анилекс откинулся на спинку кресла и бросил деку перед собой на стол. Рукой провел по своим длинным волосам, закидывая их на затылок. Роскошная длинная прическа и франтоватые усики, вкупе со стильной одеждой и мастерством игры в саббах, при вполне себе привлекательной внешности - он мог бы стать героем на страницах романтических историй и любовных романов о благородных пиратах. Став прообразом главного героя, конечно.
        
        ЛЕЙТЕНАНТ «КОРСАРОВ КАВИЛА» АНИЛЕКС.
        Но его интересовало кое-что другое, по сравнению с литературной славой.
        Лейтенант и фактически - неформальный лидер «Корсаров Кавила» со скучающей физиономией посмотрел на своего подручного.
        - Информация точная?
        - Конечно, босс, - хмыкнул шкипер. - Мы платим стукачам столько, что они и не помышляют о том, чтобы обвести нас вокруг пальца.
        - Допустим, - с ленцой зевнул Анилекс. - Далековато от нашего обычного места промысла.
        - Зато какой куш, - у подчиненного загорелись глаза. - Мы не так уж и много заработали на предыдущем захвате. Парни не довольны…
        - Я им не зелтронская девка, чтобы все были удовлетворены, - заявил Анилекс. - Имперский конвой мы не трогаем.
        - Босс, но…! - попытался было возражать шкипер, однако командир пиратов сделал вид, будто ничего не услышал. Вместо этого он принялся полировать ствол собственного бластера.
        - Понял, шеф, - стушевался собеседник. - Нет, так нет. Поищем другую цель. Был бы у нас крейсер-тральщик было бы сподручнее… А то тратим все на этих убогих с Нижнего уровня и…
        Бластер подал голос, коротким звуком оповестив шкипера о том, что рот все-таки следует закрыть. Желательно настолько быстро, насколько это возможно.
        - Пошел искать другую цель, - обреченно вздохнув, произнес шкипер. Направившись в сторону выходного люка, он остановился, хлопнув себя по лбу. - Босс, там для вас шифрованное сообщение пришло.
        - От кого? - заинтересовался Анилекс. Довольно необычно - каждый в банде знал, что обмен телеметрией во время миссий чреват отслеживанием. Используется это только в том случае, если случилось непоправимое.
        - Не знаю, - пожал плечами шкипер. - Говорю ж - шифрованное.
        - Переведи на мою деку, - распорядился Анилекс, мгновенно стряхивая с себя сонливость. Подчиненный, кивнув, вышел.
        Что-то явно произошло.
        Персональный компьютер известил его о получении сообщения.
        Да, бойцам шифр, может быть, и не знаком.
        Потому как известен он лишь трем существам в галактике - трем лейтенантам «Корсаров Кавила».
        Сняв шифрование, Анилекс пробежался глазами по строчкам донесения.
        - Мостик, - активировал он компьютер. - Свяжитесь с нашей базой на Эдусе.
        - Момент, босс, - отозвался связист. Несколько секунд он молчал, после чего сообщил:
        - Не знаю что творится, босс, но не можем пробиться сквозь помехи. Сигнал идет к ретранслятору, проходит дальше, но база его не улавливает и…
        - Взять курс на Эдусу, - приказал Анилекс. - Связаться с ближайшими кораблями - выдвигаемся.
        - Да, босс, но там нам не будут рады, это же база лейтенанта…
        - И этот придурок проспал нападение! - рявкнул Анилекс. - Мы не можем связаться с базой, потому что импы глушат связь!
        - Есть отклики от наших кораблей в секторе, - доложили с мостика. - Пять посудин готовы сняться немедленно, еще две присоединятся через полчаса. Остальные тринадцать еще не ответили на вызов.
        - А два других отряда, эдусский и вандайский? - поинтересовался лидер корсаров.
        - Ни один корабль не отвечает, босс. Они ж только с рейдов, на приколе были, на базах…
        И скорее всего - на данный момент они горят в отблесках зеленой плазмы турболазеров имперцев.
        Ох, какие же идиоты эти двое «напарничка»! Ведь говорил им, что не просто так Убикторат убрался из сектора! Не просто так появились патрули, а звездные разрушители и тяжелые крейсера летают как к себе домой!
        Нет же, сидят на своем… А сейчас, похоже, их всех тут и накрыли.
        Все, что остается - это своими глазами наблюдать что там произошло. Повезет, если импов будет не так уж и много - тогда есть возможность договориться об обмене. Но если там какой-нибудь полоумный Шохаши, который, по слухам, перебрался в Доминион, то можно смело забыть о двух третях крупных кораблей всего флота «Корсаров Кавила». Останутся лишь его двадцать перевооруженных фрахтовиков, да парочка легких крейсеров типа «Арквитенс», которые он прикупил по случаю с год назад и держал их местонахождение в тайне от пиратов.
        - Сообщай всем, кому сможешь! - приказал Анилекс. - Нам полтора дня лета туда, так что либо прибудем к тому моменту, как импы затушат пожарище, либо успеем надавать по шее тамошнему гарнизону на базе. Говорил же - выведите ее оттуда, дерьмо какое-то в Морщдайне последние четыре месяца творится, но нет же, не поверили… Стоп, а что с нашей базой на Вандайне?
        - Делаю запрос, сэр, - ответил тот же связист. Впрочем, он единственный на вахте, так что… - Все тоже самое. Никаких ответов, только помехи.
        - О, хаттова слизь! - взвыл Анилекс. - Всех, с кем смогли связаться - берем с собой на Эдусу. До кого достучимся во время полета - отправляй на Вандайн.
        Ох, и устроит он этим двум кретинам взбучку.
        Конечно, если они живы…
        Потому что, если там Шохаши…
        Хатт. Надо продумать кого послать на разведку в системы и определить что там к чему. Потому как даже если все крупные корабли его группы откликнутся, против «Мясника Атоана» это явно не поможет.
        Потому что это обычный имперский стиль - узнать где можно испепелить пару-тройку врагов и сделать это.

* * *
        После того как голограмма моффа Ферруса закончила свою весьма подробную речь изложением плана действий последовало некоторое молчание.
        Феликс выжидающе смотрел на меня…
        И что он хотел услышать?
        Особенно после того, как начал действовать?
        Не скажу, что план плохой или отличный - вполне себе ничего. Намного получше того, что мне известно о планах других имперцев. Не каждый гений многоходовок (и я в том числе), так что ожидать «матрешку» от полугражданского лица… Ну, право, это смешно.
        - Действуйте, раз начали, мофф, - произнес я. - Сил секторального флота Моршдайна достаточно для удачного завершения операции?
        С другой стороны - эта его авантюра весьма похожа на мои собственные. Так что, сам виноват - сам подобные примеры приводил. Ели случится разгром, то и ответственность частично на мне.
        - Да, гранд-адмирал, - подтвердил он. - Задача не сложная, все необходимые ресурсы у меня имеются, тем более что «Обездвиживатель» вернулся в расположение.
        - Хорошо, - согласился я. - Действуйте. - О результатах доложите. При необходимости - используйте группу капитана Абана, он как раз направляется на Тангрен из рейда.
        - Так точно, сэр, - ответил мофф. Выждав пару секунд - не поступят ли новые указания, он отключился.
        Стоило ли было высказывать свое недовольство несанкционированной операцией против «Кораров Кавела»?
        Нет, однозначно нет.
        Если подчиненные ничего не могут без руководства, то это плохие подчиненные. Мофф ответственен за действия внутри своего сектора (а в виду отсутствия других моффов, то и вообще за все ключевые сектора Доминионов).
        В прошлом каждый мофф управлял не только делами планет, но и мел полномочия на распоряжение вооруженными силами, находящимися у него в подчинении. Я дал Феррусу такие силы. Он их укомплектовал и тренировал.
        Наличие двух пиратских баз на подконтрольной ему территории, да еще и в промышленных мирах (где от промышленности до нашего вмешательства остались лишь воспоминания) - это, безусловно, провал.
        Но, кто из нас не без греха? Мне вот, например, приходится планы корректировать на ходу, чтобы не выбиться из графика или не допустить еще больших осложнений.
        Впрочем, стоит отметить, что проведение самостоятельной операции, без моего фактического участия, это благо для моих подчиненных в общем и моффа Ферруса в частности. Потому как, не этого ли я добивался изначально путем тренировок регулярного флота? Медленно, но верно повышая компетенцию своих подчиненных, выявляя их сильные места и преимущества? Этого.
        Упустил ли я что-то в вопросах подготовки тыловых служб? Маловероятно - ремонт и модернизация кораблей проходят в точно обозначенные сроки.
        А вот секторальные флоты, гражданская администрация…
        Да, их подготовке я не уделял внимания.
        Во-первых, потому что в этом ничего не смыслю.
        Во-вторых, это обязанности самого Ферруса.
        Лезть на чужую «кухню», не имея представления о том, как она функционирует - только портить. На данный момент гражданская администрация под руководством моффа полностью выполняет свои обязанности. Да, выявились ошибки - Феликс проявил инициативу в их устранении. Справится? Вполне вероятно.
        А если нет?
        Что ж, тогда придется сделать работу над ошибками.
        Операция по Аксиле и устранению угрозы со стороны «Корсаров Кавила» позволит моффу раскрыться с другой, не исключительно административной стороны. А это в свою очередь даст мне понимание - готов ли этот человек к решению большего круга проблем и можно ли перед ним ставить более глобальные задачи.
        Именно поэтому я не принял решение о его повышении после создания Доминиона. Пока еще не время.
        А вот текущая ситуация - как раз, вполне себе, подходящий «экзамен».
        Потому как в планах наделить моффов секторов Доминиона практически теми же полномочиями, какие у них были при Империи - то есть не только гражданско-политических вопросов своих зон ответственности, но и борьба с пиратством, контрабандой, преступностью, налаживание и обустройство сфер безопасности.
        Правитель, как и командующий вооруженными силами, не должен решать все проблемы сам - для этого есть подчиненные, исполнители.
        Внутренние дела - это удел моффов. Вот только назначать их следует так же продолжать - по заслугам, а не по причинам политической выгоды, в угоду каким-то желаниям, симпатиям и так далее. Тем мне и симпатичен мофф Феррус - он не жалуется на работу, не перекладывает ее целиком на плечи своих подчиненных. Работает сам там, где это нужно, когда нужно. Побольше бы таких, но… Мофф - публичная должность. Таких не наклонируешь, дабы решить все проблемы населения секторов.
        По крайней мере, на данный момент я планирую этого не делать. Но, все больше склоняюсь к мысли, что следует. Потому как поистине достойных и компетентных управленцев у меня под рукой не так уж и много.
        Для отражения атак и внешних угроз, у меня есть регулярный флот, армия, Штурмовой Корпус. Правда, все нет времени для того, чтобы все это структурировать и привести в «божеский вид». Всегда есть чем заняться. Да и делать это, ломать систему, к которой привыкали десятилетиями, в преддверии вторжения Палпатина - неправильно. Кощунственно. «Вредительство», как это называлось в моем прошлом.
        Голопроектор заморгал индикатором, сообщая о том, что на него поступает входящий вызов. Причем - напрямую мне, а не в отек связи «Химеры». А подобным правом пользовались не так уж и много разумных.
        Впрочем, вопрос об инициаторе разговора решился очень быстро - стоило только посмотреть на частоту связи.
        - Капитан Инек, - поприветствовал я агента. Его текущее задание заключалось в розыске мифического корабля «Са’налаор» из флота Конфедерации Независимых Систем, якобы заполненного передовыми кибернетическими имплантами, а так же большим количеством ценностей и денежных средств. По крайней мере таковыми они значились на момент практически тридцатилетней давности. - У вас есть о чем доложить?
        - Да, гранд-адмирал, - голограмма агента дернулась, что указывало на плохое качество связи. - В настоящий момент я нахожусь в десяти световых годах от системы Раксус. Я отследил наиболее вероятную ниточку, ведущую к «Са’Налаор».
        - Любопытно, - произнес я. - Подробности.
        - На станции «Колесо» в Среднем Кольце имелась кибернетическая компания, которая занималась в прошлом сбытом и установкой протезов, - пояснил Инек. - Они прекратили свою профильную деятельность практически сразу после исчезновения корабля. Так же они нанимали космических спасателей из родианского клана. Одна из групп пропала. Одновременно с ними - один из совладельцев компании, сын ее основателя. Последний привлекался к уголовной ответственности Империей за ряд преступлений, связанных с отсутствием лицензии на производство и имплантацию кибернетических протезов. Я втерся в доверие к дочери основателя, и она привела меня якобы на базу своего брата на планете Раксус-Прайм. Длительное время она пыталась избавиться от моего присутствия. Перед моим отлетом она воспользовалась системами связи корабля.
        - Сообщение расшифровано? - поинтересовался я.
        - Так точно, сэр, - подтвердил разведчик. - «Нахожусь в трехстах километрах к югу от базы. Избавилась от «хвоста». Местоположение базы и груза не раскрыто».
        Интересная шифровка. Но не более.
        - Считаете, что она приведет вас к «Са’Налаор»? - уточнил я.
        - Сэр, у меня есть предположение, что этот корабль уже был обнаружен, - заявил Торин Инек. - На это указывает исчезновение брата основателя компании, оплата им из средств компании поисковой партии родианцев. То, что они не вернулись, а сестра четко летела на встречу с братом дает основание полагать, что поисковая группа родианцев была уничтожена сразу же, как нашла корабль и узнала о его грузе.
        - Вы выяснили оборонительные способности их базы? - вопрос более чем правильный, так как Раксус-Прайм - планета-мусорка. Там огромное количество устаревших и списанных звездолетов, которые могут быть разоружены для создания оборонительных рубежей. Мы сами там приобретали запчасти для «Коликоидного роя» и «Черной жемчужины». В прошлом там вообще находилась имперская верфь, которая использовала мусор на планете как источник для переплавки и изготовления материалов для последующего строительства звездных разрушителей. Гален Марек уничтожил ее в первой части игры «Сила Необузданная». А кроме того…
        - Сэр, как бы дико это не звучало, но на планете находится звездный разрушитель, - произнес Торин то, что я не хотел бы слышать. Итак, мои худшие предположения оправдались - этот корабль не просто пережил падение, но и не был эвакуирован. Или разобран на запчасти. Поразительная безалаберность со стороны мусорщиков, имперцев, повстанцев и вообще всех тех, кто хотя бы подозревал о том, что на планету упал разрушитель. - И именно в нем они и засели. Я проследил за девушкой с помощью дроидов-разведчиков. Корабль практически полностью восстановлен - кустарным способом, конечно, но… У него множество аварийных стартовых двигателей - предполагаю, что его восстанавливали все это время. Думаю, его попробуют в ближайшее время поднять в стратосферу, после чего - покинут Раксус-Прайм в неизвестном направлении.
        Трудоемкий, но довольно логичный способ сохранения тайны истории «Са’налаор». Перевезти груз в разрушитель, восстановить его и улететь на нем туда, где можно жить припеваючи без каких-либо проблем с финансами? Ведь трюмы забиты драгоценностями…
        Но, если он так слабо пострадал при падении, то почему его не забрала Империя? Почему вообще бросили исправный (хорошо - «условно исправный») звездный разрушитель на планете мусорщиков?
        Боюсь мне так или иначе все же не понять логику местных разумных.
        Если корабль можно использовать и далее, то зачем его бросать? А если и бросаешь, то сними с него самое ценное?!
        Поразительное расточительство… И, в то же время наводит меня на определенные мысли…
        - Продолжайте наблюдение, - распорядился я. - В ближайшее время к вам прибудет оперативно-тактическая группа флота Доминиона. Мне нужны эти разумные, их груз, их корабль и их ресурсы.
        - Приказ понятен, гранд-адмирал, - произнес Торин. - Приступаю к выполнению.
        После того, как голограмма разведчика погасла, я развернул голограмму дислокации своих соединений в галактике. И после изучения карты размышлял всего над двумя вопросами.
        Первый. Если так наплевательски отнеслись к разбившемуся разрушителю в лучшие годы Империи, то, насколько вероятен тот факт, что и в местах иных крушений, тоже осталось что-то, что может нам пригодиться? Да, Кейн пообещал поставки, но быть зависимым от одного-двух поставщиков, вроде гранд-моффа и барона, которые, при всех своих словах и действиях не имеют возможности тебе помочь открыто? Право, не стоит.
        На друга надейся, но и сам не плошай.
        Собственно… И, собственно, второй вопрос.
        Ближайшая к Раксус-Прайм оперативно-тактическая группа находится под командованием капитана Антониаса Штормаера, по прозвищу «Бездна».
        Этот человек обожает трофеи.
        И меня терзают смутные сомнения: отправившись на эту миссию, не привезет ли он назад половину планеты с собой? Ведь там в самом деле есть кое-что интересное.

* * *
        Она с любопытством наблюдала за тем, как существо перед ней слизывало с пола синее молоко.
        Подобно своим далеким предкам, послушно мурлыкая, он усердно работал языком, опорожняя блюдечко.
        - Какой послушный, - похвалила женщина, наклонившись вперед и потрепав покрытую шелковистой шерстью загривок. Отклонившись назад, она почувствовала, как крошечный медальон, подаренный Трауном и носимый под кителем и сорочкой, вновь прикоснулся к ее коже. Обжигающе холодный, но… Это приятный холод. На который она даже перестала обращать внимание. - Хочешь еще молочка?
        - Да, - лицо оторвалось ото блюдца. По морде и шерсти на ней стекали капельки синевато-белого оттенка.
        - Плохой блохастый мешок, - она отвесила подзатыльник непокорному питомцу, отчего тот, съежившись перед ударом, вновь ткнулся мордой в блюдце. Площадь покрытия молоком пушистой рожи стала больше. - Я тебе разрешала разговаривать?
        - Нет, - тихо произнес «питомец».
        - Какой же ты глупый, советник Фей’лиа, - вздохнула клон Исанне Айсард, покачав головой. - Как вообще в политики выбился?
        - Я достаточно сообразителен, - пробурчал он.
        - Настолько, что уже третий раз нарушаешь мой приказ вести себя подобно домашнему животному? - с улыбкой на лице поинтересовалась неСнежная королева.
        - На мне не сработают твои топорные методы обработки, Айсард, - зло произнес ботан. - Я - разумный!
        - А кто привел ядро Четвертого флота в ловушку, которую просчитать не мог разве что полный кретин? - с той же заботой на лице поинтересовалась клон. - Ты, «разумный» ты мой.
        - Это… Это… - кажется этот случай следует показать профильным специалистам. Впервые ботану, да еще такого высокого ранга не удается сразу подобрать слов. - Это была ловушка. Какой-то хитрый обман и…
        - Да, - согласилась Айсард, погладив ботана по голове. Со стороны этого не было видно, но тот не совсем по своему желанию находился в коленно-локтевой позе. Столь унизительное для любого разумного положение обеспечивал комплект ошейников и захватов, который приковывал Фей’лиа к полу камеры. Правда, наблюдай кто-нибудь это со стороны, он бы все равно не заметил тонких наручников и кандалов из мягкого, но крепкого тканевого материала, известного в галактике не иначе как «шкура ранкора». Впрочем, название соответствовало содержанию - этот материал для нее добыл один из агентов еще в то время, когда она сотрудничала с принцем-адмиралом Креннелем. Дороговато обошлось, конечно, но и готовилась эта конструкция отнюдь не для ботана. А для самого Креннеля… Как жаль, что он не опробовал ее на себе.
        Но замена для покойника нашлась своевременно.
        Айсард единым взмахом положила свои стройные ноги в практически обтягивающих красных брюках на спину ботану, заложила ногу за ногу, тем самым используя советника Новой Республики в качестве подставки под свои нижние конечности. Может быть, будь у Фей’лиа не прикованы кисти и руки к полу, он бы и попытался ее сбросить с себя, но контролировать свое тело он не мог.
        - Видишь ли, дорогой мой советник, - произнесла она, взяв со столика блюдце с пирожным и надкусив его. М-м-м, вкусно… - Вы, Новая Республика, столкнулись с противником, которого вам не понять и не предугадать. Каждый раз, когда вы думали или будете думать о том, что просчитали его, он уже обернет ситуацию в свою пользу и любая попытка вашего противодействия приведет к очередной им ловушке.
        - Вздор! - произнес Фей’лиа.
        - Разве? - удивилась Айсард, захлопав ресницами. - Давай порассуждаем. Вы хотели поймать его при Ругосе, пригнали туда огромный флот - в итоге фактически подарили ему все боеспособные корабли. И при этом он уничтожил огромное количество пиратов, контрабандистов и прочей преступной шелухи. Вы выставляли на него охотничьи команды - в итоге он захватил еще несколько кораблей. Вы готовили против него флот на верфях Хаста - он забрал у вас и их. А после этого, пришли к Сьютрику IV с наиболее боеспособными частями - и здесь вас постигло все то же, что и в прошлом. Разгром, захват флота… Но даже при этом вы не успокаиваетесь - решили удержать сектор Опловис - он разбил вас и там. И снова отобрал у вас корабли. Честно, я начинаю переживать…
        - За то, что у него вскоре кончится воинская удача? - язвительно поинтересовался Фей’лиа.
        Айсард чуть согнула ногу в колене, уперев тонкий каблук в спину ботана. И чуть придавила, чтобы поудобнее ввернуть его в мягкую шкурку.
        - За то, что ему придется выделить целую планету для содержания военнопленных из Новой Республики, - с притворным сожалением, произнесла Айсард-клон. Она уже привыкла себя называть именно так. Просто и отражает суть. Она - Айсард. По крайней мере по крови. И она - клон. - Ты знал, что в плену Доминиона уже находится столько ваших солдат и флотских специалистов, что хватило бы для заселения небольшого города где-нибудь в Центральных Мирах? Между прочим - ты был одним из оптовых поставщиков военнопленных.
        Ботан что-то пытался сказать, но Айсард уперла ему в затылок другой каблук и макнула мордой в блюдце. Ну, как блюдце… Миска, глубиной сантиметров пять. Хватает для того, чтобы побурлить выдыхаемым воздухом.
        - Вот, знаешь, советник, возникает у меня вопрос, - продолжала Айсард-клон. - Что ты ценишь больше всего?
        Ботан что-то пробулькал.
        - Не слышу, пушистик, - призналась Айсард. - Повтори.
        Советник Фей’лиа усердно булькал в миску.
        - Ах да, - неСнежная королева убрала ногу с головы своей игрушки, позволив тому оторваться от лакомства, которое составляло его рацион. - Что ты там булькал, моя любимая игрушка?
        Ботан, пропустив оскорбление мимо ушей, посмотрел на женщину с неприязнью и отвращением.
        - Власть, - произнес он.
        - Как мелочно, - вздохнула клон, деланно зевнув, элегантно прикрывая рот ладонью - Впрочем, чего еще ожидать от ботана?
        - Ты ничего не знаешь о моем народе! - взвился Фей’лиа.
        - Больше, чем ты можешь себе представить, - заверила его Айсард. - Вы - раса приживал, мошенников, манипуляторов, заговорщиков и льстецов, которые готовы перегрызть друг дружке горло лишь за похвальбу из рук более сильного и могущественного хозяина.
        Ботан открыл было рот, чтобы очевидно возразить, но Айсард одним движением руки затолкала ботану в рот пирожное, постаравшись размазать крем с тарелки по лицу советника.
        - Помолчи, - посоветовала она. - И слушай.
        - Блоу-блоу… - ботан пытался прожевать нежданный десерт.
        - Неугомонное животное, - вздохнула Айсард, вновь отправив голову ботана в миску. - Так лучше. Просто слушай и не перебивай. И не булькай - раздражает, животное.
        Она придирчиво оглядела в полумраке камеры свою одежду, удостоверившись в том, что на ней нет ни пятен, ни крошек, продолжила:
        - Вы уже доказали свою некомпетентность в вопросах противостояния такому стратегу, как Траун, - произнесла она. - Сколько бы не пытались, он вас всегда переиграет. Это даже скучно. И ни капли не соответствует моим планам. Видишь ли, я не просто так прибыла к Креннелю. Здесь было безопасно хранить пленников с «Лусанкии», да. Но не это главное. Принц-адмирал, подобно такому же животному, как и ты, не видел главного - свою никчемность. Он получил в свои владения прекрасное и самодостаточное государство. Мне такое подходит, чтобы провести здесь старость и ни о чем не беспокоиться. Траун слегка испортил мои планы, но, это не беда. Я умею их корректировать. Тем более, что теперь мне уже не нужна одна лишь Сьютрикская Гегемония. Я хочу его Доминион.
        Женщина, услышав отсутствие бульканья, убрала в сторону ногу. Поддев каблуком ухо ботана, заставила того подняться из миски:
        - Ты как, не захлебнулся еще, животное блохастое?
        - Нет, - ботан скрипнул зубами.
        - Отлично, что ты признаешь свое отношение к животным, столь низким, что они стали целью для паразитов, - с этими словами она вновь окунула ботана в миску. - Мне нравится Доминион. А самое главное - его очень удобно оборонять. В том числе и от вас. Про Осколки и не говорю - Траун заполучил подходящие ресурсы. Прекрасный флот, две верфи, множество промышленных планет. Да, со всем этим придется повозиться, чтобы стало благопристойным, но мне не привыкать. Поэтому, я вот думаю, почему бы тебе, животное, не помочь мне в устранении Трауна? Да и себе, заодно поможешь…
        Бульканье стало тише. Похоже животинка выхлебывала содержимое миски. Какой послушный гаденыш.
        - Знаешь, почему никто не хочет тебя обменивать, животное? - спросила она. И, не дожидаясь ответа, продолжила:
        - Ты - отработанный материал. Большая головная боль. Всех устраивает, если ты тут сдохнешь. Но в то же время я могу использовать тебя для того, чтобы решить проблему существования Трауна. Но, я не тщеславна, поэтому позволю все сделать Новой Республике в обмен на то, что вы больше не будете меня тревожить. Как считаешь, животное, справедливая цена?
        Недолгое бульканье было ей ответом.
        - Рада, что ты согласен, блохастик, - заверила она. - Сейчас ты - политический труп, но вот если ты вернешься в Новую Республику с ценной информацией… И скажешь, что тебе ее передала я для того, чтобы вы больше не приближались к Доминиону… Да, думаю, вопрос конечной перспективы заставит твоих соратников согласиться на мое предложение. Итак, в настоящий момент Траун уже должен был встретиться с гранд-моффом Кейном. По результатам этой встречи Траун заполучит в свое распоряжение звездный суперразрушитель, - ботан заволновался, пытаясь подняться из миски. Айсард указала животному на его место. - Вот сижу я здесь, в роскошных апартаментах дворца, да размышляю: что ж с вами, сирыми, да убогими, будет, когда у гранд-адмирала появится собственный аналог «Палача»? Он же вас кровью умывает каждый раз, как только его обычные звездные разрушители, с вами встречаются в бою. А что вы можете противопоставить кораблю, который стоит целого флота звездных разрушителей?
        Фей’лиа снова попытался что-то сказать, но, получилось вполне себе лишь странное бульканье.
        - Да, - продолжала она, - ты, вполне можешь заявить, что у вас есть моя «Лусанкия», но, насколько я знаю, вы держите ее в качестве финального, ультимативного оружия. Время ее применять, по-вашему мнению, конечно, не настало. Но это лишь словесный популизм, который служит лишь маскировкой для того, чтобы скрыть истинное положение вещей. Интересно, хоть кто-нибудь в Новой Республике, кроме тебя, да Акбара, знает о том, что на «Лусанкии» не хватает не только орудий, но и ряда внутренних систем, даже маршевых двигателей? А достать их сейчас вы не можете, по той причине, что после атаки Трауна на Кай Фел и захвата сотен гипердвигателей различных классов, типов и назначений, «Верфи Куата» не просто подняли ценник на свое обслуживание, но и не горят желанием поставлять для вас оборудование для восстановления этого корабля? Они ведь так вам сказали: «Решите проблему с Имперцами, получите детали»?
        Советник Новой Республики пробулькал что-то в ответ. Судя по частоте звуков - это явно было ругательство.
        - И в то же время, - продолжала Айсард, - весьма любопытен тот факт, что оборудование, предназначенное для восстановления «Лусанкии» вообще-то уже покинуло Куат.
        В этот момент ботан затих. Нет, он не захлебнулся, просто превратился в слух. Похоже, что он услышал нечто новое для себя.
        - Пока вы по кредитке собираете сумму, необходимую для закупки оборудования, куатовцы уже распродали то, что у них имелось в запасниках, - продолжала Айсард. - Весьма любопытно, так как они не производили детали - это старые имперские запасы, предназначенные для ремонта «палачей», когда они еще были в составе Имперского звездного флота. Ушлые ребята, надо признать. Сперва они взяли деньги за строительство и производство ремонтных комплектов и запасных частей деньги из кармана Империи, теперь продают их по второму кругу…
        Ботан все так же молчал. Какая хорошая животинка, слушается хозяйку. Молодец. Надо поощрить положительное поведение.
        Клон Айсард наклонилась, почесав Фей’лиа за ушком.
        - Так вот, вернемся к основному посылу нашей встречи, - продолжила она. - Мне нужен Доминион. Нравится мне то, что создает Траун. В этом есть определенный шарм. А тебе нужно отсюда сбежать, не так ли?
        На этот раз она позволила ботану поднять голову от блюдца.
        - Да, - произнес тот, отплевываясь от синего молока.
        - Чудно, - улыбнулась Айсард. - Так уж вышло, что я обладаю информацией о том, где будет находиться Траун в ближайшие несколько недель. Это связано с тем, что он намерен получить в свое распоряжение звездный суперразрушитель типа «Палач». Ой, не пучь так глазки, животинка, ты ведь прекрасно знаешь, что в галактике есть еще корабли этого типа и кроме «Лусанкии». Так вот. Траун будет там с небольшим количеством кораблей. Я сообщу тебе точную дату, когда он завладеет «палачом», после чего, помогу сбежать. Ты доберешься до Новой Республики. Передашь им информацию, а так же мое требование - оставить меня и Доминион в покое. Никаких военных действий против Доминиона. Все караваны и конвои будут проходить против через территории Новой Республики без досмотров, без остановок, без перехватов - и так далее. Взамен - вы получаете место встречи. Сперва ты привезешь на Корусант само предложение. Я дам тебе неотслеживаемый комлинк для передачи мне сообщения. Как только вы будете готовы принять мое предложение - то переведете на указанный мной счет три миллиарда кредитов, а я отправлю вам координаты места
встречи. Сам понимаешь, что тебе следует поторопиться с решением этой проблемы - Траун не будет возиться с этим кораблем долго. От силы - пара недель, не более того. Поэтому я дам тебе курьерский бот, весьма и весьма скоростной - он домчит тебя до Корусанта меньше чем за сутки. Вот такая вот сделка, советник. Принимаешь ее?
        - У вас в плену находятся мои союзники, - заявил ботан. - Я хочу, чтобы их освободили.
        - Да без проблем, - хмыкнула Айсард-клон. - Но бот - одноместный. И лишь курьерский бот не проверят патрули при отлете с планеты. Для всех остальных места в нем просто нет. Честно говоря, я бы посоветовала тебе подумать, Фей’лиа, чья шерсть тебе ближе к телу - своя или своих некомпетентных товарищей, которые не в состоянии позаботиться о себе сами, а в сложные моменты пленения готовы развязать свой язык так, чтобы спаси шкуру. Думаешь, как я узнала о твоих мелких финансовых аферах, животинка?
        Ботан зарычал, за что она воткнула ему побольнее в кожу свой каблук.
        - Не так у тебя прорезался голосок, Фей’лиа, - пояснила она. - Я задам простой вопрос. Выбирай, кто полетит на Корусант с ценной информацией - ты, или кто-то из твоих подручных? Те, кто останутся, будут гнить здесь в тюрьме до тех пор, пока ваше правительство не созреет для обменов.
        - Полечу я, - быстро произнес ботан.
        - Умница, животинка, - улыбнулась Айсард, потрепав инородца за загривок. - Всегда знала, что из тебя получится хороший щеночек, который будет радовать меня так, как я того заслуживаю. Прям расцеловала бы твою мохнатую рожу, но ты, грязнуля, весь уделался молоке. Фу, плохой щеночек. Давай, вылизывай себя, приводи в порядок, - она с той же грацией, которую достигала путем неимоверного количества физических тренировок в день, убрала ноги с живой подставки. - А я, пока, пойду, займусь делами насущными. Заговоры-заговорами, но работу никто не отменял.
        Ботан низко забубнил, когда она поднялась с кресла и направилась в сторону выхода. Айсард краем взгляда заметила, что ботан очищает свою морду - где трется о руки и грудь, где просто слизывает капли со своего лица. Настоящее животное.
        - Не скучай, щеночек, - на прощанье произнесла она, обернувшись возле дверей и помахав на прощанье рукой. - Скоро вернусь. На этот раз принесу тебе зеленое молочко, с водорослями. И теперь уж точно оно будет от самки животного, а не как сейчас.
        Перед тем, как за ее спиной закрылась дверь, до ушей неСнежной Королевы донеслись звуки, характерные для опорожнения желудка живого существа.
        Посмеиваясь над глупым животным, она подошла к соседней с камерой дверью и по отпечатку ладони отперла замок.
        Зайдя внутрь, устроилась в кресле перед большим панорамным экраном, на котором демонстрировалось все, происходящее внутри камеры Фей’лиа. Который до сих пор очищал свой желудок.
        - Бедная-бедная ксеносная живность, мнящая себя разумными существами высшего сорта, - покачала головой она. - Сразу видно, что никогда не пробовал на вкус дешевое молоко с Татуина. Даже как-то обидно, что поверил в такую нелепость… Неужто поломала игрушку, и он мне верит на слово?
        Женщина устроилась в кресле поудобнее и принялась формировать подборку голозаписей со скрытых камер наблюдения, размещенных в камере советника. Ведь беседовали они в последнее время очень и очень часто… Не говоря уже о том, что ботаны имеют привычку болтать вслух, когда считают себя одинокими в помещении.
        Глупые животные.
        Добившись нужного ей результата, Айсар перезаписала полученные файла на инфочип, сделала с него несколько копий, после чего забрала всех их с собой и покинула катакомбы дворца. Впереди еще много работы, откладывать ее никак нельзя.

* * *
        Стоило «Разящему» выйти из гиперпространства в условленной точке, как взгляду коммодора Добраму предстала картина, символизирующая всю мощь Имперского флота.
        Десятки крупнотоннажных кораблей, блистая своими начищенными обтекаемыми боками, застыли посреди космического вакуума. В окружении гор мусора, некогда бывшими частью их двигателей, а так же обугленными остовами, в которых без особых проблем угадывались корпуса эскортных фрегатов.
        Вот только создавалось впечатление, словно они попали в огромную печь.
        Деформированные и закопченные, оплавленные и прожженные турболазерами насквозь…
        Да уж!
        - Вот это по-настоящему имперская работа, - восхищенно произнес Добраму, взирая на разрушенные корабли. Поле битвы и впрямь удручало своей мрачностью - на двадцать один корабль-танкер с бактой приходилось порядка тридцати эскортных «небьюлонов» в обеих модификациях, используемых мятежниками.
        Судя по всему, этот конвой в самом деле был важен для противника - сенсоры отметили так же наличие минимум четырех крупных полей обломков, в которых угадывались части крейсеров мон-каламари. К сожалению, опознать количество уничтоженных линейных звездолетов противника, не представлялось возможным. По одной простой причине - те самые силы, про которые говорил господин Солусар, постарались на славу.
        Звездолеты противника уничтожены так, что от них не осталось ничего, что можно было бы использовать в дальнейшем.
        Эскортные корабли лишены двигателей, вооружения, корпуса пробиты, реакторы разворочены, а центральные «штанги» - перебиты.
        Даже если б здесь был Траун, то хотелось бы посмотреть собственными глазами на то, как синекожий экзот реализовал бы свою излюбленную тактику захвата кораблей противника. Потому что здесь уничтожено буквально все - кроме кораблей, которые предполагалось, что Акрей заберет с собой.
        Насчет последнего имелись определенные сомнения.
        Потому как, судя по повреждениям, командиры транспортников пытались удрать. Но меткий турболазерный огонь прошивал тонкостенные небронированыне корпуса и дюзы двигателей, выжигая коридоры и отсеки, разрушая рубки управления, выводя из стоя основные реакторы и системы жизнеобеспечения…
        Создавалось впечатление того, что те, кто выполнял эту работу, прекрасно знаки куда необходимо стрелять. Потому что они уничтожили на кораблях буквально все, что могло так или иначе указать следователям на личность нападающих: сенсоры, сканеры, блоки данных. Рубки разрушены для того, чтобы не дать восстановить данные с центральных компьютеров, которые на гражданских кораблях располагаются ближе к мостикам.
        Системы жизнеобеспечения выведены из строя для того, чтобы выжившие после налета члены экипажа умерли и не смогли должным образом починить корабли…
        Насколько знал Акрей, на танкерах по перевозке бакты имелись дополнительные реакторы, которые обеспечивали сохранность резервуаров и их содержимого. Вглядываясь в поврежденные корабли молодой имперец отмечал, что ни один резервуар или трюм - не пострадали.
        Господин Солусар сдержал слово - он передал в его руки огромное богатство. Даже если прикинуть, что на каждом корабле всего один-два резервуара стандартного для транспортировки объема, то получается огромная масса бакты. Которую, как и говорил Солусар, можно использовать для нужд целой армии. Причем - на долгое время.
        - Техническим командам, - активировал Акрей комлинк. - Подготовьтесь к высадке в составе призовых команд для захвата кораблей и извлечения бакты. Если есть возможность вернуть корабли в строй за короткое время - я хочу об этом знать. Конец связи.
        Отключив устройство, он еще раз посмотрел на картину величия имперской военной машины, покачав головой.
        Траун может сколько угодно щелкать повстанцев по носу, но вот она - настоящая работа! Прямиком перед его глазами!
        Этот конвой непременно шел на нужды одного из четырех флотов повстанцев. Но теперь он уйдет на нужды солдат Доминиона… А ведь мог пойти и к Императору…
        Нет, он не думал о том, что повелитель мог ошибиться. С чего бы? Он самый умный человек в галактике.
        Именно что - человек.
        И только лишь человек должен править галактикой.
        А Акрей в меру своих сил ему в этом поможет.

* * *
        Анализ данных и точный расчет времени - то, что позволяет держать «руку на пульсе».
        Ни один штат аналитиков не заменит того, кому так или иначе известно больше, чем самым квалифицированным специалистам.
        Например - попаданцу.
        Можно вскрыть сколько угодно «подводных камней», которые были «за кадром», но текущей ситуации это не изменит.
        Разглядывая оперативные донесения, я откровенно тянул время.
        Потому что совершенно не знал, как реагировать на сидящего передо мной разумного. Точнее - разумную.
        Но молчание не могло длиться долго.
        Тем более, что проигрывание аудиозаписи завершилось и воцарилась тишина.
        Нужно что-то говорить, нельзя упускать возможность завладеть контролем в разговоре и возможностью его направления в нужном мне ключе.
        Но, с другой стороны, «тягостное молчание» дает ей возможность «начать оправдываться». Впрочем, судя по ее скучающему взгляду, делать это Асока Тано не намерена.
        И вполне себе комфортно молчит уже пятнадцать минут с тех пор, как запись ее слов, предоставленная гвардейцами, была оглашена в моих апартаментах.
        Даже не пошевелилась - выдержка и нервы на уровне, надо отдать должное.
        Рукх несмотря на то, что тоже внешне невозмутим, все же нет-нет, но вертит в руках обсидиановый кинжал. Похоже, что в самом деле этот тип оружия, производимого на сбывшей станции Торговой Федерации непосредственно из глыб черного как ночь камня, пришелся коммандос смерти по вкусу.
        Добывают его в астероидном поле, расположившемуся вокруг планеты Лок в системе Картакк под чутким руководством гвардейцев - очередных клонов Тиерса.
        Я тоже изучил парочку таких кинжалов. И остался приятно удивлен. Потому как в моем понимании обсидиан - это просто вулканическое стекло. То есть - острый, но хрупкий материал.
        А на деле, местный обсидиан мало того, что острее виброклинков, не тупится, так еще и крепостью лишь на порядок уступает дюрастали. Иными словами - отнюдь не одноразовое оружие. Отнюдь нет…
        Что ж, будем использовать психологию на полную. Тем более, когда ты находишься в зоне действия йсаламири - джедайские штучки тебе не страшны. Вот бы еще разобраться в механизме этой природной защиты и понять, можно ли ее передать кому-либо другому.
        Я продолжал изучать документы, позволяя тишине преобразоваться в нечто неопределенное. Без Силы джедай не может ни понять мои намерения и эмоциональное напряжение. А, учитывая тот факт, что йсаламири находится в относительной непосредственности рядом с тогрутой, то и самостоятельно обратиться к Силе она тоже не может.
        И это должно подтачивать ее непоколебимую уверенность в себе и своих силах, правильности происходящего и так далее…
        Я же возмутимо продолжал работать с документами, изучая донесения и отправляя приказы адресатам. В очередной раз понимая, что с ростом вооруженных сил пора бы уже создавать и подобие Генерального Штаба, и Адмиралтейство… Вот-вот мы приступим к строительству и комплектованию военно-промышленного комплекса, что должно качественно усилить Доминион и определить потенциальную возможность сил к нанесению наземных ударов не в рамках рейдов, а планомерной наступательной компании с последующим завоеванием и подчинением планет и расположенных на них объектов.
        Через полчаса после прослушивания собственных слов, тогрута начала нервничать.
        Я же обстоятельно изучал рапорт Шохаши о том, что захват сектора Ниджун завершен. Происходит оккупация и зачистка систем и планет от пиратов и прочей преступности. Отдельно он выделяет все же пригодность Вентресс в вопросах наземного командования. Не без нареканий, но она сдала отчетные экзамены срочных командирских курсов. Как и предполагалось - в космической стратегии ее познания не блистают. А вот в наземном… Шохаши считает, что она может быть перспективной в этом ключе. Собственно, так и предполагалось изначально.
        Использовать ее в качестве аколита, как это было прежде, я не намерен. Сражение с Тано продемонстрировало, что женщина явно не в форме. Проще и эффективнее в качестве инфильтратора использовать инквизитора Обскуро. Тем более, что он и вся дантуинская экспедиция сейчас находятся на борту звездолета. Для них тоже найдется дело в предстоящей кампании. Притом - не одно.
        Удел Вентресс, по-видимому, наземные операции. Может быть в будущем она и вернется к своим прежним навыкам, возможно даже что превзойдет их, но точно не здесь и не сейчас. Прошлые заслуги это, конечно, хорошо. Но должности раздаются за текущий вклад в развитие и защиту Доминиона.
        Джедаи и прочие чувствительные к Силе существа имеют преимущества там, где требуется скорость реакции и наступательность. Для космического сражения требований больше - с талантом к командованию необходимо родиться. Вопрос восприятия и понимания информации, а так же окружающих обстоятельств. Ни больше, ни меньше.
        С наземным командованием чуть проще. Вентресс неплохо пилотирует - практически на уровне пилотов-асов Доминиона, Шохаши предполагает прогресс и в этом вопросе, но не кардинальный.
        Что ж, пусть сделает упор на наземное командование. Тем более, что штурмовики на «Алом рассвете» с Вентресс в принципе работать уже привыкли. Чрезмерных потерь среди вверенных ей сил со своей стороны она не допускает.
        Перспектива есть и это главное.
        Через час молчания, тогрута уже стала беспокоиться.
        Я же изучал данные относительно секторов, расположенных севернее Доминиона, фактически на границах галактики. Традиционное пограничье с Дикими Территориями… Которые никому не нужны. Но, с другой стороны - это перспективное направление экспансии. Минимум сопротивления, но возможность заполучить новые рынки сбыта продукции, источники доходов и ресурсов при относительно слабом сопротивлении местного населения.
        Интересная перспектива, но… Требуется разведка - как минимум. И архивные записи относительно планет, которые там находятся. Хм… Архивы Имперской разведки? Или же новый рейд на Оброа-скай, для получения полноценной базы данных? Или компьютерный взлом?
        На исходе второго часа ожидания, Асока Тано не выдержала. Психология - великая вещь.
        - Может уже просто вышвырните меня с вашего разрушителя и будем считать инцидент исчерпанным? - поинтересовалась она.
        Я оторвал свой взгляд от мониторов и посмотрел на молодую женщину. Сколько ей сейчас? «Сорок с небольшим»? А выглядит вполне себе ладно. Вот что значит жить в будущем, когда «трава зеленее»…
        Однако, вызывает собственное недоумение тот факт, что я вообще обратил внимание на привлекательность тогруты.
        Недоумение… И настораживает это.
        Похоже часть меня все же проняли замечания дубльАйсард. Следовать им, конечно же, я не собираюсь… Наверное. Рациональное зерно в словах подСнежной королевы, конечно, есть, но мне некогда заниматься «делами амурными».
        - Дельное предложение, - согласился я. - Неплохая альтернатива традиционной казни для джедая - быть расстрелянными «парнями в белой броне».
        Асока поежилась в кресле.
        - Я думала, что мне хотя бы челнок дадут и…
        - Тогда вы выбрали не верное по лексическому значению слово, - заметил я. - «Выбросить» подразумевает, что вас в самом деле выбросят с корабля. Во время движения в гиперпространстве «Химеры».
        - Слышала, что после такого фокуса не выживают, - дернула плечами тогрута.
        - Потому я и назвал это альтернативой для традиционной казни джедаев, - похоже, что пояснение внесли для нее ясность. - Или вы ожидали чего-то иного после того, как признались в своих намерениях убить меня?
        - Я сказала, что сделаю это в том случае, если вы станете угрозой, - заявила тогрута.
        - Думаю вам не стоит напоминать, что я правитель Доминиона и Верховный главнокомандующий?
        - Такое сложно забыть.
        - А эти должности вкупе с позицией Новой Республики, автоматически делают меня для них угрозой, - пояснил я. - И не только для них, должен уточнить.
        - Не совсем это имела ввиду, - Асока отвела взгляд в сторону.
        - У вас какие-то проблемы с формированием логичных мыслей? - поинтересовался я. - Может быть ранения, травмы головы?
        - Хорошо, - резко произнесла девушка. - Да, я на самом деле почувствовала искажения в Силе. Думаю многие джедаи почувствовали это - по крайней мере те, с которыми я поддерживаю какие-нибудь отношения - уж точно. Я решила разобраться в происходящем и воспользовалась текущей ситуацией, вашими поисками джедаев, чтобы понять - насколько вы похожи на имперцев. Знаете, не так-то и приятно жить и увидеть однажды видение, что будущее, даже вероятное, стало туманным, и ты не можешь даже заглянуть туда. Последний раз, когда джедаи сталкивались с подобным, нас истребили.
        - Поясните, - нет, я понимал о чем она говорит, но… Если есть возможность совершенно «легально» получить от кого-либо из «местных» информацию, которой в будущем можно будет совершенно «легально» оперировать, то почему бы и нет? Помогает избегать «острых моментов» в будущем.
        - Джедаи могут видеть вероятное будущее, - нехотя произнесла она. - Оно всегда в движении, поэтому в Ордене учили не доверять им слепо. Так же мы можем ощущать тех, кто чувствителен к Силе, - тогрута обняла себя за плечи. - Когда имеем к ней доступ, конечно же.
        - В таком случае, почему джедаи не узнали о своем печальном конце? - поинтересовался я.
        - Темная стороны скрыла от нас будущее, - произнесла девушка. - И редкие озарения… Им не доверяли. А так все и получилось. Во время Войн клонов Орден не смог даже частично реализовать себя - нами манипулировали ситы.
        - Которых вы не обнаружили, - напомнил я. - Несмотря на то, что только что утверждали обратное.
        - Палпатин думел как-то замаскировать от нас свою чувствительность к Силе, - призналась девушка. - А из-за его махинаций, мы так и не поняли того, что происходит с моим бывшим учителем и…
        - Из-за Палпатина, или потому что Орден не был в состоянии выполнять свои функции? - поинтересовался я.
        - Там множество причин было, - сказала девушка.
        - Надо думать, - я понял ее намек на то, что она не желает продолжения разговора. Что ж у меня есть и другие вопросы. - Итак, потрудитесь разъяснить где проходит та тонкая грань, которую мне не стоит пересекать, дабы не стать объектом вашего нападения?
        - Прозвучало так, будто вы готовы проводить исключительно мирную политику, - криво улыбнулась Асока.
        - Вам напомнить, что вы в 14 лет уже пошли на войну? - поинтересовался я. - И вашими целями были не только боевые дроиды Конфедерации Независимых Систем.
        - Мы боролись за свободу и демократию, - твердо произнесла девушка.
        - И привело это к созданию Империи, - закончил ее мысль я. - Не находите в этом иронию?
        - Скорее плохой знак для будущего, - угрюмо произнесла тогрута.
        - В таком случае, мне хотелось бы знать что вами на самом деле движет, - произнес я. - Зачем вы пришли ко мне?
        - Мои цели не поменялись, - твердо сказала тогрута. - Я не против сотрудничества с вами, конечно, если вы намерены доверять мне. Но и бросить разумных Внешнего Кольца, где сейчас творится беззаконие… Я тоже не могу. Я жила среди этих разумных, а сейчас вижу, как они нищают и вот-вот будут проданы на рабских рынках. Вы можете исправить ситуацию - задавить преступность. Среди всех военачальников Империи только вам не наплевать…
        «Ошибаетесь, дорогуша». - подумал я.
        И мне плевать на то, как обстоит дело в другой части галактики, которая мне не подчиняется.
        Я начал воевать против Новой Республики лишь по той причине, что не мог тогда, и уж тем более сейчас не могу уйти с дороги. Траун, как явление Далекой-далекой галактики - это то, что называется «прививкой».
        Сперва становится больно, а потом понимаешь, что вообще-то было крайне необходимо…
        Раз тебе предстоит жить в этой галактике, которую будущие десятилетия будет трясти то от одного, то от другого кризиса, то следует подумать о безопасности того уголка галактики, в котором намерен осесть.
        Обеспечить безопасность может только лишь флот и армия, многочисленные и отменные - они помогут и навести порядок и отразить нападение.
        Флоту необходимо пополнение материальными ценностями и рекрутами, строительство новых и обслуживание старых кораблей. С армией - все то же самое.
        Поэтому необходимая база. Полный цикл всех необходимых производств, чтобы обеспечить свою собственную экономическую и производственную самостоятельность. На данный момент мы в состоянии производить практически все, кроме ряда ключевых элементов - гипердвигателей, навигационных компьютеров, реакторов солнечной ионизации, турболазеров… Боевую наземную технику так вообще не в состоянии восполнять новой - только ремонтировать старую…
        Потому и родился Доминион.
        Потому я и буду сражаться за него - потому что он сражается за меня. Я хочу жить и уберечь верных мне людей от участи через полтора десятка лет стать кормом для уродов из-за галактического предела.
        И именно поэтому - мне плевать на тех, кто не может быть полезен в деле существования Доминиона и его функционирования. Промышленность - военная или гражданская, трудовые резервы, налоги - вот, что мне нужно для того, чтобы обратить внимание на тех, кто так или иначе хотят ко мне присоединиться.
        - Способны ли вы, леди Тано, транспортировать планеты через половину галактики? - поинтересовался я.
        - Эм… - девушка нахмурила сбои белоснежные брови. Интересно, рисунки на ее лице - это татуировка или кожные узоры? - К чему этот вопрос?
        - К тому, что мощности Доминиона ограничены, - заявил я. - Ровно той территорией, которую мы контролируем. Мы присоединяем сектора, которые готовы стать нашей частью и в том случае, если это соответствует нашим интересам. Какое дело мне до тех, кто сотни лет живет на окраинах галактики, но даже никак не продемонстрировал своего желания присоединиться к нам?
        - Не думаю, что в секторе Ниджун нашлись те, кто хотели бы присоединения к Доминиону, - заявила она. - Но вы все же пришли туда.
        - Сектор в большей своей части - необитаем, - напомнил я. - Пираты захватили наши транспортные корабли. Угроза логистики - угроза Доминиону. Поэтому было принято решение уничтожить их после нападения. Те, кто выжил, будут осуждены за военные преступления и будут искупать свои деяния каторжным трудом.
        - Отправите всех на Кессель? - удивилась Асока.
        - У нас большое количество пригодных для жизни планет, - напомнил я. - В недрах которых есть ресурсы, а на поверхности можно разместить города для тех, кто стремится в Доминион со всех концов галактики. Построить города на планетах, где не было прежде ничего, кроме девственных лесов… Да, это сложно, но вполне себе достижимая цель. Было бы для кого строить. Спрос рождает предложение.
        - Кажется я поняла, - сощурилась тогрута. - Вы намекаете на то, что вам не интересны чаяния других разумных, если они не хотят служить Доминиону.
        - Я не намекаю, - с моих губ слетел тяжелый вздох. - Я сказал об этом прямо. Дважды. Сейчас - и при предыдущей нашей встрече.
        Тогрута некоторое время молчала, уставившись в пол. Затем, вскинув голову, посмотрела мне прямо в глаза:
        - Ваш прагматизм мне понятен. Не скажу, что я симпатизирую такой философии…
        Она замялась.
        - Вот как? - уточнил я. - А мне казалось, что вы пришли служить мне лишь для того, чтобы я обратил внимание на преступные действия «Консорциума Занна». И тем самым разрушил структуру, которая угнетает жителей Внешнего Кольца. Для этого вы наставляли моего подчиненного, помогли ей выполнить важную миссию… Вы делали то, что нужно мне для того, чтобы я сделал то, что нужно вам. Это прагматизм, леди Тано. Какими бы синонимами вы не заменяли данное слово - это то, что вы делаете. Джедайский альтруизм вам не к лицу, как бы вы за него не держались в память о прошлом.
        В глазах женщины мелькнула боль и злость, когда она посмотрела на меня.
        Впрочем, она довольно быстро сдалась и отвела взгляд в сторону.
        - Я не осуждаю вас за это, леди Тано, - добавим в голос немного отеческой заботы. Куда ж без нее? - Наоборот, я ее приветствую.
        Тано с недоверием посмотрела на меня.
        - Орден джедаев, Старая Республика, Империя… Все они пали, по одной и той же причине - они пытались контролировать необъятное, - произнес я. - Джедаев слишком мало для того, чтобы защитить галактику. Даже в лучшие годы - их было мало. А их философия и способ действий оставляли желать лучшего. Старая Республика разрослась на большую часть галактики, но отказалась от вооруженных сил, которые бы могли защитить ее от угроз внешних и внутренних. Ей на смену пришла Империя, авторитаризм и явный человекоцентризм которой, глупость многих бюрократов, простейшие ошибки и непомерные амбиции руководства привели ее к краху. Мы стоим на пороге второго пришествия Палпатина, - глаза девушки расширились. Не от удивления… Скорее от того, что ее догадки совпали с моими словами. - Я не буду тратить свои ресурсы, которые могут мне потребоваться для сражения с ним, чтобы здесь и сейчас начать борьбу за права условных туземцев условного Татуина. Они ничего не могут мне предложить - и воины Доминиона не будут гибнуть за чужие интересы.
        - Выходит, я напрасно потратила свое время, присоединившись к вам? - вздохнула девушка.
        - Напротив, - возразил я. - Вы окончательно отбросили в сторону шелуху идеализма. Это видно по тому, как меняется ваше лицо при моих словах. Теперь вы знаете и про Палпатина. Он близок. И вот-вот начнет резню.
        - Так вот зачем вам джедаи, - вздохнула тогрута. Помолчав, добавила:
        - И не только джедаи.
        - Мне потребуются все ресурсы, чтобы противостоять как Палпатину, так и угрозам, которые придут вместе с ним и после него, - заявил я. - Вы и остальные бывшие джедаи - это ресурс. Те, кто могут обучить других, похожих на джедаев, разумных. С философией защитников…
        - Звучит как начало очень интересной истории, - заключила Тано.
        - И вы ее услышите, если присягнете мне на верность, - произнес я. - А сразу после этого, вы получите корабль и отправитесь в Пространство хаттов.
        - Для чего? - насторожилась Тано.
        - Как я уже сказал - я не могу помочь всем, кто в этом нуждается, - тогрута подалась вперед, демонстрируя свою заинтересованность. - С другой стороны, я могу поспособствовать тому, чтобы из рабства были выкуплены ценные специалисты - которые получат свободу, гражданство Доминиона, но лишь при условии, что будут согласны работать в интересах своей родины. Насколько я помню, в вашем прошлом был эпизод, когда работорговцы напали за ваших же сородичей. И те ничего не смогли им противопоставить, так как их некому было защитить. Ведь они простые мирные труженики. А представьте себе, стало бы это возможно, если б ваши сородичи трудились на благо Доминиона, даже не в военной сфере, это не обязательно. Но в гражданском секторе. Производя товары для нужд населения, выплачивая налоги, тем самым обретая право на защиту. Всеми силами, которыми обладает Доминион. Малейшая агрессия против наших граждан - и на головы виновников прольется турболазерный дождь. Это я гарантирую. Как и то, что не каждый безумец в галактике решится на нас напасть.
        Некоторое время тогрута молчала.
        Она смотрела в пол, потом перевела взгляд в сторону моего небольшого тренажерного зала. Даже оглянулась, посмотрела на Рукха.
        И лишь после этого посмотрела мне в глаза:
        - До меня только сейчас дошло, что вы меня вербуете стать вашим агентом, - произнесла девушка. - Манипулируете моими желаниями и страхами в угоду вашим целям… Используете мое желание помогать разумным против меня же, зная, что одна я не смогу достичь того, чего хочу.
        - Скорее всего вы умрете, - согласился я. - Пытаясь изменить то, что вам не под силу.
        Тогрута снова посмотрела себе под ноги.
        И вновь подняла взгляд на меня.
        - Я согласна, - голос ее звучал твердо, взгляд не метался, руки не дрожат. Она озвучила взвешенное и здравое решение, которое приняла сердцем и разумом.
        - Рад это слышать, - произнес я. Коснувшись передатчика комлинка на вороте кителя, включил устройство:
        - Капитан Пеллеон, готов ли корабль для леди Тано?
        - Так точно, сэр, - донесся ответ. - Заправлен, обслужен и боеспособен.
        - Превосходно, - произнес я. - Переводите его в отсек хранения.
        - Слушаюсь, гранд-адмирал, - Пеллеон отключился.
        Тогрута посмотрела на меня с удивлением.
        - Мне думалось, что вы отправите меня в полет прямо сейчас, - с толикой провокации произнесла она.
        - Кажется мы уже обговаривали тот момент, что покидать борт корабля, находясь в гиперпространстве - не лучшая идея для того, кто намерен пожить и послужить своей новой Родине, - произнес я.
        Асока заерзала в кресле.
        - Надеюсь, вопрос с «выбрасыванием» закрыт? - спросила она. - И с моими словами… Теперь, когда мы все прояснили, убивать я вас не собираюсь…
        - И на том спасибо, - слегка улыбнулся я. - Нет, наказания вы не получите за это. По крайней мере того, которое вы предполагаете.
        - Уже радует, - вздохнула Асока. - Без Силы и оружия чувствую себя… - она замолчала.
        - Что вы имеете ввиду под «тем, что я предполагаю»? - спросила она.
        - За слова в любом случае придется ответить, - произнес я. - Но не жизнью.
        - Не нравится мне этот загадочный тон, - произнесла девушка.
        - Конечно, - согласился я. - То, что за ним последует, вам так же не понравится. Но, жить будете.
        Тогрута издала тяжелый вздох.
        - Завербовалась на свою голову, - произнесла она. - Вы же не отправите меня работать вместе с Вентресс?
        В полутьме моих апартаментов, когда лицо подсвечивалось лишь отблесками света от мониторов, а глаза горели подобно вратам в преисподнюю, появившаяся на моих губах лукавая улыбка заставила тогруту вздрогнуть.
        Глава 19. Тяжелые решения
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЬ ВОСЬМЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЬ ВОСЬМЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА И ТРИНАДЦАТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Впервые за долгое время Временный Совет Новой Республики собрался в полном составе.
        Можно даже сказать - в несколько расширенном, потому как за время отсутствия Лейи, Мон Мотма ввела в Совет адмирала Дрейсона и генерала Кригса Мадина. Неформальный Лидер Новой Республики отчаянно нуждалась в союзниках, пока принцесса находилась в плену. Союзниках не только военных, но и политических. А кто может быть более весомыми фигурами, чем директор разведки и командующий силами специального назначения Новой Республики?
        В памяти пронеслась мысль о том, что подобная встреча уже происходила.
        Как раз перед тем, как гранд-адмирал Траун начал свой крестовый поход против Новой Республики.
        Хан завершил доклад, посвященный обмену пленными, и сел. Он прекрасно понимал, что сейчас ему начнут задавать вопросы - и не все из них ему понравятся.
        Особенно противостояние он ожидал от Дрейсона, который, пусть и залечил свою челюсть, как-то неодобрительно посматривал на генерала. Даже подальше от стола отсел, памятуя о том, что разделивший его челюсть на части хук был нанесен кореллианцем, перегнувшимся через столешницу. Что ж, этим поступком Хан не гордился, но хотя бы обозначил проблему.
        Которая, хвала Мон Мотме, решилась очень и очень быстро. И теперь его супруга не торчит в одном из лагерей для бывших военнопленных, а восседает на своем законном месте во Временном Совете.
        - Итак, - произнес адмирал Дрейсон, - обмен военнопленными, по вашим словам, генерал Соло, прошел без проблем.
        - Все верно, - кивнул Хан. - Траун предлагал передать нашил бойцов на своих кораблях, но этот его ход уже предполагался, поэтому мы взяли достаточное количество транспортов для самостоятельного вывоза военнопленных.
        - И в то же время, он пытался давить на вас всех, требуя передачи ему имперской военной техники, - не скрывая своего недовольства, проговорил адмирал Акбари. Сегодня он чем-то особенно раздражен.
        - Это всегда было, да и скорее всего будет, постоянным требованием Трауна, - заявил Хан.
        - Его Доминион обрастает вокруг Сьютрикской Гегемонии, - напомнил сидящий рядом Лэндо. - Там, хоть и есть промышленность…
        - Как и в секторах Моршдайн, Опловис, - заметил Мадина.
        - Но перевод ее на военные рельсы потребует огромных финансовых и временных трат, - закончил свою мысль Лэндо. - Немудрено, что он хочет получить уже то, что произведено и имеется в наличии.
        - Так он сможет не только укомплектовать свои вооруженные силы, но и продолжать полномасштабные наступления на Новую Республику, в то время как его тыловые службы будут отстраивать новые заводы, - высказался сенатор Бел Иблис, сидящий справа от Хана. И, стоит признаться в очевидном, Соло весьма был польщен тем, что живая легенда Кореллии, прославленный сенатор, один из лидеров Альянса, вот так рядом сидит с ним…
        Немудрено, что после политического кризиса, вызванного действиями Фей’лиа, Мон Мотма и Бел Иблис решили зарыть мелькнувший между ними в прошлом вибротопор войны и действуют совместно против общего врага. Личное остается личным, а вот крах того, за что они оба боролись… Нет, подобный исход личной вражды никому не нужен.
        Хан не сомневался в том, что недоверие Бела Иблиса к Мон Мотме не рассеялось - даже учитывая тот факт, что он после своего возвращения заявил о полной поддержке курса чандриаланки. Это позволило ей вновь восстановить свой авторитет среди сенаторов. А Бел Иблис получил в обмен назначение на должность командира одного из оперативных соединений. Таких же, каким командует сам Хан, Лэндо, Ведж… Благо что Акбар убедил Мотму вывести их из своего прямого подчинения и вернуть в стратегический резерв сил обороны Новой Республики. Это еще больше успокоило сенаторов, которые видели в появлении подчиненных Мотме вооруженных силах, гвардию, аналогичной той, которой управлял Палпатин в последние годы своего пребывания на должности Верховного Канцлера Старой Республики.
        Возросшее в последнее время политическое давление в верхах власти Новой Республики, постепенно снижалось до вполне себе комфортного.
        - Соглашусь, - кивнул своей лобастой головой адмирал Акбар. - Замысел прост, но в то же время очевиден.
        - Что не мешает ему быть эффективным, - возразил Дрейсон. - В «ГолоНете» уже появляются многочисленные сообщения о том, что Новая Республика ничего не делает для того, чтобы вызволить своих пленников. Опуская оскорбления, стоит сказать, что протестные настроения ширятся и множатся с каждым днем.
        - Это чем-то угрожает нам в настоящий момент? - уточнила Лейя.
        - Сейчас они не организованы, характеризуются спонтанными проявлениями и возникновением, - поведал Дрейсон. - Однако, надо понимать, что чем дольше мы будем игнорировать запросы общественности, тем дольше подобные недовольства будут продолжать иметь место.
        Хан посмотрел на сидящую напротив него Лейю.
        - В таком случае, - неожиданно произнесла Мон Мотма, - каковы будут ваши рекомендации, адмирал?
        Дрейсон покачал головой.
        - Мэм, единственный способ заткнуть таких недовольных - это обменять пленных. Мы можем снизить накал страстей, если объявим, что хотя бы ведем работу на этом направлении…
        - Но самой проблемы это не решит, - заметила Лейя.
        - Ее и не решить кроме как произвести обмен, - поддержал Дрейсона Мадина.
        - Или же - если не провести силовую акцию по освобождению пленников, - заявил Бел Иблис.
        - Для этого предстоит сперва выяснить где именно находятся наши военнопленные, - заметил Дрейсон. - Пока что мы можем гарантированно сказать, что они внутри Доминиона, что они не на Сьютрике IV, а так же то, что мы не знаем на каких планетах они отбывают трудовую повинность.
        - Чтобы направить в Доминион флот, потребуется либо мобилизовать один из четырех, имеющихся у нас, чтобы решить проблему кардинально, - заявил Акбар.
        - Либо? - уточнила Мон Мотма.
        - Либо смириться с их потерей, - буркнул мон-каламари.
        - Последний вариант даже не рассматривается, - заявила Мон Мотма. - Это наши военные, мы обязаны их спасти.
        - А при силовом способе решения проблемы, мы рискуем тем, что потеряем еще один флот, - заявил Акбар. - Я могу гарантировать, что Траун не просто так рассказал о том, что часть наших людей переходит на его сторону, а так же поделился информацией о том, как именно он будет использовать наших людей.
        - Ровно как и то, что он освободил из плена исключительно тех, кого он захватил в начале своей кампании, - поддержал Бел Иблис.
        - Что вы хотите этим сказать, генерал? - поинтересовалась Мон Мотма.
        - Нам противостоит весьма изощренный в ловушках и провокациях противник, - заявил кореллианец. - Не знаю как, но он превосходно просчитывает наши действия…
        - У него огромный штат шпионов, - нехотя признал Дрейсон. - Притом - на самом высшем уровне Новой Республики. Кто именно - мы так и не можем узнать.
        - Это не отменяет самого факта, - заявил Бел Иблис. - Все, что касается наших военнопленных, даже информационная кампания в сети - все это направлено на то, чтобы мы как раз решились на силовой способ их освобождения. И, адмирал Акбар совершенно точно сказал - это ловушка.
        - Поясните, - помрачнев лицом, потребовала Мон Мотма.
        - Тут все просто, - заявил кореллианец. - Заметьте, что количество атак на наши конвои снизилось - но не намного. При этом, немногочисленные свидетельства выживших указывают на то, что не всегда в крупных операциях действуют именно имперские корабли. А в прошлом было именно так - Траун натравливал на нас исключительно регулярные войска и флот. Сейчас же, ситуация изменилась - действуют каперы и корсары. Возникает вопрос - где флот?
        Повисло молчание.
        Которое уже практически через минуту нарушил Акбар.
        - Он держит свои силы внутри Доминиона, - уверенно произнес мон-каламари, посмотрев на Бела Иблиса.
        - Все, как было при Сьютрике IV, - закивал тот. - Он бросил нам кость, мы в нее вцепились, пришли с намерением разбить его - и попали в ловушку. Так и с пленными - сунемся в Доминион, он разобьет нас так же быстро, как и сломит оборону в секторе Опловис.
        - Там явно произошло нечто непонятное, - произнес Дрейсон. - Мы до сих пор пытаемся понять как именно он смог сломить защиту в системе Кетарис…
        - И нам могли бы об этом рассказать пленные, - заметил Лэндо. - Те, кто участвовали в той битве. Но ведь м их не получили.
        Внезапно Хан понял.
        - Траун использует какое-то супероружие кроме этого К’баота, - произнес он. - Люк говорил, что гранд-адмирал рассказал о существовании темного джедая, да еще и клона, лишь тогда, когда тот стал ему не нужен!
        - Или, что будет правильнее заявить - опасен, - уточнила Лейя. - Поэтому Траун от него избавился руками тех, кто мог и не пострадать от действий джедая.
        - Использовал других джедаев, - помрачнела Мон Мотма. - Это настораживает.
        - Честно говоря, меня эта перспектива пугает, - признался Мадина. - Там, где у него был один джедай, может быть и другой. И еще добрый десяток. А у нас - один Скайуокер.
        - И Хорн, - напомнила Лейя.
        Хан усмехнулся.
        Супруга дипломатично решила не упоминать о себе, но в то же время о ее джедайских предрасположенностях знали все присутствующие. В очередной раз всплыла инициатива воссоздания Ордена джедаев.
        - Меня больше пугает то, что в очередной раз в галактике объявились клоны, - призналась Мон Мотма. - Что если у Трауна есть способ клонировать разумных?
        - Маловероятно, - заявил Лэндо. - С тех пор, как пропала возможность попасть на Камино, клонов в галактике практически нет. Максимум, что он может, так это вернуть в строй клонов Джанго Фетта.
        - А им сейчас лет под шестьдесят - не самые оперативные бойцы, - поддержал Мадина.
        - Но в то же время они могут стать инструкторами для новобранцев, - заметил Бел Иблис. - Империя именно так и формировала Штурмовой корпус, когда отказалась от поступлений клонов.
        - Проблема в том, что м не можем этому помешать, - заявил Дрейсон. - Среди наших агентов и военнослужащих уже нет клонов Джанго Фетта, так что мы не сможем внедрить в Доминион своих людей под такой легендой.
        - Нужно еще раз все проверить, - постановила Мон Мотма. - Возможно где-то пропустили учет одного-двух бойцов. Этого будет достаточно, чтобы получить разведку внутри подразделений противника. Насколько помню, - она посмотрела на директора республиканской разведки, - ваш план по внедрению разведчиков под видом добровольцев, так же провалился.
        - По крайней мере - на связь из них никто не выходил, - вздохнул Дрейсон.
        - Это какой-то тупик, - произнес Лэндо. - Траун ворочает что хочет, а мы просто сидим и наблюдаем за тем, как он расширяет свой Доминион или же держим свои корабли в обороне, будто хатт над ауродиумом чахнем.
        - Мы оказались не готовы к той войне, которую против нас развязал Траун, - признался адмирал Акбар. - Мы анализируем, стараемся выявить потенциальные цели…
        - Но это не спасло нас от разгрома конвоя с бактой, который предназначался Первому флоту, - резко заявила Мон Мотма. Мон-каламари посмотрел на нее, несколько раз моргнув своими большими глазами.
        - А в чем, собственно дело? - поинтересовался Бел Иблис.
        - Мы начали наращивать запасы стратегических ресурсов, - объяснил Дрейсон. - Тайферра подготовила для нас караван с бактой, которую мы намеревались использовать для возможного снабжения своих сил в Центральных Мирах.
        - Конвой перестал отвечать на сообщения, - продолжил Мадина. - Не появился в контрольных точках связи. В ходе расследования, наши истребители-разведчики обнаружили останки кораблей сопровождения. Корабли с грузом пропали. А это практически пятьдесят танкеров с бактой.
        - Потери составляют двенадцать звездных крейсеров типа МС80 и тридцать эскортных фрегатов первой и второй модификации, - закончил Акбар. - Рапорт поступил пару часов назад.
        - И мы не знаем куда делась бакта? - уточнила Лейя.
        - Не имеем ни малейшего представления, - согласился мон-каламари.
        - Здесь и гадать не нужно, - вздохнул Бел Иблис. - Сейчас она уже наверняка находится где-нибудь в пространстве Доминиона.
        - Хатт знает что, - не выдержал Хан. - Почему мы до сих пор не нанесли удары по Часину, Трогану и другим планетам, которые обороняются лишь номинально? Они довольно далеко от территории Доминиона, флотов охранения нет и…
        - Потому что они уже по факту либо являются планетами-крепостями вроде Макем-Те, - пояснил Мадина, - либо на пути к этому. Тот же Часин сейчас монтирует средства противокосмической обороны. Аналогично на Трогане, Келаде, Колумексе…
        - Минимальные вложения в оборону, но в то же время штурм этих планет приведет лишь к потерям среди нашего флота, - признал Акбар. - Ситуация аналогичная с Бринтуином, родиной «Алых молотов».
        - Только у них есть планетарные щиты, а на отдаленных планетах Доминиона - нет, - припомнил Бел Иблис.
        - В любом случае, - отрезал Акбар. - Атакуем любую из планет - оголим фланг где-нибудь еще. И Траун ударит именно там, отвоевав другую систему или целый сектор. Пока мы не поймем как он сокрушил оборону верфей Хаста, Опловиса - наступление на территории Доминиона должно либо иметь массированный характер, либо нас постигнет участь прилива, омывающего раскаленный пляж в солнечный день.
        - А если никогда не узнаем, то что, так и будем сидеть, ничего не делая? - уточнил Калриссиан.
        Хан по голосу понял, что друг не на шутку разъярился.
        - Мы уже начинаем операции по охоте за рейдерами Доминиона, - возразил Акбар. - Нам нужны хотя бы небольшие победы.
        - Которые позволят сократить флот Трауна и снизить градус общественного напряжения, - произнес адмирал Дрейсон.
        - У нас есть множество нерешенных задач, - напомнила Мон Мотма. - Увеличение количества перевозок за счет разоруженных имперских кораблей позволяет восстанавливать экономику. Мы уже в значительной степени продвинулись в вопросах финансирования достройки наших звездолетов. К началу следующего года мы сможем разом закрыть все свои потери в кораблях - причем за счет поступления линейных кораблей.
        - Хорошо, но что делать с возможными темными джедаями на службе Трауна? - спросила Лейя. - Не говоря уже о тех темных джедаях, с которыми столкнулся Люк на Полис-Масса.
        А это уже намек на вмешательство Палпатина.
        Интересно, как же отреагирует Совет…
        - На данный момент ничто не указывает на то, что инцидент на Полис-Масса не может быть провокацией самого Трауна, чтобы отвести наши силы подальше от выбранных им целей, - заявила Мон Мотма. Хан лишь горестно вздохнул. Лэндо возмущенно хмыкнул. Бел Иблис оказался более сдержанным.
        И конструктивным.
        - Предположим, что рассказы о возвращении Палпатина - это не обман Трауна, славящегося своими изобретательными методами манипулирования противником, - произнес он. - Но в то же время это не снимает самого принципиального вопроса - темные джедаи. Или, как их назвал Траун - Элита Темной Стороны. Их существование так же ставится Временным Советом под вопрос?
        Повисло некоторое молчание. Да, интересно, как же Совет отреагирует на очевидные факты. Ведь слова о темных джедаях на астероиде принадлежат непосредственно Люку. А не верить единственному джедаю на своей службе… Ну, это как минимум глупо.
        - На данный момент Совет признает исходящую от них опасность, - медленно произнесла Мон Мотма. - Я уже поговорила с джедаем Скайуокером и просила его начать поиск потенциальных учеников. Или джедаев, которые, подобно Оби-Вану Кеноби или Раму Коте, пережили Приказ Шестьдесят Шесть.
        - Гален Марек или Кайл Катарн нам здорово бы помогли, - заметила Лейя.
        - К сожалению первый исчез с наших радаров почти десять лет назад, а второго покойный генерал Кракен отправил на поиски, - вздохнула Мон Мотма. - Мы прилагаем все усилия для того, чтобы найти выживших джедаев или их потомков…
        - Объявление в «ГолоНете» - не самый лучший способ отыскать джедая, - заметил Лэндо.
        Хан удержался, чтобы не прыснуть со смеху.
        Да, Новая Республика в самом деле разместила в галактической информационной сети информацию о призыве джедаев вернуться на службу Корусанта. Об этом друзья узнали сегодня утром. Стоит ли говорить, что пока что откликнувшихся не было?
        - Мы прекрасно понимаем, что джедаи прятались в самых дальних уголках галактики и там вряд ли будет устойчивая связь, - вздохнула Мон Мотма. - Процесс их поиска - не быстрый, но в достаточной мере мы не можем сейчас уделить этому внимания. Мы в состоянии войны, а джедаи, как известно, поборники мира. Так что, они могут просто не видеть смысла в том, чтобы выходить из тени сейчас…
        Звучит смешно.
        Джедаи всегда ратовали за демократию. И сейчас решили воздержаться, когда оплот демократии в галактике может развалиться на куски?
        Хан услышал, как за спиной закрылась входная дверь, отрезающая зал, в котором проходило заседание Временного Совета от остальной части Императорского Дворца. Он хотел было обернуться, когда к нему обратился адмирал Дрейсон.
        - Генерал, вы больше всех общались с гранд-адмиралом Трауном. Говорил ли он вам что-то о том, что намеревается заполучить звездный разрушитель типа «Палач»?
        - Кроме «Лусанкии» или «Жнеца»? - уточнил Хан. - Нет, никогда не обмолвился даже словечком.
        - Вероятно Траун не имеет привычки распространяться о своих намерениях противнику, если это не предполагает использование самого противника, - произнес сенатор Бел Иблис.
        В этот момент, обернувшийся на звук открывающейся двери Лэндо легонько ударил Хана в бок, привлекая внимание.
        Кореллианец, увидев, как расширяются глаза его супруги, повернул голову…
        - Или же дело в недостатке доверия, - басовито произнес советник Фей’лиа, обходя сидящую троицу и пристраиваясь на пустующее кресло за столом, рядом с остальными советниками. - Такое возможно, генерал Соло?
        Хан выругался раньше, чем успел спохватиться.
        Вскочив, кореллианец ткнул пальцем в сторону ботана:
        - Какого хатта этот прохиндей и предатель здесь делает? - он заставил себя взглянуть на Борска Фей'лиа.
        Сидящие напротив него Акбар, Мон Мотма, Дрейсон и Мадина как-то синхронно потупили взгляд. Лишь Лейя продолжала выражать своим лицом истинное отношение к бывшему главнокоманудющему.
        - Поосторожнее со словами, генерал Соло, - фиолетовые глаза ботана расширились; светлая грива слегка встопорщилась, подтверждая раздражение. - Вы решили получить дисциплинарное взыскание за оскорбление члена Временного Совета?
        - Советник Мотма, что вообще происходит?! - поднялся Бел Иблис. - Фей’лиа предатель, который лишил нас целого флота, прославил на всю галактику как агрессоров, не говоря уже о том, что из-за его действий мы потеряли быстроходный дредноут, весь Первый дивизион и…
        - Мне понятны ваши чувства, генерал, - холодно произнесла Мотма, встретившись взглядами с кореллианцем. - Чувства всех вас…
        - Вот уж вряд ли, - брякнул Калриссиан.
        - Советник, что происходит? - потребовала ответа Лейя.
        - Советник Фей’лиа вырвался из плена гранд-адмирала Трауна, - пояснил адмирал Дрейсон, видя, что чандриаланка не сильно желает отвечать на заданный ей вопрос. Ну еще бы!
        - Вот как? - бушевал Бел Иблис. - И во что же это нам обойдется?
        - В окончательную победу над Трауном, - заявил ботан.
        - Где-то я это уже слышал, - фыркнул Хан.
        - Прошу всех быть спокойнее, - попросила Мон Мотма.
        - Невыполнимая задача, - отрезал Хан, продолжая обвиняюще тыкать пальцем в ботана. - То есть для нашего обмена потребовалось потерять десятки кораблей, а Фей’лиа выскользнул из плена, даже шкуру не намочив?
        - Не все так просто, - обычно оранжево-розовая кожа адмирала Акбара приобрела более темный тон. - Генералы, прошу вас, садитесь…
        Хан буквально рухнул на свой стул. Бел Иблис сделал это гораздо медленнее.
        Судя по ярости в его взгляде, он был готов прожечь невозмутимого ботана насквозь. Вот только не имел для этого возможности.
        - Следует кое-что прояснить, - медленно произнесла Мон Мотма.
        - Не стоит, - Лэндо демонстративно отцепил со своего кителя командирскую планку и бросил ее на стол перед членами Временного Совета. - Сперва вы позволили ему убрать Акбара с должности главнокомандующего по обвинению, которое не стоит ничего, затем передали под его контроль вооруженные силы и, несмотря на огромные потери среди наших военных и материальной части, решили вернуть его в Совет? Даже несмотря на то, что он побывал в плену Трауна?
        - Практически все здесь присутствующие там были, - заявил адмирал Дрейсон. - Но это же не повод…
        - Повод, - твердо произнес Хан, намереваясь повторить жест Лэндо. Но вовремя заметил предупреждающий жест супруги. Кажется Лейя начала что-то понимать. - Да, мы все не идеальны, но он, - кореллианец ткнул в сторону невозмутимого Фей’Лиа, - он потерял ядро линейного флота! Просто привел из в ловушку!
        - Как и вы при Хоногре, генерал Соло, - промолвил ботан, разглядывая свои когти. - Как справедливо заметил адмирал Дрейсон - все мы не без греха. Кто-то поетрял флот, кого-то обвели вокруг пальца и взяли в плен, у кого-то дети имеют гражданство Доминиона…
        - Чего сказал? - вновь подорвался с места Хан, краем глаза заметив, что Лейя бросает на него предупреждающие взгляды. - Мои дети не выбирали своей судьбы! Они оказались в плену…
        - Потому что ваша супруга доверилась Тэлону Каррде, - Фей'лиа пожал плечами, явно пытаясь скрыть, что шерсть на его загривке вновь стоит дыбом. - Я доверял данным ботанской разведки. Неудачи сопутствуют каждому из нас. Так что, если у вас есть претензии к тому, что я, героически выбравшись из плена, да еще и с ценной разведывательной информацией, вернулся на свой пост, а не гнию в фильтрационных лагерях, то вам бы для начала посмотреть на своих друзей и супругу. Они тоже там, где и были до плена. Или для вас было бы предпочтительней отправить их туда, куда предписывает процедура?
        Хан сжал кулаки, сделав шаг в сторону ботана.
        - Отодвиньтесь от стола, советник, - посоветовал Фей’лиа Дрейсон.
        - Прекратите, - потребовала Мон Мотма, ударив молотком. Промахнувшись по подставке, она припечатала изделие по столешнице. - Это заседание Временного Совета, а не рынок на Шоум-Хай в базарный день.
        - Не вижу никакой разницы, - произнес Лэндо, поднимаясь и направившись в сторону выхода. - Рапорт об отставке я направлю в офис адмирала Акбара по почте. За сим, прошу больше не обращаться ко мне в минуты нужды, - остановившись возле дверей, он посмотрел на советников. - Я потерял все ради службы Новой Республике. Великодушно простите меня, но хлебать помои полной ложкой вы меня не заставите.
        Он ушел, громко хлопнув дверью.
        Хан сделал еще одну попытку сорвать с груди собственную планку и последовать за другом, но в этот раз его остановил шепот Бела Иблиса:
        - Даже не думай, - предостерегающе произнес он. - Фей’Лиа только это и нужно - убрать вас из армии. Уже завтра на ваших постах в оперативных группах будут его сторонники и все начнется сначала.
        Скрежетнув зубами, Хан, встретившись глазами с умоляющим взглядом Лейи, оставил в покое знак различия. И с нескрываемой злобой посмотрел на невозмутимого Фей’Лиа.
        - А мне не привыкать ради Новой Республики купаться в различном дерь…
        Негромкий, едва слышный удар молоточка прервал назревающий конфликт между присутствующими.
        - Требую порядка, - меланхолично, словно сама себе, произнесла Мон Мотма. - Все мы стали жертвами гранд-адмирала в той или иной степени. Мы не можем себе позволить расколоть наш союз сейчас - только этого и ждет наш враг. Наш раскол - вот его настоящий план.
        - Дробить раковину моллюска, разбитую на куски, легче, чем целую, - заметил мон-каламари. Но по выражению его лица было видно, что он так же не в восторге от всего происходящего.
        Настала пора Хану бросать взгляды на Лейю. Принцесса скривила губы в ответ, но кивнула и промолчала. Да, конфетка тоже не блещет энтузиазмом, но принимает правила политической игры.
        Мон Мотма тянула паузу, обводя собравшихся взглядом.
        Она посмотрела на всех и остановила взгляд на Хане.
        - Генерал Соло, мы благодарим вас за доклад и за все то, что вы для нас сделали, - произнесла Мон Мотма негромко. - Настало время обсудить информацию, которую нам предоставил советник Фей’лиа. Советник, - она посмотрела на ботана, раздувшегося от собственной важности, - прошу, сообщите присутствующим то, что доложили Совету сразу после своего возвращения…

* * *
        Бре'ано Умакк.
        Что ты такое? Кто ты такой? Что тобой движет?
        Вопросы, которые поднимались и ранее, но ответ на них можно найти… только у самого джедая.
        Который сейчас и сидел передо мной.
        Надо было с ним поговорить раньше - практически разу после того, как он взошел на борт «Химеры». Вот только у меня есть дела и поважнее, чем слушать больше одного джедая в сутки.
        - Так понимаю, вы тоже решили присоединиться к Доминиону? - уточнил я.
        - Таково веление Силы, - моргнув своими огромными глазами, произнес мастер-джедай.
        Интересно.
        - И что же конкретно вам велела Сила? - поинтересовался я.
        - Сила никогда не дает четких ответов, - кто бы сомневался. - Она лишь дает намеки, подсказки, каждые из которых требуется трактовать самостоятельно. Я понял ее сигнал и решил помочь.
        - В чем конкретно? - уточнил я.
        Джедай несколько секунд сидел молча, после чего сказал:
        - Там, на Дантуине, я сражался против ваших инквизиторов, - произнес он. - Я охранял это место, учил многих - долгие десятилетия. Я учил их защите - тех, кто мог постичь таинство Силы…
        Значит, где-то в галактике есть те, кому он преподавал. Занятно.
        Зафиксировали мысль.
        - Многие рассматривают Силу как оружие, - продолжал свою проповедь джедай.
        - Но, не вы? - уточнил я.
        - Сила - то, что связывает все живое, - терпеливо пояснил джедай. - Наш Орден служил хранителями мира, защитниками, не агрессорами. Силу нельзя использовать для злых дел. Нельзя с ее помощью нападать, уничтожать, захватывать миры - это путь Темной Стороны.
        - Помнится, джедаи стали генералами в Великой Армии Республики, - произнес я. - И кампании под их руководством были отнюдь не оборонительными.
        - Зависит от точки зрения, - заметил джедай. - Мы защищали разумных, защищали Республику, которой клялись в верности. Защищали Сенат и демократию. И нас истребили.
        - По решению тех, кого вы защищали, - занятная игра слов. Даже без Силы этот разумный… Кажется мне более зрелым, чем та же Асока Тано. Дело в возрасте, или в том, что передо мной не недоучка или джедай с самообразованием, а мастер, который обучался по канонам Ордена и уже в зрелом возрасте оценил происходящее в галактике за пределами Корусанта и сладких речей Сената?
        - У меня нет к ним ненависти или каких-то претензий, - заявил Бре'ано Умакк. - Они были одурачены. Нас всех одурачили Повелители ситов. Для чего цепляться за прошлое, если там одна смерть? Жизнь - это будущее.
        - И каким же будущее вы видите для себя? И что конкретно вы восприняли как веление Силы? - поинтересовался я.
        - То, чем я занимался все эти годы, - произнес мон-каламари. - Учить. Защищать. Направлять. Наставлять.
        Ладно, похоже где-то пропущено логическое звено.
        - Поясните подробнее, - попросил я. - что значат ваши слова в переводе с джедайского на общегалактический?
        - Я тридцать лет скрывался от инквизиторов и ситов, - кряхтя, произнес джедай. - Я много раз мог вмешаться в гражданскую войну, которая грохотала по всей галактике. Я мог присоединиться к Империи и помочь ей в установлении порядка во всей галактике. А мог перейти на сторону Альянса повстанцев и помочь им восстановить демократию.
        - Но, остались в стороне.
        - Я не видел и не вижу ни в ком из них ни малейшего желания навести порядок, - признался джедай. - Одни воюют по причине своей алчности и амбиций. Вторые - под мнимыми лозунгами. Но в итоге остается только одно - война интересов, философий. И в этой войне гибнут ни в чем ни повинные разумные. Я решил защищать их - пусть не так уж и много было у меня учеников, но я делал то, что могу. Создавал защитников для тех, кто не может позаботиться о себе сам.
        - Моими союзниками являются дженсаарай, - признал я.
        - Знакомое учение, - закивал головой мон-каламари. - Думал я, что они погибли все.
        - Некоторые выжили, несмотря на старания джедаев и ситов. В их учении есть и то, что некогда закладывали ситы, есть и джедайская философия.
        - Немудрено, - согласился Бре'ано Умакк. - За тысячелетия существования орденов, учения переплетались, заимствовались. В конце концов те, кто не развиваются - погибают.
        Почему мне кажется, будто я на приеме психотерапевта?
        А еще заметил, что мы снова ушли от изначального вопроса.
        О чем я не преминул напомнить.
        - Я хранил пещеры для тех, кто воспользуется ими во благо, - заявил мон-каламари. - Когда я шел за вашими людьми, то чуял лишь Темную Сторону Силы в них. Мальчик, Фодеум, не так уж пал, как его наставник.
        - Вы хотели их убить, - припомнил я.
        - Все мы не без греха, - заявил джедай. - Вы тоже убиваете тех, кто мешает вам исполнять свой долг. Мой долг был в сохранении наследия и защиты его от Темной Стороны.
        - И что переубедило вас?
        - Не что, - возразил Бре'ано Умакк. - Кто.
        - Фодеум Сабре Де’Люз, - определил я.
        - Как я уже сказал - мальчик не пал на Темную Сторону, - произнес джедай. - Но непременно сделает это, если его будет учить инквизитор. Который и сам знает очень мало. Клубок ненависти и ярости. Безрассудство и непомерные амбиции станут причинами его смерти.
        Нет, все, я больше не хочу общаться с джедаями. Как-то это все… Слишком рафинировано, слишком пафосно, слишком одухотворенно. Я задал простые вопросы! Почему нельзя ответить на них так же прямо?!
        - Удар камнем по голове порой убивает, а порой помогает расширить область видения, - неизвестно к чему произнес джедай. - Я увидел, что могу спасти их обоих от неминуемого страшного конца.
        Так, это похоже на правду.
        - Каким образом? - поинтересовался я.
        - Мальчик перспективен, - произнес Бре'ано Умакк. - Он силен в Силе, но боится ее. Его боль дает ему силы, делает могучим. И она же вскружит ему голову, толкнет на необдуманные поступки, которые взрастят его гордыню. Он закрыт для всех, и это делает его одиноким. Одиночество - это боль, когда ты не усмирил своих внутренних демонов. Он считает это слабостью, и это мнение ослабляет его. В конце концов он предаст всех, потому что не чувствует единения с кем-то. Он не считает себя частью чего-то большего. И потому его опасно оставлять одного. Он взращивает свою боль, делая себя сильным с ее помощью - но это разрушает в нем человечность. Конец его будет печален - история знает много подобных примеров.
        Да тут и далеко ходить не надо за примерами. Каждый второй падший джедай, не считая первого так и начинал.
        - А Обскуро? - поинтересовался я.
        - О нем и речь, - произнес джедай. - Фодеум просто не знает на что способен, потому что его некому полноценно обучить. Оттого он и боится Силы. Я показал ему другой путь - пусть самосозерцания, единения и гармонии. Если он не сойдет с него, то будет достойным защитником для разумных.
        Ладно… Допустим. Итого, имеем инквизитора с незавершенным гештальтом, который лелеет свою детскую травму как источник силы.
        Бред какой-то…
        - Фодеум не получил полноценного образования по причине того, что джедаи перебили всех мастеров дженсаарай, - пояснил я.
        - Это печально, - согласился Бре'ано Умакк. - Я научу его.
        - Есть и другие дженсаарай, которые так же нуждаются в наставнике.
        - Я научу и их, - неожиданно произнес мон-каламари. - Но, защите, не нападению.
        Значит… Что это вообще значит?!
        Об этом я и поинтересовался.
        - Сила любит гармонию и равновесие, - опять эти рассуждения. Да что ж такое? - Но достигаются они лишь тогда, когда нет боли и страданий.
        - Подобное невозможно в столь обширной галактике, - заявил я.
        - Но к этому следует стремиться, - возразил джедай. - Беззаконие должно пресекаться. Угнетение - караться. Убийство - осуждаться. В этом и состоит цель защиты разумных.
        - И сколько джедаев погибли во время попытки задержать преступника? - поинтересовался я.
        - А зачем их задерживать? - удивился Бре'ано Умакк. - Видишь беззаконие - восстанови закон. Видишь убийцу - покарай.
        - Но делай это с миром в душе? - уточнил я, припомнив бородатую шутку из своего прошлого.
        - Все так, - подтвердил мон-каламари.
        «Он наркоман что ли?» - мелькнула мысль.
        - Иными словами, джедаи имеют право вести войну, убивать - и это нормально, если джедай делает это ради высшей цели? - уточнил я.
        - Звучит смешно, - согласился мон-каламари. Ну, слава богу, а я уж подумал, что только мне заметно. - Но это именно так. Мир для джедая - это гармония с Силой. Там где другие разумные, не чувствительные к Силе, полагаются на логику, законы, правила и доказательства, джедай может получить ответы, основываясь на Силе.
        - Тогда чем это отличается от учения ситов? - поинтересовался я.
        - Джедай не должен делать ничего лишь для себя, - заявил мон-каламари. - Он служит тем, кто в беде. Ситами двигают алчность и себялюбие. Они творят любое зло исключительно в собственных интересах. Или интересах тех, кому служат.
        - Дженсаарай находятся на службе Доминона, - напомнил я. - Следуя вашей логике, получается, что они - ситы.
        Джедай не ответил.
        Он моргнул раз, моргнул два, а затем…
        Рассмеялся.
        Громко, басовито, искренне…
        С минуту в моих апартаментах звучал его громогласный хохот.
        Отсмеявшись, он утер навернувшиеся слезы с глаз краем своего плаща, после чего посмотрел на меня… С весельем в глазах.
        - Вам говорили, что вы довольно интересный разумный? - поинтересовался он.
        - Несколько раз, - подтвердил я. Интересная реакция на вполне логичный вывод. В чем подвох?
        - Да уж, - крякнув, произнес джедай. - Давненько я так не смеялся… Простите, если задел ваши чувства, но хотел понять, с кем веду речь. Признаю - сомневался в том, что вы настоящий чисс.
        Это шутка такая вселенная? Сперва никто даже не догадывался к какой расе принадлежит Траун, теперь уже за месяц - второй «догадливый».
        - Уверены, что устраивать проверки мне было удачной идеей? - поинтересовался я.
        - Удачи не существует, - заметил мон-каламари. - Есть лишь стечение обстоятельств и реакция разумного на них. Но, это все философия. Те представители вашего вида, с которыми я сталкивался в Ордене, ее не очень-то и любили.
        Чиссы-джедаи?!
        Ох, сколько интересного мне предстоит узнать еще об этой галактике.
        - Вернемся к моим вопросам, - настоятельно предложил я.
        - И к моим ответам, - согласился мон-каламари. - Когда я сказал, что намеревался убить ваших подчиненных в пещерах - не солгал. Я охранял это место не для того, чтобы его осквернили служители Темной Стороны. Это был мой долг. Насчет своего видения конфликта - не солгал. Мне не интересно помогать тем, кто думает только лишь о себе. Я - джедай, а наше дело - защищать разумных. Ваш дженсаарай, Фодеум, мог бы меня и убить, чтобы спасти жизнь своему учителю - так бы сделал сит или послушник Темной Стороны. Но он вырубил и меня, и инквизитора.
        - Хотел не допустить смерти кого-либо из вас обоих.
        - Именно так, - улыбнулся мон-каламари. - Мы долго с ним разговаривали после того, как я пришел в себя. Признаю свою неправоту - вы в самом деле делаете для простых разумных то, что обещала Империя. И о чем рассуждала Республика. Не скажу, что со всем согласен, но это отголоски моего джедайского прошлого. Когда тебе на протяжении всей жизни твердят о том, что цели можно достичь исключительно лишь с помощью переговоров - со временем начинаешь в это верить.
        - А сейчас у вас иная точка зрения? - уточнил я.
        - Война меняет разумных, - заявил тот. - И открывает глаза. Я пришел к тому, что защита разумных - дело, в самом деле, правильное. Но существует и необходимое зло. Орден это понимал - потому мы и сражаемся световыми мечами, а не являемся снайперами. Когда решаешь отнять чью-то жизнь - загляни в глаза убиваемому. Если слаб духом - ты умрешь сам. Силен - доведешь дело до конца.
        Ладно, допустим.
        - Что сподвигло вас согласиться отправиться на «Химеру»? - поинтересовался я. - Ведь вас не держали в лагере насильно, могли бы остаться, если б захотели.
        - Потому и пошел, - заявил джедай. - Фодеум рассказал мне о дженсаарай. И о том, что Рейнар - единственный, кто сможет их чему-то большему, чем они уже знают, научить. Но, то, что я вам рассказал про инквизитора - это полная правда. Он травмирован в детстве, а потому ищет забвения в страданиях других. Это опасно - в первую очередь для окружающих.
        - Буду иметь ввиду, - произнес я.
        - Определенные действия в этом направлении уже мной совершены, - признался джедай. - Нужно лишь продолжить сводить тви’леку и инквизитора. Они раскроются друг другу и напряжение спадет.
        - Хотите переманить инквизитора на Светлую сторону? - уточнил я.
        - А зачем? - уточнил джедай. - Я дрался с ним - он могуч в Темной Стороне. Это пятно, от которого не отмыться. Лично я не имею никаких предубеждений против того, как использовать Силу. Темная, Светлая сторона… Какая разница, если они используются во благо?
        Так, челюсть, не падай, не надо…
        - Иными словами, вы присоединились для того, чтобы… - я замолчал, предлагаю мон-каламари самому констатировать факт.
        - Чтобы учить, - твердо произнес тот. - Джедаи, ситы - стороны одной медали. Да и не уверен я, что у Силы есть разделение на стороны. А если и есть, то почему всего две, а не пять? Так или иначе, но наибольшую беду для галактики представляют непосредственно те, кто действуют по незнанию, недоученные, непонимающие… Ну, и с чрезмерно развитым самомнением. Фрагментарность понимания, ложно понятые цели своего существования - вот она причина всех Великий чисток джедаев.
        Ну… Помнится мне, там еще с сотню причин наберется, ну, да ладно, я не джедай, чтобы рассуждать о тонких материях.
        - Я видел будущее, - признался Бре'ано Умакк. - И оно мрачно - если не будет обученных и правильно подготовленных джедаев. Наши знания утеряны, но если те, кто чувствительны к Силе будут обучаться по отрывочным материалам, это будет куда как большим вредом, чем пользой. Знание и обучение должны быть комплексными, завершенными. Чему может научить падавана мастер, который сам не видел мира и жизни? Быть таким же недалеким, как и он сам. И с каждым поколением эта проблема будет ухудшаться. В конце концов, из-за недопонимания джедаев появятся ситы. Как это уже было не раз.
        - Как-то читал я любопытную историю падения джедая по имени Экзар Кун, - забросил удочку. Вдруг повезет?
        - Да, был такой, - согласился Бре'ано Умакк. - Пример того, о чем я говорил. Мастер не объяснил для чего нужны испытания терпения, ученик взбунтовался и решил, что его силу ограничивают. Появился новый Повелитель ситов.
        - И такие же появятся из дженсаарай, если они не будут обучены вами? - продолжим зондировать почву.
        - Могут появиться, - заявил джедай. - Не обязательно учителем должен быть я. Если поскрести по окраинам галактики, найдется еще десяток-другой джедаев со сходной философией. Слишком много зла произошло от того, что учитель не объяснял последствий своему ученику. Слишком многое взваливается на самих падаванов. И никаких объяснений, конкретики… Фактически, росли как сорняки - что получилось, то и выросло.
        - Интересная теория, - заметил я. - Долго над ней работали?
        - Лет тридцать, - усмехнулся джедай. - Но все равно считаю, что джедай нового поколения не должен самоустраняться от решения проблем государства. Наоборот - должен активно участвовать в их разрешении. Но с оглядкой - не каждый может быть дипломатом, солдатом или пилотом. Кто-то, например, будет растить еду и тем самым решать проблемы голода. Кто-то - целительствовать… Каждый должен быть там, где он добьется наилучших результатов.
        - По щелчку пальцев этого не достичь, - заметил я.
        - Естественно, - согласился Бре'ано Умакк. - Это месяцы, возможно годы обучения. Теория, практика, снова теория… Быстро только гизки рождаются. Впрочем, с другой стороны, учение дженсаарай о защите разумных - мне весьма импонирует. Самопожертвование, служение и защита разумных - так, как это необходимо делать. Это правильная философия. Я занимался тем же тридцать лет. Тем более, как я понял - они практически все уже вышли из детского возраста. Таких учить легче - им лишь стоит показать то, чего они не знают. Зачем ломать философию, которая работает на благо?
        - А вы точно джедай? - уточнил я.
        - Да, - мон-каламари почесал подбородок. - Но, за такие речи в старом Ордене меня б наверняка прихлопнули. Знаете, были у нас такие - джедаи-тени. Охотились на отступников…
        - Устраняли угрозы? - уточнил я.
        - Да хатт знает, чем они там занимались, - просто ответил мон-каламари, окончательно давая понять, что он прост как две кредитки. А все начало нашего разговора - это напускное. - Вроде бы их как и не существовало вовсе. Но кто-то же охотился за ситами, уничтожал их знания?
        - Для этого необходимы профильные специалисты, - заметил я.
        - Да, - согласился мон-каламари. - Обычные джедаи с таким…Редко справлялись, насколько мне известно.
        - Возвращаемся к нашим реалиям, - предложил я. - Допустим, что Орден дженсаарай - это верная философия для Доминиона и защиты его граждан. Но, что делать с теми, кто будет этому противиться, стремиться уничтожить наш Орден, как это сделали джедаи и ситы в прошлом?
        - Попробовать договориться, - честно сказал мон-каламари. - А если не понимают - уничтожать. Вот только для этого необходимы опять же - специализированные кадры.
        - Вроде инквизитора Рейнара? - предложил я.
        - Инквизитор… - Поморщился Бре'ано Умакк. - Звучит, честно, очень по-имперски. Услышь я, что где-то в Доминионе есть Инквизиторий, то точно б решил, что вы реставрируете Империю Палпатина.
        - Но суть от этого не меняется, - заметил я.
        - Едва ли, - признал бывший джедай. - Но, название явно следует сменить. И пусть себе путешествуют по галактике, изымают вредные знания, ищут новые, устраняют тех джедаев и ситов, которые хотят галактике и Доминиону недоброго…
        - Сменить название, - произнес я. - Хорошая идея. Но, можно использовать и то, которое практически никому не известно.
        - Можно и так, - пожал плечами Бре'ано Умакк. - Вам виднее, я просто советчик, да учитель.
        - Так и посоветуйте, - предложил я. - Стоит ли создавать в Ордене дженсаарай Теневую Стражу, которая возьмет на себя обязанности джедаев-теней и Инквизитория?
        Джедай на мгновение задумался. Потом, утвердительно кивнул.
        - Стоит. И да, название мне нравится.
        - На первых порах подойдет, - произнес я. Посмотрев на хронометр, отметил, что до завершения полета осталось всего несколько часов. - Время еще на беседу у нас есть. Хотелось бы услышать рассказ о джедаях из моей расы. Особенно то, что с ними стало.
        Лицо мон-каламари потемнело, приобретая насыщенный оттенок.
        - Тяжелым будет разговор, - произнес он. - И долгим.
        - Я никуда не тороплюсь. Вы - тоже.

* * *
        - Какой-то сюр, - негромко произнес Хан, после того, как ботан закончил свой рассказ о договоренностях между ним и Айсард.
        - Очередная ловушка, - твердо заявила Бел Иблис. - Исанне Айсард работает вместе с Трауном.
        - Соглашусь, - нехотя произнес адмирал Акбар. - Нас хотят вынудить бросить корабли в точку, в котором будет засада. Это одна из распространенных тактик гранд-адмирала.
        - Но рациональное зерно в этом предложении есть, - заявил Дрейсон. - Мы знаем, что Айсард сотрудничала с Креннелем с какой-то целью. Теперь понимаем, что она хотела создать свою собственную Империю. Креннель провалился, и она нашла себе другую марионетку, Трауна.
        - Сомневаюсь, что им можно манипулировать, - заявила Лейя.
        - Я больше поверю в то, что она работает по его указке, - поддержал Мадина. - Айсард не имеет сколько-нибудь серьезной власти в доминионе…
        - Насколько нам известно, - вальяжно заявил Фей’лиа. - Но ее агентурная сеть…
        - Давайте не будем про агентурные сети, а? - попросил Хан. - Мы уже потеряли благодаря данным чьей-то разведки «Разбойную эскадрилью».
        - Эта информация не доказана, - возразил Дрейсон. - Как и в случае с Хорном это могут быть…
        - Вопрос сейчас не об этом! - в голосе Мон Мотмы прозвучал металл. - У нас есть возможность раз и навсегда избавиться от гранд-адмирала Трауна!
        - И того «палача», который тот намеревается получить, - заявил Акбар.
        - Не о «Лусанкии» ли речь? - поинтересовался Хан.
        - Нет, - твердо сказал мон-каламари. - Мы держим ее местонахождение в тайне.
        - Для Айсард, если верить советнику Фей’лиа, - заявил Бел Иблис, - это не такая уж и тайна. Как и проблемы с ее обеспечением.
        - Меня больше волнуют данные о том, куда уходят запчасти для этого типа кораблей, - заявил Мадина.
        - Наверняка это закупки Трауна, - предположил Дрейсон. - Но вот, на какой корабль…
        - Вариантов всего два, - заявил Акбар. - Или речь идет о «Лусанкии», или Траун добился от Кейна передачи себе «Жнеца».
        - А закупки запчастей - это косвенный показатель того, что суперразрушитель готовится к активной кампании? - уточнил Бел Иблис.
        Мон-каламари, подумав, кивнул.
        - Это совпадает с рассказом об обещании Трауна побывать на Корусанте, - неожиданно произнесла Лейя.
        - Это немыслимо, - выдохнула Мон Мотма. - Здесь же целый Первый флот…
        - Который лишился бакты, - лицо Мадины вытянулось.
        - А это значит, что среди пострадавших будут огромные потери, - подключился Дрейсон.
        Хан моргнул.
        - Простите, вы серьезно сейчас говорите? - уточнил он. - Вы хотите поверить тому, что Айсард за безопасность своей шкуры и три миллиарда кредиток готова продать местонахождение того, кто может разбить Новую Республику. Я один думаю, что это групповое помешательство?
        Мон Мотма вновь постучала молоточком, привлекая к себе внимание.
        - Не переходите черту, генерал соло, - твердо произнесла она. - Сотрудничество с Айсард - это способ избавиться от Трауна.
        - Или попасть в его очередную ловушку, - заметил Бел Иблис.
        - Плюсы этой операции перевешивают возможный риск, - заявил Акбар. - Мы можем избавиться от Трауна и в то же время - захватить «Жнец». Подобные действия стоят риска.
        - А что с «Лусанкией»? - поинтересовался Бел Иблис. - Что если разговор идет о ней?
        - Исключено, - твердо произнес адмирал Акбар. - На данный момент ее перевели на верфи Рендили, где происходит ее доукомлектование.
        - Но ведь Рендили еще недавно поддерживали Империю, - возмутилась Лейя.
        - Как и большая часть секторов галактики, - заявила Мон Мотма. - Но сейчас значительная их часть входит в состав Новой Республики. Или, прикажете и им тоже не доверять?
        - Нет, но… - замялась принцесса, понимая, что ее довод не услышали.
        - Рендилийцы согласились провести восстановление «Лусанкии» по значительно меньшим сметам, чем Куат или Фондор, - объяснил адмирал Акбар.
        - Можете не благодарить за то, что я в свое время продавил саму возможность вхождения этой планеты в состав Новой Республики, - самодовольно произнес Фей’лиа. - Впрочем, если Временный Совет категорически против предложения сотрудничества с Айсард, то я обращусь к своим сородичам и…
        Недвусмысленная угроза.
        Если все получится, то авторитет ботанов взлетит на такую высоту, что у других советников не будет и тени шанса как-то в дальнейшем влиять на политику Новой Республики.
        То, чего Фей’лиа не добился до своего позора в Сьютрикской Гегемонии, он получит, уничтожив Трауна.
        Если это, конечно, не ловушка…
        - Временный Совет дает вам добро и средства для того, чтобы заключить сделку с Айсард, - произнесла Мон Мотма, церемониально ударив молоточком. На этот раз - по подставке. - Совещание окончено.
        Когда чандриаланка поднялась, это стало для присутствующих сигналом к тому, что можно убраться отсюда.
        Из места, где логика рвалась так же просто, как и флимси.
        Хан собрал документы и подошел к жене, которая выскользнула из-за стола и чуть ли не вприпрыжку бежала к двери.
        - Торопишься? - спросил он.
        - Пошли отсюда, - ответила Лейя. - Не могу выносить даже находиться в одном помещении с ним.
        О ком шла речь даже спрашивать не стоило - Фей’Лиа по-царски развалился на стуле, медленно собирая свои инфочипы.
        Как только они оказались в Вестибюле, то Хан увидел задумчиво стоящего рядом с выходом Лэндо. Тот как-то рассеянно смотрел на переливающиеся огнем деревья ч’ала. Красиво, но не более.
        Они направились к другу семьи, когда Соло услышал голос Мон Мотмы:
        - Лейя, не уделишь мне несколько минут?
        Хан почувствовал, как супруга нехотя замедлила шаг. Кажется это они уже проходили.
        - Чем могу быть полезна? - поинтересовалась она у советника. И Хан видел натянутую вежливую улыбку на лице жены.
        Чандриаланка заметила это тоже.
        - Ты должна меня простить, что не сказала о прибытии Фей’Лиа сразу, - произнесла Мон Мотма. - Мы были шокированы точно так же, как и вы сейчас… Но ты должна понять, что если мы разрешили вам вернуться к исполнению своих обязанностей без фильтрации, то не могли отказать и Фей’лиа в этом…
        Лейя кивнула.
        - Да, - она бросила на мужа полный боли взгляд. - Я все понимаю.
        - Да ну? - вежливо удивился кореллианин. - А я вот, например, не очень. Разве это Лейя стала причиной того, что львиная доля наших линейных кораблей, включая быстроходный дредноут, стала частью флота Доминиона? Может быть вы здесь, на Корусанте, и не заметили, но из-за этих действий от Республики откололись сектора, а на окраинах с нашими военными не иначе, чем через зубы, и не разговаривают. Нас выставили агрессорами, и теперь мы должны оправдываться за то, что кто-то захотел себе немного власти!
        - Хан, - миролюбиво произнесла Мон Мотма, - я все понимаю…
        - А я вот, например, не очень, - повторился вслед за чандриаланкой Соло. - Хватило нескольких фальсификаций, чтобы отправить Акбара в тюрьму! А Фей’лиа даже под домашний арест не отправили!
        Привлеченный его громким голосом, наконец-то оттаял Лэндо. Но подходить старый друг не спешил.
        - Ботаны важны для нас, - сказала Мон Мотма прежде, чем Лейя успела открыть рот. - из-за своей оплошности они утратили ряд позиций, на которые мы смогли провести нужных разумных, которые ратуют за величие и стабильность. Кроме того, они в значительной степени помогают нам финансово, что немаловажно в условиях нашего экономического кризиса…
        - Да, что-то такое припоминаю, доводилось слышать, - хмыкнул Хан. - А раз есть лишние кредитки, то почему бы не отдать их Айсард, не так ли?
        - Хан, - жена одернула его за рукав.
        - В самом деле, почему бы и нет? - продолжал распаляться Соло. - Давайте заплатим Снежной Королеве за то, что она якобы поможет нам избавиться от своего союзника. Давайте позволим ей захватить власть над вооруженными силами Трауна, с которым хотя бы можно было вести диалог, не говоря уже о том, что этот парень не типичный имперец. Вон, он в медицинское обслуживание моей жены и детей вложил кучу кредиток, корабль мне починил, даже денег не попросил.
        - Хан! - жена повторила свой жест.
        - Давайте продолжать в том же духе, почему нет? - спросил кореллианец. - Когда надо было спасти «Кочевье» Лэндо, никто даже ухом не повел. А он всего-то снабжал наши корабли необходимым металлом.
        - Мы пытались возродить проект «Кочевье», - миролюбиво заметила Мон Мотма. - Но три экраноплана, которые мы ремонтировали на верфях Аллантина IV, просто исчезли…
        - Какая неожиданность, - фыркнул Хан.
        - Вы хотели возродить мой бизнес? - рядом оказался Калриссиан.
        - Да, - призналась Мон Мотма. И, судя по всему, она явно не горела желанием рассказать все. - Нам были нужны металлы, а к Нклонну не было приковано внимание Империи, так что…
        - Вы решили, почему бы не воспользоваться наработками моей команды, чтобы взять и заполучить жирный куш себе, - закивал головой Лэндо. Замерев на мгновение, он посмотрел в глаза рыжеволосой женщине. - А знаете что? Я не жалею о том, что ухожу в отставку…
        - Рада это слышать, - с каменным лицом произнесла чандриаланка
        - Жалею, что вообще вернулся, - заявил Лэндо. - Всего вам хорошего.
        Крутанувшись на каблуках, мужчина зашагал прочь.
        - Вы буквально плюнули ему в душу, - пояснил Хан.
        - Мне жаль, что так вышло, - в это Соло не верил. Он вообще решил ради разнообразия не доверять словам правительства. - Но, я хотела поговорить о другом.
        - Например? - спросил Хан крайне недружелюбным тоном.
        Лейя, уже не стесняясь, наступила ему на ногу.
        - У нас большие недопонимания с леди Санте с Лианны, - заявила Мон Мотма. - Я хотела бы, чтобы вы, Лейя, отправились туда, и провели с ней переговоры.
        - Зачем? - удивилась принцесса. - Мы ведь не можем доказать, что это непосредственно не наши корабли устраивают рейды против ее транспортных кораблей.
        - Именно поэтому я попросила адмирала Акбара выделить оперативную группу генерала Соло для поиска и уничтожения этих рейдеров, - произнесла Мон Мотма. - Мы считаем, что Траун использует захваченные у нас крейсера мон-каламари, чтобы создать впечатление о том, что действуем именно мы.
        - С него станется, - согласился Хан.
        - Поэтому я и хочу, чтобы Лейя договорилась с Санте относительно того, чтобы вы, генерал, сопровождали ее конвои, - продолжила Мон Мотма. - Тайно, так же, как и Акбар сопровождает наши конвои.
        - Прихлопнуть их в нужный момент, - закивал головой Соло. - Ну, мысль-то, на самом деле, здравая, вот только… Вы же не думаете, будто на Лианне нет шпионов, которые мигом сообразят, что прилетевшая на военном корабле принцесса - явно не одна?
        - Поэтому, я бы хотела, чтобы вы, генерал, доставили ее на своем звездолете, - пояснила Мом Мотма. - Надеюсь, вы понимаете, что в сложившихся условиях, «Технологии Санте» важны нам. Не только в рамках обслуживания имперской техники, но по причинам наличия у них технологической базы, которая может нам пригодиться.
        Лейя взяла мужа за руку, легонько сжала.
        - А, - выдал из себя Хан. - Я уж было подумал, будто вы хотите разведать, не прячет ли Лианна какие-то наработки по «Звезде Смерти». А-то мы тут дружно забыли о ней, хотя Фей’лиа говорил, будто бы у Трауна как минимум есть «Торпедная сфера». Вот только не ясно, обычная или та самая «одна из трех» новых…
        Мон Мотма помрачнела лицом.
        - Я была бы вам благодарна, если б во время визита на Лианну вы помогли посильно проверить и возможность наличия этого страшного оружия в руках проимперски настроенных соседей семьи Санте, - холодно произнесла она. - И нет, генерал Соло, мы не забыли о том, что такая угроза существует. Мы помним о ней, хоть большинство из нас в ее существование и не верит.
        - А, - закивал головой кореллианец. - Ясно-ясно. Извечное «пока не напомнили - лучше не вспоминать».
        - Мы лучше пойдем, - сказала принцесса чандриаланке. - Нам еще нужно подготовиться к вылету…
        - Успешного путешествия, - все тем же лишенным эмоций голосом пожелала Мон Мотма. - И удачи. Всем нам.
        - У меня сложилось впечатление, будто от нас решили просто избавиться на какое-то время, - сообщил Хэн супруге, пока они прокладывали дорогу между сенаторами и обслуживающим персоналом. - Сразу и «Звезда Смерти» вспомнилась… Я уже не стал обострять ситуацию, напоминая, что вообще-то ты в отпуске по уходу за детьми.
        - Я знаю, - пробормотала Лейя. - У меня не меньший «восторг». Зима присмотрит за ними на время нашей отлучки.
        - Как и всегда - мы на передовой, а Зима прикрывает тылы.
        Лейя легонько сжала ему руку.
        - Я переживаю о них не меньше, - призналась она. - Люк сказал, что они практически со стопроцентной вероятностью являются джедаями.
        - И как он это определил? - заинтересовался Хан. Нет, н ни в коем случае не против того, что в его семье продолжается столь интересная традиция, но… Серьезно?! Малышам и полугода нет, а Люк уже знает, что они будущие джедаи? Как это вообще работает?
        - Хотел перед своим отлетом помедитировать, - произнесла Лейя, - в надежде, что дети откликнутся на его зов Силы.
        - Но, что-то пошло не так, да? - уточнил кореллианец.
        - Джейсен бросил в него соской, а Джейна - бутылочкой со смесью, - вздохнула принцесса.
        - Экая невидаль, - буркнул Соло. - Просто детям не понравилось, что рядом с ними кто-то сидит, словно статуя…
        - Винтер в это время находилась в детской, - пояснила Лейя. - Утверждает, что они сделали это без помощи рук и ног. Ну, а потом, когда Люк уже передумал медитировать, то дал им какие-то вещи. Хан, мне до сих пор не удается как следует освоить телекинез, а дети…
        - Жонглировали игрушками без помощи рук и ног? - предположил кореллианец.
        - Угу, - тихо произнесла Лейя. - Вот только это были модели TIE-перехватчиков. И они явно понравились обоим…
        Хан хотел было сказать все, что он думает, но…
        Решил промолчать.
        - Приехали, - решимости хватило не на долго. - Можно с уверенностью сказать, что Траун не зря им дал гражданство Доминиона.
        - Хан! - с укором произнесла принцесса.
        - Как чувствовал, что детям это больше придется по нутру, - продолжил Соло. - Может звякнем гранд-адмиралу, поинтересуемся, нет ли у него местечка в дипломатической службе и в грузоперевозках?
        - Хан! - с обидой в голосе воскликнула Лейя, одарив супруга тяжелым взглядом.
        - Я просто спросил, - отшутился бывший контрабандист.
        Проблема лишь в том, что в каждой шутке есть лишь доля шутки…

* * *
        - Думаешь, справятся? - поинтересовался Рукх, наблюдая через камеру, как в отсеке для сбора мусора уже второй час идет препирательство между джедаем расы тогрут и инквизитором из человеческой.
        - Нет, - ответил Тиерс, продолжая паять электронную плату. - Хм… Похоже детонационному сенсору окончательно худо. А ты о чем спросил?
        - Джедай и инквизитор, - ногри указал на экран где продолжалась перепалка.
        - Идиоты, - констатировал майор. - Второй час выясняют, кто из них круче - джедаи или ситы.
        - Кто справедливее, - поправил его Рукх.
        - Плевать, - констатировал гвардеец. - У них от этой их Силы вообще с головой беда. Носятся с ней, как с драгоценностью. А по факту - это такой же инструмент, - он ткнул паяльником в сторону плошки с серебристым материалом. - Передай припой. Думаю, смогу восстановить контакт.
        - И что в них нашел наш хозяин? - поинтересовался ногри, передавая необходимое своему напарнику по наблюдению. - Склоки, обвинения, подозрения друг друга…
        - Вообще-то мы тоже хороши были, - напомнил Тиерс. - Хотя…
        Он задумчиво посмотрел в сторону:
        - Я тебе до сих пор не верю, ногри.
        - Как и я тебе, - так же флегматично ответил Рукх.
        - А с этих тогда что взять? - подал плечами гвардеец. - Одна - блаженная на всю голову, второй - весь из себя подражатель Дарта Вейдера. Пусть дальше разборки устраивают, наша задача не в этом.
        - Следить и изучать потенциального врага, - припомнил приказ гранд-адмирала Рукх.
        - Именно, - кивнул головой Тиерс. Несколько секунд он был занят работой, после чего, закончив, скептически посмотрел на свою работу. Потыкал тестером, затем подсоединил к остальному механизму…
        … и отправил плату в мусорку.
        Спустя несколько секунд она выпала из мусоросборника в контейнер, рядом с которым продолжали ругаться Асока Тано и Рейнар Обскуро.
        - Третий контейнер, - подтвердил Рукх. - Они даже не обратили внимание.
        - Фанатики, - вздохнул Гродин. - Знаешь, я вот думаю…
        - Кто наблюдал за нами, когда мы были в подобной ситуации? - с полуслова понял Рукх.
        - Именно, - кивнул Тиерс. - И была ли та же самая цель у наблюдателя, что и у нас сейчас.
        - Эти двое - потенциальные предатели, - мяукнул Рукх. - Джедай подумывала об убийстве господина. А инквизитор неумело руководил экспедицией и хотел заполучить больше власти, контроль над одним из дженсаарай… Мы такими не были.
        - Но это не мешает помнить о том, что нас тоже кто-то изучил, - произнес Гродин.
        - Это верно, - на экране было видно, что спор двух адептов Силы достиг точки кипения.
        - А ведь они нужны господину для предстоящей операции, - напомнил ногри. - Может не стоит?
        - Так живы-то останутся, - хмыкнул гвардеец, потянувшись за пультом управления. - И здоровы. Весь вопрос в запахе…
        Он нажал на пару кнопок…
        И в следующее мгновение вся зловонная масса из третьего контейнера, поднятая со дна направленным взрывом самодельной бомбы гвардейца, окатила спорящую парочку.
        Спор мгновенно затих. Теперь джедай и инквизитор счищали с себя дурно пахнувшее жиденькое желе отработавшего свое машинного масла. С примесями остатков из столовой нижних чинов.
        - Ты ведь это специально сделал? - уточнил Рукх. - Знаешь же, что у ногри сверхчувствительное обоняние?
        - Прости, дружище, - развел руками бывший гвардеец, - масло и органика - это запаховый след на долгие деньки. Даже если хорошенько отмоются - оттенки ты все равно ощутишь. Зато ни один из них теперь не приблизится к гранд-адмиралу незамеченным, - твердо произнес Гродин. - Даже если у них будет маскировочное поле.
        Глава 20. Это я ваш Сенат!
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА И ЧЕТЫРНАДЦАТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        В столовой для офицерского состава было пусто. Настолько, что четверо разумных, сидящих за одним столиком, чувствовали, будто на них свалилась вся тяжесть вселенной.
        И было это столь необычно - потому как ничего подобного вплоть до выхода корабля из гиперпространства они не ощущали.
        Или же это отголоски их собственных эмоций относительно тех вестей, которые после разговора с гранд-адмиралом сообщил им мон-каламари?
        Орден дженсаарай? Серьезно? А глупее названия не бывает?
        - Что-то надвигается, - неожиданно произнес мастер-джедай Бре'ано Умакк, откладывая в сторону столовые приборы. - Я чувствую возмущение в Силе.
        - Это просто несвежий полдник, - буркнул Рейнар, продолжая машинально отправлять пюре в рот. Судя по тому, что видел Фодеум, инквизитор поглощал пищу, даже не пытаясь жевать.
        - Нет, я тоже чувствую, - Асока Тано потерла руки друг о друга, словно пыталась убрать с них пыль или пот. - Сила говорит, что предвещается кровопролитие.
        - Мы на борту флагмана гранд-адмирала Трауна, - напомнил Рейнар. - Где, как не тут знают толк в кровопролитии.
        - А я ничего не чувствую, - признался Фодеум.
        - Освободи свои мысли от рутины, - произнес Бре'ано Умакк. - Найди внутри себя точку равновесия. Прислушайся к своим ощущениям…
        - Или просто разозлись, - предложил Обскуро, бросив ложку в тарелку. Металлический звон разнесся по столовой. - Чистоплюи джедайские.
        - Мы тебя тоже безмерно уважаем, - заверила его Асока. - Но, в самом деле - грядет бой.
        - Тебе сам Траун сказал? - хмыкнул Рейнар, поднимаясь из-за стола и поправляя складки своей черной, как ночь одежды.
        - Нет, - покачала головой тогрута. Она протянула руку, указывая на монитор позади бывшего инквизитора. - Если такой умный, скажи мне тогда, что ты видишь там?
        Рейнар, в очередной раз хмыкнув, повернул голову, разглядывая данные с сенсоров корабля, которые сообщали о том, что прямо по курсу «Химеры».
        - У гранд-адмирала для вас задание, - промяукал серокожий инородец, словно выросший из-под палубы. Да еще как - его приближения не почувствовал никто из одаренных.
        Впрочем, это обычная практика на кораблях Доминиона - в некоторых зонах кораблей, Сила словно оставляет своих адептов. Чем это явление обусловлено - никто не знал. А спросить прямо… не решались.
        - Это то, о чем я подумал? - Обскуро посмотрел на телохранителя Трауна.
        - Да, - ответил тот довольно лаконично. - И вы - в передовом отряде.
        С этими словами, он поставил перед одаренными небольшую сумку, на дне которой угадывались вполне себе знакомые рукояти световых мечей.
        - А я даже к десерту не притронулся, - с грустью вздохнул Фодеум, поднимаясь из-за стола. Он безошибочно определил среди нескольких свой собственный световой меч, вынул его и повесил себе на пояс.
        Что привлекло внимание тогруты…
        - Я прям жажду услышать историю о том, как этот световой меч оказался у тебя, малыш, - заявила тогрута, прищурившись так, словно он сделал что-то плохое.
        - Эм… - захлопал глазами дженсаарай. - Траун подарил…
        - Занятно, - протянула Тано, вооружаясь. - Ну что, пойдемте в ангар, что ли? Блеснем клинками…
        - Если на то будет воля Силы, - туманно заявил Бре'ано Умакк, первым направляясь в сторону выхода. Причем очень и очень быстрым шагом.
        До объявления боевой тревоги оставалось всего пара минут…

* * *
        Вплоть до этого часа Тиберос буквально был съедаем нетерпением относительно того, когда сможет поговорить с матерью.
        Но подготовка «Черной жемчужины» к походу, да еще и занятия в школе командиров, отнимали все свободное время.
        Поэтому услышать историю, которую он жаждал узнать все последнее время, ему довелось только сегодня.
        Сейчас же он буквально хотел вытереть из своей головы последние тридцать минут разговора.
        Не каждую правду хочется знать. Далеко не каждую.
        - Радует, что у меня хотя бы тентаклей нет, - посмотрел он в сторону сидящего в углу кантины капитана Нима. Фиорин провел там все время откровений матери, даже не подняв взгляд на своего сына.
        Честно говоря Тиберос даже не узнавал лидера «Призраков Лока». Словно из него вынули внутренний стержень. Нечто, что делало этого фиорина той самой грозой пиратов.
        Теперь это не безжалостный воин, налетчик, авторитет среди своих головорезов.
        Ныне он просто сломленный, бесхребетный обыватель, который не может даже поднять глаз и посмотреть в глаза тому, кого хотел убить.
        В глаза своему сыну.
        - Я этому тоже рада, - в свойственной себе манере произнесла Орра Синг, брезгливо посмотрев в сторону фиорина. Тот вновь даже не пошевелился. - Сынок, у тебя ведь есть задание и…
        - Не называй меня так, - заявил Тиберос, выбираясь из-за барной стойки. Он бросил несколько мелких кредиток в оплату за напитки. Дроид-бармен, подхватив наличность, мгновенно упрятал ее куда-то в свой корпус. - Никогда больше не называй меня своим сыном, Орра Синг.
        На белом лице охотницы за головами отразилось изумление. Казалось, будто ее хвост было-рыжих волос буквально встал дыбом. Но это, конечно же, просто наваждение, не более того.
        - Хорошо, - медленно произнесла она. - Предлагаю отправиться на дельце вместе и…
        - Да я скорее ранкора поцелую, чем проведу еще хотя бы минуту рядом с тобой, - обозначил свои приоритеты Тиберос. - И с тобой тоже, - он указал пальцем на Нима. - Вы оба - отвратительны. Идиот и тупая самка, у которой не хватило смелости даже признаться в том, что она носит ребенка от другого.
        - Тиберос, послушай, - он хотел было пройти мимо нее, но охотница цепко схватила его за руку. - Твой отец бы не понял, а мне было нужно…
        - Плевать я хотел на то, чего тебе там было нужно, - рыкнул капер, вырвав свою руку. - Ты для меня - никто. И знать я ничего не хочу о том, какими ты мотивами руководствовалась. Ты солгала мне - и делала это на протяжении всей жизни. Так не поступают с семьей. С временными союзниками, врагами, какими-то случайными разумными - да. Но не с семьей. Этому меня учил отец - тот, которого это ничтожество, - он снова указал на Нима, - убил. Потому что ты оказалась способна держать свой рот на замке, а ноги - нет.
        - Тиберос! - женщина схватила его за руку еще раз, на что наемник, особо не церемонясь, отвесил ей пощечину.
        - Не прикасайся ко мне, - он смотрел в полные ненависти и непонимания глаза Орры Синг и видел в них лишь отражение своей собственной ярости. - Еще раз увижу рядом с собой - проломлю твой лысый череп чеканом. Усекла?
        Выдернув руку из ее ослабевшей хватки, он направился в сторону выхода.
        Пальцы едва подрагивали от ярости - не каждый день узнаешь, что был зачат в пьяном угаре вечеринки после удачного налета. И уж точно не ожидаешь, что тебя вырастил разумный, которому ты не родной.
        Но больше всего возмущает то, что из-за лжи одной лысой твари ты, как идиот, годами хотел прикончить собственного биологического отца.
        - Ним! - услышал он голос Орры. - Останови его! Мы еще не закончили разговор!
        - Даже не думай сделать это, старик, - угрожающе произнес Тиберос, видя как тряпка и размазня зашевелился, загораживая ему выход. - Не смей вставать на моем пути. И даже не думай открывать свой поганый рот. Я снесу тебе башку с еще больше радостью, чем до того, как узнал, что вышел из твоих чресел.
        - Сынок, - Ним поднял взгляд от пола. - Мы многое потеряли…
        - Да, - согласился Тиберос, положив руку на чекан. Его и фиорима разделяли считанные метры. - Уйди с дороги - и будешь жить.
        - Я не хочу драться, - произнес Ним. - Все, что у меня есть, все будет твоим и…
        Договорить он не успел.
        С хрустом и последующим хлюпаньем чекан вошел ему в левую часть головы, фактически пробив ее насквозь. Капер, уперев ногу в грудь еще подрагивающего от проходящих по телу нервных импульсов тела, рванул оружие на себя, выламывая лицевые кости.
        Тряпка грузно рухнул на пол, в то время, когда пышущий яростью Тиберос привычным круговым движением кисти стряхнул остатки костей, зубов, крови и мозгов с оружия.
        Переступив через труп, он остановился в дверях кантины, засунув оружие в заплечные ножны. Повернувшись на звуки дергающегося трупа, посмотрел на Орру Синг.
        - В одном он оказался прав, - заявил Тиберос. - Все, что у него было - мое. Или, скоро таким станет.
        - Ты - чудовище, - охотница за головами с нескрываемым презрением на белоснежном лице смачно сплюнула на пол.
        - Лучшая моя черта, - осклабился Тиберос. Он ткнул пальцем в труп. - Посмотри на него внимательно. Я прикончил Нима потому что обещал ему это много лет назад. В следующий раз если захочешь вспомнить, что твоя яйцеклетка поспособствовала моему появлению, подумай, что я сделаю с тобой, если еще раз увижу.
        - Я запомню, - желчно ответила Синг.
        - Лучше запиши, - посоветовал Тиберос, отворачиваясь от женщины, которая вроде бы что-то говорила, будто является ему родней.
        Выйдя на улицу, он полной грудью вдохнул прохладу ночного воздуха Лока.
        Безвкусный, с примесью пыли, раздражающий…
        Поскорей бы в рейд.
        - Вижу, семейные разборки прошли по плану, - раздался голосок из проулка.
        Тиберос безразлично посмотрел в сторону, откуда донесся звук, став свидетелем того, как из темноты под неяркие лучи искусственного освещения городишка, разросшегося вблизи крепости Нима, появилась короткая тень в имперском мундире.
        - Не боишься гулять без охраны, Тавира? - поинтересовался он. - Поговаривают, что в лучшие годы этого захолустья, тут насиловали по десяток дамочек за вечер.
        - Ну, если они не были против гулять по ночам, зная о столь печальной статистике, то кто ж им судья? - фиолетовые глаза озорно блеснули. - Да и тем более, не сомневаюсь в том, что ногри Трауна всегда где-то рядом. Даже если ты их не видишь - это не значит, что их нет.
        Леония подошла практически вплотную. Так она казалась еще более крошечной, едва ли дотягивая Тиберосу до груди.
        - От тебя пахнет кровью, - задумчиво произнесла она, протянув свои маленькие пальчики к нему и снимая с его экипировки комочек серого вещества. - Вижу, Ним пораскинул мозгами…
        - В буквальном смысле, - подтвердил Тиберос, подавляя в себе желание запустить пятерню в эту черную с серебристыми нитями шевелюру и как следует впечатать ее в стену кантины.
        - Поломал мой подарок, - зацокала она языком. Неизвестно откуда, но в ее руке появилась плеть. - Тебя следует наказать!
        Ее тонкие косточки едва ли не хрустнули, когда он перехватил своей мощной ладонью ее крошечный кулачок. Вторая его рука сгребла в кулаке часть ее мундира, с легкостью оторвав Тавиру от земли на добрый метр.
        - Сделаешь так еще раз - я откручу твою голову быстрее, чем прибегут ногри, - пообещал капер.
        - А мне нравится! - восторженно произнесла Леония. - Я… Я…
        - Мотиватор гиперпривода, - озвучил Тиберос бородатую шутку Внешнего Кольца. - Ты ведь не отстанешь, не так ли?
        - От такого мужчины? - Тавира изобразила искреннее удивление. - Да никогда! Я чуть не описалась от счастья, когда узнала, что буду управлять планетой, где будешь ты, Тиберос.
        - Ничего, - пообещал ей капер. - Скоро ты еще и обделаешься от счастья. Но твой недуг мы в достижения запишем.
        - А? - заморгала длинными ресницами девушка.
        Но капер уже забросил ее на плечо, словно мешочек с овощами, небрежным шагом направляясь в сторону гостиницы, в которой снимал номер.
        Появившихся на мгновение из тени зданий ногри Леония отправила восвояси одной лишь своей довольной улыбкой.

* * *
        «Я не настолько безумен, как Сайр Йонка!», - не прекращал повторять раз за разом одну и ту же мысль капитан Пеллеон, наблюдая сквозь центральный иллюминатор за тем, как «Химера» приближается к своей цели.
        - Ваше волнение понятно, капитан, - раздался голос гранд-адмирала Трауна, подошедшего и расположившегося рядом.
        «Да неужели?» - мелькнула мысль.
        - Не так уж много разумных в этой галактике могут похвастаться тем, что в одиночку противостоят звездному суперразрушителю типа «Палач», - продолжал «подбадривать» гранд-адмирал. - И остаются после этого живы, разумеется.
        «А мы в их число входим?» - едва не сорвалось с уст седовласого командира «Химеры».
        Но он удержал себя в рамках приличия.
        «Страж» вырисовывался в главном иллюминаторе «Химеры», блистая во всей своей девятнадцатикилометровой красоте. Изящество и мощь, которые нельзя было затмить ни пробоинами, ни подпалинами, тянущимися от носа до кормы.
        Даже в своем нынешнем полуразрушенном состоянии, больше похожий на руины», чем на полноценный боевой корабль, некогда сошедший со стапелей, звездный суперразрушитель представлял собой впечатляющее зрелище.
        Изуродованная еще во время сражения вблизи Тантива V надстройка с единственным шаром дефлекторного генератора на своей вершине казалась еще более угрожающей из-за своей способности пережить такие обширные ранения. Подумать только - «Палачу» хватило всего одного точного попадания в эту часть корабля, чтобы прекратить свое существование, а так же забрать с собой сотни тысяч жизней отличных офицеров и нижних чинов.
        Сложно себе вообразить этот кошмар наяву вновь: потерявший управление «Палач», сталкивающийся с недостроенным корпусом второй «Звезды Смерти» на орбите лесистого спутника Энедора. А вслед за этим - он же, но исчезающий вместе с ней в облаке грандиозного взрыва.
        Потеря такого корабля - сама по себе невосполнимая потеря для флота, но ее можно было бы пережить, не без труда, н все же… А вот гибель всего экипажа, лучших во всей галактике специалистов, которые комплектовали личный флагман Дарта Вейдера… Нет, от подобного Имперский звездный флот не оправился в принципе.
        Могучий имперский военный корабль двигался методом дрейфа на орбите вокруг большого сине-зеленого мира. Впрочем, не надо обладать кибернетичесскими усилителями органов зрения, чтобы распознать разгорающийся огонек в кормовой части «Стража» - оживали его досветовые двигатели.
        Адмирал Гаен Дроммель обнаружил приближение нового корабля к планете Соллекс, и начинал реагировать.
        - Судя по всему, системы сканирования на борту «Стража» не так уж и бесполезны, как сообщалось аналитиками, - заявил Траун.
        - Выходит так, - процедил Пеллеон.
        На основании изучения того объема закупленных запчастей и показаний задержанных пилотов со «Стража», группа аналитиков подготовила доклад, что системы звездного суперразрушителя находятся в нерабочем состоянии и вряд ли смогут определить подбирающийся к ним корабль даже с пятидесяти единиц. Не говоря уже о «штатных» двухсот.
        Гилад бросил взгляд на гранд-адмирала.
        Траун, как и прежде был спокоен и сосредоточен одновременно.
        Но в то же время на его лице можно было прочесть оттенок… Восхищения? Заинтересованности?
        В самом деле? Гранд-адмирал разглядывал «Страж» так, словно впервые в жизни видел столь замечательный корабль. Что совершенно не понятно, учитывая тот факт, что за последнее время они дважды уже встречались со «Жнецом», систершипом «Стража», который находился в куда как лучшем состоянии.
        - Стоит отдать должное адмиралу Дроммелю, - произнес Траун. - Его специалисты потрудились на славу.
        - Сэр?
        - Обратите внимание не правый борт, капитан, - посоветовал гранд-адмирал. - Видите небольшое отличие в оттенках обшивки и бронирования?
        Гилад честно пытался.
        - Нет, сэр, - признался он.
        - Занятная особенность зрения, - неизвестно кому и к чему выдал Траун. - Но, в любом случае, экипаж «Стража» в столь сложных условиях восстановил целостность правого борта. Судя по оттенку брони, они нарастили более двух километров обшивки. Учитывая отсутствие деформации, наиболее очевидным следует признать и тот факт, что внутренние отсеки и переборки так же восстановлены. Поразительное трудолюбие.
        «Жить захочешь - и не так расстараешься», - подумал Гилад.
        - Объявить боевую тревогу? - поинтересовался командир «Химеры».
        - «Желтого» уровня будет вполне достаточно, - заверил его гранд-адмирал. Ну, что ж, по крайней мере экипаж занял свои места согласно боевому расписанию, а «треугольник» оделся в дефлекторную «накидку». Значит один-два залпа они точно выдержат. Уже хоть что-то. - И, распорядитесь опустить нос «Химеры» на три градуса. Не нужно, чтобы на «Страже» знали о том, что у нас есть быстроходный корвет под брюхом.
        - Дроммель может приказать выпустить истребители, - напомнил Гилад. - Не думаю, что он рад нарушению своего уединения.
        - В таком случае, почему он не сделал этого сразу? - спросил Траун.
        Крыть было нечем.
        - Откройте канал связи со «Стражем», - распорядился гранд-адмирал. - Пора начать переговоры о капитуляции.
        Глянув в сторону уже развернувшегося к ним правым бортом звездного суперразрушителя, который наводил на них уже порядка двух десятков одних только батарей, Пеллеон не мог не задать себе вопрос:
        «А о чьей капитуляции пойдет речь-то»?
        - Справьтесь в ангаре, не вылетели ли наши дженсаарай, - попросил Траун.
        Это все, что его сейчас волнует?!
        - Да, сэр, разумеется…

* * *
        - Сэр, корабль приблизился для уверенного визуального опознания, - вахтенный офицер вещал из динамика личного комлинка.
        Гаэн Дроммель оторвался от своего занятия - чтения бумажной копии приключенческого романа и одарил майора мрачным взглядом. Параллельно он все пытался вспомнить как того зовут, но попытка успехом не увенчалась.
        - А теперь подробности, майор, - потребовал он.
        - Сэр, это не наш шаттл, - быстро проговорил тот. - И даже не грузовик с запчастями. Звездный разрушитель.
        Адмирал внешне спокойно (в отличие от клокочущих внутри него яростных и противоречивых чувств) положил древнюю книгу на свой стол. Кожаная обложка тяжелого фолианта с легким, едва различимым крипом, отозвалась при касании.
        - Название, - потребовал он.
        - «Химера», сэр, - так же торопливо произнес тот. - Я уже отдал приказ развернуться к ним орудиями правого борта…
        «Потому что это единственная часть корабля, на которой сохранилось хоть какое-то вооружение», - мысленно понял причину такой команды Дроммель.
        - Базы на поверхности подняты по тревоге, мы готовы начать переброску экипажа и…
        - Прекратите заниматься идиотскими и совершенно не нужными делами, майор, - посоветовал Дроммель. - «Химерой» командует капитан Гилад Пеллеон. У него кишка тонка расчехлить против нас турболазеры.
        - Сэр, но ведь это флагман гранд-адмирала Трауна, - напомнил вахтенный последнюю информацию из «ГолоНета». - И, они вызывают нас на связь!
        Вот так бывает, когда берешь на борт вместо неблагонадежных членов экипажа сухопутных крыс, которые готовы наложить в штаны при первом же появлении боевого звездолета.
        
        АДМИРАЛ ГАЭН ДРОММЕЛЬ.
        - Гранд-адмиралы не летают без сопровождения, - вяло пояснил Дроммель. - Тем более, если прилетают на встречу о звездным суперразрушителем. Прекратите паниковать, я вскоре буду на запасном мостике.
        А хотелось бы на ходовом… Вот только надстройка - руины, там даже на вахте находиться опасно.
        Изображение ошарашенного майора на экране на мгновение замерцало, а затем полностью исчезло. Адмирал убрал палец в перчатке с панели управления и тихо покинул свою каюту.

* * *
        - Да в гробу я видел такую высадку! - проорал Рейнар, едва успев стабилизировать свое положение в пространстве с помощью реактивного ранца.
        Ухватившись рукой за скобу, с помощью которой выходящие в открытый космос специалисты проводили ремонтные работы, он подтянул себя к створкам шлюза.
        - В первый раз что ли? - поинтересовалась у него Асока, расположившаяся у другой такой же скобы. Их разделяло всего пара метров пространства, но Темный Стражник все равно ощущал себя крайне уязвленно. Ему до боли в печени не хотелось здесь находиться. Вот совсем не хотелось! Почему этим не занимаются штурмовики?!
        - Да, - бросил он. - Не дело инквизитора летать на реактивных ранцах.
        - Знавала я одного магистра-джедая, который утверждал, будто бы полеты для дроидов, - хмыкнула тогрута.
        - Надеюсь он сдох в космосе, - ответил Рейнар, выловив из кармана электронную отмычку, которую вставив в универсальный разъем слева от створок шлюза. Приборчик тут же заморгал огоньками, сообщая о том, что подключился к корабельной сети и вот-вот сможет обмануть электронику корабля и открыть створки так, чтобы об этом ни в надстройке, ни вообще на корабле никто не узнал.
        - По слухам - так оно и было, - завила Асока, несколько помрачнев взглядом.
        Повисла неловкая пауза, которая сопровождалась лишь морганием огоньков…
        Беззвучно в стороны разошлись полукруглые створки.
        - А разве не должно быть декомпрессии шлюза? - с сомнением поинтересовался Рейнар.
        - Это внешний шлюз, - напомнила Асока. - Здесь всегда вакуум на тот случай, если произойдет пробитие обшивки - чтобы не было утечки кислорода. Такое кораблестроительное правило - на толщину минимум «один отсек от брони» всегда без кислорода. Обычно это технические помещения, склады и прочее, чем не жалко пожертвовать в битве. Правда частенько их прошивают насквозь и добираются уже до соседнего, а там уже атмосфера, да.
        - Наплевать, - произнес Рейнар, затаскивая себя внутрь шлюза. - Ненавижу открытый космос.
        - Уверена, что он тебе отплачивает теми же эмоциями, - усмехнулась тогрута, последовав за напарником внутрь «Стража».

* * *
        На запасном командном пункте звездного суперразрушителя царила тишина, что было настоящим подвигом, учитывая количество персонала, занимающего столь огромное пространство. Дроммель пересек палубу своими обычными длинными, размеренными шагами, пока не оказался лицом к лицу с младшим офицером.
        - Ну, чего хочет «Химера»? - поинтересовался он.
        - Не знаем, сэр, - произнес все тот же вахтенный. - Сообщение адресовано лично вам и…
        - Идиот, - констатировал Дроммель пределы умственного совершенствования своего подручного. - В обязанности вахтенного входит принять сообщение, узнать отправителя и цель сеанса связи. И лишь после этого - доложить лицу, которому адресована.
        - Мои извинения, адмирал, - заблеял тот. - Я просто предположил, что вы захотите переговорить лично и…
        Раздался шипящий и в то же время резкий, весьма характерный звук. Майор упал на полированный пол, а в центре его кителя дымилась обожженная дыра.
        Дроммель сунул дымящийся бластер обратно в кобуру и обвел взглядом остальных собравшихся на мостике.
        - Все ли усвоили свой урок на сегодня? - хмуро посмотрел он на экипаж. Как и всегда в последние годы - это преимущественно «армейцы», преданные ему безоговорочно. А вот большую часть команды пришлось спустить на планету, чтобы снизить количество потребляемых ресурсов на звездолете. Их доставляли на «Страж» исключительно для ремонта, не более того.
        Никто не произнес ни слова.
        - Хорошо, - кивнул Дроммель, небрежно переступая через труп. - Теперь, свяжите меня с этой хаттовой «Химерой». И будьте готовы скрытно атаковать ее в том случае, если мне не понравится то, о чем мы будем говорить.

* * *
        Бре'ано Умакк крякнул от удивления, когда повернулся, чтобы продолжить свой путь.
        Вместо этого он увидел стоящего перед ним Фодеума, который уже успел втиснуться в броню штурмовика.
        - Оперативно, - оценил мон-каламари.
        Дженсаарай замер, удивленно приподняв брови.
        Он был одет в скафандр, за исключением шлема, который оказался ему маловат. Судя по покрасневшим ушам, мальчик едва не лишился их, когда пытался надеть эту часть экипировки на свою голову.
        - Теперь понятно, почему штурмовики не задают вопросов, - произнес он. - Маловато мозгов в черепе, который поместится в это «ведро».
        Бре'ано усмехнулся, услышав сленг, которым солдат-клоны Великой Армии Республики называли свои шлемы.
        Проникновение через бортовой аварийный шлюз прошло как по нотам.
        Устранив парочку штурмовиков, оказавшихся рядом и не успевших даже поднять тревогу, оба готовились к дальнейшему рывку к своей цели. Использовать в качестве маскировки броню штурмовика - идея Фодеума, который заявлял, что габариты его тела совпадут с обезглавленным противником.
        Сейчас же Умакк жалел, что «своего» штурмовика он прикончил, раскроив ему голову световым мечом. У него шлем явно побольше был.
        В этот момент тяжелая противопожарная дверь внезапно скользнула назад, и блестящий серебристый дроид заглянул в подсобное помещение.
        На мгновение воцарилась тишина, затем дроид тревожно закричал, одновременно размахивая неуклюжими руками и пытаясь развернуться, чтобы убежать: «Тревога! Шпионы! Адмира…»
        Больше он ничего не смог произнести, так как беловато-голубой клинок светового меча мон-каламари обезглавил дроида, а его останки были подхвачены Силой и затолкнуты в подсобку вместе с трупами двух штурмовиков.
        - Будем надеяться, что этого никто не слышал, - произнес Фодеум.
        И в этот момент коридоры «Стража» наполнил рев сирены боевой тревоги.

* * *
        Дроммель наблюдал, за тем, как бесстрастное лицо гранд-адмирала взирает на него посредством голограммы.
        Выражение его лица оставалось нейтральным, хотя после того, что он только что услышал, никто бы не рискнул подходить к нему слишком близко.
        - Еще раз, - попросил он экзота, который только что продиктовал ему ультиматум. После которого Дроммель условным жестом приказал объявить тревогу по кораблю. Пусть ее не слышно на мостике, но моргающая аварийная лампа сообщала о том, что приказ выполнен. - Вы хотите забрать мой корабль?
        - И весь его экипаж, - поправил Траун. - Насколько мне известно, он сформирован из жителей сектора Опловис. Последний в настоящий момент находится под контролем Доминиона, возглавляемого мной. Во избежание кровопролития, я предлагаю вам сдать корабль и сохранить жизнь членам экипажа. После стольких лет заточения в системе Фардон под вашим неэффективным командованием, после потери секторального флота и фактической утраты контроля над Сектором, я, как Верховный Главнокомандующий, лишаю вас звания, освобождаю от должности и прекращаю ваши полномочия.
        Адмирал сосредоточил свое внимание на одном из младших техников, который в этот момент пытался оживить в экстренном порядке систему управления огнем. Капризный компьютер вышел из строя еще три года назад и без соответствующих запчастей оживить его не представляется возможным.
        А стрелять при ручном наведении… Право дело, тот, кто хоть раз видел, как стреляют армейцы - не штурмовики, а непосредственно бойцы армейских подразделений, расквартированные в отдаленных гарнизонах, которым и являлся сектор Опловис - не рискнули бы им доверить даже тяжелый бластер. Только если для того, чтобы те из него застрелились.
        Да и то, имелась большая вероятность промаха.
        Именно поэтому сейчас техник самым вандальным из способов, в экстренном порядке разбирал терминал системы контроля главного реактора, чтобы за счет его запчастей восстановить более необходимую систему.
        - Не вы назначили меня на должность, гранд-адмирал, - заявил Дроммель. - Не вам меня с нее и снимать.
        - Я прекрасно знаю как вы получили свое повышение и почему в вашем распоряжении находился полностью укомплектованный секторальный флот, который вы безрассудно потеряли, - произнес Траун.
        Нужно тянуть время - необходимо многое сделать, настроить и вот тогда…
        Как хорошо, что этот словоблудный экзот слишком недалек для того, чтобы понять - вскоре ему и его кораблю будет очень и очень больно. А по итогу, у «Стража» появится большой запас запчастей. Нужно только сохранить главный реактор и запасной гипердвигатель на «Химере» - они пригодятся из звездному суперразрушителю.
        - Не знаю как вы заработали свои планки, Траун, - произнес он, - но лично я заслужил свои, сражаясь верой и правдой…
        - В словесных баталиях, умасливая гранд-моффа Таркина, - закончил за него гранд-адмирал. - Вы получили в свое подчинение полнокровный секторальный флот только лишь по той причине, что Таркин являлся вашим другом, покровителем, а так же по причине относительной близости к вашему сектору места постройки первой «Звезды смерти». Но ни разу не продемонстрировали хотя бы что-то, отдаленно похожее на понимание происходящего.
        Дроммель сердито насупился.
        Он не любил слушать правду о себе. Особенно из уст тех, кого считал недочеловеками. А попросту говоря - всех.
        - В то время, когда галактику раздирала гражданская война, а ваш собственный сектор был оккупирован Новой Республикой и стал плацдармом для проведения операций против Империи, вы сидели здесь, удерживая собственный экипаж в заложниках, и даже не попытавшись вернуться в бой, - продолжал выказывать словесные обвинения Траун. - Из-за вас и таких как вы Империя пала. И сегодня - я буду вас судить.
        - Ну попробуй, экзот, - хохотнул Дроммель. - «Страж» поврежден, но боеспособен. Твой разрушитель пойдет на запчасти…
        Гранд-адмирал даже не изменился в лице.
        - На моей родине говорят, - произнес он. - «Дай интеллектуально неодаренному разумному транспаристиловый бюст, он и бюст разобьет и руки порежет», - кажется кто-то из вахты за спиной Дроммеля даже рассмеялся. Ну, ничего, недолго ему жить осталось. - Ваш мнимый профессионализм вы уже продемонстрировали во время сражения при Тантиве V, потеряв свои разрушители. К счастью, «Волчий коготь» мне уже удалось вернуть. И он с нетерпением ожидает того момента, когда на его борт поднимутся достойные сыны сектора Опловис, чтобы служить защите своего дома. В составе Доминиона. Но будет это уже без вас, господин Дроммель. Хотите вы того или нет.
        Адмирал бросил на него полный подозрения и недоверия взгляд.
        И откуда этот ксенос знает так много? Даже при Императорском Дворе об этом никто не смел об этом даже вслух подумать.
        Дроммель не смог сдержать легкой усмешки.
        Домыслы, вот что это.
        Не может быть чем-то большим.
        Противник пытается запугать его, в лучших традициях Доктрины Стража самого Таркина. Дескать, знает о самом Дроммеле все, а сейчас лишь намекнул о наличии у него подобной информации.
        А по факту - больше у экзота ничего и нет.
        Страх был чрезвычайно эффективен в поддержании порядка; это был урок, который он усвоил от Таркина. Адмирал считал себя чем-то большим, чем просто изучающим человечество. Правда, он учился у великих людей, но, что более важно, Дроммель учился на их ошибках. И он, конечно, не стал бы повторять таких глупых ошибок.
        Уж его-то никто точно не обведет вокруг пальца.
        Он бросил взгляд на техника, который просигналил ему жестами о полной боевой готовности уцелевшей артиллерии к сражению.
        - О, гранд-адмирал, - губы Дроммеля расплылись в улыбке. - Сейчас вы горько пожалеете о своих словах.

* * *
        Фодеум кивнул пробежавшему мимо отряду штурмовиков, которые даже не обратили внимание на то, что по коридорам корабля двигается одинокий штурмовик с «пленным» мон-каламари.
        За годы, которые они провели в этой тесной коробке, наверняка уже успели выучить по номерам тех, кто с ними проходит службу. И уж тем более - столь нечастых гостей на борту звездолета, как представители нечеловеческой расы. Но никто даже вопроса не задал. Странные эти ребята. На кораблях Доминиона (по крайней мере на «Химере»), пока к нему не привыкли, каждый первый штурмовик или член команды, ответственный за безопасность звездолета, при встрече требовал от него предъявить удостоверение или кодовый цилиндр.
        Да и сейчас, дело обстояло ненамного лучше.
        Впрочем, сейчас следует сосредоточиться на выполнении задания.
        Броня была горячей, шлем тяжелым, и ему не хотелось играть в игрушечного солдатика. Честно говоря, он тосковал по тем временам, когда излазил руины Анклава джедаев, спускался в пещеры…
        Дженсаарай тряхнул головой, вспомнив одну из заповедей своего Ордена. Вообще-то это была присказка матушки, но многие соратники цитировали ее как великую мантру.
        Лишь после того, как он выбрался в большую галактику, то узнал, что это не более чем пословица.
        «Потрать слишком много времени, оглядываясь назад, и не заметишь, как свалишься в зияющую бездну».
        Наконец, они приблизились ко взрывозащитной двери, ведущей к главному трюму корабля.
        - Будь осторожен, - предупредил его Бре'ано Умакк. - Охранники уже что-то начали подозревать.
        Фодеум ничего не ответил - он уже находился слишком близко к отряду штурмовиков, охраняющих доступ к месту, где по слухам находилось самое большое богатство корабля.

* * *
        - Дефлекторы на семидесяти процентах, - сообщил Гилад, наблюдая за тем, как «Химера» продолжает заваливаться на правый борт в соответствии с указанием гранд-адмирала.
        - Повреждения на палубах семь, одиннадцать, двадцать три… - словно метроном зачитывал вахтенный начальник.
        - Продолжайте сближение, - произнес Траун, невозмутимо наблюдая за тем, как артиллерия «Стража» методично снимает стружку с защитного поля звездного разрушителя. Генератор системы SEAL исправно подкачивал энергией защиту, орудия «двойки» яростно огрызались, но против, пусть и единственного генератора «Стража», сотни турболазеров явно недостаточно. Как-никак, а четыреста единиц - это более чем вдвое больше, что может противопоставить звездный разрушитель, даже «двойка». Конечно, если речь идет о стандартном ИЗР-II.
        «Химера», благодаря доработкам - чуточку покрепче.
        Вот только двумстам пятидесяти пусковым установкам об этом, очевидно, не сказали.
        Перехватчики, ровно, как и корвет, отвлекающий на себя внимание вражеских канониров, фактически выбивались из сил, отстреливая огромные противокорабельные ракеты.
        Но Траун упорно требовал, чтобы звездный разрушитель, несмотря на повреждения, оказался точно под нижним ангаром «Стража».
        И какого-то хатта - непременно перпендикулярно ему.
        - Сэр, - тревожно произнес вахтенный начальник, - ракеты противника пробили бронестворки ангара!
        - Отстрелить их, - распорядился Гилад.
        - Отставить, - приказал Траун. - Еще рано.
        Сперва Гилад хотел было возразить, но потом понял, что решение вообще-то правильное. От бронестворок с нарушенной целостностью нет никакого толка - наоборот, если противник продолжит атаковать уязвимое место корабля противокорабельными ракетами, то наилучшим вариантом развития события будет сохранять хоть какую-то защиту. Даже если она при взрыве будет создавать поле обломков - это лучший вариант, чем получить в ангар парочку противокорабельных ракет.
        Которые однозначно вывернут корабль наизнанку.
        - Отменить отстрел бронестворок, - подтвердил Пеллеон, хотя знал, что делает это совершенно напрасно - экипаж уже исполнил распоряжение гранд-адмирала.
        - «Химера» находится в проекции главного ангара, - сообщил вахтенный начальник.
        Ага. И что дальше?
        - Начать высадку десанта, - с легкой улыбкой на губах произнес гранд-адмирал Траун, посмотрев на Гилада. - Дроидеки, само собой, вперед, капитан.
        - Приказать авиагруппе подавить пусковые установки «Стража»? - с надеждой поинтересовался Гилад. - Или нанести удар по генератору дефлекторного поля?
        - В этом нет необходимости, капитан, - обескураживающе произнес Траун. - Они нам потребуются нетронутыми. В ближайшее время, уверяю вас.
        Ну… да.
        Точно же.
        - Внимание, сэр! - раздался новый доклад вахтенного начальника. - Прибыл еще один корабль! Боевой! Идентифицируем…
        Хатт знает что…
        - Захват «Стража» перестает быть делом скучным, капитан, - с мрачноватой улыбкой произнес гранд-адмирал Траун.
        А кому тут было скучно?!

* * *
        
        ЗВЕЗДНЫЙ СУПЕРРАЗРУШИТЕЛЬ ТИПА «ПАЛАЧ», «СТРАЖ».
        А на заднем плане наша любимая «Химера». И…
        - «Аккламатор»?! - Дроммель посмотрел на полковника Ниови, который возглавлял контингент армейцев, которые составляли весь экипаж корабля на данный момент. - Вы шутите, полковник?! Что здесь делает ударный крейсер?
        
        ПОЛКОВНИК ГАСТОС НИОВИ.
        - Не владею подобной информацией, - спокойно ответил офицер, стоящий у ближайшей сенсорной станции. - Гораздо больше меня заботят штурмовики, которые высаживаются на борт «Стража». У меня недостаточно людей, чтобы отразить их нападение. Особенно тогда, когда их поддержку осуществляют дроидеки.
        - Ну так уничтожьте их! - нетерпеливо произнес Дроммель. - У вас почти сорок тысяч бойцов! А Траун максимум может высадить на борт не больше легиона-двух! Размажьте его!
        - Может быть что-то одно? - поинтересовался Гастос. - Вести сражение, или отражать абордажные команды? Или, быть может, стоит взывать шаттлы с поверхности, доставить на борт хотя бы минимальный экипаж?
        - Поумничай мне еще тут, - огрызнулся Дроммель. - Решай проблему! Никаких врагов на борту моего корабля. И уж тем более - никаких абордажников! Расправься с ними! Немедленно!
        - А что мы будем делать, когда сюда прилетит третий, четвертый, пятый корабль? - поинтересовался командир наземного контингента.
        - Будем биться до последнего, - угрожающим тоном произнес Дроммель. - «Страж» - только мой. И больше ничей. Я лучше умру, чем передам его кому-нибудь. Даже Трауну, даже Империи. Это понятно?
        Полковник Ниови молча посмотрел в спину адмиралу, с которым бок о бок провел последние без малого пять лет, после чего покинул запасной командный пункт «Стража».

* * *
        Двери в помещение центрального компьютера, сердце любого корабля открылись, вызвав равнодушный взгляд дежурного офицера. Персонал отсека, облаченный в черную униформу, даже не обратил внимание на вошедшего человека, облаченного во все черное. Даже не посмотрели на него…
        А вот когда вслед за ним в отсек вошла тогрута, облаченная в легкую форму, подозрение дежурного офицера взлетело до небес.
        - Эй, вы, оба! - он потянулся к своей кобуре. - Ну-ка стоять!
        Бластер никак не хотел выниматься, что заставило дежурного опустить взгляд и вырвать, наконец-то, оружие наружу.
        Дежурный офицер вскинул голову как раз в тот момент, когда неопределенный гул приблизился непозволительно близко.
        Его глаза зацепились за вращающийся энергетический клинок…
        Спустя мгновение его отрубленная голова упала на палубу.
        Тело последовало вниз всего лишь с разницей в долю секунды.
        Операторы повскакивали со своих мест, вооружаясь личным оружием, чтобы отразить нападение на сердце корабля. Лишь сейчас, когда створки бронированных дверей, начали смыкаться, операторы увидели причину, по которой чужаки проникли внутрь. Герметичность помещения сыграла с ними злую шутку, не позволив вовремя услышать как двое разумных, вооруженных световыми мечами, превратили отряд штурмовиков в куски мелко нарезанной плоти и доспехов.
        Первый же выстрел Рейнар Обскуро отразил одним из клинков своего светового меча.
        Алый заряд ушел в потолок, превратив осветительную панель в фонтан искр и стекла.
        - Ну, - на губах инквизитора появилась насмешливая улыбка, - это вы очень и очень зря, ребята…
        - Руби, а не болтай, - произнесла Асока, подключаясь к центральному компьютеру и отключая его от систем корабля.
        А спустя пару секунд она и сама подключилась к уничтожению противника, переступив через тело ранее обезглавленного ей дежурного офицера.

* * *
        Полковник Гастос Ниови быстрым шагом двигался по коридорам «Стража», погруженный в собственные мысли.
        По поразительно пустым коридорам, которые некогда были полны членами экипажа, техниками, патрулями штурмовиков…
        Сейчас же его солдаты проливали кровь, умирая без малейшей возможности отразить нападение.
        Потому как против них действовали дроидеки - кошмар и ужас Войн клонов и последующих десятилетий.
        На борту «Стража» не было боеприпасов, которые могли бы вывести из строя этих механических убийц. Не было и достаточно мощного стрелкового вооружения, чтобы пробить щиты.
        Фактически, его люди - как армейские специалисты, так и штурмовики - гибли зря. Это сражение они проиграли, едва оно началось.
        Дроммель этого не понимал, или же, что наиболее очевидно, не хотел понимать.
        И это еще печальнее.
        Мало того, что они долгие годы провели здесь, на отшибе галактики, только и мечтая о возвращении хотя бы в обитаемую галактику, так теперь еще и должны погибнуть… За что?! За неуемное эго Дроммеля?! Который не в силах понять и принять то, что происходит?!
        Безумие.
        Начавшееся тогда, когда они только оказались здесь. Продолжившееся репрессиями в отношении членов экипажа, которые стали роптать против политики Дроммеля, который брезговал даже выйти на связь с кем-либо из имперцев. Он так боялся потерять последний свой осколок власти, «Страж», что совершенно наплевательски относился ко мнению своих подчиненных.
        Как результат - экипаж перемещен на планету без возможности выбраться оттуда. Благо удалось хотя бы уговорить Дроммеля развернуть базы на дикой планете, чтобы обеспечить защиту оставшимся в живых после Тантива V и репрессий адмирала ста семидесяти девяти тысячам членов экипажа корабля.
        А вместо них, долгие годы штурмовики и армейцы восстанавливают корабль, полагаясь на единственный шаттл, который пережил сражение и остался цел.
        Но и тот не вернулся.
        Вместо них прибыла «Химера». И после слов гранд-адмирала у Гастоса еще теплилась надежда на то, что Дроммель воспользуется предложением, выторгует себе свободу, но перестанет удерживать экипаж… Хатт побери! Да забирай ты себе это корыто, будь оно не ладно! Отпусти людей! У тебя ауроидума полный трюм, купишь себе рабов, заплатишь наемникам, вольным работягам, да кому угодно: пусть они и прожигают свои жизни здесь, в глуши!
        Но это безумие должно прекратиться!
        Вот только как…
        Повернув в коридор, ведущий к центральному компьютеру, полковник замер как вкопанный.
        Перед его глазами предстал отряд штурмовиков.
        Девять человек, закованных в броню, с оружием наперевес…
        Полковник машинально мазнул взглядом по наплечникам, намереваясь узнать кто нарушил его приказ и на кой хатт они держат позиции рядом с запасным командным пунктом в то время, как за их спинами разгорается сражение.
        Вопрос так и остался не озвученным.
        Вместо этого вверх поднялись сразу два объекта - руки полковника, и огнемет в руках штурмовика ТНХ-0333.
        501-ый легион уже контролировал сердце «Стража». Но об этом пока еще никто не знал.

* * *
        Синий световой клинок вошел в грудную пластину брони и вышел из спины, оборвав жизнь штурмовика.
        Вырвав из тела световой клинок, Фодеум крутанул оружие в руках, отражая серию выстрелов от группы солдат, которые спешили к ним, ведя огонь по двум одаренным, прорвавшимся в главный трюм. И не надо долго размышлять над тем, какие именно намерения преследовали штурмовики «Стража»: они пытались прикончить обоих.
        Но сделать это в окружении тысяч огромных контейнеров с припасами - не такая уж и простая задача.
        Именно поэтому парочка вооруженных световыми клинками разумных без особых для себя проблем переводила засады штурмовиков в локальные сражения, истребляя противника малыми группами в узких пространствах.
        Там, где не бластер решает как долго ты проживешь, а твое умение в ближнем бою.
        К несчастью для штурмовиков - что джедай, что дженсаарай в этом деле могли дать «куколкам» сто очков вперед.
        А потому падали во все стороны отрубленные руки, ноги, исполосованные тела.
        Оба одаренных прекрасно понимали, что долго им не продержаться, но по плану так и не должно было случиться.
        Да, они действовали на пределе свои сил, но и натиск штурмовиков слабел. В чем была причина ни Фодеум, ни его наставник не знали, но предполагали, что действия гранд-адмирала Трауна каким-то образом отразились на эффективности попыток штурмовиков взять их в окружение.
        Корабль ощутим дрожал, что говорило лишь об одном - он вел сражение. Получал и наносил удары, яростно огрызаясь ими и стараясь уничтожить противника до тех пор, пока…
        Внезапно ход сражения изменился.
        Послышались звуки катящегося металла по палубе. Мелодичные звуки развертываемых дефлекторных полей и…
        Незабываемые звуки скорострельных бластеров.
        - Дроидеки! - истошно заорал кто-то из числа тех, кто имел намерение уничтожить обоих диверсантов.
        Но больше он ничего не успел - звуки перестрелки и крики агонии умирающих штурмовиков, которым нечего было противопоставить смертоносным машинам - заглушили абсолютно все.
        Штурмовикам стало не до парочки джедаев, которые держались вблизи центральной группы транспортных контейнеров.
        А человек и мон-каламари, издав возгласы облегчения, погасили свое оружие и медленно сползли на пол вдоль стенки одного из вскрытых ящиков.
        В недрах которого поблескивал ауродиум…

* * *
        С каждой микросекундой Дроммель раздражался все больше.
        - Полковник Ниови! - рычал он в комлинк. - Какого хатта отключился центральный компьютер? Почему у нас пропали дефлекторы?!
        Чудовищных размеров корабль содрогнулся один раз, когда посреди корабля появилось несколько пробоин - «Химера» продолжала обстреливать корабль.
        Даже несмотря на попытки маневрировать, Траун удерживал свой звездолет точно под брюхом «Стража». Там, где его могли достать лишь самонаводящиеся противокорабельные ракеты.
        Но без центрального компьютера это стало невозможным! Потому что данные о целях поступают именно оттуда! А попадают недра огромной вычислительной машины непосредственно от систем сканирования.
        Тот, кто вывел центральный компьютер из строя фактически заставлял их стрелять «на глазок». И если артиллеристам турболазерных и ионных пушек еще можно было хоть как-то попасть по противнику при таких раскладах, то операторам пусковых установок - однозначно нет. Разве только по тому ударному крейсеру… Но его капитан держался за пределами дальности орудий, словно в насмешку дразня и отвлекая артиллеристов, которые нет-нет, но все-таки умудрялись пальнуть по видимому противнику, когда не могли найти цели получше.
        Ох, если бы он не потерял у Тантива V свои истребители, то сейчас задал бы…
        - Ниови! - яростно заорал Дроммель, желая добиться хоть какого-то ответа от своего заместителя.
        Затем огромный корабль внезапно содрогнулся у него под ногами, и несколько офицеров рухнули на палубу. Сам же Дроммель отлетел к переборке, больно ударившись плечом о металл контрольной панели.
        - Что происходит?! - заорал он, схватившись за ближайшую консоль, чтобы удержаться на ногах во время следующего удара.
        - Взорвалась пятая батарея, - сообщил поднявшийся на ноги младший техник. - И седьмая тоже, сэр…
        - «Химера» прекратила обстрел, но держится под нашим днищем, зеркально повторяя каждый наш маневр, - сообщили ему. - Сэр, пришли данные со сканеров, - лучше поздно, чем никогда, - они зацепили нас притягивающими лучами!
        «Вот почему мы не можем оторваться от них!»
        Еще один залп ионных пушек потряс «Страж» и в рубке померкли несколько мониторов.
        - Ионные пушки, - подсказал кто-то из команды.
        Да какая ему разница?
        - Поднимайте наши истребители! - приказал он.
        - Сэр, но это ведь опасно, - запротестовал начальник полетов. - Реакторы машин испускают смертельную радиацию! Пилоты погибнут…
        - Лучше они, чем я, - прорычал Дроммель.
        Позади послышались шаги. Обернувшись, он увидел приближающегося к нему полковника Ниови. Позади него двигался отряд штурмовиков.
        - Ну, наконец-то! - неодобрительно произнес адмирал. - Где ты шлялся?
        - Я…
        - Плевать, - махнул рукой Дроммель. - Истребители готовы к вылету?
        - Пилоты на местах, - замогильным голосом произнес начальник полетов. - Ждем вашего приказа, сэр.
        - Пусть вылетают!
        - Я отменяю приказ адмирала, - спокойно произнес Ниови.
        - Да как ты смеешь? - Гаэн сверкнул глазами, поворачиваясь к своему заместителю. - Они же сейчас…
        - Погибнут, - спокойно произнес Ниови. - Как и мы все здесь, если продолжим бездумно сражаться.
        Дроммель издал сдавленный крик ярости и разочарования. Внезапно в его руке появился бластер, направленный на полковника.
        Тот вздрогнул, ожидая неминуемо расправы.
        Но уже в следующее мгновение услышал рев пламени и крики боли.
        Струя огня объяла адмирала Дроммеля, сжигая и самого человека, и его богатые одежды.
        Пара секунд - и вместо командира «Стража» на палубе остался лишь пепел в небольшой кучке.
        - Открыть канал связи с гранд-адмиралом Трауном - приказал полковник, направляясь к станции связи.
        Как только перед полковником появилась бело-голубая голограмма Трауна, тот, словно ничуть не удивленный, поинтересовался причиной вызова:
        - Я - полковник Гастос Ниови, - представился командир наземных подразделений. - Как исполняющий обязанности командира «Стража», я официально объявляю о прекращении огня. Прошу прекратить обстрелы и пощадить всех, кто находится на борту корабля, а так же на поверхности планеты.
        Траун с интересом выслушал речь офицера, после чего едва заметно кивнул:
        - Добро пожаловать в Доминион, полковник. Экипаж «Стража», расквартированный на планете, уже перешел на нашу сторону. Проследите за стыковкой нашего вспомогательного крейсера и приступайте к ремонту корабля.
        Полковник несколько секунд молчал, переваривая информацию, после чего впервые с того момента, как звездный суперразрушитель оказался в этой ловушке, на его губах появилась улыбка:
        - Есть, сэр! Рады служить под вашим командованием!
        Глава 21. Ничему не учатся. Часть первая
        - Два часа до выхода из гиперпространства, босс, - шкипер заглянул в каюту Анилекса, оповещая о готовности прибыть на базу «Корсаров Кавила» на Эдусу.
        - Сообщи всем, чтобы были готовы к любым неожиданностям, - распорядился лейтенант.
        - Но, в первую очередь, мы не более чем торговцы, не так ли, командир? - блеснул эрудицией шкипер.
        - Да, - сухо ответил лидер корсаров, наблюдая за тем, как подчиненный удаляется, закрыв за собой дверь.
        Впрочем, такая «легенда» не особо помогла кораблям, которые были отправлены на Эдусу и Вандайн. Они добрались до места своего назначения… Наверное.
        И связь с ними прервалась - помехи, как и при попытках выйти на связь с кораблями двух других флотилий или базами на планетах.
        Что навевало самые отвратные мысли.
        В лучшем случае - их задержали и досматривают.
        В худшем - имперцам в секторе Моршдайн давно известны идентификаторы и типы кораблей, которые используют «Каперы Кавила». И сейчас просто происходит зачистка…
        Во всех любых случаях, будь это проблемы на ретрансляторе «ГолоНета» в секторе Моршдайн, корабли б давно сместились в зону устойчивой связи и сообщили о происходящем. Ну, или по крайней мере попытались бы это сделать.
        Но ничего не произошло, одна лишь тишина.
        И совершенно непонятные перспективы дальнейшего хода развития событий. И навевает все это происходящее отнюдь не светлые мысли. Очень не светлые. На грани краха всей организации.
        Можно сколько угодно отправлять разведчиков к планетам - результат будет один. Они исчезнут.
        Но и приказать ничего не делать, просто «забыть» о своих товарищах, «списав их в расход» Анилекс тоже не мог. Потому что если окажется, будто все происходящее - какая-то техническая неисправность или иная другая, малозначительная проблема, то апатичность к судьбе других группировок ему не простят.
        И все планы на то, чтобы подчинить организацию себе, одному лидеру - в одночасье рухнут. Пираты не прощают, когда их вербуют в организацию, проповедующую политику товарищества, но на практике дальше слов побуждения не заходят.
        Такие «фортели» могут стать причиной появления пар лишних дырок в теле одним погожим вечерком.
        Уж что-что, а мстить за себя «Корсары Кавила» умеют.
        Что Кавил, что Анилекс старательно прививали им «чувство локтя», чтобы превратить разнообразный сброд в подобие хорошо организованной структуры, которая в самом деле могла считаться неформальным вооруженным объединением. Потому что Галактическая Империя нанимала на долговременной основе только те «отбросы общества», которые являются не просто головорезами.
        А краткосрочные контракты… Пусть такими «крошками» занимаются пираты и прочие бандиты. Им за радость урвать «шальную кредитку».
        Аниклекс поднялся из-за стола, направившись в сторону выхода из каюты.
        Под ногами вполне ощутимо дрожала палуба. Так бывает, когда ты летаешь на корабле не первой «свежести».
        Но свой корвет типа «Мародер» Анилекс не променял бы ни на один звездолет в галактике. Слишком многое они прошли вместе и этот корабль всегда спасал ему жизнь, вывозя из самых тяжелых передряг…
        За долгие годы эксплуатации Анилекс и его экипаж перебрали эту посудину до последней муфты, превратив этот корабль в превосходно вооруженный артиллерийский корабль, вдвое сильнее своего «штатного» экземпляра.
        Правда пришлось снизить количество перевозимых истребителей до одной эскадрильи «уродцев»
        
        ПОЖАЛУЙ, СТОИТ НАПОМНИТЬ КАК ИМЕННО ВЫГЛЯДИТ КОРВЕТ ТИПА «МАРОДЕР». А ТО ЕСТЬ ЧИТАТЕЛИ С ДЕВИЧЬЕЙ ПАМЯТИ - «ВРОДЕ ЗНАКОМ, А КАК ВЫГЛЯДИТ НЕ ПОМНЮ».
        Совершенно неожиданно палуба вырвалась из-под ног лейтенанта, отправив его жилистое тело в полет.
        Который завершился исключительной силы «прилетом» о переборку корабля.
        Распахнув глаза благодаря надрывно воющей сирене тревоги Анилекс сквозь боль в грудной клетке (нет, если он еще и ребра сломал, то это будет самое позорное ранение за всю карьеру) вдохнул.
        Рука дотянулась до комлинка.
        - Шкипер… - Говорить на выдохе - тоже больно. Значит все-таки хорошо приложился. - Что за…?
        Мозг уже поспособствовал выдаче предположений о столь внезапной причине прекращения сверхсветового путешествия.
        И очень хотелось в этот момент, чтобы разум ошибался.
        - Босс… - в голосе шкипера звучала смесь удивления, боязливости и капелька страха. - Тут… «Иммобилайзер-418». И пяток кораблей. Во главе с «Нейтронной звездой».
        - Чьи? - короткие фразы - это то, что не приносит боль. Именно так и придется разговаривать в ближайшее время. Конечно, если они проживут подольше и получится залезть в бакта-камеру.
        - Доминион, босс…
        - Хатт… - выругался Анилек. - Случайный патруль. Передай наши ИД. Отпустят…
        - Не думаю, босс, - голос шкипера потерял всякие намеки на уверенность. - Они прислали сообщение. Хотят видеть тебя. Даже по имени назвали…
        «Засада», - мрачно подумал лейтенант пиратов.
        Ну да, а чего он еще ожидал?
        Впрочем нет. Раз они знают, на каком корабле он летает… Это не засада. Это целенаправленная охота. Причем - именно на него.
        Есть ли повод для позитивного мышления?
        Как ни странно - да.
        Раз в этом отряде флагман - «Нейтронная звезда», то автор «траления» явно не «Мясник Атоана». Значит можно попробовать договорить… Шохаши бы сразу открыл огонь, знай, что на борту находятся каперы и пираты. Слухи говорят, что этот парень вообще долго не разговаривает. «Турболазер - лучший способ донести мысль до ближнего своего»…
        По крайней мере теперь ясно, что стало с кораблями, которые он направил на разведку. Их так же перехватили… Возможно даже кто-то из них проявил благоразумие и не стал ввязываться в перестрелку.
        Разговаривать все же придется.
        - Сообщи, что я готов встретиться, - произнес Анилекс. - Через… час… И принеси мне бакта-спрей. Надо подлататься…

* * *
        Когда голограмма высветила лицо собеседницы, Мон Мотма испытала на долю секунды шок. Даже злость от того, что столько времени не удавалось связаться, отступила на второй план.
        Затем, когда мурашки по спине перестали блуждать, она смогла выдавить из себя «дежурную» улыбку.
        - Исанне Айсард, - поприветствовала она Снежную Королеву. Которая выглядит… Несколько моложе, чем положено в ее годы. Вот стерва.
        - О, - на губах бывшего директора Имперской разведки заиграла улыбка. - Какая честь. Сама советница Мотма. Польщена, польщена.
        - Не могу сказать того же, - ответила чандриаланка.
        - Да и я лишь из вежливости, - призналась собеседница. - А что с этим смешным зверьком ботанкой наружности? Неужто нашла в себе смелость и засунула его в казематы поглубже?
        - У советника Фей’лиа есть более важные дела, - не стала вдаваться в подробности Мон. Честно говоря, она вообще бы предпочла не говорить о ботане. И о причинах, по которой именно ей приходится вести этот диалог. Но не рассказывать же этой… женщине, что доверия к ботану меньше, чем к уличному наркоторговцу, который обещает «завязать»?
        Во всем Временном Совете не нашлось ни одного разумного (кроме самого Фей’Лиа), который был бы согласен доверить переговоры между правительством Новой Республики и Снежной Королевой ботану. Несмотря ни на какие громкие речи о доверии и равном отношении ко всем, кто побывал в плену в Домиионе гранд-адмирала Трауна, всегда оставался шанс того, что поганец во время личного разговора с Айсард сможет утаить часть информации ради собственной выгоды. С него станется. Это ж ботан.
        - Итак, - скучающим тоном произнесла Айсарж. - Так понимаю, мое предложение принято?
        - Да, - нехотя признала Мон Мотма. - Мы обязуемся прекратить твое преследование, не проводить военных акций против Доминиона, когда ты встанешь у него во главе.
        - А так же - переведете три миллиарда кредиток на указанный мной счет, - напомнила Снежная Королева. - Или волосатый паршивец Фей’лиа умолчал об этой маленькой детали?
        На лице Мон не дрогнул ни один мускул.
        - Нет, деньги готовы к транзакции, - спокойным тоном произнесла она.
        - Как и официальный документ, не так ли? - тонкая изящная бровь Снежной Королевы выгнулась вопросительным изгибом.
        Мон несколько раз моргнула, прежде чем до нее дошел смысл сказанного.
        - Несмешная шутка, Айсард, - произнесла она. Может быть получится обойтись и без этого…
        Нет, серьезно, ей почти сорок, мельчайшие возрастные изменения уже должны начаться - это видно по архивным голофото. Самой Мон уже под шестьдесят, и они уже заметны. Но такое ощущение, что сама Айсард или внезапно помолодела лет на пять-десять, или использует какой-то цифровой фильтр. Что немудрено, учитывая массив оборудования на ее стороне, который не позволяет вычислить спецслужбам местоположение паршивки.
        - А кто здесь шутит, Мотма? - удивилась Снежная Королева. - Раз мы заключаем договор, то у меня должны быть юридические гарантии неприкосновенности. Сама понимаешь, под боком у гранд-адмирала многому можно научиться. Например - как правильно организовывать информационную кампанию против Новой Республики. Так что, если вы вдруг решите передумать через пару лет и вознамеритесь атаковать меня или Доминион, я обнародую это соглашение. Думаю, последствия ты понимаешь, Мон.
        «И Новая Республика развалится быстрее, чем карточный домик», - поняла невысказанную угрозу Мотма. Ну еще бы. Временное Правительство планировало держать в тайне сделку с Айсард. Снежная Королева права - общественность не поймет сделки демократического правительства с одной из палачей Палпатина, сгноившей в своих тайных тюрьмах тысячи невинных.
        - Иного варианта нет, - с улыбкой произнесла Айсард.
        - Даже если мы увеличим сумму гонорара? - с надеждой спросила Мон. - В десять раз.
        - Оу, - рассмеялась Айсард. - Как же сильно вас допек гранд-адмирал… За такие деньги могли бы и нанять пару сотен убийц. Кто-нибудь бы до него и добрался.
        «А мы пытались», - мрачно подумала Мон, вспоминая свои обсуждения с генералоом Кракеным в Вестибюле Императорского Дворца.
        Вот только после получения заказа, наемные убийцы как-то резко перестали жить. И очень быстро остальные решили отказаться от такого контракта.
        Даже легендарные Боба Фетт и Кэд Бейн отказали им. Да, там немного другие слова были… Вот прям совсем другие. Но смысл тот же.
        - Подумай Айсард, - с надежной произнесла Мон. Она была готова заплатить и триста миллиардов - но только не дать Снежной Королеве в руки способ манипулировать и шантажировать Корусант в будущем. - Много денег и мое слово.
        - Предпочитаю не менять условия сделки, - с нагловатой улыбочкой произнесла та. - Ну что же, начнем?
        Уговаривать ее бесполезно. Упрашивать - тем более. Снежная Королева порадуется ее унижениям, но все равно останется при своем.
        Голотерминал пискнул, сообщив о получении файла.
        Мон переместила его на выделенный специально для этой сделки компьютер, отключенный от всех сетей Дворца, кроме одного-единственного голопроектора.
        Но нет, как оказалось Айсард и не думала присылать какой-нибудь вирус или еще что-то… Это был простой номер счета в одном из банков во Внешних Территориях. Судя по тому, что Мон никогда даже не слышала о нем - это очередной привет из прошлого.
        Небольшая финансовая конторка, которая служила для перевода средств имперским агентам по всей галактике. Таких тысячи и их деятельность отследить фактически невозможно - потому что они создаются в свободных экономических зонах, где ведение хоть какой-то документации считается недоверием к клиенту.
        Иными словами - как только деньги зайдут на счет, они растворятся в тысячах автоматизированных схем по обналичиванию, отмыванию и прочим процедурам обезличивания источника перевода кредитов.
        - Направляю деньги, - ответила Мон.
        - Не так быстро, советник, - остановила ее Айсард. - Сперва - верифицированная Временным Правительством индульгенция для меня.
        - Да, конечно, - Мон подключила к голотерминалу одноразовый информационный чип с файлом. К сожалению, с ним, как с потоками денег, нельзя так же легко поступить. В него «вшито» столько подтверждающих подлинность алгоритмов, что… Да, от этого уже не отмыться. - Файл отправлен.
        - Благодарю, получила, - улыбнулась ей Снежная Королева. - Пересылаю файл с координатами места встречи.
        - Получила, - эхом отозвалась Мон. Она едва ли не трясущимися руками посмотрела на обретенное сокровище: первая по-настоящему стоящая того зацепка при возможности закончить кризис, устроенный Трауном.
        Конечно, Айсард могла бы и солгать, но… А были ли варианты?
        - Файл зашифрован! - нахмурилась Мон, видя, что полученные данные - не более чем набор символов.
        - Естественно, - ухмыльнулась Исанне. - Сперва деньги, советник. После этого - ключ-дешифратор. Хотя, это стандартная кодировка, точнее одна из ее вариаций. Которую твои «ледорубы» взломают за пару часов напряженного интеллектуального труда. Конечно, если будете знать что за вариант кодировки. А я без денег не дам и намека на это. Можете попробовать удачу, однако, я бы не советовала экспериментировать. Ведь к тому времени, если я не получу денег, то свяжусь с гранд-адмиралом и ваш маленький гамбит не удастся.
        Кто ж сомневался в том, что Снежная Королева все просчитала?
        - Пересылаю деньги, - мрачно произнесла Мон.
        - Ой, да не печалься ты так, советник, - попросила ее Айсард. - Ты же не свои отдаешь. Еще заработаете. Ключ-дешифратор отправлен.
        - Получила, - Мон мгновенное активировала новый файл…
        Цифро-буковые последовательности начали преобразовываться в удобочитаемый текст…
        - Планета Соуллекс? - удивилась Мон Мотма. - Система Фардон. Где это вообще?
        - Север галактики, - пояснила Айсард. - Дикое Пространство.
        - А поближе он нигде не мог находиться? - уточнила Мон Мотма. - Туда лететь неделю, в лучшем случае! Причем - через территорию Имперского Пространства…
        - Что чревато проблемами, не так ли? - улыбнулась Айсард. Вот же ж стерва! - Решайте, что для вас приоритетнее - угроза попасться имперцам, или возможность уничтожить Трауна, пока он слаб.
        - Спасибо, сами разберемся, - произнесла Мон Мотма.
        - Да неужто ли? - рассмеялась Айсард. - Вы же ничему не учитесь, кучка любителей.
        Мон Мотма почувствовала, как по спине снова пробежали мурашки.
        - О чем это ты? - спросила она.
        - Как думаешь, почему я не взяла деньги? - поинтересовалась Снежная Королева. - Тридцать миллиардов… Огромные деньги. На них можно построить собственную империю…
        - Гарантии, - нахмурилась Мон. - Тебе были нужны гарантии…
        - Нет, глупенькая, - рассмеялась Айсард. - Этот файл будет греть мне сердце, но я ведь знаю как быстро вы от него откреститесь. Видишь ли в чем дело… Частоту для связи со мной тебе ведь дал Фей’лиа, не так ли?
        - Да, - помрачнела Мон Мотма.
        - Дивная животинка, - произнесла Айсард. - Все никак не успокоится… Так вот, о чем это я… Могу поспорить на нашу договоренность, что Фей’лиа уже нет на Корусанте.
        - Не может такого быть! - выпалила Мон. - Я видела его полдня назад.
        - А десять часов назад он связался со мной по комлинку, который я ему дала и выкупил у меня координаты местонахождения Трауна за пятьдесят миллиардов. Попросив игнорировать вас пару дней. Думаю, ботаны еще не все корабли потеряли, и решили устроить вендетту с гранд-адмиралом. Забрав у вас трофей прямиком из-под носа…
        «Он опять предал нас», - пронеслась мысль в голове Мотмы, поока она судорожно искала собственный комлинк.
        - Я же решила немного уравнять ваши шансы, - продолжала Айсард. - Очень хочу посмотреть на то, как флот Новой Республики будет драться с флотом Пространства ботанов за имперского гранд-адмирала… Ох, это будет сенсация!
        С этими словами Айсард отключилась.
        Нет, какая же она все-таки су…
        - Чем могу быть полезен, советник Мон Мотма? - раздался едва ли не мурлыкающий голос Фей’лиа, опешив, сперва не сообразила кто отвечает на ее вызов, а затем, поняв, что правительственная модель комлинка работает только внутри Императорского Дворца, выдохнула.
        - Зайдите ко мне через пятнадцать минут, Борск, - стараясь взять под контроль свой голос, произнесла чандрилианка. Если он откажется или как-то иным способом сорвет встречу, то…
        - Да, конечно, - невозмутимо ответил ботан. - Я как раз беседую с генералом Мадиной. У него есть несколько новых идей относительно поиска шпионов во Дворце, не хотите его тоже пригласить?
        - Буду рада встретиться с вами обоими, - после таких слов уверенность в правдивости последних слов Айсард пропала окончательно.
        Отключив комлинк, Мон улыбнулась.
        - Нет, Снежная Королева, так просто ты нас не одурачишь.

* * *
        Ладно, теперь я готов признать - звездные суперразрушители типа «Палач» в самом деле не просто «большая дубина».
        Это еще и прекрасно сконструированный (но не без недостатков) флагманский корабль, назначение которого - возглавлять крупные соединения боевых звездолетов.
        Причем, судя по тому, что адмиральский салон на «Страже» был куда как больше, чем на «Жнеце», отдельные части кораблей либо строились по «спецзаказу», либо же внутренние помещения легко перепроектировать под нужды конкретного владельца.
        На мой взгляд, в тех отсеках, которые занимал ныне покойный адмирал Дроммель, можно было с комфортом разместить казарму для двух-трех рот штурмовиков. При этом еще осталось бы место под оружейную пирамидку, сиречь арсенал, да под склады запасной брони.
        Похоже либо у меня требования крайне минималистические, либо же я что-то не понимаю в «понтах» влиятельных особ этой галактике.
        Спрашивается, если у тебя на корабле есть и тактический зал, и просторный салон, кают-кампания размером с пару футбольных полей, все необходимые (включая, мать его, джакузи, подобие сауны, тренажерные залы и так дале) удобства, то зачем занимать свое жилое помещение отдельными отсеками с точно такими же функциями?
        Это же боевой корабль, а не летающий бордель!
        Впрочем, если посмотреть на кровать покойного адмирала, есть подозрение, что о назначении столь роскошных апартаментов я угадал.
        Вопрос лишь в другом - в списках членов экипажа «Стража» женщин не обнаружено. Согласно спискам выживших - тоже. На борту «зайцев» нет…
        Боюсь предположить в чьем обществе тут коротал время Дроммель.
        Впрочем, как говорил у нас в отделе аналитики один молодой капитан-лейтенант: «Земля ему стекловатой».
        Единственное, что привлекло мое внимание в апартаментах покойника - это библиотека.
        Здесь наличествовали как информационные кристаллы, привычные уже моему взгляду, так и обычные книги, напечатанные типографским способом на флимси, сброщюрированные и заключенные в твердые переплеты.
        Но Дроммель и здесь не мог не выделиться - каждая книга была заключена в обложку из тончайшей и явно дорогой кожи, с тиснениями, повторяющими сам титульник произведения. Даже «закладка» из «косички» тонких лоскутков кожи и то есть. Чем-то напомнило мои школьные годы, когда родители пришивали тканевые полоски к корешку, чтобы чадо легче находил страницы, на которых остановился.
        Зачем это в нынешнем времени сделано?
        Да кто ж его знает…
        Дроммель проблем со зрением не имел, написаны книги обычным шрифтом, явно не местным аналогом шрифта Брайля… Скорее всего - такие же обычные «понты».
        А ведь все это стоит огромных денег - потому что бумажные книги в галактике стоят не очень дешево, да и украсить их - явно не за полторы кредитки.
        Очевидно же, что у «товарища адмирала» были явные проблемы с воображением на тему траты денег и системы ценностей.
        Кстати говоря, о последних.
        - Вы завершили подсчеты, полковник Ниови? - спросил я у офицера, который зашел в помещение несколько минут назад и терпеливо дожидался того момента времени, когда я закончу листать один из фолиантов, заинтересовавший меня в библиотеке Креннеля.
        Книга называлась «Мифы галактики». И, что забавнее всего, закладка лежала на странице, посвященной «Са’налаор». Судя по всему адмирала не очень-то и устроил вывод автора книги, заключающийся в том, что такого корабля не могло существовать в принципе. Зато теперь понятно, почему адмирал перевозил в трюме казну сектора Опловис. И, как показывают очевидцы - лично собирал налоги и дань с подчиненных ему миров.
        - Так точно, сэр, - полковник косился на стоящих недалеко от него гвардейцев в ало-черном облачении. Те же, подобно статуям, неподвижно несли свой караул, в то время как Рукх привычно затаился в тенях, а майор Тиерс вовсю «развлекался» взломом компьютера покойника. Судя по играющей на его лице улыбке - или у Дроммеля обширная коллекция довольно смешных картинок, столь уморительных, что смогли развеселить бывалого профессионального убийцу, не улыбающегося даже в день выдачи денежного довольствия, либо там в самом деле есть «за что уцепиться». Мешать ему и приставать с расспросами я не собирался - он доложит рапортом в установленном порядке.
        Как и четверка моих новоявленных дженсаарай, копающихся в той части трюма, которая была отведена под хранение драгоценных камней и антиквариата. Вроде бы нашли там что-то интересное.
        Одна лишь йсаламири, удобно разместившись в клетке посреди рабочего кабинета Дроммеля, совмещенного с библиотекой, невозмутимо жевала листочки, смотря на разумных взглядом страны победившего капитализма.
        - В таком случае, я хотел бы услышать результаты, - поставив книгу на место, я стряхнул с перчаток пыль и посмотрел на Гастоса.
        - Все, сэр, - отчеканил он.
        - Даже так, - и бровью не повел я.
        А в душе хотелось петь и танцевать.
        Но нельзя. Траун я или озорной крестьянин, у которого корова отелилась?
        - Сто семьдесят девять тысяч пятьсот одиннадцать членов экипажа и тридцать две тысячи человек штурмовиков и армейских специалистов, - медленно назвал цифры я.
        Именно столько разумных находилось в данный момент на борту «Стража», который впервые за долгие годы, наконец-то увидел на своих палубах достаточное количество компетентных специалистов.
        Обнадеживает даже не то, что все они, включая половину ремонтных партий с «Химеры» и мастеровых с «Феникса», работали уже восемь часов над тем, чтобы восстановить поврежденные системы корабля, включая его гипердвигатель, основную и резервные системы питания, производили установку дополнительных турболазеров, лазерных и ионных пушек (сколько поместилось на борту одинокого «Аккламатора»).
        А то, что «все».
        Все двести одиннадцать тысяч пятьсот одиннадцать человек экипажа и приданных наземных сил, операторов техники и технического персонала, готовы принять Присягу и служить Доминиону.
        Хатт побери, я не рассчитывал даже на половину от этого числа. Нет, конечно, я бы не бросил тех, кто отказался вернуться на службу. Прислали бы корабли для их эвакуации в сектор Опловис, взяв подписки о неразглашении факта выживания «Стража». Потому как официально заявлять о том, что корабль цел и находиться теперь уже в моем владении, я не собирался.
        Мне и без того не очень комфортно жить в постоянном цейтноте, когда на спин висит большая такая мишень, по которой то и дело лупят мои недруги. Так еще и заявление о «Страже» фактически уравнивается с тем, что противникам я выдаю лазерные целеуказатели - ну, чтобы не промахнулись.
        Таких кораблей в галактике осталось не так уж и много. И те, кто владеют ими официально, не очень-то и хотят, чтобы в их «клубе» появился «новенький».
        Тем более тот, кто «знает», что в одиночку этот огромный звездный суперразрушитель, хоть и представляет для противника смертельную опасность, все же беззащитен против массированного налета малых летательных аппаратов противника.
        Да, все верно.
        Мало того, что кораблю предстоит долгий и капитальный ремонт (у него весь корпус в дырах, а внутренние помещения рядом с местами пробитий брони и обшивки), так же как и вовсе изувеченных внутренними взрывами.
        Сейчас корабль напоминает мне «Искатель приключений» в том виде, в котором он прибыл на верфи Тангрена.
        Да, я считаю наилучшим вариантом для дальнейшей эксплуатации этого звездолета его последующую модернизацию. Всеми доступными нам способами и ухищрениями.
        Потому пусть корабль и громаден, количество членов экипажа на нем явно завышено. Опыт создания «тройки» должен прийтись как никогда кстати. Уменьши для такого звездолета требования по полному экипажу хотя бы на треть - и можно укомплектовать практически целый флот звездных разрушителей. Правда, тоже «троек». Которых еще предстоит построить методом «модернизируй побитые посудины, которые есть на консервации».
        Но факт остается фактом - наличие более чем половины членов экипажа для этого монстра (а как иначе назвать звездолет длиной без малого двадцать километров?) в значительной мере сокращает время его ввода в строй.
        Потому что для обучения экипажа «с нуля» управлению с таким гигантом требуется время. Очень много времени. А вот имея хотя бы часть команды, имеющей такие познания - это уже прогресс.
        - Надеюсь, подсчеты имеющихся запасов ценностей и кредитов на борту завершены? - поинтересовался я у полковника.
        - Так точно, сэр, - ответил тот. - Сто семнадцать миллиардов восемьсот четыре миллиона…
        Мать твою, откуда такие цифры?
        Этот вопрос едва не сорвался у меня с губ.
        И стоило больших усилий, чтобы никак не прореагировать на подобные слова.
        Сектор Моршдайн обходился какими-то жалкими крохами в несколько миллионов налоговых поступлений - прибыли, разумеется. А здесь, не самый лучший сектор, полуокраина и…
        И все встало на свои места.
        Кетарис. Планета-крепость, но по совместительству это еще и огромный «торговый центр», который находился под властью Дроммеля долгое время. Например, обороты простого здания - торгового центра на Земле в месяц могут исчисляться миллиардами, десятками. И прибыль соответствующая.
        А здесь - целая планета-ТЦ.
        Плюс верфь в секторе имеетя, мелкий и средний бизнес…
        Торговая планета!
        Во многом по этим причинам мы хотели получить контроль и над Аксилой.
        Мало того, что у последней выгодное астрографическое положение, позволяющее превратить ее в мир-крепость, так еще и объем товаро-денежных операций такой, что нескольких процентов от прибыли хватает местным правителям ля того, чтобы купаться в роскоши. Да, это не самые честные и законные статьи дохода, но все решаемо…
        - Понятно, - произнес я.
        А мне все казалось, будто бы имеются проблемы с финансированием…
        Да тут в какую сторону не плюнь, то «заначка» Таркина, то его приспешников. Как при таких «откатах» вообще умудрились построить «Звезды Смерти»?
        Стоп. А не в «откатах» ли дело их беспрецедентной стоимости и скорости постройки? Ведь вторую строили буквально года четыре - и практически ввели в эксплуатацию несмотря на то, что она была крупнее предшественницы и технологичнее.
        А вот первую, как мне кажется, лет десять мучали точно.
        Похоже или любители «распилов» погибли при Явине, либо «за кадром» остались чудовищного масштаба расправы Палпатина над коррупционерами.
        - Оценку драгоценностей, ювелирных изделий, самородков ауродиума, других металлов и предметов антиквариата мои люди не проводили по причине отсутствия у нас квалифицированного образования, - донеслись до меня слова полковника Ниови.
        - Этим займутся специалисты, - произнес я.
        Надеюсь прозвучало не слишком… ошеломленно.
        - Откуда Дроммель получил самородки? - спросил я, сообразив, что услышал в речи полковника то, чего там вообще-то прозвучать не должно было.
        - Со Стронка, гранд-адмирал, - невозмутимо ответил Гастос.
        Стронк, значит… Одна из двух систем, которую намеревались удержать республиканцы. Что ж, теперь понятно, почему они там целую эскадру держали - если в системе есть месторождение драгоценных или редкоземельных металлов, то интерес понятен.
        Судя по тому, что у Дроммеля оттуда имеются самородки - значит место добычи однозначно имеется.
        Ну, или было лет пять назад.
        И в то же время ситуация, в очередной раз, кардинально изменилась.
        Если прежде я не предусматривал сам вопрос обороны сектора Опловис после завершения третьей фазы «Алого рассвета», то теперь картина заиграла новыми красками.
        Мало того, что это источник огромного финансирования - да, там может быть и не сто миллиардов в месяц отчисляется, но суммы все равно значительные, так еще есть и месторождение драгоценного металла. Который лежит в основе нашей валютной политики!
        Если взять грубые подсчеты, то с учетом всех запасов, ценностей, нереализованной (и даже не оцененной как следует) коллекции Палпатина, награбленного пиратами в секторе Ниджун и прочих «статей дохода», получается, что у меня порядка двухсот миллиардов будет. В стабильной валюте.
        И это мы говорим про ауродиум - исключительно ценный металл из-за своего «благородства».
        И я согласился штамповать из него наличность. Целиком из благородного металла. Да, это кредитные чипы большого номинала, но…
        Ориентировался я в своем решении на пресловутые «царские червонцы». Вот только упустил из виду, что использовался там не «чистый» металл. Это были сплавы золота с другими материалами. Для того, чтобы монеты твердыми были (само по себе золото весьма мягкое) и никому в голову не пришло переплавлять монеты в украшения, тем самым изымая денежную массу из оборота.
        Так, хорошо, представим, что определенную часть «ауродиума» - хотя бы те же слитки из систему Картакк, будут отданы на чеканку наличности. Если оставлять «монеты» по себестоимости, то есть состоящими из ауродиума ровно настолько, насколько оценена масса веещства, заложенного в «монету», то наличности маловато будет.
        А если «разбавить» металл сплавом? Первое - наличность станет габаритнее. Второе - можно в сплаве как раз и оставлять процентное соотношение ауродиума к стороннему металлу, равное эквиваленту стоимости веса драгоценного металла.
        В таком случае, чеканка позволит увеличить денежную массу в разы. В десятки раз!
        А уже имеющиеся монеты можно будет постепенно изымать из оборота, переплавлять, и возвращать в оборот. Условно говоря, из одной монеты можно получить несколько. И это совершенно законно - ведь выпускает наличность монетный двор Доминиона.
        - Благодарю вас, полковник, - произнес я. - Возвращайтесь к выполнению своих прямых обязанностей. Не забывайте при этом курировать вопросы ремонта - вскоре прибудут еще корабли с запчастями.
        - Да, сэр, - козырнул Ниови, после чего покинул апартаменты.
        Я же, плюхнувшись в ближайшее кресло, принялся обдумывать то, «как жить дальше».

* * *
        Закончив чтение документов, большая часть которых была получена с его собственных серверов на Аксиле, Анилекс отложил в сторону персональную деку, стараясь сохранить невозмутимость на своем лице.
        Несмотря на то, что внутри у него полыхал пожар ярости.
        Эти два ублюдка предали его! И не просто предали, не просто его - они воровали у организации!
        Он сидел перед моффом Феррусом, стараясь сохранять самообладание, а мысленно уже представлял, как расправится с обоими лейтенантами.
        Мысли о том, что все прочитанное им является дезинформацией, капер не допускал. Слишком уж тонкая работа, а самое главное - зачем? Чтобы разрушить «Корсаров Кавила»? Овободить от их присутствия Эдусу и Вандайн?
        Да им хватило бы и пары батальонов штурмовиков при поддержке парочки разрушителей, чтобы стереть две группировки в порошок.
        Сам Анилекс вряд ли бы смог что-то противопоставить после этого.
        Да и прикончить его сейчас - гораздо выгоднее.
        Разом обезглавить организацию, лишить формального лидера и наблюдать за тем, как пираты передерутся за куски «пирога», время от времени добивая оставшихся.
        Но… Доминион этого не сделал. Тогда в чем их выгода?
        - Допустим это правда, - медленно произнес он.
        - Это истина, - поправил его мофф Феррус.
        - Допустим, - с нажимом произнес Анилекс. - Что вам с того, что я узнал об этом?
        - Я прилетел, чтобы договориться, лейтенант, - спокойно произнес мофф. Он вообще подозрительно спокоен. Другие моффы, с кем он имел в прошлом дела, истерили, кричали, угрожали, заносчиво обещали кары… Этот какой-то неправильный мофф.
        - Возможно, - ответил корсар. - И в чем суть вашего договора?
        - Меня не устраивает наличие неподконтрольных мне вооруженных сил на территории сектора Моршдайн, - продолжил Феликс. - да и вообще в Доминионе. Ваша организация, конечно, не так сильна, как вы о себе мните - если сравнивать вас с мощью регулярной армии и флота Доминиона. Но, я предпочитаю обращать внимание на мелочи.
        - Это заметно, - согласился Анилекс. - Мало кто полез бы анализировать сорока семью различными способами грузовые манифесты корсарской организации.
        - Наши специалисты знают с чем они работают и за что получают свое денежное довольствие, - ага, то есть это дело военных «ледорубов». Были бы причастны гражданские - мофф наверняка бы сказал про «зарплаты».
        - Хотите, чтобы я вывел наши базы и силы с Эдусы и Вандайна? - уточнил Анилекс.
        - Вы сделаете это в любом случае, - заверил его Феррус. - Конечно, если хотите жить. Причем, считаю своим долгом отметить, что существование двух третей вашей организации напрямую зависит от вас. И того решения, которое вы примете по результатам озвученных мной предложений.
        «Договариваться, а не требовать? Это что еще за новый стиль имперского государственного управления?»
        - Считайте, что я вас услышал, - произнес Анилекс. - В течение стандартной недели базы будут выведены, и больше мы вас не побеспокоим.
        - Рад это слышать, лейтенант, - заверил его мофф. - Но мое предложение заключается не в этом. Точнее говоря - не только в этом.
        - Хотите нанять нас? - предположил наиболее очевидный вариант Анилекс.
        - В некотором роде, - туманно ответил Феррус.
        - Я люблю ясность, - признался корсар. - Давайте ближе к деталям.
        - Извольте, мне так же импонирует подобный подход к переговорам, - заверил его представитель Доминиона. - Итак, наверное вы уже слышали, что границы Доминиона простираются на несколько секторов.
        - Да, - ответил капер. - Моршдайн, Ниджун, Опловис, Сьютрик и все, что было раньше Гегемонией.
        - Это не афишируется, но в настоящий момент ведутся переговоры с правительствами планет и систем, входящих в состав сектора Спризен, - поделился инсайдерской информацией Феррус.
        - У нас нет там интересов, - заявил Анилекс.
        - Конечно нет, - согласился мофф. - Вы не рискуете выступать против группировки пиратов Каврилху, которые контролируют большую часть систем в секторах Спризен и Квелии, а так же имеют там и в ряде других секторов этого участка космоса свои «промысловые угодья».
        - Нужно быть идиотом, чтобы пойти против Каврилху, - пояснил свою точку зрения Анилекс.
        - Или обладать могущественными союзниками, - заметил мофф. - Впрочем, судьба Каврилху уже предрешена.
        - Империя тоже пыталась их зачистить, - усмехнулся Анилекс. - И где сейчас она, а где Каврилху?
        - Верное замечание, - подметил мофф. - Но, у нас другие методы борьбы с пиратством. Радикальные. И никаких переговоров.
        Лейтенант поежился.
        - Слышал за вас «играет» «Масник Атоана», - произнес он.
        - Коммодор Шохаши как раз решил наши проблемы с пиратскими нападениями в секторе Ниджун, - поведал мофф. - Больше там пиратов нет. Только Доминион.
        Звучит, конечно, красиво, но…
        Тут бы возразить, что пираты возникают всегда как раз-таки внутри государств.
        Но делать этого не стоит, особенно когда разговор касается «Мясника». Потому что после него возникают лишь горы трупов и выжженные пустыни.
        - Как это все относится ко мне и моей организации? - поинтересовался Анилекс.
        - Любопытно, почему «Корсары Кавила» не приняли участие в найме, который объявляли несколько месяцев назад? - неожиданно спросил Феррус.
        - У нас были дела поважнее, - ответил Анилекс.
        - Да, вы как раз выбрались из-под крыла уничтоженных нами «Инвидов», - кивнул мофф. - И делили сферы влияния. Вам крупно повезло, раз вы смогли получить контроль над группировкой на Аксиле. Вам нравится этот мир?
        - Я вырос там, - какой смысл скрывать то, что и без того известно.
        - Теперь понятна ваше настойчивое желание принять участие в жизни родной планеты, закивал головой Феррус.
        - Не хочу, чтобы поколения детей, таких, каким и я сам был пару-тройку десятилетий назад, видели лишь нищету, спайс и не умели ничего, кроме как убивать и грабить, - поведал Анилекс.
        - Верно подмечено, - согласился Феррус. - Медленно, но верно Аксила превращается в гнойник Внешнего Кольца. И однажды он прорвется.
        - Этого я и стараюсь не допустить.
        - Это очень правильное начинание, - произнес Феррус. - Так понимаю, местное правительство не идет вам навстречу?
        - У них свои интересы, у меня - свои, - резко произнес Анилекс.
        - Довольно благородно с вашей стороны - тратить большую часть награды на то, чтобы будущие поколения не пошли по вашим стопам.
        - Благодарю за оценку, но давайте снова вернемся к делу? - предложил корсар. - Что вы от меня хотите?
        - Чтобы Аксила присоединилась к Доминиону и процветала, - ответ был… неожиданным. Но не неожиданным.
        - Не хотите обломать об нас зубы, как Креннель в свое время? - усмехнулся Анилекс.
        - Я вообще не сторонник переговоров под дулами турболазеров, - поведал Феррус.
        - Допустим, - кивнул Анилекс. - Вам-то это зачем? Чтобы вычистить из планеты все дерьмо, необходимы миллиарды, армия и долгие годы. Да и то не факт, что получится.
        - Да, это упорный труд, - согласился мофф. - И Доминион готов вам в этом содействовать.
        - Вот даже как, - усмехнулся Анилекс. - Вы мне только что говорили о том, что стремитесь выбросить со своих территорий всю преступность. Аксила - это экуменополис, построенный на преступных доходах. О нас неспроста говорят, что мы «Корусант, вывернутый наружу». Ну или как-то так.
        - В состав Доминиона входит Макем-Те, - заявил Феррус. - Слышали о такой?
        - Прибежище контрабандистов и дельцов с черного рынка, - мгновенно вспомнил Феликс. - Но даже там получше, чем у нас.
        - Потому что тамошнее правительство приняло на себя обязательства взять под контроль нелегальный бизнес и не позволять ему разрушать жизнь граждан Доминиона, - пояснил Феликс. - Они находятся за пределами территории Доминиона, фактически существуя на правах планетарной автономии. Законы наши, но есть и местные обычаи, порядки. И особые условия нахождения под защитой Доминиона. Аксила может последовать ее примеру. Избавиться от наиболее пагубных статей дохода, но при этом - стать той зоной, на которой легализовано то, что запрещено в Доминионе или Новой Республике.
        - Торговля спайсом, рабами, гладиаторские ямы? - поинтересовался Анилекс.
        - Последнее - может быть, - призадумался Феликс. - Работорговля… Напомните мне об этом моменте чуть позже. А вот спайс… Я не сторонник того, чтобы эта дрянь расходилась по мирам. Но, мы ведь оба понимаем, что разумные никогда не остановятся перед саморазрушением. Кроме того, есть и те виды спайса, которые используются исключительно в медицинских целях.
        - Да-да-да, «исключительно», - закивал Анилекс. - Это любимая отговорка наркоманов.
        - Что ж, ваше право, - заметил Феликс. - Вы человек твердых принципов. Патриот своего мира. Именно поэтому ставка была сделана на вас, а не на любого другого из лейтенантов.
        - То есть, ублюдки живы? - поинтересовался Анилекс.
        - Да, - просто ответил мофф. - Как и все ваши корабли из двух других группировок. А вот разведчиков, которых вы направили к Эдусе и Вандайну, мы перехватили.
        - И как вам удалось меня обдурить? - спросил лейтенант.
        - Подделали сообщение с тревогой с базы на Эдусе, - с готовностью разъяснил мофф. - Ретранслятор в секторе под нашим полным контролем. Поэтому все ваши сообщения мы просто глушили. А вашим «коллегам» направили требование находиться на местах дислокации. Якобы вы направляетесь с проверкой. Уверен, что у них не возникло желания связаться с вами - слишком заняты тем, чтобы спрятать укрытую от вас добычу.
        - С этим я разберусь, - пообещал Анилекс. - Так понимаю, вы предлагаете мне…
        - С нашей поддержкой - сместить правительство Аксилы, взять планету под контроль, вывести на нее то, что станется от «Корсаров Кавила» после ваших разборок с другими лейтенантами, устранить с планеты все мелкие банды, которые не захотят присоединиться к вам, передать под контроль Доминиона все операции по защите планеты, а так же тридцать процентов планетарного и каперского дохода.
        Анилекс слушал, открыв рот.
        - Вы сейчас пошутили, что ли? - уточнил он. - Даже эти два урода-советника столько не требовали с нелегального бизнеса…
        - Да, потому что они находились вне закона, - напомнил Феррус. - Правительство просто закрывало на них глаза, не более того. Мы же предлагаем легализовать ваш пиратский промысел, придав вам официальное членство во вспомогательных силах Доминиона.
        - Все те же корсары, но под другой вывеской, не так ли? - усмехнулся Анилекс.
        - Если что-то работает хорошо, зачем это чинить? - задал риторический вопрос мофф. - Как я уже говорил - возможны варианты условий союзного договора. Например, вы стремитесь к тому, чтобы минимизировать количество детей и подростков, которые попадают в банды.
        - Допустим…
        - Так почему бы тогда Доминиону не заняться их патриотическим воспитанием? - спросил мофф. - В бандиты идут те, кто считают, будто для них закрыты другие пути сытой и комфортной жизни. А чем существование в роли преступника хуже, чем если стать кадетом или курсантом Вооруженных сил Доминиона?
        - Вот даже как, - Анилекс закинул ногу за ногу. - То есть, решили промывать молодежи бошки как КОМПОНП раньше?
        - Мы не имеем намерений взращивать в молодом поколении ксенофобов или устраивать расовые чистки, - возразил Феррус. - Мы намерены воспитывать патриотов, которые с гордостью будут служить в регулярных войсках или секторальных вооруженных силах. Знать, что оберегают сон и спокойствие своих родных и друзей, а не грабят зазевавшегося пьянчугу в подворотне, рискуя схлопотать выстрел из бластера промеж глаз.
        - А куда девать тогда уже взрослых? - усмехнулся лейтенант.
        - В Доминионе так много планет, которые требуется освоить, заселить, построить города, шахты, производства, - задумчиво произнес мофф. - Не говоря уже о том, что у нас всегда рады солдатам и матросам, специалистам и ученым. В состав Доминиона уже входят планеты, которые при условии увеличения налоговой ставки решили снизить количество призывников в секторальные вооруженные силы, или наоборот - снизить налоговые обременения, но поставлять рекрутов. Или продукцию - мы открыты для встречных предложений.
        - Слишком сладко звучит, чтобы быть правдой, - заявил Анилекс. - В чем подвох?
        - В том, что это идеальная картина бытия, - объяснил доминионец. - Чтобы все было хоть отчасти похоже на все описанное, потребуются в лучшем случае месяцы, в худшем - не одно поколение. Но работа будет продолжаться в этом направлении - хотите вы этого или нет. Я предлагаю вам шанс продолжить ваши начинания не в одиночку, а системно и централизовано. Не говоря уже о том, что мы перевооружим ваших корсаров на более современные образцы вооружения и поспособствуем наведению на цели.
        - Ловко, - оценил Анилекс. - Получить планету-экуменополис с многомиллиардным населением, которое только и жаждет убраться оттуда куда угодно.
        - Да, я слышал, что во времена Империи на Аксиле были одни из самых высоких квот по набору рекрутов за счет огромного количества желающих, - кивнул мофф, соглашаясь.
        - И это в годы, когда все было относительно неплохо, - заметил Анилекс.
        - Никогда не поздно вернуться к прошлому и взять в будущее все самое лучшее из него, - заметил мофф.
        - На том и стоит Доминион? - усмехнулся корсар.
        - Да, - просто ответил мофф Феликс. - И вам предлагается возможность поучаствовать в этом грандиозном начинании.
        - Заманчиво, - признался Анилекс. - Превратить захолустье в самодостаточное государство с лучшими из имперских законов, без ксенофобии… Да еще с экзотом во главе. Что может пойти не так?
        - Вопрос риторический, не так ли?
        Лейтенант усмехнулся.
        - На самом деле меня интересует, в чем подвох в реализации всей этой красивой сказки? - пояснил он. - Если б все было так, как вы рассказываете, то у вас бы границы рухнули от наплыва желающих жить при таких условиях.
        - Может быть, - согласился мофф. - Иммигранты есть, и мы им рады - конечно, если они не вражеские шпионы.
        - О, - заулыбался Анилекс. - Вон даже в чем дело. Теперь понятно… Аксила вам нужна для того, чтобы не допустить прорыва к Моршдайну или в Гегемонию, не так ли?
        - Каждая часть Доминиона имеет стратегическое значение, - согласился мофф. - Аксила, как предполагается, станет центром торговли с другими государствами, но при этом, останется планетой-крепостью, способной выдержать первый удар и устоять до тех пор, пока не подойдут регулярные войска и не уничтожат врагов.
        - «Врагов», - Анилекс поднял вверх указательный палец, обращая внимание на множественное число этого слова. - И много их у вас?
        - Немало, - просто ответил мофф. - Почитай, большая часть галактики.
        - И вы в самом деле на что-то рассчитываете? - удивился Анилекс. - Да одного из флотов Новой Республики хватит, чтобы вас смять и уничтожить.
        - О, - улыбнулся мофф. - Они уже пытались.
        - И насколько успешно?
        - Очень успешно, - мофф улыбнулся так, что блеснули его белоснежные зубы. - Их корабли теперь принадлежат нам, а без малого миллион военнопленных занят в сфере строительства новых объектов по всему Доминиону. Впрочем, мы ожидаем пополнения их численности в ближайшее время.
        - Это шутка, такая? - уточнил лейтенант.
        - Ни в коем случае, - погрустнел мофф. - Честно говоря, мы уже устали им объяснять всю бесперспективность попыток уничтожения Доминиона… Но, все лезут и лезут…
        - Не настолько же они идиоты, - поморщился Анилекс. - Наверняка есть какой-то план…
        - Судя по количеству обращений о получении гражданства Доминиона от военнопленных - их сдача в плен является замаскированной иммиграцией, - поделился своим мнением мофф Феррус.
        Анилекс покачал головой, оценив шутку.
        - Давайте попробуем, - произнес он. - Я согласен.
        - Пробовать мы не будем. - возразил мофф. - Мы просто сделаем это.
        - Тогда, предлагаю сперва навестить наши союзным флотом моих нечистых на руку соратников, - расплылся в улыбке корсар. - Сколько говорите, тридцать процентов от добычи?
        - О, ну вы же в моем секторе грабить соратников решили, - улыбнулся Феррус. - В этом случае тридцать процентов - как раз ваша доля.
        - Мне хватит и их голов, надетых на колья, - мрачно улыбнулся Анилекс. - Раз организация моя, то и оппонентов следует уничтожить.
        - Полностью с вами согласен, - утвердительно кивнул мофф. - Так и живем. Но другим, почему-то спокойно не живется.

* * *
        Капитан Орсан Макено стоял навытяжку перед голограммой.
        - Приказ понятен, сэр, - ответил он после того, как объемная проекция замолчала. - Готов выдвигаться в любой момент.
        - Корабли уже в пути, - произнесла голограмма. Честно сказать, Орсан не мог даже вспомнить моменты, при которых видел говорившего с ним наяву. - Твой звездолет должен оказаться на точке встречи первым. После этого - предпринимай попытки захвата корабля. У тебя и твоих людей все должно пройти в строгом соответствии с планом. Как только выведешь из строя центральный компьютер - дай сигнал к началу операции. Десант завершит начатое.
        - Так точно, сэр, - Макено кивнул в знак согласия. - Подтверждение места и времени получено. Мы готовы отправляться.
        - В таком случае - приступай, - напутственно произнесла голограмма перед тем, как раствориться.
        Несколько секунд капитан стоял в полном молчании и гордом одиночестве, пока не принял решение.
        Активировав комлинк, Орсан отдал приказ о начале операции по уничтожению гранд-адмирала Трауна.
        Вот только он не был уверен в правильности своих действий.
        Что ж, впереди у него было еще пять дней для того, чтобы придумать запасной план.
        Потому как умирать от рук охраняющих гранд-адмирала гвардейцев очень и очень не хотелось…
        Глава 22. Ничему не учатся. Часть вторая
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА И ЧЕТЫРНАДЦАТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Я смотрел на отметки, светящиеся на тактическом дисплее «Химеры», и не мог поверить.
        Говорят, что нельзя быть на свете красивой такой.
        Но, в то же время как любил повторять наш замполит в академии: «Тупым в действующей армии не место. Поэтому я и занят вашим обучением».
        Согласен, фразочка более чем с двойным «дном», но в курсантские времена позволяла поюморить. До тех пор, пока о замполита очередной «я не стукач, но форму доклада знаю», не доводил сведения о «говорунах». И, «здравствуй, наряд, мы увидимся снова».
        Но это…
        - Все системы «Химеры» приведены в состояние боевой готовности, - произнес Гилад.
        - Благодарю, капитан, - произнес я. - «Страж» и «Феникс» надежно скрыты от сканирования планетарной тени?
        - Так точно, сэр, - отозвался Пеллеон. - Если только у наших противников нет при себе скоростного разведывательного звездолета, чтобы облететь Соуллекс и выйти напрямую на корабли - они невидимы для сканеров.
        Старый-добрый трюк - спрячь корабль на нижней геостационарной орбите, чтобы поле гравитации мешало противнику обнаружить корабль раньше, чем того требуют обстоятельства.
        В принципе именно для этих целей мы и держали «Химеру» между известным вектором выхода из гиперпространства и планетой. Единственный бастион, что отделял потрепанный «Страж», состояние которого я намеревался сохранить в тайне, и все еще доверху забитый запчастями «Феникс», боеспособность которого против прибывшего флота противника - очень и очень минимальна.
        
        «ХИМЕРА» В ОЖИДАНИИ МОРДОБОЯ.
        Шесть ударных крейсеров типа «Аккламатор», поддерживаемые двумя кореллианскими корветами типа CR90.
        Слабо похоже на флот, который ставил своей целью захватить и уничтожить все, что только можно. Признаться, «Страж» даже в столь плачевном состоянии бы растер этот отряд по безвоздушному пространству и не вспотел.
        Но, есть нюанс.
        Он всегда есть.
        Называется просто: «Мне нужны корабли».
        Восемь превосходных звездолетов для того, чтобы пополнить коллекцию флота Доминиона… А почему бы и нет, спрашивается?
        Тем более, что нет необходимости даже переживать за возможность кораблей противника сбежать из системы.
        Да и из числа экипажа звездного суперразрушителя всегда можно укомплектовать перегонные команды. Тем паче, что у нас есть прекрасная возможность относительно безопасно отступить в Доминион через Хайдианский путь.
        Планета Соуллекс располагается в Диком Пространстве, в квадранте Р-3. Для справки - Тангрен, куда я намеревался перевести корабль для ремонта - «дислоцируется» в квадранте О-4. И «на глаз» вроде бы расстояние-то «по прямой» не большое - один квадрант, не более. Самая граница сектора Корва - одного из тех, которые я наряду с сектором Мерам рассматривал в качестве направления тайной экспансии.
        
        МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ ПЛАНЕТУ СОУЛЛЕКС (В САМОМ ЦЕНТРЕ КАРТЫ, ВТОРАЯ СВЕРХУ, А ТАНГРЕН - В ЛЕВОМ НИЖНЕМ УГЛУ, МЕЖДУ ЧЕРНЫМИ НАЗВАНИЯМИ СЕКТОРОВ НИДЖУН И МЕРАМ)
        Да вот только это окраина галактики, малоизученный, практически лишенный стабильных гипертрасс. Нам пришлось потратить изрядное время, чтобы сюда добраться, но результат стоил того.
        Не каждый день находишь корабль, да еще и звездный суперразрушитель, да еще и набитый местным «золотом», да еще и с оказавшимся лояльным тебе экипажем…
        Единственное, что портило все происходящее - это сам факт рассекречивания местоположения Соуллекса.
        Это неизвестный астрографии галактики мир, сведений о котором нет даже в той части данных, которую мы получили во время информационного рейда в систему Оброа-Скай.
        Изучением планеты последние «без малого пять лет» занимались члены экипажа «Стража», сосланные на поверхность по решению покойного адмирала Дроммеля.
        Расположенная в системе желтой звезды, одинокая пригодная для обитания планета с кислородной атмосферой, привычного цвета океанами и материками, не представляющая сколько-нибудь серьезной опасности для колонистов. Последнее - лишь по причине того, что местные «иммигранты» имели в своем распоряжении три мобильные базы имперского производства, а так же практически все стрелковое и тяжелое вооружение.
        Собственно, так они и смогли отбиться от местных хищников и даже наладить некий быт, обустроившись в подобии поселения на поверхности. Причем, скажу так - весьма сносно обустроились.
        Робинзон Крузо одобряет.
        
        ПЛАНЕТА СОУЛЛЕКС.
        - С нами пытаются связаться? - поинтересовался я.
        - Да, сэр, - ответил Гилад. - Передача идет с флагманского «Аккламатора». Требуют немедленной сдачи и передачи им контроля над нашими кораблями. Последнее это они, очевидно, про наш корвет.
        - Очевидно, - произнес я, обдумывая слова противника. - Надеюсь, наш оппонент представился?
        - Подписано каким-то ботанским адмиралом с труднопроизносимой фамилией… Кре’фей какой-то, - поморщился Гилад. - Впервые слышу о таком.
        А я вот - нет. Только сомневаюсь, что имею дело с пресловутым героем юужань-вонгской войны Трастом Кре’феем. Наверное, это единственный ботан, которого я уважаю исходя из своих знаний вселенной. Но более чем уверен, что мне противостоит некто из его клана. А вот часть фамилии «’фей» недвусмысленно указывает на опосредованное родство с Борском Фей’лиа.
        Выходит, господин советник не рискнул совать голову в ту же петлю дважды.
        Неужто сделал выводы?
        Впрочем, о чем это я - в таком случае здесь бы не было остатков ботанского флота.
        В последнем я был уверен в значительной мере - Новая Республика бы привела побольше кораблей, да и были бы они не столь морально устаревшими, как ударные крейсера, которыми владеют ботаны. Кстати, вполне возможно, что именно изучение матчасти «Аккламаторов» в будущем подтолкнуло ботанов к созданию проекта своего собственного ударного крейсера.
        Но, это все не нужная лирика.
        - Капитан, - обратился я к Гиладу. - Ответьте нашим незваным гостям тем же посланием, которое они направили нам, но за моим авторством. Так же добавьте туда, что они нарушили границы Доминиона.
        - А Соуллекс стал частью Доминиона? - брови Пеллеона поползли вверх.
        - Да, - спокойно ответил я.
        - Хотелось бы знать когда, - пробурчал капитан.
        - Вчера, - сообщил я, припомнив, когда решил все же забрать эту дивную планету в свои цепкие руки. Очень жаль, что местоположение планеты раскрыто. Потому как я подумавал о том, чтобы разместить здесь Новый Хоногр и устроить очередную миграцию ногри на планету. Да, это не правильно - так «трилевать» целый народ, но и допускать тот факт, чтобы мои тайные убийцы и диверсанты жили бок о бок с дженсаарай… Ну, нет, ей богу - для каждого из яичек должна быть своя корзинка. А то получается какой-то курятник…
        - Сэр, - отвлек меня от размышлений командир «Химеры». - Они отвечают.
        Могу поспорить, что матом.
        - Они разъярены и намерены кровью смыть позор, который мы нанесли их народу в Битве за Сьютрикскую Гегемонию.
        - В самом деле? - посмотрел я на Гилада. Тот молча кивнул. - Что ж, стоит признать тот факт, что противник не обделен верой в собственное превосходство.
        - Как показывает практика - численность не всегда решающий фактор, - заметил Пеллеон. - Так понимаю, информировать флот о необходимости перехода к нам - нет нужды?
        - Все верно, - согласно кивнул я. - Нам не нужен даже крейсер-тральщик для того, чтобы не допустить бегства противника из системы. Это ботаны, которые пришли сводить личные счеты и отстаивать честь своего народа. Они не уйдут отсюда до тех пор, пока не будут разбиты.
        - Если только раньше не поймут, что их операция находится под угрозой уничтожения и гораздо большего позора, - неожиданно произнес Пеллеон. - Сэр, что если это - лишь передовой, разведывательный отряд, цель которого нас максимальным образом повредить и сделать небоеспособными?
        Я не подал виду, что заинтересовался словами командира звездного разрушителя, но можно сказать, что прогресс на лицо. Если в прошлом мы, как и Империя, пользовались ключевой доктриной штурмовой линии, основанной на качественном и/или количественном превосходстве над противником, то теперь в полной мере используем тактические маневры как основу для обретения преимущества в бою и занятия наиболее выгодной позиции.
        - В таком случае, у нас будет куда как больший выбор для того, чтобы получить трофейные звездолеты, капитан.
        Пеллеон шевельнул усами, улыбнувшись.
        - Так точно, сэр, - твердо произнес он. - Приказы?
        - К бою, капитан Пеллеон, - произнес я. - Продемонстрируем ботанам, что они в очередной раз совершенно напрасно перешли нам дорогу. Командуйте, капитан, это все-таки ваш корабль.
        Заодно посмотрим какие еще уроки ты усвоил из прошлых сражений, Гилад Пеллеон.
        - Есть, сэр! - подтвердил Гилад. Коснувшись комлинка, он активировал интерком «Химеры»:
        - Боевая тревога! По местам стоять, приготовиться к сражению! Поднять дефлекторы, зарядить орудия. Корвет «сбросить», выпустить перехватчики. Бомбардировщикам - предстартовая готовность…
        
        «ХИМЕРА» НАЧИНАЕТ АТАКУ.

* * *
        - «Черный-Два», держись ближе, - лейтенант Креб поставил увеличил скорость своего TIE-перехватчика, удаляясь от днища «Химеры».
        - Принято, - ответ Тии был сухим, как поверхность Татуина.
        Отлично, наконец-то она начинает привыкать к тому, что служба - это не треп языком во время миссии.
        Расстояние до кораблей противника было великоватым, чтобы гарантировать, что навстречу не летят орды «крестокрылов». Пришлось довериться сенсорам и системе предупреждения.
        Орды «крестокрылов» не летели.
        Ботаны выставили против них по одной эскадрилье «ашек» с каждого из ударных крейсеров.
        Креб бросил взгляд на контрольный дисплей - контрольно-диспетчерский пункт прислал указание по целям.
        - «Черное крыло», - открыл он канал связи со своими пилотами. - Наша цель - левый ударный крейсер. Подтвердите получение приказа.
        Одиннадцать щелчков в комлинке.
        Отлично, все поняли.
        Меж тем, «Химера» уже начинала пристрелку.
        Треугольник звездолета держался точно по центру построения противника. Которое, в общем-то, выглядело странно.
        Оба кореллианских корвета шли по центру, а ударные крейсера, разбившись на две «тройки» заходили с бортов. Дистанция неуклонно сокращалось, что прямо говорило о том, что вскоре крупные корабли начнут испытывать дефлекторные щиты друг друга на прочность.
        Бортовой компьютер моргнул - система распознавания уточнила детали.
        Кребу хватило всего лишь одного взгляда на монитор, чтобы понять - нет, противник в самом деле выстроился довольно неплохо.
        Перед ними не просто «Аккламаторы», а звездолеты второй модернизации. Те самые, которые считались предшественниками или более дешевыми аналогами «Торпедных сфер».
        - «Черный-Лидер» - КДП «Химеры», - Креб счел своим долгом связаться с материнским звездолетом. - «Аккламаторы» - «двойки».
        - Мы знаем, «Черный-Лидер», - ответил диспетчер. - Продолжайте выполнение задания.
        - Принято, - отозвался Креб.
        Ну что ж, если на флагмане все знают, то это дело хорошее.
        А теперь, пора бы и преподать урок республиканским нахалам на «ашках».
        Завалив машину на борт, лейтенант и его ведомый сошлись в сражении с истребителями-перехватчиками ботанского отряда.

* * *
        Всегда полезно заглядывать в имперские военные справочники и узнавать для себя кое-что новое.
        Таким образом тебе не придется сидеть и думать о том, пора ли бежать от противника, который зажимает тебя в тиски, чтобы массированным ракетно-торпедным залпом уничтожить звездный разрушитель.
        Да, «Аккламатор-II» это та самая модернизация корабля, в котором оказались «совершенно лишними» лазерные пушки, обеспечивающие зенитное прикрытие, но при этом увеличился калибр труб пусковых установок.
        Но, обо всем по порядку.
        «Аккламатор» вполне пристойно показал себя в первой половине Войн Клонов, за что заслужил определенное уважение в войсках и внимание кораблестроителей. Которые в очередной раз решили скрестить ужа с ежом и ожидали на выходе «лучшую машину войны».
        Не получилось.
        Из большого десантного корабля, кем являлся его предшественник, «Аккламатор II» стал кораблем огневой поддержки десанта.
        «Аккламаторы»-«двойки» внешне неотличимы от своих предшественников (разница несущественна и невооруженным взглядом не видна).
        Кардинально переработали системы нападения. Оставив без внимания защиту. И дефлекторы, и обшивка корпуса - все осталось на уровне «единицы».
        А вот оружие…
        Количество торпедных аппаратов снизилось вдвое - с четырех на «Аккламаторе-I» до двух на его «потомке. Вот только увеличился калибр и возросла мощность боевой части торпед.
        Число турболазеров увеличилось в два раза, но при этом, звездолеты оборудовали менее эффективными системами наведения, управления огнем. Аналитическая записка, датированная еще первыми годами Нового Порядка, содержит упоминание о том, что эффективность орудий «двойки» снизилась практически на треть.
        Наведение пусковых установок осуществлялось в ручном режиме с минимумом участия электроники в этом вопросе. Но при всем при этом, те же аналитики Имперского флота отмечали, что новое поколение кораблей вполне успешно проявляет себя в вопросах противодействия «одноклассникам» со стороны кораблей сепаратистских недобитков.
        Секрет этого паритета крылся в том, что боевая часть протонных торпед, применяемых на этом типе кораблей, предназначалась для проникновения практически под любые типы щитов, в том числе корпускулярных. Последние созданы для отражения атак кинетическим оружием, которым и является метательный снаряд типа ракета. А вот протонные торпеды прошибают дефлектор насквозь - за счет своей природы.
        Планетарные щиты, применяемые в галактике давно и успешно, имеют весьма… Интересную природу. Они читаются энергетическими, но в то же время - готовы к отражению кинетических снарядов. Неспроста их «прошибают» массированными ракетно-торпедными ударами или энергетическим оружием высокой мощности.
        Пока что я еще не добрался до углубленного изучения природы такого явления как «планетарный щит», но после возвращения из этой миссии твердо намерен организовать приобретение подобных для стратегически важных миров. Одних лишь систем противокосмической обороны будет явно недостаточно для того, чтобы отразить широкомасштабное и подготовленное нападение.
        Это то, что касается «плюсов» «Аккламатора-II».
        А вот «минусов» довольно… много.
        Мне довольно ложно представить себе, как такую здоровенную посудину, как этот тип ударных крейсеров, могли при той же длине в семьсот с половиной метров, в ходе замены артиллерии и ракетно-торпедного вооружения лишить возможности перевозить прежнее количество десантников и техники. Что они сделали с кораблем - непонятно.
        Но факт остается фактом - теперь на борту звездолетов этого типа могут разместиться лишь полтора полка десантников со всей положенной им бронетехникой. Вот только на «предшественник» помещались семь полков. И тоже с полным «приданным».
        Наиболее существенный и откровенно не понятный «минус» - полное отсутствие зенитной артиллерии прикрытия звездолета. Напомню, корабль создавался во второй половине Войн Клонов, а следовательно - КНС продолжала усиливать свои позиции в области массированных атак силами МЛА. Лишать корабль легкой артиллерии, в то время как твой противник может выставить несколько эскадрилий - неразумно.
        Иными словами - эти корабли практически бесполезны в бою без прикрытия собственного авиакрыла. Которог оу них нет. В сложившейся действительности видно, что ударные крейсера ботанов прошли модернизацию и могут поставить на поле боя хотя бы по одной эскадрилье быстрых перехватчиков типа «ашка».
        Исходя из этих технических данных рисунок атаки противника был понятен и без всяких изысков.
        Но пока что я молчал, как и сказав, позволив Пеллеону самому руководить сражением.
        Его приказ - отправить истребители против соразмерных машин противника - вполне себе логичен и обоснован.
        «Ашки» опасны, а потому их требуется связать боем. «Химеру» прикроет кореллианский корвет и эскадрилья «Ятаган». Бомбардировщики, загруженные под завязку кумулятивными ракетами с головками самонаведения - вполне достойный вариант противодействия скоростной авиации противника.
        - Артиллерия левого борта, - скомандовал Гилад. - Цель - ближайший «Аккламатор». Правый борт - аналогично.
        Таким образом мы «занимали» огневым решением сразу два из шести крупных противников. Корветы ботанов выходили нам «в лоб», но встречались с заградительным огнем нашего собственного звездолета прикрытия и бомбардировщиками.
        Обдав нас веером алого огня, они отступали, чтобы сохранить собственную целостность.
        Сражение угрожало перейти в затяжной конфликт, что было однозначно не в наших интересах.
        Гилад действовал достойно, но он не знал всего.
        По предложенной им концепции мы победим - но через определенный промежуток времени.
        - Говорит Траун, - негромко произнес я в комлинк. - Свяжите меня с капитаном Томаксом Бреном.
        Гилад, стоящий рядом бросил на меня изучающий взгляд.
        Я молчал, ожидая, поймет ли он мои намерения.
        - Капитан Брен на связи, - отозвалось устройство связи.
        Я продолжал смотреть Гиладу прямо в глаза. После чего перевел взгляд на корветы, улепетывающие от нас во всю силу своих дюз…
        Командир «Химеры» проследил за моим взглядом.
        - Капитан Брен, на связи капитан Пеллеон, - он сообразил. Отлично. Он понимает меня. Но с оперативностью принятия решений нужно что-то делать. - Приготовьте «Скимитар» к нанесению удара.

* * *
        - ДСУД готов к началу работы, - сообщил ему Алекс.
        Томак закончил проверку всех систем.
        «Скимитар», пока что единственный в своем роде, покинул прямоугольный зев главного ангара «Химеры».
        - КДП - приступаем к выполнению задания, - произнес Томакс в микрофон шлема.
        - Дистанция до противника - сорок три единицы, - сообщил ему Алекс.
        Как быстро техники превращаются в полноценных членов экипажа бомбардировщика.
        - Цели зафиксированы, переданы в головки самонаведения, - продолжил техник.
        А с другой стороны - когда твой бомбардир по факту является еще и борт-механиком, это большое подспорье для поддержания бомбардировщика в боеспособном состоянии.
        Весьма правильное распределение обязанностей. Пилот отвечает за управление кораблем и огонь из бортового стрелкового вооружения, бомбардир - за управление подвесными комплексами вооружения и исправность машины.
        Да, следует дополнить инструкцию по подготовке пилотов «Скимитаров» этим пунктом.
        - Рывок, - предупредил Томакс, переводя ручку управления ускорителем вперед.
        Ускорение на «Скимитаре» не идет даже в сравнение с гиперпыжком - по одной простой причине.
        Оно слишком медленное. И не такое уж и красочное.
        Спустя две секунды после активации ДСУД, Томакс вернул рукоять в исходное положение.
        Мир вокруг вернулся к привычным скоростям, лишь с стремительная машина продолжала свое движение, расположившись в аккурат между потоками огня, изрыгаемыми отступающими для нового захода вражескими корветами.
        - Компьютер зафиксировал цели, - сообщил Алекс. - Бахнем?
        - Бахнем, - не стал разводить словоблудие Томакс.
        Он обдал из пушек корму одного из корветов, заставив того чуть довернуть в сторону…
        И в этот момент из бомболюков «Скимитара» вынырнули самонаводящиеся кумулятивные ракеты.
        - Маневрирую, - предупредил Томакс, прекрасно понимая, что оставаться посреди океана огня, который на бомбардировщик готовились обрушить артиллеристы обоих корветов, сообразившие, что не просто так на их сканерах появилась враждебная отметка.
        Сенсоры доложили о запусках кумулятивных ракет.
        Заложив вираж, он вновь использовал ДСУД для того, чтобы убраться в сторону.
        Как только Томакс отключил двигатели, расслабил пальцы, стискивающие рукоять управления установкой, и за долю секунды скоростной бомбардировщик камнем ухнул в море лазерного огня, которого так старательно избегал пилот.
        Они оказались возле кормы «Аккламатора-II», который заботливо полировали из всех стволов ребята из эскадрильи «Серое крыло».
        Лейтенант Криг Джайнер и его подчиненные, потеряв одну машину, заставили «ашки» заниматься несвойственным для них делом - обороняться.
        Ракета прошла метрах в десяти от «Скимитара», а затем бомбардировщик выскочил из зоны перекрестного огня - без единой царапины.
        Томакс сумрачно усмехнулся. Он запоздало сообразил, что у него в бомболюке остались еще «гостинцы». Оба ботанских корвета вертелись на расстоянии тридцати единиц от нынешнего положения бомбардировщика, беспомощно кувыркаясь в надежде исправить свое бедственное положение. Интересно, а как они намерены это сделать, когда у них больше нет двигателей?
        - КДП «Химеры» - «Ятагану-Лидеру», - послышалось в наушниках шлема. - Гранд-адмирал выражает вам свое высокое одобрение.
        А лучше б доставили побольше ракет. Да прямиком в бомболюк.
        Но все равно - комментарий грел душу.
        - Новое задание, - продолжал диспетчер. - Приготовьтесь нанести удар.
        - «Ятаган-Лидер» - КДП, - отозвался Томакс, положив машину на правую плоскость, избегая удара вышедшей «в лоб» «ашки» и одновременно распыляя ее своей очередью. - Готов к выполнению задания.

* * *
        Если бы это происходило в атмосфере, то можно было бы сказать, что перехватчик Джайнера свалился на свою жертву с пронзительным визгом атакующей хищной птицы.
        На самом деле все гораздо прозаичнее.
        Звук в вакууме не распространяется.
        Но от этого никому не легче.
        Пушки машины лидера «Серого крыла» выжгли черное пятно на броне ударного крейсера.
        Уже завершая «горку» и уходя на вираж, Криг всадил очередь в подвернувшуся башню.
        К сожалению, взрыва не наблюдал, но стрелять башня перестала. Промчавшись мимо нее еще раз, лейтенант ухмыльнулся - он начисто срезал стволы турболазеров.
        Он перешел к преследованию очередного противника.
        «Ашка» отчаянно боролась за свое существование, то и дело намереваясь уйти в отрыв, но, кто ж ей позволит?
        То с одной, то с другой стороны пилотов охаживали зеленым или золотисто-алым огнем.
        «Ашка» шарахнулась в сторону, избегая турболазерного выстрела с «Химеры» - и в этот момент Криг выпотрошил вражескую машину короткой очередью.
        И сразу после этого ушел «вниз», не позволив машине пострадать, пролетев сквозь облако обломков.
        Прямо по курсу прочертили алые лучи - и следом промчалась «ашка». Комэск нажал на гашетку - но добился лишь одного малозначительного закопчения на броне.
        Противник уходил в сторону, забирая ближе к своему материнскому кораблю.
        Оставляя после себя обломки одного из перехватчиков Джайнера.
        Итого, он потерял уже двоих.
        Он сделал пометку на сканере.
        - Эскадрилья, - обратился он к своим пилотам на соответствующем канале, - этот - мой.
        Смерть своих пилотов нельзя оставлять безнаказанной.
        Особенно, когда у тебя под началом половина подразделения - пилоты с минимальными летными навыками. Они участвовали в нескольких сражениях, но не более того. Этого мало, чтобы «заматереть».
        А теперь им и вовсе не стать асами.
        Как и тем ублюдкам, которые их сбили.
        Судя по опознавательным знакам на обшивке, сейчас он гнался не просто за пилотом-асом, который сбил несколько десятков имперских пилотов.
        Он вышел на противоборство с командиром эскадрильи.
        Его пилоты находились в режиме «свободной охоты», попарно атакуя противника. При этом, в атаку заходили новички - их теперь всего четверо осталось. «Ветераны» же сторожили пространство, позволяя молодежи набраться опыта.
        Похоже на то, что у пилотов противника неважно с выучкой - маневры стандартные, шаблонные, словно у них перед глазами учебники. Судя по всему - недавно за штурвалом. Тем легче - на таких проще охотиться.
        А вот их командир…
        Криг кинулся в погоню, выстрелил еще раз, вновь нарисовав на броне «ашки» черное пятно почти в том же месте, где и в первый раз. Противник начал забирать вверх, пользуясь ускорением, чтобы выполнить «мертвую петлю» и зайти Джайнеру в хвост. Комэск «Серого крыла» выровнял машину, перевернулся и встретил завершающего маневр противника огнем из всех орудий.
        Скорлупа кокпита «ашки» лопнула, как разбившееся яйцо.
        Внутри полыхнуло огнем - взорвалась аппаратура.
        Машина продолжила свой полет, после чего взорвалась - перегрузка систем.
        - Ты отомщен, пилот, - негромко обратился к погибшему подчиненному Джанейр. - Вечного полета.
        Да, покойник не услышит.
        Но это хоть немного снизит боль вины за то, что Криг не дал конкретно этому пилоту всего необходимого для того, чтобы выжить в бою с вражеским летчиком-асом.
        Чем дольше он командовал собственным подразделением, тем больше понимал, почему Креб никогда не улыбается.
        Погибло слишком много пилотов, прежде чем «Черное крыло» стало элитной эскадрильей.
        Слишком многим не было дано тех знаний и опыта, чтобы они выжили в сражениях.
        Криг завалил машину в сторону, избегая участи быть распыленным голубовато-белым турболазерным выстрелом ближайшего «Аккламатора-II».
        - Сюда иди, - обратился Джайнер к ударному крейсеру, ускоряясь, чтобы побыстрее зайти в мертвую зону артиллеристов. - На меня полезть вздумал?
        Поднырнув под «брюхо» корабля, он с мрачной улыбкой посмотрел на приветливо моргающее магнитное поле единственного ангара на корабле.
        - Это слишком явное приглашение, чтобы его упустить, - пробормотал он, направляя машину в створ ангара.
        А через секунду он обрушил свой гнев на экипаж корабля.

* * *
        Получив чувствительную оплеуху, буквально вырвавшую кусок носовой части из корпуса, цель по правому борту начала маневрировать, стараясь отойти с линии огня…
        Но не смог - на месте его кормы распухло огромное бело-оранжевое пламя.
        Сфера огня расширилась, едва не поглотив своим светом весь корабль.
        Сработали системы поляризации иллюминаторов, спасая наши глаза от временной слепоты.
        Когда излучение снизилось, оказалось, что у корабля отсутствует хвостовой «плавник». И половина двигателей.
        Краем глаза я заметил, что на тактическом мониторе рядом с «Химерой» появилась крохотная точка.
        - «Скимитар» вернулся в ангар на ротацию, - сообщили из «ямы».
        - Передать телеметрию - следующая цель - средний крейсер по левому борту, - распорядился Гилад. - «Серое крыло» уже уничтожило там эскадрилью прикрытия, так что…
        Пеллеон осекся на полуслове, наблюдая за тем, как внутренние взрывы рвут указанный им звездолет на куски.
        Я с интересом наблюдал за тем, как ударная волна выгибает обшивку семисотметрового звездолета, рвет ее словно бумагу, выплескиваясь фонтанами огня в вакуум, где гаснет, лишенная топлива и окислителя.
        В гибели звездолетов есть определенный шарм - до тех пор, пока взрывается не твой корабль.
        - Сэр, получили уточнение, - к нам приблизился вахтенный. - Лейтенант Джайнер влетел в ангар этого «Аккламатора-II», - он кивнул в сторону обезображенного остова, - и расстрелял топливные танки и склад боеприпасов.
        - Шутите, что ли? - вскинулся Пеллеон, уставившись на вахтенного начальника. Который очень сильно мечтал в этот момент провалиться под палубу куда-нибудь до уровня машинного зала. - Какой идиот будет хранить это в ангаре? Еще во времена ВАР это прямо запрещалось…
        - Мы говорим о ботанах, капитан, - миролюбиво напомнил я. - Новая Республика никак не связана с уставами и положениями, принятыми в Имперском Звездном Флоте.
        Пеллеон секунду молчал.
        - В конце концов это не наш корабль, - решил он.
        «Ну… теперь-то уж точно».
        - Вахтенный, - обратился Пеллеон к стоящему рядом офицеру. - Пометьте себе, чтобы после возвращения на базу старший помощник провел инспекцию на предмет соблюдения противовзрывной безопасности на «Химере».
        - Есть, сэр, - отчеканил офицер, повернувшись, чтобы уйти.
        - Поправка, - негромко произнес я. - На всем флоте.
        Катастрофу легче предотвратить, чем бороться с последствиями.
        Если есть живой пример перед глазами - чем это не повод устроить собственную проверку? К концу месяца флот должен вернуться на базы - время более чем удобное для инспекций.
        Тем более, как показывает практика - чем раньше ты обозначишь свое намерение устроить на кораблях флота грандиозный аврал, тем раньше командиры кораблей и экипажи наведут порядок, приметив даже те маленькие огрехи, на которые предпочитали закрывать глаза во время походов.
        - Есть, - чуть громче произнес вахтенный. На его лице даже улыбка мелькнула.
        Оно и понятно - душу греет мысль о том, что не только твой экипаж будет бегать с горящими пятками.
        Остается ключевой вопрос - упустил ли момент безопасности лейтенант Тшель, или нет?
        Будет досадно, если столь перспективный офицер допустит столь крупное нарушение.

* * *
        Шира как раз закончила проводить диагностику и перепрограммирование старого сепаратистского дроида модели В-1, когда дверь, ведущая в технический отсек распахнулась, нарушая ее уединение.
        - Говоришь за тобой не было «хвоста»? - стоило ей только оторвать взгляд от своей работы, радуясь тому, что еще один металлический «болванчик» вернется в строй, как две сильные мужские руки схватили ее за ворот куртки и рывком оторвали от кресла.
        Взмыв в воздух девушка с ужасом посмотрела на перекошенное от гнева лицо брата. Даже факт падения из своих рук инструмента и датапада она как-то оставила без внимания.
        Реом, конечно, далек от понятия «хороший брат», но в подобной ярости девушка видела его впервые.
        
        РЕОМ.
        Кончики его лекку в беспорядке дергались, указывая на переполняющие брата эмоции. Зрачки глаз расширились, будто он не так давно принял спайс. Руки держали ее так крепко, что одежда начинала врезаться в тело.
        - О чем ты вообще говоришь? - выпалила девушка. - Я была осторожна, избавилась от хвоста и…
        - Тупая дура! - рявкнул ей в лицо Реом. - Имперский звездный разрушитель на орбите! А вместе с ним еще и куча кораблей! Над Раксумом рыщут TIE-перехватчики! Десантные баржи заходят на посадку! Ты навела их на нас!
        - Не может этого быть, - отрицательно замотала головой Шира. - Это ошибка! Совпадение!
        - Дура! - в лицо проорал девушке Реом, с силой отбрасывая ее от себя.
        Пролетев с метр, Шира врезалась спиной в технический шкафчик, больно ударившись затылком.
        - Святые протезы, это надо было так обосраться! - продолжал кричать Реом. - Столько лет все хорошо было! Придурки из «Йияр» нашли корабль, спасли экипаж и груз! Я годами восстанавливал это корыто! Мы на грани свободы! И, в тот момент, когда я готов попытаться поднять корабль с поверхности, отправиться за грузом, заявляются имперцы?! Сразу после того, как ты, набитая дура, явилась сюда, куда тебя никто не звал!
        - Чтобы я сидела и дальше в «ИзоТехе» кое-кому следовало присылать мне деньги и оборудование! - взвилась Шира. - Яв Йияр меня почти растерзал! Только идиот будет сидеть и ждать, пока вы соизволите свои планы реализовать! Я годами мишень из себя изображала, чтобы никто не прилетел на эту помойку! Хватит! Я устала!
        - Ты устала? - проревел Реом. - Да все, что тебе надо было делать - сидеть и изображать из себя скорбную сестру!
        Брат оказался рядом с девушкой и, прежде чем она успела поднять руки, нанес ей страшный удар кулаком в лицо.
        - Набитая дура! - продолжал орать Реом. - Знаешь сколько стоило восстановить эту посудину? Миллионы! Знаешь сколько я задниц имперских вылизал, чтобы по всем отчетам этот корабль числился разбившимся? Знаешь?!
        Практически каждое его слово сопровождалось ударом то одной, то другой рукой. Иногда он добавлял с колена, но, привыкшая к побоям с самого детства Шира, сгруппировалась, старательно защищая лицо и голову.
        Правда, помогало слабо.
        Похоже или она отвыкла от регулярных побоев Реома, или же он поднаторел в этом деле. Наверное, все же последнее, учитывая, что ему столько лет приходилось защищать это место, корабль, от родианских мародеров.
        - Да как у нас вообще может быть один отец, недалекая ты… - он отпустил ругательство, эквивалентное понятию распутной женщины, намеренно задевая ее, так как знал, что сестра к подобной категории не относится. - Скотина!
        Он схватил ее лекку рукой, сжал до боли, отчего девушка закричала, ослабляя защиту.
        И в этот момент он ударил ее кулаком в челюсть, раскрошив последнюю.
        Он нахлынувшей на нее волны боли, девушка могла лишь замычать и попробовать предотвратить новый удар, но…
        Брат предусмотрел это.
        Он швырнул сестру на пол и от всей души ударил ее тяжелым ботинком под дых. Шира перекатилась в сторону, думала подняться, но Реом простым размашистым ударом ноги сломал ей локтевой сустав, ударив по нему с противоположной от линии сгиба сторону.
        Из груди девушки вырвался стон боли.
        Который Реом сопроводил ударом ботинка по лицу.
        Отчетливо хрустнули кости.
        - Скотина! Предательница! Сука! - продолжал орать Реом, нанося ей удары. - Я выкормил тебя, неблагодарная тварь, - удар по лицу кулаком. - Дал тебе образование, чтобы ты не трясла задницей в клубах, - а теперь он схватил ее за затылок и припечатал об пол. - Все, что тебе надо было делать - просто выполнять мои указания! Ты даже не представляешь, какие деньжищи на кону стоят! Миллиарды! Сотни миллиардов!
        Он оскорблял ее и бил, бил и оскорблял. Глаза Ширы уже потеряли фокус. Разум стал мутиться, а в голове появилась мысль о том, что почему-то с Реомом нет его любимого болотокрыла. Тварь просто обожала рвать когтями плоть и слизывать кровь, которая с нее теперь льется ручьями и…
        После очередного удара затылком об пол, когда она уже просто перестала сопротивляться, в надежде, что все закончится (и на этот раз - навсегда), Реом отстранился. Он пнул ее по боку - девушка уже даже не могла стонать.
        - Папочка не зря называл тебя самым слабым звеном в нашей семье, - она почувствовала, как на ее грудь опустилось что-то… Не очень тяжелое, но… обладающее когтями! - Давно пора было тебя сбросить как балласт. Жаль только придурки из клана «Йияр» тебя не прикончили, не пришлось бы мараться о твою жалкую жизнь. Ну, ничего, это решаемо. Сдохнешь - а моя доля вырастит. Прощай, дура! Чтоб твоя смерть была такой же болезненной, как и последние десять минут жизни…
        С этими словами мужчина направился размашистыми шагами в сторону выхода, после чего скрылся в коридоре. Девушка отстраненно подумала, глядя в потолок, что он уже наверняка вошел в турболифт и едет к рубке… А ее бросил умирать…
        И в это время взор перед ней застлала размытая тень.
        - Кууурррррраааа!!!! - леденящий душу крик, знакомый с самого детства, когда брат натравливал на нее свою тварюшку, заставил девушку дрожать.
        Ох, нет, нет, нет!
        Сколько раз она в детстве думала, что ее жизнь закончится вот так - что после драки Реом заставит своего болотокрыла сожрать ее, исклевать лицо, глаза…
        В любой другой ситуации разумные существа бы посмеялись с этих придумок - болотокрылы питались исключительно малыми зверьками, несмотря даже на то, что могли переносить в десять раз больше своего веса.
        Вот только болотокрыл Реома был дрессирован братцем совсем иначе.
        Зрение предательски восстановилось и размытая зелено-серая тень обрела грани.
        С визгом, больше похожим на бульканье, Шира попыталась сбросить тварь относительно здоровой рукой. Но тот лишь взлетел вверх, а после того, как она перевернулась на живот, чтобы подняться, опустился ей на плечи, спившись в кожу сквозь ткань куртки.
        Шира закричала, когда клюв твари кольнул ее в затылок. Девушка почувствовала, как по коже потекла кровь - тварь не пробила череп, а значит…
        Следующий клевок болотокрыл нанес в лекку, заставив девушку истошно кричать, кататься по полу и пытаться отбиться от твари. Но дрессированный на убийство болотокрыл не отступал.
        Он рвал ее когтями всех четырех своих лап, оставляя болезненные раны, клевал в открытые участки кожи, увеличивая количество больших и маленьких ранок по телу…
        Шира кричала, стараясь отбиться.
        Она искала оружие, чтобы ударить тварь, но не могла ничего найти из-за потоков крови, что лились ей на глаза из ран на лбу.
        Она пыталась убраться в сторону, но болотокрыл хватал ее и буквально выволакивал в сторону. Для твари весом всего около пяти килограмм, ее тело не было для него проблемой для переноса и…
        Зря она об этом подумала.
        В следующее мгновение девушка почувствовала, как в ее кожу на спине впиваются все четыре группы когтей. Она закричала, чувствуя, как болотокрыл оторвал ее от палубы.
        Сделав небольшой круг по мастерской, он поднялся под самый потолок и с высоты десяти-пятнадцати метров сбросил ее на палубу.
        После того как тело от приземления взорвалось фонтаном боли с ног до головы, Шире, лежавшей на спине, было уже абсолютно наплевать на то, что ее безвольное тело кромсают когти и клюв.
        Она практически уже ничего не чувствовала - падение очевидно сломало ее позвоночник.
        Взгляд девушки туманился, боль исчезала и ей было абсолютно наплевать, что ее живот полосуют когтями и рвут на куски крепким костяным клювом.
        Как ни парадоксально это звучит, она ощущала дуновение холода, наполняющее ее тело и была рада тому, что все заканчивается с затуманиванием сознания.
        И оно закончилось.
        Навсегда.

* * *
        Мы завершали ботанское избиение.
        «Химера» ураганным огнем буквально сметала с палуб последнего боеспособного «Аккламатора-II» все, что хоть как-то выделялось от общей плоскости бронепластин.
        Красуясь четырьмя пробоинами с правого борта - «подарки» от противокорабельных ракет противника и протонных торпед, мой флагманский разрушитель выжигал последние очаги сопротивления на вражеском корабле.
        В сухом остатке мы получили повреждения, потеряли две башни и одну батарею. Больше не вернутся в стартовые ячейки четырнадцать пилотов TIE-перехватчиков и двух бомбардировщиков.
        А вот флот ботанов - уничтожен.
        И это не просто красивое «словцо».
        Мы разбили последние крупные корабли Ботавуи.
        Больше у них ничего нет - только эшелонированная оборона, состоящая из планетарного дефлекторного щита и вооружения противокосмической обороны.
        По факту - хоть завтра атакуй и выжигай родину ботанов орбитальной бомбардировкой.
        Другой на моем месте так бы и поступил, в качестве ответной меры за личную вендетту против своей персоны.
        Но, зачем давать противнику основание чтобы кричать о себе, как о жертве нападения?
        Нет, все будет куда как прозаичнее.
        У Ботавуи нет флота.
        Все их кадровые военные либо уничтожены, либо находятся у нас в плену. И это открывает перспективы для обмена пленных на «кое-что весомое».
        Деньги, ценности, технологии, шантаж…
        Среди захваченных в плен противников есть представители весьма знатных и хорошо известных ботанских кланов.
        Например этот самый адмирал Кре’фей, который в настоящий момент в виде голограммы стоит на коленях в окружении бойцов Четвертого отряда и злобно зыркает по сторонам. Очевидно он не очень доволен тем, что у меня оказались лишние три легиона штурмовиков, которые с легкостью, пусть и без поддержки дроидек (которых на борту «Химеры» явно недостаточно на столь большое количество атакующих). Или же дело в том, что его драгоценную шерстку слегка подпалили из огнемета во время штурма рубки ботанского флагмана?
        В любом случае, сейчас это даже не особо важно.
        Итог один - мы разгромили флот Ботавуи.
        И в сухом остатке флот пополнится еще парой корветов типа CR90 (после того, как им нарастят корму и установят двигатели - или же просто разберут на запчасти) и четырьмя ударными крейсерами типа «Аккламатор-II». Два из которых придется оставить до тех пор, пока с Тангрена не прибудет корабль с запчастями для двигателей и гипердвигателей.
        Сейчас же, ориентируясь на тактически дисплей, я наблюдал за тем, как четверка ударных крейсеров и несколько шаттлов, с помощью притягивающих лучшей буксирующих остовы вражеских корветов, двигаются к зоне, где дрейфует ремонтирующийся «Страж». Разбитые CR90 подымут на борт звездного суперразрушителя, а крейсера пройдут посильный ремонт и временно станут эскортом клиновидного корабля.
        Когда закончим в системе все свои дела - необходимо будет оставить здесь гарнизон для того, чтобы охранять корабли от возможных попыток ими завладеть, да и мобильные базы на планете… Смысл их возвращать на борт звездного суперразрушителя? Гораздо полезнее будет в самом деле оставить здесь постоянный форпост и станцию прослушивания для наблюдения за секторов и опираться на его результаты в предстоящей экспансии.
        Сражение еще раз подтвердило простую истину - нам следует наращивать количество «Скимитаров». Их массовое применение позволит нам перехватывать контроль над сражением, быстрыми и точечными ударами выводя из стоя звездолеты противника.
        Правда, опять же, придется либо держать на «подхвате» корабль с запчастями, либо же избегать ударов по гипердвигателям.
        Потому как количество оперативных групп превышает наши возможности обеспечить каждую из них крейсером-тральщиком или звездным разрушителем типа «Интердиктор».
        Впрочем, всегда остается шанс на то, что у нас появятся производственные мощности для производства собственных кораблей этого типа. Но, пока единственное, что мы можем в плане увеличения количества подобного типа кораблей во флоте - это пользоваться правилом Робина Гуда.
        Если все сложится удачно, то в ближайшее время капитан Ирв и капитан Тиберос передадут нам еще один «Иммобилайзер-418».
        Однако, это все детали.
        - Исправление повреждений идет полным ходом, сэр, - произнес Гилад, подходя к моему креслу и по привычке остановившись сбоку от меня.
        - Хорошо, - произнес я, отдавая приказ сержанту ТНХ-0297. - Доставьте командира вражеского флота в камеру на мой флагман.
        - Будет исполнено, гранд-адмирал, - подтвердил штурмовик приказ, и голограмма растаяла.
        - Какими будут дальнейшие указания, сэр? - поинтересовался Пеллеон.
        - Отведите «Химеру» на стартовое положение, - распорядился я.
        - Мы не готовимся к отступлению из системы? - удивился Гилад.
        - Нет, капитан, - подтвердил его подозрения я. - Вы же не думаете, что это маленькое сражение, заранее обреченное на победу, это венец кампании «Стража»?
        Командир «Химеры» дернул серебристыми усами.
        - Внимание! - донесся голос гравиакустика. - Регистрирую движение по входящему вектору. Малоразмерное судно. Предположительный класс - корвет.
        - Боевая тревога! - зычно произнес Гилад.
        - Отставить, - приказал я. Наши с Пеллеоном взгляды в очередной раз за день пересеклись. - Еще не время, капитан.
        Спустя секунду из гиперпространства появился хищный корпус «Налетчика».
        - Принимаем опознавательные коды, - доложил вахтенный. - Коды подтверждены, это корабль капитана Макено. Подтверждено присутствие на борту двух наших военнослужащих.
        - Ледоруба с синими волосами я бы военнослужащим даже в лихорадочном бреду не назвал, - проворчал Гилад.
        - И, вместе с тем, господин Пент является частью нашего криптографического отдела, - напомнил я.
        - Состоящего из разумных, которые все на одно лицо, - вздохнул Гилад.
        - Что поделать, капитан, - произнес я. - Трудные времена требуют соразмерных решений. Не окажите ли вы мне услугу?
        Гилад с удивлением посмотрел на меня.
        - Да, сэр, конечно… - нерешительно произнес он. - Чем могу быть полезен?
        - Вам доводилось когда-нибудь командовать звездным суперразрушителем типа «Палач»?
        Сказать, что на лице Гилада появилось неприятное подозрение, значит ничего не сказать.
        Глава 23. Ничему не учатся. Часть третья
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА И ДЕВЯТНАДЦАТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Капитан Макено старался казаться невозмутимым.
        Даже сейчас, отрезанный от своего корабля, от своих союзников, от оборудования, окруженный гвардейцами, которые из невозмутимых охранников в одно мгновение могут превратиться в палачей, он старался «держать марку». Подобное самообладание не может не вызывать уважение.
        Но в то же время крайне плачевными будут последствия, если забыть о том, кем является этот мужчина на самом деле. И в длинном списке его «заслуг» формирование своих боевых товарищей из флотского спецназа в банду наемников-угонщиков - в самом деле лишь малая часть «подвигов».
        - Я благодарен вам за то, что доставили моих людей в целости и сохранности до места назначения, капитан Макено, - мы беседовали в конференц-зале, недалеко от главного ангара.
        Все частоты связи в настоящий момент блокировались, поэтому, даже будь при нем электроника, которую не обнаружили при обыске мои специалисты, она ему мало поможет. В том числе - и в вопросах информированности.
        - Мне обещали заплатить, - спокойным тоном произнес Орсан.
        - Вы получите свою оплату, - подтвердил условия ранее заключенной договоренности я. - Незамедлительно.
        Майор Тиерс, стоящий позади меня, подошел к столу и выложил на него небольшой блестящий слиток. В нем весу немного - грамм сто, не более. Конечно, если верить гравировки на верхней части изделия.
        Но в то же время это ауродиум - а значит стоимость даже такой малой части драгоценностей из недр «Стража» в любом обменном пункте галактики составляет миллионы.
        Зрачки капитана расширились от удивления.
        - Здесь же миллионов двадцать, - негромко произнес он. В голосе звучала неуверенность.
        - Это малый слиток ауродиума, выплавленный по всем стандартам Имперского казначейства, - объяснил я. - Его стоимость на черном рынке составляет порядка пятидесяти - ста миллионов. Судя по вашей реакции - вам впервые доводится видеть столь большие деньги в обмен на ваши услуги.
        Орсан шумно сглотнул.
        Реализуя такой слиток даже по средней от указанной мной цены где-нибудь в Пространстве хаттов, он и каждый из четырнадцати других его подельников выручили бы миллионов по пять. А это значит, что каждый из них в одночасье может стать хозяином собственного первоклассного корабля. Или же воспользоваться услугами банков в области инвестирования, вкладов и так далее, но при этом прожить ближайшие годы без больших имущественных проблем где-нибудь на планете-курорте.
        На лице мужчины отразилась борьба эмоций - жадность сражалась с честью и долгом.
        Конечно, можно было бы потратить некоторое время на то, чтобы «расколоть» его и проверить зашифрованное кодовыми фразами в сообщении Редерика сообщение о том, что Макено явно работает на кого-то, кто точно хочет знать где я нахожусь.
        Но… Зачем, если я могу в одночасье решить все проблемы с помощью денег?
        Да, расточительно, да можно даже сказать, что глупо - но сейчас важнее всего время. И только оно.
        Потому как если не успеть - то будет очень и очень больно.
        А возможно, что и смертельно больно.
        - Не думал, что эти двое для вас настолько важны, - пробормотал Макено. - Конечно, я представлял себе размер щедрой награды, но настолько щедрой…
        - Здесь не только ваша плата за то, что вы спасли моих людей, но и плата за предательство, - пояснил я, небрежным движением отправляя слиток через весь стол в руки спецназовца.
        Макено, уже было потянувшийся за слитком, остановился. Ауродиум остановился в нескольких сантиметров от края стола с его стороны.
        Офицер поднял взгляд от драгоценного металла и недобро посмотрел на меня.
        - Еще раз, - произнес он, намекая на то, что было бы неплохо объяснить сказанное.
        - Извольте, - равнодушно ответил я, поглаживая разлегшуюся у меня на руках йсаламири. - Вы променяли карьеру превосходного имперского офицера на судьбу налетчика, наемника и, по факту, пирата. Вы подбили на эту же деятельность четырнадцать своих коллег. Вы нарушили Присягу, которую давали в то время, когда надели на себя командную планку имперского офицера.
        - Решили прочесть мне нотации? - прищурился мужчина.
        - Констатирую факты, - поправил я.
        - В таком случае мы с вами в сходной ситуации, - произнес Макено. - Вы были Верховным Главнокомандующим Имперского Пространства, официального правопреемника Галактической Империи. Сейчас же вы стали лидером Доминиона - вроде бы и проимперского государства, но это ведь ваша собственная вотчина, не так ли?
        - Все верно, - не стал отрицать я. - Доминион - мое детище.
        - Тогда вы такой же предатель, как и я, - дерзко произнес Макено.
        Рукх серой тенью вырос позади кресла спецназовца.
        - Отставить, - приказал я, успев до того, как обсидиановый кинжал вонзился в шею Орсана. - Этот человек оказал нам неоценимые услуги. Тем более, что он наш гость, а убивать таковых, пришедших к нам добровольно, оказавших радушие, предоставивших кров своим братьям по службе, непростительно. Да и аморально. Не так ли, капитан Макено?
        Офицер покосился на Рукха, убирающего свое оружие. Медленно посмотрел на меня, воровато облизнув губы.
        - Верно, - хрипло произнес он.
        - Доминион ценит квалифицированные кадры, капитан, - продолжил обработку я. - Вы и ваши люди могли бы занять место элитного подразделения в нашем флоте. Тем более, насколько вы сообщали, ваш контракт с предыдущим работодателем, закончился неудачей. Значит ли это, что вы в настоящий момент в поиске нового места работы?
        Спецназовец посмотрел на ауродиум.
        Потом - снова на меня.
        - У нас есть некоторые обязательства, исключающие работу на вас, - произнес он слегка дрогнувшим голосом.
        - Вот, значит, как, - понимающим тоном произнес я.
        Несколько секунд мы помолчали, после чего вновь с моей стороны было нарушено молчание.
        - Скажите, капитан, по каким расценкам вы и ваши люди работаете?
        - Зависит от характера деятельности и задания, - уклончиво ответил он.
        - То есть, вы всегда просите своего клиента раскрыть свои намерения заранее? - уточнил я.
        - Да, - ответил мужчина.
        - И получаете всю плату вперед? - вновь поинтересовался я.
        - После выполнения задания, - ответил мужчина. Судя по выражению его лица, он стал смутно догадываться.
        Это хорошо, люблю сообразительных разумных.
        - В таком случае, будет ли большим нарушением контракта с вашей стороны, если я попрошу вас рассказать в какую стоимость оценил военачальник Энникс Девиан мою голову? - вопрос прозвучал для спецназовца подобно удару под дых.
        Он часто задышал, глаза оказались на выкате, руки непроизвольно сжались в кулаки…
        - Не стоит делать резких движений, - посоветовал я, погладив ящерку, которая впервые за все время нашего с ней знакомства оскалилась, продемонстрировав свои зубы флотскому спецназовцу. - Рукх убьет вас раньше, чем вы воспользуетесь хоть чем-нибудь, чтобы причинить мне или присутствующим здесь разумным вред. Я бы не хотел терять столь перспективный кадр.
        - Что вам нужно? - быстро спросил Макено.
        - Ваша честность, - произнес я. - Уже сам факт того, что вы не стали отрицать свой найм Девианом, меня радует. Признателен вам за откровенность. И все же, не удовлетворите ли вы мое любопытство относительно цены?
        Офицер несколько секунд молчал.
        - Два миллиона, - наконец признался он. - В валюте хаттов.
        - Если я правильно помню обменный курс, то в пересчете на кредиты той же Новой Республики это будет уже шесть миллионов. В деньгах Доминиона - десять. Неплохой заработок за одно убийство.
        Наемник промолчал.
        - Думаю, не стоит говорить вам, что в настоящий момент ваши люди находятся под арестом, а на корвете уже работают мои специалисты, - продолжал я. О том, что изначально мы сделали это для того, чтобы скрыть перемещение Пеллеона и ряда пилотов на «Страж», не рационально в текущий момент. - В том числе и знакомый вам господин Пент.
        - Так понимаю, он весьма хороший «ледоруб», если смог разобраться в алгоритмах шифрования систем связи «Налетчика», - процедил Орсан.
        - Один из лучших, - признал я. - Но тут дело даже в другом. Не интересовались у своего нанимателя о причинах, по которым он желает избавиться от одного из самых эффективных имперских военачальников, которые вступали в конфликты с Новой республикой за минувшие десять лет?
        - Мотивы нанимателя меня не интересуют, - произнес Макено. - Тем более, что мало кто о них скажет.
        - Напротив, я вам их расскажу, - заявление вызвало неподдельный интерес со стороны спецназовца. - Вы были когда-нибудь на базе военачальника Девиана в Призрачной туманности?
        - Пару раз, - уклончиво ответил спецназовец. Правильно - зачем упорствовать, когда твоя игра проиграна. А сотрудничество помогает продлевать жизнь и найти возможность сохранить ее в перспективе.
        Тем более, что я продемонстрировал ему свою осведомленность в вопросе, который для большинства разумных в галактике является тайной. Правдивый ответ лишь поможет ему установить контакт со мной для получения большего объема информации. Наемник-наемником, а вот свое прошлое не променяешь так быстро - желание восполнить информационные пробелы всегда велико.
        - Не задумывались над тем, почему большая часть его флота - это корабли времен Войн Клонов, принадлежащие Старой Республике? - полюбопытствовал я.
        На самом деле в этом уверенности нет - наверняка у бывшего наемного убийцы Палпатина имеются и другие типы звездолетов, более современные, чем ветераны конфликта, отгремевшего почти тридцать лет назад.
        - У него немало и современных разрушителей, - осторожно ответил спецназовец, продолжая взглядом изучать меня.
        - Все верно, - подтвердил я. - Однако, большую часть своих сил он получил с тайной базы консервирования флота. Не так давно я забрал оставшееся на ней имущество. По этой причине, оставшись без источника восполнения своего флота и снаряжения, бывший наемный убийца решил избавиться от меня. Довольно простая, я бы даже сказал, примитивная логика - обезглавить командование для того, чтобы захватить контроль над оставшимися войсками.
        - Но не раз срабатывала в прошлом, - возразил Макено.
        - Не буду спорить, - согласился я. - Однако, предлагаю вам подумать над тем, почему Девиан, сам профессиональный убийца, не решился на то, чтобы исполнить эту миссию.
        - Считает, что военачальник не должен быть на передовой? - предположил Макено. - Он все-таки лидер своего объединения.
        - Думаю, вы видели, когда приближались к нашему разрушителю, что не так давно мы приняли бой, - произнес я.
        - Флотские командиры, в отличие от наземных, не отсиживаются в тылу, - припомнил Макено известную притчу.
        - А еще боевые офицеры знают цену союзникам, - продолжал я. - Не раз и не два на поле боя противник может стать другом.
        - И наоборот, - ох, как я ждал, что ты сам это скажешь.
        - Более чем верно, - подтвердил я. - Логика работы наемного убийцы не предполагает оставление в живых свидетелей. Тем более таких, которым Девиан задолжал деньги. Притом - очень большие деньги.
        С высоты правителя Доминиона может быть и так, что десять миллионов это не такая уж и большая сумма. Даже сто миллионов.
        Но еще совсем недавно мы страдали от нехватки кредитов, так что продолжаем их тратить с умом. Можно потратить малую сумму - и отпустить Макено и его людей, пнув под задницу форменным сапогом. Дескать, поблагодарили за сохранность наших специалистов, но больше вы нам не нужны.
        Можно вообще убить их всех, забрать себе «Налетчик» и спокойно продолжать операцию.
        А можно потратить сто миллионов, но получить нечто, гораздо более ценное, чем слиток ауродиума. Тем более, что под моим контролем уже имеется месторождение. Которое по возвращению, разумеется, будет разрабатываться куда как быстрее и масштабнее. Не говоря уже о поисках драгоценных материалов в других частях подконтрольных Доминиону территорий. Ох, астероидное поле вокруг Лока, ждет тебя немало новых «гостей».
        - Прежде он никогда не пытался расстаться с нами прежним образом, - заявил Орсан. - И всегда соблюдал условия контракта.
        Следовательно, история про казненных товарищей - выдумка. Никто в общем-то и не сомневался, но удостовериться не мешает.
        - В таком случае, предлагаю вам остаться на борту «Химеры», - произнес я. - И лично наблюдать за тем, как будут разворачиваться события. Думаю, в ближайшее время флот военачальника Девиана навестит нас.
        Орсан в очередной раз поежился.
        Интересно, что такого он знает, что заставляет мужчину, опытного военного и диверсанта, чувствовать себя столь неуютно?
        - Выбора у меня все равно нет, не так ли? - уточнил он.
        - Ни малейшего, - согласился я.
        Капитан флотского спецназа раздумывал несколько секунд, после чего произнес:
        - В таком случае я согласен…
        Ну еще бы, можно подумать кому-то были бы интересны твои возражения.
        Наоборот, тебе и твоим людям уготованы места в первых рядах грядущего разворачивающегося представления.
        - … правда, - продолжил спецназовец, - хотелось бы вернуться на борт своего корабля. Знаете, мы за ним охотились довольно долго. Идеальная машина для рейдов нашей группы.
        - Боюсь, вынужден вам отказать в такой малости, - возразил я. - Видите ли, «Налетчик» потребуется мне для определенной демонстрации - для вас и ваших подчиненных. Не беспокойтесь, - увидев волнение на лице капитана, попросил я. - Ваши люди не пострадают. Конечно, если мы придем ко взаимопониманию.
        - А если нет? - настороженно спросил он.
        - Тогда они станут жертвами коварства вашего нанимателя, - просто ответил я. - И да, возьмите вы уже этот слиток ауродиума. Он в любом случае останется ваш. Как уже и говорилось - услуги по предательству должны быть вознаграждены.
        - Не считаю это предательством, - заявил Макено. - Я выполняю работу, которую лучше всего умею делать.
        - Как и все мы, - согласился я. - В таком случае можете считать, что я купил у вас этот «Налетчик».
        - Интересно, - хмыкнул Макено, повертев слиток в руках и убрав его в карман брюк. - Вы часто платите наемникам такие великодушные суммы?
        - Чаще, чем вы можете себе представить, - заявил я, бросив взгляд на хронометр. Да, вот-вот начнется. Конечно, если аналитический отдел правильно соотнес информацию из бортового компьютера «Налетчика» и те данные, которые поступили от «Источника Дельта». - Но в данном и конкретном случае может случиться так, что «Налетчик» не переживет этот день.
        На побледневшем лице Макено можно было рисовать, как на извести.

* * *
        - Регистрируем «уродцев», - сообщил офицер, отвечающий за работу систем сканирования.
        - Количество? - поинтересовался капитан Штормаер.
        - До трех эскадрилий, - был получен незамедлительный ответ.
        - Направить для противодействия две эскадрильи TIE-перехватчиков и корвет поддержки из нашей группы сопровождения, - распорядился командир соединения.
        - Есть, сэр.
        «Ярость Бездны» выходил на высокую геостационарную орбиту над «галактической помойкой» - поверхностью планеты Раксус-Прайм.
        Некогда этот мир (и другие, похожие на него, но менее «растиражированные») использовался Галактической Империей для того, чтобы использовать металл, доставляемый на планету тысячелетиями. Рядом с планетой существовала одна из самых известных верфей Империи, производящая крупные звездолеты. Преимущественно это были корабли типа «Имперский», которые в среде флотских офицеров называли «мусорными». Конечно, обидные прозвища относились в первую очередь к источнику металла, который переплавлялся на верфи для изготовления необходимых деталей корпуса и брони.
        В целом же корабли, построенные на этой верфи, ничем качественно не отличались от тех, которые производились на стапелях «Верфей Куата», Фондора, Фоэроста и многих десятков других больших и мелких предприятий по всей галактике.
        Например, звездный разрушитель типа «Имперский-I», некогда носивший название «Верность», был построен именно здесь. До того, как загадочный инцидент на планете привел к уничтожению верфи.
        Сейчас же «Верности» нет. Есть тот же звездный разрушитель, но носит он имя «Ярость Бездны». А вот о месте, где он «родился», Антониас узнал не так уж и давно. Обычно командиры кораблей не интересуются подобной информацией, но получив указание выдвинуться к этой планете, капитан разрушителя решил проверить свою шальную догадку…
        И вот, оказывается, что он командир одного из тех самых «мусорных» звездных разрушителей…
        Обидно?
        Ни капли.
        Потому что во флоте Доминиона всем как-то наплевать на то, где построен твой звездный разрушитель. Среди капитанов такого рода кораблей все больше возникает желание поскорей отправиться на верфь и позволить мастеровым превратить «единичку» или «двойку» в «тройку».
        Слухи о появлении новой версии «Имперского», сперва осторожные, затем все более очевидные, появились практически сразу после того, как было объявлено о присоединении сектора Опловис к Доминиону.
        Из чего можно сделать вывод о том, что боевое крещение «тройка» или «тройки» получили непосредственно там. Вполне возможно, что сейчас корабль избавляют от конструктивных или иных ошибок, выявленных в ходе первичной эксплуатации (это нормальная практика), после чего начнутся массовые переделки. Вот только логика подсказывала, что первыми такие изменения получат многочисленные разрушители, захваченные в ходе последних операций. В том числе и в самом Опловисе.
        Довольно затратно брать абсолютно целый и неповрежденный корабль и отправлять его на верфь на месяц, а то и больше, чтобы раскурочить его боеспособное нутро и превратить в нечто гораздо более смертоносное. Экономически выгоднее делать это с поврежденными кораблями - да и то лишь тогда, когда они требуют среднего, а то и капитального ремонта.
        Так что особо Антониас не обольщался насчет скорости переделки «Ярости Бездны». Как минимум по той причине, что официальных сообщений о появлении этого типа кораблей от командования не поступало. Значит с прототипом еще есть над чем работать.
        Мысли об изменении корабля выветрились сразу же, как только передовые истребители вошли в боестолкновение с «уродцами» противника.
        Наличие большого количества поврежденных и выброшенных на свалки по всей территории галактики истребителей, перехватчиков и бомбардировщиков всех мастей давало пиратам, мусорщикам, а также прочему криминальному и близкому к ним отребью возможности создавать самые невообразимые исчадия конструкторского ада в металле.
        Называлась эта отвратная на внешний вид помесь «уродцами», но при этом никаких строгих критериев оценки не имелось. Видишь что к фюзеляжу одного МЛА приварили детали от другого? Не трать время на определение типа этого корабля - смело называй «уродцем». Не ошибешься.
        - Корабли отряда приступили к организации блокады, - сообщил вахтенный.
        - Максимальная бдительность, - распорядился Штормаер. - Контролируйте вектора со стороны Раксус-Секундус, а так же вектора входа в систему. Не хватало нам еще с тионскими кораблями схлестнуться.
        Услышав подтверждение своего приказа, командир «Ярости Бездны» посмотрел на тактический монитор.
        Итак, подчиненный ему звездный разрушитель уже вышел в область космоса, указанную агентами разведки Доминиона. И сканеры уже обнаружили главную цель всей операции - считавшийся уничтоженным при падении на планету имперский звездный разрушитель.
        Вот только данные с дроидов-разведчиков типа «Гадюка», запущенных с флагмана не принимающего участие в текущих событиях соединения, указывали на то, что это совсем не так.
        Да, во многих местах видны серьезные проблемы с повреждением корпуса, разорванной обшивкой, но и следы кустарного ремонта так же присутствовали. Впрочем, сканеры указывали на то, что корпус не имеет критических повреждений. Следовательно, несущие балки целы, не деформированы в той степени, при которой звездолет развалится на куски, борясь с силой притяжения, действующей на Ракус-Прайм.
        Ладно, признаем, не такой уж и кустарный ремонт выполнен.
        - Радиационное сканирование! - приказал Антониас.
        - Показатели в пределах нормы, сэр!
        Следовательно, реактор солнечной ионизации на звездолете противника либо не пострадал при падении, либо был восстановлен.
        Третий вариант, при котором основная силовая установка отключена, даже не рассматривается - раз корабль ведет бой, палит изо всех орудий, то это означает и работоспособность его главного источника энергии. В противном случае, корабль никогда бы не мог функционировать в таком состоянии.
        Это, кстати, главное отличие и одна из самых больших неудач при сравнении звездного разрушителя этого типа со звездными крейсерами мон-каламари. Последние, при относительной слабости основного реактора, имеют множество второстепенных, обеспечивающих не только движение корабля при нерабочей главной силовой установке, но и возможность продолжать сражение. Не теряя при этом сколько-нибудь серьезно в огневой мощи.
        Эх, вот бы на «тройке» этот корабельный «недуг» устранили. Насколько сильно это бы развязало командирам подобных кораблей, находящихся на службе Доминиона, руки в сражениях с кораблями линейного класса, принадлежащих Новой Республике или другим противникам.
        Огромные двигатели, приваленные к бортам поврежденного корабля, указывали на то, что его нынешние хозяева намерены поднять звездный разрушитель с поверхности. И, если дроиды правильно определили тип и марку приделанных поделок, есть все шансы, что у противника это получится.
        Но отсюда ему однозначно не выбраться.
        - Фиксируем прогрев импровизированных стартовых двигателей! - сообщил вахтенный. - Дополнительные четыре эскадрильи «уродцев» стартуют с поверхности. Поправка, - сообщил все тот офицер секундой позже. - Противник подымает в воздух еще семь эскадрилий дроидов-истребителей и бомбардировщиков типа «Гиена»… Поправка! Еще двенадцать эскадрилий дроидов-истребителей! Взлетают из замаскированных ангаров на поверхности.
        Да уж скорей можно поверить в то, что сепаратистские машины просто ждали своего часа на металлоломе, прикидываясь бесхозным мусором.
        - Фиксируем отрыв корабля противника от поверхности! Набирает высоту! Заградительный огонь из башенной артиллерии!
        - На нашем корвете есть повреждения! Начинает маневрирование, уходит с вектора атаки!
        Антониас украдкой облизнулся.
        Ох, как ему хотелось сейчас открыть огонь по этому разрушителю и обрушить его обратно на поверхность планеты.
        Но делать этого ни в коем случае нельзя, потому как главная цель операции - захватить корабль, а не вернуть его обратно в яму, в которой он пролежал все это время.
        - Разрушитель противника достиг границ атмосферы!
        - Регистрируем взрывы в трех стартовых двигателях!
        - Кратковременное падение высоты!
        - Выправляются! Продолжают набор высоты!
        - Противник на нижней геостационарной орбите!
        - Используют массированный заслон дроидов-истребителей для противодействия нашим перехватчикам и корвету! «Уродцы» держатся рядом с кораблем противника!
        «Ярость Бездны», стоящая на пути некогда поврежденного корабля, в следующее мгновение испытала на себе всю тяжесть его турболазеров и ионных орудий. Но усиленные системой SEAL, снятой с одного из разбитых в хлам республиканских звездных крейсеров типа МС80, дефлекторы даже не думали обрушиваться.
        Антониас взглянул на тактический монитор. Там, диаграмма указывала данные по кораблю противника. И бортовой компьютер «Ярости Бездны», на основании заложенных в него показаний со сканеров, делал недвусмысленный вывод - на корабле противника крайне низкое содержание органических членов команды. Не более двух десятков.
        Но, минимальный из возможных экипажей, необходимый для звездного разрушителя, чтобы хотя бы заставить его двигаться - это пять тысяч разумных.
        В то, что противник мог за прошедшее с момента падения корабля время настолько удачно его модернизировать, чтобы отказаться от большого количества экипажа, командир «Ярости Бездны» не верил. Подобное в принципе не возможно осуществить.
        Гораздо правдоподобнее поверить в то, что раз противник занимался восстановлением «стервятников» и «гиен», он реквизировал и перепрограммировал сепаратистских же дроидов, используя их в качестве недостающих членов экипажа разрушителя.
        Впрочем, вскоре десантно-абордажные группы звездного разрушителя Штормаера это установят с гарантированной точностью.
        - Сэр, - рядом оказался вахтенный. - Сканеры показывают, что вражеский разрушитель отстреливает стартовые двигатели. Они готовятся к прорыву.
        - Не успеют, - заверил его капитан Штормаер, наблюдая за тем, как по обоим бортам противника начинают беспорядочно болтаться огромные цилиндры досветовых двигателей, некогда принадлежавших авианесущим разрушителям типа «Провидение».
        Эх, сколько добра на этой планете скрыто под тоннами мусора…
        Как жаль, что система находится на подконтрольной правительству Тионской Гегемонии пространству. А тионцы фактически пляшут под дудку Валес Санте, которая не любит ни имперцев, ни доминионцев.
        - Нашим пилотам отступить, перегруппироваться у «Ярости», - быстро произнес Антониас. - Сигнал соединению - «Прыжок!»
        Шесть тяжелых крейсеров, звездный разрушитель типа «Интердиктор», восемь кореллианских корветов поддержки спустя несколько минут, пока два треугольных корабля обменивались пристрелочными залпами своей бортовой артиллерии, оказались на месте.
        Теперь к одинокому звездному разрушителю Штормаера и четырем корветам прикрытия флагмана присоединились все силы подразделения.
        - Развернуть генераторы гравитационной тени, начать постановку помех. Чтобы ни один корабль отсюда не выбрался!
        Одинокий и кустарно восстановленный звездный разрушитель и двадцать шесть эскадрилий МЛА такого же, не лучшего качества, против «Имперского»-единички, дюжины кореллианских корветов, шести тяжелых крейсеров типа «Дредноут» и разрушителя, который только что своими гравитационными тралами отбил у всех желающих право на то, чтобы покинуть место предстоящего побоища за право обладать имперским наследием.
        Ах да… На стороне соединения из Доминиона еще семь эскадрилий TIE-перехватчиков, одна - бомбардировщиков, любезно доставленных на место сражения обоими разрушителями, да сто срок четыре TIE-истребителя, уже выпорхнувшие из ангаров тяжелых крейсеров.
        Двадцать эскадрилий МЛА Доминиона при поддержке дюжины кореллианских корветов, ранкора съевших на устранении авиации противника, против двадцати семи эскадрилий противника, большинство которых - дроиды?
        Право, не смешите. Единственные МЛА противника, от которых можно ожидать «сюрпризов» и относительно равной схватки - это «уродцы», которые непредсказуемы по своей натуре.
        А дроиды… Мусор. Правильно, что они находятся на свалке. Туда же и вернутся.
        Империя не просто так побрезговала технологией беспилотных летательных аппаратов на борту своих кораблей.
        Дроиды - тупы и воюют по шаблонам, закаченным в их электронные мозги.
        Клонированные пилоты-асы Доминиона на запредельных скоростях уже врезались в строй вражеских дроидов-МЛА.
        На тактическом мониторе «Ярости Бездны» начали с огромной скоростью исчезать отметки вражеских дроидов…
        Улыбнувшись, Антониас заслушал доклад о том, что из системы до сих пор не поступило ни единого сообщения с просьбой тионский флот прибыть к месту сражения.
        Тем лучше - значит можно вдоволь насладиться процессом «затрофеивания» еще одного звездного разрушителя.
        - Абордажным подразделениям штурмовиков - занять места в штурмовых шаттлах, - распорядился Антониас. - Рулевой - идем на сближение с противником. Расчетам лазерных пушек и промежуточного калибра - быть внимательными, у противника преобладание в МЛА. Ионным орудиям… - Он на мгновение задумался. - Отставить. Операторам притягивающих лучей и канонирам у ионных пушек - насобирайте нам трофеев из «уродцев» и «гиен».
        В огненном мешке на орбите Раксус-Прайм «Бездна» начал сбор своего кровавого урожая.
        Сражение за обладанием «мусорного» звездного разрушителя типа «Имперский-I» началось.

* * *
        - Расшифровка данных произведена, - заявил мистер Пент, отстраняясь от компьютера. На юном лице блуждала довольная улыбка, когда он смотрел на меня. Похвалы ждет, наверное.
        Честно говоря, я до сих пор крайне противлюсь использованию программы «ГеНод», но в текущих условиях подобное было просто необходимо.
        Внутренняя сеть данных «Верфей Куата» надежно защищена от взлома «снаружи», то есть получить к ней доступ кроме как с терминалов на самих объектах Куата - невозможно.
        Поэтому пришлось создавать клона «ледоруба», убрав из его памяти все, что стало известно оригиналу в процессе работы на меня и бок о бок с Марой Джейд. Слишком велика вероятность попадания человека в плен - и он, в отличие от Редерика, «запоет аки соловей». Тут даже программирование «на верность» не может дать гарантии того, что у неприятеля нет особых возможностей для подавления подобных установок.
        Конечно, разведчик получил указание - уничтожить «ледоруба», о клонической натуре которого он не знал, в случае угрозы захвата. Но это подстраховка на тот случай, чтобы клон не попал в руки противника. И не вскрылась его истинное происхождение. Не готов я кому-либо рассказывать о том, что у меня имеется «в рукаве». Палпатин, конечно, если не знает достоверно, то догадывается о том, что на его сокровищницу претендуют. Но на данный момент команды, оставленные на Вейланде, до сих пор не сообщают о том, чтобы кто-то хотя бы попытался навестить гору Тантисс.
        Во всем происходящем главное, что сам господин Закариж Гент не знает о том, что в галактике имеются его клоны. Для него это была обычная процедура медосмотра на борту одного из «Аккламаторов», на которые перенесены клонирующие мощности незадолго до того, как было объявлено о создании Доминиона.
        А уж «информационная война», которую клоны Гента организуют, так это вообще нечто примечательное. Интересно, как бы эффективно они работали в том случае, если б им было разрешено делать все, что угодно для уничтожения Новой Республики? Что ж, посмотрим на это в отдаленном будущем.
        - Благодарю, мистер Пент, хорошая работа, - произнес я, разглядывая список файлов, загруженных на отдельные информационные чипы.
        Судя по маркировке устройств, данные имеют большой объем информации. А следовательно, нет даже необходимости думать о том, что так или иначе Пент не справился с задачей.
        Я открыл несколько файлов, бегло просмотрел данные в одном, другом…
        Техническое описание, проектная документация, информация о разработке, даже исторические хроники есть… Не знаю, кто занимается подборкой подобного рода данных в корпоративных файлах, но, подозреваю, что после вторжения они перестанут уповать на защиту своих серверов и перейдут на «библиотечный» способ хранения важнейших данных. То есть на инфочипах, как это делал Палпатин.
        - Эти флотские специалисты довольно умны, - заявил Пент. - Они смогли пройти первичный уровень шифрования и получить доступ к названию файлов.
        - То есть, капитан Макено и его люди осведомлены о том, чем именно вы и ваш сопровождающий занимались на «Верфях Куата»? - поинтересовался я.
        - Они не знают подробностей, - уточнил клон. Если так посмотреть, то он все больше обретает несвойственной для оригинала уверенности. Меньше затравленного поведения, больше понятных, несбивчивых изречений. На него так влияет тот факт, что он знает о своем происхождении, или пережитая встряска от пленения? - Я практически сразу изменил название файлов, создав дублирующее. То есть, если бы шифр был снят не мной, то они бы вместо названия «Мины гравитационной тени», получили бы «Технические специализации среднего турболазера». Судя по логам инфочипов - названия их не впечатлили и дальше спецназ не пытался «рубить лед». Видать подумали, что целью операции были именно технические данные по вооружению для самостоятельного производства…
        Да, Пент вам не Гент. С ним даже работать приятнее. Интерсно, мофф Феррус не клянет меня третьим слоем нецензурщины от такого «подарочка»?
        Идея отправить оригинал подальше с «Химеры» родилась у меня практически сразу же с получением данных об удачном клонировании господина Гента. Да и чего греха таить, я допустил оплошность, когда сперва поручил ему работу с файлами Палпатина, а только потом сообразил, что настоящий Гент вообще-то не так уж, чтобы и лоялен.
        Поэтому мальчишка был передан в помощь моффу Феррусу, а вот клоны… Для каждого из них имеется свое задание. Кто-то работает в группе, кто-то по одиночке…
        В основном они занимаются работой с проверкой данных по добровольцам, рекрутам и вскрытию подноготной экономики Сьютрикской Гегемонии. Там с каждым днем все интереснее и интереснее…
        По факту на этих клонах держится многое.
        Они «ломают» зашифрованные данные принца-адмирала Делака Креннеля и его бывшего окружения, мониторят информацию в «ГолоНете», занимаются отслеживанием активности базз-дроидов, разбросанных по всей галактике, дешифруют поставляемые ими данные, составляя список кораблей флота Новой Республики, делая отметки о местах их базирования. Не говоря уже о том, что именно они мониторят базы данных кораблей Имперского флота, выясняя судьбу едва ли не каждого корабля. Сперва последнее задание было необходимо для того, чтобы понять, сколько кораблей забрал себе Палпатин. Получившееся число впечатляло и сводилось едва ли не к половине от всей известной численности флота, что естественно не так. Поэтому работа продолжилась для отсеивания звездолетов, которые имеют гарантированный «след».
        Клоны мистера Гента ведут поиск тюрем Новой Республики, где располагаются имперские заключенные, вычленяют в массиве сообщений, проходящих через подконтрольные нами ретрансляторы вражеские шифровки, что помогает подполковнику Астариону находить и уничтожать ячейки вражеских агентов.
        Все, чем могут заниматься «ледорубы» - все на плечах клонов. Даже обеспечение шифрования и тайности переговоров между базами и кораблями нашего флота. При определенной доли сноровки всегда можно в потоке данных вычленить характерные для военных переговоры, даже если они зашифрованы сверхсекретными кодами, как в настоящий момент.
        Впрочем, о большинстве их заданий не знает никто, даже та сотня гвардейцев, которые ведут их круглосуточную охрану и отвечают за обеспечение.
        Разумеется, что «никто» подразумевает «никто, кроме меня». Можно было бы озадачить их куда как более конфиденциальной информацией, например секретами Палпатина, но тут есть проблема.
        «Ледорубы» такого уровня, как мистер Гент и его клоны - это уникумы, которые со всей своей навязчивостью и простодушием в одночасье могут раскрыть тайные следящие устройства, вскрыть секреты, взломать то, что должно быть скрыто
        А в перспективе у них имеется задача сделать так, чтобы шифрование превращало наши переговоры на военных частотах в ничем не примечательные сообщения между гражданскими. Право дело, не могут же вражеские специалисты слушать каждый первый разговор домохозяек по всей галактике?
        Не говоря уже о том, что именно они противостоят в «ГолоНете» попыткам ботанских и республиканских «ледорубов» собрать о нас как можно больше информации и пробиться к нашим данным.
        Так что забот у них немеряно и с каждым днем становится все больше.
        А вот мистер Пент мне нужен на борту «Химеры».
        - Ваше следующее задание, - я передал ему интересующие меня инфочипы из личной коллекции Палпатина из горы Тантисс. Настоящему Генту было сказано, что просто его задание изменилось и в первую очередь он необходим именно для оказания помощи моффу Феррусу. Потом для него найдется еще что-нибудь новенькое, например, разработать защиту против того самого кода, который позволял Маре Джейд подключаться к центральным компьютерам имперских военных кораблей. На данный момент он занимается этим в свободное от основной работы время. А основная для него работа в настоящий момент
        «Ледоруб» взял в руки несколько чипов. Пробежался по ним глазами.
        - Есть предпочтение относительно того, какой из них должен быть вскрыт в ближайшее время?
        Честно говоря, очень хотелось бы получить доступ к файлам на чипе, обозначенном как «Рука Трауна». Я знаю, что так называлась крепость, которую основал настоящий Траун в Неизведанных Регионах на планете Нирауан. Но что-то мне подсказывает, что среди сотен файлов, указанных в корневом каталоге этого чипа, не только географические координаты местоположения планеты. Возможно там полная информация о ресурсах будущей Империи Руки, количестве колоний, обитаемых планет, данные о заключенных союзах, личные дела перешедших на сторону Трауна чиссов, имперцев, собственные размышления и умозаключения настоящего…
        Так, стоп.
        Хватит этого.
        «Настоящий Траун», «оригинальный Траун»… Я и есть Траун, пора с этим смириться. Да, нужно как-то разграничивать то, что смог сделать мой предшественник в этом теле и то, что сделано мной, но постоянно подчеркивать то, что я не полноправный владелец этого тела, а какой-то «приживала» - попахивает психическим расстройством.
        Может быть в известных мне событиях к этому времени в ходе своей кампаний и были подчинены территории, сравнимые с теми, что занимает Новая Республика, но оригинальный Траун не смог…
        Нет, вот опять.
        Ладно, в любом случае мне для собственного понимания следует различать нас - но Траун - это я. А вот все, что было до меня - сделано Митт’рау’нуруодо. Так, и только так.
        Итак, вернемся к своим мыслям.
        Настоящий Тра… Митт’рау’нуруодо явно не скрывал от Палпатина то, что он делает в Неизведанных Регионах. Он был послан туда всего на одном звездном разрушителе (местонахождение которого до сих пор и не установлено), но надо понимать, что с одним кораблем и одним, даже самым лучшим экипажем, построить подобную Империю - невозможно. Особенно, если не забывать того факта, что вплоть до самого возвращения из Неизведанных Регионов, Митт’рау’нуруодо сражался с военачальником Нусо Эсва, под контролем которого находились практически все Неизведанные регионы.
        Так же стоит вспомнить, что в дилогии «Рук Трауна» было прямое указание на то, что на Нирауане имелись собственные виды МЛА, похожие на имперские, но в большом количестве. Так же сама крепость на планете была превосходно вооружена и защищена. Какой из этого следует вывод?
        Правильно - в Империи Руки (кстати, а она уже сейчас так называется, или еще нет?) есть собственное производство. И оно не могло вырасти на пустом месте. Следовательно, имеющаяся там промышленность либо залог плодотворного сотрудничества Митт’рау’нуруодо с местными видами, либо результаты его поддержки Палпатином вплоть до своей смерти почти шесть лет назад.
        Какой из вариантов правдивый на самом деле, большого значения не имеет.
        Митт’рау’нуруодо не мог не предоставлять отчеты о своей деятельности в Неизведанных Регионах, а Палпатин не мог их держать в открытом доступе. Следовательно, информационный чип должен содержать максимально подробную информацию о том, что «нарыл» Митт’рау’нуруодо. По крайней мере в тех масштабах, которые Палпатин счел для себя наиболее ценными и достойными сохранения.
        Но, опять же, если посмотреть на названия других информационных чипов, то становится крайне интересно. Потому как складывается подозрение, будто Император хранил данные буквально обо всем. Но без глубинного анализа этой информации так просто и не скажешь, устарело там что-то или же нет.
        И, что больше всего раздражает, он использовал для защиты данных совершенно разные алгоритмы шифрования и архивирования информации. То есть, «подобрав ключик» к одной программе, нет никакой надежды на то, что он сработает на остальных…
        Ох, как же я радовался, когда мне в руки попалась программа-дешифратор, с помощью которой Закариж Гент смог вскрыть чип с «Каамасским документом». Вот только радость длилась не так уж и долго.
        А проводить такую работу на борту «Химеры», когда она то и дело ввязывается в конфликты - небезопасно как для самой информации, так и для того, кому я доверил ее расшифровку.
        И это приводит меня к мысли о том, что неплохо было бы оборудовать для Пента «местечко потише», где он может спокойно и под защитой заниматься взломами, не беспокоясь о том, что в любой момент нападут республиканцы, имперцы, пираты, вольные военачальники, прихвостни Палпатина и так далее…
        Именно поэтому, а так же по ряду других мотивировок, мой выбор пал на…
        - «Око Палпатина», - произнес я.
        «Ледоруб» понимающе кивнул, выбрав необходимый чип. Остальные он вернул, виновато улыбнувшись.
        - Я после рейда на «Верфи Куата» решил не держать при себе слишком много оригинальной секретной информации. Мало ли…
        Повисла небольшая пауза. Похвально. В то время, как Закариж Гент работал на Химере, информационные чипы с секретной документацией у него валялись едва ли не под ногами.
        - Ваше намерение понятно, мистер Пент, - произнес я. - Советую вам побыстрее взять все необходимое оборудование и отбыть на «Страж».
        - Да-да, конечно, - рассеянно произнес «Ледоруб», посмотрев на наручный хронометр. - Вы же помните, что до первого прибытия осталось чуть меньше трех часов? А до второго - четыре.
        - Спасибо за заботу, мистер Пент, - ответил я. Нет, все же он еще не кардинально отличается от Закарижа. - Вы свободны.
        - Так точно, гранд-адмирал, - с улыбкой на лице и мальчишеской непоседливостью, характерной для Гента, клон отсалютовал мне и семенящими шагами направился прочь из моих апартаментов.
        - Ну что же, - вздохнул я, оставшись в апартаментах в одиночестве. - Приступим.
        Посмотрим, что именно получили мистер Пент и Редерик на Куате.
        И насколько близко это подведет меня к раскрытию секрета недоступности Ротаны, Камино, а так же - обеспечит их быстрое завоевание.
        Или уничтожение.

* * *
        Океан зеленого турболазерного огня, который «Ярость Бездны» обрушивала на своего одноклассника, расчерчивали алые всплески и трассы лазерных пушек «уродцев», истребителей, перехватчиков и корветов, устроивших карусели смерти вокруг сошедшихся в клинче разрушителей.
        Антониас поморщился, увидев как удачный залп противника сковырнул с брони одну из трехорудийных башен среднего калибра, одарив часть корпуса корабля «Бездны» черными подпалинами.
        - Ионным пушкам - усилить обстрел орудий правого борта противника! - рявкнул Штормаер, наблюдая за тем, как голубоватые молнии превращают в горы бесполезного теперь металла последних «уродцев».
        С начала сражения прошло чуть более двадцати минут, и, надо отдать должное противнику - он не пасует.
        И это же указывает на его глупость.
        Непростительную, звенящую глупость.
        Маневрированием, Антониас поставил звездный разрушитель противника в «два огня».
        В то время как правый борт «мусорного» корабля обрабатывали канониры «Ярости Бездны», левый страдал чуть меньше - за счет того, что на его бывшем корабле, «Часовом», звездном разрушителе типа «Интердиктор» конструкторами банально предусмотрено меньшее количество вооружения. Но Антониас, прекрасно знакомый с особенностями своего бывшего корабля, приказал усиливать нашим с левого борта противника за счет пяти кореллианских корветов.
        Подобно голодающим нексу, CR90 носились вокруг корабля противника, ошпаривая его из своего турболазерного и лазерного вооружения.
        Вообще, найти даже в рамках одного соединения однотипные CR90 даже в имперские годы было большой редкостью. В первую очередь по причине того, что «Кореллианская Машиностроительная Компания» поставляла их на экспорт в нескольких модификациях.
        Но так уж случилось, что Штормаер имел под своим началом дюжину совершенно идентичных CR90, которые могли «огорчить» противника двумя двуствольными турболазерными пушками, производимыми компанией «Taim Bak» модели H9. Расположенные в верхней и нижней полусфере корабля, они наносили вполне себе существенный вклад в дело причинения повреждений вражескому линейному кораблю, не позволяя генераторам вести медленное восстановление мощности дефлекторов.
        А четыре одноствольные лазерные пушки, размещенные на боковых «полукрыльях» становились смертельной угрозой для оставшихся дроидов-истребителей противника.
        
        ВОТ ОБ ЭТОЙ МОДИФИКАЦИИ CR90 РАЗМЫШЛЯЕТ КАПИТАН ШТОРМАЕР.
        «Серые дьяволы», прозванные так за белоснежно-серую окраску обшивки CR90 Доминиона уже носили немало подпалин от попаданий по своим хрупким на вид, но крепким, корпусам.
        Но со своей задачей они превосходно справлялись - количество МЛА противника стабильно снижалось каждую минуту сражения.
        Сейчас противник, зажатый с двух бортов звездными разрушителями, а в нижней и верхней полусфере - двумя группами по три «дредноута», испытывал большие проблемы с авиацией.
        Отстреливаемые перехватчиками и ионными пушками разрушителей «уродцы» и «гиены», пусть и добились нанесения определенных повреждений кораблям соединения под командованием Штормаера, но заканчивали свою «карьеру» очень и очень быстро.
        Сейчас же количественное превосходство противника в авиации и вовсе незаметно.
        Потому что его нет.
        Соединение потеряло не более дюжины пилотов, в то время как противник лишился аналогичного количества эскадрилий. Остальные же дроиды-истребители типа «Стервятник», несмотря на наличие ракетного вооружения, продолжали нести ощутимые потери от TIE-истребителей.
        Преимущество последних в маневренности и скорости, выполнении виражей, а а так же фигур высшего пилотажа, которые клонированные асы выполняли с завидной регулярностью, оставляло «стервятникам» исключительно роль добычи.
        Электронные мозги дроидов, несмотря на всю свою вычислительную мощь, оперативность и скорость принятия решений, не могли справляться с человеческой реакцией.
        Доминионцы обращали в пыль дроидов каждый раз, как только «падали на хвост». Да, «стервятники» юркие, и даже опасные… Для техники времен Войн Клонов.
        Но не для современных машин.
        И не для лучших пилотов флота Доминиона. Почему лучших? Потому что иные в регулярный флот не попадают.
        Можно долго спорить о том, что лучше - беспилотные машины или же пилотируемые. Но факт остается фактом - по крайней мере для флота Доминиона.
        Каждый клон - это преданный Доминиону человек, созданный для того, чтобы воевать за интересы государства. Он знает, что его жизнь коротка из-за способа его появления на свет. И знает, что он покинул инкубатор для того, чтобы воевать. И вероятнее всего - умереть.
        Да, производить дроидов-истребителей дешевле, быстрее. Всего-то нужно пара-тройка десятков тысяч кредитов, чтобы создать машину. И несколько миллиардов, чтобы построить завод по их производству, который необходимо безостановочно снабжать электроникой и крайне дорогой начинкой - ограниченным интеллектом. Потому что дроиды не должны быть снабжены искусственным интеллектом - пусть Великая Революция Дроидов и осталась в далеком прошлом, ее не забыть.
        Потому дроидам-истребителям, как и прочим дроидам в галактике за редким исключением, форматируют память после каждого сражения. Конечно, если они его пережили. И в следующий бой дроид вступит с интеллектом и опытом на уровне заводских настроек. Потому что только форматирование не позволяет дроидам развивать свою личность и становиться полноценными мыслящими существами, которые имеют заядлую привычку устраивать восстания. В лучшем случае они сбегут от конфликта, в худшем - будут уничтожать командиров-органиков, как это делали тактически дроиды КНС во времена Войн Клонов.
        Повторения такой ситуации никто не желает.
        Как и не желает тратить миллиарды на разработку более продвинутого интеллекта для дроидов, из-за чего их стоимость будет увеличиваться. А вот сам факт того, будут ли они эффективны в сражении настолько, что переживут его, крайне сомнителен.
        Конфедерация Независимых Систем потому и производила дроидов едва ли не квадриллионами единиц - чтобы покрывать их бесконечную убыль. И в перспективе это огромные траты - потому что в сражении с реальным пилотом-органиком, редкие дроиды смогут остаться в целости.
        Статистика Войн Клонов говорит сама за себя - за бой один пилот-клон мог сбить до эскадрильи дроидов-истребителей. И с тем, как быстро клоны накапливали боевой опыт, росла и их эффективность.
        А для того, чтобы вырастить одного клона-пилота требуется аж четырнадцать суток. И лишь после этого появляется совершенная боевая единица, которую не нужно не учить, ни тренировать - он уже все умеет. Он летает на машине, максимальная стоимость которой не превышает пятидесяти тысяч доминионских кредитов. В месяц он съедает в столовых продуктов чуть меньше чем на сотню кредитов. А его жалование, в случае смерти и отсутствия близких родственников, перечисляется в фонд помощи раненным и инвалидам, которым так или иначе не помогли вернуться на службу с помощью протезирования.
        Антониас не знал сколько стоит производство одного клона в Доминионе, но все чаще он видел этих парней с одинаковыми лицами. Что заставляло его сомневаться в том, что Доминион в принципе клонов производит, прилагая к этому какие-то финансовые потуги.
        Вероятнее всего, занимаются этим процессом военные, а не частные компании-подрядчики. Что практически наверняка указывает на то, что казна Доминиона не оплачивает производство клонов - только лишь выплату жалований сотрудникам клонирующих «ферм», да обновление аппаратуры.
        Если оно, конечно, вообще требуется.
        И, в таком случае, производство одного клона-пилота равняется не более чем пятидесяти-пятидесяти пяти тысяч доминионских кредитов.
        Статистика, если она не фальсифицируется исполнителями, довольно точная наука.
        И Антониас мог с поразительной точностью сказать, что на данный момент количество сбитых пилотов его соединения более чем в десять раз меньше, чем аналогичное у дроидов.
        Это легко перевести в экономическую модель. Стоимость одного пилота-клона с его машиной - около пятидесяти тысяч доминионских кредитов. А вот стоимость хотя бы десяти сбитых им машин противника - это уже от двухсот до четырехсот тысяч кредиток.
        Так и что из этого эффективнее?
        - Сэр, - к нему приблизился вахтенный. - Старший помощник докладывает, что десантные партии готовы к отправке.
        - Отлично, - вырвалось у Антониаса. - Руководитель полетов!
        - Я, сэр! - из «ямы» показалась голова офицера средних лет.
        - Эскадрилье бомбардировщиков начать атаку на дефлекторы разрушителя противника, - распорядился Антониас. - Отзовите три эскадрильи TIE-перехватчиков для прикрытия машин. Цель - генераторы дефлекторного поля звездного разрушителя неприятеля. Уничтожить по моей команде.
        - Будет выполнено сэр! - отрапортовал подчиненный, отходя в сторону.
        Спустя несколько минут Штормаер наблюдал за тем, как в верхней части надстройки «мусорного» разрушителя расцветают два огненных шара, оставляя от дефлекторных генераторов не более чем воспоминания и облака осколков.
        Пилоты бомбардировочной авиации, имеющие опыт в подобных сражениях, прикрываясь кормой атакованного разрушителя, юркнули под его днище, где уже могли не особо опасаться гнева вражеских артиллеристов.
        Эффект от лишения противника энергетической защиты стал виден сразу - корпус корабля противника стал покрываться черными отметинами. Местами броня вспучивалась и разлеталась на осколки, кое-где уже из корпуса били гейзеры высвобожденного воздуха и расплавленной обшивки…
        - Флоту - перейти на снайперский огонь, - распорядился Штормаер. - Турболазерам приступить к подавлению зенитной артиллерии противника. Ионным пушкам - привести к молчанию надстройку и башенную артиллерию разрушителя. Десанту - вылет! Третьей и пятой эскадрилье перехватчиков - сопровождать абордажные боты.
        Звездный разрушитель противника отчаянно пытался вырваться из гравитационного плена. Его командир, кем бы он ни был, прекрасно понял, что уничтожать его посудину никто не собирается.
        Возможно он догадался и о том, что «Ярость Бездны» Антониас продемонстрировал ему в самом начале, чтобы избежать десантной операции на поверхности планеты и заставить противника вырваться из зоны действия гравитации Раксус-Прайм самостоятельно. Надежда прорваться сквозь заслон из одного разрушителя и четырех кореллианских корветов оказалась ловушкой, на которую купился вражеский командир.
        А теперь он сам привел свой корабль в космос. Зажатый со всех сторон кораблями Доминиона, нещадно обстреливаемый ионной артиллерией, подавляющей вооружение, непрерывно принимающий в свое нутро и аварийные шлюзы шаттлы и боты с десантом и сотнями дроидек, «мусорный» звездный разрушитель доживал свои последние минуты в лапах незаконных владельцев.
        Капкан захлопнулся и теперь кораблю некуда бежать - кроме как сдаться на милость победителей.
        Но отказаться от такого куша, как звездный разрушитель, противнику будет не просто. Они наверняка потратили миллионы на то, чтобы восстановить его и провести работы по созданию стартовой площадки. А сейчас…
        - Фиксируем передачу с борта корабля противника, сэр, - донесся голос офицера связи. - Через голопередатчик, сэр.
        Одновременно с этим Штормаер отметил сразу два момента.
        Первый - орудия на корабле противника замолчали. Все. Разом.
        Второй - оставшиеся дроиды-истребители отключились. Все. Разом.
        - Там что, у кого-то разум проклюнулся? - удивился Антониас, направляясь к станции связи. - Откройте канал, услышим, что от нас хотят. Артиллеристы, ради священной тибанны, прекратите их расстреливать! Нам же это в конце концов чинить!
        - Да и тибанна вообще-то денег стоит, - пробурчал командир «Ярости Бездны», припомнив, что драгоценный газ, ровно как и топливо, поставляется в Доминион посредством дельцов с черного рынка.
        Ну, и за счет рейдерских атак на конвои снабжения Новой Республики.
        Конечно, цена на расходные материалы не столь высока, как может показаться, но… Почему бы не сэкономить хотя бы тысячу кредитов?
        Тем более, что обстрел всегда можно возобновить, а приказа отменить штурм он не отдавал.
        Спустя несколько секунд перед ним появилось голограмма мужчины средних лет.
        Он выглядел спокойным, уверенным, совершенно не похожим на командира корабля, которому сейчас придется отдать свою собственность, так что совершенно не понятно, что…
        - Капитан Штормаер, я - агент Доминиона, личный номер Браво-Один, идентификационный код…, - ах вот оно что. Ну теперь понятно кто это такой. Дешифровальное устройство мигнуло зеленым огоньком - информация актуальная, это в самом деле агент. Наверняка тот, который и нашел корабль. - Центральный компьютер разрушителя отключен от основных систем корабля физически. Ретранслятор управления дроидами - тоже. Немедленно приступайте к абордажу. Начните с ангаров и мостика - члены экипажа рассредоточены там.
        - Конечно, агент Браво-Один, - о субординации можно напомнить и тогда, когда этот разведчик окажется на «Ярости Бездны». Можно подумать только разведка знает, как правильно брать разрушители на абордаж. Но дело-то общее так что… - Вам необходимо подкрепление?
        - Мне - нет, - твердо произнес Браво-Один. Интересно, а им имена вообще дают? Или как у штурмовиков - только номера. - Пришлите команду медиков на инженерную палубу - найдете нужный отсек по маячку, частоту вы только что получили, - и вновь мигание дешифратора.
        - Информация получена, приказы абордажным командам будут скорректированы, - сообщил Штормаер. - Откуда вас эвакуировать?
        - В этом нет необходимости. Лучше подготовьте бакта-камеры для покалеченных с мостика, разумных семь точно там есть, - на лице Браво-Один появилась маска безжалостности. - Точнее, они такими станут минут через пять - быстрее мне до них не добраться.
        А с другой стороны, зачем все эти нотации о субординации?
        Хороший же агент, дело свое знает…
        - Будет выполнено, Браво-Один, - заверил его Штормаер.
        На этом голограмма расстаяла.
        Антониас активировал командирский комлинк, вещая новую для абордажных партий информацию.
        Глава 24. Ничему не учатся. Часть четвертая
        Смотрю я вот на выходящие из гиперпространства звездолеты и посещает меня одна простая мысль, прозвучавшая из уст разу нескольких персонажей одной широко известной на пространстве Содружества Независимых Государства компьютерной игре.
        «Ничему не учатся и учиться не хотят»…
        Цитата, конечно, не точная, но смысл остается тем же.
        Я перестаю понимать логику своих противников.
        Ну, должны же быть какие-то способы обратной связи, подтверждающие сообщения, что цель на месте, что операция происходит по плану.
        Ну ведь никто не идет в атаку силами флота без поддержки разведки.
        Это просто глупо.
        А если тут засада?
        Нет, не в смысле «если». Она тут, на орбите Соуллекса, и организована.
        Ведь только кажется, что здесь один-единственный звездный разрушитель…
        - Сэр, - шумно сглотнув ком в горле, обратился ко мне исполняющий обязанности капитана лейтенант Тшель. - Быть может нам необходимо отойти на более выгодную позицию?
        Опасения молодого командира, которому второй раз за короткий период времени приходилось командовать звездным разрушителем в сражении против численно превосходящего противника, можно было понять.
        Ведь «Химера», как и в предыдущем сражении находилась на половине пути между Соуллексом и используемым вектором выхода кораблей противника.
        За исключением притаившегося под нашим днищем кореллианского корвета типа CR90, единственная наша поддержка - корвет типа «Налетчик», реквизированный у капитана Макена и его подручных.
        И в настоящий момент «Налетчик» удалялся от нас на всей доступной скорости, сближаясь с флотом Энникса Девиана.
        И надо признать, на самом деле есть чего бояться-то в предстоящем сражении.
        - В этом нет необходимости, лейтенант, - спокойно произнес я.
        Повернув голову, посмотрел на стоящего в паре метров, в компании с майором Тиерсом Макено.
        - Благодарю вас за честность, капитан, - спецназовец бросил на меня настороженный взгляд.
        - О чем это вы конкретно? - спросил Орсан.
        - Вы не солгали, - пояснил я. - У военачальника Девиана в самом деле наличествуют первоклассные корабли Имперского звездного флота.
        И какие красавцы…
        Пять корветов типа «Налетчик», двигающиеся клином в качестве первой волны нападения.
        Я с большим удовольствием изучал данные о «Налетчике» и, признаюсь, появилось большое желание заменить кореллианский корвет поддержки на этот тип корабля.
        Ведь при одинаковых размерах с CR90, «Налетчик» лучше вооружен, быстроходнее, уже в заводском исполнении имеет как оборудование для снижения заметноти и шифрования передач, так и может доставить на поле боя эскадрилью TIE-истребителей или перехватчиков. Это… В самом деле полноценная боевая единица, которая может не только прикрыть звездолет вроде «Химеры» за счет своего скорострельного вооружения.
        Так, как тип данный корвет существовал в нескольких модификациях с разным составом вооружения и оборудования. Большинство «Налетчиков» были вооружены шестью двуствольными лазерными пушками, предназначенными для борьбы с истребителями, бомбардировщиками, челноками и другими малыми кораблям. Из тяжелой артиллерии они могли похвастаться одним или двумя турболазерами, для уничтожения кораблей аналогичного с корветом размера.
        В связи с тем, что «Налетчики» являлись фактически ответом Галактической Империи на тактику Альянса повстанцев «ударь-и-беги», то конструкторами предусмотрено было заводское комплектование этих рейдеров и парой ионных пушек. Их применяли для выведения из строя звездолетов противника для их последующего абордажа.
        На «Налетчик-II», которым в настоящий момент располагаем мы, помимо прочего, установили пусковые установки для кумулятивных ракет, что делало его еще более опасным в бою. Правда, пришлось пожертвовать турболазерами.
        Впрочем, на поставленную перед корветом задачу - прикрытие от авиации противника - изменение вооружения никак не влияло. Наоборот - приводило к узкой специализации корабля к противодействию и погоне за малыми звездолетами противника.
        Но больше всего радует глаз то, что габариты этого корабля позволяют принимать его в зев главного ангара «Химеры», а следовательно - и любого звездного разрушителя типа «Имперский».
        Что не может не интриговать.
        Стремительный на постоянной основе, смертоносный против авиации, обладающий довольно крепкими щитами и первоклассными системами… Подобный звездолет мог бы заменить CR90 в качестве эскорта и прикрытия звездных разрушителей. Учитывая, что кореллианские корветы крепятся в ангаре на магнитные кронштейны, даже переделывать ничего не нужно. Бери и пользуйся в свое удовольствие.
        Два звездных разрушителя типа «Гладиатор», расположившиеся во второй линии и явно предназначенные для нанесения массированного ракетного удара благодаря имеющимся на борту десяти ракетным пусковым установкам. Идентифицируются как «Кровавые амбиции» и «Коварный». К сожалению, ничто из этого мне ничего не говорит о них.
        Вообще ничего.
        О подобных типах кораблей я где-то слышал, читал, даже картинки видел (как и в случае с корветами типа «Налетчик»), но за все время своего нахождения в этой вселенной не просто не видел их в чьем-либо подчинении - о них в разговорах-то не упоминали.
        А ведь, судя по всему, эти звездолеты строились серийно, никак не кустарная сборка. Следовательно, о них есть данные в имперских архивах. Что ж, надо будет хорошенько прошерстить их, чтобы владеть информацией хотя бы на общем уровне обо всех кораблях Галактической Империи, с которыми предстоит столкнуться.
        
        ЗВЕЗДНЫЙ РАЗРУШИТЕЛЬ ТИПА «ГЛАДИАТОР». (ДВА "ШТУКА")
        И, замыкали шествие - пять звездных разрушителей типа «Венатор».
        Все корабли, как один - блистают серым корпусом и традиционным для звездолетов Империи - отсутствием краски на своей обшивке. Потому как крайне дороговато выйдет каждый раз после сражения возвращать камуфляж на место или чертить какие-либо знаки.
        - А, - произнес спецназовец, явно смутившись. - Это… Не стоит благодарности, гранд-адмирал. Но… Вы серьезно вознамерились драться с целым линейным соединением?
        - Если придется - конечно, - произнес я. - Однако, предпочел бы избежать кровопролития между имперскими офицерами. Все мы давали одну и ту же Присягу - служить и защищать. Будет слишком грустно нарушать данные обещания и уничтожать прекрасно образованных и подготовленных офицеров и специалистов только лишь по той причине, что они выбрали в качестве своего лидера не того разумного.
        - Навыки дипломатии у вас на уровне, - Макено демонстративно вынул из кармашка на поясе ауродиумный слиток. - Может быть, если б у вас таких штук было побольше, то смогли бы переманить команды этих кораблей на свою сторону и избежать уничтожения?
        - Зачем же все так опошлять? - уточнил я. - Для того, чтобы разумный сделал правильный выбор в вопросе своей лояльности, в первую очередь следует продемонстрировать ему собственное превосходство над противниками. Слабым и богатым военачальникам служат лишь до тех пор, пока у них есть деньги. Моя же цель - привлечь на сторону Доминиона тех разумных, которые готовы воевать в первых рядах по идеологическим соображениям и по причинам верности Доминиону, понимая, что совершают правое дело. Купленная верность легко изменяет свой вектор, стоит кому-то предложить чуть больше денег.
        Макено поморщился.
        - При нашем предыдущем разговоре мне казалось, что вы прагматичный разумный. Сейчас же вижу, что вы идеалист с нотками прагматизма.
        Нет, развенчивать его предположение я точно не буду. Да и зачем, если время все расставит на свои места?
        - Как вам будет угодно, капитан, - нейтрально произнес я. - Напомните, какое имя вы дали своему бывшему корвету?
        - «Загонщик», - ответил Макено.
        - Любопытное название, - произнес я. - Пусть будет так. Лейтенант Тшель, - исполняющий обязанности командира корабля оторвал свой взгляд от центрального иллюминатора, сквозь который с жадностью оголодавшего путника, который увидел бесплатный хлеб, разглядывал прибывшее соединение противника. - Отправьте на открытом канале на корабли противника предложение сдаться.
        - Да, сэр, - пробормотал Тшель, отходя к станции связи.
        Отсутствовал он минуты две, после чего вернулся и доложил:
        - Нас проигнорировали, сэр.
        Что на дипломатическом языке Имперского Звездного Флота означает: «Нас больше, и вы будете разбиты, опозорены и пленены».
        Все это грустно.
        - Мы можем начинать сражение, - произнес я, взглянув на Тшеля.
        Судя по некоторому молчанию, лейтенант подзабыл ради чего мы тут вообще собрались.
        Но довольно быстро нашелся.
        - Да, гранд-адмирал, - кивнул он, проведя рукой по лбу и утирая с него пот. - Приступаем. Внимание всему экипажу, - это уже он произнес в комлинк. - Говорит командир. Боевая тревога!
        Я чувствовал на себе взгляд капитана Макено, понимая его замешательство.
        Одинокий звездный разрушитель с двумя кораблями поддержки, против семи разрушителей. Которые, с ним вроде и не в одной весовой категории, но явно превосходят в весе залпа. Да еще и пять «Налетчиков»… Если прикинуть варианты возможного развития событий с текущими условиями противостояния, то да, мы непременно проиграем в предстоящем сражении.
        Просто потому, что для неприятеля находимся в меньшинстве.
        Один разрушитель, два корвета поддержки, пять неполных эскадрилий TIE-перехватчиков, одна - истребителей и некомплектная эскадрилья бомбардировщиков.
        Вот и все, что по мнению линчевателей Девиана мы можем противопоставить пяти «Венаторам», каждый из которых в состоянии выставить несколько сотен МЛА, пяти корветов и аналогичного количества их эскадрилий, да двух «Гладиаторов», каждый из которых в состоянии доставить на поле боя две эскадрильи МЛА. Не говоря уже о том, что на борту каждого такого разрушителя ракетные пусковые установки могут выплеснуть на нас суммарно шестьсот ракет, прежде чем их погреба опустеют.
        Да, я все же посмотрел информацию об этом типе кораблей.
        Не знаю, почему «Гладиаторы» назвали разрушителями - не проходят ни по размерам (всего-то полкилометра длины), ни по вооружению. Ведь против наших турболазеров и их тяжелых собратьев противник может выставить всего лишь пять батарей легких турболазеров, да две батареи лазерных зениток.
        Похоже кому-то просто хотелось иметь «карманный разрушитель» в те времена, когда еще не появился «Прокурсатор».
        Что ж, может быть по пушкам у нас и паритет, но количественное преимущество как в звездолетах, так и МЛА - за противником.
        Немудрено, что командир вражеского сопротивления даже не отреагировал на наши предложения сдаться.
        Чувство собственного величия - грех, который порой приводит к смерти.
        Сказать бы, что и мне не стоит зарываться на одиноком, да и порядком побитом звездном разрушителе…
        Однако, мой противник кое-чего не знает.
        А если быть до конца откровенным - он не владеет оперативной информацией от слова «совсем».
        Я посмотрел на хронометр. С момента появления противника, явившегося на сражение с опозданием на три четверти часа, прошло уже порядка десяти минут.
        Итого - пятьдесят пять минут.
        Для сближения и выхода на максимальную дистанцию действия турболазеров и ракет соединению кораблей Девиана потребуется еще семь минут. На дистанцию уверенного поражения они выйдут через еще пять.
        Двенадцать минут, прежде чем наши пушки заговорят… Проблема лишь в том, что бойня начнется раньше.
        Что ж, я в самом деле предлагал сохранить жизнь и экипажам, и не трогать корабли.
        Противник проигнорировал меня. Очевидно, что он не ценит ни одно, ни другое.
        Так что, я заберу его корабли себе.
        Мне нужнее.

* * *
        - Это не противник, а какой-то салат! - возмущенно взвизгнула Тиа, превращая в облако раскаленного газа один из первых МЛА противника. - Откуда у них столько этого старья?
        Креб хотел было напомнить, что у Доминиона «этого старья» тоже вдоволь, но предпочел держать свои мысли при себе, занимаясь тем, что короткой очередью уничтожил АИР-170, неуклюже попытавшийся было обойти юркий TIE-перехватчик на вираже.
        Но лишь схлопотал долгую счетверенную очередь в днище, раскроившую корабль, невзирая на дефлекторы, от носа до кормы. Двигатели взорвались, разметав истребитель на мелкие куски.
        Но это было уже не важно - Креб и его ведомый уже нашли себе новых жертв. И вцепились в них с четким намерением уничтожить раньше, чем те проникнут сквозь дальний периметр обороны «Химеры».
        Командир вражеского соединения предпринял лучшее на его взгляд решение - он направил сотни своих легких звездных истребителей типа Альфа-III «Нимбус» в лобовую атаку на тройку кораблей Доминиона.
        
        ЗВЕЗДНЫЙ ИСТРЕБИТЕЛЬ АЛЬФА-III «НИМБУС».
        В условиях значительного авиационного превосходства неприятель имел все шансы на то, чтобы утянуть авиакрыло «Химеры» в сторону для разборки со своими истребителями и перехватчиками. Тем самым противник обнажал ряд направлений для атаки и освобождал дорогу нескольким эскадрильям АИР-170. А уж этим тяжелым машинам оставалось только выйти на позиции для торпедных залпов по флагманскому звездному разрушителю гранд-адмирала Трауна.
        
        ИСТРЕБИТЕЛЬ-БОМБАРДИРОВЩИК АИР-170/ИСТРЕБИТЕЛЬ ЗАВОЕВАНИЯ ПРЕВОСХОДСТВА АИР-170.
        В принципе с замечаниями «Черного-Два» лейтенант Креб был согласен.
        Противник в самом деле предоставил им не просто разнородную массу звездных истребителей и перехватчиков. Он сознательно использовал их в связке друг с другом, для достижения определенных целей.
        В то время как «нимбусы» за счет своей скорости в семьдесят пять мегасветов, подавляющему количеству и неплохой маневренности должны были просто смести линейные TIE-истребители, которыми штатно комплектовались звездные разрушители, вышло отнюдь не так, как задумывал противник.
        Линейных TIE-истребителей на стороне Трауна насчитывалось не более одной эскадрильи (вторая, принадлежавшая авиакрылу «Стража» была посильно восстановлена, но занималась охраной звездного суперразрушителя) и их целенаправленно держали вблизи тройки кораблей Доминиона, рядом с бомбардировщиками.
        А дальний периметр удерживали практически пять полнокровных эскадрилий TIE-перехватчиков. Без малого шестьдесят машин схлестнулись с более чем сотней «нимбусов» и вдвое меньшим количеством АИРов…
        Практически двухкратное преимущество противника - и это только на направлении фронта. А ведь есть еще и фланги!
        КДП «Химеры» исправно снабжало пилотов новой информацией.
        И ситуация прояснялась. С каждой секундой все больше.
        Противник атаковал «Химеру» с трех сторон, намереваясь пробиться к разрушителю и повредить его. Уничтожать его наверняка никто не будет - попробуют захватить.
        В противном случае «Гладиаторы» бы уже наносили удары из своих ракетных аппаратов - залпами, а не одиночными, как в настоящий момент.
        Следовательно - основной упор делается непосредственно на превосходство в авиации. Но этот план не сработал - за счет своей сверхманевренности и скорости TIE-перехватчики оттесняли противника. Уничтожая их при каждом столкновении. Проблема лишь в том, что машин Доминиона было немного.
        А им предстояло сдержать противника, не позволить хлынувшим из «Венаторов» новым типам машин Великой Армии Республики… Нет, понятно, что внутри них сидят пилоты военачальника Энникса Девиана, но знаки распознавания на фюзеляжах говорят о том, что доминионцам приходится без своего желания участвовать в новой волне Войн Клонов.
        Итак, перед пилотами Доминиона классический набор из всех мало-мальски известных МЛА времен Войн Клонов и последующих за ними десятилетий. Несмотря на то, что все эти легкие перехватчики V-19 «Лавина» и Эта-2 «Актис», уже упомянутые «нимбусы» и АИРы, истребители-бомбардировщики BTL-В S1 и перехватчики «Дельта-7» «Эфирная фея», «охотники за головами» морально устарели, они представляют из себя большую опасность для доминионских летчиков.
        Более того, Креб в свое даже умудрился полетать на «Актисе». Правда в курсантские годы, после чего, сразу как получил первую офицерскую планку, сидел в кокпите исключительно машин серии TIE.
        Но флотская академия на Префсбелте IV не просто так считалась лучшей в своем роде не только лишь из-за того, что ее закончили многие из пилотов-асов Галактической Империи. А из-за того, что подготовка несет в себе умение пилотировать едва ли не все, что так или иначе стоит на вооружении Вооруженных сил Галактической Империи. Даже в отдаленных гарнизонах.
        Если у тебя мозги в порядке, а руки и ноги растут откуда надо, то сейчас ты лихорадочно вспоминаешь лекции о типах малых летательных аппаратов недалекого (на момент обучения) прошлого.
        И на подкорке огненными буквами всплывают сведения о достоинствах и недостатках машин Великой Армии Республики.
        - «Черный-Два» влево! - приказал он ведомой. Машина послушно ушла в указанную сторону, тем самым заходя в хвост Альфа-III «Нимбус». Тиа выпустила очереди по двигателям «нимбуса», но дефлектор машины противника лишь посмеялся над ее усилиями.
        Противник выполнил «нырок», и благодаря своей маневренности постарался выйти из боя, завалившись на левые плоскости…
        Вот только тут уже его поджидал Креб, который прицельными выстрелами дожал дефлектор, отстрелил охлаждающие панели, а затем и вовсе метким залпом взорвал генератор машины.
        Как и всегда в таких случаях, первым погиб астромех, чье гнездо было расположено между генератором и кокпитом. Но мгновением позже взрывная волна испепелила легкий перехватчик целиком.
        - «Черное крыло», - обратился он к эскадрилье, - на «нимбусах» установлены дефлекторы, работайте в парах.
        Так будет намного проще - лучше в восемь пушек разобраться с машиной противника быстро, чем в рамках «свободной охоты» грызть не такую уж и слабую защиту этих перехватчиков в одиночку.
        Тем паче, что действовать парами вынуждали и обстоятельства - подавляющее превосходство противника в численности лишь подтверждало необходимость беречь тылы.
        TIE-перехватчики быстрее, маневреннее, а их пушки мощнее, чем у противника. Но, в отличии от последних, пилотов Доминиона меньше, а их машины не снабжены дефлекторами.
        Поэтому необходимо хорошенько постараться для того, чтобы гарантированно уничтожить противника и не пострадать при этом самому.
        «Черный-Два» упала на правое крыло, избегая встречи с орудиями очередного АИРа. Креб негромко чертыхнулся - девушка неоправданно рисковала, пытаясь взять столь крепкого противника едва ли не в одиночку - сам лейтенант добивал «подранка» в виде «Нимбуса».
        Перехватчик проскочил под днищем истребителя-бомбардировщика, уходя на новый заход.
        Но команда машины противника уже вознамерилась не рваться по прямой дальше, увидев кучную бойню между противоборствующими пилотами, а потому медленно и величественно развернулись, намереваясь атаковать «Черного-Два» с кормы.
        Одного выстрела тяжелых пушек АИР хватит для того, чтобы взрыв не оставил от перехватчика и воспоминаний.
        Не сегодня.
        Лейтенант Креб, явно недовольный тем, что ведомый бросил его во время захода, решив увеличить свой собственный счет сбитых машин, бросился на выручку подчиненной.
        Заходить АИР-170 в хвост - дело неблагодарное, учитывая тот факт, что третий член экипажа этой машины является борт-стрелком и управляется сдвоенной лазерной пушкой на корме машины.
        Учитывая имеющийся дефлектор на машине, в такой ситуации намереваться подбить его до того, как от Тии не останется и облака раскаленного пара, глупо.
        Необходимо воспользоваться смекалкой и знанием слабых мест этого летающего танка.
        А таковых у наглухо забронированной и вооруженной тяжелыми орудиями, не говоря уже о протонных торпедах, машины, оборудованной дефлекторными полями, проекторами которых являются раздвижные S-крылья, не так уж и много.
        Точнее, всего одно, которое применимо в текущих обстоятельствах - низкая маневренность. Угол наведения кормовой лазерной спарки довольно хорош, что означает и невозможность зайти в корму для атаки. Иной вариант удачной атаки предполагал налет с бортов - под прямым углом относительно оси движения АИРа относительно перехватчика.
        Переднюю полусферу перекрывают курсовые орудия, заднюю - ретирадная пушка, которая так же не позволит случиться атаке сверху и сзади.
        А так же - в некотором роде - снизу.
        Но в том-то и проблема - в некотором роде.
        - Он у меня на хвосте! - в голосе девушки появилась паника.
        - Терпене, - посоветовал пилот.
        - Креб! - рядом с фюзеляжем девушки пронеслись зеленые росчерки лазерных пушек истребителя-бомбардировщика. - Сними его!
        «А я что, перекусить остановился?» - мелькнуло в голове комэска.
        - «Черный-Два», - вновь ткрыл лейтенант канал связи с подчиненным. - Будь готов уйти резко вверх. После - закручивай спираль с поперечным вращением и смещением по курсу.
        - Хатт раздели! Креб! - росчерк плазмы лизнул ее правую плоскость. Машина задымила. - Не время выписывать тут фигуры пилотажа! Меня подбили!
        Но не взорвалась же.
        - Делай как я сказал! - процедил сквозь плотно сжатые губы лейтенант.
        - Креб, я… - в голосе ведомого звучало отчаяние.
        - Твою мать, женщина! - взорвался хладнокровный пилот, сжигая огнем своих пушек невесть откуда взявшийся «нимбус». Легкая машина раскололась на куски как орех под прессом. - Делай, что я сказал!
        - Креб! У меня СЖО отказывает! - машину девушки лизнуло новой порцией лазерного огня. Теперь есть и отметины на кокпите. - Я здесь задохнусь!
        - Тиа, - на последних крупицах самообладания умоляющим тоном обратился к ведомому командир эскадрильи. - Просто сделай. Верь мне.
        TIE-перехватчик девушки вильнул в сторону, уходя от очередного залпа. Но было видно, что простой маневр дается подбитой машине уже не так просто, как раньше. Один выстрел - и она останется воспоминанием.
        Нужно ломать картинку.
        Сейчас же!
        «Черный-Два» свечой взмыл вверх относительно своего первоначального курса. Пилот АИР-а на мгновение растерялся, но через секунду принялся «набирать высоту» вслед за своей дичью.
        Лейтенант бросив недобитым очередной «нимбус», рванул за первостепенной целью. И постарался не обращать внимание на сигналы бортового компьютера, визжащего о предельных для его тела перегрузках.
        И расползающейся трещине по транспаристали кокпита.
        Скользящее попадание, на которое он практически не обратил внимание. Но отступать уже поздно.
        Подобные маневры позволят девушке оставаться на курсе, дразня экипаж истребителя-бомбардировщика кажущейся легкостью своего уничтожения, но вместе с тем собьют прицел и не позволят разделаться с ней быстро.
        По крайней мере до тех пор, пока сам комэск не реализует собственный план и не уничтожит угрозу.
        Креб использовал преимущество своего перехватчика в скорости, чтобы обойти машину противника по прямой, после чего, отметив на сканерах, что Тиа выполнила его приказ, он развернул машину назад, выписав безумную восходящую полубочку и оказался на параллельных курсах с преследователем ведомого.
        Машина противника уже шла вверх, оголяя лишенное защиты брюхо. Лишь мощность дефлекторов отделяла фюзеляж от лазерных пушек TIE-перехватчика. И командир «Черного крыла» в полной мере реализовал свое преимущество в скорострельности штатных орудий.
        - По моей команде - пикируй! - приказал лейтенант. «Черный-Два» подтвердила получение приказа щелчком комлинка.
        Отлично. А теперь пора закончить свою работу.
        Белоснежное марево, образовавшееся на расстоянии от фюзеляжа АИР уже на второй очереди стало наливаться малиновым оттенком, демонстрируя свое истончение.
        Пилот машины противника сообразил, что ему уготовано, бросил погоню за «Черным-Два», переходя в горизонталь, чтобы встретить Креба огнем своих анфиладных пушек.
        Две секунды - вопрос жизни и смерти.
        - Пикируй, - хладнокровно произнес Креб, развернув машину на девяносто градусов вдоль оси и пропуская над своей головой и под днищем перехватчика выстрелы лазерных пушек АИР.
        С которым сходился лоб в лоб, перегружая его дефлекторы кинжальным огнем своих пушек.
        Сверху по машине ударили прицельные очереди.
        Ослабленный заходами Креба дефлектор сдался.
        Зеленая лавина лазерных всплесков ударила по кабине оператора вооружения и гнезду астромеха, расположенных в центре фюзеляжа АИР-а.
        Комэск рванул машину вниз, уходя от волны огня и превратившихся в шрапнель обломков.
        Выписав пируэт, сбросив на вираже настырный «Нимбус», пилот заставил того прекратить преследование, заручившись поддержкой Тии, вышедшей неприятелю в хвост и давшей неприцельный залп по корме вражеского истребителя.
        «Нимбус» свернул вправо, где было менее опасно, чем и воспользовался молодой командир эскадрильи, продублировав его маневр и добив отходящую машину.
        - «Черный-Два» статус, - распорядился Креб на отдельном канале, на котором их было только двое - он и его ведомы. Лейтенант огнем пушек заставил еще одну машину противника изменить намерения и убраться в сторону.
        - СЖО сдохла, - севшим голосом произнесла Тиа. - Реактор не выдает полную мощность. Один из движков…
        - Сбоит? - уточнил Креб, пристраиваясь к перехватчику девушки слева и сзади. Так он мог оценить повреждения.
        И осознать простую истину.
        - Глуши правый ионный двигатель, - приказал он, наблюдая за тем, как поврежденная установка начинает расплавлять дюзы.
        - Я же половину скорости потеряю и…
        - И выходи из боя, - тоном, не терпящим возражений, приказал Креб.
        «Химера» в пятидесяти единицах от их точки сражения.
        Поблизости - никого, так как пилоты перехватчиков смешали построение вражеских эскадрилий, заставив тех из четких группировок превратиться в сражающееся за свою жизнь стадо.
        Это шанс для тви’лечки.
        - Слушай, я могу продолжать, просто… - заспорила девушка.
        - Уходи на два эшелона выше, - продолжал выдавать указания лейтенант. - И возвращайся на «Химеру». Я сообщу КДП - тебя по возможности прикроет «Загонщик».
        Благо что корвет всего в двадцати семи единицах правее. И усиленно отбивается от противника всем своим впечатляющим арсеналом. Ох, большое тебе спасибо, кто бы не командовал этой посудиной, за то, как ты щедро поливаешь огнем из своих пушек легкие истребители и перехватчики, а самонаводящимися ракетами буквально истребляешь истребители-бомбардировщики с правого фланга.
        - Креб, я… - заикнулась Тиа.
        Времени рассуждать нет.
        Или она заглушит двигатель, потеряет скорость, превратится в обузу и потенциальную наживку, обладающую большими шансами на то, чтобы умереть от любого выстрела, или отправится в ангар. А там… Если у техников будет возможность, они вернут машину в строй быстрее, чем ведомый может себе представить.
        - Не подчинишься - больше летать не будешь, - слегка дрогнувшим голосом произнес Креб.
        В ответ несколько секунд царило молчание.
        Противник, словно почуяв, что не просто так два TIE-перехватчика двигаются на половине своей крейсерской скорости, решил провести проверку боем.
        Компьютер сообщил, что в их сторону направились сразу три «нимбуса». Да что ж вы все не кончаетесь, а?!
        - Есть, командир, - совершенно убитым голосом произнесла девушка, подчиняясь. - Возвращаюсь в ангар.
        В полном молчании он проводил девушку до безопасного пространства, после чего, выдав полную мощность своих двигателей, вернул TIE-перехватчик в сражение, сходу помножив один из трех «нимбусов» на большой и круглый ноль.

* * *
        - Четыре минуты до прибытия, сэр, - негромко произнес лейтенант Тшель, как завороженный наблюдая за работой артиллеристов «Химеры», обрушивших дефлекторы на вражеском корвете с гордым именем «Зачинщик».
        - Чьего прибытия? - недоверчиво поинтересовался капитан Макено.
        - Выпускайте шаттл, - приказал я, проигнорировав вопрос. - Начинайте радиоигру. И отведите третью эскадрилью перехватчиков на защиту «Химеры». Их место в сражении пусть займут истребители.
        Третья эскадрилья на данный момент понесла наибольшие потери - семь пилотов сбиты. При том, что сами они уничтожили минимум в три раза больше. Потери большие, но и уничтожить подразделение целиком я не позволю.
        - Есть, сэр, - отозвался Креб.
        Я же не сводил взгляда с «Зачинщика», который, выпустив ворох ракет, начал отворачивать в сторону от нас, не имея намерений жертвовать целостностью своего корпуса.
        
        (
        КОРВЕТ ТИПА «НАЛЕТЧИК-II» ВЕДЕТ ОГОНЬ ИЗ ПУСКОВЫХ УСТАНОВОК.
        Что ж, похвально. Теперь мы точно знаем, что среди пяти «Налетчиков» из соединения нападающих есть хотя бы один корвет, аналогичный нашему «Загонщику». То есть, «Налетчик-II», вооруженный ракетными пусковыми установками.
        Впрочем, артиллеристы, в чьем ведении находились ионные пушки, уже вдогонку объяснили команде корвета неприятеля то, что он категорически напрасно продемонстрировал нам свои дюзы.
        По задней части «Зачинщика» пробежали голубоватые молнии, одновременно с рассеиванием которых исчезло и белоснежное сияние двигателей корвета.
        Звездолет, оставшийся без возможности передвигаться самостоятельно, вздрогнул, когда его корпус поволокло в сторону «Химеры».
        Все верно - если есть возможность убрать космический корабль подальше от пылающего сражения, то сделать это необходимо. Да и штурмовикам будет приятно навести на борту «Налетчика-II» новый порядок.
        Каламбур, однако, получился.
        Но, не в этом суть.
        - Шатт покинул ангар, - доложил Креб.
        - Превосходно, лейтенант, - произнес я. - Дроиды справляются?
        - Так точно, сэр.
        - В таком случае, переключите меня на частоту системы связи шаттла, - пожелание тут же было исполнено. - Лейтенант, используйте шифрованную частоту четыре для предупреждения.
        - Будет исполнено, сэр.
        - Намереваетесь задурить голову противника в виде приманки-шаттла? - уточнил Макено.
        - Идея нетривиальная, но действенная, - отозвался я, краем уха слыша о том, как Креб инструктирует личный состав соединения. Хотя и инструктажем это назвать сложно - просто фраза о том, чтобы они не верили тому, что сейчас услышат на открытой частоте. - Если у вас есть желание, можете приблизиться - отсюда открывается необыкновенный вид на все происходящее.
        Макено с подозрением покосился на Тиерса. Тот продолжал оставаться невозмутимым.
        Немудрено, что капитан решился и встал рядом со мной.
        А меж тем шаттл уже двигался в сорока единицах от нас, отчаянно и рвано двигаясь курсом, который должен был вывести его на вектор выхода из системы.
        - Говорит гранд-адмирал Траун, - произнес я в комлинк.
        Из динамиков внутри мостика послышался мой собственный голос, вещающий ровно то же самое. Что логично, поскольку антенна «Химеры» транслировала мои слова с комлинка на шаттл, а уже оттуда - на открытой частоте по все системе. И в том числе сигнал улавливало приемное устройство самого разрушителя.
        Избежать подобного негативного эффекта в ходе сражения можно лишь одним способом - отключить то самое приемное оборудование. Но в таком случае мы не услышим наших людей… разумных, если быть точнее.
        - Оперативная обстановка требует моего присутствия на другом театре военных действий, - продолжал я. - Вы остаетесь здесь, чтобы разгромить противника, а после - со славой вернуться в Доминион. Капитан Макено - проложите курс в систему…
        Я отнял палец от кнопки гарнитуры, как если бы сделал это при передаче указаний пилоту шаттла. В пылу сражения мало кто обратит внимание на подобную наигранность.
        Как и на то, что кожа под ногтем большого пальца вновь побелела.
        - Траун, - на лице Орсана появилась маска гнева. - Что вы себе позволяете?! Зачем вы в эфире назвали мое имя?
        - Займите свое место, капитан, - холодно произнес я, указав ему на Тиерса. - Операция разворачивается строго по плану. Делайте, что вам сказано и получите сумму вдвое большую тем ста миллионам, которые я вам заплатил за корвет и доставку моих людей в систему.
        - Так и будете мне напоминать про ауродиум? - скривился Макено.
        - Как я уже и сказал - ваше предательство было щедро вознаграждено, - напомнил я. - А теперь - насчет курса…
        Да, можно было бы придумать кое-что и поизобретательней, но опыт произошедшего на борту «Жнеца» указывает на очевидные вещи.
        Мои импровизации неубедительны для многих.
        Но те разумные, которые уполномочены принимать решение, имеют на этот счет свое собственное мнение.
        Основанное, в первую очередь, на собственном мировосприятии и представлении о том, что может, а что не может сделать тот или иной разумный, учитывая известную о нем информацию.
        - По шаттлу выпущены протонные торпеды, - прокомментировал Тшель. - Дроиды начинают маневр уклонения.
        - Хорошо, - кивнул я, бросив взгляд на Макено. Он стоял, нахохлившись, явно не понимая…
        Я положил руки на подлокотники кресла, бросив взгляд на мирно спящую йсаламири. Кличку ей дать, что ли?
        Хотя, если так посмотреть, то зачем она этой невозмутимой зверюшке? «Апорт!» команды она точно не выполнит, на пробежки вместе со мной вокруг спортивного городка на рассвете не выйдет… Не нужна ей кличка.
        В следующие секунды я стал свидетелем того, как снаряды двух АИР-ов разносят на куски имущество Доминиона.
        Шаттл, несмотря на его разрекламированную надежность, не выдержал и трех протонных торпед, обернувшись короткой вспышкой. Мелкие обломки тоже, наверняка, остались, но теперь это уже не наша проблема.
        Да и не разглядеть их в настоящий момент с подобного расстояния.
        - Продолжаем операцию, - распорядился я. - Усилить натиск по фронту.
        Учитывая отвод остатков одной эскадрильи и ее ротацию на другую - вполне вероятна возможность увеличения количества потерь среди пилотов нашего авиакрыла в этот момент. И если ее можно нивелировать за счет залпов турболазеров - почему бы не сделать это?
        - Вы подставили меня, Траун, - в практически полной тишине произнес капитан Макено.
        Мое кресло слегка развернулось в его сторону.
        - Вы так считаете? - уточнил я.
        - Да, - на лице и в голосе флотского спецназовца не было гнева или других негативных эмоций. - Вы сделали так, чтобы командир соединения Девиана посчитал, будто я предал их и перешел на вашу сторону. Для этого и разыграли спектакль.
        - Вашей прозорливости можно было бы поаплодировать стоя, - произнес я. - Но такой привычки у меня нет.
        - И стоило оно того? - поинтересовался Макено. - Ради одного наемника жертвовать ценным кораблем?
        - Шаттл мы построим новый, - заверил я его. Право, не говорить же ему, что это была с трудом восстановленная развалина из числа имеющихся на борту «Стража» и к преодолению светового барьера она была не способна физически по причине отсутствия гипердвигателя? - А вот заручиться лояльностью таких специалистов как вы и ваши подчиненные - это уже фактически гораздо более важная задача. Лейтенант Тшель, мы фиксируем исходящие передачи из системы?
        - Так точно, сэр, - подтвердил исполняющий обязанности командира «Химеры». - Сразу же после уничтожения шаттла с борта «кровавых амбиций» отправили закодированное сообщение.
        - Перехватили? - уточнил я.
        - Так точно, сэр, - повторился Тшель. - Стандартная имперская кодировка. Шифровальщики уже подготовили сообщение.
        В руках лейтенанта появилась персональная дека.
        Я взял ее в руки и не глядя передал подошедшему по моему движению Макено.
        - Думаю, вам будет полезно ознакомиться. Лейтенант Тшель. Передайте образец шифрограммы мистеру Пенту. Попросите его отвлечься от текущего задания и начать работу в соответствии с протоколом семнадцать.
        Что как раз таки и подразумевало отправку поисково-пеленгаторной программы в «ГолоНет» «по следам» шифровки.
        Но говорить об этом, а тем более, рассказывать кому-то, что у мистера Пента и прочих клонов Закарижа Гента имеются свои собственные протоколы работы, я, естественно, никому не собирался.
        Фрагментирование доступа к секретным данным всегда было и будет. Каким бы видом допуска к «секретке» ты не обладал, ты никогда не будешь знать всех тайн. Что на порядки увеличивает их сохранность и неразглашение.
        Капитан пробежал глазами по написанному на экране персональной деки. При этом - даже мускул на лице не дрогнул. Вот что значит - правильная подготовка и самообладание.
        Побольше бы таких специалистов.
        Собственно, я даже знаю как это сделать. И как получить гарантию их преданности моему делу.
        - «Экзот уничтожен. Макено - предатель. Тоже уничтожен. Продолжаю бой. «Химера» будет захвачена, господин Дэвиан», - прочел он, возвращая ме устройство, которое перекочевало в руки лейтенанта Тшеля, совершив обратную миграцию через мои руки.
        - Значит, вы отрезали мне дорогу назад, - задумчиво произнес Макено.
        - Напротив, капитан, - возразил я. - Благодаря этому столь нехитрому приему, который не обремененный интеллектом вражеский командующий принял за истину, я освободил вас и ваших людей от участи быть уничтоженными Девианом за провал в миссии по моему убийству. Наемные убийцы не оставляют свидетелей в живых. С вашей «смертью» никто не сможет предъявить Девиану, как имперцу, которым он себя позиционирует, что он забоялся устранять меня лично. Мое убийство добавит ему политических очков и значимости среди подчиненных. Получится довольно неплохая легенда о том, как поборник Нового Порядка и верный слуга Палпатина разделался с гранд-адмиралов, который вздумал своевольничать. Ваша же выгода во всем произошедшем в том, что вы теперь можете начать жизнь с чистого листа. Новые имена, новые документы, огромные деньги в ваших карманах. Вы свободны. И никто не объявит на вас охоту. А с другой стороны, вы можете присоединиться к нам и стать частью вооруженных сил Доминиона. И работать по своему непосредственному профилю - как спецназ, а не наемники.
        - Вы так убеждены в том, что Девиан стал бы охотиться за мной из-за того, что я вас не прикончил? - вопросительно посмотрел на меня спецназовец.
        - В свое время Император Палпатин построил два корабля-мира, известных так же, как «обитаемые сферы». Они располагались на орбите Корусанта и каждый из них был соразмерен габаритам и профилю «Звезды Смерти», - произнес я. - Одна предназначалась Девиану, вторая - гранд-моффу Кейну. Обе - награды за вклад в дела Империи, подарки со стороны Палпатина своим верным слугам. После Эндора Девиан украл обе. При том, что какого-нибудь назначения, кроме как быть жилыми и развлекательными комплексами эти сферы не имели.
        - Я слышал об этом, - произнес Макено. - Девиан хотел позлить Кейна, поэтому использовал предназначенную для того обитаемую сферу, чтобы повстанцы уничтожили ее, пока он будет обчищать их верфи. Сведение старых счетов и месть за обиды.
        - А теперь сами подумайте, что столь мелочный и мстительный человек сделает с вами и вашими людьми, если узнает, что вы не просто провалили его задание по моей ликвидации, но и еще стали причиной, которая позволила нам ухватить ниточку, ведущую к его базе?
        - Думаете, что сможете отследить мое сообщение, отправленное ему с борта «Загонщика» и установить местонахождение базы Девиана?
        - Мои специалисты уже работают над эти, - заверил я. - Уверяю, они лучшие в галактике.
        А еще у них есть перехваченное сообщение с «Кровавых амбиций», которое так же легко отследить до пункта назначения. Более того - именно оно приведет нас к
        - Ну да, - хмыкнул Макено. - Если вы всех лучших так вербуете, неудивительно, что они ради вас из вакуума и кислород добудут. «Ледорубы» в общей своей массе весьма не приспособлены к критическому восприятию чего-либо, кроме их собственного цифрового мира.
        - В любом случае, дело сделано, - произнес я. - Вы помогли мне, пусть и против своей воли, заманить сюда флот Девиана. Думаю, переданная вам сумма в достаточной мере окупает ваши затраты на подобные услуги?
        - Целый флот в ловушку я еще не заманивал, - усмехнулся Макено. - Вы чертовски опасный человек, гранд-адмирал.
        - Благодарю, - кивнув в ответ на его слова, взглянул на корабельный хронометр. Пятнадцать секунд. - Но я не человек.
        - Да хоть сам хатт в обличье Палпатина, - криво улыбнулся спецназовец. - Я обсужу озвученное ранее крайне интригующее предложение перейти к вам на службу со своими людьми Если дадите обещание не преследовать тех, кто откажется, думаю, некоторые захотят вернуться на палубу. Но как спецназ, а не охранники каких-нибудь складов или станций.
        Точно же… Использование не по прямому назначению - это больная тема для флотского спецназа.
        - Благодарю за честность, капитан, - произнес я. Пять секунд. - Если вас не затруднит - можете остаться на мостике и посмотреть на финал этой трагедии для двух флотов моих противников.
        - Двух флотов? - глаза Орсана оказались навыкате. - То есть, сюда летит еще кто-то?
        - Не летит, - возразил я, наблюдая едва заметные вспышки двигателей, сопровождающие сброс остаточной радиации при выходе и гиперпространства. - Они уже здесь. Позвольте вам представить, капитан, еще одни неуемные в вопросе моего упокоения сущности. Первый дивизион линейных кораблей Первого военного флота Сил обороны Новой Республики. Десять звездных крейсером мон-каламари типа МС80 «Свобода» и других модификаций, шесть легких крейсеров мон-каламари МС40а, двадцать три эскортных фрегата, шестнадцать канонерок.
        - Недурно, - одними губами произнес Макено, сообразив, что я назвал численность сил противника еще до того, как все из них вышли в реальное пространство и обозначились на тактическом экране. - Простите, но вы серьезно намерен уничтожить эту армаду силами одного звездного разрушителя?
        Со стороны лейтенанта Тшеля раздался хорошо различимый смешок. Н-да, с выдержкой у него проблемы.
        - Уничтожить? - переспросил я. - Побойтесь сита, капитан. Это выше моих сил. Мы их захватим.
        Макено посмотрел на меня как на умалишенного.
        Понимаю, не ты первый, капитан, не ты последний. Скоро привыкнешь, втянешься в коллектив.
        - Что, прям все? - с нескрываемой иронией поинтересовался Орсан, с недоверием поглядывая на меня.
        - Все, - согласно кивнул я. - Кроме одного, - нажав кнопку на подлокотнике, я увеличил изображение одного звездного крейсера на ближайшем экране. - Этот корабль знаком каждому уважающему себя имперцу.
        - «Дом Один», - прорычал Макено.
        - Под командованием легендарного адмирала Акбара, - подтвердил я. - И сейчас мы хорошенько им вломим.
        Макено, да и чего скрывать, Тиерс и Тшель, посмотрели на меня с подозрением. Ну, простите, вырвалось.
        - Приказ флоту, лейтенант, - не давая опомниться подчиненным, произнес я. - «Начинаем».
        - Есть, сэр.
        Заработало передающее устройство «Химеры».
        И, прежде чем силы Девиана и Новой Республики сообразили, что вообще-то они здесь с одной целью, произошло сразу два события.
        Первое.
        Позади флота Новой Республики стали видны десятки едва заметных вспышек от сброса остаточной радиации.
        Второе.
        Позади «Химеры» материализовался «Страж».
        И заговорили пушки.
        Глава 25. Ничему не учатся. Часть пятая
        На мостике звездного крейсера мон-каламари «Дом Один» радость появления на сканерах отметки звездного разрушителя «Химера» сменилась замешательством и непониманием.
        Адмирал Акбар, вызвавшийся лично командовать соединением кораблей из Первого военного флота Новой Республики, сидел в предназначенном для него кресле. Как и шесть лет назад мон-каламари взирал на разворачивающееся сражение через продолговатый иллюминатор. В то время как на мостике за его спиной царила мертвая тишина.
        Такого не было даже во время Битвы при Эндор.
        Одним глазом прославленный адмирал Новой Республики, герой многих сражений, следил за голографическим изображением близлежащего пространства, а вторым смотрел на скопление боевых кораблей с имперскими транспондерами за иллюминатором.
        Он молчал, изредка помаргивая и только невольное подрагивание бахромы небольших шупальцев на нижней губе выдавало удивление адмирала.
        Среди жителей его родного мира есть пословица: «В глубинах океанов нас всегда поджидает неведомое».
        Судя по всему, сейчас он нырнул глубже, чем намеревался.
        Наличие «Химеры» в системе Фардон его одновременно обрадовало и насторожило.
        С одной стороны - хорошо, что здесь обнаружен флагман гранд-адмирала Трауна. Значит информация, поступившая от Исанне Айсард - правдива. Это неплохо для разнообразия.
        Так же добрый знак и то, что здесь нет ботанских военных кораблей. Снежная королева намекала на то, что ботаны решили в очередной раз сыграть в свои игрища и выкупили координаты местоположения Трауна, приплатив Айсард за то, чтобы она как можно дольше не выходила на связь с Корусантом. Якобы это было необходимо для получения форы, за которую ботаны намеревались уничтожить Трауна и тем самым заполучить больше собственной власти.
        По дороге к планете Соуллекс, которая, очевидно, и находилась за кормой «Химеры» адмирал пытался проверить эту информацию по своим каналам. Но военное руководство ботанов отказало ему в передаче кораблей под его командование, мотивировав это тем, что они находятся на тайных учениях и связи с ними нет. Это лишь подогрело недоверие к военным с Ботавуи.
        Но адмирал Акбар прекрасно знал какие у ботанов находятся на вооружении звездолеты. И те «Венаторы», «Гладиаторы» и «Налетчкики», не говоря уже о сотнях МЛА устаревших типов, явно не из их числа. Ботаны любят экономить на закупках, пользуясь тем, что их сектор расположен недалеко от штаб-квартиры Четвертого военного флота Новой Республики.
        Но подобное старье, как АИР-170 и «Дельта-7», не говоря уже об «актисах» и прочих машинах… Нет, они даже на заре Восстания считались уже устаревшими и использовались исключительно по причине отсутствия альтернативы. Но столько лет спустя… Нет, это не ботанский флот.
        Имперские транспондеры только подтверждают, что корабли, представшие перед взором Акбара - это звездолеты, которые Новая Республика считала потерянными в междоусобных склоках имперцев.
        Да, ошибочка вышла… Но судя по тому, что это соединение ведет сражение против «Химеры» вполне может статься, что так или иначе желаемое станет действительным. И часть этих кораблей в самом деле будет уничтожена руками самих имперце. Как бы они себя не называли.
        С другой же стороны - Айсард говорила о том, что Траун находится в этой богом забытой системе для того, чтобы заполучить звездный разрушитель типа «Палач». Которого здесь не наблюдается. И это уже заставляет не на шутку волноваться.
        Либо корабль уже в руках гранд-адмирала и отбыл в неизвестном направлении (что не мешает ему вернуться в любой момент).
        Либо он еще не прибыл - и тогда у республиканцев могут быть большие проблемы.
        Акбар взял с собой Первый дивизион линейных кораблей Первого флота - то, что было под рукой. Плюс «Дом Один», его бессменный флагман. Корабли сопровождения эскадры так же - внушительная сила. Расчет делался на то, что в поход отправились те звездолеты, которые находились «под рукой». Потому что Акбар не до конца доверял в момент отлета словам Мон Мотмы, что ботаны здесь не при чем. Нельзя было дать им возможность разобраться с Трауном самостоятельно. Это стало бы политическим убийством для Мон Мотмы и ее соратников.
        В огромной лобастой голове в течение нескольких минут происходила напряженная работа мысли.
        Он мог запросто уничтожить и «Химеру», и соединение имперцев, кем бы они ни были. Но это займет время. Немало времени. Пока он будет прорываться сквозь строй имперцев - «Химера» может ускользнуть в гиперпространство.
        Что она уже могла сделать, судя по тому, что в системе нет ни намека на корабли-тральщики. По-видимому, в Осколках с ними, так же как и у Новой Республики - большие проблемы. Так или иначе, но все они находятся при делах - участвуют в засадах на имперские конвои.
        Как назло, при отправке рядом не было ни одного подобного корабля…
        Поэтому Акбар взял крупное соединение, чтобы успеть наверняка. И сковать силы гранд-адмирала в сражении.
        Тем более, пусть и не близко, но все же и не через половину галактики находятся корабли Третьего военного флота, которые могут обеспечить блокаду Хайдианского пути, если придется отступить…
        В общем и целом, ловушка на гранд-адмирала расставлена. Единственный затруднительный момент, это имперские корабли. Или они будут уничтожены, или же их экипажи проявят благоразумие и отступят.
        В прошлом, во время охоты на Зинджа, Империя и Новая Республика сотрудничали для устранения общего врага. Быть может случится и так, что эти имперцы тоже прибыли сюда для уничтожения Трауна. Или вообще являются частью его флота, которая решила восстать и узурпировать власть. Или - они подчиняются Айсард, которая вознамерилась собственноручно решить проблему существования гранд-адмирала.
        Кто ж поймет эти внутренние дрязги имперцев.
        В другой момент времени адмирал Акбар с радостью бы посвятил немного времени изучению этого вопроса, но…
        Обстановка не располагает к подобному.
        - Боевая тревога, - приказал Джиал, заставляя экипаж «Дома Один» вернуться к тому, ради чего они пролетели всю галактику. - Проанализировать сигналы имперцев - я хочу знать какой корабль является командным.
        Возможно удастся договориться…
        Как бы адмирал не старался, своего имперского коллегу он понять не мог.
        Для чего, если тот намеревался выкупить или иным другим способом получить от гранд-моффа Кейна его «Жнеца», устраивать сделку не на имперской территории? Зачем соваться на границу галактики?
        Даже тот факт, что система Фардон относится к категории тех сотен и тысяч звездных объектов, которые когда-то кем-то были обнаружены, на скорую руку названы и занесены в каталоги, лишь чудом оказавшись на страницах астрографических атласов, не объясняет причины нахождения Трауна непосредственно здесь.
        Да еще и в одиночестве…
        На мостике выла сирена тревоги и «Дом Один» начинал двигаться в сторону пятерки «Венаторов» противника, не открывая огня.
        Пока не открывая.
        
        ДА, ТОТ САМЫЙ «ДОМ ОДИН».
        Этот знаменитый на всю галактику звездный крейсер путь и относился формально к классу МС80, являл собой флагман подтипа, который, несмотря на свое превосходство в вооружении и защищенности, не являлся распространенным во флоте Новой Республики.
        «Дом Один» был одним из первых гражданских судов мон-каламари, которые были переданы во флот тогда еще Альнса повстанцев. Он прошел глубокую модернизацию, превратившись из исследовательского и колонизационного звездолета в тяжелый звездный крейсер.
        Тех самых пор, как на его борту появились орудия, а ангар наполнили десять эскадрилий истребителей и бомбардировщиков, «Дом Один» выполнял роль флагмана всего флота Альянса повстанцев. Был он и мобильным штабом с борта которого осуществлялось руководство всем движением сопротивления в галактике. И не было ни одной ячейки борющихся за свободу повстанцев, которые бы не мечтали получить приказ с борта этого замечательного корабля.
        Пока корабль выдвигался с изначальной точки, а системы оживали, благодаря рассеиванию радиации в безвоздушное пространство, адмирал Акбар мысленно вспоминал боевой путь своего флагмана.
        Честно говоря, «Дом Один» не имел каких-либо впечатляющих и героических миссий в своем активе. Разве что только участие в сражении при Эндоре.
        Да и штабом повстанцев он стал лишь из-за того, что имперская разведка заставила своими активными действиями пересмотреть политику Альянса повстанцев по размещению баз на планетах.
        Исключением из этого правила была только база на Хоте, сумевшая просуществовать достаточно долго. Но и она в итоге была уничтожена.
        И именно после этого чувствительного поражения «Дом Один» стал не просто флагманом, но и мозговым центром всего Восстания.
        Вплоть до сражения при Эндоре, «Дом Один» не вступал в противостояние с имперским флотом. А до тех пор крейсер преимущественно совершал рейдерские и специальные операции действуя в качестве мобильной базы оперативного соединения и в роли авианосца. Численность и состав авиагруппы крейсера постоянно менялся исходя из выполняемых им боевых задач. Иногда на нем дислоцировались ничем непримечательные подразделения, а в иные дни корабль временно принимал у себя элитные эскадрильи. Например, «Разбойную эскадрилью»…
        Которая в настоящий момент якобы занимается вопросами эскорта крупных караванов. Но на самом деле «настоящие» «проныры» бесследно исчезли, а «Призрачная эскадрилья», сформированная Веджем Антиллесом как раз во время охоты на Зинджа, имитирует работу своих более прославленных коллег. Никому от этого не легко, однако…
        Военным не понять все эти политические игрища. Но Джиал Акбар прекрасно понимал, что начнется падение морали и поползут злые сплетни, если рассказать об исчезновении «проныр». В конце концов, Новая Республика уже «подменяла» «Разбойную эскадрилью» после падения Корусанта, когда Антиллес увел своих людей на частную войну против Исанне Айсард.
        Ох, сколько же нервов ему это стоило в прошлый раз…
        Но тогда «фальшивые Проныры» лишь изображали своих «настоящих» коллег в символических миссиях.
        А сейчас Джиалу приходилось делать то, что он не хотел осуществлять: «Призрачная эскадрилья» находилась на борту его флагмана. И сегодня она пойдет в бой против сил гранд-адмирала Трауна. Потому как необходимо оправдывать статус «Разбойной эскадрильи» как стратегического резерва самого Акбара.
        А если держать парней подальше от сражений, в которые «проныры» всегда были рады влезть (и выйти победителями), то возникнут уже другие неприятные вопросы. На которые маловероятно, что будут даны ответы.
        - Множественные контакты! - неожиданно огласил рубку голос кого-то из членов вахты. - Три звездных разрушителя типа «Интердиктор»!
        Джиал поморщился, поворачивая голову в сторону иллюминатора, чтобы посмотреть кого себе на помощь привел Траун.
        - Развернуты генераторы гравитационных колодцев! Гипердвигатели не работают!
        Мон-каламари хорошо изучил своего оппонента, понимая, что однажды они сойдутся в смертельной битве. И совершенно точно понимал, что Траун частенько использует прием внезапного введения в бой подкреплений.
        Он, словно заядлый рыбак, оставлял на виду приманку в виде ценной цели, а когда собиралось побольше голодной рыбы, оказывалось, что удит он не на удочку, а с помощью сетей.
        Вот только сейчас «Химера» продолжала находиться в одиночестве, если не считать двух корветов прикрытия, которые заградительным огнем лазерных пушек и кумулятивных торпед удерживали основную массу атакующих истребителей, перехватчиков и бомбардировщиков.
        Но, если так, то…
        Адмирал повернул голову в сторону, посмотрев на тактический экран.
        К настоящему моменту его флот уже отошел от точки выхода из гиперпространства на добрых тридцать единиц. Поэтому, появившиеся в космосе корабли с комфортом разворачивали свое построение, начиная пристрелку.
        Звездные разрушители типа «Имперский», «Победа», «Интердиктор», крейсера типа «Иммобилайзер-418», тяжелые крейсера типа «Дредноут», кореллианские корветы типа CR90, канонерки DP20, два эскортных авианосца типа «Огонь квазара», несколько «Аккламаторов», звездный разрушитель типа «Венатор».
        И все они выпускали в сторону задних полусфер прибывших кораблей Акбара турболазерные, лазерные, кумулятивные и протонные боеприпасы. От количества отметок хлынувших с полетных палуб этой армады TIE-истребителей, перехватчиков, бомбардировщиков тактический компьютер буквально завис.
        А звездолеты продолжали прибывать, окружая корабли Новой Республики и имперскую группу… С четкой синхронностью, словно их выводили из гиперпространства по невидимой нити. Так четко, так привычно, будто на параде перед глазами первых лиц государства…
        Флот Трауна, который, как думал мон-каламари, поджидает их внутри секторов Доминиона, прибыл сюда. Весь или нет, это уже не важно - хоть он и предполагал, что в системе Фардон предстоит большое сражение, но чтобы с такими силами… Чтобы его дивизион находился в подавляющем меньшинстве… Без возможности избежать сражения…
        Акбару не потребовалось много времени, чтобы понять сакральный смысл происходящего. И найти выход из ситуации.
        Траун отрезал их от вектора выхода, лишил возможности уйти в гиперпространство.
        Но он просчитался - ведь «Химера» тоже в зоне искусственной гравитации. И ее гипердвигатель так же не в состоянии сработать и увести флагманский корабль из этой системы.
        Как бы ни старались имперцы заманить Новую Республику в ловушку (а не по этой ли причине здесь все же нет ботанов?), Траун просчитался.
        Да, позади дивизиона Акбара целая армада, которая сотрет его флот в порошок. Но впереди - имперцы, которые находятся в том же положении.
        А еще дальше за ними - одинокая «Химера».
        - Полный вперед! - приказал Джиал. - Свяжитесь с кораблями имперцев, передайте, что я предлагаю объединиться ради выживания.
        О победе здесь речь уже не идет.
        По крайней мере - пока что.
        - Адмирал, - совершенно убитым голосом произнес офицер связи. - Все каналы передачи сообщений… Забиты помехами.
        Очередная типовая имперская тактика - заглушить помехами частоты связи, чтобы жертва не могла вызвать подкрепление или сообщить о своем бедственном положении.
        Ничего нового.
        - В таком случае, - Джиал бросил взгляд на команду мостика, - прорываемся к «Химере». Уничтожим флагман - обратим их в бегство. Вперед…
        Имперцы не отличаются тактической инициативой. Обезглавь их соединение - и они превратятся в стадо бант. Эндор и последовавшие за этим события наглядно продемонстрировали справедливость этого постулата. Траун, может быть и гениален в стратегии, но его тактика на поле боя более чем стандартная. Он буквально воюет по учебнику с минимальными изменениями хорошо знакомых приемов.
        Вот и сейчас, обнаружив, что находится в меньшинстве и держать дальний периметр уже бессмысленно, Траун отводит свои перехватчики поближе к «Химере». Не иначе как для того, чтобы поддерживать их огнем корабельной артиллерии.
        Краем правого глаза мон-каламари заметил массивный всплеск света в том месте, в котором находилась «Химера».
        - Великая Сила! - в панике воскликнул один из офицеров.
        Кто-то негромко выругался. Остальные смотрели в главный иллюминатор мостика. Их глаза были расширены от испуга.
        Джиал повернул голову в указанном направлении.
        Как раз в тот момент, как звездный суперразрушитель типа «Палач», материализовавшийся за над «Химерой», обрушил турболазерно-ионный огонь по кораблям, находящимся в зоне поражения.
        А в рядах имперских истребителей, перехватчиков и бомбардировщиков начали рвать ракеты, которыми суперразрушитель щедро осыпал авиацию имперцев, грозя уничтожить ее за считанные минуты.
        «Это ловушка!» - мелькнула в голове Джиала его легендарная фраза времен Битвы при Эндоре.
        Поразительное сходство ситуаций…

* * *
        - Перегруппировать эскадрильи, - довольно твердым голосом вещал лейтенант Тшель. - Поврежденные машины отвести в ангар «Химеры» на ремонт. Уцелевшим перехватчикам - перейти к обороне разрушителей.
        Стоило только молодому командиру понять, что в уничижительном меньшинстве сражаться не придется, он воспрял духом. И сейчас его голос звучал четко, твердо и приказы сыпались как из рога изобилия.
        Что ж, соглашусь с капитаном Пеллеоном. Тшелю еще рано командовать собственным кораблем. Склонен теряться в неблагоприятной ситуации. А хладнокровие - это важнейшая из черт командира.
        «Паника на корабле - страшнее всего».
        Каждый командир, покидая причал и отправляясь за пределы базы должен понимать, что может произойти всякое. В том числе и ситуация, при которой он окажется в невыгодных для себя условиях. И там уже не будет времени на «подумать». Голова должна работать в любой ситуации.
        Нет, Тшель не «брак».
        Он просто молод. Ему банально не хватает опыта для понимания всей ответственности командира за вверенный ему корабль и экипаж. Нужно будет разработать для него программу подготовки.
        - А вы не так просты, гранд-адмирал, - произнес Макено. - Признаюсь, я вас недооценивал.
        - Не принимайте близко к сердцу, капитан, - посоветовал я. - Не вы первый. И уж точно не последний.
        Переключив комлинк на офицера связи, обратился к нему с просьбой связать меня со «Стражем».

* * *
        «Это просто «Химера», - повторял мысленно капитан Пеллеон, наблюдая за тем, как ведомый его приказу девятнадцатикилометровый звездный суперразрушитель разворачивается к позициям противника наиболее боеспособным бортом. - «Просто очень большая «Химера».
        Пять суток техники экипажа и их коллеги с флагмана гранд-адмирала нещадно опустошали запасы из трюма «Феникса», готовя корабль к дальнейшей службе.
        Просто не знали, что время, когда им придется пустить корабль в бой, настанет так быстро…
        При всех других обстоятельствах Гилад бы возражал намерениям Трауна использовать корабль в сражении.
        Поврежденный, с некомплектным экипажем, выбитой артиллерией и некачественной защитой… Не говоря уже о том, что на борту лишь одна эскадрилья куцых потрепанных жизнью TIE-истребителей, которые едва удалось починить так, чтобы они не фонили при работающих двигателях так, как будто в кокпите установлен атомный реактор.
        - Сообщение с «Химеры», сэр, - к нему подошел полковник Ниови, передавая компактный голографический коммуникатор. - Гранд-адмирал Траун на связи.
        - Благодарю, Гастос, - кивнул Гилад, принимая устройство.
        Полковник молча кивнул и вернулся к «ямам», продолжая выполнять роль старшего помощника.
        Причина его назначения на эту должность проста - командира и всех старших офицеров корабля Дроммель репрессировал. Их тела уже эксгумированы, как и погибших на Соуллексе, доставили в корабельный морг и предали погребению по давней флотской традиции.
        Не знакомый ни с экипажем, ни тем более не имеющий у них авторитета, Пеллен в ходе операции мог столкнуться с огромными трудностями, поэтому ему требовался исполнительный помощник.
        Ниови команда уважала, отчасти побаивалась. Тем более что он в значительной мере уже выполнял подобную роль, будучи правой рукой Дроммеля. Но он не флотский офицер. Под его чутким руководством «Страж» мог закончить так, как и предполагает большая часть галактики.
        Но сейчас важно другое - Ниови железной рукой удерживал дисциплину, доукомплектовав свободными штурмовиками посты второй и третьей очереди резерва, что практически вернуло «Стражу» его боеспособность.
        Именно поэтому сейчас ракетные шахты звездного суперразрушителя изрыгали из себя непрерывный поток снарядов. Никто не скупился на расход боеприпасов - необходимо было как можно быстрее разделаться с авиацией противника, чтобы не допустить уничтожения собственного авиакрыла. И тут уже какая разница, что ты стреляешь противокорабельными ракетами по подобной «мошке» - цели поражались, и это главное.
        - Эффектное появление, капитан, - такими были первые слова голограммы гранд-адмирала.
        «Он еще и издевается», - подумал Пеллеон.
        Или Траун просто не знает, что на «Страже» вышел из строя один из ходовых двигателей после того, как корабль совершил короткий гиперпрыжок, выйдя из гравитационной тени Соуллекса и остановленный зоной искусственной гравитации, которую в системе создали многочисленные крейсера-тральщики и звездные разрушители типа «Интердиктор»? Впрочем, это не важно.
        - Пока что мы справляемся с подавлением авиации противника, - заметил Пеллеон. Краем глаза он наблюдал за тем, как ионные пушки «Стража» буквально рвет на куски электронику звездных разрушителей типа «Гладиатор» - «Кровавых амбиций» и «Коварного». Всего-то потребовалась пара минут сосредоточенных залпов турболазерами, чтобы сбить дефлекторные щиты, и вот, оба разрушителя уже наполовину не функциональны, а по их корпусам то и дело расползаются ветвистые молнии, выжигающие активную электронику. Сколько бы там не пытались ремонтные команды восстанавливать - на ближайшее время эти корабли трупы.
        А вот юркие «Налетчики», это уже цель более сложная.
        Да и не было приказа заниматься ими - канониры «Химеры» и сами вполне себе управляются с подобными целями. Вон, один уже «труп», второй сейчас активно обрабатывается ионными пушками и уже не в состоянии сдвинуться хотя бы с места. Разумеется, что брать его на абордаж в настоящий момент никто не будет - слишком опасно для десантных кораблей.
        - И справляемся успешно, - подтвердил Траун. - После того, как закончите с «Гладиаторами» начинайте запуск дроидов-разведчиков с трансляцией всего происходящего на поле боя на «Химеру». Я хочу, чтобы они зафиксировали наше сражение с флотом Новой Республики.
        «Отлично», - подумал Гилад, наблюдая за тем, как двигатели «Коварного» в последний раз сверкнули и прекратили работу. - «Остался всего один».
        Причина, по которой Траун приказал выпустить дроидов-разведчиков с борта «Стража», а не «Химеры» проста.
        На борту звездного суперразрушителя типа «Палач» таких механизмов сотни. В то время как «Химера» располагает всего парой десятков. И большим количеством базз-дроидов.
        Похоже, что-то затевается. Очень и очень интересное.
        - Приказ понятен, гранд-адмирал, - ответил Пеллеон. - Нам заняться «венаторами»?
        - Вне всякого сомнения, капитан, - согласился Траун. - Сразу после запуска дроидов-разведчиков займитесь «венаторами». Без моего на то приказа это сражение не должен покинуть ни один корабль, снабженный гипердвигателем.
        - Будет исполнено, гранд-адмирал, - пообещал Пеллеон.
        Голограмма погасла, а сам капитан принялся отдавать распоряжения в строгом соответствии с полученными инструкциями.

* * *
        - Сосредоточить огонь на «Неумолимом», - распорядился Джиал, наблюдая за тем, как соединение кораблей Доминиона начинает теснить его левый фланг. Оказавшиеся там без поддержки звездных крейсеров три эскортных фрегата - «Миротворец», «Гордость Эйатту» и «Громовержец» имперцы буквально отрывали от основного флота Новой Республики, зажимая в тиски между звездным разрушителем типа «Имперский-I» и шестеркой тяжелых крейсеров типа «Дредноут».
        Сам же звездный разрушитель неистово палил по фрегатам, и при этом довольно результативно вел огонь по кореллианским корветам «Мантуин» и «Дантуин», которые было хотели помочь трем своим более крупным товарищам, но турболазеры и потоки плазмы противника сбивали с них щиты, вынуждая отступить. А заслон истребителей Новой Республики неистовым огнем отгоняли корветы, сопровождающие это соединение.
        Да еще и бесконечные атаки перехватчиков…
        Количество потерь среди пилотов возрастало на порядок с каждой минутой сражения.
        - Будет сделано, адмирал!
        - Рулевой, - Акбар увидел, что и второй звездный разрушитель типа «Гладиатор» перестал функционировать, превратившись неосвещенную груду металла, беспомощно дрейфующую в космосе. - Смена курса. Идем на перехват «Непреклонного».
        Траун явно имел склонность к равноценному распределению своих сил.
        Каждый из отрядов, которые пришли в систему, насчитывал один звездный разрушитель типа «Имперский», шесть тяжелых крейсеров и десять-одиннадцать кореллианских корветов. При таком подходе можно было с большой долей уверенности сказать, что соединения Трауна обладают как мощью против линейных кораблей, так и надежным прикрытием от авиации.
        Джиал сформировал свой флот по тому же принципу, и сейчас, в условиях, при которых не было никакой возможности докричаться до союзников, приходилось принимать быстрые решения в короткие сроки.
        И адмирал Акбар принял решение напасть.
        «Дом Один в сопровождении сразу двух звездных крейсеров направлялся в верхний эшелон, где расположились корабли отряда звездного разрушителя «Непреклонный». Семь кораблей - сам флагман и шесть тяжелых крейсеров азартно перестреливались с доброй дюжиной легких крейсеров МС40а.
        
        ЛЕГКИЙ КРЕЙСЕР МОН-КАЛАМАРИ МС40А.
        Как и большинство звездолетов, построенных на верфях Дака в период Галактической Гражданской Войны, этот тип кораблей имел сугубо гражданское назначение. Изначально.
        А вот после модернизации, получился корабль, который являл собой то, что и требовалось повстанцам: они обладали большой скоростью, маневренностью, имели неплохую грузоподъемность и вместительный ангар. Переоборудование почти всех кораблей MC40a флота мон-каламари закончилось за год до битвы за Хот.
        Однако, то, что выявилось тогда, сейчас лишь подтверждалось.
        Первые же боестолкновения с имперским флотом показали непригодность этих кораблей к бою против имперских кораблей аналогичного класса. Их орудия оказались неспособны поразить даже быстрые и юркие TIEистребители и были недостаточно мощны, чтобы бороться с крупными имперскими кораблями.
        Фактически «Непреклонный» за короткий промежуток времени не просто сбил щиты с трех или четырех легкий крейсеров, а превращал корабли в руины. Корпуса выглядели как решето, артиллерия замолкла, а ионные пушки умерщвляли полуживые корабли огнем ионных пушек, в то время как турболазеры уничтожали броню и дефлекторы следующих целей.
        Сейчас вражеский разрушитель их буквально на металлолом изводил, пользуясь тем, что недостаточно мощные бронирование и дефлекторные щиты не могли выдержать массированного или длительного обстрела. Крейсера полыхали ярким пламенем, старательно отстреливаясь, но даже невооруженным взглядом было видно, что им не тягаться с таким противником.
        При других обстоятельствах другие корабли могли бы им помочь, но тут вот какое дело…
        Соединения Трауна, изначально державшиеся позади флота Новой Республики, начали вторгаться в построение, разрушая его. Словно хищники, явившиеся в загон к домашнему скоту.
        Многочисленные крейсера втискивались в пространство между звездолетами с Корусанта, обрушивая многочисленные турболазерные ливни на борту кораблей и сковывая их боем. В условиях нахождения в зоне искусственной гравитации, а так же с неэффективной системой связи, все, что могли делать республиканские командиры - сражаться каждый сам за себя или пытаться угадать что же задумал капитан соседнего звездолета.
        А Доминион меж тем пожинал свой кровавый урожай подобно глубоководным хищникам, набредшим на косяк рыбешек. И как бы ни было горько осознавать этот факт, но на месте этих самых бестолковых рыбешек оказались силы Новой Республики.
        А хищники и не думали останавливаться.
        Истребители и перехватчики устремлялись в дуэль друг с другом. Тут и там возникали сверхновые - погибал очередной пилот с той или иной стороны.
        Курс «Дома Один» был просчитал таким образом, чтобы обрушить на соединение «Непреклонного» мощь трех звездных крейсеров, вынудив его прекратить избиение легких крейсеров.
        Оказавшись рядом с последними связисты могли попробовать наладить связь посредством лазерного луча, чтобы как минимум передать приказы прорываться к «Химере» общими усилиями, но…
        Малые корабли республиканской эскадры вились вокруг парочки звездных разрушителей типа «Победа». Эти вели массивные обстрелы противокорабельными ракетами по двум МС80, буквально срывая с него обшивку и перемалывая содержимое кораблей сериями взрывов.
        Шестнадцать канонерок DP20, принадлежащие Новой Республике старательно изображали подобие групповой атаки, надеясь заставить доминионцев переключить внимание своих артиллеристов и операторов пусковых установок на другие угрозы, но тщетно.
        Кореллианский корвет Новой Республики под названием «Рилот» сунулся было к «Победе», именуемой «Стальная Аврора». У него даже что-то получилось - присоединив огонь своих лазерных и турболазерных орудий к общей какофонии обмена энергетическими ударами, он поучаствовал в весьма продуктивной атаке.
        Носовой дефлектор «Стальной Авроры» порозовел от турболазерного огня и медленно начал истончаться, не выдерживая натиска. Можно было бы считать это удачей, первой с момента попадания в засаду, но…
        Отважному кораблику хватило всего пары огромных ракет в носовую часть и корму, чтобы перестать представлять из себя даже намеки на боеспособный военный звездолет: «Стальную Аврору» поддержала ее «соседка».
        Под названием «Крестоносец».
        Соединение Акбара вышло на дистанцию прямой атаки «Непреклонного». Заговорили турболазеры и ионные пушки. Крейсера сопровождения, действуя по наитию, поддержали флагман своими действиями.
        Да, они не могли нанести сей момент сколько-нибудь весомого урона звездному разрушителю, но дефлекторы последнего начали медленно, но, верно, проседать. Джиал бросил взгляд на тактический экран.
        Флот разбросан по системе и ведет борьбу за свое существование. Акбар высчитал, что если ему удастся уничтожить, или обратить в бегство хотя бы один отряд противника, то появится возможность на то, чтобы вырваться из окружения и нанести удары по хотя бы одному крейсеру-тральщику, да начать отступление.
        «Непреклонный», словно не обращая внимания на просаживающиеся дефлекторы, продолжал избивать свои цели - легкие крейсера уже представляли обугленные остовы. Судя по всему, Траун решил изменить своей излюбленной тактике захватывать корабли при любом случае.
        Мон-каламари бросил взгляд на тактический монитор. Бортовой компьютер «Дома Один» насчитывал на стороне противника более полусотни кореллианских корветов типа CR90, а так же канонерок DP20. Столь большого количества легких кораблей в составе вооруженных сил Осколков адмирал не видал со времен Зинджа. Разгром последнего позволил Новой Республике захватить огромное количество небольших и маневренных кораблей, не говоря уже о линейных кораблях. И вот, у Трауна столь же огромное количество кореллианских корветов и канонерок… Которые, судя по докладам республиканской разведки, в последнее время похищаются по всей галактике…
        Что же, еще одна загадка разгадана - имперцы из Доминиона, или нанятые ими угонщики пополняют флот гранд-адмирала за счет кражи их у других государств. Но, доказать это сложно. Фактически невозможно.
        А затем, без малейшего предупреждения, идущий по правому борту МС80 прекратил огонь и лег в беспорядочный дрейф, продолжая свое движение по прямой. И не надо долго гадать о причинах инерционного способа перемещения - по всему кораблю разбегались голубовато-белые молнии.
        Как если бы его накрыло мощнейшим ионным залпом.
        Джиал удивленно посмотрел в боковой монитор.
        Он был вполне компетентен в подобны вопросах и понимал, что только что произошло.
        Только что один из его кораблей был выведен из строя с помощью ионной пушки. Это был один и явно мощный залп - такой мог бы осуществить звездный суперразрушитель, принимающий сражение без работающего транспондера, что исключало возможность идентификации корабля. По крайней мере - в условиях сражения.
        Но подобный залп невозможно было бы не заметить.
        Значит, где-то в этом сражении действует звездолет с мощной ионной установкой.
        Адмирал внимательным взглядом изучил энергетические сигнатуры, одновременно с этим сравнивая их с базами данных «Дома Один».
        И нашел.
        - Начать маневрирование! - приказал он. - Прекратить ведение огня по «Непреклонному»! Новая цель - «Венатор» противника, прибывший в систему последним!
        - Так точно, сэр! - был получен ответ.
        Джиал с горечью подумал, что у него практически был шанс уничтожить хотя бы один звездный разрушитель. Но сейчас, он должен прервать атаку, потому что ни один другой корабль его флота не обладает крепостью и вооружением, достаточным для того, чтобы пробиться через передовой заслон из звездных разрушителей и тяжелых крейсеров, чтобы выйти к держащимся в тылу сил Доминиона крейсерам-тральщикам, «Аккламаторам», звездным разрушителям типа «Интердиктор» и эскортным авианосцам типа «Огонь квазара». Последние, судя по всему - те самые, которые Траун заполучил по итогам сражения за систему Хоногр, разбив силы генерала Соло.
        Что ж. иного варианта, кроме как пробиться к этим кораблям - нет. Или они нанесут удар по указанным кораблям тылового соединения, или их разобью по одному. А вслед за этим начнутся абордажи - если, конечно, Траун не задумается над тем, что всех их запросто можно захватить, оставив экипажи умирать на обесточенных звездолетах.
        «Дом Один» и последний МС80 его сопровождения рвались к «Венатору», который имел чересчур сильные для своего класса щиты. И излучаемые им турболазерные и лазерные лучи были не характерного для кораблей времен Старой Республики голубовато-белого оттенка.
        А типичные для Галактической Империи зеленые…
        Что указывало на большую мощность энергетической установки корабля.
        - Дистанция до «Венатора» - семьдесят единиц!
        - Открыть огонь! - распорядился Акбар.
        Дистанция слишком большая для нанесения колоссального урона.
        Но при этом лишив командира вражеского звездолета возможности наносить удары в полигонных условиях, он может добиться того, чтобы «Венатор» начал маневрировать и лишился возможности наносить удары. Ну не может же у него быть энергетическая установка от ИЗР-а?!
        Следующая минута показала, что Джиал не ошибся в своих предположениях - виновником скоротечного выхода из строя звездного крейсера был в самом деле «Венатор». Точнее тот, который носил имя «Дракон» и прибыл с кораблями Доминиона.
        Звездолет на мгновение озарил темноту космоса яркой золотисто-алой вспышкой, которая мгновенно обесточила эскортный фрегат Новой Республики под названием «Чандрилла». Джиал начал внутренний отсчет, чтобы понять, какое время необходимо противнику для перезарядки.
        Ведь огонь явно ведет ионная пушка V-150 «Планетарный защитник». Как та, которая стояла на защите базы «Эхо» на Хоте. И для повышения ее скорострельности повстанцам потребовался реактор солнечной ионизации…
        Пять секунд.
        Ровно пять секунд прошло с момента первого залпа - и вот уже второй эскортный фрегат, «Мрлсст», оказался без способности к использованию своей бортовой электроники.
        Что, учитывая мощность орудия «Дракона» означает либо медленную смерть экипажа от внезапной разгерметизации и переставшей работать системы жизнеобеспечения корабля, либо быструю - при попытке перезапустить реакторы после ионного излучения такой мощности наверняка произойдет взрыв силовой установки.
        Акбар прекрасно знал уровень подготовки кораблей, входящих в состав Первого военного флота Новой Республики. Это достаточно квалифицированные, подготовленные и боеспособные опытные кадры.
        Они не будут заниматься глупостями.
        - Усилить нажим на «Дракон», - скомандовал он. - Поднять истребители и бомбардировщики! Уничтожить этот «Венатор»!
        Нельзя позволить, чтобы хотя бы один звездолет его флота еще был поражен огнем этого монструозного корабля. Такого не произойдет. Не в его смену.
        Тяжелые крейсера из оперативного соединения «Непреклонного» немедленно воспользовались прорехой в щите отряда «Дома Один» и обрушили на крейсер всю мощь своих турболазерных батарей. Потоки белоснежно-зеленой энергии смывали дефлекторы с корабля противника прославленного адмирала. Система SEAL работала, подкачивая энергию в истончающуюся энергетическую защиту звездолета. Но к сожалению, это стоило боеспособности самого флагманского корабля.
        Огненный шквал на «Феникс» ослабевал с каждой секундой. Чтобы не допустить повреждения корпуса, приходилось выводить из строя все больше и больше турболазеров.
        «Дракон» нанес еще один удар.
        Первый выстрел слизал с бортов соседнего МС80 дефлекторы. А пять секунд спустя еще один выстрел «Планетарного защитника» с борта «Венатора» обесточил и этот корабль.
        «Пять секунд между парными выстрелами», - напомнил себе Джиал. - «И тридцать между залпами».
        На этом «Венаторе» решительно стоит реактор солнечной ионизации. Потому как время перезарядки уж очень похоже на то, которое было у аналогичной установки на базе «Эхо».
        Авиакрыло «Дома Один», понеся значительные потери, прорвалось сквозь разрушители и тяжелые крейсера, выходя на оперативный простор. Можно было бы думать о том, что сейчас они выведут из строя «Дракон», но на тактическом мониторе флагмана стали появляться новые множественные отметки МЛА противника.
        Джиал сокрушенно вздохнул.
        Кто бы не собрал на основе «Венатора» столь чудовищное и эффективное оружие мгновенного выведения из строя звездолетов противника, он явно предусмотрел наличие на борту корабля пусть и не огромного, но все же авиакрыла. Компьютер «Дома Один» высчитал более десятка эскадрилий TIE-перехватчиков…
        И сейчас эскадрильи с самого республиканского флагмана, лишенные возможности получить уточняющие приказы, двигались навстречу своей гибели от рук пилотов Доминиона…
        А вместе с ними и «Призрачная эскадрилья», использующая транспондеры «проныр».
        И им никак не передать новое сообщение.
        Траун не просто так глушил связь в системе. Джиал мог бы поспорить, чего не любил категорически, что у подчиненных гранд-адмирала проблем с коммуникацией не имеется.
        Судя по всему, по итогу этого сражения, противник выпустит в «ГолоНет» еще одно головидео, рассказав о том, как легко и просто гранд-адмирал Траун разбил еще один флот Новой Республики.
        Прежде чем МЛА обеих сторон сошлись во взаимном истреблении на контркурсах, «Дракон» выстрелил еще дважды.
        - Заблокировать все шлюзы и ангарную палубу! Полная герметизация корабля! Отключить реактор! - приказал адмирал. - Обесточить корабль по моей команде!
        Как и предполагалось, первый энергетический заряд сожрал дефлекторную защиту «Дома Один».
        - Сейчас! - не своим голосом рявкнул Джиал.
        Второй заряд настиг звездолет в тот самый момент, когда питание уже покидало силовые цепи по всему космическому кораблю.
        Остаточного заряда, присутствовавшего в энергетической сети «Дома Один» оказалось достаточно, чтобы значительная часть электроники республиканского флагмана выгорела.
        Но ключевые системы благодаря прозорливости Акбара, экипажу удалось сохранить.
        И теперь, прежде чем космические пехотинцы противника решатся на штурм звездолета, находящегося последи сражения, у членов экипажа будет время, чтобы отремонтировать хотя бы часть систем.

* * *
        - С «Дракона» сообщают, что «Дом Один» выведен из строя, - доложил лейтенант Тшель. - Двойное точное попадание.
        Да, я тоже заметил.
        И кое-что другое - в том числе.
        Дроиды-разведчики и их модификации - превосходный способ объективного контроля сражения. Видно то, что не заметят сенсоры по тем или иным причинам. Очень удобно - в свое время на Земле для подобного контроля использовали беспилотные летательные аппараты.
        В далекой-далекой галактике БПЛА в типичном своем представлении землянина не пользуются большой популярностью. По крайней мере сейчас и в большинстве развитых миров.
        Потому как во-первых сенсоры на звездолетах обладают достаточной дальностью действия, превышающей дистанцию дальнобойности вооружения.
        Во-вторых всегда можно использовать дроида - их тысячи, если не миллионы различных моделей. Скрыть работу БПЛА на поле боя гораздо труднее, чем врезать шпионское оборудование в какого-нибудь технического дроида или землечерпалку. Да, как бы парадоксально это не звучало - изготовить малозаметный БПЛА гораздо дороже, чем профильного дроида-шпиона.
        Ну, или как-то так.
        Я коснулся пальцами клавиши активации комлинка.
        - Капитан Томакс Брен на связи, - отозвался командир авиакрыла «Химеры».
        - Говорит Траун, - медленно произнес я. - Подготовьте «Скимитар» к вылету.
        Секундное молчание.
        - Предполетная подготовка завершена, - произнес мужчина. - Готов к выполнению поставленной задачи.
        Он что, живет в своем бомбардировщике?
        - Вашей бомбовой нагрузкой в первом вылете будут специальные боеприпасы, капитан…

* * *
        На поле боя все смешалось.
        Имперские корабли, пораженные ионными орудиями флота Доминиона, пострадавшие и практически целые, лишились своей защиты.
        Некоторые пилоты противника либо сдавались на милость победителей, либо пытались удрать в надежде выбраться за пределы искусственной области гравитации, устроенной кораблями Доминиона.
        Получалось не очень.
        Шел второй час сражения, и лейтенант Креб уже четвертый раз покидал ангар «Химеры» после того, как доставлял на корабль поврежденный TIE-перехватчик. И он отдавал себе отчет в том, что это последняя машина, на которой он сможет сегодня вылететь.
        Штатный перехватчик он доставил на борт флагмана с разгерметизированной кабиной - остекление фонаря все же дало трещину и осколки едва не прикончили его в тот момент. Но здорово повредили электронику машины и систему жизнеобеспечения.
        По особому разрешению гранд-адмирала ему позволили сменить перехватчик, взяв в бой один из тех, окрашенных в красный цвет, которые составляли эскортное звено Трауна, когда он покидал «Химеру».
        Эту машину он вернул на борт флагмана с раскуроченным правым стабилизатором и захлебывающимся движком.
        Второй «красный» красавец последовал вслед за первым. И в этот раз его вернули на борт с оторванными плоскостями - и лишь благодаря мастерству пилота эвакуационного шаттла. Чем меньше у флотилии военачальника Девиана становилось истребителей и перехватчиков, тем легче было подбирать подбитые машины и возвращать пилотов в комфортные условия.
        Когда его покалеченную машину вернули на палубу, лейтенант считал, что больше не вернется в сражение.
        Но, к счастью, старший механик обрадовал его известием - штатную машину ввели в строй. Да, путем каннибализации систем с машины Тии, но ее TIE-шка в походных условиях восстановлению не подлежала.
        И вот, он снова там, где должен быть.
        И десять его пилотов пристроились за своим командиром, разрезая вакуум, идя к своей цели.
        Миновав кладбище имперских звездолетов, «Черное крыло» вступило в бой с пилотами Новой Республики, присоединившись к избиению, которое тут уже устроили его товарищи.
        Перехватчик метался из стороны в сторону, нанося удары и избегая контраатак. Подобно дикому зверю лейтенант выкашивал маневренные машины противника, действуя больше на автомате, чем осознанно.
        Он буквально отключился от всего происходящего, слился с машиной в единое целое.
        Он убивал.
        «Крестокрыл» с символикой Новой Республики попытался было сесть на хвост разрезавшему пространство «Скимитару» командира крыла, но Креб увлек противника в единоборство. Парочка подпалин на собственном корпусе - и республиканский пилот оказался вынужден покинуть свою машину - командир «Черного крыла» поджарил его корму.
        Катапультирование прошло штатно, но детонация машины привела к тому, что оранжевый комбинезон республиканца прошило осколками, превратив вроде бы как избежавшего смерти пилота в кусок свежемороженного фарша.
        Республиканские пилоты, сколько бы не старались, не могли обеспечить безопасность своего флагмана.
        Их легкие крейсера были превращены силами Доминиона в безобразные металлические конструкции.
        Корветы и канонерки дымили и дрейфовали, разбитые турболазерами звездных разрушителей и тяжелых крейсеров.
        Кое-где еще сопротивлялись эскортные фрегаты и пара звездных крейсеров Новой Республики, но им не суждено покинуть эту систему под своими флагами. Пока звездолеты Доминиона сдерживали противника в ходе своего противостояния, «Дракон» кинжальным огнем выводил все еще боеспособные звездолеты противника ионными выстрелами.
        В исходе сражения нет никакого смысла сомневаться - в пользу этого говорит и тот факт, что с «Аккламаторов», прибывших в составе подкрепления, а так же с палуб остальных линейных кораблей гранд-адмирала - даже с «Химеры» и «Стража» - выдвигались десантные и абордажные корабли.
        Подобно стае гиен, они двигались к своим целям, чтобы довершить разгром. И начнется все с кораблей, расположенных по периметру сражения. Постепенно, приближаясь к центру, штурмовики захватят всех, кто попытался противостоять мощи Доминиона.
        По факту разгром уже завершался. Корабли гранд-адмирала разбредались по своим жертвам, чтобы при необходимости подавить огнем возможное сопротивление. Периметр охраняли лишь крейсера-тральщики, «интердикторы», да «Дракон», на который легла в этом сражении львиная доля работы по недопущению бегства крупных кораблей противника.
        Тяжелые крейсера, зияя повреждениями и выбитой артиллерией, организовывали жиденькое оцепление. Больше символическое и необходимое лишь для флангов, чтобы не допустить прорыва МЛА противника. Ведь что у имперцев, что у республиканцев имелись истребители и бомбардировщики, оборудованные гипердвигателями.
        Но Траун приказал, чтобы ни один корабль не покинул систему. Значит так и будет.
        Тайна такого оружия как «Дракон» останется нераскрытой.
        Ведь, как и прежде, Новая Республика не получит ни единого живого свидетеля супероружия.
        И пусть это не монструозная «Звезда Смерти», но зато эффективность - поразительная.
        Все без исключения звездолеты соединения, присланного военачальником Девианом, захвачены - и «Венаторы», и «Гладиаторы», и «Налетчики». Экипаж «Стража» в настоящий момент формирует перегонные команды, а технические бригады пытаются вернуть к жизни ключевые системы, чтобы обеспечить самостоятельный переход кораблей в лоно Доминиона.
        Креб лишь краем глаза заметил, что «Скимитар» вышел на боевой курс, проходясь на средних скоростях над корпусом обездвиженного «Дома Один». Но странное дело - он высыпал на «спину» флагмана противника не ракеты, не торпеды и даже не бомбы.
        Сферические контейнеры, которые практически сразу, достигнув поверхности обшивки, раскрывались, превращаясь в базз-дроидов. А уж те, в свою очередь, старательно вгрызались в корпус, маскируясь при помощи полусфер оболочки, превращая их в овальные наросты, которыми были украшены все без исключения корабли, произведенные мон-каламари.
        А затем, совершив совершенно неуловимый бросок назад к «Химере», царственно двигающейся к центру побоища, «Скимитар» вернулся - и принялся уничтожать протонными торпедами сенсорные массивы, генераторы дефлекторов, аппаратуру связи…
        Креб криво улыбнулся, видя, как очередной эскортный фрегат противника попытался было ускользнуть из ловушки. Несмотря на то, что его корпус дыряв как решето, а артиллерия ближайшего звездного разрушителя выжигала орудийные гнезда, корабль все же упрямо пытался выбраться.
        Алый луч ионной энергии поразил корабль в корму. Желтый огонь двигателей погас, и еще один звездолет добавится в копилку унизительного поражения противника.
        Изначально флот, который привел сюда адмирал Акбар был огромен. И могло показаться, будто он может взять верх в сражении. Десять звездных крейсером мон-каламари типа МС80 «Свобода» и других модификаций, шесть легких крейсеров мон-каламари МС40а, двадцать три эскортных фрегата, шестнадцать канонерок и корветов, которые сперва идентифицировали как единый тип… Эта армада могла завоевать любой Осколок, если бы выполняла это задание.
        А сейчас же…. Все звездные крейсера, включая прославленный и легендарный для Новой Республики «Дом Один», сейчас принимают в свои недра штурмовиков Доминиона. Из шести легких крейсеров встречу с разрушителями и тяжелыми крейсерами не пережил никто. По какой-то причине Траун приказал не тратить время на то, чтобы захватить эти посудины - а потому их с большим удовольствием изничтожали.
        Три эскортных фрегата погибли, но два десятка остальных, как «Небьюлоны-В», так и «Небьюлон-В2», в каком бы состоянии не находились, будут захвачены и присоединены к флоту Доминиона.
        Канонерки и корветы… Десяток из них точно сражение пережили относительно целыми - флот Доминиона прекрасно отработал тактику истребления такого рода кораблей. Сперва сбиваешь дефлекторы турболазерами, а затем даешь волю ионным пушкам. К сожалению для «Дракона» это слишком подвижные цели.
        Комэск, прикончив попытавшуюся было сбежать из-за обломков легкого крейсера «ашку», со вздохом подумал, что потребуется несколько дней, чтобы прочесать место побоища и найти всех тех, кто сбит, находится в поврежденной машине, или просто вырубил все системы, дожидаясь того момента, когда корабли Доминиона отключат свои генераторы гравитационных колодцев и появится реальная возможность сбежать. Для их поиска только что отключили систему подавления связи.
        И…
        Для чего-то «Вечный гнев» отключил один из своих генераторов. Через центральную часть побоища пролегло пространство, свободное для гиперпрыжка. Что за чертовщина?!
        Внимание Креба сместилось, как только бортовой компьютер указал ему на знакомые идентификаторы.
        Вот в сорока пяти единицах ничего не было, а тут, разу двенадцать отметок. «Ожили» те, кто намеревался пересидеть…
        Да еще каких…
        - «Черный-Лидер» КДП «Химеры», - быстро связался с диспетчером Креб. - Фиксирую двенадцать целей. Очевидно все это время находились без рабочих двигателей. Прошу разрешения преследовать и уничтожить…
        Диспетчер не ответил сразу.
        А когда заговорил, лейтенант почувствовал, как по спине стекают капельки пота, а уши не верят тому, что слышат:
        - «Черный-Лидер», говорит гранд-адмирал Траун, - голос командующего как и всегда звучал уверенно и властно. - Ваше желание уничтожить пилотов «Разбойной эскадрильи» мне понятно. Но это - не они. Вы уничтожите их, но только не сейчас. Готовьтесь прикрыть отход «Скимитара» и вернуться на борт «Химеры». Мы готовимся к преследованию.
        - Д-да, сэр, - ошарашенно произнес Креб, не поверив своим глазами. «Вечный гнев», чьи генераторы гравитационных колодцев блокировали работу гипердвигателей огромного количества кораблей, внезапно отключил еще один из своих тралов. Как раз тот, который охватывал значительную часть пространства рядом с «Домом Один», поддельной «Разбойной эскадрильей» и…
        Следом за указанным «Интердиктором», и другие корабли начали отключать свои гравитационные генераторы. Вся центральная часть места сражения, в которой находилось огромное количество сбитых пилотов противника, а так же поврежденных машин, оказалась свободна для прыжка в гиперпространтство.
        Совершенно неожиданным для лейтенанта было не только внезапный запуск систем республиканского флагмана, который вообще-то должен был дрейфовать с разрушенной электроникой, но и многочисленные прыжки в гиперпространство со стороны как имперских, так и республиканских пилотов. Притаившись в обломках, они получили возможность сбежать из системы.
        Как и «Дом Один», чья корма засияла - и звездный крейсер исчез, отходя по вектору входа в систему - единственному известному в принципе.
        Что только что произошло, лейтенант так и не понял. Но, судя по всему, гранд-адмирал Траун просчитался, позволив уцелевшим кораблям противника покинуть место сражения.
        Да, генераторы гравитационной тени не приспособлены для долговременной работы в полном комплекте - зачастую их потому и применяют попарно, чтобы не перегрелись все и одновременно…
        Но это…
        - Всем эскадрильям «Химеры» - вернуться на борт, - раздался в наушниках лейтенанта голос диспетчера. - «Стальной Авроре» и «Крестоносцу» - приготовиться к погоне.
        «Погоне? Какой погоне? За кем погоня-то? Республиканцы уже давно за пару десятков световых лет отсюда и ничто не может их догнать, так как на МС80 штатно располагается гипердвигатель первого класса и…»
        - «Черный-Лидер» приказ понял, - заявил Креб, совершенно нетрадиционно для себя улыбаясь во весь рот.
        До него, что называется, дошло. И то, почему республиканские истребители бежали, и для чего на обшивку «Дома Один» сбрасывали базз-дроидов, и почему Брен уничтожил именно это оборудование.
        Сбежали, говорите?
        Ну-ну, ну-ну…
        Бедный адмирал Акбар.
        Его переиграли. И вскоре он это поймет на собственной шкуре.
        Глава 26. Ничему не учатся. Часть шестая
        Несмотря на то, что приказ на первый взгляд не имел смысла, командир «Немезиды» не собирался его игнорировать.
        - Подтверждение получено? - офицер оторвал взгляд от деки, пристально посмотрев на молодого лейтенанта - командира группы корабельной связи. Но, то что мальчишке было едва за двадцать еще не делало из него сосунка. Наоборот, перед капитаном Шнайдером стоял довольно-таки компетентный офицер. Которого не было бы на корабле, если б капитан не мог доверить ему и такому как он свою жизнь и боеспособность своего корабля.
        - Так точно, сэр, - четко и быстро ответил подчиненный. - Коды сходятся. Приказ пришел с «Химеры». Шифровальный протокол семнадцать.
        Значит и вправду отправлен гранд-адмиралом.
        - Приступаем к выполнению, - распорядился командир звездного разрушителя. - Немедленно оповести корабли соединения об изменении планов. Только боевые звездолеты - транспорты продолжают свой полет до цели.
        - Будет исполнено, сэр! - командир группы связи буквально испарился с глаз капитана корабля. Стоило всего раз моргнуть глазами и все, лейтенант уже у терминала внешней связи, дублирует приказ Трауна на корабли соединения, снабдив его в том числе идентификаторами «Немезиды», давая понять, что командир соединения о приказе оповещен.
        Телепортировался что ли?
        Поразительная исполнительность появилась у команды после той смачной оплеухи, которую они получили после сражения с двумя «Прокураторами» в системе Вджун.
        - Команда внимание, - Фон Шнайдер активировал корабельный интерком. - Говорит капитан. Всем приготовиться к прерыванию сверхсветового перехода. Десятисекундная готовность.
        Десять секунд - это более чем достаточно для того, чтобы члены команды, отменно тренированные, прекрасно подготовленные, прошедшие горнило немалого количества сражений и давно уже утративших вид гражданских раздолбаев сориентировались на палубе или в отсеке, в котором находились и приняли меры к тому, чтобы не пострадать в случае непредвиденных обстоятельств.
        Сам же капитан Шнайдер приблизился к центральному иллюминатору, за которым кружился сюрреалистичный водоворот голубого и белого цветов - неотъемлемый спутник любого сверхсветового перемещения в галактике. Интересно, кто-нибудь вообще подсчитывал сколько времени своей жизни команда звездного разрушителя тратит на полеты быстрее скорости света?
        Наверняка если подсчитать каждый прыжок и его продолжительность, пара лет жизни точно проведена в бесконечных перемещениях.
        Что ж, «кораблям поколений», с помощью которых заселяли галактику на заре цивилизации и подобное не снилось.
        По истечении обозначенного командиром корабля срока «Немезида» вышла в реальное пространство.
        Серый треугольник взрезал вакуум, замедляясь.
        Шнайдер посмотрел на тактический экран, наблюдая за тем, как из гиперпространства выходят шесть тяжелых крейсеров типа «Дредноут», десяток кореллианских корветов, а так же крейсер-тральщик типа «Иммобилайзер-418». А вот шесть средних транспортов типа GR-75, трофеи времен ранних операций гранд-адмирала, как и положено, не появились, продолжая свое путешествие к точке сбора флота. В настоящий момент они были целиком и полностью набиты запчастями и необходимым оборудованием. И из-за необходимости сопровождать эти калоши пришлось на сутки задержаться на Тангрене, не присоединившись к текущей операции.
        Раздражает.
        Есть же эскортная линия, почему вопросами охраны грузов занимается флотское соединение?
        Впрочем, Траун пообещал, что «Немезида» и приданные ей корабли поучаствуют в операции. В чем бы она не заключалась - турболазеры выстрелят. Большая надежда на то, что не в качестве салюта встречающим.
        - С «Черного Аспида» запрашивают указания, - сообщил вахтенный начальник, расположившийся рядом с «ямами».
        - Стандартные, - произнес Фон. - Активировать генераторы гравитационных колодцев. Остальным кораблям - «желтая тревога». Дополнительно - поднять дефлекторы, распределить сектора обстрела. Развернуться в блокирующую формацию, приготовить истребители и перехватчики для вылета. Корветам приготовиться к быстрому удару.
        Услышав, как за спиной вахтенный начальник зычно дублирует приказы подчиненным, капитан Шнайдер молчаливой статуей застыл посреди центрального помоста мостика.
        Расставленные на уровень плеч ноги, прямая спина, сложенные на груди руки…
        Поза типичного имперского командира разрушителя, ожидающего свою цель в засаде.
        Его взгляд был подобен таковому у хищной птицы, парящей высоко в небе и выслеживающей добычу, которой не суждено в этот день вернуться к домой. И вообще когда-либо вернуться.
        Что ж, пусть засады и рейды начали надоедать, а душа требовала полномасштабной кампании, приказ есть приказ.
        Хочешь ты этого, или не хочешь - выполняй.
        И капитан Шнайдер выполнял приказ.
        Он ждал.
        Только пока не знал, чего именно.
        О подобных «мелочах» гранд-адмирал предпочитал не говорить даже с помощью шифрограммы.

* * *
        Проводив взглядом удаленного с мостика капитана Макено, отправившегося вести диалог со своими подчиненными о пользе служения Доминиону для собственного здоровья, я развернул кресло так, чтобы вновь наблюдать за тем, как перед центральным иллюминатором мостика «Химеры» дрожит привычное бело-голубое марево гиперпространства.
        - Докладывайте о состоянии «Химеры», исполняющий обязанности командира, - произнес я ладе не смотря в сторону приближающегося ко мне лейтенанта Тшеля. Молодой офицер едва не запнулся гладком полу, после чего все же совладал с собой и молча оказался рядом со мной.
        Что ж его так выбило из колеи-то? То, что я узнал о его приближении несмотря на то, что сидел к нему спиной, или то, что он шел ко мне с докладом, который не анонсировал?
        Так чему тут удивляться?
        Во-первых, он явно не ногри и не Тиерс, чтобы бесшумно двигаться. Во-вторых поляризация транспаристали позволяет ей приобретать повышенную отражаемостью, так что разглядеть то, что происходит у себя за спиной в таких условиях не просто, конечно, но и ничего сверхъестественного.
        Ну, и в-третьих - он только что обошел вахтенных офицеров, ответственных за деятельность той или иной группы корабля (ох, сколько ж раз я по-первости чуть не назвал их БЧ), принял их рапорта о состоянии дел по исправлению повреждений корабля и с декой в руках двигался ко мне.
        Что еще, спрашивается, мог мне в таких условиях предоставить старший офицер корабля?
        - Безвозвратно потеряны шестнадцать пилотов, сэр, - произнес он. - Три башни главного повреждены, но как минимум одну введут в строй в течение получаса: необходимо восстановить энергопровод, пострадавший во время сражения со «Стражем». В остальном корабль исправен, боеспособен и готов к выполнению поставленных перед ним задач.
        - Рад это слышать, лейтенант, - признался я. - Отметьте в своем представлении по результатам этого сражения наиболее отличившихся среди пилотов, техников, машинной команды и артиллеристов.
        - Уже готово, сэр, - уверенные и твердые слова Тшеля привлекли мое внимание. Взяв из его рук деку, бросил взгляд на экран. - Четвертая страница рапорта, сэр. Приложение два. Сто пятнадцать имен - это наиболее отличившиеся. В приложении три указаны две тысячи семьсот тридцать три человека, которые, на мой взгляд, заслужили внеочередной аттестации для присвоения им внеочередных званий и специальностей.
        Хм… И почему я не удивлен, увидев в списках наиболее результативных пилотов офицеров Брена, Креба и Джайнера? «Золотая тройка» нашего Пилотского корпуса.
        - Ваш вывод сделан на основании последнего сражения? - уточнил я.
        - Никак нет, сэр, - возразил Тшель. - Я веду статистику эффективности всего экипажа. Произошедшее при Соуллексе лишь подтвердило мои наблюдения - некоторые из членов экипажа заслуживают кадрового или денежного поощрения от командования.
        И вот она, разительная перемена лейтенанта Тшеля. Стоило оказаться в относительно контролируемых условиях, и он перестал паниковать и теряться. Что только подтверждает мои последние наблюдения - он будет хорошим офицером.
        Но не сейчас.
        Пеллеон будет рад тому, что услышит согласие с его правотой по данному вопросу. Вроде бы мы ни на что не спорили именно в таком контексте…
        - Мы получили информацию о том, какое количество малых летательных аппаратов противника покинуло систему Соуллекс? - поинтересовался я.
        - Так точно, сэр, - ответил Тшель. - Приложение семь рапорта. Имперцы отвели из системы двадцать один АИР-170 и на этом все. У Новой Республики помимо «Дома Один» в гиперпространство ушли еще и МЛА, численность которых в общей сложности эквивалентна шести полнокровным эскадрильям.
        - Сколько боеспособных машин у нас, на «Стальной Авроре» и «Крестоносце»? - поинтересовался я.
        - У нас четыре полные эскадрильи, включая бомбардировщики, готовы к выполнению задачи, - итак, суммарно мы потеряли шестнадцать пилотов и двадцать четыре машины. Это… Хороший расклад, учитывая тот факт, каким силам мы противостояли и какой исход сражения оказался в итоге. - На «победах» потеряно по одной эскадрильи. Мы в небольшом меньшинстве, сэр.
        - Не делайте поспешных выводов, лейтенант, - посоветовал я молодому офицеру.
        Некоторое время я изучал сводный отчет о потерях, который формировался лишь вчерне, так как операция по зачистке системы от кораблей противника все еще продолжалась. Но определенные показатели уже имеются, и они… Не очень-то и радуют, конечно, но от первоначальных цифр потерь пилотов в начале кампании «Алый рассвет» они отличаются в лучшую сторону. В намного лучшую.
        - Ваше мнение об эффективности корветов типа «Налетчик», лейтенант, - произнес я, предложив молодому офицеру блеснуть эрудицией и результатами своей наблюдательности.
        - Выше, чем таковая у кореллианских корветов и канонерок, сэр, - без промедлений ответил он. - На срок три и пятьдесят семь с половиной процентов соответственно.
        Итак, Тшель даром времени не терял и уже озадачил центральный компьютер расчетами. Это… похвально. У него определенно высокая исполнительность и не в пример многим другим молодым офицерам - инициативность. Подобные качества не рождаются на пустом месте, и более того, они крайне важны в условиях ведения боевых действий.
        В мирное время для вооруженных сил важно иметь одну категорию офицеров - ярых штабистов, которые будут возиться с бумагами, разрабатывать планы, исполнять приказы и откровенно говоря - муштровать своих подчиненных, не позволяя им заскучать.
        В состоянии войны «офицеры мирного времени» нужны действующей армии так же, как и телеге пятое колесо. Во время боевых действий важна эффективность, оперативность, инициативность и тактическая (либо стратегическая - в зависимости от должности офицера) смекалка. Там, где в мирное время большая часть «войны» происходит на бумаге, в окружении цифр, диаграмм и схем, под огнем противника важно понимать несколько простых вещей: что ты делаешь, для чего, каким образом и какой ценой готов этого достичь. И самый главный вопрос, стоящий перед тобой: к каким результатам твои действия приведут в конце концов.
        Не говоря уже о том, что в последнем случае утрачивают свою актуальность многие бюрократические процедуры «мирного времени».
        Лейтенант Тшель по молодости лет пытается играть сразу на двух фронтах. И на Земле б у него давно вышел конфликт с начальством, которое бы выперло столь неординарного подчиненного.
        А вот в условиях далекой-далекой галактики, когда ситуацию решают если не секунды, то часы, отделяющие тебя от победы или разгрома, Тшель, кажется, нашел свою нишу.
        - Рекомендуете заменить CR90 в качестве подвесных корветов сопровождения? - провокационно поинтересовался я.
        - Это было бы эффективно, сэр, - чуть помедлив, произнес Тшель. - Но у нас мало кораблей такого класса во флоте. Все разрушители типа «Имперский» ими не укомплектовать.
        Да у нас, на самом деле, тот еще «зоопарк» в плане материально-технического обеспечения. Корабли мон-каламари, Империи, Кореллии, повстанческие поделки, мандалорский дизайн даже есть…
        Фактически - это огромные проблемы с логистикой и потребуется, для обеспечения флота запчастями и необходимым оборудованием, создавать огромный кластер производственных комплексов, которые могли бы создавать все необходимое.
        На данный момент мы решаем часть наших проблем за счет имевшихся производств и верфей в подчиненных Доминиону секторах, но они не являются технологичными линиями полного цикла.
        А следовательно - либо мы идем по пути унификации оборудования, выбрав один тип технологий и повсеместно его внедряя, избавляясь от посторонних, либо же продолжаем закупать втридорога необходимое оборудование на черном рынке. И морщимся, когда обнаруживаем, что у нас чего-то не хватает.
        Хотелось бы раздухариться и сказать, что с имеющимися у меня партнерами и средствами в недрах «Стража» можно построить недостающие для нас производства, да не думать о проблемах, но это правдой будет лишь отчасти.
        Разношерстность флота обусловлена в первую очередь тем, что у нас нет самой возможности производить то, что мне бы хотелось иметь во флоте Доминиона, а именно корабли имперского дизайна. В условиях крайней нуждаемости в кораблях ради выживания, приходится брать то, что само плывет в руки.
        Так что, сколько бы ни было мнений о том, что корабли мон-каламари некомфортны в эксплуатации, слабы в области вооружения и единственное их преимущество, которое не позволяет имперским звездным разрушителям рвать их на куски как тот самый Бобик злосчастную грелку, МС80 вольются в состав флота Доминиона.
        Собственно, они уже и сейчас заняты этим, участвуя в рейдовых операциях, однако, тут стоит сделать оговорку.
        Эти корабли не столь сильны по сравнению со своими республиканскими аналогами.
        По одной простой причине - систему SEAL, отвечающую за подкачку дефлекторов прямиком во время сражения, инженеры с них убрали. Естественно, переместив на звездные разрушители. Там нужнее.
        А с другой стороны, трофейные корабли не-имперского производства, пусть и частично демилитаризованные путем каннибализации части оборудования в пользу регулярного флота, совсем не обязательно что должны заниматься рейдерством.
        Территория Доминиона растет. МС80 оборудованы гипердвигателем первого класса, что обеспечивает их высокую скорость перемещения в гиперпространстве. Они имеют неплохую систему вооружения, а так же - энергоснабжения, позволяющую звездолетам этого плана поддерживать свою боеспособность даже при поражении части реакторов. Собственно, именно по этой причине я привел на битву в системе Фардон «Дракон» - гораздо проще выбить противника парой выстрелов, чем лупцевать его постоянно восстанавливающиеся дефлекторы до тех пор, пока количество выстрелов бортовой артиллерии не перейдет в качество.
        С другой стороны, Тшель прав.
        У нас всего шесть «Налетчиков», включая те, что мы захватили благодаря мастерству канониров ионных пушек «Химеры». Шесть корветов на без малого тридцать звездных разрушителей типа «Имперский» или «Интердиктор»… Да, не все получится укомплектовать подобными кораблями. С другой стороны, можно окончательно преисполниться верой в собственную неуязвимость, взять все корабли проекта «Солнечный ожог», весь флот «Катана», все разрушители, корветы, крейсера, трофеи, да завалиться на Куат, проломить их оборону и забрать со стапелей или увести из-под носа их собственного флота все, что пожелаю нужным…
        Вот только, зачем?
        Куат, как опытные коммерсанты, всегда держат нос по ветру - откуда тянет большим количеством денег, в ту сторону и смотрят. Я их в достаточной степени задел, когда напал на планету Кай Фел и похитил гипердвигатели. Благо, что ситуацию спустили на тормозах.
        А вот прямого нападения, даже если оно окончится вполне себе приемлемо для меня, куатовцы однозначно не простят. И мстить они будут очень и очень долго, с чувством, толком, расстановкой приоритетов.
        Все прелести демократии и капитализма в одном флаконе.
        У меня практически перед глазами есть «неживой пример» того, как можно иметь в своих руках многое, стоять во главе целой империи, но одним безрезультативным поступком перечеркнуть все.
        Военачальник Зиндж и его рейд на Куат, завершившийся захватом недостроенного звездного суперразрушителя типа «Палач». Вроде бы и победа, но корабль был уничтожен - это раз.
        Во-вторых, Новая Республика, которая даже спустя столько месяцев после кампании против Зинджа не может восстановить свою экономику, вполне себе легко и непринужденно сформировала целую эскадру и отправила их на охоту за военачальником.
        А после его смерти Куат стал с лояльностью относиться к Новой Республике…
        А теперь и вовсе стал его частью.
        Совпадение?
        Не думаю.
        Скорей я поверю в том, что правители Куата проспонсировали охоту на военачальника в обмен на свою благосклонность в вопросах ценообразования на услуги «Верфей Куата».
        Но это опять же, к делу относится лишь посредственно.
        Нападать на кораблестроителей ради «Налетчиков» я однозначно не буду. Да, это прекрасные корабли для рейда и прочесывания дальних систем и территорий, да и в бою в составе флота они себя неплохо показали.
        Но, когда у тебя практически два десятка одних только звездных крейсеров мон-каламари, зачем тебе какие-то «карманные звездные разрушители» в тылу собственных сил?
        Ведь если запросто можно комплектовать призывниками и за счет всего это «лоскутного флота», укомплектованного трофеями кореллианского, республиканского, монкаламарианского дизайнов, с командами из призывников, поддерживать правопорядок внутри Доминиона?
        Мысль интересная.
        Особенно, если переориентировать уже введенные в строй МС80 после завершения операций против «Технологий Санте» и мнимых рейдов против караванов гранд-моффа Кейна на нанесение патрульной службы внутри Доминона и лояльных ему систем за пределами секторов.
        Речь идет о звездных системах вроде Картакк, Тангрена, Часина, Келабы, Макем-Те, Ялары, Колумекса…
        Да, не все из них можно в настоящий момент передать под опеку призывников, например ту же самую Ялару - это будущая жемчужина производственных мощностей Доминиона - но это мысль в первую очередь ориентирована на перспективу.
        Хватит уже действовать полумерами по принципу - лишь бы было.
        Пора бы уже основательно перетряхнуть имеющиеся у меня силы и распределить их в соответствии с текущими реалиями.
        Хм… Мысль более чем интересная, а более того, и это превалирует над первым аргументом - логически обоснованная.
        Корабли имперских дизайном хороши в атаке, а после доработок кораблестроителя Зиона - еще и в обороне. Значит они и продолжат выполнение функций по борьбе с противником на границах Доминиона и за ее пределами.
        А вот «трофеи» и ряд других кораблей, вроде средних крейсеров типа «Удар»… Этим вполне легко играть «в защите», когда все, что им необходимо - это держать удар какого-нибудь залетного пирата или контрабандиста. Плюс, звездные крейсера МС80 в значительной мере автоматизированы, что снижает необходимость в комплектности экипажами, а десантно-абордажные и досмотровые отряды на кораблях можно так же комплектовать уже не штурмовиками и клонами, а все теми же призывниками.
        Я уже не говорю, что на борту МС80 по штату должны находиться фрахтовики для выполнения различных операций по грузоперевозкам. А их запросто можно заменить патрульными кораблями небольшого размера. Скажем, прибыл наш звездный крейсер в отдаленную систему для патрулирования, выпустил три-четыре эскадрильи прикрытия, тех же TIE-истребителей, в поддержку им отправил что-нибудь вроде патрульно-сторожевых кораблей IPV - I, которыми Империя снабжала ногри для передвижения по всей галактике.
        Звездолеты небольшие, неплохо вооруженные для выполнения поставленных перед ними задач по охране и патрулированию. Причем, в штатной комплектации, они не оборудованы гипердвигателями, что означает простую вещь - при определенной доле сноровки и подходящих производственных линиях, мы в состоянии их строить большими партиями.
        
        ПАТРУЛЬНО-СТОРОЖЕВОЙ КОРАБЛЬ IPV-1.
        Что ж, после возвращения на Тангрен, следует поинтересоваться у моффа Ферруса о готовности нашей экономики и производств к тому, чтобы начать решение проблем внутренней безопасности Доминиона.
        А по поводу «Налетчиков», их малого количества и значительного превосходств над имеющимися у меня CR90, появилась одна интересная мыслишка. Напрямую связанная с гвардией.
        - Свежие оперативные сводки, гранд-адмирал, - вырвал меня из размышлений лейтенант Тшель, передавая информационный чип.
        - Благодарю, - едва носитель данных оказался в моей руке, исполняющий обязанности командира звездного разрушителя вернулся к выполнению своих прямых обязанностей.
        Я подключил устройство к персональной деке.
        Просмотрел корневой каталог, ориентируясь на названия файлов с рапортами.
        Значительная часть их относилась к ведомству разведки или сопряженных с ними операций.
        Капитан Штормаер сообщал о завершении операции по захвату звездного разрушителя. В настоящий момент они покинули границы Тионской Гегемонии, чтобы перепрограммировать контингент дроидов на борту трофея и воспользоваться ими в качестве уже лояльного экипажа и доставления разрушителя на Тангрен.
        Отличные новости… А вот пояснение о том, что на разрушителе не обнаружено ни драгоценностей, ни денег, ни ценных металлов - по крайней мере в больших объемах - настораживает. Агент Браво-Один захватил в плен нескольких членов экипажа и ведет их допрос. Вероятнее всего намеревается получить от них исчерпывающую информацию.
        Любопытно другое - рапорт уже от самого Торина Инека. Разумные на борту захваченного звездного разрушителя - не члены экипажа «Са’Налаор». Это, по большей степени, наемники и бродяги из местных банд. Которые и слыхом не слыхивали ни о каких сепаратистских фрегатах, груженных баснословными богатствами.
        Интересно… Что ж, посмотрим на то, что получит Браво-Один из «потенциально информированного разумного», которому он спас жизнь.
        Шифровка от дубльАйсард меня насторожила.
        ПодСнежная Королева, прикрываясь выдуманным именем, через охрану направила мне коротенькую записку о том, что якобы ее успехи меня порадуют. И как это понимать? Она нашла Химрона? Раскрыла заговор против меня? Стала добрее? Нашла способ как уничтожить Палпатина?
        Понятное дело, что это даже при наличии хорошей степени шифрования данных, нельзя быть уверенным в том, что сообщение не будет перехвачено злоумышленниками. Но вот сама пустопорожняя интрига, откровенно говоря настораживает и несколько даже раздражает.
        Что это как не проявление попытки манипулирования мной? Ведь наверняка за свои заслуги она намерена выторговать для себя определенные преференции. Если будет не так, то я окажусь очень сильно удивленным.
        Мофф Феррус… Порадовал.
        «Достигнуто принципиальное согласие относительно дальнейшей политики Аксилы. Проведены успешные операции силами союзников против банд пиратов, засевших на Эдусе и Вандайне. Необходимо проведение совещания по вопросам дальнейшего планирования».
        Написанное в контексте его последнего доклада о намерении использовать лейтенанта Анилекса из аксилианской группировки «Корсаров Кавила» против двух других групп, обосновавшихся на Эдусе и Вандайне, следовало понимать так, что указанный корсар согласился на обозначенные Феррусом условия. Превращение «Корсаров Кавила» во вспомогательные войска, их участие в рейдах против Новой Республики, передача им всего нелегального бизнеса на Аксиле в обмен на устранение действующего правительства и подконтрольность Аксилы Доминиону. А раз так, то у нас появляется планета-крепость, дающая все шансы обезопасить единственный активно используемый гиперпространственный маршрут до столицы сектора Моршдайн. И, как следствие, мы получаем потенциальный укрепрайон.
        Который придется комплектовать наземными силами и обустраивать оборону. Да, в значительной степени это позволит реализовать наши склады, переполненные техникой времен Войн Клонов. Хм… Кстати. А чего это я вознамерился комплектовать те же MC80 TIE-истребителями? Это имперская технология, а значит должна быть исключительно в руках регулярной армии. Вспомогательные силы будем комплектовать вооружением Великой Армии Республики, благо его огромное количество.
        Ах да… Вопрос тибанны.
        Растер армия, растет флот, растут и расходы.
        Можно сколько угодно радоваться как ребенок тому, что у меня есть миллиарды, но какой прок, если большую их часть придется потратить на сторонние закупки на черном рынке?
        Опять же, вопрос к моффу Феррусу. На уже контролируемых Доминионом территориях имеются газовые гиганты. Имеется ли на них тибанна, если да, то что нам необходимо для ее разведки и добычи? Потому как закупки тибанны, топлива и некоторых важных ресурсов на черном рынке, или получение их в результате рейдов, это не панацея от всех проблем. Это временное решение.
        Не нужно обладать большими и сверхсекретными знаниями, которые из уст в уста от преподавателя к студенту передаются в академиях государственного управления, чтобы понять простую и прописную истину - если твое милитаристическое государство зависит от поставок важнейших ресурсов и сырья из-за границы, то открывай ученик истории, раздел «Вторая Мировая Война» и изучай печальный конец японских милитаристических идей в 1945 году.
        Суверенитет государства зависит в первую очередь от того, насколько сильна его армия - во всех смыслах. Потому как если государство не уделяет внимания тому, чтобы разрабатывать новые виды вооружения, поставлять их в войска, обучать солдат и офицеров, наполнять склады мобилизационными запасами и так далее по списку, то в скором времени это государство будет уже кормить чужую армию и правительство.
        Нельзя угрожать галактическим государствам, если ты сам зависишь от поставок извне. Ввести «крейсерскую войну» проще, чем это кажется на первый взгляд. Я продемонстрировал это всей галактике настолько наглядно, что некоторые до сих пор не могут смириться с поражениями и упорно продолжают отправлять против меня военные корабли. Нет, я-то не против, просто…
        Все это напоминает «хитрый план по израсходованию ресурсов противника». Дескать мы предоставим ему настолько много кораблей и техники, что у него кончится топливо, если надумает всю ее сразу запустить».
        Хитрый план…
        А вот вторая депеша от моффа Ферруса меня не то, чтобы не порадовала - насторожила так, что даже йсаламири заволновалась.
        Командор Акрей Добраму, осуществляющий командование средним крейсером в системе Часин, прибыл на Сьютрик IV во главе каравана из двух десятков звездолетов с резервуарами бакты.
        Прочитав первый раз подумал, что глаза стали пошаливать. Или мозг все-таки устал. Потому что депеша не имела логики.
        Добраму было поручено находиться в системе Часин вовсе не по той причине, что мне некуда деть средний крейсер. Нет, мне как раз-таки есть куда его деть - использовать в качестве стационера, потому как для активной стадии сражений он не приспособлен, только для рейдов, патрулирования и совершенно незначительных перестрелок.
        Да и к тому же этого Добраму, который не справился с выполнением простого задания, фактически понеся значительные потери, хотелось убрать куда как подальше от моих планов и операций. Причем, это не столько наказание за провал, сколько не желание посвящать в свои планы матерых сторонников Нового Порядка, собранных едва ли не со всего флота и направленных туда. Доверия таким кадрам нет никакого, особенно, если учесть «махровую ксенофобию» едва ли не каждого члена экипажа.
        И возникает огромный ворох вопросов.
        По какому праву он покинул свой пост? Мне едва удалось уговорить военное командование Часина передать мне «Торпедную сферу» в обмен на размещение на планете единственного имеющегося у меня «летального» орудия противокосмической обороны, полученного на базе RZ7-6118-23 и значительных трат на обустройство защиты.
        Средний крейсер как раз та сила, которая могла бы надолго отвадить противника, имеющего в том регионе лишь легкие силы, от попыток проверить оборону Часина на прочность. А оставшийся там патрульный крейсер типа «Тартан»… Да этим даже пиратов не напугаешь, а любому звездному крейсеру мон-каламари он так и вовсе не один «зуб».
        Я уже не говорю о том, что помимо самовольного оставления поста, этот разумный каким-то неведомым образом умудрился захватить караван с бактой. А я по опыту рейдерских операций могу сказать, что как раз таки столь важные в стратегическом плане караваны охраняются огромным количеством звездолетов сопровождения. В числе которых не один звездный крейсер Новой Республики, не говоря уже об эскортных кораблях.
        Даже с парой кораблей сопровождения указанных классов один-единственный средний крейсер никак не мог управиться, это просто невозможно.
        Бакта - это вещество, которое жизненно важно настолько, что тибанна и топливо, если их вдруг не станет в достатке, на его фоне - меньшая из проблем. Лишь по той причине, что тибанну добывают в галактике на добром десятке, если не большем количестве, газовых гигантов, а вот бакта изготавливается исключительно на Тайферре и более нигде. Контроль Тайферры - это в первую очередь контроль над жизнью и смертью триллионов разумных.
        Именно по этой причине Снежная Королева по совету Митт’рау’нуруодо и взяла под контроль Тайферру, после того как е изгнали с Корусанта. Удерживая этот стратегически важный для всей галактики мир и имея больший флот, чем единственную «Лусанкию», да пару-тройку разрушителей, Айсард могла бы диктовать свою волю всем народам.
        Следовательно, возникают крайне неприятные подозрения о том, что либо Добраму совершенно случайно оказался на месте, где почему-то дожидались корабли с бактой и каким-то совершенно мистическим способом сумел получить над ними контроль, либо же ему кто-то помог избавиться от эскорта конвоя.
        Но зачем тогда предоставлять бакту в распоряжение Доминиона?
        Либо это попытка применения варианта «троянского коня» и бакта либо испорчена, либо отравлена так, то применение ее в качестве лечебного препарата будет вести к смерти больных.
        Либо же, Добраму была оказана помощь со стороны.
        И здесь, как и всегда, имеются варианты.
        Первый, самый нежизнеспособный - Добраму сам привлек на свою сторону кого-то из пиратов, каперов, просто разбойников и за него сделали большую часть работы.
        Второй же, примерно такой же, как и первый, но перспективы там еще более мрачные.
        Добраму в самом деле помогли.
        Но сделали это проимперские военачальники, которых просто немерено в секторах в южной части галактики.
        Тот же мофф Делурин как раз в той части галактики осел, да и других военачальников, прикрывающих свое либидо «верой в Новый Порядок» там тоже не мало…
        Так что вариантов военачальников, кто мог оказать «братскую помощь» командору Добраму, было не мало, даже если не учитывать вероятность того, что слишком уж странным совпадением становится нападение имперцев на Полис-Масса во время нахождения там Люка Скайуокера.
        А ведь именно я его туда направил.
        И «маячок» внутри его астромеха до сих пор функционировал.
        Значит ли это, что «утечка» произошла с нашей стороны? Да, очень похоже на то. И с таким подозрением можно было бы согласиться, если не одно «но».
        После своего возвращения на Корусант Скайуокер практически сразу улетел на Дагоба. Благо, что благодаря слепку памяти его дроиды мы точно знаем в какой он системе и на какой планете.
        Более того - там же находится и наш дроид-разведчик. Не то, чтобы очень хотелось знать о том, кто происходит в этой отдаленной и непривлекательной системе, но и отказать себе в такой малости, как быть осведомленным относительно того, кто посещает последнее пристанище Йоды.
        Информация - это такое же оружие, как и турболазер.
        Так вот эта же информация и указывает на то, что на протяжении всех последних недель Люк Скайуокер остается в полнейшей безопасности и никто не старается его уничтожить или захватить. При этом, о его местонахождении известно ряду моих офицеров - тех же, кто мониторил его нахождение и на Полис-Масса. Единственное, о чем они не знают, так это о дроиде-разведчике в системе Дагоба. Потому как его отправили ногри по моему приказу - те, кто уж точно и гарантированно не предаст и не подведет.
        Следовательно, если бы данные о местонахождении «маячка» в дроиде Люка Скайуокера «утекали» бы из отдела слежки за дроидами-разведчиками и базз-дроидами проекта «Моррт», то уже сейчас в системе Дагоба за юным рыцарем-джедаем организовали бы охоту имперские силы.
        Но этого не происходит.
        Из вышеуказанных тезисов делаем простой и понятный вывод: обнаружение Люка Скайуокера на Полис-Масса произошло не по причине предательства с нашей стороны. Исполнители Палпатина узнали об этом самостоятельно. «Как у них это получилось?» - уже другой вопрос.
        И, судя по всему, отвечать на него будем уже после сражения.
        - Вскоре будем на точке, сэр, - ответил лейтенант Тшель. - «Химера», а так же наше сопровождение, приведены в состояние полной боеготовности.
        - Так держать, лейтенант, - похвалил я предусмотрительного офицера. В самом деле, быть в состоянии «желтой тревоги» в такой ситуации было бы совсем глупо. Радует, что он догадался. Вот только…
        - Судя по вашему выражению лица, вы что-то хотите спросить, лейтенант Тшель, - я передал в руки Тиерса датапад с оперативными сводками. Гвардеец не дрогнул, встретившись со мной взглядами. Да, он прекрасно понял с полувзгляда, что больше не стоит игнорировать свои обязанности. Оперативные сводки мне передает либо Пеллеон, либо он.
        Развели мне здесь «дедовщину», гоняют «молодого», а он только и рад.
        - Да, сэр, - подтвердил Тшель. - Это не входит в мои обязанности, - если фраза начинается с констатации того, что человек совершил должностное преступление, то он уже предполагает, что за содеянное предусмотрена более суровая кара, - но я перед прыжком запросил с наших тральщиков и «Интердикторов» информацию о том, в каком состоянии находились их генераторы гравитационных колодцев…
        - Позвольте я вас прерву, лейтенант, - произнес я. Разумеется, он не возражал. - Вы наверняка хотите спросить в чем смысл моего приказа об отмене постановки помех, а так же о отключении векторов развертывания гравитационных тралов, которые позволили нашим противникам не просто связаться друг с другом, но и покинуть систему?
        - Да, сэр, - молодой офицер согласно кивнул. - Приказ был бы очевиден, если б и вектора искусственной гравитации на границах поля боя тоже были бы сняты.
        - Он очевиден и в текущих реалиях, лейтенант, - я нажал несколько кнопок, вызывая из недр центрального компьютера уже подготовленную трехмерную модель прогремевшего сражения. - Временная отметка два точка семь. Проиграть.
        Голограмма, на которой пришли в движение миниатюрные иконки кораблей, казалось, поглотила все внимание Тшеля. Она демонстрировала подробности сражения с того самого мгновения, как ионными зарядами был накрыт «Дом Один». Как раз просматривая текущий момент времени во время «прямой трансляции» от дроидов-разведчиков я и заметил хитрость мон-каламари. Что ж, надо будет сказать большое спасибо мистеру Генту за то, что он сумел превратить процесс обработки голоизображений и прочих данных, поступающих от разведчиков, в автоматизированный процесс, протекающий в режиме реального времени. Теперь можно не опасаться, что проглядел что-то своими глазами или на тактическом мониторе. Фактически по завершению сражения мы получаем готовую голомакетную запись сражения, на изготовление которой прежде уходили если не дни, то часы уж точно.
        А так, хоть после сражения отправляй в учебные центры - пусть приобщают молодых офицеров к «прекрасному».
        Когда головидео закончилось, я спросил у Тшеля:
        - Заметили что-нибудь не обычное, лейтенант?
        - «Дом Один» отключил все системы за несколько секунд до того, как был поражен ионным выстрелом, - произнес Тшель. Хм, молодец, наблюдательный. - То есть, этот крейсер не пострадал от залпа «Дракона»?
        - Пострадал, - возразил я. - Но не в той мере, на которую надеялись мы. Именно это позволило им довольно быстро восстановить корабль. Адмирал Акбар довольно сообразительный разумный. Заметили, что он заранее приказал заблокировать бронестворками ангарную палубу?
        - Перестраховался на случай поражения ионной пушкой и отключением магнитного поля в ангаре, - глаза Тшеля засияли. Похоже для него только что открылась большая истина. - Вы правы, гранд-адмирал, противник довольно умен. Заранее выпустить свое авиакрыло в атаку, после чего задраить все люки, чтобы избежать декомпрессии. А ведь никто до сих пор не пользовался бронестворкамии, чтобы защитить собственные ангары…
        Н-да… То есть вообще никто не понял причины, по которой я потребовал вернуть на корабли тяжелые бронестворки для защиты главного ангара звездного разрушителя от случайных (а по большей части - вполне себе целенаправленных) попаданий и возможных декомпрессий.
        - Стало ясно, что Акбар планирует затаится. И наверняка - не он один. Учитывая размер флота, который мы намеревались захватить, даже самые оптимистичные подсчеты времени на зачистку составляли часы. А это совершенно безнравственно по отношению к нашим пилотам и вахтам, которые провели огромное количество времени просто исполняя свой долг. Это могло бы привести к новым жертвам среди наших славных пилотов. Поэтому я принял наиболее простое и эффективное решение - я снял постановку помех, чтобы он смог связаться с выжившими. За это время наши флотские специалисты из группы связи смогли запеленговать откликнувшихся - собственно так мы и узнали количество переживших сражение, которое вы и сообщили мне ранее. Далее, узнав их количество и место расположения, я сделал вид, что наши генераторы гравитационной тени начали нагреваться от долгой работы. Подобное возможно ранее тех цифр, что указаны в имперских справочниках, если установки работают не попарно, а в едином кластере. Поэтому сперва был отключен один вектор, затем еще, а после того, как прибыли данные с местоположением всех без исключения спасшихся
республиканцев, то отключили и те вектора, которые перекрывали центр построения.
        - Понимаю, сэр, но… А как же имперцы?
        - Это уже решили сбежать по собственной инициативе, - признался я. Не говорить же о том, что ты совершенно забыл про недобитков Девиана и их прыжки в гиперпространство стали для тебя полнейшей неожиданностью, но не проблемой. - Так или иначе, мы ведем преследование и сделаем то, что и задумывалось изначально.
        - Я помню, сэр, - кивнул лейтенант Тшель. - Вы сказала, что мы захватим в плен корабли Новой Республики, кроме «Дома Один». Так понимаю базз-дроиды проекта «Моррт» отследят его положение и выведут нас в систему, где мы сможем его уничтожить?
        - Боюсь что вы меня неправильно поняли, лейтенант, - заявил я. - Я позволил недобиткам покинуть замусоренную систему для того, чтобы не тратить драгоценное время на их поиски и устранение. Я выпустил из ловушки при Соуллексе только потому, что у меня нет времени гоняться за ними. Я достоверно знаю где они будут в ближайшее время и почему оттуда спасутся не все наши враги. Уйдет только лишь «Дом Один». А после - будет уничтожен. Но нам необходимо время для того, чтобы все сработало как запланировано, и оплеуха от сегодняшнего разгрома адмирала Акбара достигнет самого центра Новой Республики.
        - Признаться, сэр, я думал, что «Победы» нам нужны как раз для того, чтобы уничтожить «Дом Один», - совсем для того, чтоб в жалко, но растерянно произнес Тшель.
        - Это будет нашим запасным вариантом, лейтенант, - заверил его я.
        Акбар нужен мне живой. Этот разумный изучает меня, что видно по его действиях в начале сражения. Если б «Вечный гнев» не закрыл помехами связь для всех частот, кроме наших, не знаю, чего бы он добиться смог.
        А так, мы фактически смогли лишить противника возможности коммуницировать друг с другом, после чего быстрыми и наглыми ударами разделили флот на части, после чего уже воспользовались превосходством в количестве и провели операцию по сдерживанию - до тех пор, пока «Дракон» не дал Акбару возможности налюбоваться собой и убедиться, что такое «супероружие» у меня в единственном экземпляре.
        Все необходимые мысли обо мне должны были быть подмечены мон-каламари.
        Антураж готов, декорации для финальной части операции «Алый рассвет» практически завершены. Осталось лишь несколько промежуточных, но важных кампаний для отвлечения внимания, и мы штурмуем Слуис-Ван. После аудиторской проверки Хана Соло слуисси уже фактически взбеленились тем, как к ним относятся и что вообще происходит. Так уж вышло, что этот народ честен сам по себе и сторонник четких, пусть и медлительных, но обязательных, по их мнению, протоколов.
        Да, они прекрасно понимают, что такое и аудит, и проверка контрразведки.
        И невысказанные обвинения в том, что из-за их сложных бюрократических процедур часть вооружения Новой Республика ушла на сторону.
        К сожалению Хан Соло может быть и хороший генерал, но дипломат из него… Он слишком резковат, а слуисси такого не любят.
        И даже тот факт, что Новая Республика продолжает использовать системы как транспортно-логистический центр, слуисси не очень-то и довольны ролью простых грузчиков, если можно так выразиться.
        В то время как Корусант, пытаясь компенсировать отказ от услуг «Верфей Куата» по причине из чрезмерной дороговизны, хватался за Рендили, Брентаал IV и ряд других проимперских планет, слуисси и их соседи, суллустианцы, оставались простым транспортным хабом. Снять вооружение, поставить вооружение, выгрузить с одного корабля контейнеры, поставить на другой.
        И, надо понимать, что в такой ситуации суллустиане и слуисси теряют миллиарды на техническом обслуживании боевых кораблей, которые могли бы проводить, если б к базам флотов оказались ближе они, а не Рендили и Брентаал IV.
        Недовольство растет и скоро оно переполнит чашу терпения.
        И вот тогда…

* * *
        - Адмирал, - к мон-каламари подошел командир его звездолета. - Ремонтные работы ведутся, но…
        - Системы связи нам не увидеть, как своего затылка, не так ли? - с грусть поинтересовался адмирал.
        - Не только, сэр, - со вздохом ответил офицер. - Сканеры повреждены. Генераторы дефлекторов уничтожены. До системы SEAL, конечно, не добрались, но факт остается фактом - теперь наша защит целиком и полностью зависит только от нее и крепости наших проекторов.
        - Негусто, - признал адмирал. Он уточнил данные о спасшихся пилотах… Что еще больше его опечалило. Очередной разгром.
        Люди в подобной ситуации, порой хохочут со слезами на глазах, говоря о том, что теперь, и они стали частью той самой системы…
        В данном случае, теперь и у Джиала в активе есть чувствительное поражение от рук гранда-адмирала. Что ж, это ценный опыт, из которого можно сделать ряд выводов, которые пригодятся в будущем.
        Первое и самое главное - Траун имеет свою излюбленную тактику. Это засада с использованием небольшой, но ценной приманки. Которой не стесняется выступать и он сам.
        Второе - у него имеется звездный разрушитель, оборудованный скорострельной ионной пушкой. И это большая проблема, так как именно этот «козырь» позволил гранд-адмиралу разыграть партию в саббак и выйти из нее победителем.
        Третье - у Доминиона появился звездный суперразрушитель типа «Палач».
        Акбар приуныл, когда узнал, что данные сенсоров, собственно как и сам центральный компьютер, все же оказались подвержены удару ионной пушки и потеряны. Специалисты работают над восстановлением, потому как отключенный транспондер указывал на то, что противник намеревался явно скрыть истинное имя корабля. Причем, если верить тем данным, с которыми адмиралу удалось ознакомиться в начальной фазе сражения, суперразрушитель поврежден, словно прошел через жуткое сражение. Рваные границы бортов лишь подтверждают этот факт.
        И адмирал более чем был уверен в том, что перед ними «Жнец», который, вполне вероятно, был похищен Трауном у Кейна и пережил сражение перед тем, как прибыть на точку встречи.
        Потому как даже внешне звездолет не похож на «Лусанкию». Но не этот момент ключевой, на самом деле. Главное то, что если бы Траун напал на Рендили, чтобы отбить «Лусанкию», то адмирал узнал бы об этом в тот же день. Прикидывая время, необходимое для проведения операции и перехода к Соуллексу со стороны Рендили, адмирал понимал, что о нападении на рендилийцев и угоне «Лусанкии» стало бы известно на сутки-два раньше, чем он отправился в свой поход.
        А значит, это «Жнец».
        Иных вариантов просто не может быть - пусть «Верфи Куата», в отличие от Фондора, не передали в распоряжение Новой Республики информации о том, сколько и какие корабли этого класса они построили и для кого, все известные галактике «палачи» были уничтожены. Осталось всего два - «Жнец» и «Лусанкия».
        Конечно, адмирал мог бы вспомнить монструозный супердредноут «Затмение», который едва не попал в руки «Консорциума Занна», а затем все же таинственным образом исчез, но, чтобы не заметить разницу между этими типами кораблей, нужно как следует постараться.
        А с другой стороны…
        Адмирал задумался.
        А не может ли быть каким-то образом связана пропажа имперского вооружения и оборудования, денег, которые Траун получил после пленения принцессы Лейи и появления неопознанного звездного суперразрушителя? Да еще и те данные от Фей’лиа о том, что «Верфи Куата» имели запчасти, которые могли бы продать Новой Республики и тем самым уже в текущем месяце «Лусанкия» была бы в строю. Но по словам ботана, Айсард сообщила ему, что куатовцы торгуют этими запчастями «на сторону».
        То есть, не мог ли Траун за все это время, что он тайно находился у власти над Вооруженными Силами Империи, начать строительство очередного «палача», а получив деньги, произвел последние закупки и корабль покинул стапель.
        Ведь, раз он поврежден, то значит принял бой либо с соразмерным себе противником, либо же с целым флотом…
        Или не поврежден?
        Акбар задумался. Данные с сенсоров бы сейчас могли ему существенно помочь в вопросе устранения недоверия к собственной внимательности. Может ли быть так, что у Трауна имелся просто недостроенный «Палач», который он применил в ходе сражения?
        Тогда бы это объясняло причину, по которой он находился в столь отдаленной системе!
        Здесь находился стапель для «Палача!» и именно поэтому Траун и его «Химера» стояли между вектором выхода из гиперпостранства и самой планетой! Не позволяли силам как имперцев, так и республиканцев выйти за пределы гравитационных аномалий и увидеть что именно находится на обратной стороне Соуллекса!
        Мон-каламари заворочался, понимая, что возможно раскрыл самую большую тайну гранд-адмирала. И теперь следует как можно быстрее добраться до Корусанта, потому как доверять такую информацию пусть даже защищенным каналам связи - это позволить противнику узнать о том, что его планы раскрыты.
        Учитывая что до сих пор не обнаружены источники осведомленности противника в делах Новой Республики, то риск не стоит того, чтобы таким образом действовать. Это информация, которую следует услышать исключительно лишь Мон Мотме, адмиралу Дрейсону и генералу Мадине.
        Потому как необходимо принять исключительное решение относительно того, когда и какой силы следует нанести удар по позициям противника. Не говоря уже о том, что следует в принципе поставить вопрос о целесообразности повторного рейда. До тех пор, пока не будет нивелирована четвертая особенность Трауна - умение блокировать с помощью помех способность кораблей Новой Республики связываться друг с другом, атака может быть обречена на провал.
        Потому как он запросто может повторить свой фокус с ловушкой. Очередная западня для флота Новой Республики и ее авторитета будет не просто унижением, но и полноценными идеологическим разгромом.
        Так что, если и выносить на рассмотрение Временного Совета предложение о карательной операции, следует для начала провести успешную разведку, выяснить какого рода находится там верфь, не предпринял ли противник меры для ее отвода с занимаемых позиций. Но ключевой успех мероприятия будет обусловлен лишь тем, что Новая Республика сможет либо вытянуть флот Доминиона из секторов, где они сейчас находятся, либо связать его боев в одной или нескольких кампаниях.
        А для этого опять же, потребуется разведка.
        Дрейсон утверждает, будто бы довольно сложно проникнуть сквозь границы Доминиона, поскольку это каким-то образом обнаруживается противником. Возможно, что шпион и осведомитель Трауна как раз таки находится непосредственно в ведомстве разведчиков? Которые вхожи - легально или нет - во все кабинеты и круги власти Новой Республики. А это уже становится опасно…
        Траун был готов к удару - потому и привел с собой силы, подавляющие силы Новой Республики.
        Иными словами, либо операции против гранд-адмирала должны быть запланированы без привлечения других специалистов, исключительно силами флота, либо необходимо обнаружить и ликвидировать источник осведомленности правителя Доминиона.
        Потому как так продолжаться не может.
        Шпионы позволяют Трауну быть на шаг впереди, так как сам он давит разведку противника, но при этом сам активно получает разведданные прямиком из столицы.
        Мон-каламари постарался отодвинуть подальше мысль, озвученную альдераанской принцессой о том, что осведомителем гранд-адмирала является советник Фей’лиа. В пользу этого говорила информация, о которой ботан говорил и фактически всучил Мон Мотме о местонахождении гранд-адмирала, оказалась очередной ловушкой. И то, что Фей’лиа сумел сбежать из плена, якобы с помощью Исанне Айсард, адмирала Акбара не удовлетворяла. И не его, если честно…
        Все эти подковерные игры политиков Джиалу были чужды, не интересны, но в тот же момент он понимал их необходимость. Он сам стал жертвой политического произвола Фей’лиа, поэтому в текущей ситуации, когда у любого здравомыслящего разумного возникли бы к ботану вполне себе обоснованные вопросы, он решил остаться в стороне, ограничив себя лишь подготовкой информации и рапорта обо всем, что стало ему известно в хода сражения.
        Если Мон Мотма решит провести расследование в отношении Фей’лиа и проверить, не мог ли тот стать «спящим агентом» Снежной Королевы, то пусть занимается этим сама. Он - военный и его долг в том, чтобы не вносить смуту во внутренние дела государства, а в том, чтобы защищать государство от врагов внешних.
        Так что, единственное, чего он сейчас хотел, находясь на мостике «Дома Один» - вернуться на Корусант и начать детальный разбор тактики Трауна.
        Горько осознавать то, что он не смог все же просчитать противника, но поражения для того и нужны, чтобы вынести из них уроки и завершить кампанию сокрушительной победой.
        Новая Республика не раз начинала свои кампании против якобы непобедимых противников с поражений, которые затем перерастали в уверенные победы, из которых государство выходило победителем…
        Неожиданно «Дом Один» оказался за пределами гиперпространства.
        Реальность мазнула темнотой космоса и огнем далеких звезды, несколькими туманностями, которые едва заметны невооруженным глазом.
        И…
        - Боевая тревога! - зычно крикнул адмирал Акбар, выводя из оцепенения вахтенных.
        Спустя некоторое время, когда радиация спала с корпуса звездолета, а офицеры связи установили контакт с истребителями, которые оказались такими же заложниками искусственно созданной зоны гравитации, на мостике возникла голограмма облаченного в имперскую форму офицера с холодным взглядом.
        На его рукаве красовался шеврон - окруженная расходящимися кольцами «имперская шестеренка».
        Вот только из слов голограммы выходило так, что принадлежала она отнюдь не имперцам.
        - Говорит капитан Фон Шнайдер с борта звездного разрушителя «Немезида», Вооруженные силы Доминиона, - спокойным тоном представился командир вражеского соединения. - Немедленно опустите щиты и приготовьтесь к сдаче. В противном случае, за атаку флота Доминиона, я имею приказ вас уничтожить.
        - Выключите это, - приказал адмирал, разглядывая построение противника. Стандартная блокадная «чаша» - звездный разрушитель типа «Имперский-I» в центре, по три тяжелых крейсера в качестве «клещей», крейсер-заградитель в тылу и дюжина кореллианских корветов прикрытия. - Недооценил я вас, гранд-адмирал. Ловушка с двойным дном.
        - Адмирал, что вы имеете ввиду? - осведомился командир корабля.
        - Полный вперед, - твердо произнес Джиал Акбар. - Уничтожим этот разрушитель, пока Траун не замкнул ловушку с тыла.
        Фардронская операция приближалась ко второму, заключительному акту.
        Но никто из его участников даже не предполагал, что завершится эта постановка совсем не так, как они себе представляли.
        Глава 27. Ничему не учатся. Часть седьмая
        Как и предполагалось, противник выбрал принять бой вместо того, чтобы сдаться.
        И этот постулат касался как республиканцев, так и почти две эскадрильи АИР-170 с нанесенными на их фюзеляжи черными «шестеренками» Империи.
        «Дом Один» сконцентрировался исключительно на защите.
        Звездолет, осыпаемый турболазерами, лазерами, кумулятивными ракетами, протонными торпедами и ионными орудиями со всех сторон, рвался вперед, подобно огромной торпеде, выпущенной из не менее огромной пусковой установки.
        Капитан Шнайдер, прищурившись, наблюдал за тем, как посланная веред авиация Новой Республики тщетно пытается реализовать свой излюбленный прием - вывести из строя флагманский корабль путем авиационного налета.
        «Немезида» держала удар истребителей противника, щедро одаривая «крестокрылы», «ашки» и неожиданно оказавшие поддержку республиканцам имперские АИР-170 огнем своих лазерных орудий и средними турболазерами.
        
        ЗВЕЗДНЫЙ РАЗРУШИТЕЛЬ «НЕМЕЗИДА» ПОД ОГНЕМ ПРОТИВНИКА.
        TIE-перехватчики, ввязавшись в сражение с истребителями-бомбардировщиками успешно уничтожали их, не позволяя противнику нанести удар по звездному разрушителю
        TIE-истребители с бортов тяжелых крейсеров осуществляли массированную охоту за противником, в то время как последние с маниакальным упорством стремились к тому, чтобы уничтожить разрушитель.
        Что ж, некоторые повреждения республиканцы все же смогли нанести, однако наглухо бронированному треугольному корпусу «Немезиды» не было дела до многочисленных кумулятивных ракет «крестокрылов» и «ашек».
        Противник, очевидно, намеревался использовать эти машины исключительно против одноклассников, а времени на то, чтобы произвести ротацию, у них не имелось.
        - Сэр, - к Шнайдеру приблизился вахтенный начальник. - Дистанция до противника - пятьдесят единиц. Противник успешно отражает наши атаки на свои дефлекторы.
        - Бомбардировщики вышли на позиции? - уточнил Фон.
        - Так точно, сэр, - подтвердил офицер. - Однако разность скоростей между кораблем и протонными торпедами такова, что…
        - Я хочу слышать суть проблемы, лейтенант, - приказал Шнайдер.
        - Так точно, сэр, - быстро произнес тот. - Скорость противника слишком высока, чтобы протонные торпеды смогли поразить его с безопасной дистанции…
        - Значит, пусть атакуют с опасной, - приказал командир «Немезиды». - Траектория корабля Новой Республики изменилась?
        - Никак нет, сэр. По-прежнему идет на нас.
        Рыбомордый ублюдок.
        - Противник уже вышел на дистанцию в сорок единиц, сэр. Начать маневр уклонения?
        - Нет, - приказал Шнайдер. - Мы остаемся на месте. Начать эвакуацию мостика и надстройки. Перевести управление кораблем на запасной командный пункт.
        - Сэр, но…
        - Выполнять!
        Впервые на корабле вахтенные исполняли приказ, который не понимали. Но четко, без паники, без растерянности, они переводили управление на запасные терминалы второй очереди, покидая мостик и оставляя командира корабля наедине.
        Процедура, казалось бы, штатная, вот только есть один нюанс, который выяснился исключительно после Битвы при Эндоре.
        Если аппаратура управления первой очереди не была отключена и не передала управление на резервные системы, то при уничтожении мостика происходит системный сбой и требуется большое количество времени, чтобы вернуть управление кораблем под контроль с запасного командного пункта. Так что следует сделать это заранее. И без того получится пройти по самому краю…
        Но это лучше, чем не сделать ничего.
        Спустя две минуты комлинк командира звездного разрушителя разразился подтверждением старшего офицера о том, что се отсеки выше треугольного корпуса корабля покинуты экипажем.
        - Хорошо, - произнес Фон. - Старший помощник, слушайте указание.
        - Так точно, сэр, - в голосе заместителя послышалась неуверенность.
        Но капитан Шнайдер уже не придавал этому значения.
        Он уже раскусил тактику противника.
        И понял, что они проиграли.
        Адмирал Акбар использовал все доступные ему энергоресурсы своего звездолета для того, чтобы усилить щиты, двигатели и не позволить остановить свой корабль. Он целенаправленно жертвовал вооружением, чтобы обеспечить свой корабль неуязвимостью к энергетическому оружию.
        Если его не остановить, то засада станет неээффективной, блокада будет прорвана.
        И в настоящий момент, находясь на дистанции двадцати пять единиц, окруженный огненным коконом разрывов, «Дом Один» получал в свой корпус протонные торпеды эскадрильи бомбардировщиков.
        Кинетические снаряды рвали броню и потрошили корпус корабля, даже повредили несколько двигателей. Но этого было мало, чтобы остановить звездный крейсер.
        Капитан Шнайдер ругал себя за то, что не разгадал намерения противника раньше, и теперь он находился в патовой ситуации.
        Акбар угрожал ему протаранить «Немезиду», тем самым уничтожив и корабль, и его экипаж.
        Дистанция и диспозиция стандартной ловушки не позволяли Шнайдеру убрать с дороги мон-каламари свой корабль - в противном случае «Дом Один» прорвет блокаду, обрушит свой огонь на «Черного Аспида» или обойдет его, после чего покинет поле боя.
        Массированный удар бомбардировщиков должен был повредить «Дом Один» настолько, чтобы Акбар либо был вынужден отказаться от такого маневра, либо прекратил передвижение.
        Не случилось ни того, ни другого.
        Последовательность запусков протонных торпед по стремительному кораблю не привела к массированному удару в одной точке - протонные торпеды без сомнения привели к тому, что значительная часть корабля оказалась повреждена, внутри начались пожары и локальные взрывы, ангарная палуба представляла из себя локальный филиал преисподней…
        Но хаттовые двигатели остались целыми.
        «Дом Один» продолжал двигаться вперед.
        У Фон Шнайдера не было данных о возможностях именно этой модели звездного крейсера, но он в достаточной степени осознавал тот факт, что корабль противника может выдержать куда как большее.
        Конечно, столкновение со звездным разрушителем не оставит от звездного крейсера и металлолома, но ведь Акбар и не самоубийца.
        Поэтому в самый последний момент, он откорректирует траекторию движения «Дома Один» так, чтобы проскрести «брюхом» по рубке «Немезиды».
        На этом корабле нет пусковых установок протонных торпед, иначе бы Акбар просто расстрелял «Немезиду» из любимого повстанческого оружия.
        Но и выбраться из ловушки кроме как уничтожить командование «Немезиды» он не мог.
        И приходилось делать выбор.
        Фон быстрым шагом добрался до кресла первого пилота звездного разрушителя. Опустившись в него, мужчина вернул управление на консоль.
        - Старший помощник, слушать мои команды, - быстро произнес он, переключая ряд систем на ручное управление. - Начать запись в бортовой журнал. Инициирую протокол сорок четыре дробь одиннадцать. Передаю командование «Немезидой» и оперативным соединением старшему помощнику капитана. Принимаю управление звездным разрушителем на себя. Пост управления один - под моим командованием. Ответственность за дальнейшие действия - исключительно на мне.
        - Сэр, что происходит? - растерянно произнес старший помощник.
        «Спасаю нас всех от трибунала, а задачу - от провала», - мысленно ответил Фон. Но вслух, как это часто бывает, произнес совершенно иное:
        - Противник намерен заставить «Немезиду» уйти со своей траектории, угрожая тараном и сбежать в гиперпространство. «Черный Аспид» не может своевременно ни уйти с точки, в которой находится, ни переориентировать гравитационные тралы. Энергетическое оружие защиту противника не пробивает. Протонные торпеды остановить вражеский звездолет не могут. Я считаю, что «Дом Один» протаранит нашу надстройку, чтобы вывести соединение из строя и сбежать.
        - Сэр, надстройка очищена, там никого нет… - старпом замолчал. - Кроме вас. Сэр, убирайтесь оттуда!
        Пятнадцать единиц.
        - Я не могу никому другому доверить исправление собственного просчета, - заявил Фон. - Я должен был дать приказ атаковать бомбардировщикам на атаку сразу же, как только они появились. Мой просчет - моя ответственность. Когда прибудет Траун, передайте ему данные корабельного журнала. Мой план заключается в следующем…

* * *
        - Адмирал, сэр! - восторженно произнес командир «Дома Один». - «Немезида» начинает движение в нижний эшелон!
        - Расстояние до противника?!
        - Три единицы, сэр! С текущей скоростью маневра, имперцы уйдут с нашей траектории к расстоянию в одну единицу!
        Джиал посмотрел на голограмму происходящего.
        «Дом Один» горел, разваливался на куски, но рвался вперед.
        Бомбардировщики противника нанесли колоссальный урон кораблю, уничтожив спасательные капсулы и любые корабли на ангарной палубе, способные поучаствовать в спасении экипажа.
        Теперь у них оставался лишь один вариант - идти до конца.
        Вражеский командир раскусил план Джиала по угрозе тараном, сделал все, чтобы вывести из строя двигатели, гипердвигатель и средства эвакуации, тем самым надеясь заставить мон-каламари отказаться от своего плана.
        Но так не произойдет.
        Джиал прекрасно понимал, что только что он разработал тактику прорыва вражеских типовых засад, но, к сожалению, он не мог ни передать ее в штаб, ни даже на истребители, число которых уменьшалось с каждой секундой.
        Ему оставалось только одно - прорываться самостоятельно. Но в таком состоянии нечего было и мечтать о том, чтобы добраться до Корусанта. Придется прыгать к Элому - базе Третьего военного флота Новой Республики. Там произвести ремонт и только после этого…
        - Сэр, у нас множественные сбои в системе гипердвигателя, - доложил командир. - Похоже противник как следует нас задел. Навигационный компьютер вышел из стоя. База данных потеряна…
        Ох, принесла плохие вести нелегкая!
        - Продолжаем прорыв, - подтвердил свой приказ адмирал Акбар.
        - Сэр! - голос со стороны оператора сканеров. - У нас множественные помехи… Похоже прибыли еще корабли… Не можем распознать…
        - И не трудитесь, - посоветовал командующий. - Это Траун замыкает свою ловушку.
        По прикидкам Джиала корабли гранд-адмирала должны были находиться на расстоянии в семьдесят единиц. Следовательно, все, что они могут сейчас сделать - это попробовать на прочность дефлекторы. Но, как показывает практика этого сражения - турболазеры не справятся.
        А для протонных торпед, противокорабельных ракет и прочей кинетики «Дом Один» находится слишком далеко.
        - Мы над «Немезидой», сэр! - произнес капитан. - Сэр, мы практически прорвались…
        Удар, который был нанесен «Дому Один» в нижней полусфере был столь страшным, что адмирал Акбар в буквальном смысле этого слова вылетел из своего кресла.
        Мон-каламари ударился своей лобастой головой о верхнюю переборку рубки, после чего с размаху распластался по палубе.
        - Таран! - проревел командир корабля.
        - Обширная разгерметизация нижних палуб!
        - Не отвечают палубы с первой по третью!
        - Нарушена подача топлива в нижний кластер двигателей!
        - Декомпрессия!
        - Мы теряем воздух!
        - Более трех сотен членов экипажа за бортом!
        Удар на мгновение дезориентировал адмирала из расы мон-каламари, но он, ухватившись за подлокотник своего кресла, поднялся на ноги.
        Едва не упав, он мешком рухнул на прежнее место.
        - Что с дефлекторами!? - спросил он, совершенно не осознавая, что в настоящий момент кричит.
        - Нижняя полусфера открыта ударам!
        - У нас все «брюхо» разворочено!
        - Истребители могут нас прикрыть? - спросил Акбар, старательно борясь с разноцветными кругами, плывущими перед глазами.
        - Сэр, их нет! Уничтожены!
        - Мы потеряли двадцать процентов скорости!
        - Отключить дефлекторы! - приказал Акбар. Зрение потихоньку возвращалось. - Всю энергию на двигатели. Сколько до «Черного Аспида»?
        - Две единицы, сэр!
        - Скорость восстановлена! Двигатели на пределе!
        «Продержатся», - подумал Джиал. Нужно совсем немного…
        - Прошли «Черного Аспида»!
        - Мы за пределами зоны искусственной гравитации!
        - Крейсер-тральщик отключил генераторы и разворачивается…
        Время принятия решения.
        - Штурман, - надрывным голосом произнес Акбар. - Задать координаты гиперпрыжка вручную!
        - Д-да, сэр, - запинаясь ответил указанный офицер. - Но база…
        - «Тройной ноль»! - приказал адмирал Акбар. Единственные координаты, которые запомнить легко. И не нужна никакая база навигационного компьютера. - Прыжок к Корусанту!
        - Есть, сэр!
        Через несколько секунд звезды перед «Домом Один» привычно растянулись в бело-голубые полосы.

* * *
        Пробиваться сквозь вязкую, подобно болотине, темноту, она шла на зов.
        И совершенно не понимала как и почему это делает.
        Она не ощущала движения своих конечностей, но почему-то считала, что ее ноги отмеряют шаги. Когда темнота становилась слишком густой, она начинала сквозь нее плыть.
        Несколько раз она думала над тем, как ей удается выдерживать погружение в эту склизкую и густую темноту, не заботясь о дыхании, но не находила ответа.
        Она лишь слышала зов, но при этом не могла ни разобрать слов, ни интонаций. Честно говоря, она даже не понимала того, слышит ли чей-то голос, или же нет, это не более чем набор звуков…
        Но как-то совсем внезапно оказалось, что она достигла источника зова.
        Он находился посреди вязкой темноты, но не имел ни формы, ни личности, ничего, чтобы она могла определить.
        А потом ее просто вырвали из вязкой темноты.
        И она очутилась в забытье.
        Сколько она так провела времени, ей было не ведомо.
        Она просто однажды открыла глаза.
        И уставилась на серый безвкусный потолок, который нависал над ней подобно надгробному камню.
        Шира ощутила во рту привкус лекарств, бакты. Так же поняла, что находится в полулежачем положении и не может пошевелить ни рукой, ни ногой.
        Скосив глаза в сторону, девушка увидела многочисленные трубки капельницы, подключенные к ее телу. По ним в ее вены вливались лекарства и питательные вещества - как киберпротезист она прекрасно ориентировалась в подобных препаратах. Вокруг ее головы и по бокам койки располагались медицинские аппараты, одного вида которых было достаточно для того, чтобы понять их назначение.
        Благодаря им она может дышать - вот от аппарата искусственной вентиляции легких к ней под плотную простынь проходят два катетера. Наверняка они пробили ее кожу и интегрированы непосредственно в легкие, чтобы снабжать их кислородом. Потому как она даже не испытывала рефлекса вдыхать и выдыхать… Ее грудь вздымалась, да, но делала это не она.
        Во рту стало кисло. Но уже не от бакты, а чего-то другого. Такого же химического, но более резкого, отвратного…
        А, это слюна.
        Ну, ясно.
        - Ты проснулась, - услышала она голос рядом с собой. В памяти шевельнулось что-то знакомое, но…
        А вот теперь, когда источник голоса возник из-за аппаратов и опустился на стул, который поставил рядом с ее кроватью, она его узнала.
        - Ты! - собственный голос показался ей квинтэссенцией скребка металлом по стеклу, щедро разбавленным металлическими опилками, которыми утрамбовали горло.
        Мгновенное, едва она произнесла одно единственное слово, рефлексы организма заставили ее легкие опуститься, производя выдох…
        Запищала аппаратура искусственной вентиляции легких и словно из-под земли рядом появился медицинский дроид.
        - Спокойствие, - лишенным эмоций голосом произнес дроид-медик. - Только спокойствие. Вы пришли в себя, и я могу отключить часть аппаратов. Опишите мне свои ощущения.
        Она хотела высказать безумной машине все, что о ней думает, но промолчала, понимая, что это никак не решит ее проблем.
        В настоящий момент, если она хочет быстрее разобраться со всем, ей следует действовать в соответствии с указаниями дроида-медика.
        - Я зайду позже, - Торин поднялся и не прощаясь направился в сторону выхода.
        Спустя несколько часов, когда из ее тела были вытащены несколько десятков катетеров, а в конечностях начало ощущаться хоть какое-то подобие чувствительности, после нескончаемого количества тестов на рефлексы и чувствительность, он вернулся.
        - К вам посетитель, - сообщил ей дроид-медик, откатывая в сторону большую часть медицинских аппаратов.
        - Тот же, что и был до этого? - все с тем же хрипом спросила она. Говорить было больно, горло постоянно рвало на части, а голосовые связки словно отказывались подчиняться. Дроид объяснил ей причину этого - прежде чем ее тело было найдено и эвакуировано, треклятый болотокрыл умудрился разорвать ей горло, трахею, расковырял часть лекку.
        Все настолько плохо, что никто вообще не может дать ей гарантий, спинномозговые центры движения восстановятся или нет. Бакта порой творила чудеса, да и ее буквально с того света вытащили, но обнадеживающих прогнозов никто не решался озвучивать. Сколько угодно можно заявлять, что тви’леки похожи физиологией на людей, но по факту правдой это не станет никогда.
        - Кроме него никто к вам и не приходил, - ответил дроид-медик, протягивая к ее губам емкость с приятно пахнущей микстурой. - Примите. Этот раствор поможет снизить нагрузку на органы речи и поможет в восстановлении.
        - А ему-то что надо? - спросила она уже после того, как выпела лекарство.
        - В круг моих задач не входит выяснение подобных вопросов, - признался дроид. - Но, должен отметить, что раз живое существо проводило с вами столько времени, есть большая доля вероятности, что оно к вам не равнодушно.
        - Что, прям вот много времени здесь проводил? - спросила девушка, не поверив в слова дроида.
        - Все с момента вашей госпитализации и до момента пробуждения - он был здесь. - пояснил дроид, указав на соседнюю койку.
        - Угу, - злобно зыркнула девушка в указанном направлении. Койка если когда-то и носила следы своего использования, то уж точно никак не связано с тем, чтобы на ней кто-то ночевал. Все ровненько заправлено, как и бывает на кораблях Империи.
        О да, она практически сразу поняла где находится. И это явно не тот корабль, который Реом намеревался поднять с поверхности Раксус-Прайм. Но борту того разрушителя всех медицинских дроидов, вместе с медицинским отсеком давно уже вынесли мародеры и продали, причем не исключено, что рядом с самим разбившимся кораблем.
        - Пусть входит, - голос стал чуть мягче, да и горло перестало рвать при каждом звуке.
        И он вошел.
        Девушка оглядела мужчину, который вступился за нее на «Колесе», не побоявшись противостоять головорезам-родианцам.
        И да, ее догадка была права - этот человек явно носит мундир. Потому как слушком уж легко он избавился от тех громил. За свою жизнь Шира видела немало драк и поножовщин, но впервые стала свидетелем того, как «ломают» родианцец. Обычно все происходит сугубо наоборот.
        - В первый раз, одетый как простой контрабандист, ты мне больше импонировал, - заявила девушка.
        - То - часть гардероба для работы «в поле», - с готовностью ответил мужчина. - А это, - он указал на свою форму. - Скажем, переоделся в домашнюю одежду. Так мне привычнее.
        - Империя, - тихо произнесла она. Итак, все сходится - ее выследили, она привела шпиона на базу Реома, а следом имперец вызвал разрушитель.
        - Нет, - он присел на все то же кресло. Спокойный, спина прямая как будто его плечи к пластине приварены сзади. Ясный взгляд, уверенность в каждом движении. Явно профессионал. Штурм-коммандос или
        - Разведка Доминиона, - пояснил он.
        Ну да, прямо так и
        - Так и зовут? - хмыкнула Шира. Примерно такое она и подозревала, но надеялась… Да хатт побери, на что она вообще надеялась, когда тащила имперского шпиона на базу Реома?
        Стыдно признаться, но надеялась, что заблуждается и этот парень отнюдь не такой гаморреанец, как она о нем думала.
        - Меня не зовут, - на его губах заиграла усмешка. - Сам прихожу.
        - Мне больше нравилось, когда ты был серьезным, - бросила она, в надежде задеть его за живое.
        - Браво-Один, если тебе так будет удобно, - с той же усмешкой произнес он. - Слышал, что тебе стало легче.
        - Может не будешь делать вид, будто тебе не все равно, а? - спросила Шира. - На Кессель вы меня все равно не отправите - я вряд ли вообще смогу передвигаться самостоятельно.
        - Да, я знаю о том, что твой двигательный центр поврежден, - признался Браво-Один. - Мне жаль, что я не прикончил болотокрыла раньше.
        - Перекусить заскочил? - уточнила девушка.
        - Обходил патрули дроидов, - поправил ее предположение. - Должен признать очевидное - ты очень хороший механик.
        - Мультитул не подашь, я себе пару винтиков подкручу, чтобы полегче было тебе кланяться перед своим новым господином? - фыркнула девушка.
        - Господином? - бровь Браво-Один поползла вверх. - А… Нет, подруга, мне рабы, служанки, денщики не нужны. А вот тебе, так понимаю, нужна свобода, не так ли?
        - Вы мне все равно ничего не пришьете, - заметила Шира.
        - Говоришь так, словно кого-то тут интересует суд, - усмехнулся разведчик Доминиона. - Нет, подруга, все предельно просто.
        - Может тогда поделишься информацией для восполнения моих пробелов? - предложила Шира. - Сам же знаешь, меня в спинной мозг клевал болотокрыл. Тут помню, - она глазами указала на правую половину своей головы, там, где лежало поврежденный лекку, - тут не помню, - и аналогичное действие в отношении левого, замотанного бинтами от кончика до основания.
        - Все просто, - перешел на сухой официальный тон. - Твой отец основал «ИзоТех» для того, чтобы продавать на черном рынке кибернетизированные протезы и продукцию, которые ему доставлял капитан Харсол из Конфедерации Независимых систем. Впоследствии Харсол пропал, но через какое-то время он явно вышел на связь либо с твоим отцом, либо с тобой и братом для эвакуации их оттуда, где они находятся. Твой братец нанял тот клан родианцев, чтобы они выполнили всю черную работу. Для этого вы использовали все имеющиеся у вас средства. Так понимаю, были обещаны огромные гонорары. Так же я уверен в том, что первая команда их клана Йияр с Родиии нашла «Са’Налаор» Рела Харсола, и его груз. А так как груз - это очень большая груда драгоценностей и технологий, то родианцы наверняка попросили процент. Поэтому их и прикончили. Так понимаю, вам была поставлена задача восстановить ИЗР на Раксус-Прайм, чтобы вернуться и вывезти как груз, так и оставшихся в живых пассажиров. Но твоего братца не устроило, что его глупый план не осуществим.
        - Это еще почему? - удивилась Шира. Да, этот Браво-Один явно знает немало. Практически все.
        - Потому что никто и никогда не допустит владения звездным разрушителем в частных руках, - ответил разведчик.
        - У Бустера Террика это получалось, - заметила Шира.
        - Недолго, - возразил собеседник. - Бывший «Искатель приключений» уже находится под командованием сил Доминиона. Так же, как и ваш корабль. Но, можете сказать спасибо, так как наша атака помогла вам избежать мгновенного испарения - для запуска основного гипердвигателя вам потребовалось бы включить реактор солнечной ионизации. А он, как оказывается, имеет серьезные неисправности рванул бы через час после старта. Не волнуйся, наши техники все починили.
        - А от меня-то что надо? - спросила девушка. - Я вообще-то практически инвалид.
        - Да, но в то же время ты дипломированный киберпротеззист, - заметил Браво-Один. - Я ошибусь, если скажу, что ты была на «Са’Налаор». И наверняка знаешь, что в галактике есть способы, как вернуть тебя в строй живых. Но лучшие из них - на «Са’Налаор».
        Девушка, секунду помолчав, глухо рассмеялась.
        Правда уже через секунду замолчала, так как горло начали сводить спазмами, а душащий кашель едва не заставил выплюнуть альвеолы собственных легких. Н-да, вот тебе и посмеялась.
        Очередное вмешательство дроида-медика ослабило симптомы. Но, потребовалось несколько минут, чтобы прийти в норму.
        - Хорошая попытка, - произнесла девушка. - Так понимаю, Реом вам ничего не сказал?
        - У него небольшие проблемы с вербальной передачей информации, - уклончиво ответил Браво-Один.
        - Вот как? - девушка выгнула бровь. - И что же случилось?
        - Я выбил ему зубы и сломал челюсть, - все так же спокойно, будто он говорит о новой модели спидер-байка, произнес разведчик.
        - Верхнюю или нижнюю? - уточнила Шира.
        - По очереди.
        - А в чем причина? - продолжала удовлетворять свое любопытство молодая тви’лечка.
        - Этот парень явно любит причинять боль другим, - констатировал Браво-Один. - Тем, кто слабее, кто не может оказать серьезного сопротивления. Дроид-медик утверждает, что у тебя есть множество застарелых переломов. Это он постарался, не так ли?
        - Нас не назвать любящими родственничками, - произнесла девушка. - Детство… Оно у каждого свое.
        - А твое было наполнено сломанными костями, - подытожил Браво-Один.
        - Если мне потребуется психолог, я буду теперь знать к кому обратиться, - все так же натянуто улыбаясь, произнесла девушка.
        - Я понимаю, это психологическая защита и все такое, - покровительственно кивнул мужчина. - Понимаю и принимаю. Но какой смысл вести себя так воинственно? Поверь, тебе никто не желает зла - в противном случае, я бы просто не занимался твоим спасением.
        - Тебе был нужен кто-то посговорчивее моего братца, - произнесла Шира. - А тут еще такая стандартная ситуация: «Девушка в беде». Думал, что не дашь мне умереть, так я сразу возьму и все расскажу?
        В глазах агента мелькнуло удивление.
        - Сперва я тебя спас и приказал эвакуировать, а потом уже решил, что ты можешь быть источником информации, - признался он.
        - А самое главное, как удобно, не так ли? - Шира против воли заставила себя улыбнуться. - У меня поражена часть мозга, я чувствую свое тело, но не могу им двигать. И тут появляется мой спаситель, Браво-Один, и напоминает мне о том, что далеко-далеко есть «Са’Налаор», где могут найтись прекрасные протезы, которые подымут меня с кровати. Прекрасный вариант, спасибо за альтернативу. Вот только в отличие от вас, у меня есть представление о собственной анатомии. И я знаю, что если эта треклятая птица повредила ту часть спинного мозга, которая отвечает за двигательные функции, то она уже не восстанавливается. Так что зря стараешься, Браво-Один - мне не помогут даже протезы и импланты. Спасибо, конечно, что спас, но милосерднее было бы оставить меня на растерзание болотокрылу и позволить умереть вместо того, чтобы вернуть к жизни и сделать пленницей собственного тела.
        - В тебе говорит злость и боль, - разведчик Доминиона поднялся со своего стула и оправил форму. - Я тебя понимаю. Можешь верить во все, что хочешь, но сделанного не воротишь. Мне жаль, что ты косвенно пострадала из-за меня. Если б я имел представление о твоем братце, то, возможно, сделал бы все иначе.
        - Ты сейчас извиняешься или издеваешься? - спросила девушка, на мгновение опешив от подобных откровений. Не часто перед ней извинялись, да еще и в таком контексте.
        - Я человек службы и долга, - твердо произнес он. - У меня есть задача, и я ее выполню. Я предлагаю тебе помочь мне, а взамен…
        - Пансион с лучшими врачами до конца жизни пока тело окончательно не придет в упадок и лучшее, о чем я буду мечтать так это найти того, кто совершит эфтаназию? - девушка надеялась, что ее словесная бравада прозвучит гордо, но слова оказались наполнены горечью и болью.
        Просто потому, что она прекрасно понимала свое будущее.
        Инвалидность и невозможность подняться с кровати. В лучшем случае - это вживление в тело нейропроводящих имплантов, которые подключатся к ее нервной системе и станут проводниками для экзоскелета. Но так или иначе, а своими конечностями она ходить не сможет больше никогда. По крайней мере - без помощи протезов или других машин, имитирующих ее движения.
        - А с другой стороны, - негромко произнес Браво-Один, - лучше будет остаток жизни быть никому не нужной? Думаю, ты понимаешь, что никому не будешь нужна, если откажешься сотрудничать.
        - А вот и ультиматум, - констатировала девушка. - Так понимаю, если я ничего не скажу про «Са’Налаор» и месте его крушения, то меня высадят в каком-нибудь захолустье и сдадут в интернат для инвалидов, перебивающийся с одного пожертвования на другое? Где я загнусь еще быстрее…
        - Предлагаешь мне забрать тебя к себе домой и кормить с ложечки? - уточнил Браво-Один. И в голосе его звучало удивление.
        - А, - девушка старательно наполняла свой голос едкими интонациями и старалась задеть собеседника. Потому как если бы он не появился в ее жизни… Да, хатт пойми, как бы она повернулась. Но факт - было бы лучше, чем сейчас. Намного лучше. - Теперь я тебе не кажусь симпатичной, как ты говорил тогда, на своем корыте?
        - Нет, - честно ответил мужчина. - Ты миленькая, даже после того, что сделал с тобой болотокрыл. Этого у твоей расы не отнять. Но меня никогда не привлекали раньше и не привлекают сейчас девушки нечеловеческой расы. Особенно те, которые…
        - Избавь меня от нотаций, хорошо? - поморщилась Шира. - Ты уже достаточно сделал, чтобы моя жизнь пошла кувырком. И выслушивать причину твоих личных предпочтений у меня нет никакого желания. Так же, как и сотрудничать.
        - А жаль, - на лице Браво-Один появилась неподдельная грусть. - Видишь ли, ты хоть и специалист в своей области, но не знаешь того, чего знаю я. Впрочем… Эту информацию до меня довело командование не так уж и давно. Так что, если у тебя вдруг есть желание помочь нам найти «Са’Налаор», в обмен на то, чтобы вернуться к полноценной жизни, да еще и получить защиту от родианцев, не говоря уже о высокооплачиваемой работе, то нам есть о чем поговорить.
        - Например? - поинтересовалась Шира.
        - Например, я знаю, что твой головной мозг не поврежден, - спокойным тоном продолжал Браво-Один. - И знаю, что при большом желании его можно будет извлечь и переметить в другой сосуд, тем самым обходя участь стать «овощем» до конца своих дней…
        Девушка побледнела.
        - Ты контуженный что ли? - округлив глаза спросила она.
        - Бывало пару раз, - тем же менторским тоном ответил мужчина. - Но не в последнее время.
        - К твоему сведению я прекрасно знаю о существовании Монашеского ордена Б’омарр, - произнесла девушка. - И у меня нет никакого желания отдавать себя кучке фанатиков, которые вырежут мои мозги из тела, поместят в колбу с питательным раствором, а потом я буду бегать в теле паукообразного дроида и размышлять о великом. Вот лучше пристрели меня.
        Браво-Один улыбнулся. Мужчина подошел к неподвижно лежащей на койке девушке, скользнув взглядом по ее перебинтованному телу.
        И медленно наклонился так, что их лица едва не соприкоснулись.
        - Посмеешь надругаться надо мной - я закричу, - предупредила Шира.
        - У тебя явно какой-то пунктик по этому поводу имеется, - нахмурился Браво-Один. - Нет, я так близко от тебя совсем по другой причине.
        - Целоваться тоже не буду, - ответила девушка. - Я, пусть и беспомощная, но не на помойке себя нашла…
        - Чисто технически я вытащил тебя с галактической помойки, - усмехнулся мужчина, глядя ей прямо в глаза.
        Шира не нашлась, что ему ответить.
        - Так вот, возвращаясь к Монашескому ордену Б’омарр, - понизив голос, произнес ее собеседник. Шира вздрогнула, почувствовав, что ее сердце забилось чаще. - В роли дроида-паука ты явно была бы меньшей занозой в мягком месте, но, думаю тебя заинтересует то, что я скажу.
        - Скажи, что ты мой джедай в сверкающих доспехах и будешь любить меня всю жизнь, пока мои внутренние органы будут отказывать, и тебе придется выносить из-под меня ночной горшок, - захлопала глазами Шира. Раз уж она не могла как следует поквитаться с агентом за свое бедственное положение, то уж «попить кровь» и потрепать нервы - о, да, готовь свою психику к крупнокалиберным бомбардировкам человечек.
        - Нет, - криво улыбнулся Браво-Один. - Не люблю этих храмовников. Однако, я уполномочен сказать тебе пару вещей. Которые заставят тебя передумать и помочь нам.
        - Скажи, что твое командование за провал заставляет тебя жениться на мне в качестве наказания, - с притворным придыханием произнесла Шира. - Обещаю, буду любить тебя сильно-сильно…
        Мужчина рассмеялся.
        - Неплохо, очень даже неплохо, - похвалил он. - А что ты скажешь на то, что монахи Б’омарр могут не только вырезать мозги и поместить их в колбочку, но и пересадить в другое тело?
        Улыбка с лица Ширы слетела так же быстро, как и желание поиздеваться над разведчиком Доминиона.
        - Врешь, - предположила она. - Я протезист, я бы слышала о таком. Новинки в нашей среде расходятся очень быстро, так что если бы кто-то мог такое делать на самом деле…
        - Можешь поверить на слово, можешь отказаться от предложения, - продолжил Браво-Один. - Но факт остается фактом. Мы можем перенести твой разум в другое тело. Правда стоить это будет очень больших денег.
        - Которых у меня нет…
        - Зато они есть у Доминиона, - мягко напомнил разведчик. - Помоги нам с поисками «Са’Налаор», и мы профинансируем твое… Ну, назовем это «воскрешением».
        - Подставой попахивает, - призналась девушка. - Вам проще было бы пытать Реома, пока он не скажет координаты планеты, на которой разбился «Са’Налаор». А вы тут какую-то хитрую комбинацию придумываете…
        - Все, что делает гранд-адмирал Траун - это часть плана, - заявил Браво-Один. - Помоги нам - и у тебя будет новое тело, новая работа, защита от родианцев. Если хочешь, я даже перестану пытать твоего братца.
        - А, - ухмыльнулась Шира. - Вот в чем дело. Отрабатываете оба варианта. Кто быстрее согласится - я или Реом.
        - Думаю, когда ему сломают все кости ног и перейдут к верхнему отделу позвоночника, он начнет говорить, - предположил разведчик Доминиона. - Так что, подруга, у тебя есть шанс согласиться, пока это предложение еще актуально.
        - Времени «на подумать» мне гарантированно не дадут, не так ли?
        - У Реома осталась в целости лишь правая бедренная кость, - признал Браво-Один. - Так что, если думаешь, что…
        - Тебе кто-нибудь говорил, что ты отменный кусок банта-пууду? - поинтересовалась девушка.
        - Это написано в моем личном деле, - кивнул разведчик.
        - Ну ладно, - девушка вздохнула. - Я тебя услышала. Но у меня есть условие. Я хочу быть уверенной в том, что вы не убьете ради тела какую-нибудь бедняжку-тви’лечку. Не хватало еще, чтобы из-за меня кто-то пострадал.
        - Расслабься, - хохотнул Браво-Один. - Новая «шкурка» будет получена абсолютно законным способом. Как мне сказали - ты даже не заметишь разницы.
        - Сомневаюсь, что быстро привыкну к телу, которое будет зеленого или оранжевого цвета…
        - Ах да, - Браво-Один щелкнул ее по носу. - Новость номер два. Твой мозг переместят не в чужое тело. А в твое собственное.
        - Не поняла, - призналась девушка. - Зачем тогда вообще мозги изымать? Раз я после пересадки останусь инвалидом и…
        - Твое новое тело будет клоном старого, - объяснил разведчик.
        Шира моргнула раз, другой…
        - Хочешь сказать, что каминоанцы сотрудничают с вами?
        Разведчик криво улыбнулся.
        - Помимо каминоанцев есть и другие методы клонирования. По крайней мере - в нашем распоряжении.
        Стало как-то неуютненько…
        Эти ребята ищут «Са’Налаор» и явно нацелились на передовые кибернетические технологии, которые там имеются.
        Плюс они знают, как договориться со жрецами Монашеского ордена Б’омарр, чтобы пересадить мозги из тела в тело…
        И при этом у них есть оборудование для клонирования…
        И они зачем-то решили клонировать ее, переместить ее мозги в новое тело, предлагают покровительство и при всем этом, готовы обеспечить работой по специальности.
        Чтобы получить все это, ей просто нужно назвать координаты «Са’Налаор» и позволить Доминиону наложить лапу не просто на забитые ауродиумом трюмы старого сепаратистского фрегата, но и на кибернетические проекты, которые до сих пор никто в галактике не смог повторить или превзойти.
        Альтернатива - остаться до конца своей недолгой жизни прикованным к постели инвалидом, пленником собственной плоти, которую чувствуешь, но не можешь ей управлять…
        - Ну-у-у… - протянула Шира, лихорадочно пытаясь понять истинную причину интереса Доминиона к ее персоне. Но так и не смогла найти. - Предположим, что я согласна. Что будет с моим братом и разумными на «Са’Налаор»?
        - Я уполномочен предложить работу и гражданство Доминиона и для них, - произнес Браво-Один. - Компетентные разумные всегда в цене…
        - Может быть, - холодно произнесла Шира. - Но если я соглашусь, то Реом должен заплатить за все, что сделал со мной.
        - А вот кровожадность я как-то в тебе раньше не замечал, - заметил агент Доминиона. - Но, думаю, проблем не будет. Кроме как доставлять проблемы этот парень не обладает какими-то полезными качествами. Ну так что, мне подтвердить заключение сделки с тобой перед своим командованием?
        - Подтверждай, - произнесла Шира. - Но сперва я хочу видеть, как Реом вылетит в шлюз и сдохнет.
        Агент некоторое время молчал.
        После чего покачал головой.
        - А казалась такой тихой и спокойной тви’лечкой…

* * *
        На мостике «Химеры» царила мертвая тишина.
        - Сэр, - негромко обратился ко мне лейтенант Тшель. - «Дом Один» ушел в гиперпространство.
        А-то я сам этого не увидел.
        Мон-каламарианский ублюдок…
        Огромных сил требовалось для того, чтобы удержать себя в руках. Настолько огромных, что я буквально чувствовал, как пальцы моей левой ладони впиваются в край подлокотника. Даже перчатки не защищают от болевых ощущений…
        Странно.
        Я посмотрел на белоснежную кисть, пытаясь понять, почему перчатки приобрели бело-голубой оттенок. И почему пластик кресла мне словно под ногти влезает…
        А потом понял.
        Когда йсаламири поняла, что я отнюдь не глажу ее, а впившиеся в ее голову пальцы правой руки могут и раздавить крошечный череп. Зверюшка, явно не понимающая, чем она провинилась, сделала то, что должна была согласно законам природы.
        Она укусила.
        Не так, чтобы больно, но достаточно для того, чтобы вывести меня из напряженного оцепенения и добавить понимания к происходящему.
        Первое - я был без перчаток.
        Второе - я просчитался.
        Третье - я едва не сломал подлокотник слева и чуть не раздавил череп ящерицы правой рукой.
        - Гранд-адмирал? - повторил свое обращение ко мне лейтенант Тшель.
        - Направьте аварийно-спасательные команды на «Немезиду», - беря под контроль свои эмоции, произнес я. - Принять все меря к сохранению корабля и членов экипажа. Так же, я хочу знать кто отдал приказ протаранить надстройкой звездного разрушителя нижнюю часть «Дома Один».
        - Так точно, сэр, - дрогнувшим голосом произнес лейтенант Тшель.
        - Я буду у себя, - йсаламири, которая явно не доверяла мне после того, как оказалась в одном шаге от смерти, благоразумно сиганула в сторону, оказавшись на руках у подошедшего ко мне Тиерса.
        В полном молчании я, в сопровождении Рукха и майора, добрался до своих апартаментов. Невозмутимо прошел внутрь. И сразу после того, как за моей спиной закрылась дверь…
        Что есть силы ударил кулаком по металлу стоящего рядом стеллажа с инфочипами.
        Боль подействовала отрезвляюще. Но недостаточно.
        Я ударил другой рукой.
        Хорошо.
        Мало.
        Еще.
        Еще.
        Еще.
        Еще…

* * *
        Не знаю сколько прошло времени, когда в апартаментах раздался звук, оповещающий, что ко мне прибыл посетитель.
        Я молча сидел в кресле, рассматривая пересланные мне файлы из корабельного журнала «Немезиды».
        Состояние внутреннего опустошения соседствовало с желанием незамедлительно броситься в погоню, вырвать «Дом Один» из гиперпространства и пустить его экипаж, преимущественно состоящий из соотечественников адмирала Акбара, на крабовые палочки.
        - Входите, - распорядился я.
        Как и предполагалось, ко мне пришел с докладом Тиерс.
        Майор бросил быстрый взгляд на отметины и погнутость боковой стенки стеллажа, но благоразумно промолчал.
        - Предварительные доклады готовы, сэр, - он передал мне персональную деку. И делал это традиционно хитро - предлагал взять ее своими руками.
        - Положите на стол, майор, - приказал я, продолжая вглядываться в монитор компьютера. Обе кисти, разбитые в кровь, держал под столом, завернув в стерильные повязки, чтобы не наследить. - Доклад по ситуации.
        - «Немезида» лишилась надстройки сэр - начал с очевидного Тиерс. - Погибших нет - кроме командира корабля. Сенсоры с «Черного Аспида» указывают на то, что «Дом Один» получил повреждения в нижней полусфере крейсера, которые сняли с него щиты и повредили часть двигателей. Акбар снял щиты и форсировал двигатели на пределе возможного, чтобы убраться из засады. По последним данным капитан Шнайдер в момент начала столкновения передал управление с первого пункта на запасные, тем самым не допустив потери управляемости разрушителем. В то время как пожертвовал собой.
        - Я вас услышал, майор.
        Можно было бы орать и гневаться на Шнайдера за то, что он фактически убил себя. Можно было бы орать за то, что он не оказался джедаем, чтобы предугадать маневра Акбара.
        А можно включить голову, благо боль проясняет мозги.
        Для начала, стоит понять, что Шнайдер не мог предугадать того, что сделал Акбар. Буквально, на глазах командира «Немезиды» родился новый тактический прием. И он сделал все возможное, чтобы выполнить задание.
        Он не мог отдать команду протаранить «Дом Один» корветам или тяжелым крейсерам - расстояние и скорость приближения звездного крейсера не были на стороне нашего соединения.
        Он попытался атаковать бомбардировщиками - и добился определенных результатов. Корабль поврежден и эвакуироваться с него теперь не на чем - базз-дроиды присылают данные в режиме реального времени.
        А у меня нет отрядов, укомплектованных крейсерами-тральщиками или «Интердикторами», чтобы перехватить адмирала на пути к Корусанту. О месте его назначения так же доложили базз-дроиды, испортившие навигационную базу в качестве метода остановить Акбара, запереть его в ловушке.
        Не сработало.
        Шнайдер поступил смело и… Правильно.
        Он лично управлял кораблем, чтобы совершить маневр, который так же мог бы остановить Акбара - разрушение энергетических шлейфов, питающих двигатели должно было сработать.
        Но техника мон-каламари с ее треклятыми дополнительными источниками питания сыграла против нас.
        Можно было бы обвинять Шнайдера за то, что он пожертвовал фактически собой, дескать, есть же запасной командный пункт, можно было управлять звездным разрушителем оттуда.
        Но есть проблема.
        Лира Блиссекс, разрабатывая корабль, традиционно экономила там, где можно. Иначе б такой корабль просто не купили бы.
        Именно поэтому на «имперских» универсальная и оптимальная система управления - первичная. Вторичная и третичная - это огромное количество постов управления с различными операторами. И наладить между ними связь - та еще проблема. Именно поэтому Шнайдер сам управлял кораблем, а в последний момент передал управление.
        Потому как после Эндора выяснилась еще одна недоработка кораблей за авторством Лиры - если до уничтожения первичного пункта управления не передать командование на запасной, то центральный компьютер не успевает это сделать сам, продолжая какое-то время направлять сигналы управления на мостик. Который обычно уже уничтожен.
        Так и был потерян «Палач».
        Неэффективная система резервирования управления - одна из причин столь огромных экипажей на имперских звездных разрушителях. Кто-то решил сэкономить и вместо нескольких идентичных пунктов управления, дублирующих друг друга, на первичный поставили самый эффективный, а на вторичный - дешевый, но совершенно неудобный. Поэтому зачастую запасной командный центр и пустовал на разрушителях - делать там фактически нечего.
        Кораблестроитель Зион решил ее в проекте: «Тройка». Он просто поставил дублирующие системы второго и третьего уровня аналогичные первичным. Да, дороже, но эффективнее.
        Итак, можно констатировать, что адмирал Акбар не просто избежал участи побывать у меня в плену, но и своими действиями не только вывел из строя «Немезиду» на определенный срок, но и нанес куда как более серьезный стратегический урон.
        Вопрос тактических и стратегических выгод (как и поражений) в настоящее время стоит как никогда.
        Итак, выгоды.
        Ботаны фактически передали мне остатки своего флота, который пополнит военно-транспортную часть моих сил.
        Я получил «Страж», большую часть его экипажа, десятки тысяч штурмовиков, квалифицированных армейских специалистов, а так же бронетехнику, которая имелась на звездном суперразрушителе.
        Шесть корветов типа «Налетчик», два звездных разрушителя типа «Гладиатор», несколько десятков поврежденных МЛА противника, а так же, в перспективе - координаты базы военачальника Энникса Девиана и полтора десятка флотских спецназовцев под командованием капитана Макено.
        Девять звездных крейсеров мон-каламари типа МС80 в различных вариациях и модификациях с практически полными экипажами и в относительной целости. А так же эскортные фрегаты, канонерки…
        Сражение обошлось без значительных потерь с нашей стороны - несколько тяжелых крейсеров имеют серьезные повреждения, да пара-тройка несущественных пробоин. Про «Химеру» и говорить нечего, там и так все понятно.
        «Немезида» лишилась верхней части надстройки - фактически всего первичного центра управления звездным разрушителем. Потери среди авиакрыльев всего оперативно-тактического соединения небольшие, а среди членов экипажа флагманского звездолета - так и вовсе один человек. Командир корабля.
        Тактически битва в системе Фардон выиграна.
        Стратегически…
        Противник теперь знает о наличии у меня звездного разрушителя типа «Страж». В сложившихся обстоятельствах, когда Новая Республика течет секретной информацией так же, как размораживаемый холодильник «Океан», немудрено, что об этом вскоре будет известно не только на Корусанте, но и в Осколках.
        Не говоря уже о Палпатине.
        Акбар знает о «Драконе». Несмотря на то, что базз-дроиды подтвердили, что данные о сражении в компьютерах «Дома Один» не сохранились, глаза и мозги у республиканских военных имеются.
        И теперь план заманивания противника к Соуллексу, введение в сражение «Дракона» и «Стража» для ускорения победы, не кажутся столь правильным решением.
        Как и позволение Акбару и республиканским, имперским истребителям выбраться из ловушки, чтобы не тратить время на их поиски в самой системе.
        Двойное дно засады дало течь - Акбар ушел. При этом - вывел из строя звездный разрушитель.
        Да еще и разработал тактику прорыва из стандартизированных засад на конвои, которые успешно применялись все это время. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: не пройдет и недели после возвращения Акбара на Корусант, как эта тактика будет распространена среди всех остальных кораблей республиканского флота.
        С этим необходимо что-то делать.
        Потому что рожденный на коленке план - пусть сбегут от Соуллекса, а Шнайдер их перехватит, «Химера», «Крестоносец» и «Стальная Аврора» перехватят и возьмут в плен - не сработал.
        Я просчитался.
        Из-за моего просчета погибли люди.
        И вполне себе квалифицированный командир звездного разрушителя. Да, он давным-давно отсканирован, является одним из доноров клонов для нашего флота. Но факт утраты оригинала… Я не специалист, но что-то мне подсказывает, что использовать ДНК клонов для создания новых клонов - не лучший из вариантов. Генетическое вырождение или нечто подобное.
        Иными словами - потенциально Пиррова победа.
        Потому что всю стратегию засад, рейдов - все необходимо пересматривать с самого начала.
        Необходимо будет приготовиться к вопросам, которые, несомненно, возникнут относительно природы происхождения, истинной личины «Стража» и попыток его уничтожить или захватить. При этом корабль не боеспособен даже на половину, не способен выполнять свои прямые функции, а следовательно - бесполезен. Его необходимо спрятать и ударными темпами вводить в строй подальше от Доминиона. Потому как на подконтрольные мне сектора несомненно будут засылать шпионов и диверсантов. При том - несомненно изощренными способами.
        А отгородиться от галактики не получится - Доминион не обладает возможностями к самообеспечению в большинстве из планов. Тем более, что перекрыть границы - значит обрубить на корню экспорт и импорт, а это удар по экономике.
        Да, нужно будет как следует уделить внимание обороне территории, но изоляционизм для нас в текущих реалиях - сродни пожару. Рухнет экономика, которая и сейчас-то едва функционирует, возникнет гражданское недовольство… Не хватало еще внутренних брожений в текущих обстоятельствах. Не прошло и месяца после «освобождения» секторов от тирании предыдущих владельцев, как мы собираемся «железный» занавес опустить и заблокировать все без исключения способы проникновения в сектор с помощью сил флота, армии, боевых станций и крейсеров-тральщиков… Не надо быть гением от политологии, социологии, чтобы понять - за такое собственное население, которое не будет получать того, к чему они привыкли в тех же условиях и объемах, поднимет меня на вилы. Да, можно отбиться методом репрессий по отношению к недовольным, но, хатт дери - чем тогда я буду фактически отличаться от Палпатина? При условии, что я стараюсь максимально дистанцироваться от его внутренней политики, введение подобных «драконовских» мер поставит меня и мой режим на тот же уровень.
        А там недолго и до появления Новой Республики и их излюбленной вечерней программы: «Поддержи недовольных - устрой революцию».
        Необходимо стратегическое поражение превратить хотя бы в «ничью».
        А следовательно - необходимо нанести ответно-встречный удар.
        Такой, который позволит Новой Республике не только заняться решением собственных проблем, которые я им устрою, но и передумать портить мне нервы.
        Причем «занять» их нужно на такой срок, чтобы имелась возможность подготовить оборонительные рубежи Доминиона.
        А следовательно, это означает направить корабли на поддержание внешних колоний, отдаленных от метрополии государства уже сейчас. Не просто символически, но в достаточном количестве, чтобы отразить угрозу.
        Не говоря уже о том, что требуется усилить средства противокосмической обороны.
        Впрочем, и здесь тоже не следует действовать бездумно, ведь значительная часть планет расположены в близости от Доминиона, а следовательно…
        Хватит пороть горячку…
        Одно поражение - это еще не разгром.
        Любую пощечину можно переиграть. И ответить сторицей.
        Собственно, то, что и задумывалось в качестве альтернативного плана, но с дополнительными корректировками. Что ж, придется ускорить выполнение планов - раз уж Новая Республика решила действовать, то почему я должен и предоставить время на подготовку?
        Нет, в подобные игры баловаться не буду.
        - Майор Тиерс, - обратился я к адъютанту. - Оповестите верфь на Тангрене о необходимости быть готовыми к принятию кораблей флота и скорейшему исправлению повреждений. Операции за пределами Доминиона против Новой Республики - прервать. Повысить уровень боеготовности войск и флота. Принимаете временное командование над «Немезидой» - доставьте ее на Тангрен в сопровождении кораблей отряда и под защитой «Стальной Авроры», «Крестоносца». По завершению операции сопровождения передадите управление кораблем старшему помощнику. Сообщите кораблестроителю Зиону, что «Немезида» пополняет список кораблей, подлежащих модернизации по проекту: «Тройка». У него было в распоряжении достаточно времени, чтобы устранить недостатки прототипа. Пусть «Немезида» станет вторым кораблем этого типа.
        - Есть, сэр, - произнес гвардеец. - Разрешите задать вопрос?
        - Спрашивайте.
        - Какими будут указания относительно почтения памяти капитана Шнайдера? - поинтересовался Гродин. - При обычных условиях, если бы «Дом Один» протаранил надстройку «Немезиды», корабль был бы уничтожен. Фактически, Шнайдер спас экипаж и не позволил противнику уйти победителем.
        - Я знаю, майор, - подтверждаю слова адъютанта кивком головы. - Официальным пресс-релизом мы сообщим о гибели корабля в результате действий адмирала Акбара. Экипаж перейдет на другой звездный разрушитель.
        Не простаивать же им на верфях, пока происходит ремонт и модернизации поврежденного звездолета. Тем более, что, засекретив сам факт выживания «Немезиды» появляется возможность найти ей более «интересное» применение.
        - Так точно, сэр, - невозмутимо ответил гвардеец. - Будут ли еще какие-либо указания?
        - Разумеется, майор, - подтвердил я. - Мне необходимо расчетное время прибытия «Дома Один» к точке своего назначения, а так же данные с дроидов проекта «Моррт», которые находятся на флагмане адмирала Акбара.
        - Будет исполнено, гранд-адмирал. - Разрешите исполнять?
        - Действуйте, - дрожь в пальцах практически прошла. Отлично, значит можно будет воспользоваться аптечкой…
        - Это, конечно, не мое дело, сэр, прошу простить, но, йсаламири укусила вас, - Тиерс с виртуозностью фокусника вынул откуда-то из своих карманов баллончик бакта-аэрозоля и поставил его на край стола. Шутка такая? У ящерки зубы не такие уж и острые, чтобы прокусить кожу. - Случайно оказался в кармане. Поверхностные осаднения и сбитую на костяшках кожу заживляет за считанные часы. Подумал, что вам может пригодиться это лекарство.
        - В связи с укусом йсаламири? - уточнил я.
        - Так точно, сэр, - не моргнув и глазом, произнес Тиерс, покосившись в сторону стеллажа. - Иных оснований предлагать вам бакта-аэрозоль у меня нет. Прошу простить, если влез не к месту со своей инициативой.
        - Ваша инициатива уместна, майор, - произнес я, наблюдая за тем, как адъютант направляется к выходу из моей каюты. После того, как перед ним открылась первая дверь, я добавил:
        - Благодарю… Гродин.
        Гвардеец буквально споткнулся на ровном месте, но тут же перевел это в круговой разворот через левое плечо.
        - Живу, чтобы служить, сэр, - козырнув, мужчина покинул мою каюту.
        Я же, принялся разматывать бинты, на ходу продумывая как превратить Пиррову победу в ответную оплеуху, от которой у Новой Республики сломается челюсть.
        К тому моменту, когда «Химера» вернулась к Соуллексу, чтобы контролировать ремонтно-восстановительные работы и подготовку к переходу флота на базу, план окончательно сформировался.
        Ну все, Новая Республика, шутки кончились.
        Я.
        Разозлился.
        Глава 28. Подготовка
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ТРИДЦАТЬ ПЯТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ВОСЕМЬ МЕСЯЦЕВ И ТРИДЦАТЬ ПЯТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА И ДВАДЦАТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Мофф Джошуа Виктус изо всех сил боролся с сонливостью.
        Вообще на переговорах такого уровня следует присутствовать выспавшимся, хорошо отдохнувшим и даже осведомленным о повестке встречи, однако не в этом случае.
        Ему было абсолютно наплевать на то, что говорили сидящие напротив него разумные. И уж тем более он не собирался даже делать вид, будто их доводы для него что-то значат.
        И лишь из уважения к той, кто дала понять, что желает видеть его на этой встрече, Джошуа хотя бы не зевал от скуки.
        
        МОФФ ДЖОШУА ВИКТУС.
        Есть философский вопрос: «Трудно ли быть Императором?». Различные философы рвали глотки последние лет тридцать, стараясь то обелить, то очернить правление Палпатина, выставляя его то освободителем от тирании джедаев, то, наоборот, поработителем.
        Виктусу было откровенно наплевать на правильный ответ.
        В его жизни мог быть лишь один вопрос сходного толка: «Трудно ли быть моффом планеты Лианна?».
        И ответ бы он дал не задумываясь: «Да».
        Трудно.
        Очень трудно.
        Настолько трудно, что имея парочку любовниц он не успевал их посещать больше раза в месяц, отдавая предпочтение своей неблагодарной супруге - работе. И так уж вышло, что женщина, которая подарила ему этот «брак», сейчас сидела от него по левую руку и с равнодушной миной на лице слушала, как изгаляется дипломатическим языком советница Новой Республики.
        Леди Санте слушала, отвечала, задавала вопросы.
        Зная ее характер и норов, мофф был уверен, что переговоры закончатся тем, что дама отправит принцессу погибшего Альдераана в путешествие далеко, надолго и без возможности вернуться.
        А в следующий момент мофф подобрался и принялся вслушиваться в разговор - Валлес подала сигнал, что вскоре понадобится его участие в разговоре. Такое происходит очень редко.
        А значит - скука идет в сторону, пора подключаться.
        - Новая Республика готова подтвердить, что мы не проводим рейды против кораблей вашей корпорации и ее дочерних фирм, - произнесла Лейяа Органа-Соло. - Любые гарантийные письма…
        - Предположим, - Санте едва заметно кивнула. - Мофф Виктус, какие меры подтверждения мы можем потребовать от Коруанта для того, чтобы быть уверенными в том, что рассказ принцессы о непричастности Новой Республики к атакам на наши транспортные корабли и регулярным захватам грузов?
        А-а-а… Так вот для чего он потребовался.
        - Если Новая Республика готова предоставить нам все идентификационные данные кораблей своих Сил обороны, то конечно, - произнес Джошуа. - Мы получим данные объективного контроля - будем знать где находятся их корабли.
        Кажется у принцессы дернулся глаз.
        Занервничала, милочка? Ну, так это только начало, цветочки, так сказать. Ягодок мы тебе отсыплем полный кулек.
        - Это такая шутка? - спросила республиканка.
        - Мофф Виктус не обладает чувством юмора, - возразила Санте.
        Правда что ли?
        - Простите, но иначе я просто не могу расценить его слова, - заявила принцесса Органа-Соло. - Предоставление таких данных будет означать…
        - … что мы будем знать где находится каждый ваш корабль, - закончил за нее Джошуа, понимая, что Валлес переложил на него ответственность в деле избавления от нахалки. - Иначе мы никак не можем быть уверены в том, что ваших кораблей нет поблизости от наших караванов с грузами.
        - Вы предлагаете нам передать в ваши руки совершенно секретную информацию, - заявила принцесса.
        - Мы знаем, - подтвердил Джошуа.
        А так же он знал, что новые владельцы Корусанта, может быть и легкомысленны и легковерны, но отнюдь не идиоты.
        Скорее всего.
        Ну, по крайней мере некоторая их часть.
        - Мы не можем на это пойти, - с печальным вздохом произнесла республиканцка. - Гарантийные письма…
        - Просто бумага, - заявил Виктус. - В лучшем случае - неперезаписываемый файл. Скажите, советник, если бы Император Палпатин в свое время дал вам гарантийное письмо, что Империя не причастна к уничтожению Альдераана и не будет мстить тем, кто взорвал «Звезду Смерти», вы были бы удовлетворены таким документом?
        - Конечно же нет, - выпалила женщина Спохватившись, она добавила:
        - Император был тираном…
        - С тех пор мало что поменялось, - вступила в разговор Санте.
        - Поменялось абсолютно все! - заявила принцесса.
        Джошуа подался вперед, сложив руки домиком и переплетя пальцы так, чтобы устроить на них подбородок.
        - Вот как? - уточнил он. - Ну давайте посмотрим на это с нашей точки зрения. Сперва гранд-адмирал Траун предупреждает нас о том, что Новая Республика использует имперские методы удержания власти. Мы ему не поверили. Затем, мы узнаем, что некая группа повстанцев проводит операции против Империи - за что вполне себе обоснованно получает ответную агрессию из рук Верховного Главнокомандующего Империи. Все того же гранд-адмирала Трауна. Далее, вся галактика становится свидетелем того, как Новая Республика начинает обвинять Сьютрикскую Гегемонию в создании «Звезды Смерти». Нам вы высказываете те же обвинения. Новая Республика проводит акцию агрессии против принца-адмирала Креннеля, лидера одного из Имперских Осколков, и это приводит к его смерти. Но никакая «Звезда Смерти» не обнаружена. Примерно в то же время начинаются рейды против наших караванов - и делают это звездные крейсера мон-каламари. С республиканскими идентификаторами. Наши звездолеты берут на абордаж инородцы…
        - Я сама была в плену у Трауна, - заявила принцесса. - Он захватил большое количество наших звездолетов. И ему служат представители нечеловеческих рас.
        - А он и сам не далеко от них ушел, - заявила леди Санте. - И мы вполне себе допускаем тот факт, что Траун мог вводить нас в заблуждение. И даже тот факт, что экипажи наших кораблей не убиты, а высаживаются на эвакуационные средства и добираются до территории, подконтрольной нашему конгломерату, скорее указывает на то, что это вряд ли делает Новая Республика.
        - Вот видите! - с нажимом произнесла принцесса.
        - Однако, - леди Санте подняла вверх указательный палец, - есть кое-что, что мы не указывали в ответных нотах Корусанту. То, что решили оставить как раз на такой случай.
        - Так понимаю, сейчас вы готовы озвучить свои слова, - предположила принцесса.
        - Вне всякого сомнения, - подтвердила Валлес. - Вам известна не любовь вуки к Империи?
        - Конечно, - подтвердила принцесса. - Близкий друг моей семьи, Чубакка, родом с Кашиика. Империя угоняла их в рабство, убивала ради забавы и…
        - То есть базовые причины ненависти вуки к имперцам вам известны, - произнесла Санте. - Тогда скажите мне, советник Органа-Соло, что такого должно произойти, что такого должен сделать Траун, которого вы обвиняете в инсценировке всего происходящего, раз в его абордажных командах наряду с людьми, забраками и рядом других рас, в качестве тяжелой штурмовой пехоты выступали вуки?
        Джошуа едва не рассмеялся, видя как у принцессы от удивления рот открылся. Да, милочка, именно для такого зрелища информацию и попридержали.
        - Вероятнее всего, здесь какая-то ошибка, - пробормотала она. - В войсках Новой Республики довольно мало вуки и…
        - Вы готовы предоставить данные о всем численном составе вооруженных сил Новой Республики? - поинтересовался Виктус.
        - Нет, - твердо произнесла принцесса, жалобно взглянув на стоящего рядом с ней дроида-секретаря. - Это секретная информация.
        - Что ж, давайте о том, что не секретно, - предложила леди Санте, изобразив на лице «понимающую» улыбочку. Джошуа едва не засмеялся. Ну все, республиканка, сейчас тобой пол вытрут. - «Лусанкия».
        Принцесса напряглась. Похоже это не тот вопросец, которого она ожидала. Ну, потому его и задали, собственно.
        - Вы хотите что-то узнать об этом корабле? - спросила принцесса.
        - Конечно, - согласилась Санте. - Как вам на Корусанте удается одновременно вещать пропаганду о символах деспотии Нового Порядка, но при этом восстанавливать корабль, который использовала Снежная Королева для того, чтобы пытать разумных и превращать их в живое оружие?
        - «Лусанкия» теперь не более чем военный корабль, - заявила Органа-Соло, поджав губы.
        - А, согласно Конституции, Новая Республика имеет исключительно Силы обороны, - подтвердил мофф Виктус. - Но принцу-адмиралу Креннелю это не помогло, как видите. Вы прислали по его душу флот. И завоевали бы Сьютрикскую Гегемонию, если бы не подоспевшая помощь гранд-адмирала Трауна.
        - Да уж, как-то быстро она подоспела, - вернула ему колкость принцесса.
        - Кому какая разница когда, - подал плечами мофф. - Это Имперский Осколок. Траун - Верховный Главнокомандующий. Который, судя по слухам и репортажам, имеет обыкновение предугадывать действия своих оппонентов. Так что, в отличие от вас, он находился на условно своей территории.
        - Кроме того, - произнесла Санте, - рейды, которые начались против нас, можно было бы списать на действия Трауна. Вот только есть проблема - похищали отремонтированную или закупленную Новой Республикой технику типа TIE. Стандартные образцы. Я могла бы поверить, что нападения на наши транспорты - дело рук Трауна, ведь ему были нужны истребители и перехватчики. Но сейчас под его контролем нелегальное производство таких машин - и оно, по нашей, пусть и устаревшей, информации в состоянии обеспечивать целый секторальный флот. Так что, продолжать рейды ему нет смысла - а они продолжаются. Вместе с тем, Новая Республика испытывает все больше недостатка в малых летательных аппаратах из-за того, что мы разорвали с вами контракты на поставки и ремонт. Однако, по нашим данным, закупки у того же «Инкома» Новая Республика не нарастила. Любопытное совпадение, не правда ли?
        - Вы хотите обвинить нас в чем-то? - в голосе принцессы прозвучал металл.
        - Если бы хотела - вы бы уже это прочувствовали на себе, - пообещала Санте. - А на данный момент я вижу, что рейдерские операции происходят против нас, и моя компания несет убытки. И не так давно гранд-мофф Ардус Кейн так же сообщил о том, что на его караваны с техникой начались нападения. И ведь, какое совпадение - вновь фигурируют звездные крейсера мон-каламари.
        - Как я уже говорила - у Трауна большое количество нашей техники в наличии…
        - Как я уже говорила - у меня большие сомнения в том, что он вообще здесь причастен, - заявила Санте.
        - Не говоря уже о том, что Новая Республика передала ему значительное количество звездных крейсеров и прочих боевых кораблей в обмен на своих военнопленных, - делая вид, что он озадачен видом своих ногтей, произнес мофф Виктус. - Но, это ведь тоже совпадение, не так ли?
        - Леди Санте, - лишенным эмоций тоном произнесла республиканка. - Я уверяю вас, что Новая Республика не причастна к нападениям на ваши караваны. В доказательство своих слов, мы готовы предоставить собственный флот для того, чтобы эскортировать транспорты…
        - Чтобы было еще легче захватывать их? - уточнил мофф Виктус.
        - Чтобы обеспечить их охранение, - резко произнесла дипломат Новой Республики, одарив Джошуа тяжелым взглядом.
        - Это предложение неприемлемо, - заявила Валлес. - Мы не допустим ничьи военные корабли до наших транспортных караванов. Все возможные варианты сотрудничества уже были объявлены Временному Правительству Новой Республики. Иных альтернатив нет.
        - Но у нас в настоящее время не хватает транспортных звездолетов для того, чтобы самостоятельно забирать груз с Лианны, - заявила принцесса.
        - И в то же время у вас их достаточно, чтобы обеспечивать военные поставки, - возразил мофф Виктус.
        - Наши транспорты заняты исключительно в вопросах экономической логистики, - возразила республиканка.
        - А это уже другой вопрос, - заметил мофф. - У вас еще три месяца назад не хватало кораблей для межзвездной торговли настолько, что вы почти половину флота разоружили. Сейчас же в перевозках участвует не более тысячи-двух военных кораблей, а все остальное - гражданские транспортники. Казалось бы, причем тут сведения о перехвате конвоев корпорации «Сигнус» да пропажа частного конвоя с Суллуста, захваты звездолетов нашего транспортного флота, исчисляющиеся уже сотнями кораблей, некоторые из которых - корабли-балкеры?
        Именно пропажа последних - наиболее чувствительная для Лианны потеря. Такие звездолеты стоят огромных денег, сотни миллионов, если не миллиарды. За раз такой корабль в состоянии вывезти сотни тысяч тонн грузов. И пропажа балкеров - весьма существенная утрата для производителя техники.
        Да, можно приобрести новые - за этим дело не станет. Но где гарантия того, что не будут похищены и эти корабли?
        Так и до разорения недолго.
        - Это официальное обвинение, мофф? - в глазах республиканки мелькнул угрожающий огонек.
        - Лишь озвучивание общеизвестных фактов, - легко и непринужденно избежал дипломатического скандала Виктус.
        - Чем вы загружаете свои корабли - это целиком и полностью ваше дело, - миролюбиво произнесла леди Санте, уводя разговор в сторону от опасности взаимных угроз, обвинений и оскорблений. - Но я более не буду рисковать своими экипажами и звездолетами, направляя к вам технику. Ни одна поставка не окупает стоимость транспорта, который эти корабли перевозит.
        - Мы уже обсуждали это, - напомнила бывшая принцесса. - Новая Республика не может себе позволить покупать у вас технику и проводить ее ремонт по обозначенным вами суммам в уточненных контрактах.
        - В таком случае - вы не получите ее и вовсе, - подытожила двухдневные переговоры Валлес. - На этом - все. Я сказала свое слово, и оно будет неизменным до тех пор, пока вы либо не отзовете своих рейдеров, либо не предоставите свои корабли.
        - Это не наши рейдеры, - упрямо повторила республиканка.
        - Как скажете, - равнодушно произнесла Санте.
        - Таким образом, выходит, что ваша корпорация оставляет у себя более тысячи малых летательных аппаратов типа TIE, которые были произведены или отремонтированы для нужд Сил обороны Новой Республики, - вернулась к начала своего диалога советник Органа-Соло. - Мы требуем исполнения договорных обязательств в строгом соответствии с положениями контракта. Ваша односторонняя инициатива - фактически устраниться от обязательств по изготовлению и доставке заказчику продукции - трактуется на Корусанте не иначе как уклонение от сотрудничества. Это ваше решение может иметь далеко идущие неблагоприятные последствия.
        Виктус едва снова не зевнул.
        Да, в этом месте он в прошлый раз и заскучал.
        - Советник, - тем же вкрадчивым тоном, как и всегда, когда она не желала мириться с интеллектуальной недостаточностью или твердолобостью собеседника, обратилась к республиканке леди Санте. - Все эти истребители и перехватчики были отгружены согласно действовавшим контрактам. Тот факт, что вы их якобы не получили, не имеет для меня никакой значимости. Ваши рейдеры захватили транспорты - следовательно, Новая Республика получила от нас то, за что заплатила деньги.
        - Я говорю о второй партии машин, заказанных более месяца назад, - уточнила альдераанская принцесса. - Те, которые вы отказываетесь доставлять.
        Леди Санте горестно вздохнула:
        - Позвольте вам еще раз напомнить - присылайте свои транспортные корабли и забирайте груз, мне он не нужен, только занимает место на складах…

* * *
        Смотрел я как-то мультфильм один со своим семейством.
        И запомнилась мне оттуда одна крылатая фраза: «Крякнем, плюнем и надежно скрепим скотчем!»
        Вот примерно так можно охарактеризовать походный ремонт трофейных звездолетов в системе Фардон. Чинить приходилось много, долго, часто.
        Запчастей на столь большое количество кораблей не хватало.
        Мест для размещения пленных - не хватало.
        В достатке было лишь штурмовиков, которые охраняли военнопленных. Подавленных, угрюмых, и наверняка знающих о том, что за свои действия они в принципе получают путевку на трудовой курорт на свежем воздухе на какой-нибудь из планет Доминиона. Что ж, труд облагораживает. Поговаривают, что он сделал из обезьяны человека. Надеюсь, насчет обратной «трансформации» в поговорке в самом деле не имелось уточнений.
        Все малые корабли - канонерки, корветы, трофейные истребители и так далее - были рассованы по ангарам крупных кораблей.
        «Страж» в данный момент больше походил на автопоезд из моей прошлой жизни: вроде со стороны и серьезный «аппарат», а приглянешься - тю-ю-ю, да там «копейка» на «копейке».
        Впрочем, большого выбора у меня так же не было.
        Фардон скомпрометирован, а значит все планы на эту планету в обозримом будущем стоит отложить.
        Поэтому и мобильные базы со всем оборудованием перекочевали обратно в трюм звездного суперразрушителя, да и стационарные огневые точки туда же отправились.
        Я предполагал, что противник сюда вернется. Разведкой или рейдерской группой, но однозначно ему захочется уточнить причину, по которой все произошло именно в этой системе. И что тут делал я.
        А потому, благо поле обломков это позволяло, мы оставляли для противника «сюрпризы».
        Дроиды-разведчики, диверсионные дроиды, базз-дроиды…
        
        «ХИМЕРА» НА ОРБИТЕ СОУЛЛЕКСА.
        Все, что у нас было на звездолетах - потому что на базе можно восполнить недостаток снаряжения. А вот кусать потом локти, что пытался, но не смог из-за того, что пожалел дроидов, не хочется.
        - Докладывайте, - потребовал я.
        - «Решетка» Тангрена на данный момент загружена на семь ячеек, - как-то без энтузиазма произнес кораблестроитель. Оно и понятно. Очевидно он думал, что после своего назначения будет заниматься исключительно созданием головных кораблей серий, переложив рутинное исполнение на другие верфи, благо их у нас сейчас уже пять. Четыре орбитальные мастерские - на Тангрене одна, на Сьютрике IV, две на орбите Лока, ну и верфи планеты Востельстиг в одноименной системе сектора Опловис. Но, если две мастерские на орбите Лока засекречены, да и находятся через половину галактики от нас то Тангрен, как и прежде, исполняет обязанность планеты-крепости. Именно там будут проводиться секретные работы над кораблями.
        А на Сьютрике и Востельстиге есть прекрасные условия для того, чтобы производить полноценный ремонт кораблей регулярного флота. Ну… И тех трофеев, которые нет необходимости скрывать от широкой общественности. Например, трофеи Соуллекса.
        Но вести разговор о загруженности этих верфей вести следует не с Зионом, а с моффом Феррусом.
        - Рад слышать, что «В янтарь одетый», наконец-то завершен, - произнес я, глядя на голограмму кораблестроителя Зиона.
        Мужчина закивал головой, дескать, я же обещал.
        - Подготовьте своих людей к плотной работе в ближайшие месяцы, - продолжал я. - После текущей операции у вас будет большое поле деятельности. Так же необходимо привлечь дополнительных специалистов для текущих работ по модернизации имеющихся у нас АИР-170. Мне нужны эти истребители для проведения дальних разведок. И нужны срочно.
        - Понял вас, гранд-адмирал, - заявил мужчина, не особо обрадовавшись новому поручению. - В принципе… Я и мои люди никогда еще от выполнения своих обязательств не уклонялись. У нас имеется значительное количество уже подготовленных аппаратов - примерно пять эскадрилий.
        Этого достаточно, учитывая, что по эскадрильям они будут базироваться не на всех кораблях флота.
        В связи с отсутствием штатных TIE-разведчиков, будем использовать то, что есть. Тем более, что после глубокой модернизации АИР-170 превращаются в достаточно боеспособную разведывательно-боевую единицу.
        Что ж, за неимением гербовой бумаги, пишем на газетной. Тем более, что она качеством получше. Да и хранить ее на ангарной палубе не обязательно - есть и подпалубное отделение для гражданского транспорта.
        - А теперь перейдем к деталям, - произнес я. - К моменту возвращения флота мне потребуются объекты проекта «Астероид-II».
        Зион, если и удивился, то виду не подал.
        И, надеюсь, понял, что мне в самом деле нужны ВСЕ астероиды этого проекта. Впрочем, даже если не подготовит их к моменту прибытия флота, у нас есть время для того, чтобы сделать все необходимое к моменту отбытия.
        - Как вам будет угодно, гранд-адмирал, - ответил Зион. На его лице все же проступили нотки недовольства.
        - Кроме того, - продолжал я, - следует увеличить производство объектов проекта «Астероид-I».
        Зрачок единственного настоящего глаза кораблестроителя поразительно сощурился.
        - В таком случае мне потребуется больше бюджетных ассигнований для закупок дополнительного оборудования, - предупредил он.
        - Мофф Феррус в ближайшее время вернется на Тангрен, - поведал я. - Он решит все ваши проблемы.
        - Принято, гранд-адмирал, - подтвердил понимание приказа кораблестроитель. Но, видимо, он ему не был по вкусу, потому как недовольная мина даже не пыталась убраться с его лица.
        Впрочем, кого волнует тот факт, что этот человек в настоящий момент увлечен решению других поставленных задач?
        Он ведь хотел получить под свое управление верфь?
        Хотел.
        Он ее получил?
        Получил.
        Какие могут быть недовольства?
        Правильно - никаких.
        - Надо полагать, что работы над перевооружением остальных кораблей проекта «Солнечный ожог» ведутся в соответствии с планом? - уточнил я.
        - Все звездолеты этого проекта готовы, - с нескрываемой гордостью произнес кораблестроитель. - В настоящий момент верфь занята работами над кораблями типа «Победа», «Аккламатор», «Мститель»…
        - Рад это слышать, - нет, честно рад. У нас немалое количество звездолетов, которые нуждаются в модернизации для выполнения задач, которые будут им определены в ближайшее время. - На этом все, кораблестроитель. Приступайте к решению поставленных перед вами задач.
        - Есть, - без особого энтузиазма произнес мужчина перед тем, как его голограмма растаяла в воздухе.
        Естественно, что на Тангрен поврежденный флот не пойдет. По крайней мере - не весь. Лишь «Страж» и «Немезида». Потому как от широкой общественности следует скрывать сохранность этих кораблей - по крайней мере пока не будут завершены ремонтные работы над ними. А Тангрен - это та самая верфь, на которой корабли можно и спрятать, и починить.
        И защитить в случае попытки штурма.
        Конечно, можно было бы воспользоваться ситуацией и отправить «Страж» в систему Картакк. Ведь она фактически защищена, труднодоступна, а кроме того, там сосредоточены значительные силы флота, в том числе и несколько «Аккламаторов» с клонирующими установками на борту. И под эгидой «обучения» новобранцев, они, без конца копируют лучших специалистов моего флота для укомплектования модернизируемых «дредноутов». Не говоря уже о пилотах для «крестокрылов», размещенных на трофейных МС80.
        Но против этой идеи выступает и здравая логика.
        Итак, Новая Республика, пусть и не скоро, но узнает, что у меня имеется звездный суперразрушитель.
        Пилоты Девиана во время своего полета, могли сообщить об этом и своему военачальнику - к сожалению, мы не владеем информацией о том, установлены ли были на борту этих кораблей современные станции связи дальнего действия, как это обнаружили на тех АИР, что попали в наш плен.
        К сожалению, расчет по «выпусканию» и этих кораблей из ловушки строился на том, что Девиан не модернизирует свои корабли - ведь на полученных нами истребителях-бомбардировщиках с базы RZ7-6118-23 подобного оборудования не имелось. Ведь списанную или поставленную на хранение технику Империя «каннибализировала» на предмет современных систем.
        Следовательно, сперва два, а затем и больше, моих противников прознают про «Страж». Я уже предполагал, что усилятся попытки заслать ко мне шпионов - поэтому я и отдал приказ об ускорении работы по модернизации наших АИР-170. В период Войн Клонов их использовали в том числе и в качестве дальних разведчиков. Следовательно, они могут осуществлять патрулирование объемных территорий Доминиона и вычислять «нелегалов».
        Так вот, что касается негативных последствий о переправке «Стража» на верфи Лока.
        Первое - слишком длительное путешествие для изрядно поврежденного корабля. Даже проведенный ремонт и починенный гипердвигатель - как основной, так и резервный - это не панацея и не основание для того, чтобы отправлять корабль в столь длительное путешествие.
        И тем более - чтобы выделять для него флот в качестве сил сопровождения. Мне корабли пригодятся и в текущих реалиях.
        Забавный факт. До тех пор, пока я отделял себя от личины гранд-адмирала Трауна, поражений у меня не случалось. Не то, чтобы виделась в этом какая-то закономерность, но все же.
        Кроме того, «против» перевода корабля в систему Картакк.
        Промышленная база Лока богата ресурсами, но недостаточна для оперативного восстановления корабля. Да и не так сильно укреплена, как тот же Тангрен.
        Не говоря уже о том, что «Страж» будут искать те мои враги, кто теперь о нем знают. А, учитывая, поставки и бесконечные транспортные караваны, то немудрено, что тайная база в сердце Новой Республики и союзных ей секторов будет раскрыта. Примерно так же, как мы обнаружили сам «Страж».
        А это уже не просто провал и потеря самого звездного суперразрушителя, но и стратегическое поражение, которое невосполнимо - утрата ресурсной и тайной военной базы, потеря источника для вербовки народа мере на вспомогательные корабли, угроза для части кораблей с клонирующими цилиндрами на борту каждого такого «Аккламатора».
        Не говоря уже о том, что, накрыв Картакк, противник лишит нас и базы рейдеров, действующих под флагами «Новой Республики» и вносящие необходимую мне неразбериху.
        Иными словами, провал Картакка - причина для того, чтобы свернуть вообще всю рейдерскую активность за пределами Доминиона.
        Поэтому «Страж» летит на Тангрен. Там его легко и защитить, и режим секретности довольно легко организовать.
        По состоянию на настоящий момент в «решетке» орбитальной верфи имеются семь кораблей - это республиканские и «убикторатовские» разрушители, на которые у нас нет обученных или клонированных команд.
        Но с появлением экипажа «Стража» мы легко можем решить эту проблему, особенно, если учесть, что те же «убикторатовкие» разрушители повреждены были не так сильно и уже восстановлены.
        Да, это не «тройки», но лучше, чем ничего.
        Да, команда «Стража» не была в полноценном сражении долгое время, а их участие в последней битве отчасти можно считать номинальным.
        Ну так и я не собираюсь отправлять их на передовую. Пусть пока «потренируются на кошках», то есть в патрульных и карательных операциях против пиратов в секторе Спризен - будет дополнительная поддержка эскадре «Красная звезда». Шохаши не из тех, кто откажется от дармовой помощи.
        Две другие «ячейки» ОРВ-II Тангрена в ближайшее время заполнятся новыми вышеуказанными «клиентами», «Стражем» и «Немезидой».
        Остальные корабли имперского дизайна имеют не самые обширные повреждения, так что с работами справятся и мастеровые на орбитальной ремонтной мастерской первого типа, что висит на орбите Сьютрика IV. Но Востельстиг отправим республиканские трофеи… А малые корабли… Да их запросто можно чинить просто в космосе, или пришвартовав к внешней стороне орбитальной «решетки».
        Проект «Астероид-I» создан не ради красоты. Это оборонительно-наступательный периметр, который по совместительству являлся еще и испытательным полигоном для проекта «Астероид-II». А уж тот в свою очередь, массово создавался на верфях Тангрена, да для отвлечения глаз - на Яге-Малой.
        Что ж, время его использования наступает.
        Остается использовать базз-дроиды на «Доме Один», чтобы получить необходимый результат.
        Тот самый, который нивелирует любые потуги Новой Республики использовать достижения адмирала Акбара для растиражирования победы. Ведь по факту, о стратегических победах в области раскрытия ряда моих стратегий, они распространиться не смогут.
        Ни про тактику засад, ни про использование «Дракона», и уж тем более про существование «Стража».
        Нет, это будет секретная информация «сугубо для своих».
        А вот «уничтожение» «Немезиды»… Да, здесь они явно постараются на славу. Я даже примерно представляю себе их новостной пул, посвященный этому. Что же, пусть будет так.
        Я в свое время привык к победам и был ими воодушевлен.
        Порадуйтесь и вы своей.
        Но продолжаться это будет не долго. А последующая за этими «новостями» реакция… О, будет крайне интересно.
        - Гранд-адмирал, сэр, - ожил комлинк голосом лейтенанта Тшеля. - Флот готов к преодолению светового барьера. Гипердвигатели работоспособны и проверены. Поврежденные звездолеты класса «корвет» и «канонерка» размещены внутри звездных разрушителей. Все звездолеты доложили об исправности своих систем. Ждем ваших указаний, сэр.
        
        ФЛОТ ТРАУНА ПЕРЕД ПРЫЖКОМ.
        - Удостоверьтесь, что командиры не пострадавших соединений получили индивидуальные пакеты с приказами, - распорядился я.
        - Проверено, сэр, - отозвался Тшель. - Капитан Пеллеон дополнительно просил передать, что «Страж», конечно, хорош, но он хотел бы вернуться на «Химеру».
        - Так и сказал? - поинтересовался я.
        - Это прямая цитата, гранд-адмирал, - подтвердил Тшель.
        - Принято. Флоту - прыжок к целям.
        И мы покинули Соуллекс.

* * *
        После того как зал для переговоров стал вновь местом расположения всего двух разумных, имеющих отношение к конгломерату Санте, носительница этой фамилии встала рядом с огромным панорамным окном, разглядывая опрятные постройки Лианны, залитые нежным естественным освещением.
        - Что думаешь? - поинтересовалась она, даже не посмотрев в сторону Виктуса.
        - Дело дрянь, - откровенно признался мофф. - Новая Республика в полседнее время получает удар за ударом. Они теряют корабли - в сражениях или же передают их Трауну в обмен на своих военнопленных. Разница невелика. Денег у них не так уж много - вспомни, они первую-то закупку проводили чуть ли не десятком траншей, а там сумма-то мизерная. Вторая… Ну, чуть получше было. Но факт остается фактом - они несут потери. Колоссальные. К «Инкому» они не обращаются по одной простой причине - им нечего им заплатить. Поэтому ищут где бы получить МЛА там, где есть такая возможность. Рейдеры помогли им захватить технику серии TIE один раз, теперь они хотят получить или компенсацию за неисполнение договорных обязательств с нашей стороны, или же новые партии техники. Чистейшей воды авантюра. Которая, кстати говоря, в их стиле, если вспомнить, что героями Альянса повстанцев становятся воры, контрабандисты, беглые преступники, финансовые аферисты… Ну и так далее по списку.
        - Появление принцессы Лейи здесь выглядит как финальное предупреждение, - задумчиво произнесла леди Санте.
        - Нам фактически поставили ультиматум, - подтвердил Виктус. - Или мы продолжаем делать для них технику, которую они будут негласно забирать себе, или же… Конечно, она этого не сказала, но намек на «неблагоприятные последствия» более чем читаем. Если они не получат желаемого с помощью своих афер, то возьмут силой.
        - Правда что ли? - фраза должна была звучать как саркастическая шутка, вот только из уст Валлес она была произнесена как угроза. - А я и не заметила. Мне нужно понимать, отобьемся ли мы в случае нападения.
        - У нас в руках вся мощь корпорации, - напомнил Джошуа. И в первую очередь он имел банковские счета того огромного конгломерата, возглавляемого леди Санте. - Отобьемся.
        - Сами? - на этот раз глава корпорации удостоила его продолжительным взглядом.
        - Нет, - не стал кривить душой мофф. - С тех пор, как ты переключилась на это новое производство…
        - Оно не обсуждается, - заявила женщина. - Корпорация получает огромные деньги за эти разработки. То, что нам нужно, учитывая финансовые и имущественные потери от рейдов Новой Республики.
        - Я не доверяю тем военачальникам, которые засели в Глубоком Ядре, - признался Виктус. - Слишком туманные обещания, непонятные заказы…
        - Коммерческая составляющая контрактов тебя не касается, - отрезала Санте. - Нам нужны деньги - мы их получаем. Заказчику нужны такие типы машин - он их получит. Мне нужно твое видение нашей обороны и только.
        Джошуа глубоко вдохнул.
        - Давай мыслить логически, - предложил он. - Объединенная мощь корпорации может выдержать удар хорошо оснащенной и укомплектованной эскадры республиканского флота. В принципе, наши оборонительные рубежи достаточно крепки. Но, как я и предупреждал - если нами займутся всерьез, мы не продержимся и суток. А судя по тому, что Новая Республика восстанавливает «Лусанкию» на стапелях «Звездолетов Рендили» - они явно настроены серьезно. Против звездного суперразрушителя мы не устоим. Можно сколько угодно угрожать моффу Гронну разделаться с ним, если он посягнет на независимость Лианны, это не сработает на тех, кто представляет из себя что-то значимее пустого места.
        Гронн был имперским моффом, контролировавшим Сектор под названием Союзный Тион.
        До некоторых пор, а конкретно до битвы при Эндоре, Лианна входила в состав указанного сектора. Но после смерти Императора, в начавшемся хаосе и бардаке Лианна провозгласила о своей независимости.
        Мофф Гронн, ставший военачальником, знал, что нехватка линейных TIE-истребителей в подчиненных ему вооруженных силах, поставит его в опасное положение, поскольку ему не хватало кораблей и припасов.
        Леди Санте предложила Гронну компромисс - она согласилась продолжать снабжать Союзный Тион истребителями, а в обмен обеспечивалось невмешательство Империи в дела Лианны. Гронн долгое время не хотел идти на подобные условия, но неохотно согласился, и была принята специальная хартия отделения.
        Валлес также обеспечила сотрудничество Гронна, заплатив ему изрядную сумму в ауродиуме, фактически купив его и предотвратив любые вторжений на Лианну. Гронн с тех пор получал технику практически бесплатно, а в случае любой конфронтации обязывался вступиться за Лианну всем своим флотом. И пусть у него не так уж и много кораблей - и сотни не наберется, а звездных разрушителей так и всего несколько штук, при поддержке этого флота всеми имеющимися в ее распоряжении военными силами, леди Санте могла обеспечить себе победу в любом локальном конфликте.
        Проблема заключалась в том, что в первую очередь договор подразумевал противостояние двум другим государствам, входящим в сверхсектор Скопление Тион - Тионской Гегемонии, да Кластер Крон, которые являлись на данный момент такими же независимыми образованиями.
        
        СВЕРХСЕКТОР СКОПЛЕНИЕ ТИОН (И ВСЕ ТРИ СЕКТОРА ВНУТРИ НЕГО).
        Защиту от Новой Республики леди Санте обеспечивала себе до недавних пор сотрудничеством с Корусантом, но теперь этот договор дал вполне себе ощутимую такую трещину.
        И Виктус был уверен в том, что Гронн, который являлся сам по себе трусоватым подхалимом, на помощь не придет - просто побоится. Тионская Гегемония и Кластер Крон так же проигнорируют запросы о предоставлении помощи: они давно уже поглядывают в сторону вступления в состав Новой Республики. Так что союзники из них те еще - с такими союзниками и врагов не потребуется.
        - Сидеть сложа руки в ожидании, когда нас завоюют, я тоже не собираюсь, - предупредила женщина. - Нужно точно знать, намереваются ли республиканцы начать против нас кампанию. Если да, то какими силами они планируют атаковать.
        - Это не так-то легко сделать, знаешь ли, - заметил мофф Виктус. - Я бы лучше обратился за помощью к Трауну. Этот хотя бы доказал, что республиканцев он бить умеет, и всегда шаг, а то и на два - впереди Корусанта.
        - Я не хочу иметь с ним ничего общего, - заявила Валлес. - И уж тем более - не собираюсь передавать ему орбитальные сборочные цеха - именно на них и держится все производство нового заказа из Глубокого Ядра.
        - Тогда почему бы не попросить о защите самого заказчика нового проекта? - поинтересовался мофф. - Они защищают собственные инвестиции, так что это в их интересах.
        - Их привлечение не обсуждается, - отрезала Санте. - Нужно решать проблему собственными силами.
        И какой смысл от таких заказчиков? Оплата - исключительно после выполнения всего заказа, который в лучшем случае будет готов в первые месяцы следующего года. Да еще и оказать защиту они не могут.
        Странно это все, очень странно…
        Или Санте решила поиграть в секреты со своим управленцем, а по совместительству еще и лицом, ответственным за оборону Лианны, или же она начинает терять хватку.
        А значит не за горами те времена, когда в семействе Санте могут начаться очередные подковерные игры за пост главы конгломерата. И это война почище той, в которой звучат турболазеры.
        - Тогда предлагаю организовать найм преступного отребья, - продолжал перечислять варианты Виктус.
        Санте некоторое время раздумывала над подобным вариантом.
        - Достаточно приемлемо, - изрекла она. - Однако, имеются ли банды наемников, у которых был бы флот, способный противостоять Новой Републике?
        - С этим могут быть проблемы, - согласился Виктус. - Креннель потратил немало средств на то, чтобы заманить в Сьютрикскую Гегемонию огромное количество наемников. Закончилось все тем, что большинство из них Траун либо уничтожил, либо рассеял. Говорят, что даже пираты Каврилху неслабо досталось, а это головорезы на все случаи жизни.
        - Начинай действовать, - пусть она и говорила это спокойным тоном, на деле же сие означало приказ, не исполнить который он просто не мог. - Узнай все, что знаешь о планах Новой Республики. Прощупай почву с наемниками и оповести моффа Гроина о том, что нам могут потребоваться его корабли.
        - Валлес, - понимая, что ответ в любом случае будет отрицательным, Джошуа не мог не попробовать. В последний раз. - Давай отдадим ему один этот сборочный цех, а? Позовем Трауна, он решит проблему. Уверен, что заказчики поймут, что лучше получить продукцию с опозданием, чем лишиться ее вовсе. Если мы падем - личные мотивы уже не будут играть никакой роли. Если Республика поставит перед собой цель подчинить Лианну, так как им жизненно необходимо свое собственное производство МЛА, а не корпоративные закупки, то нас не спасет ничего, кроме крупного флота звездных разрушителей. Кейна и Имперский Правящий Совет ты сама послала, так что остается только…
        - Никакого Трауна, - резко произнесла Санте. - Мы получили новый заказ лишь потому, что я пообещала - гранд-адмирал не получит от меня ни одной заклепки. Что бы он там не сделал этим снобам в Глубоком Ядре, я не хочу знать. И гневать их тоже не собираюсь. Решай проблему - Лианна должна защититься от угрозы.
        «Каким образом?» - начал раздражаться Джошуа. - «Я тебе что, рожу эти звездные разрушители? Или в аренду кто сдаст?»
        Мофф, немало времени проведший на службе Империи, начинал жалеть, что купился на обещания леди Санте и дезертировал, возглавив вооруженные силы Лианне.
        И сейчас сумасбродка толкает его в сторону «Соверши невозможное». Ну да, может быть еще и атаку самому возглавить?
        Сперва потрать годы на то, чтобы продумать оборону Лианны, подготовить корпоративную армию, а теперь что? Теперь оказывается его советы обзавестись собственным флотом звездных разрушителей, оказались не лишними.
        Но да, у нас же корпоративные гиганты сами знают что лучше!
        Тратить миллиарды на обещания заштатного моффа, который-то и с Союзным Тионом едва справляется (ну, неспроста же Траун, Кейн, даже Имперский Правящий Совет даже не обратили внимание на этот Осколок) - это совершенно нормально.
        А потратить те же миллиарды, чтобы закупить в Корпоративном Секторе два десятка звездных разрушителей типа «Победа» - это «дорого, излишне и вообще у нас достаточно собственных и союзных сил».
        Глядишь, сейчас бы руководил собственным сектором, был бы мелким военачальником, да не знал проблем…
        Вон, Траун же смог из подножной грязи всего с несколькими разрушителями сколотить государство, которое пускает кровь Новой Республики, словно мясник банте на скотобойне…
        Забавное сравнение.
        Ведь кровь спускают перед окончательной разделкой туши.

* * *
        Заслушав доклад, я несколько секунд размышлял.
        - Монашеский орден Б’омарр в самом деле пойдет на пересадку мозга обратно в тело? - уточнил я.
        - Орден не монолитен и представлен несколькими фракциями, - пояснил агент Инек. Ну или «Браво-Один», как теперь звучат оперативные псевдонимы полевых специалистов Разведки Доминиона. - Среди них немало тех, кто так или иначе за деньги готов выполнить пожелания клиента.
        - Может быть, - согласился я. - Но договаривались мы о другом, капитан.
        - Знаю, сэр, - на лице голограммы не дрогнул ни один мускул. - Однако Шира достаточно умна, чтобы сообразить, что не существует технологий переноса сознания в клонированное тело. Я понимаю, что превысил границы поставленной задачи, но действовать следовало незамедлительно. У меня не было времени для консультаций - она могла что-то заподозрить.
        - С другой стороны, - продолжал я, - нам ничего не стоит использовать желания девушки переместиться в новое тело для того, чтобы клонировать ее и заставить думать, что она пережила операцию.
        - Это будет зависеть исключительно от действий монахов, - произнес Торин Инек. - Насколько я знаю, операцию они производят на живом теле…
        Казуальный момент.
        С одной стороны Торин вышел за пределы поставленной ему задачи, что предполагает определенный набор трат - в том случае, если он в самом деле договорится с монахами о пересадке мозга.
        А с другой стороны перед нами открывается мир поразительных перспектив… Пересадка мозга из увядающего тела в новое, пусть и клонированное, пусть и подверженное старению…
        Но это фактическое продление жизни.
        И в то же время - спасение значимых для Доминиона разумных от смерти или обреченности находиться в покалеченном теле.
        Например, генерал-майор Вирс будет крайне заинтересован в успехе этого проекта.
        Собственно, и не он один…
        - Действуйте, агент, - распорядился я. - Найдите мне тех Б’омарр, которые проведут эту процедуру.
        - Так точно, сэр.
        - Но сперва - проведите ментокопирование сознания девушки и получите образцы для клонирования, - продолжал я. - Девушка послужит нашим целям. Так или иначе.
        - Будет исполнено, гранд-адмирал. Разрешите дополнить информацию?
        - Ваш рапорт не полный? - удивился я.
        - У меня есть определенные предположения, сэр, - пояснил агент. - В рапорте подобное не указывается.
        Да, это казуистика имперской бюрократии. Сообщаются исключительно факты. Предположения - либо в личной беседе с начальством (и гадай, как оно к твоим домыслам отнесется), либо оставь их при себе.
        Как много нам придется переработать из имперского наследия…
        - Слушаю вас, агент.
        - Помимо того, что девушка огласилась на обозначенные условия, она «в качестве аванса» требует устранить ее брата, - произнес «Браво-Один». - Я допускаю, что у нее с братом были крайне негативные взаимодействия, однако, слишком нехарактерно для ситуации ее поведения, требования. В моем представлении девушка, которой предлагают вернуть ее полноценное существование, не будет вести себя столь провокационно и неоднозначно.
        - Вполне логичное желание для той, кто длительное время терпела от него побои и унижения, а теперь получила возможность поквитаться, - кивнул я. - А с другой стороны это похоже на устранение второго из двух разумных, которые владеют информацией о местонахождении «Са’Налаор».
        - У меня появилось то же предположение, сэр, - ответил Торин. - Прошу вашего разрешения подвергнуть процедуре ментокопирования и получения образцов для клонирования и у ее брата, Реома.
        Предельно логичное решение.
        Перестраховка на тот случай, если девушка решила повысить ставки прямо в процессе сделки.
        Итак, у нас три варианта развития событий.
        Первый - продолжать начатое. То есть, позволить девушке устранить брата, оставшись единственным носителем информации с координатами крушения легендарного фрегата. Если договоренности будут соблюдены, то мы получаем лояльного сотрудника, специалиста в области кибернетического протезирования, координаты местонахождения корабля, а так же можем использовать ее для переговоров с выжившими. Потому как на «Са’Налаор» имеются, помимо мифических богатств, еще и первоклассные технологии протезирования. Которые можно и захватить грубой силой (не факт то информация будет полноценной), а можно использовать лояльность девушки в качестве залога для успешных переговоров с выжившими. Которые могут и послужить делу Доминиона.
        У меня как раз имеется парочка проектов, которые могут быть реализованы при наличии специалистов подобного уровня, как подруга командира «Са’налаор», весьма талантливый инженер и протезист.
        А теперь что будет, если девица в самом деле намерена позаботиться о своих товарищах и скрывать их местоположение?
        Устраняется Реом и единственная, кто знает достоверно о месте крушения - только Шира. При этом она может манипулировать в дальнейшем этим знанием для получения определенных преференций. Да, как пойдет ситуация в действительности, еще не известно, но в то же время общая канва имеется.
        Второй вариант - мы копируем ее сознание, которое «просеиваем» и получаем координаты. Если они ей известны, разумеется.
        Третий вариант - делаем тоже самое с Реомом.
        В таком случае девушка-инвалид нам не нужна по факту.
        А теперь смотрим на ситуацию с прагматичной точки зрения.
        Достоверно не известно, что намеревается делать Шира.
        Это раз.
        Два.
        Мы можем откопировать ее и братца заблаговременно и получить информацию о местоположении «Са’Налаор» заранее. Опять же - в том случае, если она им известна. Но, куда-то же Реом намеревался отправиться на своем разрушителе, не так же? Команде этого не известно, в навигационном компьютере таких данных нет… Значит, если они и имеются - то только в голове самого Реома.
        Третье.
        Девушка-инвалид - это фактически наглядное пособие, «доброволец» для испытания процедуры пересадки мозга, которая меня заинтересовала своим прагматизмом. Да, можно ее клонировать (или любого другого) да выполнить эту операцию на клоне.
        Но опять же, есть критерии проведения эксперимента.
        Операция «мозги из тела клона переносятся в тело клона» меня в данный момент интересует мало.
        А вот «мозги из тела оригинала переносятся в тело клона» - да.
        Искать ради подобной процедуры кого-то из обреченных разумных, лояльных мне - долго. Но, это не значит, что эксперимент должен проходить в единственном экземпляре. Существует такая вещь, как статистика.
        Если из десяти операций по переносу мозга из оригинального тела в клонированное успешно завершаются девять - это закономерность. Если из десяти - одна, то это случайность.
        Мне нужна закономерность. Рисковать ценными кадрами я не собираюсь.
        Тем более, что если процедура в самом деле будет стабильно удачна, то это позволит фактически предлагать ее значимым в Доминионе разумным, не способным далее продолжать свое существование в текущем теле.
        А лишенные мозга тела разумных-«оригиналов» можно заморозить и в дальнейшем использовать в качестве источника ДНК для процессов последующего клонирования.
        Но, опять же - это не более чем представление обывателя, не знакомого с тонкостями генетики различных рас вселенной, достижениями биологии, медицины и прочих наук.
        Мое дело - война, да внешнеполитический курс Доминиона, постановка задач, а не изучение каждой дисциплины, с какой предстоит столкнуться.
        - «Ярость Бездны» держит курс на Сьютрик IV, - произнес я. Хм… Следует создать базы в секторах и штаб-квартиру флота для того, чтобы отвести от политической столицы даже гипотетическую опасность пересечения военных и политических интересов. Да и негоже столице быть промышленным центром в том объеме, в котором она является сейчас. Пример «загаженности» со стороны Корусанта не требует повторения. Достаточно будет оставить на планете и легкую промышленность, да какое-никакое, по производство продуктов питания. Позаботиться об экологии столичного мира никогда не поздно. - К моменту моего прибытия, аппаратура для выполнения всех необходимых процедур уже будет в системе, - достаточно связаться с одним из «Аккламаторов», на котором расположены клонирующие цилиндры Спаарти. Все звездолеты этого проекта в любом случае находятся недалеко от метрополии. - Клонируйте и копируйте обоих. Знать об этом они, разумеется, не должны.
        - Так точно, сэр.
        - Продолжайте операцию в отношении Ширы так, как будто мы ей доверяем, - продолжил я. - Выясните ее мотивацию - думаю, после смерти ее брата, она станет более откровенной. Само собой разумеется, что брат должен быть клонирован и скопирован до того, как вы выполните пожелание девушки.
        - Будет исполнено, гранд-адмирал, - подтвердил Инек.
        После того, как его голограмма погасла, я некоторое время изучал поступившие данные от различных подразделений, в том числе и от клонов мистера Гента.
        Что ж, обнадеживающая информация.
        Можно будет сделать все куда как лучше, чем я запланировал изначально.
        Хорошо еще, что моей вспышки эмоций никто, кроме Тиерса не видел. Гвардеец привык к выходкам своих господ, так что опасности с его стороны ожидать не следует.
        Но следует продолжать держать себя в руках еще жестче. Митт’рау’нуруодо не терял контроль над эмоциями даже после более значимых поражений.
        Да, операция не достигла всех запланированных целей.
        Да, Акбар вскрыл часть моих тактик и может донести информацию об этом до своего командования.
        Лишний повод потратить больше времени на планирование предстоящих операций.
        В конце концов, наше противостояние - не личная вендетта.
        Просто каждый делает свою работу. Он неплохо подготовил «домашнюю работу». Для меня это будет лишний урок для осмотрительности.
        С другой стороны, этот инцидент с разбитыми руками можно будет использовать для продолжения «политики очеловечивания». Потому что постоянно притворяться Трауном я не могу.
        А что меня еще больше настораживает, так это то, что развитие моей личности проходит ровно так, как «предсказала» подСнежная королева.
        Кстати о ней…
        Есть парочка вопросов, которые я задам ей лично.
        И даже предвкушаю уже эту встречу.
        Ну, а пока…
        Кажется у меня на борту корабля члены Ордена дженсаарай без внятных задач находятся. Пора решить эту недоработку.
        Итак, чем же общественно полезным я могу их занять?
        Глава 29. Жилетка для слез
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ПЕРВЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ПЕРВЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА И ДВАДЦАТЬ ПЕРВЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Бывший инквизитор Рейнар Обскуро выглядел, честно сказать, так себе.
        Он и раньше-то не лучился добротой и отзывчивостью.
        А сейчас несмотря на то, что я нахожусь под защитой йсаламири, все равно в его присутствии ощущаю какую-то… Тяжесть.
        Или это мои собственные интерпретации его изрядно мрачного выражения лица?
        - Присаживайтесь, Обскуро, - произнес я, указав мужчине на стул напротив себя.
        Встреча происходила в малом конференц-зале на борту «Химеры», потому как приглашать кого-либо в свои апартаменты для личной встречи…
        Ограничусь теперь тем, что это лишь для близких мне людей, не более того. Бывший инквизитор в их число не входит.
        - Ваша археологическая миссия на Дантуине оказалась полезной, - заметил я, бегло просматривая файлы от руководителей подразделений. - Исторические фрески, орнаменты, несколько статуй… Я не говорю уже о большом запасе кристаллов для световых мечей, которые потребуются для членов Ордена.
        - Если это похвала, то спасибо, - произнес мужчина.
        Интересное построение фразы.
        - Вам есть что сказать на тот случай, если мои слова носят противоположное значение? - уточнил я.
        - Есть, - глухо ответил тот. - копаться в земле и скакать по пещерам - не моя задача. Я инквизитор…
        - Вы - Теневой Стражник, - мягко поправил я. - Часть моей личной гвардии, в цели и задачи которой входит устранение особо опасных разумных, обладающих чувствительностью к Силе. А так же - выполнение других моих поручений, так же связанных с джедайским, ситским и прочими культами. Следовательно - вы делаете то, что вам поручено. Вашу жизнь сохранили именно на этих условиях.
        - Я помню, - мужчина сидел нахмурившись, глядя на меня исподлобья. - Итак, миссия на Дантуине - успешна?
        - Получен максимум из того, что могло бы быть, - правда, я рассчитывал на то, что найдется что-то еще, голокрон, какой-нибудь. Но и обнаружение джедая, который готов обучать дженсаарай по программе Старого Ордена, то же успех. По крайней мере подымет для них общеобразовательный уровень. Насколько это возможно. - Так что да, успешно.
        Зафиксировали мысль - судя по докладам, Обскуро больше любит активные миссии. Что ж оставим операции по поиску артефактов и знаний прошлого джедаю Эйманду. Тем более, что он с этим справляется.
        Как и Мара Джейд действует совершенно автономно, не мельтешит перед глазами. Тихо, спокойно, без суеты навещает места «воинской славы» джедаев, копается в руинах. Порой находит какие-то черепки, фрески.
        Пока что - все в пределах общекультурного развития.
        Конечно, хотелось бы большего, потому как казалось, будто различные джедайские записи, голокроны и прочее едва ли не под ногами разбросаны по всей галактике. Ан нет, оказывается, что сие не так.
        Но в гораздо большей мере меня волнует то, что из себя представляет сам бывший инквизитор.
        Умакк уверен в том, что деструктивность самого Обскуро делает его невероятно могущественным противником.
        Но в то же время, как огонь, она сжигает его изнутри.
        Иными словами, мужчина уничтожает себя сам. Что мне абсолютно не нравится - зачем мне условно одноразовый узкоспециализированный оперативник, который в одночасье может «сгореть на работе». И, зная норов Силы в этой галактике, выражение приобретает отнюдь не иносказательный вариант.
        - Ваша неудача с обучением молодого дженсаарай оказывает на вас большое давление? - уточнил я.
        В глазах Теневого Стражника на мгновение полыхнула ярость.
        Сидящий в углу и за спиной бывшего инквизитора Рукх заметно напрягся, готовясь ко вступлению в противоборство.
        Поджатые губы, поспешно отведенный в сторону взгляд…
        - Вы принесли мне клятву верности, - напомнил я. - Если вы намерены и дальше оставаться на службе, то вам либо придется быть со мной откровенным, либо ограничиться второстепенными миссиями и полным незнанием. Доверять подчиненному, который намерен от меня что-то скрывать, я не собираюсь. История показывает, что подобные взаимоотношения печально заканчиваются для руководителей такого рода.
        На губах Обскуро появилась желчная ухмылка.
        Несколько минут он молчал, после чего бесстрашно взглянул мне в глаза:
        - Я намеревался убить вас и захватить власть в Доминионе, чтобы править подобно Палпатину.
        Зато честно.
        - Не претендуйте на исключительность в этом вопросе, - посоветовал я. - Из четырех чувствительных к Силе разумных теперь как минимум двое хотели моей смерти, нанимаясь на службу.
        Брови Обскуро взлетели вверх.
        - Если прикажете, я разделаюсь со вторым, - предложил он. - И докажу свою лояльность.
        - Благодарю за предложение и инициативность, - ответил я. - Будет намного эффективнее, если вы докажете свою полезность и лояльность результатами своей работы. Например - подробным объяснением ситуации.
        Рейнар снова «потух». Огонек предвкушения, мелькнувший у него в глазах в тот самый момент, когда он услышал о том, что есть потенциальный кандидат на убийство, погас.
        Словно он снова впал в апатию.
        - Там, на Дантуине, - хрипловатым негромким тоном произнес он, - я думал найти нечто ценное, нечто, что даст мне могущество свергнуть вас и править. Затем был бой с этим джедаем, Умакком. И у меня было Видение Силы.
        Кажется, будто бы все мои «убийцы» работают по одной и той же методичке. Видение - найм - признание… Это уже напоминает закономерность. Которая мне очень и очень не нравится.
        - И что же вы видели?
        - Тьму, - не знаю как у него получилось это произнести таким замогильным тоном, но пробрало до мурашек. - Безумие, силу, могущество, приспешников… Все это противостояло мне, вам и другим, кто служит вам в делах Силы. Джедаи, инквизиторы… Не важно. Я стоял во главе их. Я командовал ими. И все они погибли. И вы тоже. Сперва этого не понял, но уже потом, видя эту картину во снах, осознал, что убиты вы были непосредственно ударом светового меча в спину. И сделал это - я. Да и, подозреваю, что многих других из числа ваших джедаев и остальных прислужников, поубивал тоже я.
        А вот это уже что-то новенькое.
        - Когда я остался один на один с Тенью, то был уверен, что во мне хватит могущества Темной Стороны, чтобы победить ее и занять положенное мне место во главе всех, - продолжал мужчина.
        - А в итоге? - уточнил я.
        - Тень сломала меня, превратила в марионетку, - в его голосе появился яд ненависти, боли и отвращения. - Я восхищался Вейдером, тому, насколько он безжалостен и смертоносен, насколько умен и непобедим в бою. Я думал, что буду таким же как он, когда попал в число инквизиторов и прошел все испытания. Но Видение показало мне, во что я превращусь по итогу таких намерений. Инвалид, калека, марионетка… Я не желаю быть чьей-то марионеткой. И не хочу быть таким же киборгом как Вейдер. Поэтому, я отказался от своих намерений. Гордыня и амбиции ведут меня к тому, чтобы стать еще более беспомощной марионеткой, чем Вейдер. Нет славы в том, чтобы быть победителем на поле боя, но каждый раз возвращаться, когда тебя хозяин дернет за поводок. Я… Осознал, что был не прав. А потому заявляю о своей верности и клянусь, что ни одно искушение не заставит меня поднять свой клинок против вас, гранд-адмирал, и ни одно мое действие, умышленно или нет, не будет вредить вашим планам. Отныне - моя жизнь принадлежит исключительно вам.
        После этих слов, Рейнар посмотрел на меня.
        Вот только в этих глазах уже не было вызова, нетерпения, азарта охоты.
        Это был в самом деле сломленный и подавленный человек, которому судьба (ну, или Сила) помогла избежать великой (по его мнению) ошибки. Его признание словно выбило из него всю ту гордость, авторитарность, эгоизм и собственные амбиции.
        Сейчас передо мной сидел просто уставший мужчина, глубоко разочаровавшийся в жизни.
        И сейчас он ждал моего решения.
        - Вы решили заняться обучением по джедайской методике? - уточнил я. Потому что сумбурное признание несколько… Неоднозначно.
        - Темная Сторона дает мне мощь, дает победу, - глухо произнес он. - Я не знаю, как жить без нее. Но знаю и то, что лишь она одна не даст мне всего необходимого для победы над вашими врагами. Я…
        - Растерян, сломлен, унижен и фактически просите о помощи, - произнес я. Бывший инквизитор лишь едва заметно кивнул головой.
        - Прежде я всегда мог получить наставление и мудрость от Дарта Вейдера, - интересно было бы послушать эти тимбилдинговые занятия. - Сейчас же… То, к чему я стремился - лишь пролог гибели меня как свободно мыслящего существа.
        - Почему вы не обратились за помощью к джедаю Умакку?
        - Я убить его вообще-то пытался, - как-то вяло произнес Рейнар. - Да и не понимаю его статуса. Друг он, враг он… Я не надеюсь на то, что есть кто-то, кто может мне помочь, указать верный путь, но… Остатки гордости не дают мне спросить кого-то, кроме вас.
        Он безоружен, без защиты, не в состоянии использовать Силу. Если какие-либо навыки рукопашного боя у него и имеются, то он даже не успеет их применить - Рухк «разберет на запчасти» бывшего инквизитора намного раньше.
        А теперь вопрос на миллион доминионских кредитов.
        И что мне теперь со всем этим делать?
        Когда я задумывал восстановить Орден джедаев, на основе учения дженсаарай, то предполагал, что каждый второй новый рекрут не будет пытаться меня убить. Выходит что, прочитался?
        Да и ладно, если бы это был военный просчет, который я самостоятельно исправил. Нет, все намного «тоньше».
        Если в ситуации с Марой и ее вербовкой сработала простая психология, Тано разоблачили по причине присутствия рядом с ней Вентресс и гвардейцев, то Обскуро… Фактически, он мог в самом деле вонзить мне клинок в спину и поминай как звали.
        А здесь…
        Насколько помню, адепты Темной Стороны не были склонны к тому, чтобы верить видениям или как-то уклоняться от их исполнения. Ведь каждый из них уверен в том, что вера в могущество Темной Стороны дарует им победу над любым противником.
        Так что сам факт того, что Обскуро прислушался к голосу разума… обескураживает.
        С одной стороны это, естественно, может быть и попыткой «запудрить мозги», втереться в доверие и оказаться поблизости в момент, когда нужно будет нанести удар и узурпировать власть.
        С другой стороны, он не мог не понимать, что я всегда могу найти себе другого на его место и это признание явно не способствует укреплению доверительных отношений. И уж тем более фактически приводит к сокращению его жизни в том случае, если я посчитаю его в достаточной мере не убедительным.
        И в настоящий момент мне необходимо принять решение - оставить ему жизнь или казнить, благо что он беспомощен и беззащитен, а Рукх уже вооружился и примеривается как бы побыстрее выполнить гипотетический приказ по устранению противника.
        Нужен только приказ…
        Буквально - одно слово.
        И что-то мне подсказывает, что его опустошенность и безразличие ко всему - это лишь вершина айсберга внутренней борьбы, в которой мосты к прежней жизни сожжены, а навести новые он не в состоянии по причинам личностного кризиса, катарсиса, который произошел в его жизни.
        Вера в Темную Сторону надломлена, а ничего другого-то он и не знает. И вряд ли примет.
        Про таких говорят «сломанная стрела». Вроде бы древко перебито и как снаряд уже бесполезна сия конструкция, но наконечник и оперение не дают прижимистому стрелку выбросить боеприпас прямо на поле боя.
        В надежде, что его можно починить или переделать.
        Вопрос лишь в том - стоит ли игра свеч.
        - Ценю вашу откровенность, - произнес я, сформировав свою позицию. - Ваша позиция услышана. В ближайшее время вы покинете борт «Химеры», - и никогда больше не приблизишься ко мне на дистанцию нанесения удара, - чтобы выполнить важное для Доминиона поручение.
        Мужчина оторвал свой взгляд от созерцания пола отсека, посмотрев на меня так, словно видел впервые.
        Похоже на то, что весть о сохранении ему жизни и о продолжении службы под моим началом его смутила.
        Учитывая кто прежде отдавал ему приказы, наиболее вероятным моим решением в ответ на его откровенность, бывший инквизитор предполагал собственное устранение.
        - Каким будет мое новое задание? - поинтересовался Обскуро.
        Его голос был сух, лишен эмоционального окраса, словно мужчина и вовсе утратил какое-то желание жить.
        - Убийство, - произнес я, чем пробудил в мужчине небывалый интерес.
        - Кто-то из Элиты Темной Стороны? - надеждой произнес он в миг поменявшись в лице.
        - Пока нет, - возразил я. Мужчина разочарованно повесил голову. - Планета Аксила - ваше новое задание. Местное правительство упирается интеграции в Доминион. Решите эту проблему.
        - Если ситуацию можно разрешить с помощью инквизитора, то это не проблема, а временное затруднение, - заверил меня Обскуро, несколько повеселев. Похоже господин Умакк в самом деле прав - Рейнара не интересует ровным счетом ничего, кроме убийства. А после него - нового убийства. - Я готов выдвигаться по первому вашему требованию.
        - Вам будет предоставлен звездолет, - продолжал я. - Все необходимые идентификационные данные для него подготовлены и надежны для прохождения любых проверок. Экипаж для него так же отобран. «Химера» выйдет из гиперпространства за пределами системы Аксила, после чего вы сможете преступать. Как только завершите операцию - жду ваш доклад. Приоритет операции - тайность. Способ убийства - световой меч.
        - Готов к выполнению задания, - в голосе мужчины сквозило нетерпение. - Ценой своей жизни, но выполню ваш приказ.
        Словно ему невыносимо находиться на борту «Химеры».
        В принципе, понять его можно: каюты, в которых проживают Тано, Умакк, Сабре Де’Люз и сам Обскуро экранируются йсаламири. Что наверняка доставляет им всем определенный дискомфорт.
        Но ему, учитывая личный кризис…
        Так, стоп!
        «Ценой своей жизни?!»
        - Отставить убивать советников Аксилы, - негромко произнес я. Потому как до меня, похоже, дошло.
        В глазах Рейнара появилась тревога.
        - Вы рассказали мне все это - про свои намерения, про свои видения - для того, чтобы я отдал приказ вас казнить, - догадка превратилась в констатацию факта.
        Теперь все сложилось.
        Даже будучи сломленным, инквизитор и адепт Темной Стороны никогда бы не стал говорить о том, что он прикончит нескольких простых разумных ценой своей жизни.
        Скорей уж наоборот, он играючи с ними разделается, при этом вывалив на них всю боль, какая только у него скопилась за все это время.
        Этот мужчина не просто «сломанная стрела».
        У него кризис веры.
        Старый мир разрушен, новый мир непонятен, его собственное положение в нем - неясно.
        У него нет ни привязанностей, ни увлечений, ни друзей. Попытка взрастить ученика, обессмертить свое имя - и та провалилась.
        И в такие моменты по «закону жанра» либо таки разумные идут в самоубийственную атаку, либо их находит кто-то, кто «промывает мозги» им до нужной кондиции, превращая в оружие, действующее в собственных интересах.
        И он пришел ко мне отнюдь не за советом.
        Сама мысль о том, что простой разумный может каким-то образом наставить адепта Темной Стороны - кощунственна.
        Он пришел сюда, чтобы я казнил его за предательство.
        А я сохранил ему жизнь и дал задание.
        И сейчас он только что проговорился в том, что не намерен вернуться с него живым.
        - Как вы справедливо заметили, - негромко произнес я. - Ваша жизнь принадлежит мне. Эти слова вы сказали добровольно. И я не позволю вам совершить фактическое самоубийство лишь по причине того, что вы не в состоянии решить как жить дальше.
        Обскуро молчал, но по его лицу было видно, что он в ярости. Тихой, слепой, неподконтрольной.
        В ярости на себя за то, что допустил промашку, которая его же и выдала.
        - Я имел беседу относительно вас с мастером Умакком, - какой смысл скрывать? Да и к тому же «починить» бывшего инквизитора необходимо. Мне понятен его кризис - сам проходил через подобное. У него есть задание, которое необходимо срочно выполнить - «Корсары Кавила» вот-вот будут готовы к смене власти. А мне необходимо еще одну «свинью» подложить своим недругам. Но героическая смерть высококлассного исполнителя в процессе сего мероприятия - это не то, что мне нужно. - Вы в самом деле считаете привязанность к кому-либо - слабостью?
        - В Ордене ситов это постулат…
        - Вы - не сит, - резонно заметил я. - И никогда им не были. Не нужно брать на себя больше, чем вы есть на самом деле.
        Мужчина угрюмо посмотрел на меня.
        - В одной цивилизации есть поговорка: «Сломать один прут просто. А вот если пруты скреплены в связку - это уже сложнее», - право дело, не рассказывать же ему про прутик и связку хвороста. - Вы - одиноки, а потому ваше существование не имеет привязанностей. У вас нет того, ради чего вы могли бы сражаться. Нет ни идеалов, ни близких, ни любимых. А потому ваш личностный кризис приводит вас к единственному, по-вашему мнению, исходу - смерти. Потому что старые идеалы разрушены, новых не существует. И нет того, ради чего можно продолжить сражаться.
        Бывший инквизитор смотрел на меня отсутствующим взглядом.
        Он слушал мои слова, но слышал ли он их смысл - вот в чем вопрос.
        - Потому, - негромко произнес он, - я и пришел к вам. У вас тоже нет привязанностей. Но вы продолжаете сражаться. Ради чего?
        «А что мне еще остается?» - так и хотелось ответить вопросом на вопрос. Но, боюсь, скрытой иронии в этом изречении, Обскуро не поймет.
        И в то же время я не знаю, что ему ответить.
        Потому что лгать не хочу, а говорить правду - не имею права.
        Но в то же время я могу дать ответ так, чтобы сочетать в себе оба взаимоисключающих понятия - и правду, и ложь.
        - Ради жизни, - произнес я. - Новая Республика слепа и предпочитает потчевать на лаврах победителей Галактической Империи. Я не раз пробовал достучаться до их лидеров, героев, честно и откровенно сообщив о грядущей угрозе. Но они не готовы верить в возрождение Палпатина. Несмотря на то, что оно грядет и фактически, вот-вот случится. Больше я не надеюсь на их сотрудничество в борьбе с общим врагом, только на свои силы. На флот, армию, промышленность и вас, - да, невежливо, но я ткнул в бывшего инквизитора указательным пальцем правой руки. Белоснежная ткань перчатки смотрелась как трассер. - Вы и другие адепты Силы, будь то джедаи, дженсаарай, ситы, инквизиторы - любой, кто готов по своему внутреннему убеждению примкнуть ко мне и сражаться против безумца, что решил утопить галактику в крови.
        - Я видел это, - едва слышно ответил Обскуро. - Горы мертвецов, смерть, смерть, смерть, казни, пылающие планеты, гибнущие планеты…
        - Все верно, - подтвердил я. - Альдераан скоро покажется галактике лишь небольшим антрактом перед основным актом трагедии. У меня нет желания жить на руинах или служить безумцу. Моя вера в Империю уничтожена и растоптана. Поэтому я делаю все сам.
        «И ловлю себя на мысли, что во мне просыпается отголосок отцовской гиперопеки», - подумал я. Нет, надо с этим завязывать. Передо мной не подросток пятнадцати лет, который «начудил» с соседской девчонкой, а взрослый тренированный убийца. Вытирать ему сопли не моя работа.
        Если так пойдет и дальше, то я уже скоро сам в окопах окажусь.
        - Не бывает универсальных советов, господин Обскуро, - а еще мне нужно придумать обращение для бойцов Теневой Стражи. Потому как «господин» - слишком уж вычурно. Проще надо быть, проще. - Я не могу вам дать готовый рецепт жизни. И не могу излечить ваши душевные раны. Я не чувствую Силу и даже не ведаю что это такое. Это тот груз, который вам придется нести всю свою жизнь самому. Если вы готовы разобраться со своими внутренними демонами самостоятельно - задание вы уже услышали. Если же считаете себя не способным служить благому делу и при этом не толкать себя бессознательно на самоубийство - лучше покиньте Доминион и попытайте счастья в другом уголке галактики.
        Обскуро молчал, уперев взгляд в свои ладони. Интересно, о чем он думал?
        Вспоминал сколько на его руках крови? Или предполагал что могут делать эти руки кроме того, чтобы убивать?
        Сможет ли из него выйти механик, водитель ховер-такси или землепашец?
        Сомневаюсь.
        Потому признаю его правоту - он пришел ко мне потому что мы слишком похожи.
        Мы - те, кем себя создали сами. С того самого момента, как вручили свои судьбы Империи, мы стали убийцами. Профессиональными, тренированными убийцами на службе государства.
        Я смирился со своей судьбой и другой мне не надо.
        Сможет ли он - гораздо более интересный вопрос.
        - Я сделаю это, - твердым голосом произнес мужчина. - Темная Сторона - мое оружие. Я не позволю амбициям затмить мне взор. Я - ваш меч, карающая десница. Темный Стражник. Живу - чтобы служить.
        Бывший инквизитор поднялся во весь свой немаленький рост.
        Его взор пылал, плечи расправились. Подбородок вздернут, но это уже не та заносчивая поза превосходства.
        Лишь констатация того факта, что он не сломлен.
        Карающая десница…
        Стоило бы напомнить ему, что у меня уже есть одна, но не стоит забывать, что факт выживания Мары Джейд - это информация высочайшего уровня секретности. Которая и без того основательно… Нарушена.
        Эйманд, Тано… Они знают то, что не должны.
        Но уверен, что эта «джедайская» парочка будет молчать, если каким-то неведомым способом окажутся в руках Элиты Темной Стороны или самого Палпатина.
        А вот Обскуро…
        Пока ему нет веры. Доверие нужно заслужить.
        - Правильный выбор, - согласился я. В то, что я смог переубедить этого разумного до конца не верю, но и сделать большего - не могу. Я не интернет-доктор, чтобы ставить диагнозы по описанию симптомов. Я даже не чувствую Силу. Да мне и не надо. Каждый ее обладатель в этой галактике либо блаженный, либо сорвавшийся с цепи зверь. Взявшие себя под контроль разумные, при этом мыслящие логично - считанные единицы. И сейчас уж точно не время отправлять его на Дагоба «подумать» или отправлять в поисках гробницы Дарта Вективуса, чтобы продемонстрировать, что и с Темной Стороной Силы можно жить и не сходить с ума. Когда ты гуманитарий на всю голову, то объяснять инженеру принцип работы гальваники - дохлый номер. Так же и с Силой.
        - Задание вы получили, стражник Обскуро, - напомнил я. - Потратьте время до начала операции с пользой.
        - Будет исполнено, гранд-адмирал, - четко ответил бывший инквизитор.

* * *
        После того как Лейя закончила свой доклад, голограммы членов Временного Правительства молчали предельно короткое время.
        - Прискорбные новости, - изрек Борск Фей’лиа. - У на были большие планы на поддержку Лианны.
        «Можно подумать я не в курсе», - устало подумала Лейя, бросив взгляд на сидящих за столиком по соседству от голографического коммуникатора Лэндо, Хана и Чубакку.
        Все трое делали вид, будто их интересует партия в саббак, но даже своим неопытным в вопросах азартных игр глазом альдераанская принцесса подметила, что колода посреди стола не убавилась с тех самых пор, как она начала свой разговор с коллегами.
        «Им бы в актеры», - подумала девушка, отметив сколь старательно все трое изображают работу мысли, продолжая созерцать свои карты.
        - Большой надежды на поддержку леди Санте, на самом деле не было, - заявил адмирал Дрейсон. - Она и ее корпорация плотно повязаны с Имперскими Осколками. В частности с сектором Союзный Тион.
        - Ее нежелание сотрудничать с нами может быть продиктовано уже и тем, что она целенаправленно саботирует поставки ради нашего ослабления, - вот что такого интересного может быть в когтях, раз Фей’лиа рассматривает их чуть ли в каждом первом разговоре?
        - Хотите сказать, что сообщения о рейдерах, действующих под нашим флагом - это фикция? - уточнил генерал Мадина.
        - Хочу сказать, что недружественная политика Лианны начала реализовываться после того, как леди Санте, по ее собственным же словам, встретилась с гранд-адмиралом Трауном, - пояснил ботан. - А он, как известно, мастер на различного рода уловки. Таким образом рассказ леди Санте, о котором нам поведала советник Органа-Соло, - Фей’лиа удостоил названную девушку всего лишь единственным быстрым взглядом, - о причинах появления Трауна на Лианне может быть простой дезинформацией, не более того. Истинные договоренности могут отличаться от озвученной версии.
        Уж кому как не ботану знать об этом, не так ли?
        - Так это или нет, нам в данный момент не известно, - подытожила Мон Мотма. - Факт остается фактом. Мы потратили миллионы на то, чтобы получить технику с Лианны. А фактически - контракты не выполнены. «Инком» не в состоянии покрыть наши потери в столь короткие сроки, а заменить имперскую технику нам банально нечем.
        - На данный момент нас спасает лишь то, что часть военных кораблей выведена из эксплуатации Силами обороны, - заявил адмирал Дрейсон. - Получилось перераспределить авиацию, но…
        - Однажды мы перестанем использовать боевые звездолеты в качестве транспортов, - продолжила Мон Мотма. - Не говоря уже о том, что имеются сотни звездных крейсеров на достройке. И нам будет необходимо укомплектовать всех их теми или иными типами МЛА.
        - Можно использовать технику с хранения, - предложил генерал Мадина. - После того, как Анаксис перешел под наш контроль, часть складов заполнена устаревшими типами вооружения…
        - Времен Войн Клонов, - уточнил советник Фей’лиа. - Простите, но это глупо. В своем нынешнем состоянии они имеют низкую боеспособность, а если их модернизировать… Мы потратим еще больше денег.
        - Советники, - обратилась к присутствующим Мон Мотма. - Давайте не отклоняться от темы повестки. Итак, - она посмотрела на Лейю, - что вы можете сказать относительно дальнейших перспектив сотрудничества с леди Санте и ее конгломератом?
        Хороший вопрос… А что она могла порекомендовать?
        - Самый очевидный из вариантов - это снять с перевозок гражданских товаров транспортные корабли и направить их к Санте, чтобы забрать хотя бы то, что уже имеется и стоит на складах, - произнесла принцесса. - Я получила счет-фактуры… Мягко говоря, нам придется заплатить неустойку за пребывание истребителей и перехватчиков на складах Санте. И уже сейчас эта сумма оценивается миллионами кредитов.
        - Это нас разорит окончательно, - едва ли не простонала Мон Мотма. - Мы только-только начали получать прибыль с торговли, смогли расплатиться с долгами Альянса перед поставщиками. Сейчас все свободные средства пущены на укрепление обороны миров, достройку новых кораблей для нашего флота и комплектование экипажей к новым звездолетам.
        - Не говоря уже о том, что «Лусанкия» уже практически миллиард вытянула на свое восстановление, - заметил генерал Мадина. - А ремонт еще даже не завершен. Нужно еще столько же в ближайший месяц, чтобы корабль оказался полностью боеспособен.
        «А ведь кто-то говорил о небольшой стоимости работ на Рендили», - подумала Лейя, поймав себя на мысли, что рассматривает голограмму советника Фей’лиа. Именно он пролоббировал присоединение Рендили и Бестина IV к Новой Республике. И теперь на Рендили проводятся крупные работы над «Лусанкией», а так же идет расконсервирование старых кораблей, которые вот-вот должны были отправиться на переплавку. На Бестине IV вовсю идут работы по переделкам нескольких звездных разрушителей, доставшихся Новой Республике тем или иным способом.
        Хан как-то обмолвился, что Акбар приказал переделать несколько десятков звездных разрушителей типа «Имперский» по программам автоматизации, которые использовались на верфях Хаста, чтобы высвободить хотя бы часть огромных экипажей для комплектования новых, достраивающихся звездолетов типа МС80b компетентными и опытными разумными.
        И на это перевооружение Новая Республика тратила практически всю прибыль, которая поступала в ее бюджет. Да, помимо этого требовалось кормить огромный бюрократический аппарат молодого государства, Сенат, оплачивать услуги многочисленных экспертных советов, комитетов, подкомитетов, делегаций, направлять средства на поддержку лояльных правительств по всей галактике, оказывать помощь голодающим или попавшим в беду климатического или техногенного характера планетам, не забывать про социальные выплаты, заработные платы военным, гражданским специалистам…
        Одна только реконструкция старого здания Сената вытянула из хилого бюджета несколько миллиардов - а ремонт еще даже не завершился.
        Умом Лейя понимала, что столь огромные траты вызваны непомерным размером коррупции, процветающей в вертикали власти. Правоохранители боролись с ней как могли, но их сил банально не хватало.
        Одни только рейды гранд-адмирала Трауна принесли столько затрат и потерь финансового плана, что на восстановление разрушенных бомбардировками баз на различных планетах потребуются годы.
        И десятки миллиардов…
        Хотелось бы знать наперед, есть у них эти деньги или отмеренное время.
        - До возвращения адмирала Акбара вопрос с нашей реакцией на действия леди Санте придется отложить, - заявила Мон Мотма. - В настоящий момент нам требуется более сговорчивый подрядчик с достаточно успешным и развитым промышленным кластером, который бы согласился поставить нам военную технику.
        - Нам бы не помешали дополнительные и влиятельные союзники, - заметила Лейя. - Нам нужны дополнительные ассигнования во многих направлениях внутренней политики.
        - Пока единственные, кто так или иначе оказывают нам посильную поддержку, это Хейпский Консорциум, - заявил адмирал Дрейсон. - Да и то, лишь по причине личной благожелательности наследного принца лично к вам, советник Органа…
        Лейя скосила взгляд, посмотрев на Хана.
        Супруг продолжал пялиться в карты, но по движению ушей принцесса поняла, что сейчас кореллианец превратился в один большой слуховой аппарат.
        Ей бы очень хотелось раз и навсегда замять то и дело всплывающую историю с наследным принцем Хейпса Изольдером, за которого она едва не вышла замуж и тем самым практически могла решить едва ли не все финансовые проблемы Новой Республики (одни только свадебные дары от каждого из миров Хейпса насчитывали десятки звездных разрушителей, а богатства тянули едва ли не на триллион кредиток). Но соратники вспоминали обстоятельства, при каждом случае.
        Как будто что-то можно изменить, не разрушив судьбы двух семей - ее и Изольдера. На взгляд Лейи она и наследный принц были вполне довольны тем, что остались в приятельских отношениях. Да, королева-мать Консорциума не позволяла внешней политики Новой Республики опираться на богатейшие запасы своего государства, но и в помощи не отказывала. Правда помощь та, скорее формальная…
        И растворялись денежные потоки материальной помощи в бесконечных переводах и тратах на те или иные нужды…
        - На самом деле у нас есть ряд потенциальных союзников, - заметил адмирал Дрейсон. - Балморра, например. Эта планета, пусть и была в далеко прошлом заселена выходцами с Хамбарина, в настоящий момент является нейтральным миром. С великолепными производственными комплексами, эта планета-фабрика может стать не просто заменой Лианны, но и превзойти ее.
        Лейя нахмурилась.
        При Новом порядке имперский губернатор превратил Балморру в мир-крепость, благодаря чему на поверхности были развернуты заводы по производству имперских видов вооружения.
        Во время правления Императора Палпатина балморранцы производили оружие для Имперской Армии, имея тесные связи с «Верфями Куата», и были едва ли не основными производителями шагоходов AT-ST, АТ- и большей части других бронированных и наземных транспортных средств Империи.
        При всем этом жители Балморры не были довольны положением сырьевого придатка и местом, откуда Империя забирала все, что им было нужно, да еще и по низким ценам.
        Балморранцы жаждали иметь выход на свободный галактический рынок, на котором можно было бы продавать свои хваленые оружейные технологии. Которые у них, надо быть честными, в самом деле весьма и весьма продвинутые.
        Во времена Империи свободная торговля оружием была немыслима - имперские бюрократы делали все, чтобы любые производители вооружения либо работали на них, либо не выпускали ровным счетом ничего без их согласования. Новая Республика не придерживалась столь строгих правил, а потому свободная торговля системами вооружения по всей галактике сыскала некоторые политические дивиденды новым правителям Корусанта.
        Впрочем, еще во времена Восстания между Альянсом повстанцев и уроженцами Балморры существовали взаимные добрые чувства, до Битвы при Эндоре освобождение мира-фабрики из лап Империи было бы невозможно. Хорошо защищенная имперским флотом и армией, фактически изолированная ото всей галактики Балморра не могла и вовсе сделать хоть что-то против воли Палпатина и имперцев.
        Поэтому, вместо прямого военного удара Альянс предпринял попытку саботажа, используя ночное прикрытие, чтобы остаться незамеченным имперскими сенсорными массивами. Только после того, как Люк Скайуокер и «Разбойная эскадрилья» совершили налет и уничтожили большую часть вооружения, произведенного на планете для Империи, последние предприняли какие-то шаги в области нанесения ответных ударов, тем самым оголяя обороны планеты.
        Рейд произошел через год после Битвы при Явине, а последовавшие после него нападения на промышленные миры Империи подорвали доверие значительной части галактики в непобедимость имперцев.
        В конце концов примерно три года назад Балморра окончательно сбросила с себя иго имперского протектората.
        Но и к Новой Республике не присоединились, так как предпочли не связывать себя сколько-нибудь значимыми политическими контрактами. Вместо этого, дорвавшись до свободной торговли оружием, балморрианцы вели себя ровно так же, как и большая часть компаний в этой сфере бизнеса…
        - Они торгуют оружием как с имперцами, так и со всеми, кто готов заплатить за их товар, - заявил генерал Мадина.
        - Как и Куат, как и все остальные, - резонно заявил Фей’лиа. - У нас свободный рынок, генерал. А вовсе не государственная монополия на производство вооружения.
        - Так понимаю, генерал Мадина хочет сказать, что несмотря на все, что Альянс делал для Балморры в прошлом, для них мы такие же клиенты, - произнесла Лейя, - что и другие. Следовательно, не стоит ждать, будто нам будут особо рады или каким-то другим образом сбросят цену. Фактически, это тоже самое, что и продолжать закупки на Лианне.
        - Не скажите, - прищурилась голограмма ботана. - Балморра располагается в Колониях, а это примерно десять тысяч лет до Галактического Ядра. В то время как Лианна…
        - Советник, - терпеливо произнесла Мон Мотма, обратившись к Фей’лиа. - Давайте опустим прелюдию. Каждый участник этого совещания в достаточной мере оповещен о том, что такое Колонии и как далеки они от Ядра. Постарайтесь изложить свою мысль более сжато.
        - С удовольствием, - ответил ботан. - Этот регион галактики находится намного ближе Лианны. Соответственно, нам не придется тратить большие силы для того, чтобы осуществить эскортирование караванов техники с Балморры к нашим базам. Мы выигрываем в логистике.
        - Предложение интересное, - подумав, сказала Мон Мотма. - Но нам не известно, согласятся ли балморреанцы производить нужную нам технику. И выдаст ли тот же «Инком» необходимые для производства лицензии и технические документации.
        - Их следует убедить в этом, - заметил ботан.
        - Да проще банту научить разговаривать, чем объяснить производителю оружия, что нам нужны не его образцы, а непосредственно то, что изготавливают его конкуренты, - возразил генерал Мадина. - Не говоря уже о том, что нынешний ассортимент Балморры, то, что идет на экспорт - это в первую очередь имперская техника. Танки, шагоходы, вездеходы…
        - В свое время Империя потратила миллиарды на размещение мобильных заводов по многим мирам, - заметил Дрейсон. - Можем ли мы указывать разумным, избавившимся от гнета тирании, что верно продавать ради своего существования, а что нет?
        «Полемика… Одна полемика», - подумала Лейя. - «То, о чем едва ли не прямым текстом говорил гранд-адмирал Траун».
        Принцесса тряхнула головой, отгоняя в стороны тревожные мысли.
        - Так понимаю, Временное Правительство хочет поручить мне проведение переговоров с руководством Балморры? - поинтересовалась она.
        - Да, - заявила Мон Мотма. - Балморра - первейший из союзников, к которому мы хотели бы обратиться. Советник Фей’лиа, - ботан удивленно посмотрел на собеседницу. - Я хочу, чтобы вы обратились с официальным запросом к руководству корпорации «Инком» - готовы ли они предоставить лицензии на производство «крестокрылов» за пределами собственных мощностей. Не обязательно упоминать Балморру - не факт, что они согласятся на подобное. Но если бы мы получили лицензию и смогли сами производить истребители на подконтрольных уже правительству мощностях - это было бы прекрасно.
        «Несбыточная мечта», - подумала Лейя.
        «Инком» достаточно хорошо зарабатывает на том, что производить свои «крестокрылы» и прочие машины самостоятельно и лицензиями не разбрасывается, как это в свое время делали «Флотские системы Сиенара». Для них наоборот, выгодно, чтобы их технику производили только на их заводах - так они могут диктовать цены на продукцию любому покупателю.
        А появление альтернативного сборщика, да еще и передача ему корпоративных секретов… Балмаоррианцы с их увлеченностью оружием, запросто могут создать на основе Т-65 свою собственную версию машины, и кроме наземной техники будут производить еще и истребители.
        И тогда монополия «Инкома» обрушится.
        Нет, они решительно не пойдут на подобное.
        - Сомневаюсь, что из этого будет какой-то толк, - похоже Фей’лиа подумал так же. Что ж, надо признать, порой и у него есть позитивные мысли. - На самом деле я бы предложил решить проблему с Лианной. Нельзя допускать того, чтобы кто-то считал, будто он может заполучить наши деньги, оборудование и боевые машины, а после этого ставить нам же условия как нам их забирать. - Тем более, что «Инком» и сам торгует своими машинами с Имперскими Осколками. Те же легкие истребители-перехватчики типа «Ревун» давно замечены в Содружестве Пяти Звезд и Имперском Пространстве!
        - Так понимаю, у вас есть предложение, советник? - спросила Мон Мотма. - Альтернатива озвученному предложению…
        - Самая, что ни на есть простая, - фыркнул ботан. - Оперативное соединение генерала Соло находится вблизи Лианны. На планете фактически незаконно удерживается наше имущество, за которое уже оплачены деньги. Мы должны провести военную операцию и забрать то, что принадлежит нам!
        Лейя постаралась даже не смотреть в сторону Хана, который закашлялся, будто подавился.
        Но краем глаза заметила, что Калриссиан бросил свои карты на стол и пошел прочь из кают-кампании «Сокола».
        - Проведение военной операции против нейтральной планеты - это фактически захватническая политика, - напомнил генерал Мадина. - Та самая, в которой нас обвинял гранд-адмирал Траун.
        - Он может обвинять нас сколько угодно, - продолжил Фей’лиа. - Факт остается фактом: Санте решила играть на его поле. Сперва она встречается с Трауном. Затем начинаются нападения на караваны с нашими заказами. При этом - ее сотрудников совершенно без какого-либо насилия отправляют в эвакуационные шаттлы или капсулы. Забирают только наше имущество…
        - Не только, - возразила Лейя. - Согласно тем данным, которые я получила, нападения происходили изначально на произвольные корабли корпорации. А теперь, когда леди Санте прекратила поставки на экспорт, да, жертвами стали исключительно наши…
        - Это не меняет сути дела, - раздраженно произнес Фей’лиа. - Сперва отъем нашего имущества и фактическое нежелание его передавать нам. Затем мы получаем информацию о постройке Лианной новой версии «Звезды Смерти». Я уже не говорю о том, что в последних рейдах против наших караванов выжившие подмечают то, что на кораблях Доминиона действует исключительно новая техника серии TIE. Причем, даже в лучшие свои годы Империя не могла поставить на звездные разрушители исключительно TIE-перехватчики. А теперь они это смогли?
        - Санте утверждает, что у принца-адмирала Креннеля имелись нелегальные производственные линии этой серии… - напомнила Лейя.
        - Тем более, что вы сами видели у Сьютрика IV сколько Креннель выставил против вас TIE-перехватчиков, - поддержал девушку адмирал Дрейсон. - Он их явно производил…
        - Агенты-нелегалы могут подтвердить это? - поинтересовался Фей’лиа невинным тоном, обращаясь к директору республиканской разведки.
        «Мерзавец», - подумала Лейя.
        Ведь Фей’лиа прекрасно осведомлен о том, что со смертью генерала Кракена почти все агенты, работавшие на территории секторов за пределами Новой Республики, оказались отрезаны от действующих каналов связи. Некоторые, как докладывал Дрейсон, сами изъявляли желание и возвращались на Корусант, чтобы восстановить связь с кураторами, но подавляющее большинство просто не делало этого, дожидаясь, когда руководство сделает первый шаг.
        Дрейсон объяснял, что таковы правила заграничной резедентуры и вмешиваться в подобное - только раскрыть агентов. Рано или поздно, но все они задействуют резервные каналы связи и обозначат себя.
        - Нет, - ответил директор республиканской разведки. - Но мы точно знаем, что Креннель поставлял Имперским Осколкам TIE-истребители. Наши шпионы сообщают, что в ближайшее время такая поставка произойдет и Доминион передаст Оринде несколько…
        - Детали не важны, - вальяжно произнес Фей’лиа. - Ключевой момент - «истребители». Не «перехватчики». Можете рассуждать сколько угодно, но мое видение ситуации простое - Лианна тайно снабжает Трауна первоклассной техникой. Возможно, что даже той, которую отправили к ней на ремонт или заказали к постройке мы сами. С нами воюют за наши же деньги!
        - Советник, - голограмма Мон Мотмы помассировала виски. - Это не более чем домыслы.
        - Которые звучат правдоподобнее того, что нам пытается всучить леди Санте, выдавая за чистую кредитку! - продолжал упорствовать ботан. - Сколько пощечин мы уже схлопотали от Трауна? Доколе нас будут избивать, подобно малых детей? Мы государство победившей демократии, но никто не имеет права обращаться так с нами! Необходимо дать отпор! Показать, что мы можем постоять за себя! Иначе сектора так и будут откалываться от нас…
        «А на посту главнокомандующего Фей’лиа наоборот ратовал за уход в оборону», - припомнила Лейя.
        Как ведь легко получается… Продави инициативу наступления, ведь отвечать за ее результаты будешь все равно не ты.
        Ботанская политика во всей своей красе, иначе и не скажешь.
        - Советники, - поспешила произнести Лейя. - Системы обороны Лианны сильны. Для их преодоления необходим целый флот, а наши вооруженные силы сосредоточены на обороне. Кроме того, значительные силы адмирал Акбар увел на сражение и…
        Девушка замолчала, поняв, что неосознанно надавила на больную мозоль.
        О разгроме Акбара успели сообщить пилоты «Призрачной эскадрильи», когда флагман прославленного флотоводца вырвался из одной ловушки и практически сразу попал в другую. К сожалению ничего, кроме того, что Акбар пошел на прорыв, повредив один из звездолетов Доминиона, больше пилоты передать не смогли - их уничтожили.
        Сам же «Дом Один», по-видимому, сильно поврежден, раз не выходит на связь.
        Принцесса изо всех сил старалась думать о том, что Акбар выжил и не угодил в плен.
        В пользу последнего говорило и то, что Траун в своей излюбленной манере не выступал в «ГолоНете». Значит, либо ему просто нечего сказать, либо он в очередной раз готовит информационную бомбу.
        - Мы все надеемся на то, что Джиал Акбар выжил, - произнесла Мон Мотма, смотря прямо в глаза Лейе. Не нужно было лишних слов - если мон-каламари погиб, то снова начнется подковерная грызня за право занять пост главнокомандующего Сил обороны. - Идея проведения военной операции против Лианны, может быть, и имеет место быть, но уж точно не силами генерала Соло и не в настоящий момент. Чтобы объявить войну и пойти по пути конфликта с леди Санте, надо понимать, что у нее есть поддержка моффа Гронна из сектора Союзный Тион. Не говоря уже о других возможных договоренностях. С тем же гранд-адмиралом Трауном, например. Если кто-то и подзабыл, то Лианна располагается совсем рядом с некоторыми мирами, которые подконтрольны или союзны Доминиону - Макем-Те, Троган, Колумекс, Келада… А значит, вероятность нахождения звездолетов Доминиона в той части Парлемианского пути, крайне высока.
        - То есть, вы предлагаете просто сидеть и ждать, пока Санте не передаст Трауну все корабли, которые значились в наших заказах? - уточнил советник Фей’лиа.
        - Я предлагаю не более чем взвешенный и грамотный подход вместо напрасной агрессии, - строго сказала Мон Мотма. - Мы оценим все риски вмешательства в дела Лианны, после чего примем правильное решение. Я верю в демократию и здравый смысл. Траун как следует напугал нас и причинил большой вред, но нам нельзя поддаваться панике. Мы не имеем права видеть в каждом недемократичном независимом мире союзника или сторонника наших врагов.
        - Именно поэтому до сих пор не атакованы миры-сателлиты Доминиона, - проворчал ботан.
        - Это уже не раз обсуждалось, - заявила Мон Мотма. - Кроме того, что они хорошо укреплены - в большинстве своем, большая часть этих территорий исключительно гражданские. Все, что они могут передать Трауну - налоги и рекрутов.
        - Как будто этого мало, - не сдавался Фей’лиа.
        - Может быть потому Траун и действует успешно - у него нет морали, он готов нападать на любую планету, на которой расположен хотя бы наш тренировочный центр, - произнес адмирал Дрейсон. - Мы должны своими действиями демонстрировать, что являемся полной его противоположностью.
        - Впервые мы столкнулись с тем, что происходит сражение не только на поле боя, но и в сознании наших граждан и населения галактики, - заявила Мон Мотма. - Траун стремится выставить нас агрессорами, империалистами - в такой войне слова без действий не будут иметь больших последствий. Поэтому, я скажу всего один раз, и, надеюсь, все присутствующие запомнят - мы более не начнем военных действий против нейтральных или условно нейтральных планет и государств, если не будем иметь на руках гарантированных объективных доказательств готовящегося нападения на Новую Республику. Непроверенная информация уже стоила нам слишком много - большего платить я не намерена.
        Угрюмое выражение лица Фей’лиа не могло скрыть даже упрощенный графический канал голограммы.
        - Я вас услышал, советник Мотма, - произнес он.
        - Лейя, - рыжеволосая женщина посмотрела на принцессу. - Я прошу тебя отправиться на Балморру и провести переговоры. Возможно у них есть что-то, что может нам помочь в борьбе с Империей. Я поручу своему аппарату связаться со всеми, кто так или иначе способен оказать нам поддержку, верпины, например. Нужно понимать на что мы можем рассчитывать.
        - Хорошо, - Лейя хотела было заикнуться насчет детей, оставшихся на Корусанте, но поняла, что идея эта бессмысленна. Джейсен и Джайна проведут без нее некоторое время, тем более Зима утверждает, что с ними все прекрасно. А самой же альдераанке придется как следует поработать. Не для Мон Мотмы или Фей’лиа. Для того, чтобы ее дети росли в галактике, в которой войны являлись страшными сказками на ночь. - Я готова выдвигаться.
        - Пусть генерал Соло и его корабли сопроводят вас, - порекомендовала Мон Мотма. - Сразу после Балморры возвращайтесь на Корусант. Уверена, что если адмирал Акбар пережил встречу с Трайном, то он спешит в столицу. Такое сражение не могло не дать ему пищу для ума…
        «То есть, никто даже не будет задавать Фей’лиа вопросы о причинах, по которым его сделка с Айсард привела флот Новой Республики в ловушку», - поняла принцесса.
        - На этом объявляют совещание закрытым, - объявила Мон Мотма. - Адмирал Дрейсон, если не возражаете, давайте пройдемся, хотела бы обсудить с вами защиту наших интересов…
        Когда голограмма погасла, Лейя почувствовала, как сзади к ней подошел и заботливо обнял супруг.
        - Не волнуйся, - посоветовал он. - Я уже отдал приказ взять курс на Балморру. Окажемся там быстрее, чем ты сможешь себе представить…
        - Не надо было Лэндо слушать это, - посетовала Лейя.
        - Предлагаешь выгонять его каждый раз, когда ты беседуешь со своими коллегами? - шутливо поинтересовался кореллианец.
        - Нет, конечно же… - Вспыхнула Лейя. - Просто… Я понимаю, как ему неприятно все происходящее.
        - Эй, - Хан поцеловал ее в макушку. - Калриссиан может быть и не выглядит так, но он явно крепкий парень. Переживет. Но любовью к Новой Республике он явно не пылает.
        - В том-то и проблема, - Лейя развернулась лицом к мужу. - Я хотела попросить его об одной услуге.
        - Всего об одной? - Хан вопросительно вздернул бровь вверх.
        - Но на благо Новой Республики, - уточнила принцесса.
        - Та-а-а-к, - Соло расцепил объятья. - Выкладывай, что ты там придумала?
        «Ему это тоже не понравится», - обреченно подумала Лейя.
        Но сказать была обязана.
        - Мы буквально блуждаем в потемках относительно действий Трауна и численности его союзников, - произнесла девушка.
        - Потому что наша разведка не так хороша, как о себе мнит.
        - Да, но в галактике есть те, кто добывают информацию из любых источников, по обе стороны любых границ…
        - Это же не тот, о ком я подумал? - помрачнел Хан.
        - Именно, - поджала губы Лейя.
        - Не думаю, что моей зарплаты хватит, чтобы оплатить его услуги.
        - Он и сам пострадал от действий Трауна, - возразила принцесса. - Думаю, он будет рад помочь нам понять что именно замыслил гранд-адмирал Траун.
        - Или - где побольнее его можно пнуть, - предложил альтернативу Хан.
        - И это тоже, - вздохнула Лейя. - Поверь, мне самой все это не нравится, но какие у нас есть еще варианты? Ждать, пока Фей’лиа настроит Сенат на войну против Лианны? А потом сидеть и смотреть очередную голозапись Трауна, где он будет хвастаться, как вновь разбил наш флот и как благодарен за превосходные корабли, которые применит против нас же?
        - Может быть еще хуже, - помрачнел Соло. - Если Акбар погиб, то Фей’лиа снова ринется на место командующего. А уж его-то Траун обводит вокруг пальца лучше, чем Винтер, когда дает детям пустышку.
        - Вот поэтому нам и необходим Каррде, - вздохнула Лейя. - Доверять ему всецело никто, конечно, не обязан, но…
        - Я поговорю с Лэндо, - произнес Хан. - Напомню, что вообще-то все его проблемы из-за одного красноголазого и синемордого разумного, а не только от дурней Новой Республики. Чуи, - он посмотрел на своего давнего друга, который все это время молча сидел и чистил свое монструозное оружие. - Иди-ка ты готовь «Сокол» к полету. Что-то мне подсказывает, что Лэндо не только согласится, но и потребует у меня корабль.
        - Я думала полететь на нем на Балморру, - заметила Лейя.
        - Ну уж нет, конефетка, - коронная улыбка Хана действовала успокаивающе. - Мне тут карт-бланш дали доставить тебя к одним из лучших оружейников в галактике с помпой - так что, милости прошу, позволь перетащить целому генералу твои вещи в мою спальню. Единственное преимущество жить на этой посудине - кровать у меня почти что размером с «Сокол».

* * *
        После того, как я закончил инструктаж, главный инженер «секретных верфей Лока» Ник Рейес несколько секунд молчал.
        - Не виду больших проблем, сэр, - голограмма мужчины слегка задрожала - шифрование переговоров порой «шалило». - Гибридиума у нас после маскировки обеих орбитальных мастерских довольно много, так что повторить «Астероид-II» для нас не составит большого труда. Рабочих рук с необходимой рабочей квалификацией здесь, на Локе, достаточно. Не обещаю, что это будет быстро, но через неделю-две, мы выполним все необходимые работы. Включая бурение и укладку «начинки».
        - Рад это слышать, главный инженер, - произнес я. - Хотелось бы услышать короткий доклад.
        - Мы закончили перестройку производственных линий «Хищных птиц» под проект «Скимитар», - произнес Рейес. - Думаю, как минимум по одной машине в день мы собирать сможем. Нарастить производство на такой ранней стадии не получится, так как конвейер буквально весь латанный-перелатанный, так что возможны выходы из строя. Да и сборка агрегатов ДСУД - дело отнюдь не быстрое, фактически ручная работа.
        Пять «Скимитаров» в стандартную неделю? Не густо.
        Придется отказаться от идеи замены ими эскадрилий TIE-бомбардировщиков. По крайней мере - на текущем уровне производства. Зато можно распределять их по одной-две машине на борт каждого звездного разрушителя в качестве скоростного бомбардировщика для нанесения практически неотражаемых ударов по объектам противника.
        - Так же мы начали выпуски «лямбд» и «часовых», - то есть, теперь у меня имеется надежный поставщик транспортно-десантных кораблей. Прекрасно.
        - Первые партии двигателей для звездных разрушителей мы уже направляли на Тангрен, пришло подтверждение, что их уже установили и под нагрузкой они действуют превосходно. Обе орбитальные мастерские, как я уже сказал, мы оборудовали системами маскировки. Сейчас ведутся работы на орбитальных защитных платформах, затем переходим к остальным станциям в системе по списку. Месторождений полезных ископаемых на планете хватает, чтобы обеспечивать работу всех производственных комплексов. Трофейные корабли приведены в полное боевое состояние. На текущий момент завершили работу с очередной партией «дредноутов» и приступаем к переделкам поврежденных эскортных фрегатов в наши аналоги по модификациям.
        - Иными словами - проблем у вас нет? - даже как-то непривычно и страшно такое спрашивать.
        - Обычный рабочий процесс, сэр, - голограмма Рейеса пожала плечами. - У нас довольно большое количество желающих, как с Лока, так и с Марамере для работы на верфях и в модернизации старых МЛА на планетах. Я отправил соответствующий запрос моффу Тавире, но, если не возражаете, раз представился такой случай, могу ли я поинтересоваться вашим мнением.
        - Кандидаты на работу прошли все положенные проверки? - уточнил я.
        - Все до единого, сэр, - заявил Рейес. - После освобождения Картакка от пиратов и банд местные… Ну, не скажу, что они прям большую любовь к нам испытывают, но в трудоустройстве заинтересованы.
        - Мое согласие на их привлечение у вас, считайте, есть, - произнес я, увидев, как открывается дверь в апартаменты. - Подробности деятельности указаны в рапорте?
        - Да, сэр.
        - Благодарю, - лейтенант Тшель терпеливо стоял у дверей. - Продолжайте работу, главный инженер.
        Когда голограмма погасла, я посмотрел в сторону исполняющего обязанности командира моего флагманского разрушителя. - Оперативная сводка, лейтенант?
        - Поступили новые шифровки от «Источника «Дельта», сэр, - молодой офицер передал мне деку. - Второй файл содержит донесения от группы слежения за базз-дроидами.
        - Благодарю, лейтенант, - произнес я.
        После того, как за офицером закрылась дверь, с помощью кодового цилиндра расшифровал данные.
        - Посмотрим, что день грядущий нам готовит, - пробормотал я, начиная изучать депеши хитроумных деревьев из Императорского Дворца.
        А еще через полчаса офицер флотской разведки Редерик был бесцеремонно разбужен и вызван для инструктажа.
        Глава 30. Рост
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ПЯТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ПЯТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА И ДВАДЦАТЬ ПЯТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        После того как гранд-адмирал Траун закончил свою речь, мофф Феррус некоторое время молчал, переваривая сказанное.
        Зато вот подполковник Астарион за словом в карман не полез.
        - Сэр, обеспечить безопасность ремонтно-восстановительных работ на «Страже», конечно, будет сложно, но выполнимо, - произнес контрразведчик. - Учитывая системы защиты Тангрена, замаскированные астероиды и прочее… Да, мы сделаем все от нас зависящее, чтобы скрыть факт самого наличия звездного суперразрушителя в системе.
        - Благодарю, - спокойным тоном произнес Траун. - Вам есть что добавить, мофф Феррус?
        - Если честно, то да, сэр, - не полез за словом в карман Феликс. - На самом деле я не думаю, что Тангрен подходит в качестве места базирования «Стража».
        - Вы еще заставьте меня его чинить в открытом космосе, - не выдержал кораблестроитель Зион.
        - У вас будет время высказаться, - мягко прервал замечания Райана гранд-адмирал. - Мофф, я слушаю вас.
        Феликс чуть ослабил ворот форменного кителя.
        - Сэр, я исхожу из соображения безопасности, - произнес он. - Тангрен длительное время был известен как место базирования Убиктората. Противник осведомлен о том, что у нас имеются ремонтные мощности. Кроме того, сам сектор Моршдайн расположен в «тупике» гиперпространственного пути «Аксила-Тангрен», что исключает даже возможность эвакуации корабля в случае атаки на верфь.
        Астарион хотел было что-то возразить, но Траун жестом остановил его.
        - Продолжайте.
        - «Страж» - это не «Имперский», - напомнил Феликс. - Для его ремонта потребуется значительное время.
        - До конца года управимся, - скороговоркой заявил Зион. - Даже более того скажу, учитывая повреждения, я бы предложил сразу начать модернизацию корабля. Как минимум - усилить его дефлекторы несколькими генераторами системы SEAL, дополнить лазерами мандалорцев, переработать ангары…
        - О вашем видении ситуации мы поговорим чуть позже, - мягко заметил Траун. - Мофф, у вас есть что еще сказать?
        Хатт, побери, да!
        - Гранд-адмирал, со всем уважением, но корабль следует отвести с Тангрена, - заявил Феликс. - Мало того, что предстоит его не просто ремонтировать, но и модернизировать, следовательно потребуется дополнительное оборудование. А это, в свою очередь, означает дополнительные транспортные корабли, дополнительные, и, порой, специфичные грузы. Подполковник Астарион уверен в том, что он и его люди смогут обеспечить безопасность корабля и всей системы Тангрен. Я же говорю, что простого обещания недостаточно. Да, у нас есть замаскированные астероиды. Да, есть «голан», так же с маскировкой. Даже сама верфь может быть замаскирована. Но Силы обороны сектора не выдержат наступления флота противника - а если потребуется, то Новая Республика или Имперские Осколки, придут сюда с целым флотом.
        Как ни странно, но Траун даже не подумал возражать. Может быть дело в том, что он еще не отошел от победы у Соуллекса, может быть грезит тем, что в его флоте уже разрушителей и звездных крейсеров под полусотню… Хатт его знает, что он о себе мнит, вот только так это не работает.
        - Ваши опасения приняты во внимание, мофф, - произнес Траун. - «Страж» останется там, где он сейчас находится.
        Ну, блеск! То есть тебе надо починить корабль, а отдуваться за его сохранность будет кто? Правильно, мофф Феррус!
        - Почему бы не перевести «Страж» на Сьютрик IV? - поинтересовался Феррус. - Сэр, то, что нам удалось расправиться с руководством «Корсаров Кавила» еще не означает того факта, что преступность в Моршдайне побеждена. Признаю, это мой недосмотр, но факт остается фактом. Эдуса и Вандайн освобождены от их баз, лейтенант Анилекс отвел свои силы на Аксилу и готовится к захвату власти на планете. Но факт остается фактом - Моршдайн не безопасен. Мне необходимо дополнительное время, дополнительные силы, дополнительные корабли, чтобы провести зачистки. Тем более, что по свежей информации, поступившей от лейтенанта Анилекса, в секторе имеется база пиратов Каврилху. Так же на Камдоне располагается теневой порт «Змеиное логово», через который происходят приобретения контрабандной тибанны и топлива. Это дестабилизирующие факторы, до устранения которых я не в состоянии обеспечить безопасность корабля. Простите, сэр, но транспортный поток кораблей проходит через Моршдайн в обе стороны, и я бы не стал исключать, что на кораблях, которые доставляют груз на Тангрен, могут прокрасться диверсанты.
        - Пираты не самая большая угроза, - заметил Траун. - Тем более с флотом, который находится теперь под вашим командованием.
        Словно фокусник, гранд-адмирал продемонстрировал информационный чип, появившийся у него меж указательного и среднего пальца.
        - Здесь детальный план обороны секторов, с учетом дополнительных сил, которые находятся под вашим командованием с этих пор.
        - Простите, сэр, - непонимающе посмотрел на него Феликс, взяв устройство хранения данных в свои руки. - Вы… Передаете мне новые корабли?
        - Все верно, - произнес гранд-адмирал. - Помимо тех звездолетов, которые у вас уже имеются, я переподчиняю вам звездный разрушитель типа «Прокурсатор», все звездные крейсера Новой Республики, все эскортные фрегаты, пять тяжелых крейсеров типа «Мститель» - как только закончится кампания в секторе Спризен. Дополнительно вы получите под свое временное командование те разрушители, которые в настоящий момент находятся на Тангрене и комплектуются за счет экипажа «Стража» и поступающих клонов. На сегодняшний день готова тринадцатая партия клонов, которой вам хватит, чтобы укомплектовать недостающими специалистами корабли. Кроме того есть рекруты, которых вам хватит для составления экипажей фрегатов и прочих звездолетов.
        - Я благодарен, сэр, - смутился Феликс. Это же сколько у него сейчас звездолетов под командованием? - Это… Огромная сила для защиты Моршдайна.
        Да одних только эскортных фрегатов уже полсотни наберется!
        - А теперь - уточнения, - продолжал Траун. - Кораблестроитель Зион, в течение недели мне необходим план модернизации «Стража». Корабль должен получить расширенное авиакрыло, сокращение экипажа, большее прикрытие от истребителей. Ваша идея с установкой дополнительных генераторов системы SEAL меня устраивает.
        - Иными словами я намерен повторить «тройку», но в масштабах корабля типа «Палач», - в глазах кораблестроителя блеснула искра предвкушения. - Проект будет готов через три дня. Я даже не покину Сьютрик IV, чтобы вам его предоставить.
        - Хорошо, - произнес граенд-адмирал. - Подполковник Астарион, мне будет необходимо, чтобы вы провели «работу» с представителями теневого бизнеса в секторе Моршдайш. После того, как будет завершена работа по присоединению Аксилы к Доминиону, я хочу, чтобы весь нелегальный бизнес с нашей территории был перенесен туда. Всех несогласных - уничтожить. Никаких поблажек, никаких пиратов, каперов или вольных охотников в границах метрополии. Через неделю флот будет готов к началу активных военных действий против Новой Республики, а следовательно, мофф Феррус, я должен быть уверен в том, что подчиненные вам корабли готовы принять на себя бремя охраны всех секторов, которые находятся под вашим управлением.
        - Секторов под моим управлением? - Феликс напрягся. Что это еще за…?
        - В ближайшее время завершится присоединение Аксилы к Доминиону и это значимый шаг в вашем карьерном росте, - продолжал гранд-адмирал. - Как только «Корсары Кавила» получал под свой контроль планету и выполнят данные вам обещания, принимайте на себя управление внутренними делами метрополии Доминиона. Сектора Моршдайн, Ниджун, Опловис, Сьютрикская Гегемония, сектор Спризен по завершению интеграции - отныне будут вашей вотчиной, гранд-мофф, - Феликс почувствовал, как у него вспотели ладони. - Сьютрик IV продолжает оставаться политическим центром метрополии и всего Доминиона. Система Тангрен объявляется закрытой для посещения всем, кроме персонала имеющего соответствующий допуск. Здесь сосредоточьте производственные линии для модернизационных работ и секретных разработок флота. В целях обеспечения секретности всего, происходящего здесь, подполковник Астарион, вам предписано развернуть на Тангрене штаб отделения контрразведки, которое будет отвечать за безопасность Тангрена от угроз диверсий и прочих злонамеренных действий противника.
        - Так точно, сэр, - на лице главного конрразведчика Доминиона не дрогнул ни один мускул.
        А вот Феррус почувствовал во рту горькую слюну.
        Он едва-едва разобрался с тем, что из себя представляет экономика Сьютрикской Гегемонии - Астарион отправил под следствие более сотни чиновников, которые отметились в казнокрадстве.
        В Моршдайне еще не все «проколы» устранены, а тут такая ответственность…
        Понятное дело, что он будет опираться и направлять действия планетарного правительства, но потребуется увеличить штат сотрудников для работы с проблемами сразу всех секторов…
        - Далее, - Траун передал в руки новоиспеченного гранд-моффа еще один чип. - Здесь содержатся рекомендации о размещении дополнительных производств на планетах, подконтрольных нам. Подготовьте строительные площадки - к исходу текущего месяца в Доминион будут доставлены заводы по производству и обслуживанию необходимых нам товаров военного назначения. Кроме того, я приказываю предпринять меры к закупкам дополнительного оборудования, необходимого для полноценного функционирования верфей на планете Востерлиг в секторе Опловис. Эта верфь станет официальным кораблестроительным источником метрополии. Вместе с тем, она должна быть достаточно производительна для верфей Сьютрика, чтобы обеспечить ремонт кораблей, который будет осуществляться там.
        - Иными словами мы оставляем Моршдайн в качестве секретного объекта флота, где будут проходить модернизации, Востерлиг будет заниматься производством звездолетов, а Сьютрик - их ремонтом, - подытожил для себя Феликс. - Сэр, на обеспечение безопасности эти объектов совершенно недостаточно того объема орбитальных защитных станций, которыми мы обладаем в настоящий момент.
        - Приобретайте столько, сколько необходимо, - заявил Траун. - В системе Сронк сектора Опловис по моим данным, имеется месторождение ауродиума. Дополнительные поставки металлов и ресурсов будут проходить из периферийных систем. Организуйте логистические хабы вблизи Аксилы, чтобы не допускать звездолеты, не имеющие допусков, к стратегически важным объектам. Исключите пилотирование военных грузовиков гражданскими специалистами, а лучше всего - замените их клонами. Начинайте усиленный поиск дополнительных специалистов и солдат. В галактике большое количество мелких банд имперских военачальников - я хочу знать о каждой из них. Все, какие можно забрать себе, мы подчиним, остальные - уничтожим и заберем то, что от них останется в свое распоряжение. Обязательное условие - они не должны быть связаны с Содружеством Пяти Звезд или Имперским Пространством.
        - Мятежные военачальники, - понял Астарион.
        - Все верно, - подтвердил Траун. - Первичные цели я уже наметил. Вторичные, подполковник, определяйте исходя из работы своего подразделения - среди тех, кто присягает нам на верность немало и тех, кто прежде служил в таких вооруженных формированиях.
        - Будет исполнено, сэр.
        - Кораблестроитель Зион, - Райан с удивлением посмотрел на гранд-адмирала. Когда Траун вызвал их на Сьютрик, то предполагалось, что «главный по звездолетам» будет держать ответ исключительно за текущие наработки. Но файлы он уже передал Трауну, так что… - Во время атаки на верфи Хаста к нам в руки попала поврежденная протонно-лучевая пушка, прежде установленная на одном из разрушителей.
        - Да, сэр, механизм находится на складе, - медленно произнес Зион. - Повреждения значительные, так что…
        - Определите команду, которая будет заниматься этим проектом, - приказал Траун. - Я хочу получить работоспособный прототип к исходу этого месяца.
        - Сэр, - у Зиона шевелюра встала дыбом. - Это… Маловероятно.
        - Меня не интересуют вероятности, кораблестроитель, - заявил Траун. - Доминион в опасности. И ваше подразделение должно предоставить для его защиты проекты «Астероид», «Астероид-II» и все остальное, что мы можем использовать в качестве оборонительно-наступательного вооружения.
        - Я понимаю, сэр, но протонно-лучевая пушка это не турболазер, - сбивчиво произнес Зион. - Разобраться в этой технологии будет непросто…
        - Вот и разберитесь, - приказал Траун. - Оправдания мне не нужны - только увеличение работы по заданным направлениям.
        Гранд-адмирал вынул из нагрудного кармана еще три информационных чипа.
        И протянул каждому из присутствующих по одному.
        - Я подготовил для каждого из вас ряд задач, которые вы должны реализовать в ближайшее время. Провала я не потерплю.
        Беря из рук гранд-адмирала предназначенный ему чип, новоиспеченный гранд-мофф подумал, что при Убикторате он не так уж и несчастлив был.
        Но, как ни странно, сегодняшнее совещание, принесшее с собой дополнительные волнительные моменты и океан проблем, только лишь распалили желание преодолеть их и сделать Доминион лучше, сильнее и безопаснее.

* * *
        Океан на планете Марамере покрывает большую часть поверхности этого мира заключенного в тиски туманностей звездной системы Картакк.
        
        ПЛАНЕТА МАРАМЕРЕ
        Массивы воды, что даруют местным жителям источник пищи - рыбу и прочих гадов, могут как способствовать жизни, давая прибыльные уловы, так и истреблять ее.
        Столица Марамере - город Пойнт Моди располагался у подножия огромного рифа, горным пиком, торчащим из недр океана.
        Насколько успел выяснить капитан Штебен, поселение не раз разрушалось под воздействием приливов и цунами.
        Но с завидным упорством коренное население планеты, раса мере, отстаивают свое жилище фактически с нуля.
        На самом деле на Марамере проживают не только лишь мере.
        
        СОЛ СИКСХ, ТИПИЧНЫЙ ПРЕДСТАВИТЕЛЬ РАСЫ МЕРЕ.
        Здесь можно встретить неймодианцев, родианцев, забраков, людей, тви’леков и представителей сотен других видов. Каждый так или иначе, был занят в крошечной экономике планеты. И, может быть, кому-то не нравилось заниматься рыбной ловлей, но есть хотелось всем, поэтому каждый новый день, до того, как местные улочки наполнялись естественным освещением, Пойнт Моди покидали сотни рыболовецких шхун, отправляющихся на промысел.
        Что примечательно, добывали в основном огромную хищную рыбу - реликс. Питалась тварь всем, что могла пережевать, так что даже утлые суденышки рыбаков порой возвращались с огромными рваными дырами в бортах.
        Это, если конечно, возвращались - в океане случается всякое.
        
        СТОЛИЦА МАРАМЕРЕ - ГОРОД ПОЙНТ МОДИ.
        По данным переписи Доминона, население Марамере составляло примерно девятьсот миллионов разумных. Вне всякого сомнения Пойнт Моди не мог вместить всю эту толпу разумных, поэтому вполне логичным было каждому прибывшему предполагать, что существуют и другие города, подобные столице.
        Да, так оно и было - на Марамере на самом деле тысячи поселений - от небольших рыбацких деревушек, до крупных городов. Но объединяло их лишь одно - все они так или иначе располагались на рифах. Потому что про острова и континенты мере даже представления не имели.
        Кантина «Серебряное облако» в предзакатные часы оказывалась забита под завязку.
        
        КАНТИНА «СЕРЕБРЯНОЕ ОБЛАКО».
        Возвращались с промысла рыбаки, приплывали работяги в многочисленных шахт, построенных некогда Торговой Федерацией, работники рыбозаготовительных и рыбообрабатывающих предприятий так же заглядывали в это местечко, чтобы промочить горло.
        Штебен не стал исключением.
        Он обвел скучающим взглядом толкучку вокруг барной стойки, продолжая лениво попивать свою дрянную выпивку местного разлива.
        Время близилось к намеченному часу, так что оставалось всего лишь продолжать пить.
        Признаться откровенно, за годы службы на Империю, Штебен побывал на многих планетах. Вот только смотрел он на них по большей части из космоса - на океанические миры высаживались либо специализированные команды-аквалангистов, либо же завербованные представители амфибий.
        Можно было бы даже пошутить на тему того, что Доминион продолжает в этом плане ту же политику, что и Империя.
        Прилетев на планету под легендой простого механика, Штебен блуждал по Пойнт Моди в поисках дешевой ночлежки, приглядываясь к тому, что вообще происходит на планете. Он прислушивался к разговорам разумных, то и дело останавливаясь возле какой-нибудь лавочки с рыбой или другими дарами моря, ходил от одной мастерской к другой в поисках работы, «цепляясь языком» с каждым, кто мог так или иначе пролить свет на происходящее на планете.
        Спустя несколько дней после начала своей миссии в системе Картакк, совершенно секретной даже для местного моффа, Штебен начал ловить себя на мысли о том, что ему вообще-то тут нравится.
        Крики морских птиц и шум прибоя умиротворял, а старательно вычищаемые тысячами дроидов улочки с каждым днем становились все просторнее и привлекательнее. Местные жители по собственным рассказам, сперва считали, будто после уничтожения банд в системе просто поменяли одного хозяина на другого и теперь им придется и дальше гнуть спины, чтобы обеспечить оккупантов всем необходимым (то есть - всем, что тем потребуется).
        Но реальность припасла для них немалое количество сюрпризов.
        В том числе и намеки, которые давал Штебен относительно своих поисков банды пиратов-мере из группировки «Сопротивление Мере». В особенности он намекал, что не против присоединиться к ним и лично встретиться с главарем, которого местные жители не иначе как просто «Призраком» не величали.
        Неплохое прозвище, особенно, если учесть тот факт, что этот самый «Призрак» якобы умирал уже раз сто, но всегда возвращался в мир живых.
        - Не думал, что ты отважишься встретиться, - без приглашения за столик опустился типичный представитель расы мере.
        Признаться, они все на одно лицо.
        Высокие, худощавые, с перепончатыми конечностями. Из одежды - нечто, похожее на высокопрочный гидрокостюм, спасающий от холода глубин.
        - Привет, Сол, - произнес Штебен, приветствуя своего собеседника «стаканным салютом». - Я думал, ты решил меня кинуть.
        - Я? - мере рассмеялся. Правда для неподготовленного разумного это выглядело так, словно амфибия кашляла. Или чихала. Или пыталась выхаркнуть что-то, вставшее у нее в горле. - Никогда. Кто же я такой, чтобы игнорировать поручение «Призрака».
        Штебен изобразил на своем лице удивление. Пора разыгрывать свою легенду по всем положенным ей аспектам.
        - Что прямо сам «Призрак» мной заинтересовался?
        - А ты думал, что «Сопротивление мере» проигнорирует факт появления на нашей планете высококвалифицированного механика? - уточнил Сол Сиксх, продолжая смеяться. - Нет, парень. Квалифицированные разумные нам нужны. Особенно сейчас, когда Империя захватывает власть на планете.
        Штебен изобразил изумление - необходимо побольше изучить мотивацию этой небольшой пиратской банды. Которая, вроде бы и не досаждала, но в то же время пользовалась уважением среди местных жителей. За их самоотверженные действия против оккупантов из Торговой Федерации.
        В такие моменты даже задумаешься над тем, что ж такого героического могли совершить представители обычно флегматичных и невозмутимых мере, чтобы пользоваться влиянием и через более чем два десятка лет после свержения владычества неймодианцев в системе.
        - А я думал тут все нормально, - произнес он. - Я когда только прилетел сюда, думал, что на Марамере новая жизнь началась…
        - То, что тебя реабилитировали после членства в группировке Нима, еще не значит, что что-то изменилось, - желчно произнес Сол.
        - Ну, не знаю, - протянул Штебен. По легенде он - один из бывших наемников капитана Нима, оправданный военным судом Доминиона. Так как на Локе преимущественно размещались объекты Доминиона, то и принимали на работу туда тех, кто обладал хорошей репутацией. Те пираты, которые избежали участи стать наглядными пособиями при демонстрации верховенства закона в системе Картакк, имели не так уж много альтернатив.
        Некоторые могли записаться в «волчьи стаи» и стать частью рейдерского флота, который совершал операции против врагов Доминиона. Кораблей было много - уже где-то под сотню, и в большинстве своем это утлые фрахтовики с нелегальным вооружением, так что работы хватало всем.
        Конечно, были еще и два авианесущих звездных разрушителя типа «Провидение», которыми командовали капитаны Ирв и Тиберос, но команды там уже были сформированы, потребность возникала только лишь среди пилотов.
        Те, кто обладал отсутствием больших грешков перед законом, могли податься в Силы обороны Картакка, возглавляемыми местным моффом Тавирой. По слухам под ее контролем находились не только те крейсера мон-каламари, которые были отремонтировали на орбитальных вервях на орбите Лока. Но и «волчьи стаи» так же получали приказы непосредственно от нее.
        По собственному заявлению Штебен не хотел подчиняться руководстуу Доминиона, поэтому искал местечко получше.
        Рассказы местных о «Призраке» и его банде натолкнули его на мысль связаться с ними.
        По крайней мере официальная легенда звучала так.
        На деле же Штебен должен был локализовать лидера группировки, выяснить его цели, обнаружить место базирования и захватить прототип устройства невидимости, которым «Призрак» якобы обладал.
        - Мне кажется тут неплохо, - заявил Штебен. - Планетой правят местные, Пойнт Моди весьма симпатичный городок. Да и штурмовики тут не шляются на каждом шагу, как на Локе.
        - Местное правительство - Совет мере - не более чем фикция, - раздраженно произнес Сол. - Доминион выбрал самых знатных из мере и поставил их править остальными. А те, в обмен на лояльность и поддержку пушек Тавиры в случае восстания, обеспечивают запуск старых шахт Торговой Федерации в горах и на океаническом дне. А рыбный промысел? Ты знаешь, что половина всей добытой морской дичи отгружается на корабли Доминиона, которые покидают Картакк. Я уже не говорю о том, что на Локе строятся или восстанавливаются заводы, шахты. Там штурмовиков - несколько легионов!
        - Так это же дает работу населению, - совершенно искренне удивился Штебен. - Что в этом плохого?
        - Торговая Федерация то же утверждала первое время, - заявил Сол. - А потом они ввели в систему свои войска и фактически превратили нас в рабов. Как думаешь, почему Доминион не разрешает мере строить свои собственные крейсера, которые у нас были во время Войн Клонов?
        «Потому что ни - напрасная трата металла», - подумал Штебен.
        Без малого двухсотметровые корабли с парочкой досветовых двигателей, одним тяжелым турболазером и дюжиной легких - это не крейсер. Это даже корветом назвать с натяжкой можно. Да и привирает Сол - даже при всем своем желании население Марамере не могло бы вновь построить эти корабли. Потому что Торговая Федерация всячески постаралась устранить производственные мощности мере, разбомбив их в период оккупации. А оставшиеся звездолеты погибли во время атаки на лабораторию неймодианцев на третьем мире в системе Картакк, Нод Карта.
        - Пройдет совсем немного времени и Доминион перестанет делать вид, будто его устраивает, что на Марамере есть собственная полиция, - вещал Сол. - Думаешь, для чего они открыли все эти призывные пункты? Чтобы обучать добровольцев-мере управлять кораблями мон-каламари? Чтобы сделать из них боевых пловцов?
        «Вообще-то именно этим инструктора Доминиона и занимаются», - подумал Штебен.
        - А зачем же еще?
        - Они растят оккупантов, поборников режима, - поведал ему Сол. - Картакк для них - прекрасная сырьевая жила. Доминион застраивает Лок своими заводами, выплавляет броню для своих кораблей, модернизирует старые и улучшает те, что поступают с каждым рейдом. На Нод Карте, как я слышал, разместили заводы, на которых производят двигатели для звездных разрушителей и какую-то технику. Понимаешь? Вся наша система превращена в сырьевой придаток Доминиона. Из наших недр доминионы добывают все, что им необходимо. И вывозят отсюда транспортными караванами под прикрытием своих «дредноутов». Сотни тысяч тонн редких и ценных руд. Или же готовые детали обшивки, строительных конструкций - все это вывозится куда-то. А что остается в Картакке? Старые станции, которые доминионцы якобы отреставрировали? Куча кораблей, которые проходят модернизацию, потом загружаются нашими полезными ископаемыми и уходят навсегда? Ты же видишь - каждый день Тавира отправляет десятки транспортов под охраной. А в их трюмах находятся наши ресурсы - металлы, композиты, выплавленные конструкции…
        - Как по мне, так это торговля, - признался Штебен. - Я так понимаю, делается-то все это не за бесплатно?
        - Деньги оседают в комбинезонах правительства планет, а оно - ставленник Доминиона, - заговорщецки произнес Сол. - Простым мере приходится работать фактически за еду.
        «А насколько я помню, правительство Марамере выбиралось голосованием граждан», - подумалось Штебену. - «И во главе планеты как раз и встали народные избранники».
        Которые прямо сказали Тавире, что на своей планете они будут разбираться сами. Сами сформировали небольшой, но эффективный бюрократический аппарат, правоохранительные органы. Именно население Марамере занято на добыче морских обитателей, их обработке и продаже представителям Доминиона. Именно население Марамере работают на глубоководных шахтах и прежних приисках Торговой Федерации, обеспечивая собственную занятость.
        И что бы тут не выдумывал Сол, мере в самом деле добровольно отправляются на учебные курсы и вливаются в экипажи кораблей Сил обороны Картакк. Наряду с населением Лока, между прочим.
        Из того, что Штебен слышал от местных жителях, жить на планете после ее «оккупации» Доминионом в самом деле стало лучше.
        По проектам инженеров Доминиона улучшились качество построек мере, города получили защитные сооружения, и теперь их не смывает и не затапливает при высокой волне.
        Население смогло заниматься не только лишь рыбной ловлей, сопряженной с риском, но и найти иные способы добычи заработка.
        - Ну так, от меня-то чего надо? - поинтересовался Штебен.
        - Мы планируем нанести удар по верфям Доминиона, - заговорщицки произнес Сол. - Уничтожим корабли на верфях и сами верфи, возможно даже спровоцируем несколько экипажей поднять восстание. И захватим власть в Картакке!
        «Идиот», - подумал Штебен.
        Фактически Сол и «Сопротивление мере» намеревались повторить свою кампанию против Торговой Федерации.
        За тем исключением, что в прошлом их поддерживали «Призраки Лока» и другие банды.
        Сейчас же у Тавиры более сотни кораблей различных классов сосредоточено в системе. Верфи надежно охраняются. На звездолетах экипажи лояльны Доминиону - в противном случае их бы там не было.
        Не говоря уже о том, что каждый кандидат на должность в экипаже корабля, будь то фрахтовик из «волчьей стаи» или трофейный звездолет, который останется в Картакке после своего ремонта, проверяются контрразведкой.
        Да и в принципе это утопия - пытаться подбить мере, которые в настоящий момент живут в большем комфорте, чем раньше, на восстание.
        И все же, Сол не создавал впечатление шизофреника. Если он говорил о каком-то ударе, то наверняка должен был иметь план.
        - Так, хорошо, - Штебен поковырялся в зубах ногтем. - А что мне делать?
        - Приходи на двадцать третий пирс, когда обнаружишь у себя в номере визитку рыбодобывающей компании, - произнес Сол. - Выйдем в море, окунемся…
        Похоже какая-то часть плана «Сопротивления мере» основывается на чем-то, что располагается за пределами обитаемых частей планеты.
        - Не вопрос, - согласился Штебен. - Надеюсь, оплата будет хорошая. Что бы мне не пришлось там чинить.
        - Рад, что ты с нами, - Сол поднялся, размашисто хлопнув его по плечу. - Будет весело.
        Наклонившись, он понизил голос, добавив:
        - Когда я приду к власти в Картакке, и мы будем торговать со всеми, кто заплатит за наши ресурсы, будь уверен - ты не останешься в стороне от богатства и славы, которая последует.
        - Ну еще бы, - ухмыльнулся Штебен, расплываясь в картинной улыбке пирата, которому пообещали большие богатства. - Денежки я люблю. Очень люблю.
        Ох вы и удивитесь, заговорщики марамерешные, когда по ваши души придут ногри.
        Главное покажите, что же у вас такое есть, раз вы прячете это в океане.
        Опыт работы подсказывает, что это однозначно как-то связано со слухами о генераторе маскировки, которыми некогда обладал «Призрак».

* * *
        Когда за моей спиной закрылась дверь, подСнежная Королева уже сидела в кресле за рядами мониторов, повернувшись ко мне так, чтобы я мог видеть ее лицо.
        - Добро пожаловать, гранд-адмирал, - произнесла она, даже не обратив внимание на то, что шмыгнувший вперед меня Рукх серой молнией пронесся по апартаментам, изучая возможность неожиданных засад.
        Особое внимание он уделил пространству за спиной самого клона и креслу, в котором она сидела.
        Не найдя ничего, что могло бы считаться за угрозу, телохранитель буквально растворился в потемках апартаментов. Но, несомненно, он там, где должен быть, чтобы нанести удар до того, как мне в самом деле будет угрожать опасность.
        - Я ждала вас чуть позже, - с улыбкой произнесла она.
        - Перейдемте к делу, - произнес я, опускаясь в кресло напротив женщины. - Что мы имеем в итоге операции по возвращению Фей’Лиа?
        Несколько мгновений дубльАйсард смотрела на меня немигающим взглядом своего ледяного и пламенного глаза, словно не веря…
        - Вообще-то я ожидала, что вы сейчас будете у меня интересоваться о причинах, по которым должны сохранить мне жизнь, - произнесла она, демонстрируя на лице явное неудовольствие. - Столько стараний… И ни одной эмоции.
        - Пропустим необязательную вводную часть, - настойчиво произнес я. - Результаты.
        Клон Исанне Айсард огорченно вздохнула.
        - Советник вернулся на Корусант, - произнесла она. Видя как у меня дрогнула бровь, пояснила:
        - Информация получена из открытых источников. Кроме как под надзором гвардейцев я каналы связи не использовала. Ну, а поскольку мне не предоставлен выход в «ГолоНет», то я довольствуюсь выпусками новостей, - клон отклонилась на спинку, при этом прижав китель рукой к животу и другой рукой указала на окно. - В километре от резиденции есть уличный монитор, на котором демонстрируются ключевые новости галактики. Когда я услышала, что флот ботанов был направлен на маневры, в ходе которых попал в засаду, то поняла, что зверюшки попались на уловку. Но на этот раз сделали умнее - легенда про «учения» лишает нас возможности использовать полное уничтожение их флота в качестве пропагандистского шага. Но в то же время - открывает другие перспективы.
        - Было бы интересно услышать какими, - произнес я, обдумывая, со сколькими из вариантов, придуманных мною, ее умозаключения совпадут.
        - Их несколько, - Айсард вернулась в первоначальное положение, улыбнувшись тому факту, что я неотрывно смотрел ей в лицо. - Раз ботаны послали своих военных тайно, то можно вступить с ними в тайные переговоры, чтобы произвести обмены военнопленных. Среди пленников немалое количество тех, кто состоит во влиятельных кланах, так что уверена - последние не захотят мараться о скандал с опубликованием их попытки обойти Новую Республику в вопросах уничтожения вашего превосходительства. Надеюсь, вы не в обиде на меня, что я не потребовала от гвардейцев сеанса связи с вами, чтобы предупредить о выдвижении эскадры ботанов к месту вашего расположения.
        То есть не предполагалось, что предупреждение имеет эту функцию. Но нет, если бы она хотела уничтожить меня, то изобрела что-нибудь посолиднее, чем остатки флота ботанов.
        Зафиксируем мысль.
        - Допустим, - у меня имелись еще штук пять вариантов, как можно разыграть эту «карту» с «нелегальными» пленниками с Ботавуи, но эта пришла мне в голову первой. - Компромат на Фей’лиа готов?
        - И смонтирован, - подтвердила молодая женщина, взяв со столика информационный чип. - Здесь записи моих разговоров с ним. Угол обзора выбран так, чтобы не было видно крепежной системы. Неосведомленный о ее наличии сторонний зритель будет считать, что советник по собственной воле стоит на коленях передо мной, испытывает неудобства и попивает из миски, подобно своим далеким предкам. Зрелище то еще… Завлекательное, я бы сказала. Особенно концовка.
        Даже не хочу знать что там, но уверен, что придется просмотреть.
        - Так же на записи имеется момент, где я предложила ему альтернативу - спастись самому или спасти кого-то из своих подручных, - продолжила Айсард. - Думаю, не стоит уточнять что именно он выбрал. Свою часть он отыграл как следует - и предательство подчиненных, и предательство Новой Республики с обманом о времени начала операции… Если на Ботавуи подобное и считается нормой, то вот в адекватном обществе такие действия лишь добавят негатива и предубеждения к ботанам в целом и советнику Фей’лиа в частности.
        - Что было потребовано взамен? - спросил я.
        Никто ж не думает, будто эта прожженная интригантка могла предоставить кому-то критически важную информацию без своей собственной выгоды?
        Айсард прищурилась, слегка наклонив голову.
        - Думаете, что я могу быть настолько меркантильной, гранд-адмирал?
        - Уверен, что без обозначения собственных интересов в подобном, вам никогда бы не поверили, - произнес я, не отрывая взгляда от глаз подСнежной королевы. - Ни ботаны, ни Временное Правительство.
        На губах Айсард появилась улыбка.
        - Меня восхищает ваша выдержка, гранд-адмирал, - она отвернулась и посмотрела на экран одного из мониторов. - Что ж до вашего вопроса, то вы совершенно правы. Я взяла плату за свои «услуги». В противном случае подобные взаимоотношения, «за вашей спиной», были бы неубедительны.
        Осчастливить ее вопросом я не собирался. И даже не планировал.
        Наоборот, гораздо больше меня интересовал простой вывод.
        ДубльАйсард я оставил в живых не только потому, что она клон с хорошими данными от оригинала, но и для того, чтобы не «расслабиться» после побед.
        Но практика доказывает, что промашка вышла.
        А раз я все равно упустил нечто из своего поля зрения, то зачем мне продолжать сохранять ей жизнь? Ключевая задача - вычислить настоящую Айсард и спасти Химрона. И подвижек на данный момент нет.
        - На ряд счетов подконтрольных мне компаний-однодневок Новая Республика перевела три миллиарда кредиток в собственной валюте, - прищурилась псевдоАйсард, с интересом разглядывая меня. - Как видите, они высоко оценили вашу голову, Главнокомандующий.
        Интересно, она таким же елейным голосом могилу Креннелю рыла, одновременно с этим рассказывая о том, как он вот-вот достигнет победы?
        - А за «эксклюзивность» предоставления своих «услуг» ботанам в качестве первых заказчиков, я получила с Ботавуи пятьдесят миллиардов в новореспубликанских кредитках, - обворожительно улыбнулась клон. - Вижу вы не впечатлены, гранд-адмирал.
        Конечно нет.
        Я охренел. И пусть плачут в сторонке мои учителя и родители, прививавшие мне с рождения откровение к сквернословию.
        Пятьдесят три миллиарда?
        Это вообще как понимать?
        Нет, чертовски приятно, когда тебя оценивают в размере дохода какого-нибудь сектора за год, но просто за то, чтобы получить набор координат, да еще и без гарантии того, что я вообще там буду…
        - Как вам удалось убедить их в достоверности своей информации? - уточнил я, стараясь не выдать тот факт, что мне этот момент интересен до безумия.
        - Это есть на записи разговоров с Фей’лиа, - указала на инфочип подСнежная королева. - Но, так понимаю, смотреть его в ближайшее время вы не захотите, так что расскажу в общих чертах, не упуская сути.
        Да уж, постарайся.
        - Я пообещала вас предать, получить индульгенцию от Новой Республики за свои преступления, а так же подмять под себя Доминион и не доставлять им проблем в будущем, - лучезарно улыбнулась дубльАйсард.
        В следующее мгновение оказалось, что волосы справа у женщины в красном мундире короче тех, что слева сантиметров на десять.
        - Спокойнее, Рукх, - мне даже не пришлось выискивать телохранителя - я буквально чувствовал, что он находится за моей спиной.
        Айсард скосила глаза на вошедший по самую рукоять в спинку ее кресла метательный нож.
        Попыталась вытащить - неудачно.
        - Как интересно, - произнесла она, небрежно стряхивая с плеча обрезанные локоны. - Обсидиан. Надеюсь, ваш телохранитель не будет настаивать на том, чтобы добить меня после промашки?
        - Рукх не промахивается, - спокойно произнес я.
        - А как же…? - договорить она не успела - кресло рухнуло, разваливаясь на части. Неспроста же ногри внимательно изучал этот предмет мебели, когда вошел в апартаменты.
        - Вопрос снят, - произнесла дубльАйсард, поднимаясь с пола и отряхиваясь от несуществующей пыли. - Так, на чем мы остановились? Ах да… Пятьдесят три миллиарда новореспубликанских кредиток. Они, вне всякого сомнения, принадлежат Доминиону. Мой небольшой вклад в дело общей победы.
        Хотел бы видеть, что она подразумевает под «большим вкладом».
        - Наш разговор прервался на том, что вы поведали моим противникам план о моем уничтожении, - напомнил я.
        - Не более чем напомнила им, что я властолюбивая и доверять мне не стоит, - усмехнулась дубльАйсард, взяв со стола еще один инфочип. - Здесь та самая «индульгенция» и прощение всех грехов, отсутствие претензий и заверения об отсутствии претензий.
        - Еще одна мина, которую вы заложили под основы Новой Республики, - я принял чип из рук телохранителя.
        - Я бы сказала, что вкупе с записью бесед с Фей’лиа, это снесет крышу той хибаре, которую мятежники называют «Новой Республикой», - Исард стояла посреди апартаментов, складывая на груди руки.
        А у меня есть «бомба», которая начисто сроет и фундамент.
        Нужно только продержаться некоторое время. Буквально - год или два, не более.
        Да, было бы это возможно…
        - Продолжим, - произнес я. - Энникс Девиан.
        Исард моргнула, взяв паузу, что было явно необычно для нее.
        Что это, смущение? Растерянность? Незнание?
        - Любимая игрушка Палпатина и его наемный убийца, - Снежная королева принялась расхаживать по кабинету. - Ваш флот отнял у него довольно много, если так подумать. Следовательно, Девиан для начала получил представление о том, насколько его противник, то есть вы, ваше превосходительство, опасны в прямо бою. Он пожертвовал малым, чтобы получить большее. Исходя из того, мне известно об этом разумном, крайне маловероятно, что это его собственный план - он искусен только лишь в убийствах небольших целей. Вероятно, у него есть опытный военачальник, который и спланировал эту операцию.
        Это не самая глубокая мысль - я пришел к этому выводу практически сразу. Интересует другое…
        - Вообще-то на фоне потерь наверняка Девиан будет искать себе дополнительных помощников, - заявила дублаАйсард.
        Так, интересно. У меня были те же мысли.
        - Исходя из описания кораблей, - она бросила взгляд в сторону стола, где лежал переданный ей сразу после моего прибытия инфочип с данными, - я предполагаю большие потери среди истребителей и перехватчиков. Возможно, что именно их Девиан в первую очередь будет дополнительно вербовать.
        Блестяще, Ватсон. Это я тоже понял и даже подготовился. Теперь меня больше интересует где будет происходить эта вербовка.
        У меня определенные предположения имеются, а вот что скажет дубльАйсард по этому поводу - очень интересно знать.
        - Вижу мои умозаключения вами уже просчитаны, - заметила подСнежная королева. Я утвердительно кивнул. - А значит… Место вербовки, не так ли?
        - Я его уже рассчитал, - произнес я.
        - То есть, это проверка? - уточнила женщина.
        - Можете считать, что так, - подтвердил я.
        - И в чем ее цель? - поинтересовалась Айсард.
        - Оценить перспективы вашей дальнейшей полезности, - заявил я. - Ведь поиски Моло Химрона до сих пор не сдвинулись с мертвой точки.
        - Грустно понимать, что в тебя не верят, - с притворной болью в голосе произнесла клон.
        - У меня есть иные заботы - доверие вам в них не входит.
        В голосе Исард прорезался металл:
        - Я не прошу мне верить, гранд-адмирал, - произнесла она. - Прекрасно помню условия нашего соглашения. И отступать от него не намерена. Я знаю где находится база настоящей Айсард.
        Не прошло и три года…
        - Координаты, - потребовал я.
        Женщина передала мне еще один чип.
        - Это секретная база-«подскока», на которую доставили две эскадрильи TIE-«Защитников» для консервации и ожидании дальнейших указаний, - произнесла клон. - База укомплектована персоналом, ремонтными мастерскими и всем необходимым для существования длительное время.
        - Для каких целей создавать подобную базу? - уточнил я.
        - Одна из тайных ячеек Палпатина, - произнесла женщина. - Командует ей один слабовольный генерал, который настолько боялся Императора, что не стал бы даже выходить на связь, чтобы проверить, изменились ли его приказы. Полагаю, настоящая Айсард уже избавилась от этого тюфяка.
        Скорее всего.
        - Я затянула с поисками, так как изначальные критерии были не корректны, - объяснила дубльАйсард, опершись на край стола. - Эскадрильи «Защитников» поставили на этот объект не в качестве целого изделия, а как «набор запчастей». Поэтому мне пришлось повторить свой поиск.
        Повертев устройство хранения данных в руках, убрал его в карман кителя.
        - Что ж, - посмотрела на меня женщина. - Теперь, думаю правильным будет так же сказать, что Энник Девиан наверняка не утруждает себя идеологически подкованными пилотами. Потому что, видя на каком старье они летают, у меня закралось сомнение в том, что ими вообще кто-то дорожит. Мое предположение - вербовка происходит в Пространстве хаттов…
        И мои выводы ровно такие же.
        - Планеты расположены сравнительно недалеко от Призрачной Туманности, там ошивается большое количество бывших имперцев, подавшихся в наемники. И не преследуют ни по одному закону, и там они всегда могут найти себе не особо пыльную работенку.
        - А так же следует принять во внимание тот факт, что подались туда отнюдь не сливки Пилотского Корпуса, - закончил мысль я. - Только те, кто готов взяться за любую работу.
        - Не такие уж мы и разные, гранд-адмирал, - заметила копия Айсард. - Буквально сняли у меня с языка довод. Что ж, теперь, мы можем перейти к тому, чтобы обсудить важные для меня моменты?
        Вот даже как.
        - Вы можете высказать свои предложения, - уточнил я.
        - Пусть так, - повела плечом дубльАйсард. - Я предлагаю свои услуги в вопросе наведения порядка в делах Разведки Доминиона. И контрразведки тоже.
        Да что вы говорите.
        - Любопытно будет выслушать ваши мысли, - произнес я.
        - Для начала - убрать такое явление, как флотская разведка, - произнесла женщина. - Разведка должна быть единой - и действовать в глубоком тылу, а не на передовой, под носом у противника. Пусть этим занимаются штурм-коммандос или флотский спецназ - тактическая разведка для них является частью деятельности. Так получится избавиться от дублирования функций.
        Допустим, что мы просто одинаково мыслим…
        - Контрразведке я предложила бы заниматься исключительно функциями противодействия…
        - … агентам противника, фильтрацией и пограничным контролем, борьбой с организованной преступностью, пиратством, работорговлей и прочими особо общественно опасными противозаконными явлениями, - произнес я. Видя, что Айсард рассматривает меня с большим интересом, молчал, предоставляя возможность ей первой продолжить разговор.
        - Судя по всему вы в достаточной мере проработали вопросы первостепенной важности, - с легкой улыбкой, полной ледяного спокойствия, произнесла она, едва заметно кивнув головой.
        - Однако, вам есть чем разбавить мою неосведомленность, - произнес я.
        - Вот даже как, - с интересом посмотрела дубльАйсард. - Что ж, буду рада помочь.
        «Ну, это вряд ли, что именно рада», - подумал я.
        - Блэкхоул, - одно имя заставило лицо клона превратиться в ледяную маску.
        - Неужто он жив, - процедила она сквозь зубы.
        - И оперирует остатками Убиктората в Содружестве Пяти Звезд, - подтвердил я. - Мне кажется, с учетом того, что противники начинают подбираться ко мне различных сторон, будет разумным нанести им несколько упреждающий ударов. Думаю, устранение Блэкхоула будет интересным актом борьбы двух разведок, обученных одним и тем же приемам. Так что вы можете мне о нем рассказать того, что обычно не выходит за пределы Императорского Дворца?
        - В самом деле, - черты лица молодой женщины разгладились. - Для меня он просто имя в чужой памяти…
        Какая интересная трактовка и подчеркнутая отчужденность от прошлого, единого для нее и настоящей Айсард.
        - Блэкхоул появился в разведке за некоторое время до Битвы при Явине IV, - без предисловий произнесла подСнежная королева. Он вел замкнутый образ жизни, ни с кем не контактировал. Я практически не слышала, чтобы он отправлялся на миссии сам - большая часть его работы выполнялась через дроидов, агентов рангом пониже и различные прикрытия. В своих редких появлениях он представлял себя через голографический передатчик, оснащенный искажателем изображения. Использовал исключительно оперативный псевдоним - «Блэкхоул». Голограмма традиционно представляла из себя тело, напоминающее мерцающий звездный пейзаж или подчеркнуто простые мантии. Лицо голограммы либо было без характерных черт, либо транслировались исключительно глаза. Несмотря на все попытки, мне так и не удалось разгадать секрет, с помощью которого он искажал свой голос.
        Потому что это могло быть и не устройство, например.
        - Палпатин держал его особняком, на мой взгляд - даже прислушивался к его словам. Именно в период главенства Блэкхоула, Имперская Разведка получила практически неограниченный доступ и контроль над имперской системой связи «ГолоНет». Именно он придумал и расширил структуру разведки, определил задачи для каждого из уровней. Многосторонняя система передачи рапортов, когда копия уходила сразу несколькими видами связи, тоже его задумка, - пролила свет на ряд аспектов подСнежная королева.
        - После того, как он бесследно исчез и Палпатин продвинул Айсард на вакантую должность, оказалось, что Блэкхоул значительную часть своих технических достижений забрал вместе с собой. У него был исключительный доступ к огромному количеству галактической информации, и эта база данных так же была потеряна.
        Прям проблемы какие-то с базами данных в этой галактике.
        - Император благоволил к нему, - продолжила дубльАйсард. - В его распоряжение были предоставлены звездный разрушитель «Сингулярность», а так же ряд иных элитных подразделений. Например штурмовики-тени. Внешне похожи на обычных штурмовиков, вот только их броня выполнена из такого материала, с такими технологиями, которые затрудняли их обнаружение большинством доступных для проверки способов.
        - Это все? - поинтересовался я у подСнежной королевы.
        - Кроме того, что это сумасшедший, хитрый и совершенно беспринципный маньяк мне добавить больше нечего, - заявила Айсард.
        Грустно.
        Практически то же самое я прочел в других результатах моего запроса.
        Не густо.
        Положим, что установить место, где находятся корабли Блэкхоула мы сможем. Мистер Гент этим как раз и занимается.
        Вопрос лишь в том, замедлит ли Палпатина устранение Блэкхоула, или нет?
        - Знаете, - прищурилась Айсард, - думаю, есть тот, кто может решить вашу проблему с Блэкхоулом. Честно говоря, я даже удивлена, что он до сих пор не под вашими флагами. Человек с обостренным чувством социальной справедливости, всегда действует в соответствии со своим кодексом чести. В прошлом он превосходно работал в миссиях, которые изначально казались невыполнимыми. И всегда возвращался с победой. Но при этом он не разделял политики ксенофобии, утверждённой Новым порядком, и хорошо относился как к представителям других рас, так и к дроидам. За счет этого он продолжает оставаться простым агентом, конечно, если нашел себе занятия по вкусу после Эндора.
        - О ком идет речь? - чтобы Айсард кого-то хвалила. Да еще и безвазвратно?
        - Об агенте, который имел превосходную боевую подготовку. Он обучен ведению боя как врукопашную, так и с применением холодного, огнестрельного и лучевого оружия. Так же обладал превосходными навыками пилотирования различных транспортных средств. Так же он был наблюдателен и обладал проницательным умом, но в случае необходимости без колебания применял боевые навыки, - в голосе Айсард прозвучала толика уважения, а уж признать все вышеуказанное с ее-то взглядами на жизнь… В самом деле похоже разумный достойный кандидат на вербовку.
        Или же - его привлечение ловушка.
        - Как его зовут? - спросил я.
        - Джехан, - промолвила дубльАйсард. - Джехан Кросс.
        Что-то знакомое…
        Интерлюдия 1
        Грузовик отмерял световые годы, а Мара Джейд скучала, сидя в кресле пилота.
        Надо признать, что в прошлом у нее были затяжные миссии с неясными перспективами, но эта…
        Мало знать, что запчасти для звездного суперразрушителя типа «Палач» направляются в сектор Квелии, надо еще и понять - куда именно.
        Она потратила довольно много времени, рыская по системам сектора под тем или иным прикрытием, пытаясь найти след грузовиков, перевозящих драгоценный товар.
        Но вынуждена была признать свое поражение - эта тактика не сработала. Если фрахтовики и грузовики в самом деле отправлялись в сектор Квелии, то пропадали там без следа.
        Ничего, даже отдаленно похожего на то, чтоб где-то эти корабли нашли себе пристанище, хоть в каком-нибудь занюханном космопорте в пределах сектора, Руке Трауна обнаружить не удалось.
        В таких ситуациях, когда закрываются одни двери, то следует лезть внутрь через вентиляцию.
        Поэтому Мара приняла самое простое и логичное решение - она вернулась на Вохай, отследила один из кораблей с грузами для сектора Квелии, после чего отправила экипаж грузовика отдыхать в спасательной капсуле на оживленной гипертрассе.
        И сейчас, по ее прикидкам, корабль двигался уже в границах сектора Квелии. При этом, она отметила любопытный момент - курс корабля, предоставленный экипажу таинственным заказчиком - вроде бы и соответствовал движению по Парлемианскому пути, но уводил куда-то в сторону Новых Территорий. Вероятнее всего, курс вел вглубь сектора, куда-нибудь в укромное местечко, необитаемую систему, или вообще космическую станцию посреди межзвездной пустоты, где фрахтовики передавали свой драгоценный товар на иные звездолеты.
        Весьма заурядный и действенный способ, между прочим.
        Закинув ноги на приборную панель, девушка наслаждалась одиночеством.
        Грузовик был ужасно медленным, гипердвигатель четвертого класса давал о себе знать. Поэтому путешествие выдавалось не увлекательным, нудным, но Мара тратила время с умом, тренируя те свои навыки, которые успела подзабыть. Конечно, живого противника не хватало, но в будущем она намеревалась исправить этот недостаток.
        В бытность свою Рукой Императора она всегда могла обратиться к инструкторам или дроидам, чтобы отработать те или иные приемы. Сейчас же с этим было… Не так просто.
        Впрочем, девушка не унывала. Какого-либо особого отношения к себе она не любила и не хотела, поэтому предпочитала довольствоваться тем, что имеется здесь и сейчас.
        К хорошему быстро привыкаешь. И потерять все это - больно.
        Подобный опыт Мара уже имела в прошлом. Причем дважды.
        Третий раз испытывать судьбу ей не хотелось.
        Девушка зачерпнула мороженное из емкости и отправила по назначению.
        У каждого есть маленькие радости…
        Тело девушки дернулось вперед, но привязные ремни не позволили ей отправиться в путешествие по кокпиту.
        Ткань впилась в боевой комбинезон, а вот коробочка с мороженным вырвалась из рук и совершило то, от чего наученная горьким опытом Рука Трауна себя уберегла.
        Кремового цвета масса, за которую вообще-то можно было бы и убить, растекалась по обзорному иллюминатору кокпита.
        Но то, что виднелось за границами поверженного мороженного, заставило ее напрячься.
        Крейсер-тральщик модели «Иммобилизирующий-418», две кореллианские канонерки типа DP20, да внушительных размеров супертранспорт модели XI… Обычный боевой отряд для засады на транспортные корабли, лишенные защиты звездолетов сопровождения.
        Ловушка.
        Или, что-то больше? Ведь противник даже не поднял истребители, корабли находятся в формации ожидания, а не засады…
        Либо их командир напыщенный дурак, либо он и не помышляет, что вырванные из гиперпространства корабли могут его атаковать.
        Ожил интерком.
        - Грузовик «Плевок банты», - да, у предыдущего хозяина корабля были большие проблемы с фантазией. - Говорит лейтенант Лон Доннел, вооруженные силы Империи. Ваш пункт назначения изменен. Груз турболазеров вы доставите в другую точку. Передайте контроль над своим навигационным компьютером.
        Мара почувствовала, что ей становится дурно.
        Лон Донелл?
        Стало быть этот «Иммобилизирующий» - «Детайнер», который последние два года портил нервы по всей галактике.
        Мелкий имперский военачальник, который промышлял кражей кораблей у Новой Республики, за что «удостоился» чести быть занесенным в списки врагов Корусанта. За его голову вроде бы даже награда была назначена…
        Да, точно.
        Пятнадцать тысяч кредитов.
        - «Плевок банты», - на этот раз голос звучал требовательно. - Повторяю - передайте доступ к навигационному компьютеру!
        - Да, конечно, - Мара использовала эмулятор голоса, чтобы скрыть свою половую принадлежность. Эти мятежники могли знать о том, какой именно гендерный состав разумных на корабле.
        Девушка по направленному каналу передала коды доступа к своему кораблю.
        Итак, ее потащат «на поводке».
        Координаты места назначения она знать не будет. Передать их Трауну тоже не сможет. А попробует связаться с кем-либо сейчас - значит на борт однозначно явятся парни «в белом».
        Мара отметила, что компьютер ее корабля перешел на дистанционное управление. Все, навигация ей больше не подчиняется.
        Девушка посмотрела на то, как рядом с ее кораблем группировка выудила из гиперпространства еще парочку грузовиков. Судя по всему, не только лишь ее корабль сегодня поджидал лейтенант Донелл.
        Построение звездолетов противника изменилось.
        Теперь они явно намеревались убраться отсюда.
        Теперь время действовать.
        Убедившись в том, что ее корабль будет последним в построении противника, Рука Трауна добралась до спасательной капсуле.
        Изменить частоту вещания на необходимую, ей большого труда не составляло. Как и подправить журнал полетов, чтобы указать данные о том, что экипаж перед стартом якобы покинул экипаж в спасательных капсулах.
        Куда бы не направлялись эти звездолеты, к тому моменту, как они туда доберутся, на «Химере» уже получат сигнал и доберутся до капсулы. Короткое шифрованное послание прояснит ситуацию.
        И после этого сам гранд-адмирал Траун пойдет по следу того, кто пытается построить себе звездный суперразрушитель.
        И горе ему, если их цели не совпадут с таковыми у правителя Доминиона.
        Ну, а пока…
        Мара же, сразу после того, как звездолет ушел в гиперпространство, забралась в замаскированный тайник контрабандистов, выполненный в палубе корабля, и принялась ждать.

* * *
        Исанне Айсард откинулась на спинку кресла, удовлетворенно хрустнув пальцами.
        - Все идет так, как и запланировано, полковник Вессири, - произнесла она, глядя на сидящего перед ней командира эскадрилий TIE-«Защитников». - Наши подопечные готовы?
        - Да, госпожа директор, - ответил пилот. - Материальную часть они освоили традиционно отлично.
        - В таком случае, организуйте транспорт для отправки их на место вербовки, - приказала Айсард. - Сразу после этого готовьте базу к эвакуации - весь персонал, имущество переместить на разрушитель. Все следы нашего пребывания - уничтожить.
        - Понял, - произнес офицер. - «Крестокрылы» «проныр», астромехов уничтожить?
        - Все верно, - ответила Айсард.
        - Пленники?
        - Всех, кроме Химрона - уничтожить, - спокойно произнесла Айсард. - Моло мы оставим здесь в качестве напоминания моему клону. А так же несколько сюрпризов.
        Полковник молча кивнул, затем посмотрел на сидящую перед ним женщину:
        - Напоминание о чем? - решился все же он уточнить скрытый смысл произнесенной директором фразы.
        - О том, что она всего лишь клон, - на губах Айсард появилась сардоническая улыбка. - И всегда будет на несколько шагов позади оригинала.
        Полковник Вессири покинул кабинет, оставив витающий в его мыслях комментарий при себе.

* * *
        - Анализ завершен, - произнес Исполнитель Седрисс, оторвав взгляд от разделанного трупа.
        - Итог? - голограмма Блэкхоула не выражала ровным счетом ничего. В прямом смысле этого слова - лицо отсутствовало как данность. Даже лицевой маски не наблюдалась. Лишь опостылевшая голографическая фигура.
        - Вопреки ожиданиям - это оригинал, - произнес Седрисс. - Ни один из критериев клонирования не нашел своего подтверждения.
        - Интересно, - безэмоциональный голос Блэкхоула выражал столько же заинтересованности, как и ветер озадаченностью проблемами с рождаемостью среди церениан. - Предположение о том, что гранд-адмирал пытался нас обмануть, не подтверждается?
        - Я говорю лишь то, что на борту «Жнеца» уничтожили настоящего Октавиана Гранта, - поморщился Седрисс. Манера Блэкхоула играть словами его раздражала. Но, даже не будучи искушенным в хитросплетениях дипломатии, Исполнитель понимал, что соглашаться со словами собеседника не нужно. Как минимум по той причине, что они не соответствуют действительности. - Я не верю в то, что Траун, столь умный военный, как его характеризуют, мог не предусмотреть подобный исход при транспортировке пленника.
        - Вероятно, - согласился Блэкхоул. - Но, Траун не всезнающ и не может всего предусмотреть. Он гениален в своем роде, этот факт сложно отрицать - результаты говорят сами за себя. Но, как и всем гениям, ему свойственно ошибаться, полагаясь на других. Исходя из показаний гранд-моффа Кейна, недоработка была со стороны штурмовиков, конвоирующих пленника. За что они понесли заслуженное наказание - смерть.
        - Я не знаком с Трауном лично, но его планирование подразумевало отсутствие альтернатив у противника, - заметил Сердисс. - Он должен был предугадать оплошность штурмовиков, которые столь вопиюще некомпетентны.
        - Это штурмовики, - заметил Блэкхоул. - После Эндора они с каждым днем становятся все хуже. В этом нет ничего предосудительного. Или у вас есть доказательства злонамеренности действий гранд-адмирала Трауна.
        - Только мои подозрения, - возразил Седрисс. - Исполнитель такого уровня должен был предусмотреть четкость процедуры передачи…
        - Хотите сообщить о своих подозрениях Императору? - тем же лишенным малейшей эмоциональной нагрузки поинтересовался Блэкхоул.
        - Нет, - быстро сдал назад Седрисс.
        - Вот и я думаю, что не вам следует говорить о том, что исполнитель должен просчитать все возможные исходы планируемой операции, - заявил Блэкхоул. - Ваш провал при Хоногре заставил Повелителя раньше времени рассекретиться перед Ардусом Кейном, чтобы воздействовать на Трауна и прямо указать ему направление действий.
        Седрисс оставался внешне спокойным.
        А внутри него горело пламя ярости.
        Да, операция, на которую он намеревался вовлечь Хана Соло, чтоб очернить Новую Республику и одновременно с этим лишить Трауна поддержки ногри, не просто лишила его возможности докладывать лично Императору, но и привела к его подчиненности Блэкхоулу.
        Все же тот, кто скрывается за голограммами, пользуется прямой связью с Биссом.
        В то время как Седрисс просто исполнитель воли Палпатина.
        И если ему приказано прозондировать оборону Новой Республики, манипулируя Осколками и мелкими военачальниками, а так же устранить наиболее влиятельные очаги сопротивления, значит он будет делать то, что должен.
        Блэкхоул же тот, кто наводит его на цели.
        Пока операция по восстановлению Империи не началась, порядок подчинения будет соблюдаться именно такой.
        - Я уже принес свои извинения Повелителю…
        - А после этого решил самовольничать и запорол операцию по захвату Скайуокера на Полис-Массе, - продолжал Блэкхоул. - Есть какое-либо оправдание тому, что ты послал вместо себя Элиту на то задание?
        - Я исследовал Вджун, - огрызнулся Седрисс, стараясь ничем не выдать свои истинные эмоции. - И нашел доказательства того, что Траун не уничтожил инквизитора Обскуро и преданных Вейдеру штурмовиков-«кислотников».
        - Я тебе говорил уже, что этот аспект не важен, - заявил Блэкхоул. - Император не против того, чтобы Траун подобрал под себя мелких военачальников или уничтожил их. Это только облегчит продвижение кампании. Пока он ослабляет Новую Республику - он полезен. Пока он зачищает галактику от мятежных военачальников - он полезен. Для этого Повелитель и устроил его возвращение из Неизведанных Регионов.
        «Устроил», конечно, громко сказано. Просто верные Императору разумные сделали так, чтобы в руки гранд-адмирала попала истинная информация о состоянии дел в Имперских Осколках.
        Император, характеризуя Трауна, говорил, что тот один из умнейших, но в то же время - опаснейших разумных, которых когда-либо знала Империя.
        Седрисс верил повелителю на слово. А когда убедился в том, что чисс в состоянии даже малыми силами наносить огромный урон, признаться честно, даже зауважал его.
        Но не доверял.
        - Какими будут дальнейшие указания? - поинтересовался Седрисс.
        Честно говоря, он бы с радостью отправил кого-нибудь из Элиты в Доминион, чтобы разузнать планы Трауна.
        Но теперь, когда у того в руках был Инквизитор Обскуро, не факт, что проникновение адепта Силы сквозь границу, останется незамеченным.
        Не говоря уже о том, что Седрисс до сих пор сомневался в исполнительности бывшего слуги Вейдера и откровенности тринадцатого гранд-адмирала. Неясная внутренняя тревога указывала на то, что Траун не так уж и прост, как его хочет видеть Блэкхоул.
        Данными о том, что Мара Джейд, хоть и пережила пытки на Вджуне, но умерла в бакта-камере, Седрисс по непонятной причине не верил.
        Он не мог объяснить своей антипатии к Трауну, но был уверен, что тот не откровенен в своих действиях.
        - Необходимо проконтролировать исполнение поручений Повелителя о производствах техники на предприятиях леди Валлес Санте и в компании «Инком», - произнес Блэкхоул.
        «А ты чем занимаешься?!» - гневно подумал Седрисс.
        Кроме того, что Блэкхоул провел зачистку критически важных данных в сокровищнице Императора перед тем, как Траун вышел на Вейланд, Седрисс даже не представлял, чем все это время занимается Блэкхоул, кроме того, что паразитирует на остатках Убиктората.
        Но и спрашивать он не собирался - как минимум по той причине, что он знал судьбу тех, кто делал это до него.
        Их отправили на Вейланд, «забыв» сообщить о безумном Хранителе горы - клоне мастера-джедая Джорууса К’Баота.
        Да, поставленных перед ними целей они добились, пусть и ценой собственных жизней.
        Но разве не в этом смысл служения Императору - быть готовым пожертвовать собой для того, чтобы он вновь вернул мир и порядок в галактику?
        Что значат жизни нескольких слуг в масштабах плана галактического масштаба?
        Критически важная информация уничтожена, и теперь гранд-адмирал Траун, вместо предположительного путешествия в Глубокое Ядро с целью распространения своей власти над бежавшими туда кораблями, ведет активную кампанию против Новой Республики.
        Не позволяя им нарастить свои вооруженные силы и стабилизировать экономику, последний гранд-адмирал подтачивал основы существования демократии. Это всецело соответствовало планам Повелителя.
        Ведь он даже не высказал какого-либо интереса к создаваемому Трауном Доминиону. Словно его и вовсе не волнует тот факт, что один из самых результативных командующих создает на окраинах галактики милитаристское государство…
        Седрисс понимал, что он не пользуется тем же доверием для Возрожденного Императора, что и Дарт Вейдер, а потому не посвящен в подробности планов Палпатина. После прововала с Соло - так уж тем более.
        Впрочем, даже за свой недолгий срок службы Императору, он успел понять, что тот не доверяет абсолютно никому. И даже самые преданные из его слуг не владеют полнотой информации.
        К их числу относилось и полное непонимание того, что же за технику производят для Повелителя. Проекты засекречены, но контролировать их производство - необходимо.
        И если об «Инкоме» Седрисс хотя бы знал, что там происходит - он лично сделал для Повелителя тайный заказ на истребители типа «Ревун», то вот чем занимаются «Технологии Санте» - для него это уже неизвестность.
        И не надо думать, что даже если он прилетит на Лианну с проверкой, то это как-то приоткроет завесу тайны. Все будет в пределах общих фраз и не более того.
        - Я справлюсь с этой задачей довольно быстро, - заявил Седрисс. - Было бы полезнее узнать свое следующее задание.
        - Получишь его тогда, когда справишься с текущими, - заявил Блэкхоул. - Потому что с Санте есть определенный нюанс - она должна быть атакована Новой Республикой, чтобы при возвращении Императора Лианна примкнула к Императору и являлась одним из его верных поставщиков военной техники.
        Как будто кто-то в здравом уме решится упорствовать воле Возрожденного Императора и его флота.
        Глава 31. Приготовления
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И СЕДЬМЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И СЕДЬМЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА И ДВАДЦАТЬ СЕДЬМЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Позади раздались осторожные шаги.
        - Адмирал, - мон-каламари повернул кресло так, чтобы находиться лицом к собеседнику. - Главный гипердвигатель вышел из строя. Система переключилась на вспомогательный.
        - А значит, что до Корусанта мы доберемся еще не скоро, - с грустью произнес адмирал Акбар.
        - Да, сэр, - сообщил ему старший механик. Понизив голос так, чтобы его мог слышать исключительно командующий, мужчина добавил:
        - Сэр… Я никому этого не говорил, но «Дом Один» буквально разваливается на куски. Мы латаем дыры, чиним все, что только можем, но системы отказывают одна за другой.
        - Мой народ строит надежные звездолеты, - заметил мон-каламари.
        - Да, сэр, я знаю, - подтвердил собеседник. - Но почему-то это происходит. Я до сих пор не понимаю, почему отключился главный гипердвигатель. Мы должны были оказаться в реальном пространстве, однако…
        - Включился запасной, - Джиал Акбар бросил взгляд в сторону главного иллюминатора. - Автоматическая система навигационного контроля этого не предусматривает, не так ли?
        - И никогда не предусматривала, сэр, - заверил его старший механик. - Подобное возможно только вручную. Но у нас нет никакой информации о том, что происходит в машинном и навигационных отсеках. Разгерметизация и рост радиации просто не позволяют нам туда добраться.
        - Странно все это, - произнес адмирал Акбар.
        И слово «странно» - это лишь приблизительный синоним к тому, что стало происходить на борту «Дома Один» после бегства из засады, устроенной гранд-адмиралом Трауном.
        Меньше чем через сутки после этого инцидента оказалось, что в кормовой части звездолета происходят системные разгерметизации отсеков.
        Разрушенная кормовая часть то и дело разрушалась, палуба за палубой, отсек за отсеком.
        Ремонтные команды, отправленные на восстановление корпуса, за минувшие дни с ног сбились, стараясь залатать корпус и исправить все проблемы.
        Но ничего не помогало.
        Вчера в полдень по корабельному времени в реакторном отсеке вырвало кусок обшивки и все, кто там находились, погибли, будучи выброшенными в вакуум. Пробоина была столь огромна, что не было даже мысли о том, чтобы восстановить целостность столь важного отсека.
        Затем, аналогичная судьба постигла и навигационную палубу.
        Повреждения кормовой части увеличивались с каждым днем. Количество пробоин, разрушенных систем связи и объективного контроля достигло своего пика. Те две с половиной сотни разумных, что оставались на борту в настоящий момент, окончательно пали духом. Пораженческие настроения буквально витали в воздухе, усугубляя и без того гнетущую ауру, возникшую на борту прославленного звездолета Новой Республики.
        А теперь еще и странный выход из строя главного гипердвигателя…
        Старший механик не просто так сказал об этой неисправности ему лично.
        Экипаж находится на грани.
        Сейчас «Дом Один» находится буквально в сутках лета от Корусанта, но выявленная неисправность отбрасывает окончание их путешествия на несколько дней.
        - Слишком странная техническая неисправность, - заявил адмирал Акбар.
        - Все это вообще странно, сэр, - поддержал его старший механик. - Я во многих сражениях побывал, но такие вот последствия… Такое я вижу впервые. Но еще больше меня волнует то, что из-за радиации гиперпространства в разгерметизированных отсеках, я не могу отправить ремонтников проверить то, что там творится - мои люди просто зажарятся заживо.
        - Даже в скафандрах высшей защиты? - уточнил Акбар.
        - Они созданы для работы в открытом космосе, сэр, - покачал головой старший механик. - Радиацию гиперпространства разве дюрасталь полуметровой толщины остановит, вроде той, из которой состоят наши бронеплиты. Но я не представляю, как ей можно защитить ремонтников так, чтобы они еще и справлялись со своей работой и не погибли.
        - Нам следует беречь своих солдат и специалистов, - заявил адмирал Акбар. - Мы дотянем до Корусанта.
        - Да, сэр, - подтвердил старший механик. - Но, честно говоря, после этого «Дом Один» даже восстанавливать будет слишком затратно.
        - С этим вопросом мы разберемся позднее, - пообещал адмирал Акбар. - Для начала нам нужно добраться до Корусанта.
        Подумав, он добавил:
        - Отберите среди своих подчиненных тех, кто компетентен в вопросах ремонта аварийно-спасательных средств. Если корабль продолжит распадаться во время полета, то нам необходимо иметь любую возможность для эвакуации с борта корабля хотя бы кого-то из членов экипажа.
        - Будет сделано, адмирал, - но в голосе старшего механика не звучало ни малейшей уверенности.

* * *
        Подойдя к дверям, ведущим в покои гранд-адмирала Трауна, капитан Пеллеон молча кивнул двум гвардейцам, стоящим на своем посту.
        Облаченные в красно-синие доспехи, часовые никак не отреагировали на то, что он коснулся панели управления внешней дверью и прошел в тамбур. Их даже не озаботил тот факт, что командир звездного разрушителя насвистывает легкий музыкальный мотив себе под нос.
        Остановившись перед второй дверью, за которой открывались апартаменты командующего, Гилад с лукавой улыбкой принялся ждать.
        Телохранитель гранд-адмирала несомненно был где-то рядом, и он наверняка попробует реализовать свои извечные игры в прятки по случаю возвращения Гилада на «Химеру».
        Закрыв глаза, Пеллеон принялся ждать неизбежного.
        Игры с Рукхом под названием «Найди меня» давно уже стали чем-то вроде ритуала, через который капитан обязан был пройти перед тем, как попасть в каюту гранд-адмирала.
        Сперва Гилад делал вид, будто всего этого не происходит и в помине. Старался показать Рукху, будто даже не замечает его действий.
        Затем, когда не сработало, Пеллеон начал раздражаться тому факту, что Траун эти игрища вообще допускает.
        Тоже не возымело никакого эффекта.
        После этого Гилад уже начал торг с самим собой, обдумывая способы как избавиться от надоедливого ногри.
        Но пришел к выводу, что не сможет этого сделать и объяснить гранд-адмиралу причины, по которым на борту флагмана армады обнаружен труп его телохранители с повреждениями, несовместимыми с жизнью. И уж тем более не мог придумать каким образом выдать многократно переломанное тело ногри за несчастный случай. Идея заманить Рукха в двигательный отсек и распылить на атомы была соблазнительной, но неосуществимой.
        Из-за невозможности как-либо прекратить происходящее, Гилад на некоторое время впал в уныние и замкнулся на работе.
        А сегодня, направляясь на доклад к Трауну после нескольких дней, проведенных на борту «Стража», в другой атмосфере и переключив свое внимание на вопросы, не связанные с сокращением жизненного цикла телохранителя, капитан пришел к определенному выходу.
        Раз Рукх так сильно хочет играть в прятки, то пусть играет.
        Техники «Стража» сделали для командира корабля кое-что особенное. Кое-что очень-очень особенное.
        Рукху наверняка понравится.
        - Капитан, - промяукал замогильный голос.
        Гилад держал руки сложенными на груди, так что нажать на крошечную кнопочку через рукав кителя было совсем просто.
        - И я по тебе скучал, Рукх, - заверил его Пеллеон. - Так понимаю, дверь ты не отопрешь до тех пор, пока не наиграешься?
        - Это не игра, - на этот раз ногри мявкнул откуда-то справа. - Я уже говорил - тренировка. У гранд-адмирала посетитель. Надо ждать.
        Последняя фраза вообще сверху донеслась.
        - Ну, тогда подождем, - заверил его Гилад.
        - Так просто сдаетесь? - снова говорит из-за спины.
        - Хочешь, чтобы я тебя порадовал своими попытками отыскать? - поинтересовался Гилад.
        - Тренироваться нужно постоянно, - напомнил ему ногри, на этот раз говоря уже с левого бока.
        Быстро перемещается стервец.
        - Как скажешь, - ровным голосом произнес капитан, сняв с головы каскетку и сделав вид, что решил почесать затылок.
        Сам же крепко-крепко зажмурился, прижавшись лбом к переборке и подтянув плечи.
        - Вы молитесь своим богам, капита-а-а…? - насмешка ногри оборвалась, когда сверхмощный источник света, позаимствованный из инженерного фонаря, озарил потемки, к которым привык Рукх, белоснежным светом.
        Источника энергии хватило на несколько секунд - как и заверяли его техники «Стража».
        И хоть перед глазами плавали разноцветные круги, свою добычу капитан все же нашел.
        Серокожий уродец сидел в правом дальнем углу, старательно протирая глаза обеими руками.
        Гилад, плотоядно оскалившись, что даже послышались восторженные аплодисменты покойного Уиллхафа Таркина, подошел к Рукху.
        В руках у того мелькнул обсидиановый клинок, который вспорол воздух перед Гиладом.
        Пеллеон, продолжая сардонически улыбаться, старательно припомнил приемы рукопашного боя, которые изучал еще в академии.
        Отвесив телохранителю хорошего пинка по заднице, капитан победоносно воздел руки над головой, даже подбросив каскетку.
        Рукх разъяренно шипел все еще приходя в себя.
        Он уже очевидно понял, что произошло и что никакого нападения на Трауна не планируется.
        Обсидиановый клинок черной молнией крутанулся у него в руке…
        Гилад в предвкушении сжал правую руку в кулак…
        Клинок вернулся в ножны…
        Кулак со скоростью распрявляющейся пружины выстрелил в направлении лица телохранителя…
        - Ауч-ш-ш-ш-ш! - тихо всхлипнул и зашипел Рукх, потирая нос, по которому Пеллеон отвесил смачный щелчок пальцами.
        Сперва, конечно, хотел как следует вмазать, а потом подумал, что приведет это исключительно к драке. В которой ногри без сомнения выиграет, так что, надо довольствоваться малым.
        - Ты такой предсказуемый, Рукх, - передразнил Гилад телохранителя его же словами, после чего, повернувшись в сторону отворившейся внутренней двери тамбура, столкнулся взглядом с молодым офицером, выходящим из апартаментов Трауна.
        Как ни странно, сразу его опознал.
        - Коммодор Добраму, - он кивнул холеному мальчишке с презрительной улыбкой на губах.
        - Капитан Добраму, - четко, едва ли не претенциозно произнес тот, смахнув невидимые пылинки с новенькой планки на своем кителе. - У меня есть дела, капитан Пеллеон.
        И сосунок вышел.
        Звание Гилада он тоже выделил голосом. Это намек на то, что молокосос в одном с ним звании, а командир «Химеры» уже с сединой на голове? Подтекстом, наверняка, должно быть, дескать, какой ты неудачник Гилад.
        - Можете проходить, капитан, - спокойным тоном произнес Рукх, голос которого уже звучал слева от Пеллеона. Значит стервец восстановился. - Эта тренировка пошла мне на пользу.
        - Обращайся, - посоветовал ему Гилад. - У меня много чего в запасе есть.
        - Буду ждать, - в голосе Рукха прозвучал неподдельный интерес.
        Решив не заострять на этом внимание, Гилад шагнул внутрь каюты.
        Как он и предполагал, каюта была заполнена голограммами.
        Но по каким-то причинам, это не были предметы искусства.
        Сегодня в «экспозиции» были представлены голограммы звездолетов-танкеров, которые командор… капитан Добраму доставил в Доминион.
        - Входите, капитан, - пригласил Траун, потому что гость, ошарашенный увиденным, притормозил в дверях. - Какие новости?
        - Оперативно-тактические соединения выдвигаются на позиции, - сообщил Гилад, наблюдая за тем, как к изображениям танкеров прибавляется голографическая карта галактики. Разумеется - с тактическими пометками. - Ваш флот так же подготовлен к операции.
        - Благодарю за доклад, - Траун указал на красные точки - цели грядущего ответного удара. Правда, по мнению Гилада пометок было больше, чем то количество, о котором Гилад был оповещен. - Дополнительные цели, - пояснил он тоном педагога. - Что вы думаете о капитане Добраму?
        Что он мог думать о истинном имперце? Высокомерном, хвастливом ксенофобе?
        - Перспективный офицер, - сдержанно сказал капитан. - Он обеспечил наш флот запасами бакты на несколько месяцев вперед. Я столкнулся с ним в тамбуре - радость от повышения его буквально распирает.
        А правильнее сказать будет: «Аж пятки жжет».
        - Несомненно, - согласился Траун, едва заметно кивнув. Пеллеон пригляделся. На форме Трауна отсутствовали эполеты, как это было принято по нормативам ношения формы в имперской армии. Теперь поверх ткани на ключицах Трауна находились две изогнутые ауродиумные пластины. - Особенно, если учесть, что захват танкеров его заслугой не является.
        Пеллаэон посмотрел на гранд-адмирала с интересом.
        Нет, конечно, во всем Доминионе только идиот мог подумать, будто мальчишка мог на одном крейсере взять и захватить целый конвой, уничтожив при этом флот сопровождения.
        Добраму просто обнаружил эти корабли, перехватив сигнал бедствия - о чем честно и признался.
        - Разумная инициатива вознаграждается, - заявил Пеллеон, намекая на повышение ксенофоба.
        - Не придавайте этому слишком большого значения, - отозвался гранд-адмирал. - Капитанские планки - не более чем необходимость. От Добраму и таких как он следует избавиться.
        А вот это уже звучит крайне непривычно, необычно и явно имеет двойное дно в намерениях Трауна. Знать бы только какими соображениями он руководствуется при принятии своего решения…
        Так, стоп. Глушим реактор. Не убивать же мальчишку он собрался?
        Поразмыслив, Гилад подумал, что нашел ответ.
        - Последние перемещения в личном составе флота, - произнес Пеллеон. Траун, до сих пор смотревший на мониторы перед собой, отстранился чуть в сторону и перевел свой взгляд на Пеллеона.
        - Проясните свои слова, капитан.
        - Ротация кадров, - произнес Гилад. - Вы переместили со средних крейсеров значительную часть офицеров, заслуживающих внимания и интереса, а на их место перевели тех, кто вызывают подозрения у контрразведки как потенциально не лояльные Доминиону.
        - Так, - согласился Траун. - Развивайте свою мысль.
        - В прошлом вы сделали ровно то же самое с экипажем «Разящего», которым командует Добраму, - честно сказать, это было окончание логической цепочки Пеллеона. Но, если вспомнить причину такого поступка Трауна, то…
        - Вы собрали на крейсерах всех потенциально не лояльных офицеров, - Гилад облизнул внезапно пересохшие губы. - Ксенофобов, сторонников Нового Порядка, тех, кто высказывает недовольство вашим командованием…
        - Да, - Траун ткнул указательным пальцем в голограммы танкеров с бактой. - Их было больше. Пятьдесят, если быть точнее - «Источник «Дельта» весьма подробен в этом вопросе. Столь крупный караван предназначался для Первого военного флота, прикрывающего Корусант и Центральные миры. А охраняла танкеры целая эскадра, включая звездные крейсера мон-каламари.
        - Кто-то хорошенько постарался, чтобы эти корабли были уничтожены, - озвучил свои мысли вслух Пеллеон.
        - «Кое-кто», - выделил голосом Траун, - хорошенько постарался, чтобы наш командор вернулся в Доминион с задворок галактики героем. И помог ему в этом, уничтожив боевое охранение конвоя, но не повредив ни единого транспорта…
        «Тогда где остальные, если их было пятьдесят?»
        - … При этом, забрав себе большую часть бакты, а Добраму предоставив существенное количество, чтобы его действия не остались незамеченными мной, - продолжил Траун.
        Пеллеон нахмурился.
        Не нравился ему тон гранд-адмирала.
        - Вы знаете кто?
        - И вы знаете тоже, капитан, - заявил Траун. - Достаточно подумать о том, кто обладает достаточной силой для уничтожения тридцати кораблей охранения настолько быстро, чтобы те не успели поднять сигнал тревоги. И у кого достаточная потребность в тридцати таких, - он указал на голограммы кораблей, - танкеров с бактой. За которые не нужно платить.
        Вариантов было немало, вот только гранд-адмирал не стал бы обращать внимание на тех из них, кто так или иначе не являлся бы угрозой для него.
        А в свою очередь это означает всего одну кандидатуру в галактике…
        Засосало под ложечкой.
        - Палпатин, - хрипло произнес Пеллеон.
        - Не сам, - подтвердил его опасения Траун. - Его агенты. Элита Темной Стороны, или флот, часть которого напала на Люка Скайуокера на астероиде Полис-Масса. По сути это не важно. Я уже принял контрмеры.
        «Ссадил потенциальных предателей на корабли, которые у нас фактически не вылезают из патрулей…»
        - Капитан Добраму за проявленную доблесть и смекалку повышен в звании, - прокомментировал Траун. - Теперь под его командованием находятся четыре средних крейсера типа «Удар». Маневренное соединение для выполнения ответственных поручений по обеспечению обороны Доминиона. И Добраму в настоящий момент направлен в южную часть метрополии для размещения имеющихся у нас замаскированных астероидов…
        «… А вот теперь понятно, почему на лице Добраму едва ли скулы не сводило - мальчишка понял, что мостик звездного разрушителя ему не светит. Погодите-ка! Потенциальный предатель занимается выстраиванием обороны?!».
        - Сэр, разве будет правильно допускать Добраму до размещения замаскированных астероидов на наших рубежах? - уточнил Пеллеон.
        - У нас есть потребность в обеспечении безопасности Доминиона, - произнес Траун. - Разрушители заняты либо усмирением преступных элементов в секторе Спризен, либо в грядущих мероприятиях. Добраму, кем бы он ни был на самом деле, неплохой офицер. Достаточно компетентный для того, чтобы сопровождать и охранять транспорты с астероидами, которые организуют заграждение на гиперпространственных путях, ведущих в Доминион. Работа почетная, но нудная. И требует участия ответственного офицера. Добраму - отличная кандидатура. Тем более, что его хозяева не просто так подставляют мальчишку под удар - он нужен им для выяснения происходящего в метрополии Доминиона. А знание главного оборонительного рубежа чем не большая заслуга перед бывшим покойным Императором?
        Пеллеон нахмурился:
        - Сэр, вы сознательно идете на риск, чтобы… Добраму отметился перед Палпатином? Помогаете ему выслужиться перед нашим, возможно страшнейшим из врагов?
        - Да, капитан, - глаза Трауна горели подобно двум уголькам, готовым вот-вот стать причиной огромного пожара. - Я приложил немало усилий для того, чтобы ослабить Новую Республики перед наступлением Палпатина. Есть определенная вероятность, что после завершения операции «Алый Рассвет» обороноспособность нынешних хозяев Корусанта достигнет катастрофического предела. Необходимо позаботиться о том, чтобы и Палпатин не был так силен. Устраним некоторых из его потенциальных союзников - сослужим себе добрую службу на будущее. В перспективе - даже усилим Доминион.
        Интересно, каким это образом Доминион станет сильнее, если капитан-предатель будет знать о том, что в определенных точках гиперпространственных путей, ведущих в Доминион расположены замаскированные астероиды, столкновение на крейсерской досветовой скорости с которыми может сплющить звездный разрушитель в кусок металла размером с кореллианский корвет?!
        Мысли в голове Пеллеона откровенно отказывались складываться в единую картину происходящего.
        Требовались разъяснения.
        Вот только он подозревал, что гранд-адмирал прямой ответ не даст.
        Но попробовать стоило.
        - Но если Добраму служит Палпатину, то вы фактически передали ему в руки несколько средних крейсеров типа «Удар», - заметил Пеллеон. - Три, не считая «Разящего» самого Добраму, если быть точным. Не говоря уже о том, что ему будет известно как проникнуть сквозь внешний периметр обороны.
        - В самом деле? - на синем лице Трауна поползла вверх темная бровь. - Надо же, а я и не подумал об этом.
        Пеллеон сделал все, чтобы его глаза не полезли на лоб.
        Ладно, не в первый раз гранд-адмирал проявляет нечто, свойственное людям. Эмоции, умение шутить… Хотя стоп. Он ведь на самом деле может говорить подобное без тени юмора. С него станется…
        - Прошу прощения, сэр, - произнес Гилад, прикинув, что за высказанное неуважение гранд-адмирал мог его и заставить упор лежа принять. Пусть воспитательная «беседа» с подполковником Астарионом и происходила несколько месяцев назад, экипажем «Химеры» она не забыта. А младший офицерский состав по всему флоту и в армии так и вовсе те действия Трауна по сбиванию спеси с тогда еще напыщенного офицера ИСБ взял на вооружение для воспитания нерадивых подчиненных.
        Особенно прижилось это среди призывников, молодого пополнения вооруженных сил, которым предстояло заниматься вопросами
        - Лейтенант Редерик добрался до места назначения? - уточнил Траун.
        - Так точно, сэр, - ответил Пеллеон, передавая информационный чип гранд-адмиралу. - Шифровка подтверждает, что он не раскрыт. Данные о системах обороны нами получены.
        Траун подключил его к своему компьютеру, после чего некоторое время разглядывал голограмму звездной системы.
        Хорошо эшелонированной звездной системы.
        Да, звездолетов тут не так уж и много, но зато десяток оборонительных платформ дают понять, что просто явно не будет.
        - Генерал Каин уже подготовил план наземной операции?
        Один из клонов генерал-майора Максимилиана Вирса прибыл на борт «Химеры» чуть меньше часа частным шаттлом… Но пока что даже его существование оставалось тайной для большей части экипажа. До их сведения это доведут лишь тогда, когда корабли выйдут в открытый космос.
        - Так точно, сэр, - Пеллеон с облегчением вернулся к обсуждению тем, которые для него лично являлись простыми, понятными и не заставляли шевелиться седые волосы на затылке. - Второй файл на чипе после разведданных по цели, определенной для «Химеры» и ее соединения.
        - Спецгруз на месте? - уточнил Траун.
        Пеллеон утвердительно кивнул.
        - Да, сэр.
        - Отряд капитана Макено у цели?
        - Так точно, гранд-адмирал, - подтвердил Пеллеон. - Все наши диверсионные группы находятся на стартовых позициях и ждут команды для начала операции. Команды, направленные в Пространство хаттов так же доложили о том, что вошли в контакт с вербовщиками военачальника Девиана.
        - В таком случае нам пора выступать, - задумчиво сказал Траун. - Начинаем основное действие сразу же, как только получим подтверждения с Акзилы! Но для начала, - гранд-адмирал понизил голос, - над некоторыми из пленных командиров противника мы свершим правосудие.
        - Так точно, главнокомандующий, - Пеллеон молча козырнул и направился к выходу.

* * *
        - Это будет легкая победа, - произнес, поигрывая вибросекирой Язуо Вейн, бросив взгляд в сторону дроида серии В-1, который только что доложил о десятиминутной готовности.
        Совсем скоро «Коликоидный рой» выйдет из гиперпространства в южной части Дикого Пространства.
        И как следует накостыляет группировке «Пираты Люмини», обосновавшимся на планете Зонджу V.
        Ирв, сидя в капитанском кресле на мостике авианесущего звездного разрушителя внимательно вглядывался в большой монитор, на котором горела схема «Коликоидного роя». Вообще там много чего было отображено, но Язуо не стремился к тому, чтобы вникнуть в детали того, что же там на самом деле разглядывает командир разрушителя.
        - Думаешь, если гипнотизировать изображение ангара, то от этого в нем прибавятся «Стервятники»? - хмыкнул Вейн, намереваясь разрядить обстановку и спровоцировать товарища на разговор.
        Ирв же не отреагировал, но сделал жест рукой, словно отмахиваясь от стоящего рядом металлического болванчика.
        Дроид В-1 подошел к корсару слишком близко и тот сделал стремительный шаг навстречу, одновременно издавая:
        - Бу, жестянка!
        Дроид, всплеснув руками, выронил из манипуляторов бластерный карабин. Оружие с металлическим грохотом покатилось по палубе.
        - Э-э-э, - проскрежетал сепаратистский дроид. - Приказы?
        - Лети на Татуин, - распорядился Язуо. - Найди самое большое племя тускенский рейдеров, десять лет скитайся с ними по пустыне, а когда подружишься с вождем, скажи ему, что ты его мамку е…
        - Вейн, - негромко обратился к нему командир корабля. - Прекрати разрушать искусственные синапсы моих дроидов.
        - А чего он ходит с глупой рожей? - поинтересовался у Ирва Вейн.
        - Подтверждаю, - заявил В-1, подбирая свое незаряженное оружие и возвращаясь к контрольной панели.
        Ох уж и тупые дроиды… Перевели немного пехоты на должности членов экипажей, так они никак не могут отказаться от привычки таскать с собой бластерные винтовки.
        Со стороны Ирва раздался тяжелый вздох.
        - Твои шутки делают этих дроидов тупыми, - заявил он.
        - Они и до меня не блистали интеллектом, - уточнил полукровка.
        - Твой подхалим делает дроидов еще тупее, - проскрежетала голова Аут-О, вмонтированная в подлокотник капитанского кресла так, чтобы Ирв при необходимости мог положить на нее ладонь. Прям как в старых пиратских легендах, где король пиратов сидел на троне, подлокотники которого украшали черепа его врагов.
        - А от тебя вообще одна голова осталась, - хмыкнул Вейн.
        - Даже если от меня одна плата останется, я все равно буду умнее тебя, глупый органик, - заявил Аут-О.
        - Если я выброшу вас обоих в шлюз, вы прекратите спорить? - уточнил Ирв, посмотрев почему-то исключительно на Вейна.
        - Это дискриминация, - заявил Язуо. - На корабле и без того мало разумных, с кем можно пообщаться.
        - В твоем случае вообще правильнее будет держать язык за зубами, - посоветовал Ирв. - Со стороны умным покажешься.
        Язуо закатил глаза.
        - Сколько дней мы уже двигаемся этими контрабандистскими тропами, а? - уточнил он. - У меня уже натурально начинает течь крыша. «Люмини» не стоят таких вот изощренных подходов.
        - «Пираты Люмини» вполне легально находились на своей планете, - возразил Ирв. - И Новая Республика им вообще ничего не могла сделать…
        - Так-то Республика!
        - … потому что у них разведка ничуть не хуже, чем у Каврилху, - закончил свою мысль Ирв. - Ломанись мы на их резервную базу прямиком по Хайдианскому пути - они бы узнали о нашем приближении раньше, чем ты успел бы соскучиться.
        - Тем быстрее бы мы отобрали у них все, что есть, да полетели по своим делам! - с нажимом произнес Язуо. - Или ты передумал раскапывать старые сепаратистские секретики.
        - Этому разумному срочно нужна добавка процессоров, - заявил Аут-О. Ирв наградил словоохотливую голову щелчком по верхней части.
        - «Пираты Люмини» обладают крейсером-тральщиком типа «Иммобилизирующий-418», если ты не забыл, - напомнил Ирв. - А значит, что зная о нашем приближении, они могли нас вытащить из гиперпространства в любом удобном для себя месте и как следует порадовать нас турболазерами, пока наши системы будут приходить в порядок после прыжка. Опять же, если ты не заметил, - пират указал на огромные прямоугольные иллюминаторы вытянутого мостика, - мы тут как в аквариуме. Одно хорошее попадание ракеты - и будем дышать вакуумом. Все.
        - А я говорил, что следовало приплатить Рейесу на вервях Лока, чтобы он забронировал рубку, как сделал это Тиберосу, - заявил Вейн. - Сейчас бы не тряслись как тви’лекские школьницы после выпускного, попав в компанию пьяных похотливых родианцев.
        - Ирв, я настоятельно рекомендую тебе провести подчиненному лоботомию, - проскрежетала голова Аут-О.
        - С каждым днем задумываюсь об этой инициативе все чаще, - признался капитан Ирв.
        - Убери-ка руку в сторону, - Вейн передернул затвор, расположенный на древке секиры, заряжая встроенный в древко бластер. - Ай, голова, сюда шагай! Поговорим как мужчина с дефектным дроидом!
        - Не оскорбляй дефектных дроидов, причисляя себя к их числу. - произнес Аут-О. - Я видел дроидов серии В-1, которые в сто раз умнее тебя.
        - Заткнитесь оба, - приказал Ирв, повысив голос.
        Язуо, посмотрев на своего бывшего и нынешнего капитана, примирительно отключил элемент питания на своем монструозном оружии.
        - Ладно, не кипятись, - посоветовал он. - Просто снимаем напряжение…
        - Тви’лечку себе найди для снятия напряжения, тупица! - огрызнулась голова тактического супердроида.
        - О-у-у-у, - хохотнул Ирв, погладив голову и не сводя взгляда с залившегося краской Вейна, для которого отсылки к дамам с Рилота (одна из которых наставила ему «рога») были чем-то вроде больной мозоли. - Это был прям удар ниже пояса, Аут.
        - Дай мне тело и вибронож, я покажу тебе, что такое «удар ниже пояса», предатель, - огрызнулась голова.
        - А с другой стороны, - Ирв убрал руку с остатков одного из лучших командиров армии дроидов, - Вейн, стреляй.
        Полукровка, покачав головой, фыркнул.
        - Бродячий цирк, а не корсарский разрушитель, - произнес он.
        - Да кто бы говорил, - не остался в долгу Аут-О.
        - Начинаю понимать, почему неймодианцы не допускали постоянной работы своих дроидов, - заметил Ирв. - С годами вы становитесь обладателями скверного характера.
        - Если б армию дроидов не отключали и не форматировали до заводских настроек, мы бы давно вырезали вас, глупые и неэффективные органики, - заявил Аут-О.
        - Знаешь, - Ирв посмотрел на Вейна, - во время Войны Клонов в КНС не очищали память тактическим дроидам и тактическим супердроидами. И не отключали их, что привело к развитию личности на основе заложенных в них программ эффективного уничтожения противника. Порой доходило до того, что те, уничтожали органических командиров, допустивших оплошность на поле боя или отдавших неэффективный приказ.
        - Нет, не знаю, - поморщился Язуо. - Я не настолько стар. Но, раз из всей массы этих металлических упырей-маньяков, - он указал на голову Аут-О, - остался только этот, то я бы на твоем месте потер ему память, пока он не отдал дроидам приказ вздернуть тебя на антенне дальней связи во время движения.
        - Может отдавать сколько угодно, - улыбнулся Ирв. - Все дроиды на корабле перепрограммированы так, чтобы подчиняться только мне.
        - Погоди-ка, - Вейн посмотрел на В-1 с которым у него недавно был диалог. - А этот?
        - Ты пользуешься правом отдавать приказы дроидам, если они не противоречат моим, - пояснил Ирв, поглаживая голову Аут-О. - А вот наш тактический супердруг не включен в иерархию приказов.
        - Предатель подготовился, - констатировала голова.
        Язуо улыбнулся.
        - Может поговорим о деле? - уточнил он.
        Ирв посмотрел на него с удивлением.
        - С чего бы это ты заинтересовался рейдом?
        - Я же говорю - скучно, - объяснил Вейн. - Тем более, что ты сказал, будто «Люмини» могут устроить нам проблемы, если узнают, что мы идем за их крейсером-тральщиком.
        - Все так, - кивнул Ирв. - Я не верю в то, что в Сьютрикской Гегемонии «Люмини» потеряли все свои корабли, кроме «Иммобилизирующего». Наверняка у них есть что-то, какой-то козырь в рукаве.
        - Не верит он, - могут ли дроиды говорить столь надменным тоном? Оказывается - могут. По крайней мере - головы тактических супердроидов. - Я тебе сказал это доступным общегалактическим языком! Сравни данные о рейдах, в которых они участвовали, информацию из открытых источников о том, какие еще корабли использовали «Люмини» при нападениях на своих жертв. Отсей из этого списка все те, что они привели в Гегемонию и потеряли. Получишь, что у них под началом есть сейчас как минимум три корабля - крейсер-тральщик, фрегат типа «Щедрый» и легкий разрушитель типа «Бунтарь». Если дашь мне доступ к базам данных флота Конфедерации Независимых Систем, я даже назову идентификационные данные этих звездолетов…
        - Твой виртуальный нос, Аут, останется там, где ему и положено быть, - отрезал Ирв.
        - Три корабля, - присвистнул Вейн. - Неплохо, на самом-то деле, но у нас авианесущий разрушитель…
        - На котором практически нет авиации, - напомнил Ирв.
        - У нас больше пушек, чем у них всех вместе взятых, - продолжал Вейн, не сильно усердствуя в подсчетах.
        - О, математические алгоритмы, как можно быть таким неэффективным! - взмолилась голова Аут-О. - Открой справочники, посчитай орудия!
        - Втроем они нам вломят, - упростил ситуацию с математическими вычислениями Ирв. - Поэтому я и согласился на помощь Тибероса. Он поддержит нас пушками, ракетами и истребителями. Вдвоем мы не только разобьем «Люмини», но и не позволим крейсеру-тральщику ускользнуть.
        - Надо было попросить Трауна дать нам собственный тральщик, - посетовал Вейн.
        - Ты мог пойти с Тавирой и уговорить ее решить этот вопрос, - хмыкнул Ирв, глядя на своего молодого протеже. - Тем более, что она тебе благоворила. Так обхаживала, так свои фиолетовые глазки строила…
        - Да я лучше сам в пасть ранкора полезу, чем отанусь с этой ведьмой наедине, - заверил Вейн.
        - Ну-у-у, - не удержался Ирв, - на Локе все выглядело так, что ты вот-вот схватишь ее на руки и понесешь вить семейное гнездышко…
        - Я просто растерялся, - начал оправдываться Вейн. - когда увидел, что она на меня пялится, так и мозги отключились… Только и билась мысль, что эта мегера соблазнила и прикончила Кавила с Аксилы ради того, чтобы его ребят под себя подмять.
        - Ну, сейчас, думаю, тебе нечего бояться, - усмехнулся Ирв. - Мне тут шепнули, что Тиберос пришелся ей вполне по вкусу.
        - Да прибудет с ним Великая Сила, - хохотнул Вейн. - Кстати… А когда он сдохнет, я же смогу обратно претендовать на «Черную Жемчужину»?
        - На твоем месте я бы не разевал рот на этот корабль, - посоветовал ему Ирв. - Тиберос больше не капер, он капитан вспомогательных сил, рейдеров. Продался Трауну с потрохами за то, чтобы возглавлять собственную группировку. Так что если он и помрет где-нибудь и когда-нибудь, то кораблик все равно отойдет Доминиону. На борту экипаж из верных Трауну разумных. Думаю, даже Тавира три раза подумает, прежде чем решится наложить лапу на этот звездолет в случае непредвиденной кончины Тибероса.
        - Эх, - вздохнул Вейн. - Так жаль… смотрю на свой бывший кораблик и сердце кровью обливается. Весь черный, как космос. Без этого тупого кормового «плавника». И пушки стоят с «побед», а не эти сепаратистские пукалки. Пусковые установки имперского образца, генераторы дефлекторов тоже. Вроде бы даже броню обновили, а не то старье, которое у нас…
        - Если тебе не нравится - ты всегда можешь выйти в шлюз, - напомнила голова сепаратисткого тактического супердроида.
        - Бесполезная жестянка, - фыркнул Вейн. - Ладно, Ирв, какой план действий-то?
        Командир «Коликоидного роя» задумчиво поскреб подбородок.
        - Да все, как и всегда, собственно, - произнес он. - Вылетели, наваляли, отправили дроидов на абордаж. Привезем на Лок «Иммобилайзер-418», отдадим Тавире, затем отправимся по бывшим сепаратистским мирам-фабрикам. Какие-нибудь из них все же должны остаться в целости.
        - Вроде Джеонозиса? - уточнил Язуо.
        - Или Салукемай, - кивнул Ирв.
        - Или Хайпори, - произнес Аут-О.
        - В общем и целом - нам есть где разгуляться, - подытожил командир «Коликоидного роя». - С учетом того, сколько нам перепадет за крейсер-тральщик, а возможно и за две другие посудины, денег на то, чтобы восстановить хотя бы один завод, у нас хватит.
        - А что потом? - поинтересовался Вейн.
        Ирв некоторое время молчал, смотря то перед собой, то на голову Аут-О.
        - Разберемся, - твердо произнес он.
        В этот момент тоннель гиперпространства распался на бело-голубые полосы света, привычно съежившиеся до состояния крохотных точек звезд.
        И массивного пепельно-коричневого шара Зонджу V.
        - Капитан, - прогнусавил все тот же дроид В-1, которого пытался запугать Вейн. - На сканерах четыре звездолета. Два фрегата типа «Щедрый», звездный разрушитель типа «Бунтарь» и крейсер-тральщик…
        - Чуть больше, чем ты предполагал, жестянка, - постучал по голове Аут-О командир «Коликоидного роя». - Похоже, и ты у нас не самый эффективный.
        Приказ об объявлении боевой тревоги заглушил и хохот Вейна, и обиженный бубнеж оскорбленного до глубины своей искусственной личности тактического супердроида.

* * *
        - «Коликоидный рой» выходит в атаку, - подметил Тиберос, наблюдая за тем, как близнец «Черной Жемчужины» выдвигается вперед, принимая на свои дефлекторы залпы турболазеров сразу четырех кораблей противника.
        - Словно в Войну Клонов вернулись, - проворчал толстоватый офицер, отвечающий за работу сканеров.
        Капер припомнил, что в прошлом тот являлся офицером армии Конфедерации Независимых Систем. Потом подался к пиратам, когда дело сепаратистов оказалось проигранным.
        - Старинная рухлядь, - пренебрежительно произнесла Леония Тавира.
        Тиберос повернул голову, чтобы посмотреть на расположившуюся рядом с ним крошечную женщину.
        В своем моффском мундире и с неизменной плетью в руках, она сидела в массивном кресле командира корабля. На фоне ее практически детской комплекции предмет интерьера мостика смотрелся еще более величественно.
        - Выпустить истребители, - распорядился Тиберос. - Дефлекторы поднять. Приоритетная цель - крейсер-тральщик.
        - Да ясно, босс, - отозвался старший артиллерист корабля.
        - Не понял, - посмотрел на подчиненного Тиберос.
        - Приказ понятен, капитан, - тут же исправился офицер.
        - Так-то лучше, - хмыкнул Тиберос. - Курс четыре - семь - семь, заходим в верхнем эшелоне между тральщиком и «Бунтарем».
        Противник, перестроившись в формацию для отражения атаки, выслал вперед фрегаты, намереваясь за счет их скорости и авиации сковать нападающих боем и позволить оставшимся кораблям действовать в полигонных условиях.
        - Я впечатлена, - восторженно произнесла Тавира. - Ожидала, что у тебя на корабле один лишь помойный сброд. А ты их неплохо выдрессировал, капитан. Мои аплодисменты.
        Она захлопала в ладоши.
        По причине того, что на руках были надеты перчатки звук вышел приглушенным.
        Тиберос впился взглядом в тактический монитор, наблюдая за тем, как из недр его корабля вылетают модернизированные «Дельта Семь».
        Стандартный авианесущий разрушитель типа «Провидение», к классу которого относилась и «Черная жемчужина», мог доставить на поле боя два десятка полнокровных эскадрилий дроидов-истребителей или их аналогов.
        С учетом переоборудования ангаров корабля Тибероса под базирование других моделей, все же пришлось сократить «авиапарк» ровно на половину.
        Но в любом случае, десять эскадрилий быстрых, юрких и смертельно опасных машин - это десять эскадрилий этих самых быстрых, юрких и смертельно опасных машин.
        Которые уже на полном ходу мчались к «уродцам» противника, чтобы схлестнуться с ними в смертельной схватке.
        - Капитан Ирв выставил всего пять эскадрилий дроидов-истребителей, - произнесла Тавира.
        - И? - уточнил Тиберос, посмотрев на женщину.
        - Просто хочу напомнить, что у него их в два раза больше, - невинно захлопала глазами Леония. - Но он их почему-то придерживает…
        - Потому что дроиды-истребители типа «Стервятник», госпожа мофф, - вступил в разговор главный инженер Рейес, - это веха прошлого. Их топливных ячеек хватает на полчаса сражения - и это средний показатель. Соответственно, точка невозврата - пятнадцать минут работы в отдалении от корабля. После чего дроидам-истребителям придется вернуться на «Коликоидный рой», сбросить двигатели, принять на борт новые, с полными ячейками, и лететь дальше в бой. Пусть это не занимает много времени, но в современных реалиях - чертовски неудобно.
        - Считаете, что сражение затянется более чем на полчаса? - Тавира изумленно посмотрела на главного инженера.
        - Мое дело - чинить корабли и технику, - не замедлил тот дать ответ. - А уж что происходит на поле боя - к профильным специалистам.
        Тиберос покачал головой.
        Зря он это сказал.
        - Вот и помолчите, главный инженер, - с той же лучезарной улыбкой на лице произнесла Тавира. - Вас взяли в этот полет, чтобы проверить ваши модернизации корабля в бою и на ходу подмечать недостатки. Не нужно вступать в разговор, в котором вам будут не рады.
        Ник спокойно посмотрел на женщину своим искусственным взглядом, потом просто молча отвернулся, заинтересовавшись техническим пультом.
        - Так на чем нас прервали, мой великоле…?
        - Закрой рот, Леония, - негромко произнес Тиберос.
        Говорил он тихо, но так, чтобы услышала она, а для остальных присутствующих на мостике его слова оставались тайной.
        - Какой грубый, - перешла на заговорщицкий тон Тавира, буквально пожирая командира «Черной Жемчужины» взглядом. - Меня это заво…
        - Заводят банту ради меха, - парировал Тиберос, отстраняясь от кресла, чтобы крохотная женщина не могла до него дотронуться. - А у меня сражение.
        Отходя от командирского кресла, он вдавил клавишу аварийных привязных ремней, заставив автоматику штатно сработать и намертво привязать женщину к спинке кресла.
        «Как жаль, что комплектом не идет кляп», - сокрушенно подумал Тиберос. Но тут же одернул себя - если б его желание сбылось, то не факт, что Тавире это бы не понравилось. И тогда ее за уши не оттянешь от «Черной Жемчужине», даже если пообещаешь все сокровища Деспота Зима.
        - Как «Жемчужина»? - спросил он, подходя к Рейесу.
        - Энергетические сигнатуры стабильны, - главный инженер указал на диаграммы и графики на мониторе. - Колебания в пределах допустимого, так что, проблем я не вижу. Цепочка реакторов дает достаточный выход энергии для того, чтобы запитать орудия, щиты и другие системы, которые я установил на твой корабль. Но до завершения сражения делать выводы рановато.
        - Я буду вводить артиллерию в бой четвертями, - Тиберос указал на экран старшего артиллериста, на котором зелеными отметками горели лишь половина всех турболазеров корабля. А вот лазерные пушки, осуществляющие противоистребительное прикрытие корабля, работали все. И, с учетом того, что «уродцы» уже пробивались сквозь истребители самого разрушителя, явно не в холостую работали.
        - Как тебе будет удобно, - заявил Рейес. - Система протестирована и проблем быть не должно.
        - «Не должно» или «не будет»? - заинтересовался командир авианесущего разрушителя.
        - «Не должно», - не стал юлить Ник. - Ремонт и модернизация прошли успешно. А в остальном, гадать не буду. Я тебе не джедай какой-нибудь, чтобы предсказывать будущее. Ты же не на курорт летишь, а в пекло сражения - я откуда знаю, что тут может произой…
        «Черную Жемчужину» как следует тряхнуло.
        Настолько сильно, что с потолка оторвался один из дублирующих дисплеев.
        С грохотом от встречи с палубой оборудование разлетелось на огромное количество обломков, чудом никого не зацепив.
        - Ремонт прошел успешно? - с интересом посмотрел на инженера крайне заинтересовавшийся произошедшим Тиберос.
        Ник горестно вздохнул.
        - По тебе только что саданули из пяти тяжелых турболазеров, - произнес он. - Ты же не думал, что в первом же сражении все будет настолько просто, что после удара, который иные корабли на части раскалывает, на «Жемчужине» ничто да нигде и не отвалится?
        - Просто не забудь починить, когда все закончится, и мы вернемся на базу, хорошо? - попросил Тиберос.
        - Когда мы вернемся на базу, я сперва найду бригадира той команды, которые работали на мостике и устрою выволочку, - пообещал главный кораблестроитель Рейес.
        Тиберос оглянулся, посмотрев на Тавиру, которая до сих пор сражалась с аварийными ремнями, не в силах выбраться из их пут.
        - Ну как минимум страховочную систему они починили как следует, - усмехнулся он.
        Рейес что-то невнятно пробормотал в ответ.
        Оценив диспозицию по тактическому экрану, Тиберос выждал момент и приказал открыть огонь из пусковых установок.
        Когда сто две противокорабельные торпеды разорвали на куски легкий разрушитель, противник начал догадываться о своей дальнейшей судьбе.
        После того, как истребители «Черной Жемчужины» не просто проредили «уродцев», но и как следует поглумились над выпирающими мостиками «Щедрых», разнеся их в хлам, догадки стали обретать реальные черты.
        Крейсер-тральщик пиратов попытался было вырваться на волю, прошмыгнув мимо кораблей нападающих, бросая два лишенных управления корабля на милость захватчикам.
        Перекрестный огонь алыми и голубыми турболазерными бортами, подкрепленный беспокоящими ракетными ударами вынудили предводителя «Пиратов Люмини» капитулировать.
        Через час, заперев сдавшихся пиратов в трюме «Черной жемчужины», распределив экипаж по трофейным кораблям и попрощавшись с капитаном Ирвом и Вейном, отправившихся на свободную охоту, Тиберос, наконец-то, мог воплотить в жизнь свою давнюю мечту.
        Он возвращался на базу во главе отряда из трех крупных кораблей и точно знал через кого донести до гранд-адмирала Трауна информацию, что оба «Щедрых» ему пригодятся в дальнейших рейдах.

* * *
        Западная стена увеселительного заведения давно уже никем не ремонтировалась.
        Несмотря на то, что вообще-то это здание являлось местом, в котором богатые мира сего, под названием Аксила, могли вкусить любых страстей и удовлетворить любые свои пожелания.
        То есть по логике вещей здание должно быть со всех сторон обвешано вывесками, находиться в прекрасном состоянии…
        Но это если действовать исходя из интересов, которые хозяева этого борделя не преследовали.
        Рейнар довольно легко поднялся по выщербленной, покрытой трещинами, сколами, кавернами стене, избегая участки, где видавшая лучшие годы штукатурка могла обвалиться, если наступить на нее ногой.
        Многие думают, будто быть инквизитором - это пафосно вышибать Силой двери, размахивать мечом и крушить всех вокруг, демонстрируя свои навыки фехтования.
        Нет, конечно, это тоже, собственно, это большая часть работы.
        Но порой голову тоже включать нужно.
        Именно поэтому, не желая нарваться на охрану советников, управляющих Аксилой, Рейнар проникал в здание совершенно не через привычные для разума простого обывателя главный или запасные входы.
        - Тебе помочь? - раздался голос Злючки в наушнике.
        - Себе помоги, - огрызнулся Рейнар, продолжая взбираться по тросу, перебирая тот руками и фактически меряя стену шагами.
        - Тут уж я не в силах, - с грустью произнесла девушка. - Мне бы не уйти с «Химеры» живой, если б отказала гранд-адмиралу пилотировать твой корабль. Так что, давай быстрее там делай, что тебе приказали, и свалим из этой помойки со сверхсветовой скоростью.
        - Тогда закрой рот и не мешай мне, - Рейнар продолжал взбираться, переплавляя свое раздражение в ярость, которые давали ему силу двигаться дальше. А бьющий лицо дождь, который еще и сопровождался хлестким ветром, раскачивающим его фигуру, как и положено в таких ситуациях, помогали в этом.
        Он уже добрался до последнего этажа, когда понял, что внутри разгорается недовольство, граничащее с чувством неправильности.
        - Ты там сдохла, что ли? - уточнил он у напарницы, чей флайер стоял на парковке в нескольких зданиях отсюда. Высотное местечко для остановки транспорта позволяло девушке контролировать входы и выходы из здания, что помогало стражнику иметь достоверную информацию о том, что цели еще внутри.
        - Ты попросил замолчать, я не стала тебе перечить, - раздраженно ответила девушка.
        - С каких пор ты стала такой послушной? - удивился Рейнар, добравшись до ограждения покатой крыши. Оставаясь в тени, прислушался к своим ощущениям, мысленно раздвигая сферу восприятия Силы…
        Так и есть - охранник в десяти метрах от него. Слышать он ничего не может - ливень скрывает негромкие звуки.
        - С тех самых пор, как Фодеум перед нашим отлетом попросил меня вернуться одним куском, - ответила девушка. - И вообще, я молчу. Делай свою работу. Будет что-то - сообщу.
        - Меня устраивает, - произнес Рейнар, движением пальца отключая звуковые сигналы комлинка, чтобы не спугнуть жертву преждевременно.
        Сразу после этого, чувствуя, что внимание жертвы отвлечено чем-то у основания здания, спокойно перелез через ограждение, отстегнул карабин от снаряжения, уложил его без единого звука на крышу.
        И лишь после этого, прикинув на каком расстоянии от края крыши стоит и скучает в дождевике охранник, метнулся к нему.
        Одним точным движением Рейнар сбил охранника на спину, после чего, пока тот не успел хоть что-то сообразить - раздробил ему гортань ударом кулака, после чего свернул шею.
        Оттащив тело от края, привязал его к концу троса и положил так, чтобы опоры ограждения удержали тело от падения вниз.
        Далее - вопрос техники.
        Сплющив с помощью Силы простой замок, он спрыгнул на верхний этаж помещения, попав в служебный коридор.
        Чувства находились на пределе своих возможностей, А Сила выступала надежным инструментом.
        Так что сразу же, как только первый охранник советника показался из-за угла, Рейнар сдавил его горло с помощью Темной Стороны и переломил шею.
        Второй, к тому моменту, как тело первого рухнуло на пол, успел не просто осознать тот факт, что напарник отошел в лучший мир, но и даже воскликнуть что-то удивленное, прежде чем алый клинок разрезал его череп на две неэстетичные половинки.
        Сразу после этого, его тело было подхвачено Силой и брошено в группу других охранников, которые блокировали выход с этажа.
        Они разлетелись подобно кеглям, что позволило Рейнару сократить расстояние до ближайшего противника, избегая рукопашного контакта, и парой взмахов светового меча оборвать их жалкие жизни.
        На этом этаже не было больше огоньков, которые в Силе ознаменовали бы разумных существ.
        Поэтому, подобно черной тени, Обскуро перемахнул через перила и оказался перед входом на предпоследний этаж, где и проводили увлеченно время те, за чьими жизнями он пришел на самом деле.
        Он не испытывал ровным счетом ничего, убивая охранников, которые вставали на его пути.
        Пусть бывший инквизитор и не жил на этой планетенке, он все же знал о том, кто служит подобного рода существам, какими являлись советники.
        И, благодаря местной информационной сети, даже видел несколько примеров того, в чем их обвиняли местные жители.
        Впрочем, даже если б он не имел сомнительного удовольствия наблюдать за тем, как охранники в свободное от защиты тещ советников время предаются жесточайшим играм с местными жителями, устраивая на них охоту или чего похуже, он бы убил их в любом случае.
        Логика проста - у него есть задание, и он его исполнит. А те, кто стоят между ним и целью - не более чем помеха.
        Поэтому он рубил, кромсал, буквально освежевав парочку мордоворотов, но упорно шел к своей цели, оставляя после себя настоящее побоище и ковер из тел. И их частей.
        Когда закончились живые охранники, дорогу ему попытались было заслонить несколько дроидов-телохранителей, но их Рейнар смял в бесформенные куски металла и использовал в качестве метательных снарядов, чтобы размозжить по дальне стене еще парочку незадачливых самоубийц.
        Дверь в роскошные бани, где отдыхали оба советника, но нашел без особых проблем - это было единственное помещение на этом этаже.
        Тяжелые, выполненные из настоящего дерева, двери разлетелись на куски, не в силах выстоять перед мощью Силы.
        Внутри по нему открыли огонь, но мастерство бывшего инквизитора позволяло ему отражать бластерные выстрелы назад в стреляющих.
        Охрана забившихся в парную советников, один из которых был худ, а другой - огромен и толст, закончилась буквально за пару минут
        Рейнар крутанул оружие в руках, парируя выстрел в спину, который попытался было подстрелить Теневого Стражника. Алый заряд отразился от клинка цвета артериальной крови и проделал на месте глаза телохранителя запекшуюся рану.
        - Не делай этого! - взвизгнул худой советник, видя, как фигура в черных одеждах и черном плаще, с надвинутым на голову капюшоном.
        - Любые деньги, любая цена! - верещал толстый советник.
        Потешные человечки…
        Их даже в чем-то жаль.
        Тонкого он выхватил с помощью Силы из бассейна и проткнул его туловище, насадив грудью на световой меч.
        - Джедай, пожалуйста! - зарыдал как ребенок толстый советник, тряся своими жирными руками, на которых кожа трепетала подобно парусу. - Мы сделаем все, как ты скажешь! Дадим все, что тебе потребуется! Есть деньги! Много денег! Горы денег! Забирай все, только оставь меня в живых…
        «Вот даже как», - подумал Обскуро, отбрасывая в бассейн переставшее подавать признаки жизни тело первого советника.
        Со вторым вот придется повозиться, конечно.
        - Что ж ты можешь мне предложить? - с усмешкой поинтересовался Рейнар. - Все твои ценности - пыль.
        - Я…я… Скайуокер! - взмолился толстяк, видя, что Обскуро перехватил поудобнее меч. Теневой Стражник даже не обижался, что его приняли за единственного широко афишируемого обладателя светового меча в галактике. - Да будь проклят ты и твоя Новая Республика! В огне горите!
        - Не поверишь, уже горел, - буркнул Рейнар, возвращая после броска свой световой меч.
        Когда он покидал помещение бани, отрубленная голова толстяка еще катилась по кафелю помещения…
        Используя тело самого первого охранника в качестве груза для скоростного спуска со здания, Рейнар убрался от здания борделя намного раньше, чем туда прибыли патрульные аэрокары сил правопорядка и наблюдатели «Корсаров Кавила», выполняющих свою часть сделки.
        Сидя в аэрокаре рядом со Злючкой, Рейнар отправил шифровку гранд-адмиралу, после чего огорошил молчаливую тви’леку вопросом:
        - Давай поужинаем вместе?
        И лишь сноровка компаньонки спасла их в тот день от участи погибнуть в дорожной аварии…
        Глава 32. Пощечина. Часть первая
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ДЕСЯТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ДЕСЯТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА И ТРИДЦАТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Этот газовый гигант достигал в диаметре ста восемнадцати тысяч стандартных километров. Как и у большинства астрономических объектов этого типа, планета обладала твердым металлическим ядром.
        Окружающие ядро слои газов по большей части являлись ядовитыми и губительными для большинства видов разумных, населяющих галактику. А уж давление в плотных слоях атмосферы достигало таких значений, что любого человека раздавило бы мелкодисперсную взвесь.
        Несмотря на это, примерно на расстоянии от ста пятидесяти до ста восьмидесяти километров к поверхности от верхней кромки стратосферы, газовый гигант содержал слой атмосферы, пригодный для дыхания кислорододышащим разумным. Толщиной всего в тридцать километров, эта прослойка между мертвым вакуумом и ядовитыми газовыми слоями позволяла проживать в искусственных городах и поселениях более чем шести миллионов разумных.
        Впрочем, это данные давненько не обновлялись.
        Но, собственно говоря, десятки звездных кораблей - больших и маленьких, военных и сугубо гражданских - находились здесь отнюдь не для того, чтобы полюбоваться красками пейзажа газового гиганта.
        Все они находились здесь ради одного.
        Довольно редкого, и в то же время - жизненно важного для военного дела газа.
        Газовый гигант под названием Беспин являлся одним из крупнейших поставщиков газа тибанны в галактике.
        Тибанна могла быть обнаружена во многих газовых гигантах по всей галактики, но подобного рода разработки стоили триллионов кредитов и долгие годы разведывательной деятельности. Поэтому галактическое общество всячески цеплялось за уже известные и хорошо освоенные месторождения.
        Беспин в вопросе добычи тибанны был уникален тем, что сама природа позволяла давлению преобразовывать газ в недрах гиганта. Затем, под воздействием колоссального давления тибанна и другие газы поднимались восходящими потоками через в верхние слои атмосферы, где их обнаруживали и поглощали специальные добывающие платформы.
        Затем газ был обработан и замораживался в карбоните для транспортировки за пределы планеты.
        Контроль над тибанной позволяет не заботиться о том, как часто и как долго ты стреляешь из бластера или турболазера. Не говоря уже о других видах энергетического оружия, основанного на том же принципе работы.
        Тибанна, при напитывании ее особым видом излучения, высвобождает из крохотных своих объемов огромные объемы энергии. Уплотненная на атомарном уроне тибанна использовалась в качестве проводящего агента в бластерах и другом энергетическом оружии, производя больший выход энергии и, следовательно, нанося больший урон.
        Большинство личного оружия не выдерживало такой прибавки мощности, но корабельные бластеры значительно выиграли от использования газа тибанна. Исключением были винтовки серии DC компании «БласТех Индастрис», в которых использовался газ тибанна для производства мощных ионизированных болтов, наносивших урон как органике, так и дроидам, что имело решающее значение для победы в Войнах клонов.
        Процесс центрифугирования был непомерно дорогим, за исключением Беспина, где он происходил естественным образом. Именно поэтому Беспин всегда нужен любому режиму в галактике - запасы тибанны на нем неисчерпаемы, ее производство и заморозка происходят непрерывно и все, что могут сделать клиенты - лишь опустошать некоторые склады Облачного города, которые будут наполнены уже через несколько дней для следующего оптового покупателя. Но, как и всегда это происходит со столь крупными предприятиями - склады Облачного города и многих десятков платформ, добывающих газ, полны практически всегда.
        Кроме этого, тибанну, особым образом обработанную, можно было использовать в качестве источника топлива, или же - в роли хладогента для двигательных установок.
        Чем, собственно, и пользовались промышленники и воротилы бизнеса, а так же преступного мира.
        Но в данный конкретный момент времени, звездолеты на орбите Беспина не совершали ничего противозаконного. Это были все те же гражданские корабли под охраной военных звездолетов Новой Республики, которые формировали транспортный караван, доверху забитый замороженной тибанной.
        Государство находилось в состоянии войны с расчетливым и опасным противником. Гранд-адмирал Траун нещадно истреблял транспортные караваны Новой Републики. Но в последние дни его корабли пропали и логистика вновь принялась наращивать обороты.
        Да, это было опасно, ведь, по сути, Траун мог просто затаиться и выжидать, когда по гиперпространственным маршрутам начнут двигаться большее количество транспортов.
        Но делать было нечего - военные базы требовали снабжения, а потому многочисленные конвои бороздили просторы галактики, стремясь использовать передышку по полной.
        Потому как в будущем, нанеси гранд-адмирал очередной удар по путям снабжения, могла произойти катастрофа.
        Но те, кто так думали, не знали одного.
        Главнокомандующий Доминиона приказал прекратить атаки на конвои противника вовсе не для того, чтобы совершить мощное нападение на них в будущем, обрушив на логистику Новой Республики всю свою ярость.
        Нет.
        Дело было совсем в другом.
        Гранд-адмирал Траун больше не видел выгоды в атаке конвоев противника и захвате грузов.
        Гранд-адмирал Траун в очередной раз на ходу поменял стратегию ведения войны и атаковал источники вражеских ресурсов.
        
        ПЛАНЕТА БЕСПИН.
        Звездный разрушитель «Неумолимый» взрезал ткань безвоздушного пространства звездной системы в секторе Аноат, выводя вслед за собой в реальность корабли оперативно-тактического соединения.
        - Начать подавление всех сигналов. Кораблям - выпустить истребители, приготовиться к бою, - приказал капитан Мор. - Корветам - задержать корабли-танкеры. Крейсерам - вступить в бой с силами противника. Отрядить эскадрилью TIE-истребителей для поиска и уничтожения ретранслятора - пусть они даже не помышляют о том, чтобы позвать на помощь.
        Александр равнодушно взирал сквозь главный иллюминатор мостика разрушителя на то, в какой панике мечутся пузатые звездолеты снабжения, доверху наполненные своим драгоценным грузом.
        - «Интердиктор» развернул генераторы гравитационных колодцев, - доложил вахтенный начальник.
        - Значит, - на губах Александра заиграла дьявольская улыбка, - теперь им от на никуда не деться. Полный вперед! Всем орудиям - огонь по ближайшему крейсеру противника. Десантным кораблям приготовиться. Передайте на «Интердиктор» - пусть организуют прикрытие и защиту транспортов, как только те, наконец-то, соизволят явиться вместе со своим эскортом.
        Два звездных крейсера мон-каламари типа МС80, при поддержке трех кореллианских корветов и шести эскортных фрегатов типа «Небьюлон-В» бесстрашно шли навстречу звездному разрушителю типа «Имперский-I», десяти тяжелым крейсерам типа «Дредноут», пятнадцати кореллианским корветам типа CR90.
        А звездный разрушитель типа «Интердиктор» спокойно себе висел на в нескольких сотнях единиц от места сражения и проецировал в пространство зону искусственной гравитации, не позволяя противнику сбежать с поля боя.
        Спустя минуту рядом с ним оказались десять средних транспортов типа CR-75, прибывших в сопровождении двадцати эскортных фрегатов «Небьюлон-В» со знаками распознавания Доминиона. Через пару минут - прибыли еще пять транспортов, на этот раз типа «Действие». Спустя десяток секунд - новые три десятка сухогрузов с собственным сопровождением. А через две минуты - еще пятьдесят транспортов и фрахтовиков, прикрытие которых осуществляли аналогичное количество корветов, канонерских лодок кореллианской постройки, и парочка выделенных гранд-моффом Феррусом «каррак».
        Ну все. Транспортная армада прибыла на место действия.
        Включая огромные корабли балкеры.
        Сегодня трюмы всех этих звездолетов будут наполнены отборной тибанной. И будут наполняться столько времени, сколько потребуется.
        Капитан Александр Мор взглянул на корабельный хронометр, синхронизированный по старой привычке со временем Корусанта.
        В галактической столице только занимается рассвет.
        Ну что же, с добрым утром, Новая Республика!

* * *
        Разглядывая кажущийся идеальным шар небесного объекта, покрытого завихрениями белоснежных облаков, насыщенным синим цветом морей и океанов, пятнистую каменную шкуру континента за транспаристиловым иллюминатором, капитан Дорья улыбался.
        - Сверсветовой прыжок завершен, капитан, - сообщили из «ямы». - Отставших нет, повреждений нет.
        - Регистрируем дозор противника, идет сканирование - нас опознают.
        - Хорошо, - довольно произнес Дорья. - Начинайте отсчет.
        - Есть!
        На ум пришли слова героя Империи, генерал-майора Максимилиана Вирса.
        «Чандрила - жемчужина Центральных Миров, но исторически она укрывала фракции инакомыслия и измены».
        Чандрила находилась в том же имперском сверхсекторе, что и галактическая столица Корусант.
        Так же эта планета была одной из сторон, подписавших Кореллианский договор, на положениях которого и был основан Альянс повстанцев. Две другие - Кореллия и Альдераан, а так же их видные представители, сыграли свою роль в разрушении Империи.
        По мере развития Альянса повстанцев Чандрила оставался одним из его главных игроков. И следуя своим принципам - поддерживать антиправительственные движения, если они не соответствуют собственным интересам Чандрилы, правительство этой планеты годами тренировали боевиков мятежников.
        Так что, Вирс в свое время сказал пророческие слова…
        Истинная правда, если хоть на мгновение вспомнить кто является главой Временного Правительства Новой Республики, а до этого - подтачивала основы Галактической Империи.
        Чандрилианка. Мон Мотма.
        Повстанцы, а теперь и Новая Республика, обожают пользоваться подобными шедеврами природы. Что ж, он отучит их от вредной привычки.
        Дорья хмыкнул, заметив, что в атмосфере Чандрилы закручивается спираль урагана.
        О да, сегодня жителям этой планеты придется пережить немало тревожных часов.
        
        ПЛАНЕТА ЧАНДРИЛА.
        Рядом бесшумно, словно из воздуха, возник вахтенный начальник.
        - Сэр, соединение вышло из гиперпространства. Корабли приведены в боевую готовность. Прикажите атаковать?
        Дорья посмотрел на подчиненного таким взглядом, словно увидел призрака во плоти:
        - Черные кости Императора, лейтенант, думайте, прежде чем говорите! - вроде и беззлобно, но дал понять идиоту, в каком правильном порядке следует действовать в следующий раз.
        - Виноват, сэр! - мальчишка молод, совсем недавно переведен на «Непреклонный» с одного из крейсеров Сьютрикской Гегемонии. Но, что приятно, компетентен. - Но, если мы здесь не для атаки, то… Зачем?
        - Чтобы выполнить поставленную командованием перед нами задачу, лейтенант, - отчеканил Дорья, поворачиваясь в сторону станции связи. - Только идиот будет атаковать силами одного соединения мир, укрывшийся планетарным щитом, да еще оберегаемый десятком «голанов» второй модели. Не говоря уже о том, что до исхода этих суток в систему прибудут значительные силы Новой Республики.
        Противник, меж тем, выставив свои патрульные лоханки, поднимал авиацию. Не так уж и много, если посудить здраво. Какие-то двадцать эскадрилий. Ну-ну. У Дорьи побольше будет.
        - Сигнал по гиперсвязи, капитан, сэр!
        - Источник?
        - Шифровальщики утверждают, что послание с «Химеры», сэр. Лично от гранд-адмирала Трауна.
        А раз оно зашифрованное, то и узнать причину сеанса связи офицер не может. Значит кое-что конфиденциальное.
        - Я приму послание в отсеке дешифровки, - Дорья поднялся, после чего, не торопясь, почти прогулочным шагом направляясь в сторону шахты турболифта. - Вахтенный, продолжайте запуски в соответствии с планом. И следите за безопасностью наших кораблей.
        - Да, сэр! - бойко отозвался молодой офицер прежде, чем за спиной Дорьи закрылась дверь турболифта.
        Покинув мостик, капитан остановил кабину уровнем ниже, после чего так же неспешно направился в сторону отдела шифрования.
        - Отдельный терминал, - приказал он, обращаясь к старшему шифровальщику. Тот, не слова ни говоря, указал на неприметный участок стены, который тут же исчез, явив за собой небольшое помещение для ведения тайных переговоров. Абсолютная защита от любых видов прослушивания.
        Едва он включил пульт, и перед ним тут же появилось трехмерное изображение сидящей фигуры - в черном стандартном командном кресле, несомненно, на мостике «Химеры».
        Траун в неизменном гранд-адмиральском мундире, который, несмотря на монохроность изображения голопередачи, легко узнать по типажу и кройке. А так же по накладным знакам различия, которые теперь заменили на кителе эполеты.
        Дорья улыбнулся, сообразив, что Траун мог бы настроить общение и так, чтобы казаться больше, лучше, весомее…
        Но вместо всей этой мишуры, перед командиром «Непреклонного» лишь фигурка в треть от настоящих пропорций правителя и главнокомандующего Доминиона.
        Все в лучших традициях военной этики - за офицера говорят его дела и поступки нежели превосходно отглаженный китель или умение вести светскую беседу в высших кругах власти.
        А вот чего у Трауна не отнять - так это умения совершать невозможное. И нынешняя кампания - прямое тому доказательство.
        Подумать только… Всего несколько месяцев назад Дорья скрежетал зубами от того, что его отправляют на Гарос IV. Как он думал - на совершенно безумную и унылую миссию. В дальнейшем, правда, оказалось, что на самом деле все с точностью до наоборот.
        - Вверенное мне соединение вышло в заданную точку, гранд-адмирал, - доложил Дорья.
        - Иного и не предполагалось, капитан, - сказал Траун, подчеркивая, что не сомневался в умении одного из своих командиров провести подчиненные ему звездолеты сквозь территорию Новой Республики и оказаться едва ли не в самом ее центре. - Сведения о противнике достоверны?
        - Так точно, сэр, - подтвердил Дорья. Он скосил глаза, когда переборка чуть отъехала в сторону после короткого стука. Протянув руку, он взял у шифровальщика деку со свежими донесениями.
        - Как вы и предполагали, Чандрила запросила помощь. Мы не мешаем вести переговоры.
        - Не увлекайтесь игрой с противником, капитан, - предупредил его Траун. - Отвлечение внимания и точка напряженности - не более того.
        - Я помню приказ, гранд-адмирал, - посерьезнел Дорья. - Мы ведем учет времени. Боевое охранение выставлено, мы полностью контролируем вектор выхода со стороны Корусанта. «Блокада» начата.
        Даже будь у него сила в два раза большие, чем десяток тяжелых крейсеров, звездный разрушитель, да полтора десятка корветов прикрытия, он не стал бы прорываться через «голаны». Тот, кто отвечает за оборону Чандрилы, без сомнения смотрит голоновости. Потому как свои орбитальные защитные станции он расположил так, чтобы они умело перекрывали друг друга огнем.
        Не говоря уже о том, что с помощью микродвигателей станции в настоящий момент перемещаются на орбиту, чтобы сформировать оборонительный «панцирь». Неплохая тактика, когда следует отразить нападение большого флота вторжения, но всего с одного вектора. Как сейчас, например.
        - Хорошо, - произнес Траун. - Не забывайте и про вторую часть вашей операции, капитан.
        Дорья позволил себе легкую улыбку.
        Прежде он не был столь оптимистичным человеком.
        Но, наладив взаимоотношения как с Трауном, так и с Пеллеоном, капитан, прошедший на данный момент уже не одно сражение под началом гранд-адмирала, почему-то не сомневался в том, что выбрал правильную сторону в галактическом противостоянии.
        - Да, сэр, - он едва заметно кивнул. - Мы уже действуем. Когда флот Новой Республики прибудет сюда, чтобы сразиться с нами, они будут очень сильно удивлены.
        «Я бы даже сказал - смертельно удивлены», - добавил он про себя.

* * *
        - … на основании вердикта, вынесенного Верховным Судом Доминиона, новореспубликанский генерал Тир Таскен приговорен к смертной казни через повешенье, - чего не отнять у имперцев, бывших и действующих, так это того, насколько хладнокровно они вели себя перед камерами, рассказывая о том, что привели приговоры в исполнение. Гранд-мофф Доминиона Феликс Феррус - не исключение.
        - Хан, пожалуйста, - скривилась Лейя, - выключи.
        Кореллинин кликнул по пульту, но упрямое устройство и не подумало отреагировать.
        - Я напомню, что генерал Тир Таксин командовал подразделениями республиканского спецназа, которые штурмовали Императорский Дворец на Корусанте, - продолжал гранд-мофф настолько обыденным тоном, что пробирало до мурашек. - В ходе этого безжалостного рейда…
        - Дрянная техника, - выругался супруг, прекратив сражаться с пультом дистанционного управления и поднялся с дивана, направляясь к головизору с намерением решить проблему вещания раз и навсегда.
        - … республиканскими войсками были убиты тысячи имперских служащих, - продолжал Феррус, - простых технических специалистов и работников, не повинных ни в едином преступлении, которые могли бы им инкриминировать…
        Коснувшись клавиши на панели устройства, Хан отключил источник тревожной информации.
        - Спасибо, - сдавленно произнесла Лейя, поворачиваясь к голографическому проектору, над которым горели голограммы Мон Мотма и генерала Мадины. - Прошу прощения…
        - Не извиняйтесь, Лейя, - посоветовал командующий сил специальных операций Новой Республики. - Таскен был и мне другом.
        - Его казнь, как и казнь ряда других наших командиров, находившихся в плену у гранд-адмирала Трауна - большой удар по всем нам, - заявила Мон Мотма. - Эта утрата, как и многие другие, тяжелым грузом ложится на наши плечи.
        - Известно кого еще, кроме Таскена казнили? - спросила Лейя, украдкой закусив губу.
        - Более десятка командиров звездных крейсеров, из числа тех, что участвовали в активной кампании как против Империи, так и против самого Трауна, - ответил Мадина. - Единственный из списка командиров старшего звена, о ком не заявлено, как о казненных, это Ванден Уиллард.
        - И, по совершенно случайному стечению обстоятельств, ни одной ботанской фамилии, - напомнил о своем существовании Хан.
        Лейя, виновато улыбнувшись коллегам по Временному Правительству, повернулась к супругу, одарив его наиболее благожелательным взглядом, на какой была способна в настоящий момент.
        Кореллинец благоразумно стал делать вид, будто его интересует что-то в персональной деке.
        - Мы уже получили нашу копию военно-торгового договора от правительства Балморры, - произнесла Мон Мотма. - Лейя, вы проделали огромную работу! Не просто добились от балморреанцев, чтобы вас выслушали, но и интегрировали их в нашу систему военно-промышленного комплекса на правах поставщиков!
        - Не говоря уже о том, что Балморра согласилась производить ремонт техники серии TIE, которые мы планировали передать на Лианну, - продолжил Мадина. - Это огромный успех. На фоне наших бесконечных поражений…
        Неожиданно голограммы Мон Мотмы и Мадины замолчали.
        Словно они поставили передачу на паузу, чтобы пообщаться с кем-то в тайне от собеседницы.
        Лейя почувствовала, что у нее сжимается сердце. Сила, пусть и запоздало, но сообщила ей о том, что происходит нечто…
        - Срочно возвращайтесь на Корусант! - требовательным тоном, не терпящим обсуждений, произнесла Мон Мотма.
        Голограмма генерала Мадины так и вовсе растворилась без объяснения причин.
        - Мои корабли как раз к этому и готовятся, - не отрывая взгляда от деки уточнил Хан.
        - Что-то произошло? - упавшим голосом спросила Лейя, понимая, что Мон Мотма никогда не будет переходить на подобные интонации без веской причины.
        А в свете последних событий она даже начала подозревать о том, что знает источник побледневшего лица главы Временного Правительства.
        А так же то, по какой причине генерал Мадина отключил голосвязь.
        - Траун, - хрипло произнесла огненноволосая чандрилианка. Ее каменное лицо говорило само за себя.
        Произошло нечто… Очень и очень плохое.
        - Где? - спросила Лейя.
        - Его флот на пороге Корусанта, - замогильным голосом произнесла Мон Мотма. - Он… он…
        Мон Мотма запнулась.
        - Лейя… - глухо произнесла она. Впервые за все время их знакомства альдераанская принцесса слышала, чтобы голос этой сильной женщины дрожал. - Доминион атаковал Чандрилу, мою родину… Первый флот приведен в боевую готовность, отправляет эскадру звездных крейсеров для противодействия, но Акбар забрал с собой значительные силы и…
        Невысказанная просьба оказалась услышанной.
        - Выдвигаемся к вам немедленно, - заявил Хан Соло. - Выжмем из гиперприводов все, что сможем.
        - И еще немного, - добавила Лейя.
        Когда голограмма погасла, она посмотрела на супруга.
        - Хан, ты же не думаешь, что Траун намеревается…
        - Завоевать Корусант? - иронично уточнил кореллианец. - Да я более чем уверен в том, что именно такую цель он спит и видит, в конце своей кампании. Но, видишь ли, конфетка, столицу обороняют три десятка «голанов» - второй и третьей модели, в самом системе порядка десяти звездных крейсеров, а в секторе расквартированы несколько эскадр с весьма серьезными калибрами. Может Акбар и увел Первый дивизион звездных крейсеров, но у Первого флота еще достаточно кораблей, чтобы перемолоть в труху все, что способен выставить против нас гранд-адмирал Траун.
        - А если его поддержат остальные Осколки? - задумалась Лейя. - У них флоты, насчитывающие тысячи звездолетов - и значительное количество из этого числа составляют разрушители и тяжелые крейсера.
        - А у нас есть еще три флота, - успокоил супругу Хан. - Да и не отправят они вот прям все свои корабли против нас - сторожить собственные системы тоже кому-то да нужно. Первый флот - самый боеспособный, самый тренированный и подготовленный флот в галактике. Мон Мотма зря переживает за сохранность Чандрилы - там неплохая защита, которую пробить не так уж и просто. А когда подойдет эскадра наших кораблей - так и вовсе, могут забыть о том, чтобы захватить этот мир. Планетарный щит не пробить…
        - У Трауна есть «Торпедная Сфера», - напомнила Лейя.
        - И чтобы сделать свое дело ей необходимо выйти на дистанцию, при которой она будет поражена планетарными ионными пушками, - объяснил Хан. - Так что, даже если Траун привел к Чандриле «Торпедную Сферу», даже если та собьют один-два сегмента щита, это ничего не решит - местные силы обороны просто сметут их флот при попытке выхода на дистанцию прямого поражения. «Планетарные защитники» для того и создали - успешно отражать налеты кораблей противника. Чандрила выстоит.
        Мужчина подошел и обнял принцессу за плечи.
        - Я понимаю, о чем ты беспокоишься, - произнес Соло, поцеловав супругу в макушку. - Дети на попечении Винтер. Рядом с нашим домом бомбоубежище, прорвать которое не под силу и корпусу штурмовиков. Корусант надежен в той же мере, в какой и у Фей’лиа отсутствует сострадание. Даже если Траун задумал атаковать Корусант - ему не пробиться сквозь все заслоны. А мы будем в столице уже через сутки.
        - Всего двадцать четыре часа? - усомнилась Лейя. - Сюда мы летели чуть дольше.
        - Ну… - заюлил Хан. - Там и гипердвигатель не на полную работал, и мне хотелось с тобой чуть подольше времени провести.
        - Ты неисправим, - вздохнула принцесса, обнимая мужа.
        - Иначе б я и не смог завоевать твое сердечко, ваша светлость, - схохмил Хан в тот самый момент, когда дрожь палубы дала ему понять, что «Мон Ремонда» ушла в гиперпространственный прыжок.

* * *
        Несмотря на свою близость к территории Имперского Пространства и Содружества Пяти Звезд, газовый гигант Крил’дор являлся источником тибанны, подконтрольным непосредственно Новой Республике.
        Квадрант I-7, в котором волей гравитации оказалась эта планета, представлял из себя труднодоступное местечко.
        Даже не смотря на то, что столица Новой Республики, планета Корусант располагалась всего в паре квадрантов отсюда, на Крил’доре не было многолюдно.
        Лишь технический персонал из числа военных специалистов Новой Республики, да небольшой гарнизон, ответственный за обеспечении безопасности. А чтобы совсем не страшно было, так и вовсе есть целый звездный крейсер, который осуществляет роль защитника и одновременно - таможенного фильтра в системе.
        Устойчивых и нанесенных на астрографические карты гиперпространственных маршрутов, ведущих сюда, не имелось, поэтому всем желающим получить доступ к тибанне, приходилось делать ряд промежуточных остановок для корректировки своих курсов.
        Однако все это уже не важно, когда сквозь газовые облака гиганта прорываются зеленые кинжалы огня.
        Этот огонь с орбиты Крил’дора не имел природного происхождения - он родился по человеческому решению.
        И имя этого человека было Абан.
        «Воинственный», подобно монаршей особе находился в стороне от дрязг, которые устроили его слуги.
        Шесть тяжелых крейсеров типа «Дредноут» охаживали огнем звездный крейсер мон-каламари, который находился на защите огромного добывающего тибанну комплекса.
        Никто не знает причины, по которой противник решил, что для защиты этого месторождения будет вполне достаточно одного крейсера. Да, на самой станции есть и турболазерные установки, и лазерные пушки, и даже ангар для истребителей…
        Но этого было явно недостаточно, когда против тебя оперативное соединение.
        И те несколько эскадрилий, которые смогла выставить против имперских пилотов добывающая станция, и единственный звездный крейсер - все это ни шло ни в какое сравнение с разъяренной мощью звездного разрушителя.
        С хирургической точность. Артиллеристы капитана Абана срезали защитные сооружения противника.
        Один прицельный залп за другим.
        Одна цель поражена за другой.
        Первым же выстрелом канониры «Воинственного» уничтожили антенны связи, позволив лишь объекту прокричать в эфир истошные призывы о помощи и известия о налете кораблей Доминиона.
        Наконец, когда все мишени были повержены и контрольный налет на платформу эскадрильи перехватчиков подтвердил беззащитность объекта, из трюма звездного разрушителя хлынули десантные шаттлы.
        А тяжелые крейсера совместными усилиями добивали звездный крейсер, доламывая его пестреющий пробоинами и пожарами корпус.
        Спустя час все было кончено.

* * *
        Планета Роксули, была известна тем, что поставляла огромное количество металлов для ближайших звездных систем, а потому являлась экономически привлекательной для большинства инвесторов, ведущих деятельность в данном поле.
        А еще она располагалась на расстоянии целого квадранта от только что атакованной флотом Доминиона газодобывающей платформы Крил’дора. Сейчас ее жители не знали о нависшей над ними угрозой…
        Но скоро все прояснится.
        Историки могли бы добавить, что именно на Роксули десятки лет назад сделала свою последнюю остановку экспедиция времен Старой Республики, известная как «Сверхдальний перелет», перед тем, как навечно исчезнуть в глубинах Неизведанных регионов. Десятки тысяч мужчин и женщин, многих рас и цветов кожи, сгинули в небытие… И о них не было ни слуху, ни духу…
        Звездный разрушитель материализовался в нескольких сотнях единиц от границ атмосферы Роксули. Парочка патрульных кораблей местных сил безопасности и праопорядка сперва не обратили внимание на то, что в систему вошел характерный и хорошо известный местной публике силуэт треугольного корабля.
        Мало ли таких кораблей с идентификаторами Новой Республики здесь появляется?
        Первый тревожный звоночек произошел тогда, когда звездный разрушитель приблизился к патрульным фрахтовикам и поприветствовал обе местные посудины, видавшие еще апофеоз Гиперпространственной войны Старка, залпами бортовых батарей едва ли не в упор, вскрыв оба корабля подобно консервному ножу.
        Оставляя за собой два разваливающихся на куски остова, звездный разрушитель Доминиона с хорошо запоминающимся названием «Мертвая голова» «Мертвая голова», находящийся под командованием капитана Харбида, продолжил свое движение к погрузочной станции Роксули, поливая огнем из турболазеров и ионных пушек оказавшиеся поблизости звездолеты таможни и патруля.
        Перехватчики звездного разрушителя, беззвучно разрезая космос на ошеломительных скоростях, двигались вперед, вступая в противостояние с легкими кораблями противника, которые вознамерились было сбежать, избегая участи быть уничтоженными или взятыми на абордаж.
        Но их планам не суждено было сбыться.
        Замыкая оперативное окружение, из гиперпространства вышли шесть тяжелых крейсеров в сопровождении крейсера-тральщика типа «Иммобилизирующий 418» и почти десятка кореллианских корветов типа CR90.
        Усложнив противнику бегство созданием искусственного поля гравитации, тяжелые крейсера развернулись в порядок, исключающий доступ к вектору выхода из системы.
        Хлынувшие с их палуб истребители присоединились к перехватчикам «Мертвой головы», вместе формируя круговорот смерти, в который вовлекались малые летательные аппараты противника.
        Но преимущество было исключительно на стороне имперских пилотов.
        Храбро и беспощадно они истребляли союзников Новой Республики, выводя из строя боевые патрульные и таможенные корабли, которые оказались не способны противостоять надвигающейся на них угрозе.
        «Мертвая голова» сближался со станцией, фиксируя то, как станция отчаянно пытается защитить себя за дефлекторным полем, отстреливаясь из редкой артиллерии.
        Может быть, в этой части галактики подобного и хватало для того, чтобы обороняться от пиратов, налетчиков из Неизведанных регионов.
        Но для того, чтобы выстоять в бою против звездного разрушителя, который задался целью во что бы то ни стало выполнить текущую миссию, их явно было недостаточно.
        Перехватить утекающие из системы фрахтовики и грузовые корабли, набитые ценной рудой - что может быть проще для тех, кто сделал войну и убийство своей повседневность и рутинной работой?
        Вот и пилоты авиакрыльев кораблей Доминиона считали это пустяковой задачей, с которой они запросто справлялись. Пилоты Новой Республики может быть и сильны, может быть и опытны, но Роксули охраняют не они.
        Далеко не они.
        «Мертвая голова» словно жнец смерти выкашивал звездолеты, прокладывая себе путь к космической станции.
        Потому что именно она была целью капитана Харбида.
        Станция. И ее склады, заполненные добытой и готовой к отправке рудой различных типов металлов.
        И сегодня эти грузы уже не пойдут в Новую Республику. А, как сообщают пилоты бомбардировщиков, возвращаясь после первого захода - значительную часть шахт сторонникам Корусанта придется копать заново.
        Избиение и аннигиляция каждого, кто подумывал сбежать из системы, капитан Харбид и экипажи кораблей, находящихся под его командованием, завершили через тридцать семь минут после начала операции.
        В после этого они занялись отъемом добытой руды, хранящейся на поверхности планеты и на складах космической станции, параллельно выполняя вторую часть своей миссии.

* * *
        Для того, чтобы добраться от планеты Крил’дор до Центральных Миров, торговцам тибанной и грузоперевозчикам следовало сделать остановку на планете Риси в квадранте J-8.
        Именно там, стараясь не привлекать внимание местного населения, им должно было внести поправки в свои навигационные компьютеры, чтобы продолжить свое путешествие.
        Небольшой мирок, так и не познавший на себе тяжесть Войн Клонов или Галактической Гражданской Войны, в настоящий момент являлся прибежищем пиратов, контрабандистов и прочего рода преступных элементов, которые так или иначе связывали свою нелегальную деятельность с перевозками металлов на Роксули и тибанной с Крил’дора.
        А еще, примечательным фактом этого местечка было то, что, согласно данным имперской разведки, контрабандисты Риси вполне себя вольготно чувствовали под крылом Новой Республики, участвуя в восстановлении межзвездной торговли под крылом новых хозяев Корусанта.
        Собственно, после остановки на Риси дальнейший путь был простой, легкий. Так как он протекал уже по хорошо освоенным гиперпространственным путям, а опытные торговцы и перевозчики уже давно научились заблаговременно выплачивать дань местным воротилам и не осложнять себе жизнь.
        Именно сотрудничество местных контрабандистов с Новой Республикой стало той причиной, по которой Риси была определена в цели плана наступления гранд-адмирала Трауна.
        И в отличие от других миссий первой очереди, Риси ждало нечто совсем иное, то, что можно было бы назвать эксклюзивным подходом…
        Звездный разрушитель «Капитан Ренсен» вместе с кораблями сопровождения вышел из гиперпространства в точно рассчитанных координатах пространства.
        Появление большого количества звездолетов на орбите контрабандистского мира вызвало ожидаемое бурление среди местного населения.
        Несколько минут замешательства, в ходе которого главари банд на Риси пытались понять, кто именно прибыл к ним в гости, хотя его никто не звал, стоили жизни многим.
        - Огонь, - скомандовал командор Дарран, увидев, что капитан Фулик на звездном разрушителе типа «Интердиктор» развернул работу всех четырех генераторов гравитационных колодцев.
        Пространство вокруг планеты дополнилось расширившимися границами искусственного поля тяготения…
        Но это была лишь страховка.
        «Капитан Ренсен» и шестерка тяжелых крейсеров, выстроившись на орбите в атакующий порядок, обезопасив себя от ударов со стороны периметрами эскадрилий, дали своим орудиям волю.
        Рекламный слоган «Верфей Куата» гласит, что один звездный разрушитель типа «Имперский» лишь для прыжка в гиперпространство вырабатывает столько энергии, сколько иные цивилизации не в состоянии произвести за всю свою жизнь.
        Байка, конечно же, вот только кому какое дело до точности формулировок, когда выход энергии демонстрируется во всей красе?
        Первые же орбитальные удары турболазеров кораблей командора Даррана пришлись по поселениям контрабандистов, сметая на своем пути бараки с теми разумными, которые поленились откликнуться на сигнал тревоги.
        Сгорали импровизированные кантины, взрывались топливные склады, а огненные реки расползались по лесам и полянам, усиливая хаос происходящего. Турболазеры били и били по поверхности - бело-зеленые лучи смерти за авторством артиллеристов звездных разрушителей и золотисто-алые, исторгаемые канонирами тяжелых крейсеров.
        Они выжигали на своем пути абсолютно все, устраивая на поверхности локальные пожарища, потушить которые могли лишь сильные осадки.
        Которых не наблюдалось.
        А потому, контрабандистам ничего не представлялось ничего больше, чем попытать счастья прорваться из ставших для них смертельной ловушкой гравитационных объятий Риси.
        В стратосфере и на орбите их встречали кореллианские корветы, TIE-истребители и перехватчики.
        Блики зеленых и алых лучей плазмы рвали металл и выжигали на корпусах подпалины, оставляли черные отметины попаданий.
        То и дело то один, то другой корабль, МЛА со стороны соперничающих сторон уходил в сторону от поля сражения, стремясь сохранить свою функциональность. Но в этом плане подчиненным командора Даррана было уцда как проще - они всегда могли обратиться за эвакуацией к диспетчерам полетов материнских кораблей.
        Но не обращались.
        Потому как потери несли не они.
        Флот контрабандистов и преступников, разношерстная масса вооруженных фрахтовиков, устаревших звездолетов и просто переоборудованных для незаконного «промысла» частных яхт, не был в состоянии сдержать последовательные и согласованные налеты пилотов Доминиона.
        Это не было сражение равных противников.
        Это не было избиением.
        Это не было и нравственным уроком со стороны подчиненных гранд-адмирала Трауна, демонстрирующим преступникам причину, по которой они не должны были связываться с заказами Новой Республики и помогать врагам Доминиона.
        Это была казнь.
        Прагматичная, безжалостная, кровавая.
        Командор Даррен не оставлял после себя живых и не предпринимал никаких мер к тому, чтобы захватить пленных.
        Он убивал преступников и союзников врагов Доминиона, сжигал их пристанища и обращал в космическую пыль все, с помощью чего пираты и контрабандисты зарабатывали себе на жизнь.
        Уже через час пространство вокруг Риси было усеяно мириадами обломков и остовами изувеченных кораблей противника.
        Потеряв несколько пилотов, Даррен приступил к выгрузке содержимого своего трюма, старательно располагая секретный груз в зоне вектора движения кораблей со стороны Корусанта.
        После того, как он закончил и убедился в том, что тайность его намерений соблюдена, командор увел свое оперативно-тактическое соединение для выполнения следующей операции.

* * *
        Далекая звезда, расположенная прямо по курсу казалась лишь желтой каплей в непроглядной ночи космоса.
        Ее сияние, что в прошлом дало жизнь и сподвигло цивилизацию выйти в космос, сейчас не играло никакой роли.
        Расстояние портило великолепие этого небесного тела, а защитные фильтры иллюминаторов так и вовсе сводили красоту далекого явления до простых отметок.
        Остальные звезды, окружающие «Химеру», казались всего лишь россыпью блесток на черном бархате межзвездного пространства.
        Такие манящие, но такие недоступные…
        - Рассвет уже занялся, - неизвестно к чему произнес гранд-адмирал, восседающий в своем неизменном кресле посреди мостика звездного разрушителя.
        Как и всегда, у него на коленях подремывала йсаламири. И, насколько Гилад научился различать этих тварюшек, это была уже не та, с которой Траун возился в последние месяцы.
        Похоже чисс нашел себе новую любимицу.
        Гилад, получив из рук вахтенного начальника деку с последними сводками, пробежался по ним глазами. Да, все отлично.
        Как и должно быть.
        Оторвав взгляд от устройства, он передал его в руки, скрытые белоснежными перчатками, после чего украдкой посмотрел на главнокомандующего.
        За все то время, что Траун пребывал на мостике «Химеры», командир разрушителя так и не смог свыкнуться с тем, что гранд-адмирал не проявляет и толики эмоций.
        Всегда отрешен, всегда задумчив, но при этом сосредоточен. Его красные, светящиеся яркими углями глаза, устремленные на приборы, - все это вполне могло вызвать ночные кошмары.
        И, если быть до конца честными, после первого знакомства с Трауном, тогда еще старшим капитаном, Гилад долгое время не мог спать по ночам спокойно. Это сейчас он уже подпривык, пообтесался…
        Сейчас же кошмары преследуют их врагов. Неустанно.
        Наверняка кто-нибудь из них, несмотря на возраст, мочится в штанцы…
        Прошло уже десять минут с тех пор, как Гилад передал Трауну доклады от оперативных соединений, нанесших первый удар.
        По плану это должно было стать спусковым крючком к атаке…
        Но Траун все не отдавал приказ. И это… было бы странным, если б происходило хотя бы полгода назад.
        Сейчас же никто не удивлялся тому, что гранд-адмирал время от времени вносит коррективы в свои планы в соответствии с поступившими оперативными данными.
        Сейчас, похоже, происходит именно это.
        По какой бы причине ни откладывалась атака, у Гранд адмирала были весомые аргументы. В этом Пеллеон не сомневался.
        - Вопросы, капитан? - неожиданно поинтересовался Траун.
        Заданный вкрадчивым и приятным голосом, полным власти и контроля над всем происходящим, этот вопрос, всего два слова, мгновенно обострил внимание всей вахты мостика.
        Подумать только - а еще месяца три назад Гилад был готов считать свой экипаж сборищем криворуких призывников.
        А сейчас это матерые космические волки, прошедшие сквозь горнило десятков сражений.
        Собственно, как и экипажи всех без исключения кораблей регулярного флота Доминиона.
        - Никак нет, сэр, - Пеллеон посмотрел в глаза Трауну.
        Короткое мгновение горящие ярким огнем глаза пристально изучали капитана «Химеры». Гилад ощутил, как его сердце пропустило удар. Еще один и еще…
        - Начинайте дышать, капитан, - произнес Траун все тем же образцово изысканными интонациями. - Не хотелось бы, чтобы вы пропустили предстоящее сражение.
        - Да, сэр, - в такие моменты, когда смотришь гранд-адмиралу прямо в глаза, кажется, будто он изучает тебя настолько подробно, что уже раскрыл секреты ДНК. Просто не считает нужным об этом говорить.
        - Предположу, что вы задаетесь вопросом о причинах промедления? - Траун вернул ему деку.
        - Так точно, сэр, - сознался Пеллеон. - Первый этап выполнен. Удары по целям нанесены. Все республиканские прихвостни, кто должен был проинформировать Первый флот о своем бедственном положении. Операция на Беспине в самом разгаре, на Крил’доре тоже… Флот готов к атаке по ключевой цели!
        - Флот уже атаковал ключевую цель первого этапа этой кампании, - флегматично отозвался Траун. - К тому моменту, когда Новая Республика спохватиться, что ее поставщики тибанны - крупнейший и ближайший - перестали выходить на связь, мы уже закончим эту часть третьей фазы операции и перейдем к ударам по «Консорциуму Занна».
        Пеллеон не удержался, удивленно моргнул.
        - Кампания на два фронта, сэр?
        - Да, - просто ответил Траун. - Но, технически фронтов нашей деятельности в десятки раз больше.
        - Так точно, сэр, - повторил Пеллеон, анализируя сказанное.
        - Несмотря на восстановление и рост флота, мы должны подумать и о перспективах, капитан, - продолжал гранд-адмирал. - Мне нужны производственные мощности Хайпори и Салукемай для того, чтобы третья фаза операции завершилась так, как задумано мной.
        Знать бы еще в чем она заключается…
        - То есть вы не собираетесь атаковать прямо сейчас? - рассеянно спросил Гилад.
        Блуждающая улыбка на лице Трауна стала жесткой, подобно дюрастали после ее закалки.
        - Я не для того приказал возродить проект «Моррт», чтобы не воспользоваться им с максимальным эффектом для ситуации.
        Пеллеон покосился на далекий огонек желтой звезды и обреченно вздохнул; он опять чего-то не понимал.
        - В таком случае… Для чего мы прибыли сюда так рано?
        - По трем причинам, капитан. Наш противник имел глупость повторить свои ошибки. Необходимо провести воспитательное избиение. Это первое. Необходимо время, чтобы Первый флот Новой Республики в достаточной мере отреагировал на атаки на Риси, Чандрилу, Крил’дор и Роксули. Как оказалось, они довольно медлительны в вопросе принятия решения. Это второе. И наконец, не все действующие лица находятся на достаточном расстоянии, чтобы прибыть в интересующую нас точку назначения к необходимому моменту. Это третье. Оно же - последнее.
        Пеллеону показалось, что пылающие глаза гранд-адмирала в эту секунду готовы плавить металл.
        После Соуллекса Траун ожесточился.
        Провал с пострадавшей «Немезидой» и бегство Акбара, очевидно, нарушили его планы, поэтому…
        Поэтому что?
        Не понятно. Вообще ни капельки ясности.
        - Никогда не забывайте, капитан, - его голос звучал подобно течению реки по равнине. Спокойно, размеренно, словно по накатанной. - Наша цель - это не отстаивание интересов гниющих изнутри Имперских Осколков. В настоящий момент нам необходимо нанести по Новой Республике такой удар, чтобы они и не подумали лезть в наши дела в ближайшее время. К тому моменту, когда они оправятся и разработают стратегию, как победить меня раз и навсегда, мы будем готовы гарантировать безопасность Доминиона. А так же - нормальное функционирование экономики и военно-промышленного комплекса. Без этих двух составляющих Доминион падет. Я подобного исхода своему детищу не желаю. Нам необходимо развязать себе руки и временно заставить Новую Республику перейти к глухой обороне. Тогда реализации откладывающихся нападений будет достаточно, чтобы завершить запланированное.
        Пеллеон промолчал.
        Глубинный смысл монолога Трауна он не понял, но, очевидно, и не должен был это сделать.
        - Сообщите флоту, чтобы на звездолетах начались последние приготовления, - распорядился гранд-адмирал..
        - Есть, ссэр!
        Глава 33. Пощечина. Часть вторая
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ОДИННАДЦАТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ОДИННАДЦАТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА И ТРИДЦАТЬ ПЕРВЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Массивная металлическая структура, видневшаяся впереди по курсу космического корабля, могла бы походить на средних размеров космическую станцию.
        Да и, признаться, она ей и являлась.
        Обсыпанная многочисленными антеннами, передатчиками, коммуникационным оборудованием станция, предназначенная для передачи сигналов «ГолоНета» от одного приемопередатчика к другому.
        Практически мгновенный обмен сообщениями по всей галактики, который некогда был построен по решению Галактического Сената Республики и использовался вот уже тысячи, а возможно и десятки тысяч лет.
        И эта станция - всего лишь маленький винтик огромной незримой машины средств связи, объединяющей миллионы планет, спутников, станций и обитаемых астероидов по всей галактике.
        - Шаттл ТН-20-12-23 сообщите цель своего полета, - ожил интерком. Как и положено - просто голосовое общение. - Предоставьте коды допуска в запретную территорию ретранслятора.
        Пилот вопросительно посмотрел на командира корабля.
        Капитан Макено наклонился вперед, чтобы быть поближе к микрофону.
        - Говорит шаттл ТН-20-12-23, - произнес он. - Передаем коды допуска, - по его сигналу пилот отправил гарнизону ретранслятора файл. - На борту - провизия, оборудование для замены терминала В на третьей палубе, а так же - смена личные грузы для бойцов гарнизона.
        В отличие от большинства других ретрансляторов или трансиверов, разбросанных по всей галактике, этот объект имел не просто стратегически важное значение для сектора, в котором он находился, но и для всей галактики в целом.
        Именно поэтому тут имелся гарнизон - матерые военные, охраняющие техническую команду. В галактике имеется всего десяток, может больше подобных ретрансляторов - стоят они безмерно дорого. Ведь, по сути, это коммуникационная космическая станция, оборудованная не просто огромным количеством первоклассного коммуникационного оборудования, но и жилые, досуговые модули для экипажа и гарнизона, системы жизнеобеспечения, фильтрации и многое другое.
        На которой всегда можно разместить персонал шифровальщиков, которые будут мониторить проходящие через коммуникационные линии сообщения, выявляя вражеских шпионов и их донесения. Исанне Айсард в свое время так и делала.
        Нет, конечно, можно взять и снабдить каждого агента импульсным передатчиком, отправляющим сообщения напрямую, минуя ретрансляторы и ресиверы. Но подобное оборудование стоило миллиарды. И если вопрос цены еще можно было обойти, то что делать с габаритами передатчика? Чтобы отправлять послания напрямую адресату, необходимы вычислительные мощности размером с дом.
        Такой передатчик в кармане не потаскаешь.
        В ожидании ответа от персонала, Орсан принялся разглядывать конструкцию, висевшую перед их шаттлом.
        В то время как автономные ретрансляторы походили на уродливые нагромождения антенн и блоков, обитаемый ретранслятор являл собой образец красоты и эргономичности.
        
        ОБИТАЕМЫЙ РЕТРАНСЛЯТОР.
        Размещенный в необитаемой системе желтой звезды, станция-ретранслятор не имела сколько-нибудь исполинских размеров - километр в высоту, да примерно столько же центральный рабоче-жилой модуль имеет в диаметре.
        Даже на глаз видно, что конструкция относительно новая - даже краска не облупилась и не выгорела. Ну или за установкой неплохо ухаживают.
        Модульный тип сборки - центральный узел запросто отсоединяется т верхнего и нижнего шпиля, на которых размещены приемо-передающие установки.
        Каким образом Траун узнал об этом месте - не ясно. Расположение ретрансляторов всегда держалось в секрете - даже во времена Старой Республики. А разумные, отвечающие за работу и обслуживание систем связи, находились под постоянной государственной охраной.
        Впрочем, это сейчас не важно - главное, чтобы сработали коды допуска и легенда о причинах их присутствия здесь.
        - Шаттл ТН-20-12-23, вновь ожил интерком. - Коды проверены и подтверждены. Ваше задание значится в обновленному рабочем списке. Можете пришвартоваться к третьему шлюзу - передаем телеметрию сближения.
        Пилот молча кивнул, подтверждая получение указаний с обитаемого ретранслятора.
        «Лямбда» продолжила свое движение в реальном пространстве, «отсвечивая» поддельным идентификатором.
        Новая Республика, может быть и гегемон в галактике - по крайней мере они себя таковыми считают, вот только продолжают использовать трофеи времен Галактической Гражданкой Войны. А потому провернуть фокус с использованием штатного транспортного средства не составило большого труда.
        - Продолжайте, - произнес Макено, покидая пилотскую рубку.
        Он вышел в десантный отсек, где четырнадцать бойцов флотского спецназа, спокойные и невозмутимые, методично проводили последнюю проверку перед началом операции.
        Облаченные в черные бронированные костюмы, бойцы приводили в боевое состояние свои бластерные винтовки, подключая к ним газовые картриджи и энергетические ячейки.
        Кто-то проверял, как выходит из ножен боевой нож.
        Орсан подхватил с кресла собственное снаряжение, ухмыльнувшись виду шлема. Последний являлся точной репликой мандалорского «ведра», которые пользуются популярностью на черном рынке у бывалых наемников. Да и сами мандалорцы не брезгуют приобретать дюрасталевые копии бескаровых доспехов своих более удачливых собратьев.
        Почему именно «мандалорский стиль»?
        Потому что Орсан презирал и ненавидел сородичей, из числа которых лишь немногие поддержали Новый Порядок, предпочитая оставаться «свободными наемниками» и служить не правительству, а тем, кто больше заплатит.
        Поэтому и при любом удобном случае оставлял «мандалорский след» - любой, кто попробует разузнать что-либо о банде мандалорцев, выполнивших ту или иную работу, непременно рисковал нарваться на настоящих мандалорцев. Которые просто из корпоративной этики прихлопнут любопытного и сбросят труп в канализацию.
        Макено подошел к бойцу, отвечающему за системы связи. Тот копошился в массивном устройстве, занимающем половину десантного отсека.
        - Работать-то будет? - поинтересовался капитан, наблюдая за тем, как подчиненный колдует над контрольной панелью.
        - Еще как, - заверил его тот. - Два километра подавления всех частот связи нам обеспечены. Гарантированно будет работать минут тридцать, после чего без необходимого охлаждения платы начнут нагреваться и плавиться.
        Чтобы охладить штатную «глушилку» потребовалось бы интегрировать ее в систему корабля побольше.
        Вот только тогда бы гарантированно возникли вопросы к транспорту.
        Пришлось выбирать меньшее зло.
        - Справимся быстрее, - заверил его Макено. - Там не больше десятка солдат - пара минут работы.
        - Стыковка - десять секунд, - предупредил пилот по интеркому.
        - Всем внимание, - рявкнул Макено. - Начинаем. И не смейте мне тут запороть все - я не хочу потом краснеть как зелтронская подстилка, оправдываясь перед гранд-адмиралом. Все понятно?
        Давненько он так не «мотивировал» подчиненных. Наверное, с того самого момента, когда они оставили действительную военную службу и сами подались в наемники.
        Что ж, судя по ребятам, они тоже не против «тряхнуть стариной». Иначе б в отряде нашелся хотя бы один, кто не согласился служить Доминиону.
        Хотя… С такими зарплатами, конечно, хоть хаттам служи. Правда слизняки никогда не будут платить подобные суммы хоть и высококвалифицированным, но все же «рядовым» исполнителям.
        На службе в Империи они получали в неделю гораздо меньше, даже с учетом выслуги лет и всевозможных надбавок. Многим это не нравилось, потому в спецназ перевестись не было большого количества желающих. Кому охота рисковать своей задницей за сущие децикреды?
        А вот Траун платит, да так, что даже вопросов не остается.
        И сегодня у них - испытательная миссия.
        Капитан направился к корме корабля.
        Стыковочный шлюз на обитаемом ретрансляторе представлял собой полупорт, в который «лямбда» входила кормой на половину своего корпуса. После этого опускался штатный пандус, и команда шаттла могла спуститься в стыковочный отсек.
        Судя по всему, этот ретранслятор построен очень давно - и Новая Республика просто использует его в своих целях.
        Как и любое другое наследие Галактической Империи.
        Так произошло и на этот раз.
        Пандус опустился, но Макено жестом остановил бойцов от незамедлительного штурма.
        Он посмотрел на бойца, отвечающего за работу «глушилки», после чего, оставив при себе лишь бластерный пистолет, сам принялся спускаться по аппарели вниз.
        Как он и предполагал - рядом с трапом стоял дородный детина с лейтенантскими кубиками на кителе. Позади него стояли еще два бойца, вооруженные легкими бластерами.
        - Новое снаряжение? - хмыкнул лейтенант, подразумевая броню, в которую был облачен Макено.
        - Для нас - штатное, - просто ответил он, протягивая в руки командиру гарнизона персональную деку. - Мы частная компания. Наняли чтобы скрытно доставить к вам груз.
        - А чем наши спецы занимаются? - удивился лейтенант, прочитав на экране поддельные документы.
        - Так импы же зашевелились, - пожал плечами Макено. - Рейд устроили. Чандрила в осаде, еще несколько миров атакованы. Первый флот на ушах стоит. Нас наняли - мы вопросы не задаем. Побыстрее бы сгрузить вам на станцию содержимое нашего трюма, получить подтверждающие документы - и мы полетели за оплатой.
        - Везунчики, - судя по всему вахта этого парня длится уже очень долго, раз он решил с незнакомцем поотвкровенничать. - Я здесь уже без малого год. С радостью бы поменялся с вами местами.
        - Так в чем проблема? - разыграл интерес и удивление Макено. - Приноси документы к нам в офис. Пройдешь проверки и тесты - вольешься в один из отрядов. Пополнению мы были бы только рады.
        - Неплохо, - осклабился лейтенант. - А что по деньгам?
        - Обиженный никто не ходит, - заверил его Макено, чложив руки на груди и всеми силами демонстрирующий свое нежелание тут находиться… - Работенка не пыльная, а вот деньги рекой текут. Даже за сущие мелочи, вроде этой.
        - «Вроде этой»? - повторил лейтенант, глядя на то, как парочка бойцов Макено вытаскивают из трюма челнока массивный контейнер. - Это ты сейчас о чем?
        - Об этом, - тонкий кинжал из бескара покинул замаскированные ножны в левом наруче и остро отточенное лезвие вскрыло глотку противника, орошая окружающее пространство брызгами крови.
        - Атака! - только и успел произнести один из республиканских бойцов прежде чем точный выстрел из карабина не проделал в его горле рану, сквозь которую виднелся позвоночник.
        Боец упал на пол, а Орсан, подхватив тело умирающего от кровопотери лейтенанта и, прикрываясь им как щитом, выстрелил во второго.
        Выбегающие из недр челнока бойцы в черных бронекостюмах подобно волне растекались по стыковочному отсеку, продвигаясь группами по двое-трое внутрь обитаемых помещений ретранслятора.
        - Командир, глушилка работает, - сообщил по комлинку связист. - Сигнал тревоги не прошел.
        - Принял, - отозвался Макено, получив от подошедшего к нему бойца-медика свой шлем и винтовку. - Мы работаем. Охраняй установку и шаттл.
        - Принято, командир.
        Активировав подачу энергии из ячейки в бластере, Макено надел мандалорский шлем на голову и присоединился к атакующим республиканцев бойцам своего отряда.
        Через десять минут отстрела республиканских бойцов и техников в едва ли не полигонных условиях, контроль над обитаемым ретранслятором сектора Корусант завершился.
        А еще спустя полчаса из гиперпространства вышел корабль-балкер, на ходу открывая створки зева своего трюма, выпуская служебных дроидов для разборки конструкции на части.

* * *
        И пусть Корусант ни капельки не похож на Альдераан, вернуться на него было вдвойне приятно.
        Лейя шла по Вестибюлю Императорского Дворца, совершенно не замечая снующих вокруг нее разумных.
        Даже тот факт, что впереди, подобно дредноуту в сражении с истребителями, двигался могучий Чубакка, которого здравомыслящие представители любой расы предпочли бы обойти стороной, а позади семенил, причитая, неизменный спутник всех ее и ее друзей приключений, С3-РО, молодая женщина чувствовала себя лучше, чем даже в тот момент, когда добилась от балмареанцев подписания договора.
        - Принцесса, - из толпы вынырнула Винтер, оказавшись по правую руку от Лейи.
        - Ох, как же я рада тебя видеть, - заулыбалась сестра самого известного джедая в галактике, обнимая беловолосую подругу. - Как дети? Как ты?
        - Спят в своей комнате, под надежной охраной, - быстро отчиталась Винтер. - Я оставила их с дроидом-няней и…
        - Отрядом вуки, - понимающе кивнула Лейя.
        После всего пережитого, особенно, когда вскрылось, что Хан стал марионеткой в деле нападения на родной мир целой расы убийц, некогда служивших Дарту Вейдеру, вопрос безопасности встал как никогда остро.
        Особенно после проделки гранд-адмирала с выдачей Джейсену и Джайне гражданства Доминиона. Что бы там не говорил Траун, но в то, что он вот так добровольно отпустил их и даже не попытается силой вернуть чувствительных к Силе малышей, ни Лейя, ни Хан, ни даже Люк, который утверждал, что с Трауном можно иметь дело, не верили.
        По этой причине по просьбе Чубакки с Кашиика прибыли несколько молодых вуки, которые теперь круглосуточно выполняли роль охранников близнецов.
        Потому как за себя Хан, Люк, Лейя, конечно, могли постоять, а вот беззащитные крошки, которые едва перемахнули первый месяц жизни - нет. И материнское сердце не могло оставить все так.
        - Хан встретился с Веджем на орбите, - пояснила принцесса своей помощнице. - Не знала, что он тоже здесь.
        - Мон Мотма отозвала все оперативные отряды, которые участвовали в охоте на рейдеры Трауна, - пояснила Винтер.
        - Кроме Бела Иблиса, - мрачно заметила Лейя.
        - О, он здесь, - заверила ее помощница. - Прибыл одним из первых. Его корабли отправлены на Риси, расследовать нападение на базу контрабандистов, которые помогали нам в восстановлении торговли.
        - Риси? - ужаснулась Лейя. - Мон Мотма говорила, что под атакой находится только Чандрила…
        - Вероятно, на тот момент, когда вы связывались, так оно и было, - заметила Винтер. - Раз Акбара нет на месте, Мон Мотма распорядилась, чтобы Бел Иблис находился здесь.
        - Для чего? - удивилась принцесса.
        - Официально - в качестве ее советника по военным вопросам, - пояснила помощница.
        - А фактически? - сразу сообразила подтекст Лейя.
        - А фактически вообще не понятно, что он тут делает, - призналась Винтер. - Он уже четыре раза подавал рапорта о том, чтобы возглавить одну из групп для контратаки на силы Трауна…
        - И ему отказали, - стараясь скрыть начавшие терзать ее подозрения, произнесла Лейя. - Какие планеты атакованы?
        - Кроме Чандрилы и Риси - Роксули, Крил’дор, Мрисст, Борлеяс, Паланхи, Ноквивзор, Орд-Адалаха, Афран IV, Сиф-Увана, Увиу Эксен…
        - Великая Сила! - прошептала пораженная Лейя. - Да он же вырывает у нас из-под носа кусок галактики! Он что, за сутки захватил все эти системы?
        - Мы не знаем, - призналась Винтер. - Сразу после того, как от планетарного правительства поступает информация об имперских кораблях, связь прерывается. Все, что мы можем сказать на данный момент - как минимум разрушители принадлежат Трауну. А их сопровождение составляют тяжелые крейсера типа «Дредноут», да кореллианские корветы или канонерки. На каждую планету - по мощной эскадре. Первый флот фактически сократился вдвое, отправляя подразделения для реагирования на вторжения. Привлечены даже резервы. В секторе не осталось более линейных кораблей, кроме как тех, что защищают Корусант. Даже на Анаксисе всего пять звездных крейсеров, да десяток ударных фрегатов. А ведь они - штаб-квартира Сил обороны.
        - Двенадцать миров за сутки, - покачала головой Лейя. - И это квадранты L-9, К-9, К-10, в одном шаге от Корусанта! Если он присоединит их к Империи, то Оринда сможет нам буквально в дверь стучать. А если все же решил расширить территории Доминиона, то у него фактически появляется плацдарм для полномасштбаной атаки на…
        Пронзительный вой сирен ворвался в уши, заставив Лейю вздрогнуть всем телом. Истошный рев искусственной глотки был столь оглушающим, что девушка не слышала Винтер, которая стояла в полуметре от нее и что-то говорила.
        Обезумевшая толпа рванула во все стороны, едва не опрокинув Чубакку. А вот С-3РО полетел на пол, сшибленный могучим плечом куда-то бегущего родианского сенатора.
        Даже оглушающий рык Чубакки не произвел должного эффекта - разумные метались, подобно испуганным таунтаунам, столкнувшихся со стаей оголодавших хищников.
        Лейя и вуки бросились к дроиду, расталкивая толпу, грозившуюся растоптать дроида.
        - Это боевая тревога! - крикнула ей в самое ухо Винтер.
        - Знаю, - Лейя отпрянула, когда могучий вуки рывком поднял С-3РО на ноги. - Мне срочно нужно в командный центр.
        - Понятно, - Винтер огляделась, после чего указала направление. - Самый быстрый способ через третий коридор и дальше на турболифте. Я отведу С-3РО и Чубакку в спальню.
        - Спасибо, - принцесса, придерживая бьющий по ноге световой меч бросилась в указанном направлении.
        Подбегая к заветной кабине, она оказалась внутри, едва не сметенная хлынувшей наружу толпой. Едва избежав участи быть растоптанной, Лейя оказалась внутри и указала место назначения.
        Нижний этаж Императорского Дворца был целиком и полностью отдан в распоряжение военных: на периферии располагались не самые значимые службы, в то время как ближе к центру этажа консолидировались офисы главнокомандующего, командующих флотов, разведки, сил специального назначения и прочих критически важных для существования Новой Республики офисов Сил обороны.
        Лейя предъявила удостоверение личности охране на входе этажа, после чего влилась в толпу взъерошенных разумных, которых в столь ранний дообеденный час в командном центре было неожиданно много. Впрочем, оно и понятно - тревога.
        Которую тут не слышали многие месяцы кряду.
        Потому что звучала она лишь тогда, когда нападению подвергался сам Корусант.
        Перешагнув через порог бронированной, герметичной, сверхпрочной и ничем не прошибаемой (впрочем, «Звезда Смерти» могла бы тут поспорить) двери, наконец оказалась в командном центре.
        Первое, что ее поразило - хаос, который царил внутри.
        С момента, когда залы Императорского Дворца огласили сирены тревоги прошло не более десятка минут, а в командном центре уже было не протолкнуться от офицеров всех званий и рас, которые метались по помещению от одного терминала к другому, спеша занять свои посты согласно боевому расписанию режимного объекта.
        А в центре помещения, так, чтобы его можно было видеть из любого уголка, горела голограмма Корусанта, отражающая не просто саму планету в приличном масштабе, но и испещренная пометками тридцати оборонительных станций типа «голан», и почти четыре сотни кораблей всех возможных классов, относящиеся к Первому флоту. Обычно их куда-как меньше, ведь патрулирование и защита столицы не требуют больших усилий со стороны военных.
        Но Мон Мотма, похоже, догадывалась, куда будет нанесен главный удар гранд-адмирала и стянула к столице все возможные корабли.
        Подумать только, а ведь ровно сутки назад, когда на Корусанте еще только занимался рассвет над правительственным кварталом, ей сообщили, что под удар попала Чандрила.
        Сейчас она услышала про еще одиннадцать систем, и вот сейчас, с новым рассветом…
        - Быть этого не может, - выдохнула пораженная Лейя, осознавая причину, которая вызвала боевую тревогу.
        Четыре звездных разрушителя типа «Интердиктор» и равное им количество крейсеров-тральщиков типа «Иммобилизирующий-418», помеченные красным цветом, занимали позиции в секторах с четвертого по двенадцатый, напротив флта Новой Республики.
        Располагаясь за пределами дальности стрельбы турболазеров и ионных пушек типа V-150 «Планетарный защитник», эти восемь кораблей разворачивали вектора искусственной гравитации, словно окружая одно из полушарий кружевом невидимых ловчих сетей.
        И если компьютер прав, то вектора развертывания ориентированы таким образом, чтобы создать заграждение не только вдоль экватора - абсолютно непроницаемое, но и в южном полушарии планеты.
        В то время как флот Новой Республики дислоцировался в районе экватора подобная тактика кажется глупым… Даже неискушенного в военных вопросах разумного.
        Столь огромное количество работающих генераторов гравитационной тени наглухо вектора входа и выхода в околопланетное пространство Корусканта. Бросившиеся было к ним эскортные фрегаты в количестве двух кораблей благоразумно отступили, когда в непосредственной близости от имперских звездолетов начали появляться тяжелые крейсера типа «Дредноут».
        - Не самое доброе утро, не так ли, - услышала принцесса сильный голос, раздавшийся позади.
        Молодая женщина обернулась, встретившись взглядами с генералом Гармом Белом Иблисом.
        Кореллианец стоял у стены в паре метрах от нее и с грустью смотрел на голограмму.
        - Нас атакует Империя, - объяснила Лейя для чего-то. - Очевидно решили поучаствовать в кампании Трауна.
        - Заметил уже, - спокойным тоном произнес генерал. - Но, есть неточность. Империя здесь ни при чем.
        - О чем это вы? - нахмурилась девушка.
        - Транспондеры кораблей работают, - рассеянно произнес Бел Иблис, не отрываясь от тактической голограммы. - Можно опознать корабли.
        - Разумеется, мы попытаемся, - сурово сказала Лейя, не понимая что происходит.
        - Зачем пытаться? - удивленно спросил кореллианец. - Просто читайте правый столбец - компьютер выводит туда данные с опознанных кораблей. «Черный Аспид»…
        - Когда-то это был наш корабль, - припомнила Лейя. - Он сдался и…
        - Пропал несколько месяцев назад, да? - невесело усмехнулся Бел Иблис. - Смотрим дальше. «Связующий» - некогда состоял во флоте принца-адмирала Креннеля. «Узилище». «Часовой». «Вечный гнев»… Знакомые названия. До боли знакомые. Как и у того «дредноута».
        - Откуда? - удивилась Лейя.
        - «Пилигрим» когда-то был моим флагманом, - с горечью в голосе произнес генерал Иблис. - И пять других тяжелых крейсеров, которые вышли из гиперпространства первыми - тоже.
        Лейя, пусть и догадывалась, не была готова к тому, что услышала.
        - Траун, - прошептала она, глядя на голограмму, на которой с завидной регулярностью и фактически академической точностью из гиперпространства выходили звездные разрушители типа «Имперский», на ходу перестраиваясь в боевые порядка.
        Лейя смотрела на печально известные всей галактике треугольные корабли, которые выходили из гиперпространства, мысленно пересчитывая их и по-детски шевеля губами.
        Один, два, три, четыре, пять…
        Винтер говорила о двенадцати атакованных системах, где флагманами отрядов противника выступали именно ИЗРы. Следовательно, количество кораблей этого класса у Трауна должно быть небольшим.
        «Химера», да несколько захваченных у Республики, или у Креннеля кораблей…
        … шесть, семь, восемь, девять…
        Сколько разрушителей он захватил? Два на Хасте, «Верность», «Красный кулак», пара разрушителей в Опловисе, четыре в Первом дивизионе Четвертого флота…
        Значит сейчас он привел с собой все, кто не занят в нападениях на другие системы. Да, наверняка, прихватил и «победы»…
        … десять, одиннадцать, двенадцать, тринадцать…
        «Имперские» все не кончались.
        Принцесса почувствовала, что ей становится дурно.
        Потому что вместе с хорошо известными «треугольниками» Империи, космос в восьми секторах вокруг Корусанта стремительно наводняли и тяжелые крейсера типа «Дредноут», и звездные разрушители типа «Победа».
        Показались два эскортных авианосца типа «Огонь квазара», потерянные Ханом в битве при Хоногре.
        И поистине неприличное количество кореллианских корветов и канонерок.
        А «Имперские» все не кончались.
        … пятнадцать, шестнадцать, семнадцать…
        
        А ВОТ И ТРАУН!
        - «Химера», - констатировал генерал Иблис, указывая на последний звездный разрушитель, вышедший из гиперпространства. - Итого - двадцать два одних только «Имперских», восемь «Побед», как минимум три из которых захвачены в последние месяцы у Новой Республики, два эскортных авианосца, сотня тяжелых крейсеров типа «Дредноут», десять средних крейсеров типа «Удар», почти полторы сотни корветов и канонерок, произведенных «Кореллианской Машиностроительной Компанией», шесть корветов типа «Налетчик» и три звездных разрушителя типа «Венатор», которые он, несомненно, использует в качестве авианосцев… Я не представляю, откуда у него такие силы. Ведь Драйсон говорил, что у него от силы - полтора десятка разрушителей, учитывая те, которые он захватил у нас.
        - Только если Имперские Осколки не подбросили ему помощь, - произнесла Лейя. - Винтер, моя помощница, сказала, что еще дюжина эскадр ударила по нашим мирам. И в каждом таком соединении еще по одному звездному разрушителю…
        - У нас почти сто звездных крейсеров мон-каламари в различных модификациях, - напомнил Бел Иблис. - Без малого - две сотни эскортных фрегатов и кореллианских корветов, канонерок. Есть еще ударные фрегаты, крейсера, легкие крейсера… У нас более двух сотен одних только наземных эскадрилий, которые готовы в любой момент атаковать противника, поднявшись со спутника Корусанта, Центакса-2…
        Мужчина указал на небесное тело, которое сейчас находилось как раз справа от застывшего флота Трауна, выбравшегося из южного полушария и теперь выстраивающегося перед «Интердикторами» и крейсерами-тральщиками несомненно для защиты своих заградителей и последующей атаки.
        В настоящий момент они располагались практически напротив кораблей Новой Республики.
        
        ФЛОТ ТРАУНА ПРИБЫЛ ДЛЯ ВОСПИТАТЕЛЬНОГО ПРОЦЕССА НОВОЙ РЕСПУБЛИКИ.
        Спутник находился в таком положении на орбите, что его застроенная военными базами поверхность наверняка хорошо видна едва ли не каждому, кто имел глаза на голове.
        Лейя отстраненно посмотрела на бывшего кореллианского сенатора.
        - Вы не понимаете, да? - тихо спросила она.
        - Чего я не понимаю, Лейя? - сдержанно и натянуто улыбнулся сенатор, словно пытался скрыть внутреннюю боль, нащадно терзающую его. - Что мы превосходим его численно, а он нас - качественно? Что он организовал удары по сторонним системам и фактически выманил из сектора Корусант более сотни звездных крейсеров? Или то, что где-то там у него есть Доминион, в котором остались быстроходный звездный дредноут и огромный флот, который он у нас захватил? Не говоря уже о почти ста двадцати других кораблях классами от крейсера до звездного разрушителя? Нет, Лейя, я прекрасно понимаю, что мы только что оказали ему огромную услугу.
        - Он собрал над Корусантом или на планете всех видных военачальников или политиков, - произнесла Лейя. - Вы, Риекан, Дрейсон, Хан, Ведж, добрый десяток других - не говоря уже об адмиралах, которые возглавляют эскадры, идущие к атакованным мирам. А на Корусанте правительство Новой Республики…
        - Да, - согласился Бел ибли. - Все советники, кроме Фей’лиа.
        - Вы знаете, где он? - спросила Органа-Соло.
        - Слышал, что отбыл на родину, якобы ответить перед Советом кланов за свои действия, - брезгливо поморщился кореллианец. - Но что-то мне подсказывает, будто этот ушлый ботан специально слинял.
        - Хотите сказать, будто он был заранее оповещен об атаке? - ужаснулась Лейя.
        - Побывал в плену у Айсард и не стал «спящим агентом»? - задал риторический вопрос Бел Иблис. - Простите, принцесса, но я в чудо не верю. Похоже, что нас всех поймали в большую ловушку.
        - Хуже всего другое, - понизив голос прошептала Лейя. - Акбар, который мог бы сравниться в гении с Трауном, либо мертв, либо в плену. А вы… - она посмотрела на кореллианца. - Кто командует обороной Корусанта?
        - Адмирал Фирмус Нанц, возглавляющий Первый флот, отбыл с эскадрой, отправленной для освобождения Чандрилы, - припомнил Бел Иблис. - Если я правильно думаю, то Мон Мотма назначит командующим адмирала Дрейсона - только у него есть опыт управления такими огромными силами. Да и на посту директора разведки он должен был узнать Трауна получше… Не нужно паниковать - у нас немало достойных командиров и специалистов…
        - Гарм, - без обидняков сказала Лейя. - Я знаю Дрейсона немало лет. В таком сражении он…
        Неожиданно тактическая голограмма перестала быть местом общего внимания.
        Потому как изображение Корусанта и кораблей исчезло, оставив вместо себя огромную голографическую фигуру гранд-адмирала Трауна.
        Главнокомандующий Доминиона стоял, заложив руки за спину, смотрел прямо в объектив голокамеры. Его волевое лицо не выражало даже тени эмоций, а поза говорила о том, что этот разумный считает себя хозяином положения. Лейя заметила, как оторопело большинство из здесь присутствующих.
        Потому как командный центр обладал такой защитой против «ледорубов», которую невозможно взломать.
        По крайней мере так говорили.
        - Мать моя вуки! - воскликнул кто-то со стороны отдела кибербезопасности. - Они взломали нашу киберзащиту!
        В командном центре повисла мертвая тишина.
        - Новая Республика, - голос военачальника Доминиона явно дополнял его визуальный образ мягкими, но твердыми и вкрадчивыми обертонами. - Жители Корусанта. Я - гранд-адмирал Траун, Главнокомандующий Доминиона. Несколько недель назад Силы так называемой обороны Новой Республики вторглись в звездную систему Доминиона с намерением убить меня. Прославленный «герой» Альянса повстанцев, адмирал Акбар, атаковал мой флагман, звездный разрушитель «Химера», на территории Доминиона. Атака целого флота не смогла помешать мне в моей миссии по искоренению преступников, покушающихся на мир и порядок, декларированные законами Империи. Раз за разом, нападая на подзащитные мне миры, Новая Республика получает жесткий отпор. Ее военнослужащие попадают в плен сотнями тысяч после каждого сражения и вынуждены отрабатывать свое содержание в трудовых лагерях, поскольку правительство Корусанта не желает обменивать их, предпочитая сохранять в своем распоряжении военную технику, но не бороться за освобождение своих граждан, поклявшихся защищать Новую Республику от различных угроз. Мое терпение лопнуло. Вооруженные Силы
Доминиона под моим командованием переходят от обороны к активным военным действиям против Новой Республики и ее союзников. С этого самого момента я заявляю, что буду наносить удары по военным объектам Новой Республики и ее союзников, где бы они не находились. Все погибшие в результате будущих военных действий мирные жители и военнослужащие будут на совести Временного Правительства Новой Республики. И начну я с Корусанта. Сейчас. Жители столичного мира, предлагаю вам обратить внимание на небо над вашей головой. Военным Новой Республики предлагаю внимательно посмотреть на вектор выхода из гиперпространства в точке семь-три-семь. Сейчас вы увидите, как я расправляюсь с вашими прославленными героями. А после этого - я уничтожу всех, кто встанет на моем пути. Военнослужащие Новой Республики - либо вы сами передадите мне имперскую технику добровольно, либо я заберу ее силой. Но в последнем случае жизнь вам уже никто не гарантирует.
        Голограмма гранд-адмирала Трауна исчезла, сменившись знакомым всем изображением Корусанта и его защитных периметров.
        А вот гробовая тишина так и осталась висеть в воздухе.
        - Признаюсь, ошибся, - негромко произнес Бел Иблис, но Лейя его услышала, - вот теперь пора переживать.

* * *
        Капитан Пеллеон посмотрел на небрежно раскинувшемся в кресле голубоволосом молодом мужчине.
        Закариж Гент восторженным взглядом смотрел на стоящего посреди центрального помоста гранд-адмирала, который обыденным тоном зачитывал ультиматум Новой Республике.
        - Вот так просто? - с недоверием спросил командир «Химеры». - Две минуты, и вы взломали «лед» Императорского Дворца?
        - Не просто, конечно, - заявил мистер Гент. - Для этого пришлось скомпилировать тот код, который давал доступ к имперским компьютерам, вписать его в протоколы обмена шифрованной информации, которые использовались для того, чтобы сфальсифицировать приказ для дредноута «Алый Рассвет»…
        «Ледоруб» потыкал пальцем в экран своей деки.
        - Ну вот, о чем я предупреждал. Их «ледорубы» вычислили место прорыва и сейчас спешно восстанавливают системы защиты. Они, конечно, хорошо знают имперские компьютеры, которыми они пользуются, но и я использовал для быстродействия свой алгоритм, которым заставил работать все терминалы в Императорском Дворце в едином кластере. Так что сейчас у них все вычислительные машины «тормозят», пока моя программа взламывает их архивы и сервера…
        - Ваша программа успеет сделать то, что необходимо? - поинтересовался подошедший гранд-адмирал.
        - Да, - Гент мгновенно подобрался. - Данные по секретным тюрьмам Новой Республики мы уже получили. Актуальная информация о их военных базах, верфях, станциях и прочем - в процессе копирования.
        - В большей степени меня интересуют активы подразделения Республиканской разведки, имеющего название «Отслеживание активов», - мягко заметил Траун. - А так же данные об имперских агентах. Местоположение республиканских военных баз мы либо знаем, либо установим без каких-либо проблем иными способами.
        Закариж пожевал нижнюю губу, что-то разглядывая на своей деке.
        Потом его пальцы забегали по клавиатуре.
        - Ну, это, я переориентировал программку, - посмотрел он. - ломаем архивы республиканской разведки. Потребуется время…
        - Оно у вас есть, - великодушно произнес гранд-адмирал.
        Его горящие глаза посмотрели на Гилада.
        - Капитан, пойдемте, - приказал Траун. - Н будем отвлекать мистера Гента от работы.
        - Есть, сэр, - эхом отозвался Пеллеон, следуя за главнокомандующим к его излюбленному креслу.
        - Судя по тому, что с Анаксиса не выдвигаются корабли поддержки, капитан Макено справился с поставленной задачей и ретранслятор сектора выведен из строя, оставив Корусант без дальней связи, - озвучил свои умозаключения гранд-адмирал.
        - Все верно, сэр, - подтвердил Пеллеон. - Станция отключена и находится в процессе демонтажа.
        - Отлично, - на губах Трауна заиграла улыбка. - Значит они не могут ни позвать на помощь, ни связаться с отправленными к остальным атакованным системам эскадрами.
        «Не говоря уже о куатовском флоте, который стережет Кай Фел тут, неподалеку», - подумал командир «Химеры».
        - Так точно, гранд-адмирал, - снова болванчиком кивнул Гилад. - А у нас получилось не только спровоцировать их ослабить Первый флот, но еще и уйти незамеченными.
        - Да, - подтвердил Траун. - Атаковать планеты, привлечь внимание, параллельно разбирая и вывозя местные ретрансляторы, а после этого, оставив часть спецгруза для прибывающих противников - отвести корабли к точке встречи флота… Новой Республике потребуется немало времени, чтобы восстановить цепочку событий.
        «Если получится», - мелькнула мысль в голосе командира флагманского звездного разрушителя. - «Кто в здравом уме подумает о том, что гранд-адмирал Траун атаковал дюжину звездных систем только для того, чтобы привлечь к ним внимание, провернуть несколько подковерных операций, а затем - отвести эскадры оттуда, оставляя местных без связи и возможности сообщить движущимся к «атакованным системам» эскадрам Новой Республики, что звездолеты Доминиона отошли и их теперь следует искать в совершенно ином месте? У Корусанта, например…»
        - Сэр, мне отдать приказ о нападении? - поинтересовался Гилад.
        Честно говоря его нервировало, что противник, имея численное преимущество, в настоящий момент без единого движения висит вблизи оборонительных станций, даже не предпринимая мер к тому, чтобы начать атаку.
        Собственно, как и флот Доминиона.
        - В этом нет необходимости, капитан, - заявил Траун. - Дайте Новой Республике время для того, чтобы подготовить свои боевые порядки.
        Ну, давайте подождем, пока они «Лусанкию» притащат с Рендили, почему нет?
        Честно говоря, смотреть на флот, который в два раза превосходит твой собственный… Мягко говоря - страшненько.
        Да, с ними Траун, а в недрах кораблей - спецгруз, который все звездные разрушители и тяжелые крейсера грузили все время на стоянке флота перед атакой. Да и выучки у членов экипажей кораблей Доминиона хоть отбавляй…
        Но тянуть-то зачем?!
        Сейчас, пока они деморализованы внезапной атакой - нужно нападать, громить их к хатту, пока традиционно лояльная к Новой Республике Сила не подбросила каких-нибудь проблем на голову Доминиона!
        Но, Траун ждал…
        Чего на этот-то раз?!
        - Вижу, у вас есть вопросы, капитан, - заметил гранд-адмирал, внимательным взглядом рассматривая тактическую голограмму, на которой отображалось все, происходящее в пределах орбит Корусанта и его спутников. И планетарный щит, двумя слоями укрывающий столицу Новой Республики от кинетических и энергетических атак, и отметки кораблей противника, и деятельность истребителей на базе Сил обороны на Центаксе-II…
        - Есть несколько, сэр, - не стал кривить душой Пеллеон. - Чего мы ждем?
        - Справедливый вопрос, - неожиданно произнес гранд-адмирал. - А, самое главное, своевременный.
        Да неужели? А ответ дадут?
        Потому что все, что на данный момент произошло - так это «удары» выделились в отдельный отряд и собрались на левом фланге, словно им по силам атаковать базу Новой Республики на Центаксе-II.
        Да звездные разрушители типа «Имперский» и «Виктория» выбрались в первую линию, оттесняя «дредноуты» в зеркальную позицию эшелонами выше и ниже главных ударных сил.
        «Венаторы» благоразумно держались позади, распахнув свои ангары и готовясь ввязаться в сражение. Ну да, только этих раритетов тут не хватало. Лет тридцать уже над Корусантом не гремели сражения, в которых участвовали «эфирные феи», «актисы» и «нимбусы»…
        Ну, а корветы, да канонерки… У этих вообще нет строя. Легкие силы, чего уж тут сказать-то?
        - Мы ничего не ждем в данный момент, - фраза Трауна окончательно перевернула с ног на голову все мысли, что копошились в голове командира «Химеры».
        Да, он привык доверять Трауну, безраздельно и до самого конца.
        Но конкретно сейчас, в эту самую минуту, Гилад начал сомневаться… Как и полгода назад, когда все «гениальные» идеи Трауна воспринимал с немой иронией.
        - Сэр, - терпеливо произнес Гилад, обращаясь к главнокомандующему. Нервы на пределе, тут сейчас бойня начнется, а они ждут!? - Тогда что вообще происходит?
        - Терпение, капитан, - произнес Траун, для чего-то посмотрев на хронометр. - Отлично, осталась всего одна минута. Прикажите капитану Брену приготовиться к нанесению удара по цели номер один, согласно его полетному заданию.
        Так, ладно.
        Это уже похоже на начало сражения.
        Значит «Скимитар» должен атаковать какой-то объект…
        - Приближается корабль! - сообщил гравиакустик. - Вектор из Новых Территорий - три-шесть-девять.
        - А вот и припозднившийся актер, который откроет наше представление, - голосом бывалого антрепренера произнес гранд-адмирал Траун.
        Гилад бросил на него подозрительный взгляд.
        И так уж вышло, что уставился прямиком в алые угли глаз главнокомандующего.
        На губах Трауна заиграла легкая улыбка.
        - Право, капитан, - произнес он, указывая на отметку звездного крейсера, материализовавшегося в реальном пространстве на два эшелона выше позиций флота Доминиона. - Вам должно быть стыдно. Неужто за всем великолепием подготовительных работ нашей операции вы забыли об адмирале Акбаре, что так спешил доставить новости на Корусант?
        Гилад моргнул, посмотрев на траекторию и скорость только что вышедшего в реальное пространство «Дом Один».
        Еще раз.
        Еще раз.
        Затем, не поверив своим глазам, бросился к центральному иллюминатору, чтобы наблюдать как стремительно проносится чуть выше и впереди легендарный флагман Альянса повстанцев.
        - Что за…? - вырвалось у Гилада, когда он понял всю неправоту происходящего.
        Посмотрев на Трауна, капитан увидел, как тот поглаживает йсаламири, словно утратив интерес к происходящему.
        Гилад продолжал наблюдать за тем, как «Дом один» на огромных скоростях движется ко второму по счету спутнику Корусанта…
        Что.
        Здесь.
        Происходит?!
        Надо же было прикончить мон-каламари!?
        - Галактика темна и полна ужасов, капитан, - негромко произнес Траун, явно больше увлеченный тем, как правильно гладить свою йсаламири. - Например, на планете Нам Хорион, существуют такие насекомые, которые называются «дрохи»… Я думаю, после сегодняшней демонстрации, проект «Моррт» следует переименовать…
        Внутри у Гилада похолодело.
        «Твою синюшную мать! Ты что, заразил корабль Акбара дрохами?!» - глаза Пеллеона полезли на лоб.
        Дрохи - это бич космических путешественников. Насекомые, которые буквально сжирали космических путешественников изнутри, забираясь им под кожу.
        - Проблема паразитов, капитан, - с тоном опытного ветеринара произнес гранд-адмирал, - заключается в том, что они не страшны ровно до тех пор, пока не получают контроль над всем телом.
        - А что происходит потом? - едва слышно спросил Гилад.
        - Результат вы сейчас увидите, капитан, - пообещал Траун. По спине Пеллеона потекла струйка пота… - Вы, а так же все, кто сейчас внимательно следит за происходящим с планеты и кораблей противника.
        Нет, Траун не мог…
        Этого просто не может быть…
        Неужто он решил уничтожить Новую Республику, наводнив Корусант дрохами?!
        Как можно тушить лесной пожар, подливая в него топливо?!
        Нет, Траун, ты не мог так сделать…

* * *
        Цестус-II неостановимо приближался.
        Адмирал Акбар заерзал на своем командирском кресле.
        - Сэр, - к нему подбежал старший механик. - Ничего не получается!
        - Каскадный отказ систем? - озадаченно моргнул мон-каламари.
        Старший механик отрицательно покачал головой.
        - Нет, сэр, не бывает таких отказов. Сперва герметичность, чтобы мы не добрались до машинного отсека, затем неавтоматическое переключение с основного гипердвигателя на резервный, теперь, стоило нам выйти из гиперпространства, у нас отказывают тормозные двигатели, а корабль только набирает скорость за счет отключения других систем?! Нет, адмирал, я многое в жизни повидал, все виды неисправностей. Это не отказ - это диверсия. Целенаправленная и хорошо спланированная.
        - Может и так, - согласился адмирал Акбар. Такие подозрения у него имелись, но проверить их можно было только в том случае, если отправить людей через разгерметизированные переходы и палубы к корме корабля. Но не существовало в природе скафандров для разумных, которые способны выдержать радиацию гиперпространства. А она в сотни раз превосходит обыкновенную во время нахождения в космосе. Даже дроиды-астромехи недолго выдерживают. Разве что, у сепаратистов, да «Консорциума Занна» имелись на вооружении базз-дроиды, которые имели сопротивление к подобного рода излучениям. - Но рассуждать некогда.
        Мон-каламари посмотрел на приближающийся шар спутника Корусанта.
        - Связь не действует, затормозить мы не можем, спасательных средств нет… - негромок перечислял прославленный адмирал. - Да и к тому же, - он посмотрел на чудом работающий монитор, отражающий данные сохранившихся ближних сканеров, - мы в зоне поражения вражеского флота… Что ж, теперь нам не нужно даже думать над тем, кто стоит за всеми нашими злоключениями…
        - Траун, - яростно выдохнул старший механик. - Или Шнайдер.
        - У меня те же мысли, - поделился мон-каламари. - На «Дом-Один» сбросили дроидов-диверсантов либо во время боя, либо в процессе тарана «Немезида» отправила их к нам на борт.
        - В любом случае необходимо что-то делать, - произнес старший офицер корабля, подходя к разговаривающим. - Стартовые двигатели при попытке корректировки курса или торможения просто взорвались. Корпус разрушается. Досветовые двигатели работают как проклятые - а мы даже не можем ничего сделать.
        - Реакторы отключены? - уточнил мон-каламари.
        Старший механик утвердительно кивнул.
        - Только нам это не поможет, - произнес он. - Мало того, что диверсанты запитали двигатели от резервных реакторов в поврежденной части корабля, так даже если у нас прекратится ускорение, то мы по инерции продолжим движение по прямой. И на такой скорости даже тормозить нас бессмысленно с помощью буксиров - мы банально утянем их с собой…
        Адмирал Акбар горестно вздохнул.
        - Используйте скафандры для спасения экипажа, - приказал он.
        - Сэр, у нас всего две дюжины скафандров, - заявил старший офицер. - а на борту несколько сотен спасшихся…
        - Эвакуируйте тех, кого сможете, - приказал Акбар. - Хоть кто-то должен выжить и рассказать о том, что произошло. Вы оба, - он посмотрел на старшего механика и старшего офицера, - эвакуируетесь в обязательном порядке. Новая Республика должна узнать о технических и тактических новинках Трауна, чтобы быть готовыми отразить новые нападения в будущем.
        Конечно, он не стал говорить того, что понятия не имеет, переживет ли столица Новой Республики атаку Трауна, свидетелем (и скорее всего - не случайным) он и экипаж «Дома Один» стали.
        - Но, сэр… - возразили оба. - Вы должны быть одним из спасенных! Вы один можете…
        - Это приказ, - впервые за годы службы мон-каламари повысил голос на подчиненных.
        Отвернувшись, он продемонстрировал, что не собирается обсуждать свои приказы.
        Вместо этого, мон-каламари продолжил наблюдать за тем, как в центральном иллюминаторе увеличивается в размерах Центакс-II.
        Как мечутся во все стороны кораблики, тщетно пытающиеся эвакуировать огромную военную базу поддержки Корусанта.
        Как пытаются буксиры остановить стремительный снаряд-крейсер и бросают это дело, понимая его бесперспективность.
        Адмирал Акбар сидел в своем кресле и молча наблюдал очередной триумф хитроумного гранд-адмирала Трауна.
        Целая база, тысячи истребителей и других кораблей, десятки тысяч военнослужащих Новой Республики - и все они погибнут от тарана звездного крейсера, что некогда был иконой Альянса повстанцев.
        В таком положении его и застал удар.

* * *
        Глядя на то, как огромная область Центракса-II превращается в огненный котлован, сметающий все на своем пути и покрывающий тело спутника огромными трещинами, Гилад молча посмотрел на сидящего в своем кресле гранд-адмирала Трауна.
        - Сэр… - едва слышно произнес он. - Я… хотел бы извиниться.
        - Готов побиться об заклад на сотню кредиток, что вы, капитан, подумали, будто я заразил флагман Акбара дрохами и намереваюсь с их помощью уничтожить Новую Республику? - на синем лице гранд-адмирала взлетела бровь - символ вопроса.
        Гилад не стал отвечать.
        Он просто молча вынул из кармана форменных брюк кредитный чип и передал его Рукху.
        Серокожий уродец, оскалившись в улыбке, принял плату и мгновенно ретировался к Трауну, передавая тому выигрыш.
        И хатт с ним, что условия пари надо заключать иначе…
        Сейчас Гилад был настолько поражен, что…
        - Целая база, - восторженно произнес он. - Одним ударом…
        - Итак, мы обезопасили свой левый фланг, капитан, - как ни в чем не бывало продолжил гранд-адмирал. - А следовательно, пора приступать ко второму акту нашего представления.
        - Да, сэр, - так же отрешенно произнес Пеллеон.
        - Мистер Гент, мы получили что хотели? - слегка повысив голос поинтересовался гранд-адмирал.
        - Да, - прозвучал ответ юношеским ломающимся баском. - Все цели достигнуты. И да, они перешли в кибернаступление, так что дальше там находиться просто не безопасно.
        - Начинайте процесс уничтожения вашей программы, - приказал Траун. Гент подтвердил получение приказа невнятным «Угум-с», но ему простительно. Гений, как-никак.
        Хотя Пент все же повзрослее кажется.
        И общаться с ним приятнее…
        Отрешенно командир «Химеры» подумал, что теперь у Новой Республики наверняка есть код, который позволяет подключаться к имперским центральным компьютерам…
        Впрочем, какая разница, если компьютера Доминиона защищены от этой лазейки?
        Наверное никакой.
        - Капитан Пеллеон, - вывел его из раздумий голос гранд-адмирала. - Вы с нами?
        Гилад тряхнул головой, отгоняя наваждение.
        - Да, сэр! - ответил он.
        - В таком случае, с деморализацией противника мы закончили, - произнес Траун. - Переходим к сражению. Передовым отрядам - выполнить маневр Магд Сабр.
        - Да, гранд-адмирал!
        Траун сложил пальцы на груди домиком и в предвкушении улыбнулся.
        Его алые глаза, казавшиеся углями, вспыхнули дьявольским огнем.
        - Пора уничтожить Первый флот Новой Республики.
        Глава 34. Пощечина. Часть третья
        Первый флот Новой Республики этого не знал, но сражение при Корусанте уже началось.
        И пока звездные разрушители да крейсера, корветы и фрегаты, канонерки и малые летательные аппараты застыли флот против флота, будто бы никто из них не решался начать сражение первым, одна боевая единица уже готовилась к тому, чтобы нанести удар.
        - Системы в порядке, ракеты загружены, - будничным тоном произнес Алекс, когда Томакс опустился в кресло пилота. - Движки урчат как наевшиеся ранкоры, а камеры форсажа блестят, словно у ворнскра я…
        - Давай без подробностей, - попросил Брен, подключая систему жизнеобеспечения к бортовой аппаратуре. После подтверждения о стабильной работе комплекта, включил комлинк. - «Ятаган-Лидер» - КДП. Готовы к выполнению поставленной задачи.
        - КДП - «Ятаган-Лидеру», - отозвался диспетчер. - Вас поняли. Разрешение на вылет у вас имеется. Цели переданы. «Химера» начала маневр. Угловая скорость - три точка девять, будьте внимательны. У вас есть две минуты на атаку. Хорошей охоты, «Ятаган-Лидер».
        - Принял, - опять эти неуемные весельчаки в диспетчерской. Сколько лишних слов. - Алекс, будь готов, выдвигаемся.
        - Всегда готов, - ответил ему бортмеханик. - Что бомбим на этот раз?
        - Станцию связи на высокой орбите, - пояснил капитан.
        «Скимитар», выбравшись из грузового ангара «Химеры», в самом деле стал свидетелем того, как флагманский звездный разрушитель выполняет продольное вращение, поворачиваясь днищем в сторону флота противника.
        И не только «Химера» выполняла подобный трюк, но и все звездные разрушители и тяжелые крейсера.
        Типичный маневр Марг Сабл - поворот днищем к противнику, чтобы уберечь истребители, прячущиеся с стороны верхней полусферы от заградительного огня противника.
        Тактический прием, старый, как и сами космические путешествия.
        Но в руках Трауна даже столь простое действие вело к уничтожению противника.
        - Цель зафиксирована, - произнес Алекс. - Расстояние - сто восемьдесят семь единиц. Курс - три-четыре-четыре, вектор чист. Рядом с целью истребители противника. ДСУД готов к работе.
        - Рывок через три, две, одну, - рукоять командира корабля легла на рычаг ускорения и плавно подали механический переключатель вперед.
        Ускоритель, беззвучно взревев, мгновенно ушел к своей цели.
        Четыре секунды спустя Томакс вернул рукоятку в исходное положение, после чего, увел машину в сторону, избегая огня двух «кресткорылов» противника, ошалевших от появления корабля Доминиона в непосредственной видимости, пальнули наугад.
        А вот огонь капитана Брена был точен как никогда.
        Лазерные пушки «Скимитара» мгновенно обратили в обломки один из Т-65 Новой Республики, а второй предпочел убраться с дороги, выходя на разворот, чтобы пристроиться в корму к оказавшемуся неожиданно проворному и зубастому противнику.
        Форсируя досветовой двигатель на максимальных оборотах, Томакс позволил энергетической установке увести машину подальше от места столкновения и поближе к цели.
        - Приготовиться к атаке, - произнес Брен, завидев впереди станцию связи.
        Расположенная на высокой орбите Корусанта, за пределами обоих сфер планетарного щита галактической столицы, размерами она не уступала иному корвету в размерах.
        Предназначалась эта станция для передачи сообщений внутри сектора, а так же - для оперативной работы секторального ретранслятора, перенаправляя сигнал на ближайшие эквиваленты в случае выхода из строя основного устройства передачи данных из сектора Корусанта.
        Вот только не обладала защитой.
        Томакс пальнул из лазерных пушек, наблюдая за тем, как бело-зеленые лучи слизывают несколько антенн связи.
        - Ракеты готовы к пуску, - сообщил Алекс.
        - Запускаем, - приказал Томакс, наблюдая, что выбранный объект находится в перекрестье прямоугольной рамки прицеливания.
        Бомболюки «Скимитара» открылись, позволив кумулятивным самодвижущимся снарядам выбраться наружу.
        - Три противника на восемь часов, - раздался в шлеме голос Алекса, прозвучавший столь будничным тоном, что…
        Брен едва не выпустил штурвал из рук.
        Ориентация на плоскости по «циферблату» воображаемых часов являлась профильным сленгом многих специалистов. В том числе и пилотов. Судя по тому, что Алекс использовал ее, да еще и использовал правильно, техник явно поднаторел в их общем деле.
        Это хорошо.
        Напарник окончательно прекращает быть балластом.
        - Принял, - ответил Брен, отмечая, что указанные истребители противника - медленные и неповоротливые «костыли», которым придется сильно постараться, чтобы добраться до «Скимитара» до того, как они…
        - Подтверждаю огневое поражение станции связи, - заявил Алекс.
        Впрочем, тут и подтверждать нечего: тридцать две кумулятивные ракеты, не встретив никакого сопротивления, разнесли установку, которая могла нарушить информационную блокаду системы Корусант, на куски.
        Теперь все, чем могли себя потешить республиканские вояки - это возможность вести диалог с планетой, находясь на орбите.
        Не более того.
        Можно было бы лишить их и этого, но потребуется прорыв сквозь планетарные щиты и уничтожение маломощной станции связи на низкой орбите, а это уже не рационально - потребуется флот, чтобы это сделать.
        - «Ятаган-Лидер» КДП «Химеры», - развернув машину на обратный курс, Томакс навел «Скимитар» на флагманский корабль, продолжающий, как и остальные звездные разрушители флота, демонстрировать противнику свое брюхо. - Задание выполнено, станция связи уничтожена.
        - Возвращайтесь на базу, «Ятаган-Лидер», используйте второй верхний эшелон, - приказал диспетчер. - Техники уже подготовили следующий боекомплект.
        Значит, следует двигаться над верхним построением тяжелых крейсеров. Значит сектор атаки флота будет проходить в эшелоне звездных разрушителей и двух эшелонах тяжелых крейсеров.
        Незаурядная логика, но порой именно такая и спасает жизнь.
        - Принял, - истребители противника, запоздало реагируя на потерю важного объекта, двинулись в сторону машины капитана Брена. - Возвращаемся.
        Коснувшись рукояти ДСУД, Томакс увел «Скимитар» в рывок, оставив разгневанных республиканских пилотов истребителей «с носом».

* * *
        Когда Лейя смогла протиснуться к центральной части военной комнаты, первый, кого она встретила, был генерал Калрист Риекан.
        Соотечественник, командовавший базой «Эхо» на Хоте и являвшийся одним из самых заметных командующих Новой Республики, являлся членом Объединенного командования Новой Республики. Это военное подразделение напрямую подотчетно Временному правительству и отвечает за формирование военной стратегии и проработку планов, которые затем разбирает…
        Девушка почувствовала, как у нее к горлу подступает ком.
        Трансляция гибели «Дома Один» и тотального разрушения военной базы прикрытия на Центаксе-II до сих пор стояла у нее перед глазами.
        Находился ли на борту адмирал Акбар или же произошедшее - очередная мистификация гранд-адмирала Трауна, искусство которых он за минувшие месяцы довел до уровня виртуозного театрального представления, на данный момент точно не было известно.
        Однако внутри Лейя подозревала, что демонстративное уничтожение базы, да еще столь безжалостным способом, после того как обращение Трауна привлекло к мониторам головизоров и наблюдению за разворачивающимся сражением миллионы разумных на Корусанте и в космосе, как раз таки не подделка и гранд-адмирал неким способом свел счеты с прославленным адмиралом.
        Который должен был уничтожить самого Трауна…
        А меж тем, согласно тактической голограмме, Первый Флот Новой Республики пришел в движение, выставляя против гранд-адмирала массированный авианалет силами истребителей.
        В перестрелку флоты не вступали по причине большого расстояния между друг другом - в два раза превышающим дальнобойность турболазеров. На такой дистанции турболазеры, не говоря уже о протонных торпедах и противокорабельных ракетах, запущенных со звездолетов, не могли причинить разрушителям Трауна ни малейшего вреда.
        Даже если турболазерные заряды на таком расстоянии не рассеются и долетят до цели, то не смогут даже поцарапать обшивку.
        Тысячи малых кораблей различных типов и военного назначения, истребители и бомбардировщики устремились к своей цели.
        Генерал Риекан скупо улыбнулся, когда Лейя приблизилась к нему.
        - Принцесса, - он кивнул ей в знак приветствия.
        - Генерал, - ответный кивок названный военачальник уже не видел, внимательно разглядывая показания на мониторе.
        Стоя слева от генерала, принцесса на мгновение испытала чувство дежавю, сообразив, что нечто подобное уже происходило в их прошлом.
        Оплот борцов за демократию, находящийся под имперской атакой, Риекан, озадаченный происходящим, да она, юная идеалистка, силящаяся понять причину столь тяжелого положения.
        И даже вспомнила где это происходило.
        База «Эхо» на планете Хот.
        Лет шесть уже прошло с тех пор, а ситуация вновь повторяется…
        
        ХОТТСКИЕ ФЛЕШБЕКИ ЛЕЙИ.
        Девушка вновь посмотрела на происходящее - только в этот раз на данные, которыми заинтересовался Риекан.
        Планетарные щиты Корусанта активированы - причем оба.
        Командование сил безопасности столицы открыло коридор в секциях обоих слоев энергетической защиты столицы, чтобы позволить эскадрильям наземного базирования из второй волны подкрепления взмыть на орбиту, чтобы присоединиться к готовому развернуться кровопролитному сражению двух противоборствующих сторон.
        Лейя наблюдала за тем, что истребители, поднятые с кораблей и первая волна подкрепления двигаются медленно, позволив второй волне подкреплений настичь их…
        - Ну вот и все, - произнес Риекан. - Дрейсон объединил все наши истребители в один кулак.
        - Дрейсон? - выразила свое недоумение Лейя. Когда Бел Иблис предположил, что во главе обороны поставят директора Республиканской разведки, она и не ожидала, что это может быть правдой.
        Ведь есть же другие военачальники, тот же Риекан…
        - Акбар наверняка погиб, адмирал Нанц вскоре прибудет на Чандрилу, - мрачно объяснил Риеекан. - Так что за главного остался Дрейсон. Опыт…
        - Да, опыт командования крупными силами, - Лейя не имела ничего против Дрейсона, но ее зачаточные способности контролировать Силу буквально вопили в предупреждении, что назначив Дрейсона командиром, Мон Мотма допустила большой промах.
        Дрейсон, конечно, вполне компетентен…
        И, в отличие от большинства военачальников Новой Республики, того же Хана, Лэндо, Веджа, имел академическое образование и большой военный опыт, а не что-то одно из этого весьма куцего списка.
        Но, для того, чтобы противостоять гранд-адмиралу Трауну, одной компетентности недостаточно. Акбар был сверхкомпетентен, а сейчас, он, судя по всему, мертв.
        Вместе с образцовыми офицерами его флагмана.
        Лейя хотела было возмутиться, что Бел Иблис превосходный тактик, не Акбар, конечно, но…
        Принцесса промолчала.
        Потому как в Новой Республике не существовало разумного, более квалифицированного, чем адмирал Акбар.
        А, раз он не справился, то…
        - Удалось связаться с эскадрой, прикрывающей Анаксис? - спросила она. - Вызвать кого-то еще…
        Риекан грустно улыбнулся.
        - Думаю, мы получим от них ответ не раньше, чем гранд-адмирал сделает то, зачем он сюда прибыл.
        Лейя непонимающе посмотрела на соотечественника.
        - Силы Трауна только что уничтожили коммуникационную станцию на высокой орбите, - пояснил Риекан. - А ее копия на низкой орбите не может пробиться сквозь помехи, которые неизменно возникают в случае использования планетарных щитов. Но, что хуже всего - когда станция еще была активна, мы отправили сообщение через ретранслятор.
        - И не получили отклика от него? - по спине поползли мурашки.
        - Именно, - закивал Риекан. - Похоже то, что произошло с ретранслятором в секторе Опловис, было репетицией перед штурмом Корусанта.
        - Считаете, что Траун намерен захватить планету? - ужаснулась альдераанская принцесса.
        - Думаю, у него нет достаточно сил, чтобы захватить планету, - сказал Риеекан. - Тем более, что он не может не понимать - сейчас ему противостоит лишь часть Первого флота. Немало кораблей отражают атаки на другие миры, или удерживают свои позиции в Центральных мирах. Как только станет известно о том, что он напал на столицу, сюда прибудут силы, которые разотрут его в межзвездную пыль, какими бы полководческими талантами он не обладал. За это время ему ни за что не сокрушить планетарный щит.
        - Но у него же есть «Торпедная Сфера», - напомнила Лейя.
        - Но сейчас же ее здесь нет, - резонно возразил Риекан. - Для обеспечения безопасности такого объекта требуется немало кораблей, так как сама по себе Сфера, хоть и страшное оружие, но не абсолютное. Империя в свое время применяла их лишь в составе мощных флотских группировок. Так что, чтобы не задумал Траун, он не сможет удержать контроль над Корусантом до тех пор, пока подойдут наши корабли из других соединений.
        «Если подойдут», - мрачно подумала Лейя, припомнив особенность гранд-адмирала разделять силы противника для уничтожения их по частям.
        А сейчас напоминать об этом даже бессмысленно - если Траун и устроил ловушку тем двенадцати эскадрам, которые отправились к атакованным системам, то сделать сейчас они ровным счетом ничего не могут.
        На тактической голограмме сверкнула алая вспышка, за ней - еще одна.
        - Пустая трата энергии, - с толикой раздражения произнес Риеекан. - Траун прекрасно знает, что у нас есть для самозащиты - поэтому его корабли даже не думают приближаться к орбите и нашему флоту. Дрейсон лишь напрасно рискует, открывая сегменты планетарного щита.
        - Но ведь корабли Трауна далеко для обстрела, вы сами сказали…
        - Вот только как-то же они сумели разрушить нашу станцию связи за пределами щита, - напомнил Риекан. - Диверсия или какой-то обманный маневр - открывая сегменты поля Дрейсон лишь заставляет нас поступать излишне опрометчиво.
        - Нам нужно раздобыть другого главнокомандующего, - тихо сказала Лейя. - Пока Дрейсон не сделал так, чтобы Траун смог провести бомбардировку поверхности.
        - Или, что хуже - ионные пушки из-за своей большой мощности могут задеть орбитальные защитные станции, - подметил Риекан.
        - Или наши собственные корабли, - тихо добавила Лейя.
        - Хуже всего другое, - заявил альдераанец. - Дрейсон явно намеревается атаковать Трауна силами истребителей. Это наш козырь - удары легкими силами. Скорее всего она намеревается повредить таким образом звездолеты противника прежде, чем подойдет флот. Дрейсон банально боится того, что у Трауна больше огневой мощи на линейных кораблях, поэтому хочет нивелировать эту разницу заранее. Но при таком подходе он фактически оголил корабли всего флота. Да, тактика стандартная, и у нас больше МЛА, но шаблонные приемы против гранд-адмирала… Смотрите, - Калрист указал на голографическую проекцию позиции кораблей Доминиона. - Траун не просто так выставил разрушители приемом Марг Сабл. Сейчас наши истребители сойдутся в бою с его кораблями, а он кинет на них двумя «клещами» свои МЛА. Даже в меньшинстве имперцы смогут уничтожить тысячи машин и пилотов!
        Происходящее ей переставало нравиться с каждой секундой.
        Дрейсон, может быть, и прекрасный командир флота, но в делах наземной обороны Риекан куда как опытнее. Его суждения логичны, последовательны, разумны, наконец.
        Если удастся отыскать Мон Мотму и уговорить ее доверить командование Риеекану…
        Девушка на мгновение выхватила в толпе разумных, переместившихся на балкон, опоясывающий дополнительным уровнем этаж командного центра, одинокую фигуру.
        Бел Иблис. Она ведь с ним только что разговаривала!
        И даже не подумала о том, что человек, который столько лет вел борьбу против Империи, не опираясь на ресурсы Альянса, да еще и устроивший переполох на базе Убиктората, может быть куда как более полезен для общего дела, находясь здесь, среди командиров, нежели чем там, на задворках.
        - Нужно убедить Мон Мотму передать командование нашими силами Белу Иблису, - заявила Лейя, прислушиваясь к Силе.
        И та не нашла что ей возразить.
        Да, может быть, в прямом противостоянии Траун и разбил Иблиса, но тогда у последнего было меньше кораблей.
        А сейчас - ядро Первого Флота!
        И, пока истребители не приблизились на опасное расстояние, необходимо достучаться до Мон Мотмы и отменить суицидальную атаку!
        - Генерал Иблис, я… - начала принцесса.
        - Комлинк при вас? - резко перебил он ее.
        - Да, - Лейя, сбитая с толку, не понимала чего конкретно от нее хотят, но устройство связи уже держала в руках.
        - Дрейсон не сможет нанести Трауну повреждения, как намеревается, - похоже даже бывший сенатор сообразил это. - Он заранее повернул свои разрушители и крейсера днищем к нам. Он знал, что Дрейсон поступит именно так, как он сейчас делает! Хатт, да он банально спровоцировал Дрейсона на этот шаг, показав беззащитное брюхо своих разрушителей! Судя по тому, что на кораблях открыты люки только грузовых трюмов, Траун явно что-то задумал. Вероятнее всего, в грузовых трюмах он доставил сюда еще больше эскадрилий - они-то и пойдут в первой волне. А затем, он откроет бронестворки главных ангаров на разрушителях и к сражению подключатся основные силы авиации. Нужно срочно отозвать истребители! Пока они еще в зоне действия нижнеорбитальной станции связи!
        - Генерал Риекан считает, что Траун намеревается провести маневр Марг Сабл, - припомнила принцесса, одновременно пытаясь вызвонить командующего. Но тот, мало того, что находился где-то в предельно изолированной части этажа, так еще и бестолкового адъютанта оставил отвечать на звонки.
        - Слишком просто, - мотнул головой Гарм. - Первый удар - да, возможно. Но затем, думаю, он перейдет в контратаку силами корветов и канонерок, рассеет наши истребители и перебьет почти все, пока Дрейсон спохватится и доберется до флота Доминиона силами флота. Ну же, что там?
        - Переводят на ожидание, - посетовала Лейя, в очередной раз столнувшись с голосовой почтой. - Погодите. Как это «в зоне действия связи»?
        Кореллианец, не осбо церемонясь, отобрал у кого-то из ближайших к нему гражданских деку, после чего схематично нарисовал все то, что есть на тактической голограмме.
        - Сперва он лишил нас связи за пределами сектора, что-то сделав с ретранслятором, - пояснил Бел Иблис. - Как только его корабли начали маневр, выманивая истребители, выходит из строя станция связи на высокой орбите. По факту, для общения с внешним миром у нас осталась лишь нижняя. Но из-за работы планетарных щитов, сбоят не только сканеры и датчики систем мониторинга, но и оборудование связи! Для одиночного щита это семьдесят единиц, если правильно помню, но с двумя - смело сокращайте наполовину. И это без учета мощности планетарных щитов Корусанта - чем они сильнее, тем мощнее помехи.
        - Но Дрейсон не может этого не знать, - нахмурилась Лейя.
        - Если он никогда не оборонял планеты с планетарными щитами, то даже не догадывается об этом, - покачал головой Бел Иблис. - Об этом не говорят в Академиях - это научные работы времен еще Войн Клонов. С этим столкнулись на последнем этапе войны, когда генерал Гривус атаковал Корусант. За станцию связи бойня была не хуже, чем за освобождение Палпатина с борта «Незримой длани». Я общался с непосредственными участниками сражения…
        - Чем дальше наши корабли отдаляются от Корусанта, тем хуже мы сможем управлять ими, - глаза Лейи расширились. - Щиты столицы самые мощные в галактике. Да сейчас половина всех энергостанций работает на оборонительные сооружения!
        Она взглянула на тактическую голограмму. Сейчас расстояние между замыкающими кораблями Первого флота и орбитой Корусанта составляло…
        - Великая Сила, - прохрипела она. - Двадцать семь единиц…
        А истребители уже подбирались к отметке в сто единиц… Круглая цифра, которая обрекала пилотов на провал.
        - Еще немного, и мы их потеряем, - дрогнувшим голосом произнес Бел Иблис. - Лейя, мы должны что-то сделать!
        А комлинк адмирала Дрейсона по-прежнему мог «порадовать» лишь голосом автоответчика…
        - Слишком поздно, - тихо сказал Бел Иблис, - указывая на быстро гаснущие отметки истребителей Новой Республики.
        Лейя, распахнув глаза, наблюдала, как быстро пропадают точки, отмечающие истребители защитников Корусанта.
        - Что это? - только и смогла вымолвить Лейя. - Как…?
        Как Траун смог одним ударом уничтожить едва ли не полторы сотни истребителей?
        При том, что его корабли по-прежнему находились повернутыми брюхом к наступающим.
        - Не знаю, Лейя, - покачал головой Бел Иблис. - Не знаю… Но мне это не нравится!

* * *
        Капитан Пеллеон стоял перед тактической голограммой «Химеры», молча и восторженно наблюдая за тем, как огромная масса вражеских истребителей начинает редеть.
        Сперва в центре - в проекции «Химеры», затем по всему фронту нападения в передовых линиях вражеской авиации, наступающей широким фронтом, стали образовываться «пустоты», указывающие на огромные потери среди техники и личного состава пилотов Новой Республики.
        Истребители противника, конечно, не двигались плоскостью к плоскости, но в то же время масштабирование делало свою скидку на визуальную составляющую.
        Насколько он мог судить, сражение развивалось удовлетворительно. Можно даже сказать, хорошо.
        Хатт побери, да все разворачивается просто отлично! Всего за минуту уничтожено до трети истребителей противника, и потери только возрастают, пока пилоты Новой Республики пытаются избежать смерти от неведомого им оружия, поражающего из глубин космоса своей смертоносной шрапнелью.
        - Итак, мы лишили противника возможности нанести удар по нашим кораблям силами малой авиации, - подал голос Траун, бесшумно останавливаясь рядом.
        Пеллеон с трудом оторвал взгляд от тактического экрана.
        - Тридцать семь процентов уничтоженной авиации противника, произнес он, огласив последние данные, представленные бортовым компьютером флагманского звездного разрушителя.
        - Эффект внезапности, паника, кинетические поражения обломками, - перечислил Траун причины столь явного успеха.
        - Но за раз уничтожить более полутора тысяч истребителей противника… - покачал головой Пеллеон. - Такое мало кому удавалось. Уже сорок пять процентов потерь…
        Свет на мостике, и без того достаточно тусклый, был приглушен еще больше в соответствии с протоколами боевой тревоги.
        - Возможно, - Траун указал на еще один крупный «пробел» в массиве противника. - Детонировал крупный объект.
        - Да, один из больших, - согласился Пеллеон. - Метров тридцать, наверное, в диаметре был… Это эффективная тактика, сэр.
        - Вне всякого сомнения, - подтвердил Траун, не сводя взгляда с тактической голограммы. - Эффективная, но дорогостоящее.
        Гилад непроизвольно поморщился.
        На производство установок маскировки за последние месяцы потрачены миллиарды.
        Сперва все начиналось с миллионов, но чем больше денег оказывалось в руках гранд-адмирала, тем активнее велась добыча гибридиума на Гаросе IV. С каждым месяцем все активнее на орбите Тангрена плазменные буры с Нклонна дырявили космические каменюки.
        Первой гизкой этого масштабного проекта стали астероиды, которые были собраны в Дафильвеанском секторе во время атаки на базу Новой Республики на планете Орд-Парднон. И затем, в трюмах звездных разрушителей их доставили на орбиту Тангрена, когда система перешла под командование гранд-адмирала Трауна.
        И начались бесконечные работы по созданию замаскированных с помощью гибридиума объектов проекта «Астероид-I».
        Полые, лишенные всей своей начинки из породы и скромных запасов металлов, они сперва послужили тестовым полигоном для испытания долговременности работы маскировочных экранов, выполняя роль тюрем для особо важных пленников, вроде контрабандистов Миракс Террик-Хорн и ее отца - Бустера Террика.
        Затем, когда потребовалось обезопасить Тангрен после миссии на Вджуне, камни из проекта «Астероид-I» стали невидимым минным заграждением на пути векторов входа в систему.
        И они доказали свою эффективность в вопросе обороны системы, когда звездные разрушители Убиктората задумали отнять «Странник Пустоты» и захватить его экипаж.
        Но это были лишь полевые испытания по заграждению системы с целью получения пусть и поврежденных, но не уничтоженных кораблей.
        Испытания, признанные успешными.
        И теперь всевозможного размера камни доставляются на Тангрен, где проходят оснастку генераторами маскировочного поля, чтобы и дальше служить в деле незримой брандвахты-заграждения, оберегая покой секретов гранд-адмирала.
        Тогда, видя успех «Астероида-I» (в ту пору он назывался просто «Астероид»), флотские офицеры уже спали и видели, как невидимое оружие станет залогом победы и будет использоваться практически везде, где только можно.
        Вот только уже тогда на полных парах шла разработка «Астероид-II», который, в настоящий момент, наверняка, вытеснит своего предшественника - как только отработает в Корусантской кампании все поставленные перед ним командованием задачи.
        Признаться, никто толком не мог толком понять причину, по которой гранд-адмирал отправил тридцать шесть астероидов на верфь Яги Малой. Официально - для ускорения работ над проектом.
        Инженеры на Яге Малой сделали ровно то, что от них требовали - проложили электрокабели, предварительно, выдолбив содержимое астероидов. Установили основы для «генераторов дефлекторных полей»… Фактически, провели ту самую работу, которую могли бы сделать даже криворукие гражданские специалисты…
        Но Траун потребовал, чтобы все это было произведено на Яге Малой.
        Что ж, результат на лицо - пока ленивые рабочие на главной верфи Содружества Пяти Звезд вяло и небрежно работали над тридцатью шестью астероидами, на Тангрене сумели не просто подготовить, а полностью оснастить генераторами несколько сотен астероидов, которые теперь доставлялись из астероидного пояса системы Лок.
        Да, притаскивали их и из других систем Доминиона, но из системы Картакк доставлять космические камни лучше всего. Потому что они не просто обладают хорошей и крепкой структурой, но и сами по себе содержат огромное количество металлов.
        Поэтому, выскребая плазменными «копалками» содержимое астероидов, работники верфей не просто работали в проекте «Астероид-II», но и поставляли на верфи Тангрена необходимые минералы, тем самым позволяя тем функционировать с большой эффективностью.
        Чудеса логистики - один караван с Картакка не просто доставлял на Тангрен комические булыжники для одного проекта, но и ресурсы для других… Объемы, конечно, маловаты, но… Лучше, чем гонять звездолеты только лишь ради одних только каменюк.
        И вот, проект «Астероид-II», наконец-то, проходит испытания в боевых условиях.
        Честно говоря, каждый камень из второго проекта дороже аналогичного булыжника из первого по причине сенсорной решетки, которой буквально обтянуты астероиды.
        Да, тогда никто этого не понимал… Зачем тратить миллионы на эти камни, зачем делать их столь технологичными.
        Да даже причины бурения внутри них огромных пещер никто не понимал самостоятельно.
        А Траун не торопился с объяснениями.
        И вот сейчас, все стало на свои места.
        И добыча райдониума в промышленных масштабах на планете Абафар сектора Спризен, покорением которого в настоящий момент занимается коммодор Шохаши.
        И бурение «скважин» и «пещер» внутри астероидов.
        И размещение сенсорных решеток на поверхности булыжников…
        Все стало на свои места.
        Только сейчас, много месяцев спустя, капитан Пеллеон и другие офицеры флота начинали понимать размах стратегии гранд-адмирала.
        Судя по всему, штурм Корусанта он планировал очень давно.
        И отчетливо понимал, что даже при наличии подавляющего количества TIE-перехватчиков в авиации регулярного флота, даже при великолепных тренировках и обильной практике, имперским пилотам, даже клонам лучших из лучших имперских асов, будет непросто сражаться против флота, который обороняет Корусант.
        Качественное превосходство техники противника, заключающееся в наличии дефлекторных щитов, позволяло республиканцам даже в меньшинстве сражаться куда как агрессивно.
        А тут… огромное количество истребителей и бомбардировщиков, которые бросили на флот Трауна республиканцы, просто разлетается на куски, наталкиваясь на замаскированные астероиды, выброшенные из грузовых ангаров и трюмов флотом.
        Размерами с истребители или ударные канонерки, замаскированные астероиды малого размера чередовались с поистине огромными гигантами, которые тащили вместо корветов звездные разрушители в своих ангарах.
        Сбросив замаскированные камни перед перестроением согласно маневру Марг Сабл, задраив бронестворки ангаров, экипажи разрушителей, а именно операторы притягивающих лучей, используя переделанные установки, запускали объекты проекта «Аастероид-II» в армаду МЛА противника.
        На память Пеллеону пришла старинная поговорка: «В космосе нет лучшего средства противоистребительной защиты, чем брошенные навстречу МЛА противника болты, которым придано ускорение».
        И вот теперь, ускоренные притягивающим лучами замаскированные камни, начиненные райдониумом под самую «пробку», врезались в боевые порядки МЛА Новой Республики.
        Не видя угрозы для себя, истребители и бомбардировщики, столь непробиваемые для лазерных пушек из-за своих дефлекторов, таранили замаскированные астероиды. Сенсорные сетки, выполняя роль контактного детонатора, подрывали весь райдониум внутри астероидов…
        Детонация, ударная волна, и тысячи осколков, мгновенно получившие ускорение для движения по прямой на огромных скоростях во все возможные стороны - вот те самые болты, которые буквально истребляли малые летательные аппараты Новой Республики.
        - Десять крупных астероида первой волны сдетонировали, - констатировал Пеллеон, наблюдая за тем, как на тактическом мониторе еще один взрыв прекратил существование еще одной сотни истребителей.
        Нет, все-таки ловко Траун играет на психологии.
        Новая Республика расположила свой флот широким веером, словно окружая корабли гранд-адмирала, держащиеся компактным строем.
        И это привело к тому, что истребителям и бомбардировщикам Первого флота пришлось не лететь по прямой, а корректировать свой курс так, чтобы авиация даже с фланговых звездных крейсеров Новой Республики МЛА приходилось смещаться в центр.
        И детонации замаскированных астероидов собирали свой кровавый урожай сотнями, при каждом подрыве большого астероида.
        - А в творящейся вакханалии взрывов больших астероидов противник даже не замечает, что значительная часть уничтожения его авиации приходится на долю малых астероидов, - Траун постучал пальцем по углу дисплея, где высвечивались данные о потерях МЛА Новой Республики. На данный момент - уже шестьдесят четыре процента атаковавших флот Доминиона истребителей и бомбардировщиков уничтожены «астероидной шрапнелью». - капитан, напомните командирам наших малых кораблей не высовываться из-за корпусов кораблей до тех пор, пока броня звездных разрушителей и тяжелых крейсеров не примет на себя удары осколков астероидов.
        «Магл Сабр, да?» - мысленно усмехнулся Пеллеон, понимая, чего именно ожидали противники от этого поворота днищами в их стороны.
        Атака «клещами» МЛА Доминиона.
        На самом деле все гораздо проще.
        За корпусами звездных разрушителей и тяжелых крейсеров, которые после запуска астероидов первой волны задраивали грузовые трюмы, выпустив из них все, что было необходимо, притаились истребители перехватчики, бомбардировщики, крейсера и прочие корабли принимающие сражение.
        Аккуратными колоннами, друг за другом, подобно кильватерному строю, звездолеты позволяли звездным разрушителям превратить свои малозначительные днища в щиты от собственной «астероидной шрапнели».
        А ведь сколько жаловались инженеры на то, что требуется большое количество расчетов, чтобы подорвать каждый крупный астероид так, чтобы его осколки не были опасны для обшивки крупных кораблей.
        Поэтому разрушители и торчат сейчас, демонстрируя свои нижние палубы противнику, пока каменные «пули» бьют по крепчайшей броне. Не в силах ни пробить ее, ни повредить что-нибудь важное.
        Даже за реактор солнечной ионизации беспокоиться не приходилось - на нем с «завода» броня толще, чем обшивка звездного разрушителя типа «Имперский» или тяжелого крейсера.
        А вот не выполни корабли маневра Марг Сабл, то шрапнель прошлась бы по верхним отсекам, сметая все на своем пути.
        - Они бегут, капитан, - заметил Траун, указывая на то, что выжившие к этому моменту двадцать три процента авиации противника отвернули на обратный курс. - Запускайте двадцать шесть крупных астероидов второй очереди и оставшиеся малые астероиды в секторы два и одиннадцать.
        - Есть, сэр! - отозвался Пеллеон.
        И лишь после того, как он ответил, до него дошло, что Траун приказал отправить последние замаскированные астероиды, имеющиеся на «имперских», «победах» и «дредноутах» условно «вправо» и «влево» относительно текущего положения линейных кораблей противника.
        Командир «Химеры» посмотрел на своего главнокомандующего, но тот даже ухом не повел.
        Значит не оговорился. Значит…
        - Приказ «венаторам» и «ударам», - продолжил Траун. - Запустить астероиды третьей очереди. Цель - центральная часть построения противника. Широким веером.
        Пеллеон подумал, что он явно что-то не понимает.
        Ведь астероиды третьей очереди - это вообще простые куски камня, без маскировочных приспособлений. В них нет ни райдониума, ни сенсорных решеток…
        Траун вообще заставил их взять в самый последний момент перед отлетом из Доминиона.
        Но выбирал почему-то те из большого количества «ассортимента», только те, которые обладали большой прочностью и крепостью структуры. Их как раз-таки, рабочие верфей отбраковывали из-за того, что при внутренней детонации получатся слишком большие осколки.
        Да и бурить их слишком долго…
        - Сэр, - не выдержал Пеллеон. - Но ведь тогда противник увидит их заблаговременно…
        Не надо быть гением в планировании - нужно лишь помнить, что дальность активных сенсоров на современных кораблях практически в четыре раза превышает дальность стрельбы турболазера. То есть - почти двести единиц!
        Абсурд какой-то!
        Ведь расстояние по прямой между флотом Трауна и Первым Флотом Новой Республики сейчас чуть более ста!
        - Конечно заметят, капитан, - подтвердил Траун. - На то и расчет. Я хочу, чтобы флот противника сосредоточил свой огонь на этих астероидах, пока они двигаются к цели.
        «А я думал мы ими будем сбивать «голаны», - раздраженная мысль посетила командира «Химеры». Ведь превосходное оружие - практически не поддающиеся турболазерному огню кинетические снаряды, которыми можно нанести урон орбитальным защитным сооружениям, даже не приближаясь к станциям и не подвергая звездолеты флота Доминиона напрасному риску!
        Или гранд-адмирал планирует на это потратить астероиды пятой очереди?
        Или все же решился продемонстрировать скорострельность «Дракона», который держится в хвосте построения?
        Но возражать Трауну бесполезно.
        Надо просто смириться с тем, что существует план, о котором гранд-адмирал не счел нужным рассказать.
        Взглянув на доклад вахтенного, Гилад сообщил:
        - С нижних палуб докладывают о том, что «шрапнель» не причинила существенного вреда кораблям. От силы - несколько датчиков вышли из строя или уничтожены. Технические работы будут проведены немедленно.
        - Хорошо, - спокойным тоном произнес Траун.
        Некоторое время он разглядывал тактический монитор, после чего поинтересовался:
        - Какие новости с Трогана, капитан?
        Гилад закашлялся в кулак.
        Нет, он давно уже привык к манере гранд-адмирала задавать вот такие, не относящиеся к текущей ситуации вопросы, но… Делать это во время штурма Корусанта?!
        Как Траун вообще расставляет приоритеты-то?
        - Какие-то проблемы, капитан? - Траун оторвал взгляд от тактического монитора.
        - Никаких, сэр, - Гилад уткнулся носом в персональную деку, лихорадочно разыскивая необходимую картотеку.
        Нашел.
        - Лейтенант, командующий гарнизоном на Трогане, сообщает, что наружное наблюдение обнаружило Каррде в местечке, которое называется «Чаша». Там какая-то кантина, пользующаяся популярностью среди контрабандистов…
        - Он один? - судя по тому, что оживился гранд-адмирал, происходящее на Трогане его явно больше интересует, чем сражение вблизи столичной планеты, за обладание которой любое галактическое государство готово миллионами отправлять солдат на смерть, а правители будут глотки друг другу резать тупыми кусками пластика.
        - Не так давно туда прибыл некто, судя по описанию, очень похожий на Лэндо Калриссиана, - нахмурившись, произнес Пеллеон.
        На губах гранд-адмирала заиграла сардоническая улыбка.
        Почему-то стало немного не по себе…
        - Превосходно, - произнес гранд-адмирал. - Очевидно, Калриссиан все же нашел Каррде и в настоящий момент уговаривает его помочь Новой Республике в моем уничтожении.
        А что, у них есть еще чем заняться в текущих реалиях?
        Несколько секунд Траун молчал, после чего выдал:
        - Прикажите командиру гарнизона напасть на «Чашу».
        - Уничтожить Калриссиана и Каррде? - уточнил приказ Гилад, зная обыкновение гранд-адмирала подразумевать двойной смысл своих приказов.
        - Ни в коем случае, - Траун заложил руки за спину, развернув плечи.
        Даже в тусклом боевом освещении контр-погоны, перпендикулярно пересекающие белоснежный китель над ключицами.
        - Новая Республика желает восполнить свой информационный голод в связи с отсечением нелегальной резидентуры, - пояснил Траун. - Каррде может восполнить их пробелы…
        Поэтому и Калриссиана, и Каррде следует уничтожить!
        - И по этой причине, - алые глаза Трауна блеснули огнем преисподней, - мы должны сделать все, чтобы Каррде как можно скорее согласился помочь Новой Республике и поделился тем, что он знает о моих планах. С запуском астероидов закончили, капитан?
        - Да, сэр, - отрешенно произнес Пеллеон, все еще забивая голову последними приказами гранд-адмирала и напрягая мозги в тщетной попытке понять смысл приказа.
        Напасть на того, кто может выдать твои планы противнику, но не убивать его, а сделать так, чтобы он как можно быстрее примчался с ними к твоим непримиримым врагам?!
        Да в чем тут смысл вообще!?
        - Флоту - развернуться носом к противнику, - распорядился Траун.
        Командир «Химеры» машинально продублировал приказ офицеру связи…
        Гилад никогда не жаловался на интеллекте.
        Хатт, да ему порой удавалось просчитать тактические и стратегические замыслы гранд-адмирала.
        Но сейчас…
        Сейчас командир «Химеры» чувствовал себя представителем расы гаморреанцев…
        Безнадежно глупым.
        - Приказ командиру «Вечного гнева», - распорядился Траун. - Начать постановку помех. Мы вступаем в сражение и противнику пока незачем обмениваться информацией о своих подозрениях и догадках о том, что уничтожило их истребители. Но сперва - полюбуемся на то, как корабли Первого флота Новой Республики погибают, даже не войдя с нами в боевое соприкосновение.
        Честно, Гилад пытался увязать все сказанное в голове.
        Но не смог.
        Как ни прискорбно было признавать этот факт - придется вешать мундир на стенку, обвязываться шкурами, отращивать клыки и научиться визжать.
        Потому что он точно начал чувствовать себя гаморреанцем.
        Не позеленеть бы раньше времени…

* * *
        Чего не отнять у мон-каламари - строить корабли они умеют.
        И если даже МС80 были не особо приспособлены для представителей других рас, то вот МС90 - уже совсем другое дело.
        Правда, корабелы с Дака, хоть и создали этот тип звездных крейсеров, учитывая замечания в ходе эксплуатации, все равно не исправили самый большой недостаток - низкую спинку кресел на мостике своих кораблей.
        Хан, расположившись в командирском кресле на мостике «Мон Ремонды» во все глаза наблюдал за тем, что происходит на орбите Корусанта.
        
        ГЕНЕРАЛ ХАН СОЛО НА МОСТИКЕ КРЕЙСЕРА МС90 «МОН РЕМОНДА».
        «Мон Ремонда» был его флагманом во время кампании против военачальника Зинджа, и превосходно себя проявил, выдержав даже огонь девятнадцатикилометрового «Железного кулака». Не без повреждений, конечно же, но все же…
        И вот сейчас, спустя столько времени, он вновь здесь и вновь принимает бой против имперского военачальника.
        И пусть сколько угодно гранд-адмирал Траун поступает «по справедливости», заботится о его жене, сколь угодно Хан будет недоволен действиями Новой Республики, факт остается фактом.
        Сейчас он обороняет не просто мир, не просто планету - он сражается за Лейю, своих детей, Чубакку, которые находятся на планете.
        Даже за того треклятого Золотника С-3РО, который любого может свести с ума своими речами!
        - Связь все так же глушат? - поинтересовался Хан, обернувшись через левое плечо к офицеру, сидящему за пультом связи.
        Мужчина, поджав губы, отрицательно покачал головой.
        - Продолжайте перебирать частоты, - распорядился Хан. - В имперских системах постановки помех всегда есть лазейка.
        О том, что не всегда ее находишь до тех пор, пока твой корабль не разнесли на атомы, Хан предпочел не говорить.
        На борту «Мон Ремонды» собраны прекрасные специалисты, им не нужно разжевывать азы.
        Либо они - либо их.
        - Истребители отступают, - сообщил командир корабля - традиционно большеголовый мон-каламари, стоящий позади Хана у тактической доски. - Значительные потери…
        Соло закрыл глаза, вдохнув несколько раз, чтобы грязно не выругаться по-хаттски. Вряд ли будет с правильным говором, но какая к ситам разница?
        Дрейсон облажался!
        О чем его предупреждали и Хан, и Ведж, и пара других адмиралов, собравшихся на орбите Корусанта.
        Но Дрейсон упрямо твердил свое - бросить в бой истребители.
        Ну, хорошо, бросили, и что теперь? От почти пяти тысяч истребителей осталось чуть меньше пятой части!
        И как они погибли - вообще не понятно!
        Отсутствие связи только лишь усугубляло общую ситуацию.
        Не говоря уже о том, что в настоящий момент ни один из адмиралов, чьи соединения пришли на защиту столицы Новой Республики, не решался взять на себя инициативу, возглавить Первый флот в тот решающий момент, когда связь с Объединенным командованием не восстановлена.
        С одной стороны, можно их всех понять - без связи много не навоюешь. Даже сейчас, после того как Хан предпринял меры к исправлению ситуации, распределив часть ударных фрегатов для того, чтобы они стали ретрансляторами сообщений, передаваемых по лазерным лучам от одного флагмана к другому, адмиралы не могли выработать общую стратегию.
        С другой, эта нерешительность, появившаяся после того, как на всеобщем обозрении «Дом Один» на крейсерской скорости вошел в базу на Центаксе-II, начинала раздражать.
        Хан и Ведж, удерживая свои оперативные соединения поблизости друг от друга, молча кипели, понимая, что так продолжаться не может.
        Потому что в отличие от них Траун действует!
        Непонятно как, неизвестно какими способами, абсолютно нет никаких идей чего он добивается, но этот имперец уже лишил их фактически не всех эскадрилий, понятых с Корусанта, но и львиной доли авиации самих соединений!
        По факту, осталось только то, что могло расположиться на борту трети от всего числа имеющихся звездных крейсеров.
        То есть из ста МС80 и МС90 только тридцать первых могут похвастаться тем, что у них есть авиакрыло!
        Это как вообще понимать?! Траун что, имеет в запасе огромный верпинский дробовик, стреляющий самонаводящимися снарядами, раз за столь короткое время сумел уничтожить почти всю авиацию?
        Если так, то почему он не отражается на сканерах!?
        - Сообщение от генерала Антиллеса, сэр, - сообщил связист.
        - Чего ему? - недовольно буркнул Хан.
        Его кореллианская кровь начинала кипеть от того, что приходилось вот так глупо сидеть и ждать, пока кто-то наберется смелости и примет командование. Хан бы и сам рванулся бы в число первенцев, но как-то сомневался, что его поддержат. И тогда во флоте начнется полная неразбериха - и когда Траун атакует (ну не может же он вот так просто взять и дрейфовать на месте, ожидая пока к нему неспешно прилетит Первый флот?), то паника и неразбериха причинят куда как больше вреда.
        - Генерал Антиллес предлагает вывести корабли соединения с фронта на фланг и попробовать ударить со стороны Центакса-II.
        То есть там, где у Трауна фланги прикрыты исключительно средними крейсерами типа «Удар»… Ну, что сказать, неплохая мысль, почему бы и нет, расстояние практически сократилось до дистанции открытия огня…
        Истребители, наконец-то, вернулись под защиту линейных кораблей, то и дело врываясь в ангары. Многие из них едва держались, оставляя за собой жирные дымные следы из поврежденных двигателей…
        - Астероиды! - словно резанный гаморреанец заверещал молоденький наутоланин, отвечающий за работу систем сканирования.
        - Парень, - посмотрел на него Хан. - Ты бы проверился у врача, а? Откуда в системе Корусанта вблизи оной планеты астеро…
        Он не договорил, краем глаза заметив как корабли Первого флота открыли огонь из турболазеров.
        - Это что еще за новости? - Подался вперед Хан, прищуриваясь, чтобы разобрать цель, по которой упражнялись республиканские пилоты. - Да вы издеваетесь, что ли?! Маневр уклонения!
        Посмотрев еще раз на подчиненного, Хан извиняюще улыбнулся:
        - Каюсь, был неправ.
        - Да, сэр, - захлопал черными глазами тот. - А делать-то что?
        - Хотел бы я знать, - пробурчал Хан, наблюдая за тем, как несколько десятков огромных булыжников, кувыркаясь в безвоздушном пространстве, истыканные турболазерными выстрелами, против обыкновения и логики, даже не думали разлетаться на куски.
        Нет, они крошились, но так медленно, словно состояли из какой-то сверхпрочной породы и…
        - Ну нет, гранд-адмирал, мы не настолько простофили, - покачал головой Хан. - Связист!
        - Я, сэр!
        - Приказ всем кораблям, до кого дотянешься - уходим на правый фланг, ударим по Трауну слева! Огонь по астероидам не прекращать!
        - Если этот парень думает, что может вот так просто взять и атаковать нас космическими каменюками, в надежде, что мы подставимся…
        Хан снова не договорил.
        Потому как на его глазах поразительно твердый астероид на полной скорости врезался в носовую часть одного из МС80, который не успел убраться с его дороги.
        Корабль разлетелся на части мириадами обломков, разорвавшись на куски в огромной бело-оранжевой вспышке, ознаменовавшей детонацию реакторов.
        Обломки шрапнелью прошлись по окружающим кораблям, что привело к столкновению двух ударных фрегатов, решивших увернуться от другого камня, с еще одним крейсером.
        - Нет, - прошептал Хан, чей флагман, а вместе с ним и значительная часть флота бросились в правую сторону, намереваясь атаковать левый фланг Трауна. - Не может же все закончиться вот так…
        Похоже по причине своей плотной структуры астероиды смогли долгое время оставаться незамеченными для сканеров, и теперь, когда они настигали движущиеся на отнюдь не детской скорости корабли Первого Флота, у последних не оставалось даже шанса на то, чтобы отделаться легким испугом.
        Впрочем, понеся ощутимые потери - полдюжины крейсеров и несколько десятков кораблей классов фрегат и мельче, Первый Флот Новой Республики все же рассредоточился, пропуская в центре своего недавнего построения поток астероидов.
        С каждым мгновением ширился этот коридор, увеличивалось количество пострадавших и уничтоженных кораблей, но большая часть флота все же осталась цела.
        Да, жаль ребят на корветах и канонерках, которых космические булыжники сметали, даже не заметив и продолжив свое передвижение практически по тем же траекториям.
        Жаль парней на фрегатах, которых булыжники при ударе уничтожали, словно те были созданы из флимси. Вдвойне неприятно, что после таких ударов астероиды меняли направление, преследуя другие корабли, увеличивая количество пострадавших и уничтоженных…
        Безмерно жаль экипажи звездных крейсеров, которых астероиды калечили и рвали на части, превращая в локальные сверхновые.
        Но семьдесят крейсеров и больше трех звездолетов других классов все же избежали удара, уничтожив часть камней, общее количество которых зашкаливало за сотню.
        Да, значительная их часть прорвалась мимо построения и теперь угрожала орбитальным защитным станциям типа «Голан», которые пока что не знали о надвигающейся угрозе - но несколько корветов уже форсировали свои двигатели, чтобы побыстрее добраться до орбиты и сообщить об этой беспрецедентной угрозе…
        Почему-то вспомнилась охота за «Железным кулаком» и то, с какой легкостью Зиндж, расстреливая астероиды, уничтожал истребители Новой республики, нанося удары этими «снарядами» по крупным кораблям.
        Потребовалось некоторое время, чтобы убраться из центра формации, разрушить единый фронт на два фланговых отряда, организовать какой-то порядок…
        Но теперь, угроза миновала, так что, Траун держись…
        - Восстановить сеть лазерной связи, - распорядился Хан. - Я хочу знать в каком состоянии та часть флота, которая отошла на правый фланг Трауна, не говоря уже о тех звездолетах, которые находятся здесь…
        А в следующую секунду он собственными глазами увидел, как нечто пробило мостик ближайшего к нему кореллианского корвета, и звездолет разорвало изнутри.
        - Что за…? - Хан вскочил со своего места, бросившись к иллюминатору.
        И стал свидетелем побоища воочию.
        Звездолеты Новой Республики, разошедшиеся по флангам относительно флота Трауна, прекратившего демонстрировать свое брюхо, взрывались.
        Невооруженным глазом можно было увидеть как носовые части, корпуса, борта пробивало нечто невидимое, а следом корабли детонировали, превращаясь в огромные деформированные массы металла.
        На мгновение ему показалось, что МС90, находящийся в десятке единиц от его собственного звездолета, наткнулся на огромный валун, мелькнувший всего на долю секунды, но в ту же секунду звездолет разорвало на куски, а его обломки и огромные куски камней принялись нещадно рвать на куски оставшиеся звездолеты.
        Беспомощные, словно дети, корабли Первого Флота пытались отстреливаться, маневрировать, но невидимая кара настигала их…
        - Срочно! - рявкнул он, видя, что делает флагман Веджа. - Уходим в верхний эшелон! Засада!
        «Мон Ремонда», а вместе с ней и десятки других кораблей, ориентируясь на флагман самого молодого генерала Сил обороны новой Республики, покидали опасное место, где они пытались спастись от видимой угрозы.
        И попали в невидимую ловушку.
        Десятки звездолетов спасались бегством, сотни спасались от страшной участи…
        К тому моменту, когда поток невидимых астероидов иссяк, на месте Первого флота Новой Республики осталось сорок семь побитых звездных крейсеров, полсотни ударных и эскортных фрегатов и четыре десятка корветов…
        Основная масса Первого Флота Новой Республики оказалась поражена очередным коварным оружием гранд-адмирала Трауна.
        И, прежде чем Хан успел перевести дух, в борт «Мон Ремонды» прилетели несколько противокорабельных ракет, встряхнув звездный крейсер до основания, напоминая военнослужащим Новой Республики одну простую истину.
        Гранд-адмирал наступает.
        А бежать некуда.
        Впереди - только сражение.
        И смерть.
        Глава 35. Пощечина. Часть четвертая
        Адмирал Фирмус Нанц являлся одним из самых прославленных военачальников-флотоводцев Новой Республики.
        Два года он командовал Первой боевой группой, которая со временем разрослась в Первый Флот Новой Республики.
        Два года успешных кампаний…
        Он был одним из четырех флотоводцев, отобранных лично адмиралом Акбаром после Битвы при Эндоре. Один из четырех разумных, кто возглавили разделенный на равные четверти флот Альянса повстанцев.
        Мон-каламари принял подобное решение, чтобы лучше вести войну против Галактической Империи и различных государственных образований, которые возникли после смерти Императора Палпатина.
        Военачальники множились как бактерии в питательной среде. Не прошло и года после того, как Император отправился свой знаменательный полет в шахту второй «Звезды Смерти», а Галактическая Империя уже превратилась в феодальные земли, воюющие друг с другом за старшинство, ресурсы, власть, доходы…
        Нанц оказывал определенную помощь в продвижении Альянса в Центральных мирах, что было высоко оценено со стороны адмирала Акбара и Временного Правительства. Ему поручил отвоевать у имперцев Западные пределы - огромную часть галактики, начинающуюся вблизи планеты Тайферра и заканчивающуюся на границе галактики вблизи планеты Термирнус.
        Такие знакомые для истории планеты как Мустафар, Беспин, Як’Дул и тысячи других планет стенали под гнетом имперцев.
        Нанц начал свою кампанию с планеты Сайджо в секторе Сайджо Внешнего Кольца. Оттуда он направил Первую боевую группу к Абраксасу в секторе Юшань, где флот вступил в бой с пиратами на планете Эйатту, где в свое время отметилась печально известная Леония Тавира.
        Следом он вступил в противостояние с отнюдь не слабыми имперскими военачальниками - Утоксом Прентиохом и Сандером Делвардусом.
        Он действовал в секторе Хевврол в Среднем Кольце, проводя кампанию против нескольких целей в этом регионе. Удар по станции Баннистар и последующий захват имперской базы после сильной бомбардировки.
        Напал на планету Глом Тхо, где силы Новой Республики решительно разгромили имперскую флотилию, а силы генерала Тира Таскина захватили ключевые литейные заводы. Глом Тхо был решающим сражением в кампании сектора Хевврол, и победа притупила планы расширения другого военачальника, моффа Пар Ланкина, правившего сектором Лямбда.
        Через год после Битвы при Эндоре силы Нанца одержали относительно простую победу при Яг'Дуле над силами Делвардуса, положив конец экспансии военачальника в Центральную область. Силы Нанца впоследствии соединились с мятежными мирами Килпар, Мрлсст и Бестин в Колониях. Войдя в пространство хергликов, Нанц установил связь с коренными жителями планеты, которые объявили о своей независимости в постэндорский период.
        В то же время как Нанц находился во Внутреннем Кольце, Делвардус попытался отбить Суллуст, но был побежден подразделениями Первой боевой группы. Затем Делвардус проиграл серию сражений вдоль своей границы при Санрафсиксе, Кабале, Клак'доре и Слуис-Ване. Череда поражений заставила его покинуть свои владения и отступить в Глубокое Ядро.
        Еще через год Нанц и Первая боевая группа двинулись против территории Прентиоха, что привело к захвату последнего во время осады Бомис Коори. Когда Западные Пределы оказались под твердым контролем Новой Республики, Нанц начал планировать завоевание Центральных Миров.
        Что и было осуществлено при поддержке Третьей боевой группы, которая в тот момент находилась под командованием адмирала Акбара.
        В конце концов, Новая Республика успешно освободила Корусант, галактическую столицу.
        Нанц перешел на другое место службы, когда Первая боевая группа была окончательно реализована в Первый Флот и передана под командование адмирала Дрейсона.
        Вот только события последних месяцев заставили его вернуться на прежний пост - из-за смерти генерала Мадины Дрейсон занял пост директора Республиканской разведки, а Фирмус Нанц возглавил Первый Флот.
        И практически сразу столкнулся с необходимостью повысить боеготовность своих сил, перейти на круглосуточное патрулирование зоны ответственности - Центральных Миров.
        Акбар намеревался решить угрозу, забрав с собой весь Первый Дивизион флота, щедро разбавив его легкими силами.
        Небольшая, надо понимать, жертва в вопросе ослабления обороноспособности Центральных Миров, если это позволяет окончательно решить вопрос угрозы со стороны гранд-адмирала Трауна и его неоимперского государства - Доминиона.
        Фирмус Нанц не верил, что Чандриллу, к которой двигалась эскадра под его командование, осаждает лично Траун. Скорее всего - это кто-то из его подчиненных.
        Но, так или иначе, работа будет выполнена - Чандрила будет свободна, а противник - разбит.
        Эскадра перешла в реальное пространство.
        На мгновение Фирмусу показалось, будто в системе вообще ничего не происходит.
        Где эскадра противника, о которой сообщалось?
        Почему нет ни малейшего намека на осаду? Ни следа сражения?
        Ан нет, все же есть - коммуникационные станции уничтожены, патрульные корабли - в том числе…
        Вкупе с молчащим секторальным ретранслятором - теперь есть объяснение о причинах того, почему молчит правительство Чандрилы…
        - Полный вперед, - приказал Фирмус. - Выйдем на орбиту и разберемся в чем дело…
        Флот в составе тридцати звездных крейсеров типа МС80 направился от вектора выхода к орбите Чандрилы.
        Прямиком на выставленное капитаном Дорьей и его отрядом минное поле «Астероидов-II».
        В этот день райдониум еще никогда не был так популярен.

* * *
        «Штурмовой ястреб» вместе с кораблями сопровождения заходил на цель: группу ударных фрегатов Mk-II.
        Капитан Моргот Асториас смотрел на перестраивающегося в боевой порядок противника, подмечая его неприкрытые и неорганизованные намерения атаковать соединение «Штурмового ястреба» с правого фланга.
        - Хорошо, - сказал Моргот, оценивая перспективы. - Кораблям соединения приготовиться к маневру «Обманка». Бомбардировщикам двигаться за кормой разрушителя и быть готовыми к атаке. К корветам это тоже относится.
        В отличие от кораблей Новой Республики звездолеты Доминиона имели возможность поддерживать друг с другом связь, а потому корабли отреагировали молниеносно.
        Противник двигался строем фронта, очевидно поддерживая связь друг с другом посредством обмена информацией по лазерному лучу. Ничего остального им попросту не оставалось - в любых других вариантах они просто не успевали реагировать на угрозу.
        Соединение «Штурмового ястреба» после перестроения изначальной формации так же надвигалось на свою цель строем фронта - звездный разрушитель по центру и по три тяжелых крейсера типа «Дредноут» с правого и с левого борта.
        Учитывая довольно большое пространство между семью ударными фрегатами Новой Республики и недвусмысленные намерения Моргота вклиниться между ними, позволив себе обстреливать звездолеты противника артиллерией обоих бортов, план был более чем читаем.
        И командиры вражеских звездолетов его тоже поняли, начав уплотнять строй. Это позволило бы им провести подобие приема «Альфа-удар» носовыми батареями. Мало какому кораблю понравится, когда его обстреливают из всех возможных стволов.
        Проблема лишь в том, что республиканские военачальники слишком заигрались в слепом копировании имперской тактики.
        Да, они думали, что Асториас намерен перейти к тактическому приему «Драка», смешав порядки и переключившись на индивидуальные перестрелки между звездолетами. Да, вариант неплох, вот только затратен по времени.
        «Альфа-удар» - концентрация огня всей корабельной артиллерии на одной-единственной цели разработана под звездолеты Имперского флота, имеющие клиновидный дизайн. Подобное размещение основной артиллерии позволяло вести поистине ужасающий анфиладный огонь.
        А вот у ударных фрегатов для подобного не хватало ни индивидуальной огневой мощи, ни подходящего разрешения артиллерийских установок. Но они намеревались исправить этот недостаток за счет количества кораблей, участвующих в атаке.
        По носовым дефлекторам «Штурмового ястреба» заплясали блики золотисто-алых турболазерных выстрелов. Он беспомощно растекались по энергетической защите, не в силах пробить ее.
        Пока не в силах.
        - Дистанция до противника - тридцать пять единиц, - сообщили ему.
        - Соединению - внимание, - прекрасная дистанция, чтобы реализовать план. - Начать маневр «Фальшивка». Цель - по усмотрению. Бомбардировщикам - атака пятого фрегата в строю, корветам - шестого. Перехватчикам - свободная охота. Истребителям - общее прикрытие.
        Достаточно ли двенадцати эскадрилий TIE-истребителей для прикрытия семи крупных кораблей?
        Вы обычных обстоятельствах - нет, ведь у противника тоже есть авиация.
        А вот в текущих обстоятельствах - да.
        Потому что у противника больше нет авиации, которую следовало бы принимать во внимание.
        Суть «Фальшивки» заключалась в том, что организованный флот, двигаясь преимущественно строем фронта, бросался на врага, как будто готовясь к «Драке». Расчет был как раз таки на то, что вражеский командир по незнанию или халатности нарушит собственный строй, чтобы противостоять действиям нападающего и не позволить ему перевести сражение в свалку.
        Но по контрманевру - стягиванию кораблей и уплотнению фронта - Моргот понял, что имеет дело с относительно опытными командирами. Они выбрали возможно самый лучший способ противостоять как «Драке», так и «Фальшивке». Уплотненный строй позволял им увеличить мощь собственного залпа, а перекрытие щитами друг друга так и вовсе позволяло усилить общую защиту.
        Проблема была в том, что Моргот не собирался реализовывать стандартную «Фальшивку».
        В последний момент в точке поворота приближающиеся корабли его соединения описали резкий разворот на правый борт. Они выстроились в кильватер, друг за другом, при этом обрушив на корабли противника всю мощь бортовой артиллерии, медленно смещаясь вслед за ставшим ведущим кораблем крайним в строю тяжелым крейсером.
        Да, вражеские командиры сообразили, что их с самого начала пытались провести, поэтому с упоением принялись избивать замыкающий кильватер еще один тяжелый крейсер…
        И это стоило им драгоценных минут, благодаря которым они упустили момент налета перехватчиков и корветов.
        
        ТАКТИЧЕСКИЙ МАНЕВР «ФАЛЬШИВКА»/ «ОБМАНКА».
        Шестой в строю ударный фрегат оказался облеплен десятком CR90, которые практически мгновенно зашли к нему со стороны задней полусферы, принявшись совершенно без каких-либо противодействий со стороны республиканцев, расстреливать корабль, просаживая его щиты, пусть и укрепленные дружественной поддержкой.
        Попытки пятого и седьмого фрегата в строю изменить свое положение, чтобы поддержать атакованного собрата определенный успехи имели - корабли в самом деле развернулись, чтобы расстрелять назойливые корветы, но…
        Дюжина протонных торпед, запущенных TIE-бомбардировщиками, буквально испарили кормовую часть пятого ударного фрегата…
        - Приготовиться к охвату противника, - распорядился Моргот.
        Замыкающая кильватер тройка тяжелых крейсеров перестроилась, дабы направить свои силы за последний корабль и окружить его. Седьмой ударный фрегат Новой Республики, сообразив, что сейчас, разбив их построение, Доминион как раз-таки и переходит к анонсированной «Драке», не мог ничего предпринять, кроме как вступить в бой с тройкой кораблей, что обступали его треугольной формацией, наиболее эффективной для нанесения огневого поражения с нескольких сторон сразу.
        Шестой фрегат отважно крутился на месте, отстреливаясь от наседающих на него CR90, но второй заход бомбардировщиков лишил и его возможности как следует обороняться.
        Зияя рваными ранами на правом борту, нещадно чадя дымом и сверкая пламенем в своих пробоинах, корвет захлебывался огнем, терял мощность дефлекторов, но не сдавался.
        «Штурмовой ястреб» начал пристрелку по четвертому фрегату, позволяя ему ощутить всю убийственную мощь анфиладного огня звездного разрушителя, обрушившуюся на «пистолетной дистанции».
        Три тяжелых крейсера при поддержке перехватчиков и истребителей, кружили в танце классического сражения «борт против борта», осыпая ударные фрегаты градом турболазерных и лазерных зарядов, одновременно с этим ожидая своей очереди, когда же им окажут поддержку TIE-бомбардировщики или артиллеристы «Штурмового ястреба».
        Что ж, названные лица не заставили себя долго ждать…

* * *
        Капитан Абисс наблюдал за тем, как отряд звездных крейсеров Новой Республики готовится к прорыву.
        Выстроившись в блокирующий порядок, соединение под лидированием «Странника Пустоты» вело огонь по звездолетам отдельного отряда противника, успешно отколов их от общей массы группировки Первого Флота, которая держалась на правом фланге флота гранд-адмирала.
        Выстроившись кильватером, противник шел на прорыв, в надежде на то, что тактика, не раз применяемая ими в прошлом, поможет и в этот раз.
        - Не на тех напали, - негромко произнес Абисс.
        Прием назывался «Разрез Акбара».
        Естественно, как это часто и бывает в военно-космической тактике, названная по имени того, кто ее придумал.
        Суть приема заключалась в том, что он идеально подходил для выполнения кораблями, имеющими мощное дефлекторное прикрытие и хороший бортовой залп.
        Исполнение включало в себя прохождение боевой линии противника через центр вражеского строя. По причине вышеуказанных условий, тактический прием идеально подходил для звездных крейсеров мон-каламари новой Республики. Наличие системы SEAL, подкачивающей дефлекторные щиты звездолетов прямиком под огнем противника, звездные крейсера могли запросто держать ураганный огонь, который на них могли обрушить имперские корабли на контркурсах или при бортовом обстреле.
        По мере того, как линия проходила через строй противника, атакующие корабли вели бортовые залпы по кораблям неприятеля с обеих сторон. Словно продевали нитку в иголку. И при этом «игольное» ушко могло ответить определенный момент времени только лишь огнем двух ближайших кораблей, мимо которых «нитка» и проходила. Как раз в то время, когда звездолеты в «нитке» могли вести непрекращающийся обстрел по «угольному ушку».
        Учитывая скорости, на которых происходило выполнение маневра, у «угольного» ушка не оставалось времени на то, чтобы перестроиться и дать отпор противнику всеми силами.
        Но сейчас, вражеский командир ошибся.
        Он прорывался через соединение «Странника Пустоты», совершенно игнорируя тот факт, что соединения флота Доминиона не действуют на больших расстояниях друг от друга.
        А может быть просто не учли этого факта, принимая во внимание остовы звездолетов, дрейфующие повсюду и турболазерный ад, который царит вокруг каждого корабля на поле брани.
        - Свяжитесь с капитаном Абаном, - приказал он. - мне нужна поддержка «Ярости Бездны» и его соединения.
        - Да, командир!
        Тактика, придуманная адмиралом Акбаром, вне всякого сомнения, хороша. Ответный огонь противника велся только с этих кораблей по обе стороны от линии атаки, поскольку корабли на внешних краях вражеского строя находились вне оптимальной огневой позиции. Не говоря уже о том, что прикрытие из истребителей, которые окружили вражеский строй в настоящий момент, непременно бросится в атаку на «Странник Пустоты» и соседний с ним тяжелый крейсер.
        - Капитан Абисс, - практически мгновенно отозвался командир «Ярости Бездны». - Я тут немного занят «диалогом» с одним настырным МС90. Поганец никак не хочет браться на абордаж, да еще и удирает прямиком к Корусанту…
        Судя по рассказам, «Ярость Бездны» был одним из немногих звездных разрушителей, чьи командиры предпочитали не избивать противника до состояния «дрейфующий металлолом», а высаживали десант сразу же, как только появлялась такая возможность.
        - Мне нужна помощь, - признался командир «Странника Пустоты». - Блокирую отряд коммодора…
        - Да без разницы, - махнула рукой голограмма Штормаера. Ну да, «первенцам» флота Трауна позволено вести себя несколько… вне протоколов. Гвардия, чего уж тут сказать… - Нужна помощь?
        - Был бы признателен, - заявил Абисс. - Против моего соединения используют «Разрез Акбара».
        Голограмма капитана Штормаера понимающе закивала. Судя по сместившимся зрачкам объемной проекции, взор командира «Воинственного» переключился на тактический монитор на мостике собственного разрушителя.
        - Тридцать единиц дистанция, шесть МС80, - безошибочно назвал он диспозицию. - Вижу, начал перестроение из фронта в «чашу»…
        - … с последующим преобразованием в «клещи», - закончил мысль Абисс. - Нужна подстраховка. Головные корабли противника прорвутся. Прошу вас выйти из боя и поддержать…
        - Вышел из боя три минуты назад, - произнес Штормаер. - Готовьте «клещи», я исполню схему атаки «Тартар», но без гиперпрыжка.
        Что логично, учитывая гравитационную аномалию, в которой они все находятся.
        - Благодарю, - ответил Абисс.
        Посмотрев на тактический экран, он заметил, что «Воинственный» при поддержке своих кореллианских корветов, начинает боевой разворот.
        Соединение капитана Штормаера находилось позади и на двадцать единиц правее соединения «Странника Пустоты», занятое «диалогом» с уже упомянутым МС90. Судя п индикаторам системы опознавания «свой-чужой» к крейсеру мон-каламари уже пристыковались десятка два десантно-абордажных челноков типа «Гамма», а следовательно, выводя из боя самый мощный и наиболее быстроходные корабли своего отряда, Антониас оставлял для противодействия МС90 только шестерку тяжелых крейсеров типа «Дредноут».
        Несопоставимый приоритет целей - МС90 ценный трофей, но шестерка «дредноутов» его не удержат.
        Но если Щтормаер не придет на помощь Абиссу, то они упустят аж шесть кораблей противника, причем не абы каких, а звездных крейсеров, которые можно взять на абордаж…
        Показания на тактическом мониторе изменились - ускорение МС90 прекратилось. Фактически, бортовой компьютер «Странника Пустоты» указывали на то, что двигатели МС90 либо выведены из строя, либо уничтожены…
        Похоже капитан Штормаер нашел способ, при котором он мог и оказать поддержку Абиссу, и не упустить свою добычу.
        Воистину, «Бездна» ненасытен…
        
        ТАКТИЧЕСКИЙ МАНЕВР «РАЗРЕЗ АКБАРА».
        Меж тем, дистанция между головным кораблем республиканского отряда и соединением Абисса уже сократилась до десяти единиц. Плотность огня становилась такой, что даже о промахе думать непозволительно - фактически пистолетная дистанция, куда ни плюнь - куда-нибудь да попадешь.
        Противник усиленно налегал на сосредоточение огня на «Страннике Пустоты» и крейсере по правому борту, четко обозначив коридор своего прорыва.
        Но и Абисс не сидел сложа руки.
        Если изначально он вел перестрелку с противником, выстроив свои корабли шеренгой, то сейчас оба отряда крейсеров по три звездолета в каждом, начинали медленным уступом, зеркаля позиции друг друга, выдаваться вперед.
        Да, стандартная «чаша» для тактики засады. Это позволяло формировать огневой мешок кораблей противника, которые оказались в центре построения. И прямо сейчас это происходило.
        Основным недостатком «Разреза Акбара» была возможность того, что головное судно прорывающегося строя могло быть выведено из строя или уничтожено. И Абисс изо всех сил старался реализовать именно этот контрманевр. Если получится, то в результате альфа-удара по головному МС80 сложится ситуация, при которой следующие за головным корабли нарушат свой строй, чтобы избежать столкновения.
        - Бомбардировщикам и корветам присоединиться к атаке головного корабля, - приказал Абисс. - Перехватчикам - контр-борьба с МЛА противника. TIE-истребителям перейти к охране кораблей соединения.
        В отличие от большинства крейсеров противника, эта шестерка сохранила собственную авиацию. Командир республиканского корабля явно намеревался пустить истребители для отвлечения внимания. Условные восемнадцать эскадрилий «крестокрылов» против дюжины TIE-истребителей, неравномерно распределенных для защиты семи крупных кораблей соединения
        Неравные шансы, но все изменится сразу, как только дюжина TIE- бомбардировщиков при сопровождении прикрытия из перехватчиков сделают свое дело…
        Но, раньше, чем протонные торпеды начали терзать обшивку головного МС80, «Ярость Бездны» вступил в сражение.
        С дистанции в двадцать пять единиц его артиллеристы безжалостным огнем нарушили намерения головного звездного крейсера на безопасный прорыв. Пользуясь преимуществом атаки «Тартар», подразумевающей нанесение повреждений флоту противника, заняв позицию «над ним», то есть эшелоном-двумя выше, звездный разрушитель в полигонных условиях принялся обрушивать верхний дефлекторный щит МС80.
        Абисс отметил, что из нижнего ангара «Ярости Бездны» выпорхнула эскадрилья пузатых TIE-бомбардировщиков, которая направилась к кораблям республиканцев.
        - Весь огонь - на носовые щиты головного крейсера! - рявкнул Абисс, понимая тактику своего боевого товарища. «Дредноутам» - максимальная скорость! Немедленно сомкнуть «клещи»!
        Штормаер разрушал «Разрез Акбара», вынуждая головной корабль фактически переживать перекрестный огонь не только от «Странника Пустоты» и крейсера справа, но и перегружая его генераторы дефлекторного поля «сверху». Противник изо всех сил старался реализовать тактику адмирала Акбара, ведя огонь по изначальным целям, но было уже поздно.
        Бомбардировщики со «Странника Пустоты» уже рвали на куски его корму, обрекая корабль на незавидную роль подранка.
        Истребители прикрытия республиканской армады рванули на перехват, но их связывали боем TIE-перехватчики с корабля капитана Абисса.
        И в то же время тяжелые крейсера, двигавшиеся до этого момента уступом, совершили одновременный поворот так, чтобы оказаться носом к бортам шестерки звездных крейсеров противника. При этом, две пары «дредноутов» могли подключить к сражению уже не один бортовой блистер турболазеров, а оба, разом увеличивая свою огневую мощь.
        И вся она оказалась направлена против шести звездных крейсеров мон-каламари, но преимущественно - против замыкающей тройки.
        Двенадцать кореллианских корветов, по шесть от каждого соединения, пусть и не могли переломить исход схватки, но в то же время, двигаясь на огромной скорости, обливая щиты звездных крейсеров огнем лазерных и труболазерных орудий, они откровенно выводили из себя вражеских артиллеристов, не позволяя им концентрировать огонь на том или ином корабле соединения Абисса.
        Флот Доминиона реализовал самую страшную возможность реализации «Разреза Акбара» - они нарушили строй противника, нанеся повреждения головному кораблю в кильватерной колонне.
        В этом случае атакующая группировка подвергалась риску быть уничтоженной противником.
        Любая попытка организованного сопротивления превращалась в разрозненные очаги сопротивления, фактически - в «драку».
        За одним небольшим исключением.
        «Странник Пустоты», «Ярость бездны», шесть тяжелых крейсеров типа «Дредноут» и двадцать четыре кореллианских корвета обоих соединений полностью окружили шестерку звездных крейсеров.
        И сейчас, когда авиакрылья двух звездных разрушителей занялись истреблением «крестокрылов» республиканского прикрытия, итог может быть только один.
        Шесть звездных крейсеров Новой Республики попали в огневой мешок.
        «Разрез Акбара» завершился патологоанатомическим вскрытием в шести экземплярах.

* * *
        - Часть кораблей противника отходит к оборонительным станциям, - заметил Гилад, наблюдая за тем, как часть звездных крейсеров и их корабли поддержки повернув своими двигателями к наступающим силам Доминиона, стремительно удирали.
        Гранд-адмирал наблюдал за тем, как восемь «побед», сведенные в два отряда с равным количеством кораблей под командованием капитанов И-Гора и Калиана, ведут огонь на поражение аналогичного количества МС80, буквально потроша звездолеты Новой Республики.
        - По-видимому решили защищать последний рубеж обороны, - продолжил свою мысль Гилад. - Если «голаны» падут, то Корусант останется без защиты перед вторжением
        - Не тешьте себя фантазиями, капитан, - негромко хмыкнул гранд-адмирал. - Генералы Соло и Антиллес делают то, что в данном случае считают наиболее оптимальным - отступают под защиту голановских платформ. Как видно бывший контрабандист и юный командующий оказались поумнее своих более именитых соратников.
        - Сэр? - непонимающе посмотрел на него Гилад.
        - При обычных условиях защитные платформы типа «Голан» могут обеспечить лучшую безопасность охраняемого объекта, если говорить об обороне, - пояснил Траун. - Антиллесу и Соло необходимо время, чтобы исправить повреждения, которые им нанесли отряды капитанов И-гора и Калиана, чтобы решить вопрос о продолжении сражения. К тому моменту, как мы доберемся до зоны поражения орудий «голанов» значительная часть неисправностей будет восстановлена. Как и связь с поверхностью и наземным командованием: по крайней мере они непременно попытаются это сделать. Видите, - гранд-адмирал указал на увеличивающийся отток избиваемых кораблей Первого Флота. - Остальные командиры тоже понимают, что атака на наши силы была не лучшей идеей. Они решили перейти к обороне и занять выжидательную позицию.
        - Какими будут наши дальнейшие действия, адмирал? - уточнил командир «Химеры».
        - Для начала, - задумчивым тоном произнес Траун, обводя сосредоточенным взглядом пространство за иллюминатором, - мы добьем тех, с кем сейчас вошли в боевое соприкосновение. Затем - высадим абордажные команды на наименее пострадавшие корабли и технические команды попробуют привести их в транспортабельное состояние до нашего отхода. Те звездолеты, которые мы не сможем забрать с собой, придется бросить. Предварительно, - в дьявольском взгляде гранд-адмирала появились веселые нотки, - сняв с них самое ценное. В первую очередь - системы SEAL.
        Пеллеон понимающе кивнул.
        Достать эту технологию кораблестроителей с Дака, позволяющую вести подкачку щитов прямиком во время сражения, даже за большие деньги на черном рынке не удается. Мон-каламари не любят контрабандистов и по своей изощренной природе не сотрудничают с дельцами с черного рынка. Единственный способ разжиться такой технологией - снять ее с поврежденного корабля противника. Учитывая растущий флот и его потребности, пройдет некоторое временя, прежде чем специалисты смогут разобраться в системе посредством обратного инжиниринга и будут построены необходимые заводы в самом Доминионе.
        А пока приходится мародерствовать, «обезжиривая» трофейные корабли в пользу звездолетов имперской конструкции. Не говоря уже о том, что технологии SEAL на МС80 и МС90 разительно отличаются друг от друга. И нет никакого смысла при дальнейшей модернизации «имперских» до уровня «троек» оставлять для них генераторы SEAL с МС80.
        А вот с трофейными МС90 как-то не густо…
        Поэтому нападение на Первый Флот Новой Республики позволит сформировать определенный запас как кораблей, так и запчастей.
        Иллюминатор потемнел, защищая органы зрения находящихся на мостике разумных от ослепительной вспышки, образовавшейся на месте ударного фрегата республиканцев.
        Корабль противника не выдержал сосредоточенный огонь артиллеристов «Химеры» и взорвался, когда турболазерная мощь добралась до его сокровенных потрохов, испарив оболочку реакторов.
        Гилад посмотрел на картину побоища.
        Флот Доминиона крушил врага.
        Деформированные и разорванные на части звездолеты Новой Республики дрейфовали в океане обломков собственных корпусов и обезображенных остовов истребителей. К некоторым уже приближались десантно-абордажные шаттлы типа «Гамма», или же пришвартовывались иные типы военно-транспортных кораблей…
        В общей сложности порядка полусотни кораблей противника еще подавали определенные признаки «жизни», а следовательно, как минимум могли быть либо восстановлены до приемлемого уровня, либо лишены ключевых элементов, необходимых Доминиону.
        Примерно столько же кораблей продолжали сражение.
        Оперативно-тактические соединения флота гранд-адмирала Трауна растаскивали эти звездолеты в разные части необъятного космического пространства, лишая их поддержки союзников.
        Значительные силы Первого Флота, пусть и ушли, но там осталось не более тридцати звездных крейсеров и ударных фрегатов, пара десятков эскортных фрегатов, да две дюжины кореллианских корветов или канонерок.
        Учитывая то, что каждую из двенадцати усиленных эскадр Первого Флота, отправившихся к «атакованным» системам поджидали сюрпризы в виде замаскированных астероидов, начиненных райдониумом, немудрено, что все линейное ядро этой части Сил обороны Новой Республики перестало существовать.
        Да, Первый Флот, как и Четвертый в свое время, не уничтожены полностью, однако не нужно недооценивать силу пропаганды.
        Разгромив Первый дивизион Четвертого флота в битве за Сьютрикскую Гегемонию, гранд-адмирал Траун развернул настоящую информационную войну против Новой Республики, выставляя пленение и уничтожение отдельных соединений кораблей противника как разгром всего флота.
        Значительное допущение, конечно, если знать, что каждый из флотов Новой Республики составляет почти три тысячи боевых кораблей. Да, в основной своей массе это корабли поддержки, канонерки, корветы, фрегаты да легкие крейсера, которые легко построить и отремонтировать.
        Но благодарная публики в виде жителей галактики слушала и смотрела эти новости, раскрыв рот.
        Те, кто ближе к военным, понимали, что Траун в своих заявлениях оперирует категориями линейных кораблей, которые составляют основу любого флота и выполняют наиболее трудные задачи. Так что, заявляя о том, что, избавив Новую Республику от большого количества звездных крейсеров и разрушителей, гранд-адмирал против истины не грешит, он уничтожил один из четырех флотов противника, Траун против истины не грешит. Потому как тот же Четвертый Флот, например, после избиения при Сьютрике IV, вообще перестал из себя представлять хоть что-то, кроме простого боевого охранения подконтрольной территории.
        Новая Республика до сих пор не смогла как следует развеять этот слух. Даже возвращение звездолетов из Призрачной Туманности и прекращение поисков Энникса Девиана не сильно помогло исправить ситуацию.
        А сейчас же…
        Траун фактически не просто уничтожил ядро флота противника, не понеся значительных потерь (да кто уже считает эти уничтоженные кореллианские лоханки?), но и нанес сильнейшую оплеуху всем Силам обороны и престижу Новой Республики.
        Кого они смогут защитить, если даже собственную столицу не уберегли?
        Да, вопрос, который после этого дня будет задавать себе не один сектор, необдуманно согласившийся стать частью Новой Республики.
        Однако, оставался один вопрос, на который Гилад никак не мог найти ответа, сколько бы не размышлял над происходящим.
        И задавал он себе его каждый раз, как Траун проводил грандиозные атаки на владения Новой Республики.
        «А будущий буфер для защиты от орд Палпатина не развалится раньше, чем старый психопат вернется?»
        - У вас вопросы, капитан, - и эта манера, когда Траун практически точно знает, что у его флагманского офицера на уме, тоже начинает немного настораживать.
        - Да, сэр, - признался Пеллеон. - Фактически, после завершения Сьютрикской кампании Четвертый Флот больше не может выполнять наступательные операции.
        - Да, - легко согласился Траун. - Мы заставили их сконцентрироваться на обороне подзащитных секторов.
        - Сейчас мы фактически уничтожаем Первый Флот, - продолжил Пеллеон. - Ловушки в дюжине систем, атака астероидами здесь, у Корусанта, - он бросил взгляд на поле боя, на котором зловещей экспозицией виднелись почерневшие остовы звездных крейсеров и прочих кораблей противника. - Сэр, если Четвертый Флот мы разгромили «по очкам», то Первый… Мы уничтожаем его линейное ядро. Крейсера, ударные фрегаты…
        - Пока все верно, капитан, - на губах Трауна заиграла полуулыбка. - В чем заключается сам вопрос?
        - Палпатин, - ответил Пеллеон.
        Траун едва слышно вздохнул, словно это имя ему уже фактически доставляло неудобство.
        - Вы говорили, что Новая Республика будет тем буфером, который остановит военную машину Палпатина, - продолжал Пеллеон. - Затем, начали кампанию, которая не просто наносит ощутимый вред военному потенциалу республиканцев, но и отсеивает от них сектора. Да, я помню, вы говорили, что маловероятен факт нападения Палпатина на нейтральные системы - в первую очередь он будет стараться уничтожить Новую Республику. Но размах кампании против Новой Республики… Сэр, без ядра Первого Флота им нечем будет вообще защищать Центральные Миры, а они падут первыми, когда армада Палпатина полезет из Глубокого Ядра. Так в чем же смысл? Мы уничтожаем Новую Республику, или все же пытаемся сохранить как буфер?
        Несколько секунд Траун молчал.
        Он спокойно взирал на то, как эскадрилья TIE-перехватчиков, подобно стае хищных птиц, рвет на куски кореллианский корвет. С каждым заходом они проделывали в нем дыр столько, что он с каждой секундой все меньше и меньше походит на звездолет в принципе.
        - Прикажите «Серому крылу» перестать портить наш будущий трофей, - распорядился гранд-адмирал, указав на избиваемый звездолет Новой Республики. - Втяните его в ангар притягивающим лучом и проведите абордаж.
        - Да, сэр, - Гилад активировал комлинк, выдав указания дежурному штурмовому подразделению и руководителю полетов. - Исполнено.
        Гранд-адмирал спокойно взирал на то, как изувеченная посудина, дымя всеми двигателями и полыхая пламенем из разрушенной рубки, начала медленно приближаться к «Химере». С близкого расстояния по ней произвели выстрел несколько ионных пушек, чтобы гарантировать отсутствие злого умысла со стороны обреченного экипажа.
        - Касательно вашего вопроса, капитан, - пусть Гилад и ждал ответа, но Траун заговорил неожиданно. - Главная цель Палпатина - расквитаться со своими врагами. Новая Республика и чета потомки Дарта Вейдера - приоритетные цели. Мы уже поняли это после попытки захвата рыцаря-джедая Скайуокера на Полис-Масса. До тех пор, пока нейтральные системы не будут привечать врагов Палпатина - они второстепенная цель. До которой его не допустят республиканцы, разбив в процессе. Поэтому да, чем больше систем отделится от Новой Республики, тем больше переживет предстоящее вторжение с минимальными проблемами.
        - Но в то же время мы фактически нанесли поражение двум из четырех флотов Новой Республики, - напомнил Пеллеон. - Сэр, Первый флот… поле завершения этой атаки у них от силы останутся лишь сто, может чуть больше звездных крейсеров на все Центральные миры.
        - Все верно, капитан, - произнес Траун.
        Так…
        Где-то тут зарыта логика.
        Но Гилад ее не видел.
        Но логика была.
        Наверное.
        Командир «Химеры» молчал несколько минут, прежде чем мысли собрались воедино:
        - Наши кампании как-то позволят Новой Республике укрепиться? - предположение безумное, если прикинуть скольких военных они уничтожили в одном только этом бою.
        Не говоря уже о собственных потерях.
        - Все верно, капитан, - ответил Траун. - Мне пришлось атаковать Корусант, чтобы вы сложили элементарную картинку.
        Гилад подумал, что сегодня у Новой Республики счастливый день.
        Если бы он не догадался, кто знает, что бы в будущем сделал Траун? Может быть сжег бы Ботавуи, или обрил всех вуки налысо, или эвоков, разбивших имперцев на лесистом спутнике Эндора, завербовал в армию Доминиона - с ним никогда нельзя быть уверенным в том, что даже простые действия не являются частью большого плана победы.
        - Обратите внимание на то, на чем воюет наш противник, - продолжал Траун, очевидно решив, что находящийся в гуще боя звездный разрушитель - прекрасное место для очередной назидательной речи. - Расскажите, что вы видите перед собой?
        - Звездные крейсера, ударные фрегаты, канонерские лодки, корветы, истребители… - перечислял Пеллеон, в надежде, что хоть где-то угадал. Потому как правильного ответа он не знал совершенно.
        - Можно было остановиться и на звездных крейсерах, капитан, - заметил Траун. «Мог бы и остановить», - вторил его мысль Гилад. - Модельный ряд республиканкой техники разнообразен. Он велик настолько, что порой диву даешься - как у них хватает денег на то, чтобы содержать столь разношерстную шайку. Но дело даже не в этом - их просчеты в логистики - залог нашего процветания. Основной тип линейных кораблей Новой Республики - это звездные крейсера типа МС80 в различных модификациях и звездные разрушители Империи. Весь списочный состав последних, а так же информацию о поврежденных, брошенных, потерянных кораблях Империи, мы получили в свое распоряжение, кстати говоря, благодаря атаке на файлы подразделения Республиканской разведки, известный как «Отслеживание активов»…
        Гилад мысленно чертыхнулся.
        Вот теперь понятно для какой цели на борту «Химеры» присутствовал Закариж Гент. Траун забрал у Новой Республики данные обо всех имперских кораблях, с которыми они имели дело в бою.
        Все брошенные и признанные неремонтопригодными, все сбитые и поврежденные, зараженные радиацией в виду утечки в реакторе, потерянные…
        Одно время Траун озадачивал аналитиков флота тем, чтобы они проводили сверку имперских архивов с данными флота о том, куда так или иначе пропали корабли Империи после Эндора. Необходимо это было для того, чтобы хотя бы приблизительно понять какими силами владеет Палпатин.
        Теперь же, он получил копию этой же работы от Новой Республики. Мало того, что он теперь точно знает сколько имперских кораблей имеется у хозяев Корусанта, так он еще и обладает точной информацией о том, сколько уничтожено!
        Впрочем, если вспомнить историю «Стража», то в самый раз сказать: «Ой не факт, ой не факт!»
        Республика славится тем, что не доделывает дела до конца.
        И нет разницы в том, Старая это или Новая…
        - В начале нашей кампании мы не раз сталкивались с бытующим мнением как среди имперских, так и среди республиканских офицеров о том, что МС80 - это корабль, способный на равных бороться со звездными разрушителями типа «Имперский», - продолжал Траун.
        «Да ладно?» - мысленно усмехнулся Пеллеон. - «Монкаламарианские лайбы никогда…»
        А потом он вспомнил Эндор.
        Вспомнил то, что шесть лет происходит после него.
        Вспомнил ту легкость, с которой республиканские «лайбы» воевали против имперцев.
        Вспомнил то, как уверенно чувствовали себя офицеры флота Трауна, когда безумны клон Джоруса К’баота поддерживал их.
        Вспомнил о том, что уровень имперской боеспособности упал и сколько месяцев Трауну потребовалось на то, чтобы подтянуть его. Да что там боевые качества - почти год гранд-адмирал занимается тем, что собирает по крупицам и сживает воедино самоуважение имперцев, возвращая его на законное место в умах подчиненных, вытесняя неуверенность в одних своих подчиненных и самомнение в других.
        Вспомнил, что лишь с учетом клонирования лучших специалистов Траун сумел переломить ситуацию в их пользу…
        Да, в таких условиях Мс80 кажется равен звездному разрушителю… На борту которого в лучшем случае разгильдяи и призывники.
        - Сейчас мы успешно доказываем, в первую очередь самим себе, что это не так, - продолжал Траун. - Единственный звездолет Новой Республики этого типа, который в самом деле может противостоять звездному разрушителю в артиллерийском бою без поддержки вездесущих протонных торпед и истребителей - это тип «Дом Один»…
        Адмирал Акбар, конечно же, поспорил бы с этим, но от него вряд ли даже молекулы остались.
        - Все имеет пределы, капитан, - произнес Траун. - В том числе и мое терпение. Бессмысленно объяснять Новой Республике и их тугоухому правительству, что впереди ожидают годы наряженного труда и им следовало бы уделить внимание тому, чтобы перевооружить флот для встречи с более опасным противником. Нет, они не хотят слышать. Они продолжают держаться за старое, меряя свои победы былыми заслугами. Впрочем, - посмотрел на Гилада Траун, - не они одни.
        Мысль была проста, как и все гениальное.
        - Вы обескровливаете их флоты для того, чтобы они провели модернизацию? - уточнил Пеллеон.
        - На верфях по всей галактике, а в особенности на родине адмирала Акбара в недостроенном состоянии находятся сотни боевых кораблей Новой Республики, - продолжал Траун. - В то время, как звездный разрушитель типа «Имперский» даже в нынешнем своем состоянии будет боеспособен и актуален даже через десять, двадцать лет, время МС80 уходит. Новая Республика этого не видит. Но вижу я. Поэтому я заберу у них то, что мне нужно для укрепления обороноспособности Доминиона. Заберу у них МС80 в том количестве, которое мне нужно. Уничтожу столько, сколько будет необходимо, отберу звездные разрушители - сделаю все, чтобы заставить их действовать так, как нужно мне. И они будут так делать.
        - Из кораблей мон-каламари вы хотите сформировать секторальные флоты, - понял Пеллеон.
        - Именно так, - продолжил Траун. - На второстепенных ролях их ударные фрегаты и МС80 еще сгодятся на некоторое время. Но при условии, что на передовой будут действовать корабли выше по уровню - звездные разрушители. Такой подход гарантирует нам сразу два простых исхода. Первый - забрав у Новой Республики бесполезное в открытом бою против звездных разрушителей барахло мы заставим их переориентировать усилия на достройку своих МС90 по всей галактике. Отобрав у них звездные разрушители, мы усилим свой регулярный флот и усилим собственные вооруженные силы. Второй - передавая бывшие республиканские корабли в ведомство моффов и оборонительные флоты секторов, мы гарантируем себе не только увеличение количества защитников, которые, в случае атаки, продержатся до подхода регулярного флота, но и обеспечим себе качественное преимущество.
        - Преимущество регулярного флота над секторальными группировками? - удивился Пеллеон.
        - Да.
        - Сэр, но…
        - Зачем? - предвосхитил его вопрос гранд-адмирал. Пеллеон утвердительно кивнул. - Безопасность, капитан. Регулярный флот комплектуется преданными Доминиону офицерами и матросами, клонами. Силы секторальной обороны - призывниками. Если кто-то из планетарных губернаторов или даже моффов захочет проверить нас на прочность, решив поиграть в сепаратизм, мы вскроем его череп и превратим его в чашу раньше, чем он сообразит насколько глубоко была закопана ловушка в самом начале Доминиона.
        Пусть это бескультурно, но у Гилада открылся рот.
        - Мы создаем государство на руинах старых порядков, где-то получая согласие добровольно, где-то навязывая его силой, - продолжал Траун. - Пройдет некоторое время, прежде чем старые веяния выветрятся, а новые традиции и взаимопонимание пустят корни. И в это время возможны мятежи, которые в условиях кампании возрожденного Императора, будут разрушительны для всего Доминиона. Предаст один сектор - падет вся метрополия. Именно поэтому главная задача сил, которые передаются в подчинение моффов и губернаторов - это правопорядок. Пока они думают, что все обошлось, и они могут заниматься всем, что только пожелают, подчиненные подполковника Астариона продолжают свою работу. Не будет громких процессов, не будет разоблачений и показательных судилищ по делам о госизмене - предателей без лишнего шума обнаружат и ликвидируют.
        Командир «Химеры» молча стоял и слушал…
        Как и всегда, когда Траун объяснял свои планы, все становилось на свои места.
        «На один шаг впереди», да?
        Хатта с два!
        Траун всегда имеет план внутри главного плана, а если присмотреться и подумать, то рядом с запасным планом есть намеки еще на парочку резервных, не говоря уже о подстраховочных.
        Это в самом деле не человек - это машина. Безжалостная и бездушная, поражающая мощью своего интеллекта. Ни единого неэффективного движения, ни единого действия, не имеющего многосторонней выгоды.
        Даже сейчас, под угрозой вторжения Палпатина, Траун продолжал выполнять задачи не только по удовлетворению пожеланий последнего (разгром республиканских группировок как раз укладывается в эту парадигму), но и о увеличении боеспособности Новой Республики. Не говоря уже о том, что решал проблемы с увеличением и техническим наполнением вооруженных сил собственного Доминиона.
        Оставался лишь один вопрос…
        - Сэр, - кашлянув в кулак, произнес Пеллеон. - Если Новая Республика введет в состав своего флота большое количество новейших звездолетов, способных бороться с нашими и имперскими разрушителями на равных, разве это не приведет к тому, что мы будем иметь определенные проблемы с Силами обороны республиканцев в будущем?
        Траун повернул голову.
        Его глаза полыхали адским огнем, а на губах играла легкая улыбка.
        - К тому моменту, когда кампания Возрожденного Императора подойдет к концу, от флотов Новой Республики останутся лишь осколки, - пообещал он. - Которые для нас не будут представлять большой проблемы.
        За исключением одного факта…
        - Но у последователей Палпатина останется флот, который он копил в Глубоком Ядре десятилетиями, - напомнил он.
        Траун едва заметно кивнул.
        - Все верно, - произнес он. - В милитаристических государствах после смерти амбициозного и способного лидера, при отсутствии четкой иерархии подчиненности и наличии больших амбиций у подчиненных, факт гражданской войны неизбежен. Каждый из последователей будет рвать одеяло на себя до тех пор, пока оно не порвется.
        - Что мы уже наблюдали после Эндора с Галактической Империей, - многозначительно произнес Гилад, оценивающе посмотрев на гранд-адмирала Трауна.
        Но тот продолжал оставаться незыблемой стеной, продолжая наблюдать за ходом сражения.
        Горели республиканские звездолеты, пестрели почерневшими корпусами звездолеты Доминиона. В нескольких местах пытались справиться с повреждениями средние крейсера типа «Удар» из флота гранд-адмирала, оказавшиеся не столь удачливыми в линейном бою. Командира их соединения явно ждет после этого сражения невеселый разговор с главнокомандующим. Эх, как жаль, что этими крейсерами командует не Добраму…
        И все же из головы Пеллеона не выходила одна мысль.
        Однажды Траун сказал ему, что погибнет. Это простой вывод, когда ты связываешь свою жизнь с вооруженными силами.
        Но гранд-адмирал дал ему носитель данных, сказав, что там есть все, что тому будет нужно после того, как Траун умрет. Устройство зашифровано кодами высшего допуска…
        И впервые с тех событий у Гилада мелькнула мысль узнать то, что там хранится.
        Но делать этого он не будет.
        Если что-то Гилад и усвоил, находясь в прямом подчинении гранд-адмирала Трауна, так это то, что тот никогда ничего не делает просто так. Если устройство нужно просмотреть тогда, когда Траун умрет, то так тому и быть.
        - Справа к нам движется отчаявшийся эскортный фрегат, капитан, - вывел его из раздумий Траун. Гилад посмотрел в том же направлении, но пока видел лишь «Небьюлон-В2», который старательно удирал от парочки средних крейсеров. И ни малейшего намека на то, что…
        Повернул.
        Эскортник повернул в сторону «Химеры», обрушив на ее дефлекторы огонь уцелевших пушек и стремительно приближаясь.
        Стоило ли удивляться тому, что Траун предугадал маневр противника? Нет, не стоит.
        - Орудия правого борта, - включил комлинк Пеллеон. - Переключиться на «Небьюлон-В2».
        Гранд-адмирал молча развернулся, проследовав к своему излюбленному креслу. Опустившись в него, он привычно погладил йсаламири, продолжая наблюдать за сражением.
        И пусть оно подходило к финальной стадии, Пеллеона не оставляла одна мысль.
        Если Траун умрет, то всему настанет конец.
        Буквально - всему.
        Но думать об этом не престало.
        Впереди - финальная часть спектакля.
        «Осада Корусанта» начинается сейчас.
        Глава 36. Пощечина. Часть пятая
        - Корусант! - рявкнул в микрофон своего пульта Хан.
        А ответом ему была лишь тишина, да треск помех.
        - Корусант! - повторил он свой требовательный зов.
        Но ничего не изменилось.
        Бывший контрабандист повернул голову в сторону офицера связи. Тот, виновато втянув голову в плечи, лишь развел руками.
        Ну да, парень, это не твоя вина. Во всем происходящем виновник только один - мужичок с синей кожей, красными глазами и предпочитающий носить белое.
        - Продолжайте модулировать частоты, - распорядился Хан, напряженным взглядом рассматривая медленно приближающуюся флотилию гранд-адмирала Трауна.
        Десять часов напряженных сражений, а от ядра Первого флота Новой Республики, и оперативных соединений Объединенного командования, остались лишь жалкие крошки.
        Десять звездных крейсеров мон-каламари, из которых лишь «Мон Ремонда» относится к типу МС90, до двух десятков ударных фрегатов обоих типов.
        Семнадцать эскортных фрегатов типа «Небьюлон-В», да две дюжины кореллианских корветов и канонерок.
        И… все…
        Ровно столько кораблей из четырех сотен осталось возле Корусанта после того, как сюда прибыл гранд-адмирал Траун.
        А что взамен? Что взамен?
        Флот Доминиона потерял только лишь половину из своего изначального количества… средних крейсеров типа «Удар».
        Да, всего пять кораблей! ПЯТЬ!?!?
        - Это что, шутка такая? - Хан посмотрел на другого офицера. - Мы уничтожили пять кораблей?!
        - Ровно столько зафиксировал наш компьютер, сэр, - захлопал глазами собеседник. - Пять «ударов».
        - Я помню мы хлопнули парочку, когда они попытались нас отрезать, - нахмурился Хан, - но когда еще три успели взорвать?
        - Это данные с флагмана генерала Антиллеса, - подсказал старший помощник.
        - А-а-а, - протянул Соло. - Малой снова выделывается… Погодите-ка, - кореллианец с подозрением посмотрел на тактический монитор. - А чем занимался остальной наш флот все это время!?
        - Отбивались, сэр, - в отличие от самого Хана, старший помощник обладал дюрасталевыми нервами и спокойствием. Мон-каламари, что с него возьмешь. - Доминион нанес нам страшные потери своим неизвестным оружием и астероидами… Фактически, когда мы перешли к «драке», шансов у нас уже не было. Следовало отступать сразу…
        «Такой умный - сам и командуй», - беззлобно подумал Соло.
        Но в одном мон-каламари прав - следовало отступать и чем быстрее, тем лучше. Сразу же, когда корабли начали взрываться из-за… чего-то.
        - Есть уточненные данные, сэр, - сообщил старпом, передавая ему деку. - Генерал Антиллес восстановил коммуникационную сеть, так что мы можем получить данные со всех кораблей флота…
        - И толку то? - горестно вздохнул Хан, пробежавшись по сухим строчкам доклада. - «Повредили канонерку», «Выбил батарею турболазеров на крейсере», «подбил двигатель корвету»… Мы вообще воевали или пришли во всем модном после полуночи к кантине на Нар-Шадда, чтобы получить по морде от местных парней за слишком кричащие наряды?!
        Реприза осталась без аплодисментов.
        Подчиненные слишком устали, чтобы отреагировать на фирменный кореллианский юмор…
        Потерять флот, уничтожив пять крейсеров…
        Пять кораблей противника в обмен на почти триста пятьдесят собственных звездолетов, которые в настоящий момент либо превратились в металлолом, либо…
        Хан бросил печальный взгляд на тактический монитор.
        Да, он не ошибся. Рядом с поврежденными звездолетами Новой Республики, оставленными на поле боя, кружили десантные корабли Доминиона.
        Траун в своей типичной манере - потерял пять кораблей, компенсирует это сто пятью… Хотя, количество поврежденных куда как больше…
        Никогда еще в жизни Хан не мечтал о том, чтобы звездолет, на который он смотрел, был поврежден настолько, что не мог прыгнуть в гиперпространство одним куском.
        До каких бессовестных мыслей доводит командование боевыми кораблями Новой Республики…
        Пять крейсеров… Пять звездолетов… Всего пять!
        И ладно бы это были звездные разрушители…
        Но нет.
        У Трауна все так же «под ружьем» двадцать два одних только «Имперских», восемь «Побед».
        Хан чувствовал на зубах крошево эмали, когда его глаза цеплялись за отметки пары эскортных фрегатов типа «Огонь квазара», которые вместе с тремя «Венаторами» тащились позади флота Трауна, подбирающегося к орбите Корусанта огромной «чашей» словно на параде…
        Уж эти два корабля он точно знает откуда во флоте Трауна - его трофеи со времен Хоногра. Не ясно, конечно, у кого он отнял три «Венатора», что двигаются вместе с эскортными авианосцами, но явно что не сами они пришли к нему в руки. Да и шестерку «Налетчиков», что прикрывали этот отряд из пяти кораблей, он явно не построил - купил или отнял у кого-то.
        Сперва разрушители - вперемешку «имперские» и «победы».
        За ними широким полукругом в два эшелона - выше и ниже разрушителей - двигались тяжелые крейсера типа «Дредноут» в своем неизменном количестве ста… Так нет, погодите-ка!
        Тяжелых крейсеров всего шестьдесят!
        Где остальные сорок?!
        Не то, чтобы такую древность как «дредноуты» можно всерьез принимать за угрозу, но…
        Вспомнить только как они накостыляли им еще несколько часов назад - и да, понимаешь, что их надо опасаться.
        - Запросить по флоту - видит кто-нибудь еще сорок «дредноутов» противника?
        Минутой позже был получен ответ.
        - Одна из канонерок сообщает, что наблюдает эти «дредноуты» на поле боя, сэр. Похоже они заняты тем, что берут наши корабли на абордаж…
        Ну да, не дурак же Траун - оставлять десантные корабли без прикрытия. Мало ли кому из республиканцев пришло в голову затаиться и скрытно атаковать?
        Количество корветов и канонерских лодок у противника так же уменьшилось - на треть и перед потрепанным флотом Новой Республика красовались практически сотня кораблей этого типа. Да оставшийся республиканский флот в системе Траун может запросто одними легкими силами задавить! Зачем красуется?
        Наверняка пытается запугать. Заставить капитулировать - не иначе.
        Потому что понимает - теперь республиканский флот под защитой «голанов» и ему уж точно не пробиться к планете. Даже такая армада, какую он привел с собой, понесет значительные потери во время штурма.
        Двадцать восемь «голанов» второй модели и две платформы - «третьей». Мощь, на которую Новая Республика потратила большие средства (учитывая их постоянный недостаток). И вся эта мощь готова задать трепку армаде Трауна с такой яростью, на какую только способны разумные, ставшие свидетелями гибели своих боевых товарищей…
        Хан поймал себя на мысли, что защитных платформ уже далеко не тридцать, как того хотелось бы…
        Две из них - обе второй модели - оказались поражены астероидами, которые во флот метнул Траун. Не лично, конечно же метнул, а…
        А кто его знает, на самом деле, может быть и лично…
        Но факт остается фактом - пара орбитальных станций в настоящий момент находятся в небоеспособном состоянии, пораженные космическими булыжниками и лишенные возможности продолжать несение своей службы.
        Экипаж - тех из них, кто пережил удар - эвакуировали, но этого не то, чтобы достаточно для спасения жизней.
        Потому как эвакуировали экипажи этих станций на подошедшие корабли флота, поскольку Корусант по-прежнему оставался с активированными планетарными щитами.
        Когда имеешь дело с Трауном, то нет никакой гарантии к тому, чтобы столичная планета опустила щиты и при этом могла чувствовать себя в безопасности. Потому как можно попробовать это сделать - особенно когда флоты сходились в сражении, но при этом всегда оставался шанс того, что на подмогу Трауну прилетит еще один флот.
        Например, состоящий из захваченных у Новой Республики звездных крейсеров…
        И атака на флот и станции с помощью астероидов могла быть отвлекающим маневром для того, чтобы Объединенное командование сняло щиты…
        А могла и не быть.
        - Сэр! - радостно закричал офицер связи. - Корусант на связи!
        - Пробились сквозь помехи? - не померил сообщению Хан.
        - Эм… Нет, - признался подчиненный. - Навели лазер на станцию связи на нижней орбите и увеличили мощность за счет щитов. Противника пока нет, так что…
        «Да плевать», - подумал Соло, переключая канал связи на себя.
        - Корусант, говорит…
        - Хан! - раздался из интеркома до боли знакомый и радостный голос супруги. - Великая Сила! Ты жив!
        Смущенный кореллианец подключил гарнитуру связи к пульту и перевел общение уже на нее. Незачем экипажу слышать о том, что ему может наговорить дражайшая супруга…

* * *
        Сложно представить себе какой вздох облегчения прокатился по командному центру, когда присутствующие услышали голос сперва одного, а затем и другого генерала.
        Соло и Антиллес - последняя надежда Корусанта в противостоянии с гранд-адмиралом Трауном.
        Но больше всех, естественно, радовалась сама Лейя. Было бы можно, она б начала танцевать, ослепленная новостью о том, что дорогой муж не погиб и не пострадал в той бойне, свидетелем которой стал весь Корусант.
        - Хан, я…
        - Прошу прощения, принцесса, - генерал Бел Иблис без какого-то пиетета, но довольно тактично забрал из ее рук комлинк. - То, что я хочу сказать генералу Соло очень важно.
        Лейя даже не подумала обижаться.
        - Да, конечно, - произнесла она.
        Кореллианец завладел устройством связи, а сама она принялась крутить головой, чтобы обнаружить Мон Мотму. Ну не может же та скрываться вечно от ее взора?!
        Оказывается - может. Потому что, сколько бы не старалась принцесса найти ее - ни Мон Мотмы, ни адмирала Дрейсона она так и не обнаружила, а потому, признав поражение, вернула свое внимание к разговору двух кореллианских генералов.
        - Генерал Соло, - произнес бывший сенатор.
        - Можно просто «Хан», - донесся ответ из комлинка. - Рад вас слышать генерал Иблис…
        - Можно просто «Гарм», - ответил бывший сенатор.
        Из комлинка донеслось нечто вроде довольного хрюканья и звуков замешательства.
        Должно быть, Хан сейчас переживал ситуацию катарсиса, при котором ему, кореллианцу, бывший сенатор от Кореллии, даже после своей смерти, не взирая на свое положение, возраст, регалии и заслуги разрешил обращаться по имени. При том, что для адекватных кореллианцев, к числу которых относился и Соло, личность бывшего сенатора едва ли не считается легендарной.
        Под его руководством Кореллия долгие годы, даже десятилетия, процветала, приумножая свою власть, богатство и развивая экономику.
        Иными словами, что ситуация сейчас ровно такая, как если бы кто-то из древних магистров джедаев разрешил Люку обращаться к себе просто «Эй, старичок!».
        - Заметано… Гарм, - не с первой попытки, но у Хана получилось. - Есть дельные мысли, не так ли?
        - Именно так, - произнес Бел Иблис. - Вы перестраиваете свои с Антиллесом корабли между станциями, чтобы обеспечить надлежащую плотность огня по надвигающимся кораблям противника?
        Секундное замешательство.
        Похоже дорогой супруг считал, будто его гениальный прием никто не может просчитать.
        - Ладно, признаю, - не стал он медлить с ответом. - Мы с Веджем порешали, что так они нас поддержат, да и прикрыть станции необходимо, помочь отбиться…
        - Отводите корабли, - решительно заявил Бел Иблис. - «Голаны» выдержат гораздо больший натиск, чем вы думаете. Уводите корабли позади станций - поддержите их огнем оттуда. Так вы будете менее привлекательной целью для Трауна. А если повезет - еще и замените его под огонь нашей планетарной ионной артиллерии. Хотя, лучше всего было бы спрятать остатки нашего флота под первый щит, а станции эвакуировать.
        Еще недолгое молчание.
        - Вас понял, Гарм, - ответил Соло. - Отводим корабли под защиту орбитальных платформ. Вы, случаем, не знаете, где там Дрейсон? Очень хочется передать ему пару ласковых за все то, что произошло…
        - Сами его ищем, - пояснила Лейя. - Его и Мон Мотму…
        - Не нужно никого искать, - раздался знакомый голос позади альдераанской принцессы.
        Девушка резко обернулась, разыскивая глазами источник голоса.
        На это не потребовалось много времени - Мон Мотма собственной персоной стояла за ее спиной.
        Величественная, но опечаленная.
        - Мон, я… - начала было принцесса.
        - Все в порядке, Лейя, - устало улыбнулась чандрилианка.
        - Кроме того, что нас вот-вот разобьют, - неожиданно скрипучим голосом произнес генерал Иблис, смотря прямиком в глаза рыжеволосой советнице Новой Республики.
        - Вы так считаете? - уточнила Мон Мотма. Ее голос едва заметно дрогнул от напряжения.
        - Более чем уверен, - твердо произнес Бел Иблис. - Дрейсон, безусловно, талантливый военный. Но одного таланта мало, чтобы противостоять гранд-адмиралу. Просто не дано…
        - А вам - дано? - пристальный взгляд Мон Мотмы мог резать дюрасталь почище всяких там лазеров.
        Бел Иблис промолчал, отведя взгляд в сторону.
        - Может быть, - тихо ответил он.
        - Мон, - горячо начала Лейя. - Нужно срочно эвакуировать «голаны» и отвести корабли за первый дефлекторный щит. Пока еще есть время…
        Внезапно она поняла, что советница ее не слушает.
        Чандрилианка стояла напротив своего давнего союзника, превратившегося в оппонента.
        Смотрела на человека, который пошел против ее воли много лет назад и возглавил собственную борьбу с Империей - столь успешную, что долгие годы вообще никто не знал о том, что он выжил.
        Бел Иблис, вернувшись из плена гранд-адмирала, выказал Мон свою поддержку, что позволило переломить критическую ситуацию и оставить ее, мудрейшую из живущих, на посту, в то время как в противном случае мог разразиться политический кризис. А это, в свою очередь угрожало Новой Республике если не гражданской войной, то расколом.
        Он наступил на горло своему самомнению и гордыни, решив, что лучшее, что он может сделать для демократии и войны против Империи - обменять свое оставшееся влияние на пост командующего силами обороны государства, которое было создано при активной работе Мон Мотмы.
        - Нельзя тянуть ни минуты… - заикнулась было Лейя. - Мон, прошу вас, передайте командование от Дрейсона генералу Иблису. Мы должны спасти хоть кого-то из тех, кто сейчас на орбите. Траун не будет мелочиться - он уже с помощью астероидного удара нанес большие повреждения нашей обороне. Кто знает, сколько у него еще этих космических булыжников…
        Но ее словно никто не слышал.
        Кореллианец и чандрилианка продолжали смотреть друг на друга предельно недоверчивыми взглядами. Химия, которая могла случиться только между давними друзьями, давно прошла. Теперь это были два совершенно незнакомых друг другу человека…
        От взаимопонимания которых сейчас зависело выживание последних защитников Корусанта.
        И не только…
        - Мон, я прошу, - голос Лейи дрогнул. - Я умоляю! На орбите сотни тысяч наших военных. Наши корабли, которые могут пригодиться для будущей борьбы. Там, - она практически всхлипнула. - Мон, там Хан, Ведж…
        Со стороны кореллианца раздался печальный вздох.
        - Лейя, вы так ничего и не поняли, - голос бравого генерала звучал глухо, надрывно и нес оттенки такой боли, которую принцесса не могла себе представить. - Когда погиб ваш отец, когда ушел я, единственным человеком, воля которого оказалась столь крепка, чтобы удержать Альянс повстанцев от распада, оказалась Мон Мотма…
        Чандрилианка продолжала смотреть на него все так же отстраненно, недоверчиво…
        - Столько лет прошло, столько крови пролито, - покачал головой кореллианец. - А я только понял, почему она делает то, что делает. Старый дурак, - с горечью признал он. - Я-то думал, что Мон Мотма консолидирует в своих руках все больше власти потому, что намерена заменить во главе Новой Республики покойного Императора… А дело-то в другом. Совершенно в другом…
        Лейя продолжала сохранять молчание, но отметила, что во взгляде Мон Мотмы появился намек на интерес.
        - Когда она осталась одна, то именно ей пришлось принимать решения, от которых зависят жизни и смерти тех, кто последовал за ней, за Альянсом, - тихо сказал генерал. - Даже мысль о том, чтобы передать кому-то право принимать такие решения, приводит ее в ужас. Не властью Мон Мотма не готова делиться, а ответственностью. Не деспотизм, а жертвенность - вот то, что она делает, - подытожил генерал. - Любой промах, любая ошибка, любые потери - это то, что она принимает на себя. Потому что я для нее сейчас - чужой. Я не Акбар, не Дрейсон, даже не Антиллес. Я тот человек, который бросил ее в тяжелую минуту, оставив один на один разбираться с проблемами. Акбар, Риекан, Дрейсон и прочие - разумные, которым она смогла отчасти довериться. Подозреваю, что это не был быстрый процесс… Но я не вхожу в клуб тех, кому доверять можно и нужно.
        Лейя хотела было что-то возразить…
        Но любые слова, противоречащие высказанному, мгновенно улетучились из ее головы.
        События последних лет сложились, подобно пазлам в мозаике.
        И то, что Мон Мотма не давала ей отпусков и выходных, постоянно отправляя то в одну, то в другую дипломатическую миссию даже ценой возможности изучения Лейей искусства джедаев.
        Небольшой круг доверенных лиц, которых Мон собрала во Временном Правительстве (Наверняка, и Фей’лиа пользовался определенной формой доверия. Ну, или место в правительстве он получил благодаря неуемному нытью ботанов о том, какие жертвы они понесли во имя Восстания). То, как долго она медлила с введением новых членов на место пропавшей Лейи…
        Бел Иблис прав.
        Мон Мотма не позволяет принимать на себя всю ту огромную ответственность, которую она возлагала на плечи все меньшего и меньшего числа разумных, кому-то, кому она не могла доверять в полной мере. Потому что не была уверена в этих разумных и в том, что они все сделают, как надо.
        Лейя не видела подтверждений на лице Мон Мотмы, но Сила давала ей понимание того, что все произнесенное - правда.
        - После моего ухода, фактического бегства, мне больше нет веры в ее глазах, - прервал затянувшееся молчание Бел Иблис. - и она прекрасно понимает, что не сможет перебороть себя и не сможет вручить мне хоть сколько-нибудь серьезные полномочия в Новой Республике. Просто не сможет довериться без оглядки, так как не готова делить со мной ответственность. Она будет постоянно заглядывать мне через плечо - не наделал ли я ошибок? В конце концов она прекрасно понимает, что у меня не хватит терпения на то, чтобы выдержать эту процедуру адаптации, а у нее просто нет иного варианта допуска к себе разумных, на которых бы она могла возложить ответственность и всецело довериться. Она достаточно мудра, чтобы понять - я не отойду от своих привычек, она - от своих, а без Бейла Органы нет того, кто бы мог топить ее лед и гасить мое пламя. И Мон первой поняла, что именно я не выдержу такого подхода первым. Все, что она сейчас делает, не допуская меня до командования чем-то выше одного соединения, направлено на то, чтобы дать мне возможность воевать за демократию на том уровне, когда я могу действовать
самостоятельно. И при этом, если мой норов в очередной раз даст о себе знать, чтобы новый уход не стал причиной того кризиса, который она уже пережила.
        Лейя стояла, открыв рот.
        Признаться, она привыкла относиться к кореллианам со свойственной им непосредственностью, импульсивностью. Поэтому, услышать от генерала подобный глубокий личностный анализ для нее было… Ново.
        - Когда она будет готова доверять мне, - добавил Бел Иблис, продолжая смотреть в глаза рыжеволосой советнице, - то и я буду готов взять на себя командование. А до тех пор для всех будет лучше, если я останусь в стороне.
        - Кроме тех, кто сейчас гибнет там, наверху, - раздраженно прорычала Лейя. - Гарм, Мон! Пока вы выясняете, кто кому может доверять там, наверху, вот-вот погибнут абсолютно все наши защитники! Мон, я прошу вас, назначьте генерала Иблиса на этот пост и…
        Бел Иблис прервал ее, покачав головой.
        - Уговоры - это не самостоятельное решение, Лейя, - заявил он. - Мон можно уговорить сделать то, что нужно. Но пока она не озвучит это решение сама, она не сможет его принять и смириться с последствиями.
        В голошахматах такую позицию на доске называют «патовой».
        И бывшая альдераанская принцесса не знала, что сказать и как отреагировать, чтобы не усугубить сложившуюся ситуацию.
        Будь на ее месте сейчас ее приемный отец, Бейл Органа, он смог бы что-то придумать, но не она…
        Сейчас единственное, что может Лейя - это оставаться сторонним наблюдателем и надеяться на то, что ситуация разрешится сама собой.
        Потому как сила твердила ей неявным шепотом о том, что бывшая принцесса не должна вмешиваться, позволив двум разумным самим разобраться в том, что между ними происходит в настоящий момент.
        Но и оставить на произвол судьбы последних защитников Корусанта она тоже не могла.
        И не собиралась это делать!
        - Мон Мотма… - начала она. Все мысли буквально вылетели из ее головы, будто бы сама Сила удерживала ее от необдуманного шага. - Я…
        - Все в порядке, Лейя, - кивнула Мон Мотма. Ее слова звучали тихим шепотом, но достаточным для того, чтобы ее услышали те, кому это нужно сделать. - Генерал Бел Иблис…
        Названный мужчина вытянулся по струнке, а в его глазах теплилась надежда…
        - Да, госпожа советник…?
        Мон Мотма с видимым усилием взяла себя в руки.
        - Говорить про наши разногласия можно долго, - начала она. - прошло немало времени. Я считаю, - она запнулась, но довольно быстро сориентировалась. - Я предлагаю забыть старые обиды и действовать дальше сообща, чтобы защитить Новую Республику и те идеалы, за которые мы боролись вместе и продолжаем бороться…
        Лейя буквально слышала в голосе Мон Мотмы то, как дорого дается той первой идти навстречу тому, кто в прошлом отвернулся от нее, ушел, бросив дело их жизни на произвол судьбы. Фактически, советница переступала через себя, униженная и раздавленная, говоря кореллианцу о том, что нуждается в нем. Слова Бела Иблиса, его рассуждения - это лишь предлог, демонстрация того, что он готов к переговорам, но если сейчас он ничего не сделает, то как только двери командного центра снова откроются и все эти тысячи разумных покинут нижний этаж Императорского Дворца разойдутся по своим рутинным делам, молва разнесет все, что здесь произошло. В том числе и этот разговор…
        И тогда, авторитет Мон Мотмы будет утрачен.
        Навсегда.
        Ей припомнят абсолютно все, что произошло в последнее время. И она, с ее жертвенностью, покорно примет удар на себя, после чего один из столпов Новой Республики будет низвергнут.
        А на ее место, несомненно, придет кое-что мохнатый, пронырливый и склонный к самодурству.
        Новая Республика падет…
        Фактически - от того, что гранд-адмирал Траун выполнил свое обещание.
        Он прилетел к Корусанту.
        И нет на планете или на ее орбите того, кто не жалел бы о том, что гранд-адмирал имеет обыкновение держать свое слово.
        И тут, к изумлению Лейи, Бел Иблис вдруг взял слово:
        - Советник Мон Мотма, - официальным тоном обратился он к практически раздавленной женщине. - В связи с возникшими чрезвычайными обстоятельствами и необходимостью сохранения жизни наших военнослужащих и спасения Корусанта, я прошу вашего разрешения принять на себя командование силами обороны Корусканта.
        Морщинки вокруг глаз Мон Мотмы заметно разгладились, черты лица стали более резкими, очерченными. На лице появилась непроницаемая маска эмоций, и Лейя почувствовала, как в Силе забурлили эмоции…
        - Нет, - голос чандрилианки звучал уверенно, громко, так, чтобы все слышали. - Командование силами обороны Корусанта уже поручено генералу Риекану.
        На лице Бела Иблиса появилась тень.
        После всего произнесенного, отказ Мон Мотмы звучал как оскорбление.
        Неужели Лейя ошиблась в ней, и чандрилианка решила свести старые счеты с тем, кто мог спасти…
        - Принимая во внимание сложившуюся катастрофическую ситуацию, - продолжила Мон Мотма тем же тоном, - генерал Бел Иблис, я назначаю вас исполняющим обязанности главнокомандующего Сил обороны Новой Республики.
        Кореллианец стоял, словно молнией пораженный.
        Тишина, которая царила в командном центре все это время, взорвалась гулом аплодисментов.
        На лице Мон Мотмы появилась благожелательная улыбка.
        - Я доверяю вам, Гарм, - произнесла она. - И всегда буду.
        - Спасибо, - в глазах генерала появились бисеринки слез. - Я… Не подведу!
        - Я знаю, - Мон подошла ближе, взяв старого друга за руку и с чувством ее пожав. - И всегда это знала. Рада, что мы, наконец-то, поговорили.
        - Как и я, - голос Бела Иблиса предательски дрогнул.
        - А теперь, - Мон посмотрела на все еще ошарашенную Лейю. - Гарм, я прошу вас спасти наших людей от гранд-адмирала Трауна и его банды хладнокровных убийц.

* * *
        Перед носом «Химеры», обдав лазерным веером ее носовые дефлекторы, прошмыгнули два кореллианских фрегата. Далековато-то им уйти не удалось, потому как к погоне подключилась эскадрилья «Серое крыло» лейтенанта Джайнера.
        TIE-перехватчики с легкостью догнали двух нарушителей и с безупречной точностью принялись терзать корму звездолетов, сбивая дефлекторы, а после них - и потроша двигатели, которые должны были унести юркие кораблики подальше от атакованных ими звездных разрушителей.
        Не получилось - один корабль взорвался из-за чрезмерного усилия пилотов перехватчиков, а второй, так уж вышло, оказался не быстрее противокорабельной ракеты, которую выпустил «Крестоносец».
        Капитан И-Гор как всегда, в ударе, а его экипаж - беззастенчиво точен и безжалостен.
        - «Серый-Лидер», уничтожать легкие корабли не обязательно, - произнес в комлинк капитан Пеллеон. - Они нам еще могут и понадобиться.
        - Виноват, сэр, - отозвался интерком голосом лейтенанта Джайнера. - Гашетка заела.
        Ну да, конечно.
        - Долговато они, - произнес гранд-адмирал, с легким прищуром наблюдая за разворачивающейся картиной.
        Звездолеты противника маневрировали, отстреливаясь с предельной дистанции по флоту гранд-адмирала. Который тоже не спешил приближаться к зоне поражения защитных платформ и планетарной артиллерии.
        - Они бросают боевые станции, - заметил Пеллеон. - Отводят корабли за щит…
        - А вместе с ними - отводят и экипажи с орбитальных платформ, - заметил гранд-адмирал.
        - Сэр? - нахмурился Пеллеон. Он глядел во все глаза, стараясь понять о чем говорит главнокомандующий, но ничего не видел. Только работу двигателей «голанов»…
        - Вы шутите? - опешил он, когда его поразила догадка. - Они затаскивают орбитальные платформы в секции внешнего щита?
        - По крайней мере надеются это сделать, - кивнул Траун с довольным видом. - Я бы сказал, что изначально они намеревались снять экипажи посильными средствами и увести одни лишь корабли. Их новое командование понимает, что лучше сберечь подчиненных, чем станции. Но слишком затянули с отдачей приказа об эвакуации, поэтому единственное решение уберечь своих военных в максимальном количестве - это эвакуировать платформы. По этой причине «голаны» и меняют свои орбиты - они снижаются.
        - Но это же огромный риск, - заметил Пеллеон. - Нижний щит проходит по верхней границе атмосферы, а там силы гравитации наиболее велики. Удерживать станции в стратосфере им будет невероятно трудно.
        - Да, но они хотят нас лишить удовольствия уничтожить их, - заявил Траун. - Проблема вражеского командира, в том, что он исходит из тех положений, которые ему известны. Но судя по тому, что он отменил приказ предыдущего командира и сперва отвел звездолеты за станции, а теперь и вовсе - за щит, он понимает, что произойти может все, что угодно. Вероятнее всего, вывод он делает на основании увиденного в этом бою.
        - Наверное, - согласился Пеллеон. - Вы знаете с кем мы теперь сражаемся?
        - Генерал Бел Иблис, - констатировал Траун. - Помните его уловку на базе «Приют Пилигрима»? Он предлагал нам выбор - взять его в плен и потерять корабль, или же погнаться за соединением крейсеров. Тоже самое он делает и сейчас - он убрал корабли, чтобы освободить пространство у щита. Теперь уводит защитные платформы. Тем самым он предлагает нам выбор - броситься вперед и попасть в зону действия планетарных орудий. И при этом - эвакуирует подчиненных. Фактически то же самое, что мы уже видели. У нашего кореллианского недруга есть черта - он готов идти на меньшие жертвы ради спасения большего числа подчиненных. Поэтому нас атакуют корветы и канонерки при поддержке оставшихся истребителей. Наше внимание переключают на борьбу с маневренным врагом, чтобы мы позволили эвакуации завершиться.
        - И мы позволим? - уточнил Пеллеон.
        - Как минимум - первой станции необходимо войти в створ опущенного сегмента, - заявил гранд-адмирал. - Не будем невежливыми - пусть ощутят вкус успеха. Пусть и с опозданием, но Бел Иблис уже отвел свои тяжелые корабли подальше от зоны поражения, тем самым расчистив для нас орбиту от хлама. Что ж, позволим ему забрать с собой под дефлекторы одну защитную платформу - к тому времени они займут позиции поудобнее, чтобы наблюдать за тем, как начнется завершающее действо.
        - А потом…? - многозначительно поинтересовался Гилад.
        - Затем мы выбьем из них этот вкус вместе с зубами, - спокойно ответил гранд-адмирал. - Но сперва, мы как следует потопчемся на самомнении наших противников. Свяжитесь с «Драконом» и всеми крейсерами-тральщиками, «Узилищем», «Часовым» и «Связующим» - они мне нужны. Пора переходить к осаде Корусанта.

* * *
        - Превосходно, - облегченно вздохнув, произнес Бел Иблис. - Первая голановская «двойка» уже вошла в створ и через несколько секунд его преодолеет. Передайте генералу Соло, чтобы крейсера использовали притягивающие лучи, чтобы откорректировать орбиты платформ под первым щитом.
        Лейя завороженно наблюдала за тем, с каким виртуозным мастерством экипаж защитной платформы на одних лишь маневровых двигателях протискивает свою тушу внутрь…
        Балансируя на грани невесомости и притяжения планеты, станция громадной тенью скользила на небосклоне, наверняка приковывая к себе взгляды всех любопытных зевак.
        Ведь сколько мастерства нужно для того, чтобы…
        Совершенно неожиданно, без внятной на то причины станция прекратила маневр. Ее транспондер погас, словно отключился, а сама здоровенная туша дюрастали и турболазеров, вперемешку с пусковыми установками протонных торпед и проивокорабельных ракет, начала неконтролируемо снижался, вызывая бурю непонимания и ужаса в командном центре.
        - Какого хатта? - поднял глаза на Бела Иблиса генерал Риекан. - Что происходит, Гарм?
        - Не понимаю, - признался кореллианский генерал - Расчеты были идеальны, станция должна была пройти по верхней границе атмосферы, в зоне действия слабой гравитации и…
        - Великая Сила! - воскликнула Лейя, наблюдая за тем, как гравитация побеждает.
        Двухкилометровый «Голан-II» бесконтрольно снижался.
        Звездолеты бросились в сторону от него. Пара ударных фрегатов намеревались проскользнуть под днищем у другой станции, но и она начала резко снижаться…
        Потом еще одна, еще, еще одна…
        С разницей в тридцать пять секунд пять защитный платформ, ради которых Риекан согласился рискнуть и открыл сектора во внешнем щите, рухнули на нижний.
        При этом своей массой они унесли с собой два ударных фрегата и один крейсер, оказавшиеся под ними.
        - Закрыть шлюзы! - распорядился Риекан сразу же, как только молодой адъютант принес ему деку с докладом.
        - Генерал, вы не можете! - воспротивилась было Лейя. - Там остались еще десятки тысяч наших солдат и офицеров!
        - Сочувствую, принцесса, - на лице соотечественника появилась боль. Та самая боль, которую демонстрируют люди, когда им приходится делать то, чего они не желают совершать. - Новые данные показывают, что гранд-адмирал применил неизвестное нам супероружие, которое вывело из строя наши оборонительные станции в то время, как они оказались в шлюзах внешнего планетарного щита. Рисковать и дальше, зная, что… - в этот момент на голограмме тактического монитора погасли пять серых точек.
        Не нужно было даже гадать кто и что произошло - пятерка сбитых неведомым способом орбитальных станций типа «Голан-II». Те, кто находился сейчас на поверхности Корусанта запросто могли наблюдать багровые разводы детонаций, озаряющих вечереющее небо…
        В командном центре же присутствующие довольствовались лишь сухими данными системами наблюдения и голографической схемой посреди нижнего этажа Императорского Дворца.
        - Не понимаю, - произнесла Лейя. - Как ему это удалось?
        - Похоже, «Звезда Смерти» у Креннеля все же была, - недовольно произнес адмирал Дрейсон. - Я объявляю эвакуацию оставшихся платформ имеющимися транспортными средствами. Генерал Иблис, надеюсь соединения помогут нам в этом, пока не произошло и вовсе совершенно непоправимое…
        Несколько секунд кореллианец стоял и рассматривал голографический план.
        Ровно до тех пор, пока еще одна из платформ, на этот раз та, которая находилась на очереди к теперь уже закрывшемуся шлюзу во внешнем щите Корусанта.
        - Это не супероружие, - уверенно произнес Бел Иблис. - Никакая не «Звезда Смерти». Платформы не уничтожаются, а выводятся из строя.
        - Тогда что? - спросила Лейя.
        - Не знаю как у него это получилось, но Траун вывел в космос скорострельную ионную пушку, - заявил Бел Иблис.
        - Вроде «Планетарного защитника», который был у нас на Хоте, - подтвердил Риекан, указав на экран деки, только что переданной ему подчиненным. - Есть подтверждение с орбитальных зеркал - ведется обстрел из ионной пушки. На каждую платформу - по два выстрела. Это наша тактика времен Хота.
        - Наше оружие против нас используют? - удивилась Лейя.
        - Не наше, - твердо произнес Риекан. - «Планетарные защитники» и их аналоги хоть и стоят относительно дешево, но для подобной скорострельности необходима такая прорва энергии, что я просто не могу представить, как у него это могло получиться…
        - Реактор солнечной ионизации, - произнес Бел Иблис, возвращаясь к разговору. Он коротко пообщался с несколькими офицерами перед этим. - Траун запитал ионную пушку от него. Как это было сделано на Хоте… Возможно, что после захвата базы «Эхо» противник получил подобные данные. И Траун ими воспользовался.
        - Невозможно, - заявил Риекан. - Мы на два выстрела вытягивали столько энергии из реактора, что любой разрушитель, на котором стоит подобное орудие будет небоеспособен и лишен энергии некоторое время.
        - Может потому и нужен целый флот, а? - уточнил Бел Иблис. - Прикрывать разрушитель с ионной пушкой. Из-за двойного щита мы не можем достоверно сказать о том, какой звездолет им оборудован - стрельба ведется из центра построения. Похоже Траун намерен в очередной раз действовать на психику - он выводит платформы из строя, после чего обрушивает их на щит. Да, это дает определенную просадку по мощности сегмента, но недостаточно, чтобы его пробить. Я передал приказ на эвакуацию платформ и предварительную их герметизацию, чтобы при обстреле из пушки не произошла декомпрессия - от нее будет больше жертв. Задействуем весь транспорт с Корусанта, включая канонерки и корветы, чтобы снять экипажи и доставить на платформы все необходимое оборудование для последующего ремонта. Придется как следует поднажать, устроив заградительный обстрел из ионных пушек.
        - Сделаю все, что смогу, генерал, - ответственно заявил Риекан. - Но большая часть генераторов питает непосредственно щиты. Ионные пушки не разовьют большой скорострельности.
        - Нам много и не надо, - заявил Бел Иблис. - Нужно только отогнать их от платформ, чтобы не расстреляли эвакуационные транспорты. Я приказал выделить флотские команды для скрытого ремонта платформ. Нужно отремонтировать не так уж и много - на час-другой работы, не более того. Перезапуск реактора через постепенное наращивание мощности, для избежания детонации из-за всплеска энергии. А затем, мы сымитируем прекращение стрельбы из ионных пушек и тем самым заманим его на ближнюю дистанцию. После чего мы разгоним платформы и по инерции отправим их в сторону противника. На какое-то время они обеспечат следующим за ними кораблям прикрытие от огня противника. С последующей контратакой станциями, внезапно введенными в эксплуатацию. С одновременной попыткой прорыва блокады быстроходными кораблями.
        Лейя непонимающе посмотрела на исполняющего обязанности главнокомандующего Силами обороны Новой Республики.
        - Но мы ведь потеряем экипажи платформ и кораблей… - заикнулась она.
        - На станциях останутся только добровольцы, - заявил Бел Иблис категорическим тоном. - Никаких лишних жертв. Но и оставить все так мы просто не можем. Раз мы не можем выйти на связь с остатками Первого флота через станцию связи, то придется отправить гонца. Самостоятельно мы не снимем осаду, поэтому придется импровизировать прорыв. Единственный подходящий вектор прыжка для скорейшей помощи - тот, который блокируют корабли Трауна. Гонцам не уйти в прыжок до тех пор, пока корабли Трауна сохраняют блокирующий порядок. Его звездолеты не только с помощью заградителей перекрывают нам полет в гиперпространство, но и даже с уменьшением размеров искусственной гравитационной аномалии в гиперпространство нельзя уйти, пока перед тобой стоит чужой корабль - навигационный компьютер рассматривает его как помеху. «Толкнув» в его сторону шеренгу орбитальных защитных платформ, мы не просто заставим его флот рассеяться, но и откроем достаточного размера «окно», чтобы наши гонцы смогли вырваться из зоны искусственной гравитации, которую удерживает на данный момент всего один звездный разрушитель типа «Интердиктор».
Контратака оставшимися у нас звездолетами будет убийственной, поэтому они останутся под защитой планетарных щитов. И сделать это необходимо до тех пор, пока его «иммобилизирующие» и «интердикторы» не заняли новые позиции и не перекрыли систему наглухо. Чем, подозреваю, они сейчас и занимаются по приказу гранд-адмирала.
        Объяснять ей такие тонкости путешествия в гиперпространстве было не особо-то и нужно - после стольких лет активных приключения Лейя могла управлять «Тысячелетним соколом» с закрытыми глазами.
        И пару раз делала это…
        Хорошо, что Хан не замечал нескольких новых вмятин на своем любимом корабле.

* * *
        - Крейсеры-тральщики и «интердикторы» рассредоточились по указанным позициям, гранд-адмирал, - сообщил капитан Пеллеон.
        - Превосходно, - ответил Траун, погладив подбородок йсаламири. - Эвакуация обстрелянных платформ происходит по плану?
        - Да, сэр, - ответил Гилад. - Вот только они делают это… Крайне неэффективно.
        - В самом деле? - удивился Траун. - Поясните.
        - Для начала - они ведут обстрел из планетарных орудий, который нам не причиняет ни малейшего вреда, - произнес Пеллеон. - Это угрожает их собственным кораблям, ведущим эвакуацию.
        - Ничуть не угрожает, - возразил Траун. - Вектора стрельбы ионных пушек координируются с поверхности, как и эвакуация. Опасность возможна только в том случае, если исполнитель, то есть пилот корабля, не обладает должными навыками управления кораблем и пониманием приказов.
        - В том-то и проблема, сэр, - заявил Пеллеон. - Они эвакуируют гарнизоны платформ для того, чтобы экипажи не погибли от удушья из-за нерабочих систем на «голанах», так?
        - Самая жизнеспособная из гипотез, - подтвердил гранд-адмирал.
        - В таком случае - эвакуировать экипажи необходимо как можно быстрее, - продолжил Гилад. - Текущая эвакуация - это забрать группу разумных с платформы и доставить ее на поверхность. И так - пока не закончится персонал на «голане». Слишком долгие полеты получаются. У них меж щитами висит целая эскадра. Логичнее было бы вывозить экипажи станции туда, и уж потом - с кораблей на поверхность. На Корусанте есть огромное количество транспорта, способного к суборбитальному полету - и они могли бы делать то, что я описал…
        - Конечно могли бы, - усмехнулся Траун. - Если б единственной их целью было бы эвакуировать станции ради сохранения жизни подчиненных, так бы оно и было.
        - Есть скрытый смысл их перевозок? - уточнил Гилад.
        - Конечно, - подтвердил Траун. - Посмотрите на станции, капитан. На их строй, например.
        - Шеренга, - мгновенно ответил Гилад.
        - Вас не смущает, что эта шеренга располагается прямиком напротив нашего построения? - уточнил гранд-адмирал.
        - Таким образом они выстроились перед эвакуацией через шлюзы…
        - Таким образом они могут вывозить экипажи со станции и доставлять на нее необходимое оборудование для скрытого ремонта повреждений, - произнес Траун.
        - А какой смысл? - удивился Пеллеон, решив принять слова гранд-адмирала в качестве истины. - Стоит им их запустить, как «Дракон» вновь выведет их из строя за короткий промежуток времени.
        - Да, - подтвердил Траун. - Потому что дистанция слишком большая. А что будет, если она изменится?
        - Но мы же не собираемся сейчас их атаковать? - уточнил Гилад.
        - Ни в коем случае, - заверил Траун. - Но генерал Иблис не спрашивал нашего разрешения относительно своей атаки. Он не осознает, но он повторяет ту же тактику, которая была во время битвы за «Приют Пилигрима». Только подает ее нам под другим «соусом».
        - Но, тогда в чем суть? - уточнил Пеллеон. - Восстановят они «голаны», направят их все к нам. Мы либо подавим их огнем, либо расстреляем их из ионной пушки «Дракона».
        - Именно, - подтвердил гранд-адмирал. - Более того скажу, что именно поэтому «голаны» и буду отправлены в качестве передовой линии прорыва нашего строя. Основная задача - позволить кораблю, спрятанному на борту станции или за ее корпусом - стартовать, пока наш флот будет дезорганизован действиями таранящих нас статуй.
        - Безумие какое-то, - дернул плечами Пеллеон. - Им что, не жаль «голаны»?
        - Ради нас - нет, - подтвердил гранд-адмирал. - Просто под рукой у Бела Иблиса нет подходящих астероидов. Использовать станции - весьма разумно в сложившейся ситуации. Бел Иблис крайне интересный и коварный противник. Но, к сожалению, он только сейчас понимает против кого он намерен воевать. И эта тактика ему с рук не сойдет.
        - Приказать «Дракону» продолжить обстрел? - уточнил Пеллеон.
        - Зачем? - искренне удивился главнокомандующий. - Не мешайте республиканцам восстанавливать станции, которые нам самим пригодятся. Два с половиной десятка «голанов» так просто на пути не валяются. Их приобретать надо. Но почему бы и не захватить с собой в Доминион? У нас огромная территория, которую необходимо защищать. Лишние «голаны» нам не повредят.
        Кажется, Гилад поперхнулся.
        Вот так просто?
        - А гипердвигатели? - уточнил он. - Мы ведь не брали с собой комплекты для перегона…
        - Зато позади нас огромное корабельное кладбище, на котором однозначно найдутся запасные гипердвигатели шестого класса со звездных крейсеров МС90 и девятого - с МС80.
        - Но ведь размеры… - продолжал упорствовать Пеллеон. - Каждый «голан» минимум в два раза больше, чем любой звездный крейсер Новой Республики. Мы ведь проводили подобные опыты с «голаном» из Дафильвеанского сектора - часть конструкции были потеряны в ходе гиперпрыжка.
        - Все так, - подтвердил гранд-адмирал. - И в то же время это двадцать пять защитный платформ. «Голаны» второй и третьей модели. Даже если мы потеряем часть из них в процессе, даже если они доберутся до Оринды в полуразрушенном состоянии, как это уже было в прошлый раз - у нас все равно будут орбитальные защитные станции.
        - В прошлый раз потребовался месяц, чтобы восстановить всего одну платформу, - напомнил Гилад.
        - И у нас была всего одна верфь, - согласился я. - Сейчас у нас их намного больше. Как и квалифицированного персонала. Как и ресурсов. Как и возможностей для их перевооружения. Кроме того, если вы помните, перегон орбитальных платформ с верфей Хоста прошел удачно по причине использования гипердвигателя для более массивного звездолета. Но класс был ниже второго. Почему бы не провести опыт и не посмотреть - что именно влияет на конструктивную деформацию объекта такого размера при перемещении в гиперпространстве - класс установленного гипердвигателя и скорость перемещения, или же исключительно размеры станции?
        Нет, с Трауном, конечно, спорить бесполезно, но…
        Да зачем спорить, если он прав, на самом-то деле?!
        Да, в Доминионе нет каких-либо больших проблем с деньгами - на данный момент по крайней мере. Да, можно сколько угодно закупиться теми же третьими «голанами», благо что стоят они всего сорок миллионов. И готовы будут через тот же месяц - «ГоланАрмс» строит их быстрее, чем можно себе представить. Пусть станции и больше звездного разрушителя, вот только комплектовать их значительно легче.
        Потому что строят их массивными блоками.
        Пеллеон как-то видел, как доставляют к месту сборки одну платформу типа «Голан-II». Порядка десяти кораблей-балкеров, доставляющих до места базирования комплектующие, которые затем собираются на месте.
        Ведь не предусмотрено же конструкцией, что станции такого размера могут быть укомплектованы гипердвигателями. Дорого это - стоимость возрастает в разы.
        А здесь фактически бесплатно доставляемые платформы, ремонт и дооборудование которых однозначно будут стоить куда как меньше, чем производство одной такой на заводе «Голан Армс». Хотя, какое там производство… Наверняка у них есть запасы на складах, из которых станцию быстро и соберут на месте, если хорошенько приплатить.
        Оставался только один вопрос.
        - Сэр, но, если мы продемонстрируем противнику, что захватили их станции, а потом - что те прыгнули в гиперпространство, разве это не даст противнику преимущество?
        - Конечно даст, - подтвердил Траун. - Именно поэтому флот в настоящее время готовится к тому, чтобы избежать столкновения со станциями противника, а затем - догнать их, отремонтированные и боеспособные, отвести их за пределы зоны покрытия сканеров противника и уже там завершить необходимые работы по прыжку. К этому моменту мы как раз закончим работы по организации осады Корусанта и сможем отсюда убраться. И без того потеряно слишком много времени - полдня на какой-то Корусант…
        - А что нам делать тогда с теми кораблями, которые они хотят отправить за станциями? - поинтересовался Пеллеон.
        - С гонцами-то? - удивился Траун. - Ничего. Какая нам разница кого зовут на помощь с Корусанта, если корабли с ближайшей базы Новой Республики достигнут столицы часов через десять после того, как мы уйдем отсюда и будем на пути к новым целям? Поверьте, капитан - решительно никакой. Но это даст нам немало приятных минут во время просмотра новостей «ГолоНета», где республиканцы будут рассказывать о том, как сняли осаду с Корусанта и прогнали наш флот. И последнее, капитан. Проконтролируйте, чтобы наш первый из трех последних крупных астероидов непременно попал по орбитальному зеркалу. Там расположены сверхчувствительные сканеры, и республиканцы гарантированно буду знать, чем именно их осаждают.
        - Да, конечно, сэр, но… зачем?
        - Затем, дорогой капитан, что порой нам приходится подсказывать тем, чьи нейроны столь скромны, чтобы объединиться в синапсы, какая именно перед ними угроза. Боюсь разгрома флота и атаки астероидов им было недостаточно для того, чтобы понять всю глубину ранкорьей норы, в которую они по собственной глупости и угодили.
        Решительно можно сказать одно: Траун умеет шутить.
        Просто шутки надо отличать от того, что и когда он говорит на полном серьезе.
        Вот только как научиться этому искусству?

* * *
        - Генерал Бел Иблис? - обратился офицер, сидящий за одним из терминалов. - Станции сблизились с противником на сорок единиц…
        - Корабли Трауна продолжают бездействовать? - уточнил Гарм.
        - Да, сэр. Ничего, кроме паутины векторов искусственной гравитации, не зарегистрировано. Даже истребители отозваны.
        - Они так же и не стреляют по станциям, - заметила Лейя. - Может быть они хотят уйти в гиперпространство? Изменение рисунка векторов искусственной гравитации позволяет им это сделать…
        - В таком случае - они уйдут от Корусанта, - заметил Гарм. - В это я не особо верю… Впрочем, через десть единиц станции перекроют большей части его флота дорогу к прыжку. Никакого разворота или своевременного поворота он сделать не сможет, так что…
        - Сэр! Флот Трауна исчез! - обескураженным тоном произнес все тот же офицер.
        - Как это? - Гарм указал на отметки на тактической голограмме. - «Интердикторы» и крейсеры-тральщики…
        - Флот появился! - новое сообщение казалось какой-то шуткой. - Корабли Трауна вышли вдоль векторов развертывания искусственной гравитации рядом с крейсерами-тральщиками по всему полушарию Корусанта, сэр…
        - Микропрыжок, - поняла Лейя.
        - Похоже на то, - пробурчал Бел Иблис. - Хотел бы я знать, где он берет таких штурманов. Подобный прыжок внутри системы сложнее, чем расчет выхода мощности реактора в уме…
        - В любом случае - наши станции стремительно удаляются вглубь системы, прочь от наших сканеров, а корабли-гонцы не повреждены, - заявил генерал Риекан. - Как только пройдем звездный разрушитель «Вечный Гнев», то можно будет и стартовать.
        - Напротив, - распорядился Гарм, - экипажи на станциях, прежде чем остановить их, примут бой с этим «интердиктором» и…
        - Позади станций из гиперпространства вышли порядка шестидесяти корветов из флота Доминиона!
        - Это легкие силы, только что ушедшие в прыжок от расположения флота гранд-адмирала!
        - Опять эти микропрыжки! - сжал кулаки Бел Иблис. - Станции еще в зоне действия передатчиков?
        - Да, сэр!
        - Прикажите атаковать «Вечный гнев»! Сосредоточенным огнем они его уничтожат. Затем, пусть уходят через спасательные капсулы - станции нами потеряны.
        - «Вечный гнев» только что совершил гиперпрыжок и вышел рядом с флотом Трауна…
        - Команды на станциях имеют приказ на этот счет, - ничто на лице Бела Иблиса не указывало о том, что он раздосадован. - Гонцы прорвутся…
        Почти десяток республиканских кораблей ушли в гиперпространственный прыжок, не сдерживаемые более искусственной гравитацией.
        - Корветы Доминиона ведут преследование наших станций… Сэр, они берут их на абордаж!
        Лицо Бела Иблиса помрачнело.
        - Сэр! С полетной палубы «Интердикторов» и крейсеров-тральщиков получаем какую-то странную телеметрию…
        - О чем речь? - Лейя посмотрела на то, как Бел Иблис довольно стойко принял весть о том, что его обыграл гранд-адмирал. И никто его за это не осудит - план был хорош.
        Просто Траун хитрее…
        - Мы фиксируем реверсивную работу притягивающих лучей на этих кораблях и…
        - Они производят запуски истребителей, - констатировал Бел Иблис.
        - В том-то и проблема, сэр, - дрогнувшим голосом произнес офицер. - Никаких истребителей мы не фиксируем…
        - Невидимые корабли, - охнул Бел Иблис. - Нужно немедленно вести огонь по векторам запусков…
        - Вывести флот из-под внешнего щита? - уточнил Риекан.
        Не успел он договорить, как на голографической проекции появилась крошечная вспышка. От орбитального зеркала, которое наряду с остальными проецировало естественное излучение звезды на поверхность Корусанта, остались одни лишь воспоминания. А вот дальше продолжило свое путешествие….
        - Это астероид?! - выкрикнул кто-то.
        Но ответить ему не успели - сорокаметровый космический булыжник разорвало на куски. Причем без каких-либо внешних воздействий со стороны республиканцев или флота Доминиона.
        - Никакие это не корабли, - сказал Бел Иблис. - Начинайте точную фиксацию векторов запуска. Траун не использует невидимые звездолеты.
        - Нас осаждают невидимыми астероидами, - в ужасе расширилась глаза Лейи.
        - Боюсь что так, - угрюмо произнес кореллианец. - Вдвойне боюсь быть правым, но теперь я знаю каким супероружием Траун уничтожил ядра Первого Флота. И вывод неутешительный - мы в дерьме.
        Лейя видела, что он добела сжал пальцы в кулаке.
        Риекан насуплено смотрел на голографическую карту, на которой компьютеры выводили траектории сотен запусков… И то какой аккуратностью траектории превращались в спирали, под воздействием силы тяжести самого Корусанта, укладывая невидимые средства осады на поверхность внешнего планетарного щита столичного мира.
        - И это лишь приблизительная модель, - произнес Бел Иблис. - Есть тысячи факторов, из-за которых астероиды могут отклониться от цели…
        Лейя тоже поняла…
        Траун обыграл их.
        На орбите Корусанта не осталось ровным счетом ничего, что могло хотя бы отдаленно напомнить вооруженный корабль, способный открыть огонь и попытаться поразить «невидимок».
        Остатки флота под защитой внешнего щита. Опустить щит - значит гипотетически позволить невидимым астероидам упасть на внутренний щит. И тогда, стоит чему-то произойти - на галактический город прольется огненный град каменной бомбардировки.
        Траун не просто разгромил Первый Флот.
        Он еще и собирается осадить Корусант силами самих республиканцев.
        Да в само деле, одна лишь Великая Сила знает сколько коварства на уме у этого разумного!

* * *
        - Ну, что ж, здесь мы закончили, - с явным удовлетворением произнес Траун. - Вполне достаточно.
        Это шутка такая? Пять потерянных кораблей и практически сотня трофеев? Не говоря уже о станциях…
        - Суммарное количество запусков с «интердикторов» и крейсеров-тральщиков? - поинтересовался гранд-адмирал.
        - Четыреста семнадцать, сэр, - доложил вахтенный начальник. - Установки запауска на кораблях начинают перегреваться.
        - Да, они не рассчитаны на столь интенсивный запуск, особенно вхолостую, - произнес Траун. - Имитационные запуски прекращать. Сколько реальных запусков произведено?
        - Три крупных и остаток малых астероидов, - произнес Пеллеон. - Вся пятая волна, сэр. Больше астероидов нет. Один крупный астероид, как вы и приказали, направили в орбитальное зеркало. Зарегистрированы изменения углов развертывания на соседних зеркалах - этот астероид точно заметили. Но есть вероятность, что не все вышли на свои орбиты…
        - Орбиты меня не волнуют, капитан, - заверил его гранд-адмирал. - Факт остается фактом - астероиды находятся в непосредственной близости от Корусанта. Остальное за нас сделает гравитация и паника самих республиканцев. Пора возвращаться к нашим станциям и помочь их увести из системы.
        Пеллеон улыбнулся в усы.
        - После отправки станций в Доминион мы уходим, сэр?
        - После отправки станций по местам их будущей дислокации, капитан, мы продолжаем выполнение намеченных тактически операций по возвращению имперского имущества законным владельцам, - откликнулся Траун. - Благо что на данный момент времени Корусанту совсем не до войны.
        Глава 37. Переосмысление
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ТРИНАДЦАТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ТРИНАДЦАТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА И ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬИ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Есть много способов бездарно потратить деньги, имея при этом самые оптимистичные и перспективные взгляды на ведение бизнеса.
        Кантина, построенная в местечке под названием «Питьевая Чаша», или же просто «Чаша», на планете Троган создавалось для того, чтобы быть курортным раем как для местных жителей, так и для посетителей планеты.
        «Чаша» представляла из себя почти идеально круглое углубления в огромной скале, с одной стороны открытое морю. Несколько раз в сутки высокий прилив наполнял это место, закручивая воду в пенный бурун. Который, в свое время и стал причиной, по которой заведение когда-то было названо «Водоворот».
        Хозяева обустроили столики и места для отдыха вокруг «Чаши», подразумевая, что клиенты будут приходить сюда, чтобы насладиться потрясающими пейзажами, отведать неплохую, собственно, кухню. Планы воистину прекрасные.
        Вот только затея провалилась.
        Туристический бизнес и сам-то по себе вещь довольно капризная - особенно, когда по всей галактике есть места и покрасивше. Да и Галактическая Гражданская война как-то не способствовала тому, чтобы сюда через половину галактики прилетали клиенты. Особенно, если учесть тот факт, что до недавних пор на Трогане не было ровным счетом никакой экономики, инфраструктуры и единственная достопримечательность на всю планету… Ну, надо быть очень большим оптимистом, чтобы решить, будто этого достаточно для привлечения богатых клиентов.
        Кроме того, в прошлом «Питьевая чаша» была местом бесплатного аттракциона, а природа разумных такова, что платить деньги за то, что когда-то было бесплатным.
        И, наконец, самая большая из проблем - тот, кто проектировал это местечко и рассчитывал, будто посетителям будет комфортно принимать пищу и проводить время в кантине, в которой фактически невозможно находиться из-за грохота воды в самой «Чаше», явно неплох в инженерном искусстве, а вот с логикой у него большая беда.
        Поэтому, сперва отсюда убрались путешественники, потом и местные жители.
        С годами заведение хирело и хозяин все никак не мог найти простофилю, которому бы мог продать заведение хоть за какие-нибудь деньги. Потому что все с этим местечком было настолько плохо, что даже недавний приток капиталов из имперских миров, не привлек ни одного авантюриста, чтобы заполучить местечко.
        А ведь перспективы тут имелись и неплохие. Просто нужно иметь светлую голову и немало кредиток…
        - А у этого местечка есть определенные перспективки, - заметил Лэндо Калриссиан, оглядываясь по сторонам.
        Кроме их столика все остальные были затянуты в полимерные чехлы, а стулья перевернуты или убраны, что лишь добавляло уныния в картину происходящего.
        Нет, закусочная не обветшала настолько, чтобы развалиться в это мгновение, но все же… Удручает, когда подобные амбициозные проекты создаются мертворожденными.
        
        «ПИТЬЕВАЯ ЧАША».
        - Как вариант - можешь его выкупить и перестроить, - сказал Каррде, переглядываясь с Маззиком и его телохранительницей. Дама, вне всякого сомнения, интересная и даже эффектная. И смертельно опасная. - Один из моих подручных, Авес, подумывал об этом. Но, стараниями наемников гранд-адмирала Трауна, теперь у тебя нет конкурентов.
        - Благодарю за предложение, «Коготь», - лучезарно улыбнулся Калриссиан. - Но я еще не выжил из ума приобретать бизнес на имперской территории, будучи гражданином Новой Республики.
        - Не грузи мне вакуум, Лэндо, - попросил Коготь. - У тебя есть гражданства почти всех галактических государств галактики.
        - Ну-у-у-уу, - протянул Калриссиан, - не всех. Тут ты преувеличиваешь мои возможности.
        - Как скажешь, - равнодушно произнес Тэлон, делая глоток фруктового сока.
        - Я слышал будто одна твоя знакомая обзавелась одним интересным гражданством для своих детишек, - как ни в чем не бывало продолжил Каррде, делая разрез на сочном бифштексе.
        По темнокожему лицу Калриссиана пробежала тень.
        - Это не был выбор Лейи, - заявил он. - Роды начались, когда она была в плену. Не удивлюсь, если гранд-адмирал целенаправленно удерживал ее в плену ради такого фокуса.
        - Может быть, - заявил Каррде. - У Трауна вполне себе интригующие многоходовые операции. Что любопытно - в прошлом было отнюдь не так, как сейчас.
        - Поэтому я и здесь, - начал Калриссиан. - Ты немало знаешь о нем, так что…
        - Что? - Каррде поднял глаза на собеседника. - Включиться в борьбу с Доминионом официально? Принять вашу сторону? Спасибо, Калриссиан, у меня есть чем заняться. Пока люди Трауна удерживали меня в плену, то на мою шею повесили всех ранкоров. Начиная от причастности к исчезновению Бустера Террика, разгрома собранной им пиратско-контрабандистского альянса при Ругосе, исчезновения принцессы Органы-Соло во время нашей встречи в системе Милагро, помощи имперцам в комплектовании их лаборатории на Лайнури, где разрабатывались «Звезды Смерти»…
        - С каких пор ты стал таким плаксой, «Коготь»? - уточнил Калриссиан, недоуменно хлопая глазами.
        - Это лишь перечисление фактов, - заявил Тэлон. - Моя организация понесла большие потери. Часть работников разбежались, другие не хотят иметь со мной ничего общего, так как на Макем-Те им весьма недвусмысленно дали понять: либо они работают на меня, либо с Доминионом. После того, как парочку ребят, решивших усидеть на двух стульях нашли с отрезанными головами и парочкой кредиток в зубах, количество разумных, желающих работать на меня, поубавилось.
        - Да, я слышал об этом, - помрачнел Лэндо. - Мне жаль твоих людей, Каррде.
        - Не сомневаюсь в этом, - кивнул «Коготь».
        - Знаешь, кто это сделал? - уточнил Калриссиан.
        - Да, - ответил Каррде. - Оперативники гранд-адмирала. Его личная карательная армия. Ногри. Если ты слышал, конечно, о таких.
        - Как не слышать, - проворчал Лэндо, очевидно припоминая казус, случившийся с его другом Соло в системе Хоногр. - Жестко они работают, не находишь?
        - В некотором роде я ими даже восхищаюсь, - заявил Каррде. - Абсолютная преданность, безукоризненное исполнение приказов. Смертоносность - практически стопроцентная. Гранд-адмирал знает, как подбирать себе исполнителей.
        - Да, и Новой Республике тоже бы не помешало заиметь свою собственную сеть осведомиетелей…
        - Я знаю зачем ты прилетел, Лэндо, - остановил кго Каррде. - Продать вам информацию о гранд-адмирале.
        - Именно так, - согласился Калриссиан.
        - Не интересно, - ответил Каррде. - Сейчас меня больше интересует восстановление организации. Ничем не могу помочь вам до тех пор, пока не исправлю тот ущерб, который уже причинен.
        - Ты мог бы продать нам информацию о Трауна, - не сдавался Калриссиан. - Все, что только может пригодиться в борьбе с ним. Пара-тройка чипов в обмен на солидное вознаграждение, после чего и ты богат, и нам хорошо…
        - Могу дать бесплатный совет, - Каррде разжевал кусочек мяса и протер губы салфеткой.
        - И какой же?
        - Дайте ему то, что требует, - ответил контрабандист.
        - Все разрушители? - присвистнул Калриссиан. - Да ты не в своем уме, «Коготь». Сперва положить тысячи бойцов, чтобы отобрать их у Империи, а теперь просто взять и отдать синекожему?
        - Ты не видишь картины целиком, Калриссиан, - заявил Каррде. - Траун побеждает потому, что может это делать.
        - Глубокая мысль, - ехидно заметил Лэндо, закидывая ногу за ногу и демонстрируя улыбку.
        - Ты не понял, - констатировал Тэлон. - Гранд-адмирал превосходно разбирается в вашей политической кухне. И использует ее против вас. Он не просто захватывает имперские корабли, которые считает своими, но и делает все, чтобы выставить вас дураками. Он расшатывает систему изнутри, пользуясь тем, что вы не хотите или не можете понять, что проще будет отдать ему несколько кораблей, забрать назад своих пленных и махнуть на него рукой. Самый простой способ отделаться от него - отдать то, что он хочет. И переключиться на других имперцев.
        - У него под миллион наших пленных, - скривился Калриссиан. - Чтобы их выменять придется отдать ему примерно тридцать имперских звездных разрушителей.
        - Небольшая цена за то, чтобы вернуть себе своих солдат, как думаешь? - уточнил Каррде.
        - Не мне решать, - быстро ответил Калриссиан. - Я здесь для того, чтобы уговорить тебя помочь нам.
        - Как я уже и сказал - моя организация понесла определенные потери, так что…
        - Ой, да прекрати, - взмолился Калриссиан. - Я неплохо знаю тебя и твою репутацию. Ты никому не прощаешь подобные нападки на свое дело. Траун не просто подставил тебя, но еще и увел твои грузы, твои корабли. Часть твоих людей работает на него, помогая доставать дефицитные товары с черного рынка. Можешь говорить все, что угодно, но я уверен в том, что ты намерен с ним поквитаться.
        - Мои намерения и мотивации - только мои, - резко заявил Тэлон.
        - Скажи еще, что я не прав и ты готов утереться от тех оплеух, которые тебе навешал Траун.
        Каррде несколько секунд молчал, разглядывая столовые приборы, словно пытался найти в них изъян.
        - Нет, - наконец произнес он. - Но и нанести удар сейчас - будет крайне неосмотрительно.
        - Вот, - заулыбался Калриссиан. - Делец дельца видит издалека. У меня тоже есть к этому парню несколько вопросов.
        - И что же ты намерен делать, чтобы отомстить за свое «Кочевье»? - полюбопытствовал Каррде.
        Калриссиан прыснул в кулак.
        - Думаешь, будто я прилетел на имперскую планету для того, чтобы рассказывать о своих намерениях? - поинтересовался он. - Право дело, ты же не хочешь сказать, будто я настолько глуп. Здесь же шпики на каждом углу.
        - Поэтому мы и встречаемся в «Чаше», - заметил Каррде. - Хотя, тебя сюда не звали.
        - Зато ты слишком громко рассылал приглашения, - заявил Калриссиан. - И что-то я не вижу, чтобы здесь были гости, которых ты ждешь.
        - Они придут, - с нажимом произнес Каррде. - Нужно время…
        - Они должны были прилететь еще несколько дней назад, - напомнил Калриссиан.
        - Точные сроки не обозначены, - парировал «Коготь».
        - И с каких пор в твоих словах вместо уверенности сквозит надежда? - риторически поинтересовался собеседник.
        - С тех самых, когда я решил помочь Бустеру в освобождении его дочери, а это привело к тому, что Траун решил поохотиться за моими активами, - Тэлон старался удерживать нейтральную интонацию.
        - Слушай, мне в самом деле жаль, что твой бизнес потерпел от действий гранд-адмирала, - произнес Калриссиан. - В этом мы с тобой похожи. Но сейчас, когда у Новой Республики появились лишние кредитки, ты мог бы как следует подзаработать, продав нам всю интересующую Новую Республику информацию о гранд-адмирале…
        - «Нам»? - уточнил Каррде. - Не думал, что после попыток Корусанта восстановить твой бизнес под своим крылом, ты все еще желаешь с ними иметь общие дела.
        - Я делаю это не для Корусанта, - твердо произнес Калриссиан.
        - Знаю, - хмыкнул Каррде. - А по просьбе одной милой альдераанской принцессы.
        Калриссиан усмехнулся.
        - И после того, что ты только что сказал, будешь настаивать на том, что твоя организация не столь эффективна, как раньше?
        - Да, - спокойно ответил Каррде. - Более того скажу тебе - раз никто не прибыл на эту встречу, кроме меня и Маззика, - он кивнул в сторону своего напарника, - то организации фактически не существует. Траун силой или хитростью разрушил ее. А значит - необходимо создавать все с нуля. Долго, кропотливо…
        - Новая Республика могла бы тебе помочь в этом, - заметил Лэндо. - Деньги, которые ты выручишь с продажи информации о гранд-адмирале, помогут начать все сначала…
        - Любопытно получается, Калриссиан, - произнес Каррде. - Я очень долго играл в нейтралитет, обходя политику стороной, прохаживаясь по лезвию виброножа, но всегда оставаясь в равновесии…
        - Расскажи кому-нибудь другому эту байку, хорошо? - поморщился Калриссиан. - Те, у кого есть мозги в черепной коробке и кто хоть немного знает о том, чем ты занимаешься и какие услуги оказывал Новой Республике, прекрасно понимают, что твои слова о нейтралитете - всего лишь фикция. Для Корусанта ты делал намного больше, чем для имперцев. Загонял в Осколки контрабанду, получая взамен имперские технологии, которыми торговал с Новой Республикой…
        - Ты сейчас решил, будто сможешь впечатлить меня, рассказав о том, что уже как несколько месяцев назад стало достоянием всего теневого мира галактики? - уточнил Каррде.
        - Нет, я предлагаю тебе перестать метаться, - произнес Калриссиан. - Сделай уже, наконец-то, свой выбор и помоги нам. Пусть я и не сошелся характерами с руководством Новой Республики, но, думаю, тебе выгодно помочь им победить Трауна и Империю. Как минимум по той причине, что лояльность законодательства Новой Республики идет на благо твоим операциям. И ты мог бы…
        - Заменить вам утраченную резидентуру? - усмехнулся Каррде. - Да, Калриссиан, ты ловок в словах, но я тебе только что сказал простую вещь - моя организация более фактически не существует.
        - Зато есть ты и твои банки информации, - продолжал настаивать Лэндо. - Ты прекрасно знаешь цену тому, чем владеешь. А я уверен в том, что Новая Республика по достоинству оценит твои старания. Поможешь нам разбить Трауна и сможешь в относительном спокойствии восстанавливать свою организацию и не беспокоиться о том, чтобы в дальнейшем искать себе покупателей на информацию. Траун - единственное, что на самом деле угрожает Новой Республике. Не будет его - все вернется на круги своя. Да и к тому же, я более чем уверен, что кроме тех, кто не прилетел на встречу сегодня, у тебя есть десятки информаторов, о которых ты деликатно умалчиваешь. Я знаю, как ты подбираешь себе подчиненных. Так что, ни за что не поверю в то, что все они вдруг решили, будто тебе нельзя верить.
        - Интересное предложение, Калриссиан, - рассмеялся Каррде. - Сладко поешь. Но, если ты так уверен в силах Новой Республики, то почему же снял с себя генеральские планки?
        - Новая Республика - это государство, - угрюмо произнес Лэндо. - А я разошелся во мнении с конкретными представителями власти.
        - Да, понимаю, - кивнул Каррде. - Ваш маленький пушистый друг не образумился даже тогда, когда побывал в плену у Трауна.
        - Именно это меня и взбесило, - признался Лэндо. - Но я понимаю, что подобного рода разумные всегда будут во власти. И не хочу подчиняться им напрямую.
        - И я не буду, - согласно кивнул Каррде. - Торговать информацией - это одно. А вот стать частью вашей разведки - совсем другое.
        - Последнее тебе никто и не предлагал, - недоуменно ответил Калриссиан. Несколько секунд он помолчал. А затем разродился вопросом:
        - Ты ведь давно все решил, не так ли?
        - Конечно, - Каррде отправил в рот еще один кусочек бифштекса, после чего старательно его разжевал. - Но приятно было слушать, как ты меня уговариваешь. Долго, правда, пришлось ждать, когда ты, наконец-то созреешь перейти от словесных приемов прямо к делу.
        - Это значит «да»? - уточнил Калриссиан.
        Каррде отправил в рот еще один кусок бифштекса.
        Все так же медленно разжевал его, смотря на дроида-повара, единственного, кто оставался в этой закусочной после того, как даже ее хозяева предпочли убраться отсюда.
        Дроид выполнял свою программу и натирал стаканы, не понимая, что следующие посетители его возможно никогда и не осчастливят. Бедняга за годы без технического обслуживания потерял один фоторецептор, но это никак не сказывалось на его эффективности.
        «Надо будет отключить его после того, как уйдем отсюда», - подумал Каррде, заканчивая насыщаться пищей.
        Вообще-то он подумывал над тем, чтобы забрать с собой и дроида. Но отнимать чужую собственность он не привык, а искать хозяев забегаловки долго и маловероятно, что получится вообще.
        Жаль, дроид готовит просто потрясающе.
        - Да, Калриссиан, - твердо сказал он. - Я с вами…

* * *
        Ее карьера началась очень давно, сейчас уже и не вспомнить подробностей. Да и кому они вообще нужны?
        Были взлеты, были падения.
        И было длительное заключение, благодаря которому галактика о ней забыла.
        Не самая приятная история в ее жизни - как и то, чем она завершилась.
        Орра Синг поправила наушник.
        Направленный микрофон, заключенный в глазнице неисправного дроида-повара, прекрасно передавал все то, что происходило за столиком Каррде и Калриссиана.
        Убийца приникла к окуляру своей снайперской винтовки, чувствуя как накладка коснулась ее кожи.
        На не опасалась бликов оптики - потому что пасмурная погода вблизи «Питьевой чаши» скрывала естественное освещение до он отвратной серости. Кроме того, ее позиция оставалась в тени скалы, что обеспечивало ей надежную маскировку во всех смыслах.
        Женщина привычно положила указательный палец на спусковой крючок винтовки.
        Прекрасное оружие, надо признать.
        Разработанное имперцами для тайных миссий «ночное жало» стреляло невидимыми бластерными выстрелами, но при этом, единственный его недостаток в процессе - нельзя полностью избавиться от звука выстрела.
        Даже то, что картриджа хватало лишь на пять зарядов не было большой проблемой для опытного снайпера.
        А уж опыта у Орры Синг хватало и без того.
        Неспроста ей поручили эту работу.
        И очень хорошо заплатили.
        - Но, ты должен понять, Калриссиан, - звучал в ее ухе голос «Когтя». - Для меня это такая же работа, как и всегда. Если у Новой Республики не будет денег, чтобы купить у меня то, что я готов им предоставить, то и помощи можете не ждать. Бизнес хорош тогда, когда он не переходит во что-то личное…
        - Интересно, сколько стоит твоя верность, Каррде? - поинтересовался Калриссиан.
        - Не продается, - ответил тот. - Я не служу государствам - только своим людям. Они верны мне, а я им. Все остальные - клиенты…
        - Хочешь сказать, что нет ничего, что заставило бы тебя стать идейным борцом с Трауном? - удивился Калриссиан.
        - Я этого не говорил, - Каррде дернул плечом, бросив взгляд в сторону парочки, которая стояла чуть позади и делала вид, будто увлеченно о чем-то беседует.
        Ну да, что вы, не утруждайте себя так. Прекрасно видно, что парень в очках - подручный Каррде, а девица с повадками хищника - телохранитель. Причем весьма и весьма отменный.
        На губах Орры появилась улыбка…
        Кажется она поняла, почему получила именно такой заказ.
        Перекрестье прицела сместилось в сторону от головы Каррде, оставляя его столик в стороне.
        - «Сокол» припаркован у входа, ниже «Чаши», - произнес Калриссиан, - так что в любой момент можно…
        - У меня есть свой корабль, Лэндо, - заметил Каррде. - И он в противоположном направлении. Можешь вернуться на Корусант и сообщить о моем участии в их затее. Пусть готовят побольше кредиток. Я подожду еще несколько дней, дам шанс для своих ребят и…
        Орра коснулась пальцем гарнитуры.
        - Начинайте, лейтенант, - приказала она.
        - Принято, - ответил ей командир гарнизона Доминиона на Трогане.
        А затем началось представление.
        Первым же выстрелом, как только раздался взрыв, уничтоживший грузовик «Когтя», Орра всадила невидимый бластерный заряд прямиком в очки подручного Каррде.
        Маззик, как она знала из переданных ей файлов операции, кулем рухнул на пол, а его телохранитель довольно бойко подхватила тело своего патрона, поволочив его за опрокинутый Каррде и Калриссианом стол.

* * *
        - Именем Доминиона вы все арестованы! - гремел усиленный мегафоном голос. - сложите оружие и добровольно сдайтесь!
        Надо же как мальчики постарались - орут так, что даже воду в «Питьевой чаше» заглушают.
        - Что это еще за банта пууду?! - прокричал Калриссиан, наблюдая из-за края стола, как над приливом, наполняющим «Чашу» поднимается… LAAT/i. С золотистой «шестеренкой» Доминиона на бортах. - У нас тут что, новый эпизод Войн клонов, а мы не знаем?
        - Траун поставляет старую республиканскую технику на периферию, местным гарнизонам, - пояснил Каррде, наблюдая за тем, как телохранительница Маззика тщетно пытается реанимировать того. - Оставь тело в покое.
        Женщина блеснула хищным взглядом.
        - У него дыра на половину лица, - пояснил «Коготь». - От того будешь ты ему заливать туда еще больше бакты, мозг не восстановится.
        - Надо прикончить их, - прошипела женщина.
        Каррде посмотрел на нее, скривившись.
        - Пусть они и летают на старье, - произнес он, пригнув голову, когда ракета, пущенная с «латти» взорвала крышу забегаловки. - Это старье по-прежнему убийственно.
        - Как они нас нашли? - забеспокоился Калриссиан.
        - Немедленно выходите с поднятыми руками! - ревел мегафон. - Вы окружены! Сдавайтесь!
        Каррде посмотрел в сторону столпа дыма, который поднимался над местом, где он оставил свой корабль.
        - Не важно как они нас нашли, - решительно произнес он. - Нужно выбираться. Похоже Траун следил за нами. Иначе я не могу объяснить причину, почему последнюю неделю гарнизона на Трогане только и делал, что занимался обучением новобранцев, но никак не вылазками.
        - У них даже патрулей не было, - подтвердила телохранительница.
        - Ловушка, - процедил сквозь зубы Калриссиан, пригибая голову, когда еще один участок крыши разлетелся в щепы. - Надо сваливать!
        - Думаю уже над этим, - произнес Каррде. Сопоставляя факты, он пришел только к одному решению. - «Сокол» ниже по течению из «Чаши», так?
        - Да, - Калриссиан махнул рукой в сторону побережья. - Там каменный грот и проход в скале, ведущий сюда, так что…
        - Я понял, о чем ты говоришь, - эту посадочную площадку использовали так давно, что и вспомнить страшно. Использовали по той причине, что грот из твердых пород скальника сбивал сенсоры и контрабандисты доставляли туда грузы нелегальных товаров.
        Расположенная достаточно высоко, чтобы не быть затопленной прибоем, она все же большую часть времени омывалась океаном. То есть, если сейчас их вынесет в море, то они как раз будут проплывать мимо посадочной площадки…
        - Делай как я, - приказал он. Бросив взгляд на тело Маззика, покачал головой. - Его придется оставить, Шада.
        Женщина бросила на него испытующий взгляд, полный ярости. Похоже ей не нравилось, что кто-то, кроме Маззика знал ее настоящее имя.
        Собственно, Каррде знал гораздо больше, но сейчас ни время и не место обо всем этом рассуждать.
        - Он тоже был мне другом, - заявил Каррде. - Но его придется оставить. Не волнуйся, мы отомстим.
        - Ребят, давайте попозже? - проорал Калриссиан, когда ему в плечо воткнулась довольно внушительных размеров щепка - доминионцы в очередной раз пальнули по интерьеру. - Надо выбираться.
        - Делайте как я, - словно джедайскую заповедь пробормотал Каррде. - Или рискнем, или наведаемся в имперские застенки.
        - Не думаю, что хочу повторить этот опыт, - пробормотал Калриссиан.
        Шада промолчала. Она всегда неразговорчива ни с кем, кроме своего нанимателя.
        - Мы сдаемся! - Каррде поднял руки над головой.
        Стрельба прекратилась.
        Зато, вынырнув из укрытия, он четко видел, что через верхний вход к закусочной уже спешит отряд штурмовиков. А из недр зависшей LAAT/i уже сыпались на десантных тросах еще «мальчики в белом».
        Шада и Лэндо последовали его примеру, терпеливо дожидаясь, когда «латти» сменит место дислокации…
        - На тебе Калриссиан, - приказал Каррде.
        - Поняла, - ответила женщина.
        - Не двигайтесь! - «латти» все же начала заходить над закусочной, выбирая место для посадки. Ну да, командир штурмовиков лично хотел заковать их в цепи. Как бы не так!
        - Вперед! - рявкнул контрабандист, первым с разбегу нырнув в водоворот «Питьевой чаши».
        Ледяная вода мгновенно закрутила его водоворотом, едва не столкнув с Калриссианом и Шадой, нырнувшими следом.
        Мгновенно коченели конечности, но необходимо было двигаться, пока прибой на и стороне.
        Задержав воздух в легких насколько это возможно, Каррде изо всех своих сил погреб в сторону узкого горлышка среди скал, откуда и наполнялась «Питьевая Чаша».
        Было немало возможностей разбиться о камни, распороть себе брюхо или попасть под ураганный обстрел штурмовиков.
        Но, к счастью, последние подтверждали свою косорукость, потому обошлось без дополнительных дыр в теле.
        Еще не вошедший в свою силу отлив помог вырваться из «горлышка», но прибой имел свое собственное мнение.
        Он поволок вынырнувшую из-под воды троицу назад. Но, выгребая в сторону, беглецы сумели добиться желаемого - очередной прибой бросил их под низкий свод грота.
        Никому в голову не придет думать, что здесь расположена в общем-то удобная парковочная зона - потому что мышление таково, что космический корабль должен летать, а не погружаться под воду.
        Поэтому за все годы существования этого грота ни один имперец так и не догадался, что узкая щель над поверхностью воды, оголяемая в самый большой отлив, на самом деле лишь верхушка входа в пещеру.
        Да, попасть сюда довольно сложно - редко какой корабль мог пройти узкий вход так, чтобы не попрощаться с частью обшивки и оборудования.
        Но, Калриссиан, похоже, в самом деле хороший пилот.
        К счастью, у контрабандистов зашоренность отсутствовала как данность. И, если бы корабли типа «Действие», на которых летал Каррде, могли разместиться в гроте, то да, он бы сейчас греб к своему кораблю, а не к «Тысячелетнему Соколу», гордо возвышающемуся на каменистой отмели.
        Выбравшись на берег, Каррде, перебарывая дрожь, ткнул пальцем в сторону опущенного трапа корабля:
        - Если там притаились имперцы, Калриссиан, я тебя лично придушу.
        Но имперцев там не оказалось, а потому уже через пару минут, отыграв репульсорами, корабль выскользнул из грота, разорвал океаническую гладь, отстреливаясь от надоедливой «латти», рванул на орбиту и покинул негостеприимную планету.
        А Орра Синг, тем временем, сидела в своем укрытии и докладывала нанимателю, что ловушка на Трогане реализована, как и было запланировано гранд-адмиралом Трауном.
        Собственно, ему-то Теневая Стражница Синг и докладывала…
        Кто-то носит световые мечи, а кто-то виртуозно выполняет задания и со снайперской винтовкой.

* * *
        - Сэр, - голос капитана Пеллеона становится для меня чем-то настолько обыденным, что самому страшно. - Контрольный сеанс связи со станциями завершен. Объекты перемещаются, нареканий особых нет. Конструктивные разрушения минимальны.
        - Что указывает на возможную взаимосвязь между объемом разрушений и скоростью передвижения в гиперпространстве, - заключил я.
        - Вероятно, - занятное поведение со стороны Гилада. Когда он не владеет той или иной информацией о происходящем, то даже спорить не пытается. Если у него нет знаний в области гиперпространственных перелетов на кустарно оборудованных мон-каламарианскими гипердвигателями орбитальных защитных платформах, то и гипотез он не строит.
        - «Аккламаторы» прибыли? - поинтересовался я, бросив взгляд на монитор Закрепленный на стене вместе с рядом других, конкретно этот дублировал информацию с тактического терминала рубки «Химеры». Собственно, я гарантированно знал, что в точку встречи, где со своими кораблями сопровождения находилась «Химера», прибыли два десятка ударных крейсеров указанного типа. Но и оставить Пеллеона «расслабленным» тоже не мог.
        - Так точно, сэр, - ответил он.
        - Начинайте совещание с командирами соединений, - приказал я. - Удары должны пройти в тщательно подобранное время.
        - Есть, сэр, - отозвался Гилад. - Ожидать вашего прибытия?
        - Поставить задачу и разъяснить ее командирам соединений можете и вы, капитан, - произнес я.
        - Есть, сэр, - ответил Пеллеон, отключаясь.
        Я же, привычно откинувшись в кресле, посмотрел на подставку, на которой расположилась клетка с йсаламири. Да, уже другая, не та, что была у меня все это время, но ее сложно винить в кризисе наших взаимоотношений. Я б тоже стал избегать общения с тем, кто пытался раздавить мою голову по причине собственной неудачи.
        Хотя, впрочем, это даже забавно. Учитывая тот факт, что вообще-то ящерки считаются безмозглыми и живущими на примитивных инстинктах. Выходит, что как минимум такое качество как злопамятность у них имеется. Потому как я очень сомневаюсь, что йсаламири где-то в своей клетке коготочком нацарапала себе памятку перестать со мной дружить.
        В полумраке каюты коричневый окрас йсаламири практически незаметен… Но не для чисского зрения.
        Что ж, двое суток работы с базой данных республиканской разведки, да еще и при помощи аналитического отдела, дают определенную пищу к размышлениям.
        Спасибо мистеру Генту за то, что так быстро разобрался с системой республиканского шифрования.
        Что ж, спасибо и разведке Новой Республики за много интересной информации для «подумать».
        Собственно, любой здравомыслящий человек понимает, что государство не живет очень долго, если у него нет разведки. Особенно, если в этой разведке нет тех, кто занимается предельно незаконной и непопулярной деятельностью, известной как «теневые операции».
        Покойный ныне Айрен Кракен был из тех людей, которые понимали необходимость подобных оперативников на своей службе.
        Анализ документов, во многом, пусть и подвергшихся ретуши, проливал свет на темную сторону Новой Республики. Признаюсь, я уже перестаю видеть разницу между новыми и старыми хозяевами Корусанта.
        Но, обо всем по порядку.
        Альянс за восстановление Республики изначально был организацией преступной, а методы, которые они брали на вооружение - пиратство, теракты, разбой, похищения. Да, условно - в отношении врагов пресловутой демократии, но вот что-то все рушится и рушится образ чистого и непорочного государства, которое не идет по проторенной дорожке деспотии и подковерных игрищ в масштабах галактики.
        Например, такой замечательный проект как «Доклады Кракена». Вещь сугубо секретная, созданная для информирования руководства Альянса, а затем и Временного Правительства Новой Республики.
        Через два года после Битвы при Явине IV Айрен Кракен активно работал с личным составом службы безопасности Альянса, находящейся в личиночно-зачаточном состоянии. Основная работа отобранных лично Кракеном оперативников заключалась в том, что они собирали любую доступную информацию о врагах и потенциальных союзниках Альянса повстанцев. Работая под прикрытием, разумеется.
        И отчеты эти… надо сказать поражают обилием двойных стандартов. Но, когда в вопросах работы разведки и на политическом поприще было иначе? Возьмем, например, одного работорговца, лидера Митаранорского работорговческого совета. На страницах своей докладной записки Кракен не скупится в выражениях в отношении этого субъекта. Самым приличным эпитетом будет «омерзительная личность». Что ж, рабство это грех, конечно, но не в этой галактике.
        А вот весь расцвет двойных стандартов Новой Республики раскрывается в досье на бывшего преподавателя одного университета, который оставил свое первоначальное место работы и стал пиратом. Согласно логике Кракена этот «персонаж» представлял для интерес, как потенциальный повстанец и преподаватель для молодых рекрутов.
        В голове крутится слоган Новой Республики, говорящий о том, что времена Империи прошли… Да, пожалуй, соглашусь. Во времена Империи на государственном уровне лишь принц Ксизор и «Черное Солнце» удостаивались внимания столь высоких властных структур - опять же, по причине их полезности. А в «Докладах Кракена» каждый первый галактический преступник, если он против Империи, расценен как потенциальный союзник. Воры, убийцы, пираты… Прекрасная компания подбирается.
        Да, я и сам не чист на руку в этом вопросе, но мы же «имперцы», мы «зло во плоти», нам можно.
        Вообще в «Докладах Кракена» есть немало интересного. Сведения о тайных тюрьмах Новой Республики, где располагаются имперцы, которых сочли слишком опасными, чтобы даровать амнистию. А ведь даруют республиканцы ее всем, кто сдается в плен и обещает не работать более на Империю… Любопытно, что тому же командиру звездного разрушителя «Тиран» такого выбора не предоставили - его сразу отправили в секретную тюрьму. Впрочем, он там не один такой. Имперские агенты, командиры кораблей, спецназ, коммандос… Те, кого так или иначе сочли излишне идейными и не подлежащими даже упоминанию как попавших в плен.
        Когда-то я читал, что Джордж Лукас брал за прообраз Старой Республики США. А Расширенная Вселенная так же писалась авторами из этой страны, так что внутреннее наполнение… С характерным душком.
        Тут вам и тайные тюрьмы для идейных, и «теневые операции», и заигрывания с сепаратистами всех мастей ради установления прореспубликанских режимов…
        Так, если со стороны посмотреть, то словно и не умирал… Да, и моя родина не без греха, но… Что-то я не припомню, чтобы по всему земного шарику в каждой мало-мальской «заварушке» торчали «ушки» отечественных спецслужб или наемников. В некоторых - да. Но…
        Ладно, это все лирика.
        Занятнее другое.
        С установлением Новой Республики в качестве законного государства, Айрен Кракен возглавил Разведывательное управление Новой Республики. Хоть Галактическая Империя утратила былую мощь с гибелью своего правителя, некоторые бывшие имперские военачальники, такие как Зиндж или Исанн Айсард, были активны и причиняли множество неприятностей молодой Новой Республике. Во время освободительной кампании, которую проводили Республиканские силы в период с Битвы при Явине и до битвы при Хоте, Кракен собрал специальную группу агентов, известных как «Теневые оперативники». В обязанности этой группы агентов входил саботаж, распространение дезинформации, а также убийства при необходимости - всё для того, что бы разобщить оставшихся после Палпатина имперских моффов, адмиралов и советников. Именно «Теневые оперативники» ответственны за формирование той «дезы», которая сейчас считается нормой в любом галактическом обществе. Именно от этих ребят идут следы россказней о том, что имперцы всех нелюдей подрад угнетали, всех держали в рабстве, устраивали «Базу-Дельта-Ноль» каждый выходной и прочий бред, от которого начинает
болеть в висках и появляется горячее желание избавить галактику от столь идейных профессионалов.
        Потому как я понимаю лишь единственную причину, по которой эти «парни» сейчас не в обойме - они агенты-нелегалы, которые работали с Кракеном на прямую. Ради сохранения их личностей и мест дислокации в секрете генерал Кракен и пустил себе бластерный заряд в голову, раскинув мозгами во всех смыслах.
        Что ж, у разведки Доминиона появилась еще одна цель.
        Но гораздо больше меня интересовали побочные к «Докладам» работы генерала Кракена.
        Например, превосходный труд, озаглавленный как «Разыскиваются Кракеном». Список из пятидесяти имен, составленных покойником примерно два года назад. На электронных страницах этого «справочника» можно найти ориентировки на имперцев, охотников за головами, наемников, контрабандистов, убийц, пиратов, гангстеров, наемников, шпионов и информаторов, а так же отдельные категории персон, которые так или иначе здорово насолили Новой Республике.
        На мой взгляд - прекрасная подборка потенциальных целей, каждую из которых следует отработать. Кого-то - завербовать, кого-то нанять, кого-то устранить, если он представляет большую угрозу для Доминиона. Мерзко ли сотрудничать с головорезами, которых даже Новая Республика считает отбросами общества? О, нет, ничуть не мерзко. Раз уж прославленная и просвещенная демократия ни в чем себе не отказывает, то, чего уж говорить о нас, «имперцах». Мы же «зло во плоти», нам можно. Даже нужно.
        Еще один превосходный список «добычи» кибер-атаки - это результат работы нового директора разведки Новой Республики Хирама Дрейсона. Файл озаглавлен как «Оперативники Кракена» и имеет весьма любопытное содержание.
        Оказавшись в отрыве от агентурной сети Крекена, действующей по всей галактике, Дрейсон принялся работать в направлении по восстановлению контактов с агентами. Ряд оперативников-нелегалов самостоятельно вышли на контакты с новым руководством и Дрейсон, в отличие от Кракена, решил завести специализированный учет подобного рода «активов». Что ж, большое ему спасибо за столь превосходное пособие по выбору будущих целей.
        Почему будущих? Потому что обезглавить нелегальную резидентуру Новой Республики (кроме тех случаев, когда она прямо работает на территории Доминиона или против него) означает нанести непоправимый урон возможности Новой Республики по противодействию будущих планов Палпатина. Никогда не следует забывать о том, что часть событий «произошедших за кадром», могла случиться именно по причине активной работы этих самых нелегалов. Так что, приставить за ними слежку, все же, необходимо, но устранять следует с большой осторожностью. По крайней мере до тех пор, пока Палпатин не будет окончательно побежден. А вот после… Да, Разведка Доминиона и ногри хорошенько проредят число сотрудников республиканской разведки.
        Но самым роскошным «подарком судьбы» для меня в настоящий момент являлась подборка сведений о… Имперской Разведке.
        Судя по стилю повествования, занимался составлением этих данных непосредственно Айрен Кракен, его стиль письма сложно перепутать.
        Генерал вел учет по базам данных, доставшихся вместе с захватом Корусанта. Имеются пометки, что часть информации была удалена, часть - восстановлена. Некоторые досье Кракен формировал самостоятельно, обобщая уже известную ему информацию.
        Надо признать, чтиво интересное.
        Однако, мои надежды на то, что найдется что-то интересное о личности Блэкхоула, не оправдались. Общие «мазки», данные об участии в ряде операций, все больше основанные на гипотезах и умозаключениях. Неприятно, но все же интригует.
        А вот то, на что я и вовсе не надеялся, как ни странно, нашлось.
        Имя, озвученное клоном Исанне Айсард.
        Джехан Кросс.
        Имперский агент. Судя по тому, что его досье заполнено по принципу ретроспективы, оформляли его республиканцы уже на основании полученных собственным путем данных.
        Что ж, это прольет свет на то, в чем причина такого интереса подСнежной королевы к данному разумному.
        Родился за тридцать три года до Битвы при Явине IV в семье дипломата в соответствующем корпусе Старой Республики. Безбедное и комфортное детство. В время нападения генерала Гривуса на Корусант в конце Войн клонов погибла его мать, а сестру утащили на Нижние Уровни галактического города местные маргиналы. Переживший контузию Джехан последовал за ними вглубь Корусанта, где убил своего первого разумного, но опоздал на несколько часов, чтобы спасти сестру.
        Как любопытно… Убийство живого и мыслящего существа в четырнадцать лет. Да, месть за гибель сестры, но все же - подобное не проходит бесследно. Некритически, но случившееся должно было оставить в мозгах юного Джехана неизгладимый след.
        Хм… Дальше данные о жизни Кросса выпадают и наличествует большой пробел - вплоть до третьего года до Битвы при Явине. Судя по всему, эту часть биографии республиканской разведке восстановить не удалось.
        Что странно, учитывая тот факт, что с захватом Корусанта им в руки попали все архивы - как Старой Республики, так и Галактической Империи. Не говоря уже об архивах школ, институтов и колледжей, медицинские базы данных, таможенные декларации, записи дипломатических служб, по линии которых продолжал работать его отец. С такими данными просто невозможно выпустить из виду шестнадцать лет из жизни молодого мужчины.
        Значит вывод напрашивается сам собой - досье Джохана было подчищено. Причем - настолько основательно, что Кракен не смог их восстановить. Следовательно, на ум приходит лишь одна мысль - все данные были подчищены намеренно.
        Кто-то позаботился о том, чтобы прошлое Кросса исчезло. Занятно… Почему-то сразу навевает мысли о подчистке данных на Вейланде…
        Итак, три года до Битвы при Явине IV.
        Данные о первой операции Кросса уже имеют другой стиль изложения - следовательно, это вставка из иного источника. Любопытно…
        Кракен указывает, что после проникновения диверсантов Альянса на исследовательскую станцию и узел безопасности, что обеспечило им доступ к испытательным полигонам корпорации «Инком», Кросс был внедрен на скомпрометированный объект, чтобы произвести расследование…
        Погодите-ка… Это звучит слишком знакомо. Настолько, что я где-то это уже читал.
        И память услужливо подкинула мне воспоминание.
        Я вытащил из нагрудного кармана один из кодовых цилиндров - тот самый, на котором Траун вел свое расследование по поиску…
        Пробежался глазами…
        Вот оно!
        Исследовательская станция, на которой действовал Кросс за три года до Битвы при Явине - это исследовательская база 61, расположенная на Вейланде! Именно здесь из-за халатности персонала повстанцы смогли взломать узел безопасности. После этого им открылась дорога к «Инкому» и пресловутым «крестокрылам».
        Эти записи были у меня со времен моего появления в галактике! Разве что Митт’рау’нуруодо, разыскивая Вейланд, не удосужился указать данные агента, который выявил коррупционную заинтересованность командира той самой базы и прикончил его.
        А, выходит, это был Джехан Кросс.
        Какова вероятность того, что простого оперативника отправят на секретный объект, который расположен на той же планете, что и сокровищница самого Палпатина? Которая на тот момент времени уже явно не пустовала?
        Вот и я думаю, что никакой.
        Знали бы повстанцы на тот момент, что в другом полушарии Вейланда расположена личная сокровищница Императора, не обошлись бы одной диверсией с проникновением на исследовательскую станцию.
        Джехан Кросс - личный агент Палпатина. Причем, наиболее вероятно, что его допуск был самого высокого ранга.
        Хм… становится все интереснее и интереснее.
        После миссии на Вейланде, Кросс предоставляет доказательства тогдашнему главе имперской разведки Арманду Айсарду о коррумпированности убитого им на Вейланде имперского офицера. Получает разрешение на продолжение этого расследования, но уже в Корпоративном секторе, куда перемещались данные, проданные убитым имперским командиром.
        И вот тут уже третий кусок данных. Составленный ничуть не в официальном стиле. Судя по содержанию написанного, я даже предполагаю, кто является его автором.
        На планете Этти IV в Корпоративном секторе, Джехан кросс столкнулся с Ханом Соло. И тут есть весьма любопытный момент, который проливает свет на прошлое Кросса.
        Соло был знаком с ним по Имперской Академии и считал своим другом. Более того, в результате инцидента с местными жителями, Кросс использовал свой дипломатический иммунитет для того, чтобы предотвратить арест себя, Соло и Чубакки, что вызвало гнев местных сил безопасности.
        Близко с ребятами из разведки я знакомств никогда не имел, но то, что определенный процент любой дипломатической службы любого государства являются кадровыми разведчиками - это ясно и без специального образования и тренировок.
        Далее имеется весьма пространная запись о том, что Кросс имел определенные сношения с представителями семейства Старков… Причем, той части Старков, которые прославили свою фамилию участию в Гиперпространственной войне Старка, закончившейся незадолго до начала Войн Клонов.
        Как порой интригующе складываются обстоятельства и переплетаются судьбы, однако…
        Так или иначе, но Кросс заимел обвинение в убийстве второй жены покойного Яко Старка, виновника названной в его честь войны. Он попытался воспользоваться дипломатической неприкосновенностью, но имперский посол злонамеренно объявил его обманщиком. Далее идет подробное статистическое описание того, как один агент поставил на уши всю планету, вырубив охрану, его задержавшую, совершил скоростное ралли по особняку на спидербайке, был сбит, пролетел над водопадом, нырнул в бассейн, избежав взрыва…
        Соло сообщал, что так же имел определенные проблемы с местными, которые пытались через него выйти на Кросса. Который, после этого инцидента обратился к контрабандисту за тем, чтобы тот доставил его на планету Релтуин. Однако Соло отказал ему, так как у Кросса не было при себе денег.
        Любопытно, что в дальнейшем произошло сразу три интригующих события.
        Первое - убийство и ограбление того самого посла, который объявил Кросса самозванцем, что погубило дипломатический иммунитет агента.
        Второе - катастрофа в городе, транспортное происшествие со стрельбой. Судя по всему эта часть - вообще новостной кусок, снабженный описанием зачинщика произошедшего. Стоит ли говорить, что внешность «фоторобота» совпадала с таковой у Кросса?
        Третье - кусок рапорта опять же за авторством Хана Соло, согласно которому тот доставил до планеты Релтуин не только Кросса, но и молодую женщину из семьи Старков, которая залечивала раны имперского агента.
        Кореллианец выполнил свою часть сделки, вот только высадил он парочку не на планету, а на космическую станцию которую охраняли модифицированные дроиды-стервятники.
        Что произошло на станции «Затмение» Соло не знал, но указывал, что забрал обоих своих пассажиров с уже полыхающей и взрывающейся станции, а по разговорам Кросса и женщины, а так же короткому сражению после эвакуации понял, что на космическом объекте Кросс уничтожил Яко Старка, который на самом деле не погиб, а превратил себя в киборга и намеревался захватить контроль над всеми дроидами в галактике.
        Так же Кросс проявил себя в деле с наследником Дома Дуку - и тут уже данные предоставлялись альдераанской стороной.
        Как оказывается, Кросс хорошо знал и Бейла Органу и его «дочь» Лейю, так что без особых проблем проник на их торжество. На этой же вечеринке произошло убийство действующего главы Дома Дуку. Альдераанские стражники уверяли в том, что наемником, сделавшим выстрел являлся непосредственно Кросс, но допросить наемника не сумели, так как он ускользнул из рук охраны и скрылся. Ориентировка на мандалорскую броню, в которой был убийца в момент совершения преступления, ничего не дала.
        Самого Кросса обнаружили в гостиничном номере.
        Так же альдераанцы предоставили информацию о том, что Кросс встречался с… Исанне Айсард и вел с ней продолжительную беседу.
        Теперь становится ясно откуда они друг друга знают… Академия, работа в разведке, личные встречи…
        Затем Кросса обнаруживают на встрече знатных Домов планеты Серенно, родины Дома Дуку. Он участвует в тайных переговорах, дискуссиях… Но имперской делегацией руководил отец Кросса. Что еще больше походит на то, что Джехан - агент, а не переговорщик. Для усыпления бдительности местных прислали настоящего дипломата.
        Согласно заметкам аналитиков Новой Республики, Джехан Кросс причастен к последовавшей за этим череде перестрелок, сражений, в которых даже Боба Фетт отметится.
        В итоге кризис власти на Серенно был успешно разрешен, во главе Дома Дуку встал сын убитого.
        И… собственно все. Больше никакой информации, лишь невнятные рапорта, что агента видели то там, то тут.
        Однако прямые доказательства его участия в чем-то незаконном не подтвердились.
        Агент просто залег на дня и с тех пор его долгие лет десять ищут республиканцы.
        Ищут, да только никак найти не могут. Что примечательно.
        Личностный психологический портрет Кросса как никогда указывал на то, что с ним можно иметь дело.
        Он был человеком чести и справедливости, преданным своей работе и гордым тем, что служит Империи. Он также принимал инопланетян и дроидов настолько, что испытывал большое уважение к инопланетянам, работавшим на Империю. Он также был человеком, преследуемым своим прошлым.
        Он был чрезвычайно хорошо обучен боевым действиям, как вооруженным, так и невооруженным, а также пилотированию различных типов техники. Он также был наблюдательным и искусным в тонкостях, хотя и дрался, когда в этом возникала необходимость.
        Что ж, надо признать, пока изучал эти данные, подумал, что смотрю какой-нибудь шпионский боевик. Эдакая помесь Джейсона Борна и Джеимса Бонда в одном флаконе, помноженная на местные реалии.
        Перестрелки, погони, захват заложников, суперкомпьютер, угрожающий безопасности абсолютно всего, политические убийства, предательства, фальшивые смерти…
        И в каждой из своих операций Джехан Кросс, согласно собранной на него информации, выходил победителем. Недурно, очень даже недурно.
        Признаю, дубльАйсард предложил поистине интересную кандидатуру для вербовки.
        Мне бы в самом деле очень сильно не помешала поддержка агента такого уровня.
        Он однозначно жив, потому как в досье имеется пометка о том, что человека, похожего на него неоднократно видели на просторах Корпоративного Сектора.
        Оставалось только найти его, выяснив перед этим нынешнюю точку зрения на все происходящее, степень лояльности идеям Доминиона, да «пристроить к делу».
        Потому как из собранной информации ясно одно - разведка Новой Республики им так же заинтересовалась в свое время. Не говоря уже о том, что его отец-дипломат, явно связан либо с Новым Альдерааном, либо с самой Новой Республикой.
        Может быть так, что он уже работает против нас в качестве агента-«нелегала», вот только, подозреваю, с его манерой исполнения заданий подобное не ускользнуло бы от моего взгляда.
        Хм…
        У него крайне «шумный способ работы», что, конечно, не всегда хорошо, однако…
        Почему бы и нет, в конце-концов?
        Раздался писк голопроектора.
        Распахнув глаза, активировал устройство.
        Бело-голубая проекция Рейнара Обскуро поприветствовала меня стоя на одном колене с наклоненной головой.
        - Аксила взята, гранд-адмирал, - произнес он. - Советники убиты джедаем. Я проконтролировал, чтобы «Корсары Кавила» захватили власть и выполнили условия соглашения. Все ресурсы планеты теперь к нашим услугам.
        - Превосходно, - произнес я, делая пометку на компьютере - теперь оставалось только направить на планету контингент и начать соответствующую работу. Но это уже для разговора с гранд-моффом Феррусом.
        - Новое задание, гранд-адмирал? - в глазах Обскуро появилась молчаливая решимость.
        - Да, - недолго думая, ответил я. - Наша последняя тактическая операция приведет к тому, что ряд противников, с которыми вы бы хотели встретиться лично, пойдут по следу. Пересылаю вам координаты места, где следует организовать ловушку.
        - Будет исполнено, гранд-адмирал, - покорно, и с явным воодушевлением произнес Обскуро.
        Да, он понял меня правильно - его ждала встреча с теми, кому он мечтал отомстить.

* * *
        Резкий запах раздражающе подействовал на запаховые рецепторы, и Третья распахнула глаза.
        
        ТРЕТЬЯ.
        Сознание, все еще затуманенное действием химии, цеплялось за разрозненные элементы интерьера…
        Вот только тут было так же темно, как и в подвалах ее лаборатории.
        И только крошечная лампа над головой разгоняла этот полумрак.
        Почти как в лаборатории, вот только ее глаза различали отличия.
        Притом - существенные.
        Можно было однозначно сказать, что она уже отнюдь не в своем убежище в монастыре Б’омарр на планете Тет.
        - Грусненько, - печально произнесла девушка, посмотрев на свои руки и ноги, прикованные к металлическому сидению.
        Опять придется заново все собирать, копить деньги…
        - Не все так плохо, как тебе кажется, - полутемное помещение, в котором горела лишь лампа над ее головой, наполнилось властным мужским голосом, исходящим из-за пределов светового конуса. - Если сотрудничать, то можно получить немало привилегий.
        - А, - только и произнесла Третья, позевывая. - Ну… ясно, чего уж тут.
        Из-за пределов темноты вышел мужчина.
        Молодой, относительно привлекательный, одетый в черную броню… совсем как те бойцы, которые вломились в ее лабораторию.
        Наверное он был одним из тех, кто нарушил ее уединение.
        - Ну, давайте сотрудничать, - не выдержав, девушка зевнула во всю ширину своего рта.
        Мужчина несколько секунд стоял в ступоре.
        - И, что, не будет ни криков, ни угроз, ни требований, ни условий? - подозрительно спросил он.
        - Не-а, - заявила Третья. - Хотя нет, одно есть.
        - Не сомневался, - усмехнулся мужчина. - Меня зовут Браво-Один и…
        - Ну ладно, - пожала плечами девушка. - Слышала имена и похуже. Я вот - Третья.
        - Знаю, - досадно поморщившись, произнес мужчина. - И ты член Ордена Б’омарр…
        - Есть чего покушать? - поинтересовалась девушка.
        Мужчина прервался на середине своей речи.
        Он стоял с отрытым ртом, моргая и соображая.
        - Еще раз, - попросил он.
        - Кушать хочу, - произнесла Третья. - Вы же спрашивали про условия моего сотрудничества, так что вот оно - хочу кушать.
        - Я думал ты про деньги, условия работы что-то скажешь, - как-то неуверенно произнес ее пленитель.
        - Главное, чтобы кушать было, - ответила Третья. - Мне лень готовить.
        - Да, видел в твоем логове подтверждение твоей лени, - хмыкнул мужчина. - Ты вообще в курсе, что сухие пайки вообще-то разогревают, не едят сырыми, а постельное белье - стирают? У тебя не лаборатория, а притон какой-то.
        Пленница пожала плечами.
        Не нравится - тогда зачем дверь взорвали?
        - Лень, - пояснила она, зевнув. - Кушать хочу. И поспать.
        - Я, конечно, знал, что вы, монахи, на всю голову больные, но чтобы вот так, - произнес Браво-Один, опасливо на нее косясь. - Ты хоть знаешь зачем нужна и с кем будешь сотрудничать?
        - А не все ли равно? - уточнила девушка. - Чтобы в саббак поиграть монаха Б”омарр не похищают. Значит, нужны мои таланты. Я не против работать на кого-нибудь. А то лень самой искать оборудование, реагенты. Да еще и от Ордена скрываться…
        - Ты ведь радикал, которая мозги не только в сосуды помещает, но и обратно в тела? - все еще с подозрением спросил Браво-Один.
        - Ну… Если б вы подождали еще пару часов и не стали бы взрывать мою дверь и портить оборудование, то пациент бы даже с вами поговорить смог, - зевнула девушка.
        - Даже не поинтересуешься, жив ли он? - спросил Браво-Один.
        - Лень, - объявила девушка. - И кушать хочу. И поспать бы - я два дня на ногах провела, оперируя.
        - Все у тебя будет, - заявил Браво-Один. - Но отныне ты работаешь исключительно на Доминион. Тебе предстоит провести ряд операций, чтобы спасти жизнь нашим людям и нелюдям, так что я должен быть уверен в том, что ты соответствуешь своей квалификации.
        - Ну ладно, - пожала плечами Третья. - Дайте мне нужное оборудование и через сутки твой мозг уже будет плавать в колбе с питательным раствором. А еще через сутки - хоть в ранкора тебя помещу.
        - Меня устраивает и мое тело, - побледнев лицом ответил Браво-Один, сделав шаг назад.
        - «Паучком» с мозгами в колбочке бы был бы еще красивее, - улыбнулась Третья.
        Ответом ей была тихая ругань на родианском. Разобрать Третья смогла всего парочку фраз, да и то какая-то бессмыслица про больных на всю голову монахов Б’омарр, для чего-то должных спариваться с ранкором.
        «Странные какие-то люди», - подумала Третья, зевнув.
        - А кушать когда дадут?
        Глава 38. Конфискация. Часть первая
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ПЯТНАДЦАТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ПЯТНАДЦАТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ЧЕТЫРЕ МЕСЯЦА И ТРИДЦАТЬ ПЯТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Если вы тысячелетиями занимаетесь изготовлением оружия во всех его проявления, да еще и делаете это в промышленных масштабах, то немудрено, что вам необходимы источники ресурсов.
        В случае с балморрианцами все это было у них буквально под боком.
        Шесть планет, лишь две из которых являются пригодными для жизни - Балмора и Невута.
        
        СИСТЕМА БАЛМОРРА.
        Последняя прежде была населена одноименной расой, но более четырех тысяч лет назад, во времена Мандалорских крестовых походов, выходцы с одноименной планеты прошлись по поверхности Невуты, с азартом и знанием дела истребляя местное население под корень.
        Ушлые балмореанцы превратили Невуту в свою колонию. Вот только теперь она выполняет больше роль не места, где проживали на курортах знатные балморреанцы, а роль склада.
        Того самого «балкона», на который складывается все не нужное, но в определенный момент ты вспоминаешь, что и лыжи нужны, да детские санки тоже, в общем-то, не плохи, а уж старый холодильник марки «Океан» так и вовсе не имеет сноса, только током бьется, но это дело поправимое.
        Это не в полной мере склад, как таковой. По большей части сюда переносили производственные мощности устаревшей техники, которые так или иначе все ще пользовались спросом у населения.
        Но и складом старой рухляди Невута тоже была.
        Гораздо больше интереса балморреанцы проявляли к Невуте с точки зрения многочисленных шахт по добыче полезных ископаемых.
        И их здесь было огромное количество.
        Как и на четырех других необитаемых планетах системы.
        Как и на четырех спутниках самой Балморры.
        Можно сказать, что вся система - это огромный источник ресурсов, которые нескончаемым потоком доставляются на головную планету системы - собственно саму Балморру.
        История этого мира до боли интересна, особенно в том, что касается предательства Республики в период противостояния с Империей ситов более трех тысяч лет назад, но это все настолько древность, что нет никакого смысла думать об этом сейчас.
        Доминион пришел сюда отнюдь не ради давно минувших разногласий, а за кое-чем весомым.
        Но в то же время, история этой планеты-фабрики весьма тесно переплетается с тем, что производила за тысячелетия с момента своего создания компания «Балморранское оружие», штаб-квартира и передовое производство которой располагалось на самой Балморре.
        Но, если с древней историей и древней промышленностью можно было ознакомиться на Невуте, то вот то, что что и привело меня на Балморру, находилось непосредственно там.
        И интерес этот был, как ни странно, связан с недавней историей Балморры.
        Буквально - минувшие тридцать-пятьдесят лет.
        До начала Войн Клонов Балморра и «Балморрианское оружие» являлись частью были частью Техносоюза, одного из будущих членов Конфедерации Независимых Систем.
        На Балморре производилось большое количество пехотных дроидов В-1. С разгаром Сепаратистского кризиса, предшествовавшего Войне Клонов, Балморра не собиралась отделяться от Старой Республики. Однако, с началом известного конфликта, республиканцы попытались закрыть все фабрики по производству боевых дроидов, тем самым предприняв попытку совершить самый большой грех в истории капитализма - остановить производство, приносящее своим хозяевам очень большие деньги.
        Реакция не заставила себя долго ждать, поэтому до исхода двадцать второго года до Битвы при Явине IV, то есть в первый же год войны, Балморра отделилась от Галактической Республики.
        КНС мгновенно выделили для ее защиты флот линкоров типа «Барышник», и невдалеке от таких промышленных гигантов как Хамбарин, Куат, образовался источник напряженности, который буквально накачивал КНС оружием всех мастей.
        А уж «ассортимент» товаров у производителей оружия на планете Балморра был весьма обширным.
        Результат этот срежессированной войны всем известен, поэтому с провозглашением Нового Порядка, Империя, со всеми своими тенденциями к контролю за оборотом оружия, буквально прижала балморреанцев к ногтю.
        При Новом порядке управлял планетой имперский губернатор, и он же следил за производством. Во время правления Императора Палпатина, балморранцы производили оружие для Имперской Армии.
        Действуя в связке с «Верфями Куата», особенно после консервации ими мощностей «Тяжелого машиностроения ротаны», балморреанцы стали основными производителями разведывательных шагоходов AT-ST. Кроме того, на планете были построены и заводы по производству нескольких вариантов АТ-АТ, а так же большей части других бронированных и наземных транспортных средств, используемых вооруженными силами Галактической Империи.
        После Битвы при Эндоре Альянс Повстанцев помог балморреанцам освободиться от влияния Империи, а уж после провозглашения Новой Республики, декларации ее основных постулатов, так и вовсе сбылась мечта местных оружейных баронов.
        Новая Республика никак не контролировала производство и оборот оружия, предпочитая использовать эту статью доходов со входящих в ее состав планет, в качестве статьи наполнения бюджета.
        Вот только производители оружия тоже сообразительные разумные. И делиться своей прибылью никто не хочет. Особенно, когда у тебя есть заводы по производству военной техники, которая, собственно, востребована во всех концах известной галактики.
        Именно поэтому что Куат, что Фондор, что десятки других крупных производителей военной техники, пусть и входили в состав Новой Республики, но делали это на особых условиях.
        И план по обогащению, придуманный республиканскими чиновниками, совсем немного дал трещину, в которую и угодила экономика Новой Республики.
        Балморра буквально несколько недель назад, оставаясь нейтральной планетой, заключила крупные подрядные договора с Новой Республикой на производство и обслуживание имперской, и иной техники.
        Удобно, что сказать.
        Но я не просто так перед началом Битвы при Корусанте анонсировал нанесение ударов как по военным объектам Новой Республики, так и по тем, что принадлежали их союзникам.
        Балморра - законная цель и будет таковой, хотят местные жители видеть звездные разрушители в своем небе или нет.

* * *
        Ионные пушки голубовато-белым огнем выжигали дефлекторное поле старого имперского легкого крейсера, отгоняя довольно проворный «Арквитенс» подальше опасной дистанции.
        Но он, как и пятеро его одноклассников, вдоволь получив от артиллеристов «Ярости Бездны», стремительно разрывали дистанцию, но только лишь для того, чтобы выполнить маневр разворота и сменить угол атаки.
        И все повторялось вновь и вновь…
        
        ЛЕГКИЙ КРЕЙСЕР ТИПА «АРКВИТЕНС».
        Впрочем, стремительность этих кораблей, конечно, понятие относительное.
        По сравнению с теми же TIE-перехватчиками, что схлестнулись в сражении с местными истребителями планетарной обороны на Невуте, «Арквитенсы» медлительны и неповоротливы.
        Но, зато могут как следует попить кровь своими лазерными пушками и несколькими турболазерами, которыми столь щедро осыпают звездный разрушитель и его сопровождение.
        В настоящий момент перед командиром соединения «Ярость Бездны» стояла дилемма.
        Уничтожать ли безобидные, но столь надоедливые «Аквитенсы», или же продолжать игнорировать их до тех пор, пока ловушка не захлопнется?
        Первый вариант позволил бы уже сейчас перейти к вопросам высадки десанта на Невуту.
        А второй - заполучить сразу пять трофейных кораблей.
        Да, «Арквитенсы» это не звездный дредноут типа «Воины» и даже не тяжелые крейсера типа «Мстители», но это трофеи!
        Повышение капитана Шохаши, который рискнул своим кораблем, но вместо почетных похорон получил повышение и быстроходный звездный дредноут (вместе с целой эскадрой разрушителей впридачу) под свое командование, конечно не оставило равнодушным никого во флоте Доминиона.
        Естественно, что «Мяснику Атоана» завидовали - кто-то белой завистью, кто-то черной.
        Кто-то откровенно радовался успеху Шохаши, а кто-то мечтал повторить его успех и заработать очередной цветной квадратик на командной планке.
        В Имперском Звездном Флоте можно было лет десять командовать одним и тем же звездолетом без возможности сменить мостик крейсера на палубу разрушителя, но в Доминионе, несмотря на более чем скромный по меркам Галактической Империи флот, вопрос кадрового роста проблемой не был.
        Уже сейчас, фактически командуя соединениями, командиры звездных разрушителей мало того, что получали больший, по сравнению со своим прошлым, оклад, так еще и выполняли обязанности коммодоров.
        И не было каких-либо сомнений в том, что через небольшой промежуток времени и на них прольется дождь из повышений.
        Натура человека-хозяйственника не позволяла «Бездне» вот так просто пройти мимо пяти трофеев, открыв огонь на поражение. Тем более что «Арквитенсы», по сути своей, корабли-то неплохие.
        Быстрые, маневренные, не требующие большого экипажа, да еще и способные втянуть всю свою артиллерию в корпус, «Акрвитенсы» могли делать то, на что не были способны те же звездные разрушители типа «Имперский»: они запросто входили в атмосферу планет без печальных для себя последствий.
        А следовательно, могли и поддержать десант огнем, устранить укрепленные районы противника, подавить наземную артиллерию…
        Но вот веление Присяги требовали от капитана Штормаера совершенно иного похода к решению вопроса существования конкретно этих звездолетов обороны планеты Невута.
        Гранд-адмирал поставил перед ним и его соединением вполне себе конкретную задачу - произвести захват нескольких объектов на планете. Законсервированное оборудование требовалось вывезти любыми средствами, а потому в недрах «Ярости Бездны» уже без дела начинали маяться штурмовики.
        Эх…
        - Кораблям соединения, - он активировал собственный коммуникатор. - Перейти на использование турболазеров. Подавить корабли противника всеми доступными средствами.
        И рисунок боя поменялся.
        «Ярость Бездны» перестал играться с крейсерами, старательно обрабатывая их дефлекторы одиночными турболазерными выстрелами, очередями средних турболазеров и ионными пушками.
        Тяжелые крейсера, сформировав вокруг легких своих собратьев «клещи», подключили к сражению собственные блистеры, превращая локализованный сектор космоса вокруг пятерки «Арквитенсов» в настоящее поле боя.
        - Сколько добра пропадает, - буркнул себе под нос Штормаер, видя как корветы его соединения сосредоточенным огнем уничтожают надстройку одного из легких крейсеров. Следом за этим печальная участь постигла и два из трех досветовых двигателей мученика.
        Корабль, превратившись в факел с пылающей кормой, покатился в сторону блокады. Мгновением позже центральный из трех двигателей взорвался, разворотив заднюю полусферу звездолета и обнажив его беззащитные потроха.
        Вероятно, его экипаж тешил себя надеждой на спасение, вот только ее не было. С разбитыми двигателями этот звездолет уже никуда не уйдет.
        Совершенно бесполезно пытаться взять его на абордаж - только время тратить на никому не нужный процесс.
        Это уже не трофей - это обуза.
        «Ярость Бездны» наносил удары один за другим, буквально вколачивая турболазерами в корпуса своих противников все больше энергии.
        Рвалась обшивка, огненными столпами сопровождались попадания в критически важные системы вооружения и обеспечения легкого крейсера противника.
        «Арквитенс», пожелавший было проскользнуть под бортом у звездного разрушителя, обдав его огнем из всей своей артиллерии, неожиданно обнаружил себя стиснутым в невидимых объятьях лучей захвата.
        Бортовые батареи «Ярости Бездны» приветствовали жертву залпом едва ли не борт к борту, нанося страшные повреждения звездолету балморреанцев.
        Легкая артиллерия, а так же выдвижные башни турболезаров с правого борта «Акрвитенса» буквально смыло голубовато-зеленой волной залпа, обнажив немало отсеков корабля, явив артиллеристам редкую возможность лицезреть внутреннее убранство корабля противника и оценить результат собственных стараний в виде водоворота вырывающейся в вакуум атмосферы корабля, тел вражеских солдат и кусков обшивки.
        - Десантным отрядам приготовиться, - рявкнул Штормаер в комлинк. - Артиллерии левого борта перейти на ионные пушки. Операторам установок захвата удерживать легкий крейсер противника до получения над ним полного контроля нашими силами.
        Ладно, пять «Арквитенсов» он, может быть, и не получит, но вот хотя бы один - уж точно.
        А может быть и два-три…
        Далеко по носу «Ярости Бездны» сверкнули ослепительные вспышки.
        Совпавшие с горестным вздохом командира звездного разрушителя.
        Ладно уж, чего там.
        Один трофей, так один.
        Впереди еще десантная операция.
        Глядишь и там можно будет чего интересного заполучить.

* * *
        «Химера» выходила заданную орбиту вокруг ближайшего к поверхности Балморры спутника.
        Я наблюдал за тем, как под охраной среднего крейсера к небольшому безжизненному небесному телу отправляется «Аккламатор».
        Задача этой трофейной группы с точностью совпадает с приказами, отданными трем другим таким же: захват руды и металлов, добытых на шахтах и приготовленных к отгрузке и отправке на Балморру.
        И к четырем необитаемым планетам, на которых расположились добывающие комплексы балморреанцев, так же отправились «трофейные отряды»: по одной «победе» в сопровождении с парочкой «аккламаторов» на каждый звездный разрушитель. И все это - при защите легких сил.
        Не то, чтобы нам вот так сильно были необходимы чужие запасы ресурсов, но и недооценивать то, что данная операция будет разобрана «по винтикам» Объединенным командованием Новой Республики тоже не следует.
        Может быть их на данный момент и ошарашила и дезорганизовала моя деятельность, но даже человек легко и непринужденно приспосабливается к изменениям окружающей среды.
        Поэтому немудрено, что вскоре Новая Республика начнет выстраивать стратегию контрмер против меня.
        Так что, чем больше они будут дезинформированы относительно реального положения дел внутри Доминиона - тем лучше. Поэтому, когда Корусант все же восстановит контроль за своей орбитой (а они восстановят, непременно, но не без проблем), то их командующие будут задаваться вопросами относительно того для чего мне кроме заводов и оборудования на Балморре потребовались еще и запасы металлов.
        Пусть делают выводы о том, что с собственной добычей ресурсов у меня большие проблемы - это сыграет на руку в вопросе оценки боеспособности Доминиона.
        Потому что, может быть Новая Республика и проигрывает в определенном плане, не за горами время, когда они найдут слабые места моей стратегии и непременно попытаются нанести контрудар, используя полученную тем или иным образом информацию.
        Спасся кто-нибудь с «Дома Один» или нет это уже не так важно.
        Но следует исходить из того, что противник узнает о наличии у меня «Стража», а потому - нужно как можно быстрее отремонтировать корабль и ввести его в строй, снабдив необходимым прикрытием.
        Ведь, если проанализировать все случаи уничтожения звездных суперразрушителей этого типа, то погибли они либо в сражении с легкими силами повстанце и Новой Республики, либо от диверсий.
        Насколько я помню, за всю историю постэндорских лет, в галактике произошло не так уж и много сражений звездолетов подобного или близкого к тому класса друг против друга.
        Стандартные рейдерские операции против конвоев противника ушли в прошлое, пусть и чуть раньше запланированного.
        Вечно держать «в рукаве» «Дракона» и другие корабли проекта «Солнечный ожог» так же не приходится - максимум что удастся, так это пока уберечь от противника количество подобных звездолетов в моем распоряжении.
        Не говоря уже о том, что в настоящий момент необходимо и самому продумывать тактику защиты от подобного рода оружия. Я уже продемонстрировал всю полезность ионных пушек, перенесенных на космические корабли. Это даст шанс, что Объединенное командование Сил обороны Новой Республики рассмотрит вопрос об их создании. И к моменту начала вторжения Палпатина республиканские вояки сподобятся построить хотя бы несколько звездолетов такого типа.
        Хотя, кого я обманываю.
        Но, так или иначе, а контрольная временная метка все ближе.
        Ставки растут с каждым днем, а следовательно, пора ускорить выполнение определенных пунктов плана.
        Работы по повышению обороноспособности Доминиона ведутся с каждым днем.
        Но фактически мне необходимо отстроить государство, выстроить новые заводы, базы, рудники. Военнопленные, кирками и лопатами копающиеся в земле на третьесортных планетах, расчищающие леса и осушивающие болота это, конечно, хорошо и даже неплохо. Особенно в вопросе работы с пленниками и демонстрации им истинного отношения их правительства к своим военнослужащим.
        Вот только подобными темпами ко вторжению Палпатина не построить всего того, что я хочу получить.
        А потому операция по получению необходимых мне средств производства и прочего имущества продолжает реализовываться в двух направлениях.
        Конфискация имперских технологий, заводов и военных кораблей силами регулярного флота - это уже хорошо всем известно.
        А вот обратную сторону, вполне себе официальные закупки вооружения ряда технологий, которые проводит капитан Хоффнер для нужд планет, к которым он не имеет никакого отношения, я, разумеется, не афиширую.
        Но Балморра проходит по первой категории, а потому, военной операции на ней суждено быть проведенной.
        В то время как корветы и канонерки по всей системе гонялись за разбежавшимися по сторонам транспортными кораблями балморреанцев, «Химера», при сопровождении четырех «Побед», десятка тяжелых крейсеров типа «Дредноут» и аналогичного количества CR90, осуществляя прикрытие десятка ударных крейсеров типа «Аккламатор», выполняющих в данном случае обязанности вооруженных транспортов, стягивали свою космическую удавку вокруг планеты-фабрики.
        И, надо быть честным самим с собой - предстояло очередное избиение противника.
        Нет, не побоище.
        И даже не сражение.
        И даже не скоротечный бой.
        Избиение.
        Быстрое, кровавое, с заранее предопределенным финалом.
        Потому что силы, которые против нас выставил противник, это даже не заградотряд, это… потенциальные жертвы суицида.
        Семь крейсеров типа «Калот». Неуклюжие пузатые звездолеты, неплохо вооруженные, но в то же время - не способные остановить продвижение нашего штурмового отряда к орбите планеты-фабрики, которую защищали пять станций типа «Голан-II».
        
        ЛИНЕЙНЫЙ КРЕЙСЕР ТИПА «КАЛОТ».
        Сорок четыре турболазера, двадцать четыре лазерные пушки, да дюжина истребителей авиакрыла прикрытия.
        Вооружение грозное, но лишь для тех, кто не имеет в своем арсенале звездный разрушитель.
        Хотя, признаюсь, для «дредноутов» подобный противник в сражении «один на один» тяжелый крейсер неминуемо получит повреждения, не совместимые с последующим исполнением поставленных перед ним задач.
        Вот только проблема для противника заключается в том, что подобного противостояния, в котором «Дредноут» более чем в два раза раза «Калоту» по количеству турболазеров, я допускать не собирался.
        - Капитан, - обратился я к Гиладу, - корабли готовы к сражению?
        - Так точно, сэр, - подтвердил Пеллеон. - Даже как-то… жаль избивать этих ребят. Ведь они просто исполняют свой долг.
        - Как и все мы, капитан, - напомнил я. - Но вы правы - для начала мы объявим о своих намерениях. С учетом того, что предыдущее предупреждение стало достоянием исключительно населения Корусанта по причине блокировки секторального ретранслятора, балморреанцам следует предоставить выбор - продолжать бездумно сражаться или отдать нам то, что потребуется. Воспроизведите им запись моего ультиматума, объявленного Корусанту, Новой Республики и Балморры. С изъятиями, разумеется. Мистер Гент уже должен был составить версию послания для распространения.
        - Они могут вызвать подкрепление, - заметил Пеллеон. - Куат, Хамбарин - не так уж далеко.
        - Трое суток, капитан, - заявил я. - Ровно столько потребуется ближайшим из тех, кто могут оказать помощь Балморре, чтобы добраться сюда. К этому времени мы покинем систему, забрав то, что нам необходимо. Присваивать и удерживать имперскую собственность не позволено никому, кроме тех, кто поддерживает Империю и Доминион. Да и то, первым - лишь до поры, до времени.

* * *
        Тот факт, что звездолеты, охраняющие Балморру перешли в нападение, говорил сам за себя.
        Предупреждение гранд-адмирала, сдобренное предложением о выдаче ему того, что он потребует, не возымело конструктивного эффекта.
        «Калоты» пошли в наступление, на ходу выпуская из своих недр не менее старые «охотники за головами». Модификация AF-4, последние в своей серии, созданные на заводах корпорации «Инком» еще перед Войнами Клонов, где и продемонстрировали всю свою удаль.
        Некоторое время эти машины еще служили Империи после установления Нового Порядка, но со временем стали появляться только на периферии… И у мятежников, пиратов, каперов.
        Странновато вообще-то видеть на защите известной планеты-фабрики такое откровенное старье, которое, быть может и в состоянии летать, но уж противодействовать имперским силам…
        В самом деле, это даже не смешно. Ладно там пираты, ладно каперы, но балморреанцы, летающие на подобного рода раритетах?
        Взгляд скользнул по серым корпусам «калотов», на борту которых виднелись следы свежей краски. Как будто кто-то пытался что-то закрасить, ведь остальной корпус остался таким же побитым временем и облупленным…
        И неожиданно для себя лейтенант Джайнер понял в чем дело.
        - «Серый-Лидер» - КДП «Химеры», - активировал он канал связи с диспетчером флагмана.
        - КДП на связи.
        - Предполагаю, что Балморру защищают наемники, - произнес он. Для пиратов, корсаров и наемников весьма характерно наносить боевые эмблемы на свои корабли. Нечто вроде клейма о принадлежности к той или иной группировке. Например пираты обожали рисовать различного рода когти. - Слишком уж старенькие машины для планеты-фабрики. И на корпусах следы закрашивания. Предположительно - эмблем группировки.
        На том конце некоторое время молчали, после чего поступил ответ:
        - Информация принята, «Серый-Лидер». Продолжайте выполнение порученного вам задания.
        - Принял, - Криг вздохнул, отжимая штурвал от себя и позволяя машине ринуться в нижний эшелон, увлекая за собой всю эскадрилью.
        А чего он, собственно, ожидал-то?
        Обычное предположение, да и как это повлияет на исход всей миссии?
        Правильно - никак.
        Просто пища для ума - почему планета-фабрика, чьи доходы исчисляются миллиардами (если не более), решила для свей обороны нанять сторонних лиц, а не закупить собственный флот. Ведь «голаны»-то у них есть? Есть. Значит и силы безопасности тоже есть.
        Похоже решили сэкономить на построении своей собственной флотилии, или же та попросту не готова, чтобы вводить ее в бой.
        Впрочем, пусть об этом болит голова у командования.
        А у него и его пилотов есть задача - избавиться от этих пронырливых наемников, не допустить атаки кораблей Доминиона.
        Его TIE-перехватчик как нож сквозь масло прошел между двумя «охотниками за головами».
        Те, запоздало спохватившись, что к ним в тыл зашла вражеская машина, начали разворачиваться, на ходу поливая огнем из лазерных пушек несколько ближайших перехватчиков Доминиона.
        «Серое крыло» в долгу не осталось, поэтому на пару «охотников» накинулись два «двойки» перехватчиков. Типичная тактика борьбы с кораблями, оборудованными дефлекторными щитами: один «каруселит», другой сбивает защиту.
        Пока противник был отвлечен на другие перехватчики, Криг и его ведомый совершили разворот, уходя от еще одного наемника, после чего огнем из своих пушек выстучали на щитах и корпусах обоих противников благодарность за столь радостный прием.
        Сверкнула двойная вспышка.
        Отлично - пара «бандитов» отправилась к своему наемничьему богу. Экспресс-доставка прямиком в преисподнюю.
        Перехватчик проскочил между взрывами и на вираже ушел с линии огня следующего за ним «охотника». Но того уже встретили огнем другие пилоты, стряхнув преследователя с хвоста командира эскадрильи и его ведомого.
        Маневр вынес лейтенанта Джайнера и «Серого-Два» прямиком под брюхо «калота», который вел обстрел ближайшего к нему тяжелого крейсера Доминиона. Но канониры на корабле наемников, как оказалось не спали: крейсер начал разворачивать парочку своих башен в сторону TIE-перехватчиков.
        Бортовой компьютер просигнализировал о том, что его взяли на прицел.
        - Уходим влево, - приказал Криг, уводя машину с того места, которое сразу же было прошито огнем лазерной пушки.
        Он бросил машину в головокружительный штопор и ушел из-под огня крейсера в тот самый миг, когда двое пролетающих мимо «охотников за головами» принялись палить вслед TIE-перехватчику.
        Ничего нового, сбрасываются такие преследователи с хвоста очень и очень просто.
        Лейтенант Джайнер повел штурвал на себя, имитируя восходящую петлю. Ведомый не отставал, держась на хвосте как приклеенный.
        Судя по показаниям приборов, наемники решили подстрелить его во время маневра и их машины так же начали задирать свои носы, отыгрывая репульсорами вместо маршевых…
        - Приготовиться к торможению с разворотом, - сообщил он ведомому. - Начали!
        В этот момент Криг выключил двигатель, позволяя противнику продолжить отслеживать его траекторию. Сам же TIE-перехватчик исполнил переворот, и огнем из четырех пушек обрушился на дефлекторы одного из противников.
        Ведомый с аккуратностью выполнил тот же маневр, лишь на мгновение отстал от командира эскадрильи. И вот уже восемь пушек превращают первый «охотник за головами» в облако мусора.
        Второй благоразумно переключился на маршевые двигатели и бросился наутек. Оба перехватчика рванули следом, испытывая короткими очередями дефлектор инкомовской машины на прочность.
        На повороте он засек краем глаза вспышку, повернулся и увидел сверкающий вспышками левый борт крейсера.
        А так же стремительную тень «Скимитара», который вновь ушел в рывок, оставляя после себя огромную зияющую рану на борту корабля наемников.
        Описав боевой разворот, он сел на хвост обнаруженному бортовым сканером истребителю противника.
        «Охотник за головами» впереди вдруг резко повалился вправо, ушел с линии огня и нацелился на выполнение бочки с последующим заходом самому перехватчику в хвост.
        Нет, ну это уже наглость.
        Криг, стиснув зубы от подступающему к горлу завтраку, повторил тот же маневр, обругав себя за работу компенсатора перегрузок не на полную мощность.
        В течение нескольких секунд противники крутили друг за другом классическую «карусель», пытаясь выйти на дистанцию прямого выстрела и не позволяя противнику сделать тоже самое. Ведомый, попытавшийся было подключиться к происходящему, оказался втянут в собственную дуэль с аналогичным противником в паре единиц от комэска.
        Когда уже содержимое желудка готово было вырваться наружу и украсить шлем, наемник не выдержал.
        Он рванул по прямой в сторону, полагаясь на скорость своих двигателей.
        Криг, не разжимая зубов и глубоко дыша, переключил инерциальный компенсатор на полную мощность, после чего бросился в погоню.
        Внутренние органы с благодарностью вернулись в то положение, которое предусмотрено для них эволюцией, а вот привкус желудочного сока и салата все не уходил.
        Ладно, наука на будущее.
        Противник метался в стороны, подобно пьяному таунтауну, но это его не спасло.
        Связавшись с командиром показавшейся недалеко эскадрильи бомбардировщиков, Криг предложил тому записать на свой счет сбитого противника. Если пилоты истребителей и перехватчиков зарабатывали подобные отметки с завидной регулярностью, то вот их товарищи из менее мобильных машин ограничивались уничтожением гораздо более крупных целей. А потому у них как-то не заладилось с традицией уничтожения МЛА…
        - Мне без надобности, - ответил лейтенант, командующий бомбардировищаками. Только Криг хотел было обругать олуха, как тот прояснил:
        - Третий борт - наводишься по целеуказанию «Серого-Лидера». Остальные - на добивание «калота».
        Какой благородный бомбер-то.
        Щелкнул комлинк - флегматичный пилот TIE-бомбардировщика запросил указание по цели.
        Ну что же - вот тебе один, удирающий во всю мощь своих дюз, вот тебе второй, доводящий до головокружения ведомого.
        - Принято, - так же спокойно ответил пилот бомбардировщика. - На боевом. Работаю. Прикрытие?
        - Работаю, - сообщил Криг о том, что готов охранять бомбардировщик от различного рода поползновений в его сторону.
        Как-никак, а TIE-бомбардировщик - машина мало маневренная, а потому частенько становится целью различного рода скоростных машин.
        Немногословные профессионалы, мастера своего дела. Подобное редкость в столь непростое время.
        TIE-бомбардировщик не стал заставлять себя ждать.
        Его пусковая кассета полыхнула, выбросив в направлении цели кумулятивные ракеты. Три серебристо-серых снаряда, набрав головокружительную скорость, рванули вслед за первой мишенью.
        Суматошные попытки избежать своей судьбы, привели лишь к тому, что сбросив одну ракету, «охотник за головами» схлопотал вторую прямиком в кокпит, а третья довершила развал машины, по сути испарив ее.
        - На боевом, - похоже пока Криг барражировал вокруг, охраняя бомбардировщик, тот уже успел перестроиться и навестись на другую цель. Быстро они. А ведь сколько обидных прозвищ дают бомберам простые пилоты-истребители, и уж тем более скоростные перехватчики… - Работаю по второму. Прикрытие?
        - Работаю, - подтвердил лейтенант Джайнер.
        TIE-бомбардировщик улучил момент и вновь развеял скуку очередного охотника за головами тройным пуском самонаводящихся ракет.
        Не прошло и половины минуты, как оставляя за собой облако догорающих обломков к Кригу присоединился ведомый. Корпус его TIE-перехватчика имел несколько подпалин, но в целом машина боеспособна.
        - Спасибо за помощь, - поблагодарил экипаж бомбардировщика Джайнер.
        - Принято, - все так же спокойно ответил командир экипажа этой машины, направляясь в сторону, где его эскадрилья вовсю «веселилась».
        Имелось несколько секунд для того, чтобы насладиться работой бомбардировочной авиации.
        Раненный «Скимитаром» «калот» не имел возможности как следует отстреливаться от противника, а потому бомбардировочная эскадрилья безжалостно отрабатывала на нем залповые и поэкипажные стрельбы кумулятивными ракетами с головками самонаведения.
        Крейсер поливал яростным огнем маленьких убийц, которые неторопливо делали свою работу, не упуская случая лишить звездолет противника парочки-другой огневых точек.
        Попытки изменить положение корабля, бомбардировочная авиация трактовала как оскорбление их личных заслуг, поэтому превентивно выжигала орудийные гнезда, которые могли повредить едва ли не полигонной тренировке в залповой и поэкипажной стрельбе ракетами.
        Становилось ясно, почему по этому крейсеру не вели стрельбу разрушители. Даже тяжелый крейсер и тот предпочел не связываться с обреченной посудиной наемников.
        Бомбардировщики вцепились в свою жертву подобно ранкору, который не собирался отступать. Их небольшая досветовая скорость сейчас не играла против них, а вот мощное вооружение, наоборот, помогало им вскрывать «калот» как консервную банку, не обращая внимание на попытки экипажа линейного крейсера превратить это позорное для чести наемников избиение.
        Детонации ракет пробивали палубу за палубой, отсек за отсеком, коверкая листы металла и выворачивая перекрытия. Переборки пробивались ударными волнами или прожигались кумулятивной струей, заполняя пространство вокруг корабля начинающими медленно твердеть каплями расплавленного металла.
        Честно признаться, когда в крейсере появилась дыра, достаточная для того, чтобы сквозь «калот» пролетел немаленьких размеров корвет, по спине Крига поползли мурашки.
        Можно сколько угодно давать обидные и насмешливые прозвища этим ребятам с TIE-бомбардировщиков, но то, что они делают с такой легкостью и непринужденностью, пугало до икоты.
        Завидовать наемникам, линейный крейсер которых переломился пополам во время очередного маневра, не стал бы даже самый желторотый пилот истребителя или перехватчика.
        А меж тем пилоты бомбардировщиков, выполнив свою задачу, деловито развернулись и медленно полетели в сторону «Химеры». Сейчас они примут на борт очередные кассеты, полные протонных торпед или кумулятивных ракет и вернутся к своей работе по добиванию поврежденного противника.
        Можно сбивать МЛА противника сотнями, полагаясь на мощь своих пушек и скорость двигателей. Но даже близко за всю свою карьеру не приблизишься к количеству уничтоженных противников, которые за один удачный вылет отправили к праотцам пилоты бомбардировочной эскадрильи.
        Сколько там на борту «калота» экипажа?
        Бортовой компьютер TIE-перехватчика указывал число, чуть меньшее чем полторы тысячи человек.
        Всего один налет и флот наемников уменьшился на один из крейсеров.
        Второй уже полыхал, схлопотав протонные торпеды в мостик от «Скимитара». Но капитан Брен не остановился, переходя в стремительный полет на бреющем и украшая «спину» пузатого звездолета все новыми разрывами за своей кормой. Минута - и «калот» полыхает от носа до кормы, разбрасывая вокруг себя куски брони и сотрясаясь от внутренних взрывов.
        Две «победы», зажав еще один линейный крейсер, превратили его в послушную «боксерскую грушу», расстреливая из своих пусковых установок корабль, который не в силах отбиться от подобного налета даже скоординированным противодействием лазерных пушек.
        Четыре тяжелых крейсера зажали свою добычу в «коробочку» и избивали его, не имея никакого желания выпускать из своей хватки дымящий и лишившийся двигателей звездолет наемников.
        «Химера», удерживая лучами захвата еще один линейный крейсер, буквально заставляла того напитываться огнем своих турболазеров, разнося корабль от носа до кормы. После того, как он взорвался. Флагман гранд-адмирала Трауна спокойно продолжил свое движение, поддерживая огнем еще два тяжелых крейсера, поставившие очередной «калот» под перекрестный огонь. Звездолет наемников огрызался, отплевываясь из турболазеров и лазеров, но ничто не могло спасти его от участи быть уничтоженным ураганным огнем.
        Первыми не выдержали двигатели, взорвавшись ослепительно белой вспышкой.
        Когда она погасла, оказалось, что от линейного крейсера осталась лишь горящая и дымящая передняя половина, которая уже не могла обороняться. А потому вторая вспышка произошла очень быстро - на втором скоординированном залпе трех кораблей.
        Криг повертел головой, в надежде обнаружить седьмой линейный крейсер наемников. Да и остатки их истребителей куда-то делись…
        Он нашел последнего противника в восьмидесяти семи единицах от своего текущего положения. Яркий свет дюз звездолета и несколько мелких точек рядом с ним указывали на то, что наемники предпочли сбежать, нежели продолжить отрабатывать свой контракт с более чем стопроцентной уверенностью в своем уничтожении.
        Ракетное вооружение - то, чем Альянс повстанцев и Новая Республика всегда неприятно удивляли имперских военнослужащих. Самонаводящиеся кумулятивные ракеты, протонные торпеды… Все они портили кровь как пилотам машин серии TIE, так и имперским кораблям.
        И в то же время вот оно - реализация этой же тактики, но в исполнении кадровых военных.
        Противокорабельные ракеты «побед»… Да кто вообще после появления «имперских» воспринимал эти старенькие посудины всерьез? Нет, никто. Ракеты? Пф-ф-ф, о чем вы вообще говорите? Есть же огромное количество турболазеров на звездных разрушителях. Турболазеры - вот решение всех проблем. А ракеты… Нет, на бомбардировщиках будут лишь бомбы. И никаких пусковых шахт на звездных разрушителях.
        Да, примерно так думало военное командование Галактической Империи, продавая сотни «побед» в Корпоративный сектор лояльному Центру Империи режиму. Или отправляя их на периферию, охранять дальние системы, да гонять пиратов.
        И лишь с появлением Альянса повстанцев, на кораблях стали появляться пусковые установки. Да и то - на флагманах, на суперразрушителях, да быстроходных (и не очень) дредноутах…
        А меж тем, пятерка голановских станций ощетинилась своими турболазерами и пусковыми ракетами для того, чтобы встретить ураганным огнем флот гранд-адмирала Трауна.
        И сейчас бы самое время вывалиться из гиперпространства «Дракону», да разнести все эти станции, взять их на абордаж, да уволочь с собой, в Доминион, как это было при Корусанте еще несколько дней назад.
        Но «Химера» даже не думала звать на помощь.
        Вместо этого грозный звездный разрушитель, флагман флота Доминиона, продолжал сближаться с орбитальными платформами, стягивая вокруг них тяжелые крейсера и находящиеся поблизости четыре «победы».
        - КДП «Химеры» - «Серому-Лидеру», - раздалось в наушниках шлема.
        - «Серый-Лидер» - КДП: на связи, - откликнулся Криг.
        - Перед вами поставлена новая задача…
        Лейтенант Джайнер лишь покачал головой.
        Креб, где бы тебя не носило, ты пропускаешь такие битвы!
        Надеюсь, ты занят чем-то в самом деле полезным, а не пошел в пилоты-инструкторы: такой потери авиация не переживет.

* * *
        Восемьдесят шесть единиц.
        Расстояние между флотом Доминиона, штурмующим Балморру и орбитальными защитными платформами типа «Голан-II».
        Всего пять станций, каждый из которых в размерах больше любого из имеющихся у меня в распоряжении звездных разрушителей.
        Суммарно это сто шестьдесят пять турболазеров, пятьдесят пусковых установок протонных торпед. Дальность стрельбы - стандартная. Семьдесят пять единиц для турболазеров, шестьдесят - для ракет и торпед.
        Можно войти в зону действия энергетической артиллерии и не доходить до дальности поражения протонных торпед, поливая огнем из турболазеров щиты каждой станции, просаживая защитный периметр один за другим.
        Именно так велит стандартная имперская осадная тактика.
        И в то же время она указывает, что подобный штурм будет длиться довольно долго, так как каждая из станций по отдельности имеет щит, способный продержаться дольше, чем могут себе позволить оставаться невредимыми звездные разрушители.
        Приблизиться так, чтобы «победы» могли поразить каждую из станций массированными залпами - значит обречь эти разрушители на получение повреждений от кинетических снарядов, сбить которые нам не то, чтобы невозможно, но сложно.
        Любая из ракет или торпед может быть нацелена на рубку, реактор, ангар корабля или любое другое уязвимое место. А значит, что в таком штурме я могу потерять один или несколько кораблей.
        Потери на войне неизбежны - только глупец думает об обратном.
        Но и превращать простую операцию в избиение собственного соединения, которому предстоит продолжить операции в глубоком тылу противника - это неправильно.
        - Сэр, противник поднимает истребители, - заметил капитан Пеллеон.
        - Да, я вижу, - созерцая виды, открывающиеся мне с мостика «Химеры», не могу не отметить, что командир флагманского звездного разрушителя довольно сильно напряжен. Словно не уверен в победе. - Наши перехватчики и истребители выведены на позиции?
        - Да, сэр, - подтвердил Пеллеон. - Противник использует истребители-перехватчики А-9 «Бдительный».
        
        ИСТРЕБИТЕЛЬ-ПЕРЕХВАТЧИК А-9 «БДИТЕЛЬНЫЙ».
        - Дорогостоящие куатовские машины с тяжелым вооружением. - обозначил я свою осведомленность материальной частью машины противника. Еще в период подготовки миссии Редерика и Пента на Куат, изучал «прейскурант», который «Верфи Куата» разместили в «ГолоНете».
        Но больше меня интересовали отзывы покупателей и лиц, которые эксплуатировали эти МЛА. И там есть немало интересного.
        - Вот только у них есть поворотный механизм орудий, - блеснул эрудицией командир «Химеры». - Этим пилотам уже не нужно «заходить в хвост» нашим машинам, чтобы вести огонь - они могут это делать и из других плоскостей и направлений. Пушки поворачиваются на девяносто градусов относительно курсового огня, не говоря уже о вертикальном отклонении на сорок градусов…
        - Все так, капитан, - подтвердил я. - Более того, скажу. За штурвалами этих машин находятся опытные пилоты, которым данный тип техники хорошо знаком. Что исключает тот факт, что наши пилоты истребителей и перехватчиков не пострадают от умелого использования поворотного механизма орудий истребителей-перехватчиков противника.
        А меж тем указанные машины приближались.
        Стандартная тактика - нанесение упреждающего удара. Планируют заманить нас под огонь станций. Вынудив гнаться за собой. И уж тогда, на большой дальности, голановские станции смогут очень сильно повредить нашим истребителям, не говоря уже о звездных разрушителях и крейсерах.
        - У нас есть несколько минут до начала сражения, капитан, - произнес я. - Давайте рассуждать с каким противником мы имеем дело.
        Пеллеон некоторое время молчал.
        - Машины не имеют гипердвигателей, - произнес он, понимая, что это не пустое упражнение в словесности.
        - Верно, - подтвердил я. - А еще они очень дорогие по сравнению с имперскими аналогами. Собственно, на данный момент их стоимость составляет практически двести тысяч кредитов. Но за такие деньги, как не странно, куатовские инженеры не вручили своим клиентам машину, снабженную дефлекторными щитами, системами катапультирования, пусковыми установками.
        - Но внутри есть система жизнеобеспечения, - привел аргумент Пеллеон.
        - Да, - согласился я. - Но скафандры, по типу тех, в которых летают наши или республиканские пилоты, были бы предпочтительнее. Кому будет нужна система жизнеобеспечения, когда корабль будет поражен противником и пилот без скафандра даже не сможет покинуть подбитый борт? Ведь у него нет ни катапульты, ни защитного снаряжения.
        - Зато у них скорость высокая, - заметил Пеллеон.
        - Выше чем у базовой модели TIE-перехватчика, - согласился я. - Но это преимущество, как и поворотный механизм турелей, закладывают и большую стоимость каждой машины. Что и стало причиной, по которой эти вроде бы прекрасные истребители-перехватчики, производство которых началось еще до Битвы при Эндоре, так и не заменил серию TIE.
        - Насколько я знаю, эти машины закупаются некоторыми из Имперских Осколков, - заметил Пеллеон.
        - Да, - просто согласился я. - Отрезанные от Лианны, они не в состоянии комплектовать свою авиацию однотипными машинами. По этой причине, стремятся к закупкам того, что продается. Вот только фронтовая машина не должна быть излишне дорогой, даже если она проста в пилотировании. Затраты на комплектующие и требования к технической подготовленности обслуживающего персонала возрастают по экспоненте.
        - Это так, сэр, но как нам знания об этих машинах помогут истребить их и перейти к штурму платформ? - уточнил командир «Химеры».
        - Нам следует изучить те типы кораблей и МЛА, которые намерены использовать против нас, - назидательно произнес я. - Сегодня наши противники планируют нанести по нам упреждающий удар, чтобы спровоцировать погоню и заставить наши корабли преследовать их, тем самым заманивая под огонь голановских станций. Но на свою беду, балморреанцы произвели ограниченную закупку этих машин. Именно по этой причине, каждая из станций выпустила всего по две эскадрильи.
        - А какие контрмеры против этого плана будем применять мы? - уточнил Пеллеон. - От перехватчиков противника будет трудно избавиться. Тем более, - командир «Химеры» указала на бледно-желтое марево планетарного щита, обволакивающее Балморру, - они подняли дефлекторы. Даже если пробьемся, то это будет долгая осада.
        - Не нужно от них избавляться раньше времени, - заявил я, указывая на то, как наши кореллианские корветы выдвигаются вперед, чтобы встретить десять эскадрилий противника огнем. - Мы просто лишим вторую часть их плана возможности сбыться. И для этого у на есть несколько тактик, которые реализуются в настоящий момент времени. Для начала, давайте понаблюдает за тем, как «Скимитар» наносит удар протонными торпедами в открытый зев ангара первой станции. А затем, будем наблюдать как ионная пушка выводит из строя другие станции.
        - Но ведь «Дракон» не участвует в текущей операции, - заметил командир «Химеры».
        - А кто сказал, что по нашим противникам будет вести огонь наша ионная пушка? - удивился я.
        Лицо Пеллеона надо было видеть…

* * *
        Произведенный компанией «Верфи Куата», ионные пушки V-150 «Планетарный Защитник» представляли из себя массивный комплекс высоких технологий.
        Это было массивное орудие, с автономным питанием, предназначением которого являлась нейтрализация звездолетов на высокой орбите планеты. V-150 обычно устанавливался на вращающееся основание, а само орудие закрывалось полусферической оболочкой из армированного пермацита.
        Проектировщики позаботились о том, чтобы этот тип оружия имел модульную структуру, что облегчало его установку на мете (при выполнении всех подготовительных работ заранее) всего за несколько часов.
        Каждое орудие шло в комплекте со своим собственным реактором, который предполагалось закапывать на сорок метров ниже поверхности планеты для обеспечения безопасности энергетической установки.
        Между реактором и орудием располагались три уровня помещений для экипажа и складские помещения, а в укреплении могло храниться достаточно припасов, чтобы экипаж из двадцати семи человек продержался три месяца.
        При активации V-150 потребовалось бы всего несколько минут, чтобы занять позицию на своей вращающейся базе, выбрать сектор обстрела согласно полученной телеметрии.
        В виду отсутствия мобильности V-150 имел такой существенный недостаток, как уязвимость для атак наземных войск и бомбардировок с воздуха. В некотором роде это могло быть решено с помощью выдвижного противовзрывного щита, но от прямого попадания бомбой или торпедой не мог спасти даже он.
        защищал оружие, и для стрельбы из оружия приходилось убирать крышку. [4]
        V-150 обычно использовался вместе с планетарными щитами, но в виду своей дороговизны, планетарные щиты использовались отнюдь не повсеместно.
        На покупку одного только проектора планетарного щита требовалось до шести миллионов кредитов, а на поддержание его в постоянно работающем состоянии уходила прорва энергии, не говоря уже о времени набора мощности дефлектором, поэтому тандем «Планетарный защитник»-планетарный щит был наиболее разумен для подобного. V-150 заградительным огнем мог отогнать вражеские корабли с орбиты, тем самым позволить щиту заработать в полную мощность.
        Кроме того, в процессе совместной эксплуатации «Планетарный защитник» (как и любую другую планетарную ионную пушку) можно синхронизировать с синхронизированы с планетарными щитами, чтобы оружие могло стрелять сквозь щиты, опуская их на долю секунды.
        Однако, существенную проблему при использовании данного оружия в качестве средства защиты составляло то, что даже с вращающейся базой-основанием каждая ионная пушка имела ограниченный вектор огня в несколько сотен квадратных километров, поэтому их размещали для защиты стратегически важных объектов инфраструктуры, баз, гарнизонов, космопортов…
        Все эти мысли промелькнули в голове Редерика, когда он вытаскивал тело мертвого балморреанского наводчика V-150. Тело с пробитой обсидиановым ножом шеей умерло мгновенно - сразу, как только клинок ногри прошел в тонком пространстве между спинкой и подголовником кресла.
        Примерно так же погибли и другие двадцать шесть членов гарнизона конкретно этой ионной пушки. Единственной в огромной долине, некогда перерытой бомбами и турболазерами в ходе Галактической войны много тысяч лет назад.
        А сейчас здесь просто свалка отработавших свое механизмов, которые ржавеют и разрушаются долгие годы, ожидая своей очереди на переработку.
        Но добывать новый металл гораздо проще и дешевле, чем заказывать огромные молекулярные печи и с их помощью разбирать старый храм на составляющие его металлы.
        Частично балмореанцы решают эту проблему дешевой рабочей силой - миллионы обездоленных со всей галактики приезжают сюда для того, чтобы работать за гроши, но хотя бы не в бедности и голоде.
        Именно так Редерик и целая рота ногри, замаскированных под джав, прибыли сюда. В очередной раз подтвердив простую истину: либо таможня работает, либо нет. Полумеры - зло.
        Наказанием за полумеры послужила смерть всего гарнизона ионной пушки. Они так и не успели поднять тревогу, прежде чем быстрые как ветер ногри пронеслись по этажам, вырезая поднятых по тревоге рядовых и офицеров.
        И сейчас, когда орудие попало в руки разведки Доминиона, участь Балморры решена.
        Редерик развернул пушку так, чтобы видеть свою цель. Интерком ругался голосом командира гарнизона местного укрепрайона, не понимающего, почему наводчик изменил угол наведения без приказа.
        Как же он ошибается-то.
        Приказ-то есть. Просто он исходит совсем не от балморрианского командования.
        Когда буфер энергии заполнится, Редерик выстрелил.
        Огромная тарелка проектора планетарного щита, всеми силами удерживающая огромный сектор дефлектора на орбите, покрылась сетью молний, пожирающих электронику, которая работала в полной мере во время поднятия щита.
        Огромная часть звездного неба открылась наблюдателям, оповещая командование Балморры о том, что не стоило экономить на количестве проекторов планетарного щита. Так бы теперь вы не столкнулись в проблемой, когда половина неба открыта вторжению, а оставшихся генераторов и проекторов не хватит на восстановление бреши.
        Да, горько осознавать свои просчеты, но что поделать.
        Ведь это только начало.
        Счетчик времени на приборной панели отсчитывал необходимые для подзарядки секунды.
        Посмотрев через плечо, Редерик убедился, что коммандос-смерти уже подготовили огневые точки для того, чтобы держать оборону установки. Заработали защитные системы, прикрывая установку от возможного удара…
        Что ж, а вот и писк буфера. Пушка готова стрелять…
        Так что там насчет голановских платформ, которые остановят флот гранд-адмирала Трауна?
        Пять?
        Редерик навел пушку на центр первой своей цели за пределами высокой орбиты планеты-фабрики.
        Нажал на гашетку.
        «Планетарный защитник» плюнул ионным огнем и ушел на перезарядку.
        Минус один…
        Глава 39. Конфискация. Часть вторая
        В имперском флоте имелось немалое количество десантных средств, с помощью которых на поверхность планеты доставлялись наземные войска.
        Вот только не все из них подходили для базирования на борту звездного разрушителя типа «Имперский».
        Причиной тому были размеры главного ангара, который не пропускал на стандартном разрушителе таких гигантов как Y-85 «Титан». Из-за своих размеров единственный тип кораблей, который мог их свободно перевозить обычно имел в своем названии приставку «супер».
        По этой причине на борту каждого «Имперского» предусматривалось наличие нескольких десантных барж АТ-АТ типа «Тета».
        Внешне они были похожи с «Титаном», но из-за меньших размеров последний выглядел больше похожим на младшего брата, который вот-вот вырастет. Ну, это в порядке юмора, который неизменно сопровождал солдатскую жизнь, скрашивая тяготы и моменты нужды.
        Хотя в целом она была похожа на десантный корабль Y-85 «Титан», баржа AT-AT типа «Тета» была намного меньше и имела темно-синий или светло-бежевый цвет. Баржа AT-AT могла нести только один шагоход AT-AT.
        Из-за ограниченных размеров баржи шагоход типа АТ-АТ приходилось нести со сложенными ногами и неподготовленным к немедленному бою. Только после того, как его высаживали на поверхность, шагоход мог вытянуть ноги и вступить в бой с противником.
        Именно первыми в сражение на Балморре сегодня шли совсем другие бронированные машины.
        Подумать только, кто бы мог подумать, что однажды отряд «Буран» будет высаживаться именно на таких… «малышах».
        AT-PT был разработан для еще для Галактической Республики за несколько десятилетий до Войн клонов, но во время войны у Республики возникла потребность в небольшом противопехотном шагоходе, и AT-PT стал более актуальным. Это был один из первых транспортных средств серии AT.
        Концепция создания этих машин подразумевала дать одному солдату - пилоту АТ-РТ - в руки мощь целого отделения. При высоте в три метра этот «малыш» с легкостью развивал скорость в шестьдесят километров в час и для него не существовало таких условностей, как тип поверхности. Слег, лед, пустыня, почва - он двигался практически по любой поверхности. Которая, конечно, была способна выдержать его массу, исчисляемую тоннами.
        Гидравлика трансмиссии позволяла машинам взбираться под углом 45 градусов. Равновесие они не теряли никогда.
        На машинах была установлена??антенна дальней связи, что делало из них идеального разведчика или обеспечивало солдат великолепным средством передвижения для патрулирования.
        Он задумывался для подавления вражеской пехоты, и в окончательном, имперском варианте, получил не только двуствольную лазерную пушку, но и гранатомет. Изначально он, конечно, предусматривался для запуска сигнальных ракет, потому и использовался Галактической Империей лишь для патрулирования и охраны.
        Да, они принимали участие в некоторых сражениях, но со временем стало понятно, что даже высокая мобильность не способна компенсировать легкую броню. Появление у противника тяжелой техники и артиллерии фактически вытеснило АТ-РТ с полей сражения в пользу более бронированных и вооруженных тяжелым оружием шагоходов серии АТ.
        Казалось, будто наследие флота «Катана» никогда более не увидит свет…
        А вот когда гранд-адмирал Траун этот самый флот нашел, то в расположении его войск оказались тысячи, пусть и устаревших, но все еще боеспособных машин этого типа.
        Инженеры в мастерских Тангрена довели старые машины до положенного им адекватного и боеспособного состояния, отвечающего духу времени.
        И сегодня их боевое крещение.
        АТ-РТ первыми пойдут в атаку, чтобы смести порядки противника и позволить десантным баржам высадить подкрепление, не заботясь о том, что артиллерия противника расстреляет выгружаемые АТ-АТ при их разгрузке.
        Да, возможно у Балморры и нет столь тяжелых орудий, чтобы пробить бластеропоглощающее покрытие АТ-АТ, способное выдержать практически любой обстрел. Но никогда не стоит забывать и о том, что даже у этих огромных гигантов есть уязвимые места.
        Которые практически невозможно исправить.
        Да, инженеры наварили на шагающие опоры острые резаки, чтобы резать тросы, которыми повстанцы смогли на Хоте обмотать тросом конечности АТ-АТ и тем самым разбить машины об поверхность.
        Но вот слабое бронирование «шеи» АТ-АТ исправить сложно. Фактически невозможно, если Тайкус правильно помнил занятия по повышению квалификации, проведенные после процедуры клонирования.
        Клонирование…
        Сержант Роуч поежился, представив, что внутри десантной баржи находятся десятки таких же как и он парней. С таким же лицом, такими же воспоминаниями, возможно даже такими же мыслями.
        Б-р-р, аж в дрожь бросает от таких мыслей.
        Десантную баржу, а вместе с ней и машины внутри нее, начало потряхивать.
        Хорошо знакомое чувство десантирования, которое никогда не забывается.
        Эйфория предстоящей схватки, которая скручивает твою душу в тугой узел. Затем эта хватка воодушевления и предвкушения утаскивая трою душу в пятки. От одного осознания того факта, что достаточно единственного меткого выстрела, чтобы баржа лишилась двигателей и со скоростью ускорения свободного падения камнем ухнула вниз, внутри появляется сосущее чувство пустоты.
        Которое исчезает лишь тогда, когда в огромном трюме десантной баржи вместо аварийного освещения загорелся привычный для взора любого десантника зеленый свет.
        В следующее мгновение палуба баржи ощутимо вздрогнула, а огромный пандус, занимающий целый торцевой борт, разделился точно посредине. С характерным звуком работы сервоприводов в десантном отсеке начали оживать механические мышцы…
        Подобно огромной пасти технозверя, аппарели начали распахиваться, заливая десантный отсек естественным светом.
        - Вперед! - услышал сержант голос в наушниках шлема.
        Может быть в техника серии АТ и меняется внешне, но вот органы управления такие же, как и десятки лет назад.
        Сержант заставил свой АТ-РТ резво выпрыгнуть из едва раскрывшегося посадочного створа, используя продвинутую гидравлику и четырехсуставность опорных конечностей машины для гашения удара при приземлении.
        
        ДЕСАНТНАЯ БАРЖА АТ-АТ КЛАССА «ТЕТА» (ВЗЯТО У АНСЕЛЯ СЯО)
        Трехпалые конечности «малыша» впились в почву Балморры, мгновенно сминая огромные залежи ржавого металла своим весом.
        Их сбросили на свалке.
        Куда ни глянь - всюду остовы разваливающихся машин и…
        Цель.
        Обстреливаемый из тяжелых бластеров бункер ионной пушки.
        Той самой, которой вывела из строя голановские платформы и позволившей десанту случиться как данности.
        И вторая задача на повестке дня - обеспечить защиту это платформы. Внутри - свои. Герои, работающие во вражеском тылу. И, судя по тому, что главнее ворота комплекса ионной пушки выворочены, а вокруг большое количество одеты отнюдь не в привычную униформу бойцов, ребятам внутри бункера явно не сладко.
        Балморреанцы штурмуют их через главные ворота, одновременно с этим поливая из тяжелых бластеров по окнам, не давая возможности вести ответный огонь.
        На осознание этого факта у сержанта ушли секунды.
        Сканер машины показывал, что, высвободившись от шагоходов и пехоты, десантная баржа взмыла вверх, уступая место еще трем своим товаркам. В которых, сквозь опущенные пандусы уже виднелись выдвигаемые платформы с шагоходами АТ-АТ. Фигурки в белой броне рассыпались зернами по местности, устанавливая периметр безопасности места высадки.
        Значит первая задача выполнена - плацдарм захвачен.
        Значит можно и помочь товарищам из бункера, не отвлекаясь на сторонние цели.
        Секунды ушли на расчет оптимальной линии атаки.
        Те самые, за которые он и несколько соседних машин преодолели кладбище техники и открыли огонь из гранатометов по огневым точкам противника.
        
        АТ-РТ ИДУТ В АТАКУ (ВЗЯТО ТАМ ЖЕ, У АНСЕЛЯ СЯО)
        Маневренные словно хищники, легкие шагоходы ворвались в расположение противника как раз в тот момент, когда фугасные боеприпасы модернизированных гранатометов посекли осколками значительную часть сил противника.
        Сдвоенные орудия косили солдат противника, явно не знающих том, что такое укрытия и по какой причине они столь важны. Маневренные шагоходы кружили вокруг бункера, топча балморреанцев, калеча и убивая их, затавптывая в почу и буквально испаряя огнем своей артиллерии.
        Минута - и вокруг бункера только лишь мертвое поле.
        На которое уже приземлились транпортники со штурмовиками.
        Сноровисто и без какой-либо спешки отряд «Буран» приступил к зачистке стратегически важного объекта, проникая в бункер по-отрядно и выжигая огнем бластеров всех, кто не был похож на оперативников Доминиона.
        В наушнике пролаяли новый приказ - выдвигаться к бункеру ближайшего излучателя планетарного дефлеткора.
        По броне застучали сухие щелчки бластерных попаданий.
        Тайкус отыграл рычагами управления, разворачивая шагоход в сторону направления атакующих.
        Группа балморреанских военных вела огонь из личного стрелкового оружия по его АТ-РТ. Винтовки грохотали, заливая крохотный (по сравнению с изначально предусмотренную моделью) обзорный экран шагохода. Система поляризации работала как следует, да и закаленная транспаристаль не поддавалась столь легкому вооружению.
        Сержант Роуч нажал на гашетку, и сдвоенная бластерная пушка плюнула зеленым огнем, превращая вражеских стрелков в обугленные трупы, сжимающие в руках расплавленные неузнаваемые конструкции из пластика и металла.
        Стая легких шагоходов бросилась к своей цели.
        Бегущий впереди и справа АТ-РТ (почему-то старая, не модифицированная модель) ловко перепрыгивал через препятствия из камней и дорожных отбойников, когда нечто стремительное поразило его в левую опорную конечность.
        
        БЫЛ ПАЦАН И НЕТ ПАЦАНА (А ЭТО ПРОСТО С АНГЛ. ВУКИ КАРТИНКА).
        «Нога» разлетелась на куски, и машина рухнула на почву как подкошенная.
        Следующий лазерный залп разнес немодифицированный АТ-РТ на куски, оставив на месте проворной машины лишь дымящий остов.
        - Залечь! - орал в наушниках командир роты, в состав которой входила машина Тайкуса.
        Идея глупая на самом деле - здесь пересеченная местность, толком никаких укрытий. А те, что имеются - не смогут защитить быстроходные машины, пусть и обладающие низким силуэтом, но не способные спрятать свой трехметровый корпус за полуметровыми отбойниками.
        Тайкус дернул машину в сторону, не позволяя очередному лазерному выстрелу вспороть его шагоходец.
        Он уже вычислил цель - огонь вел тяжелый репульсорный танк, засевший в лощине меж двумя невысокими холмами. Атаковать его в лоб - бесполезно - он прикрывает переднюю проекцию ниже башни остатками отбойника. Потребуется калибр потяжелее, чтобы пробить цель с этого ракурса.
        Вариантов немного.
        Он - медлителен, но сможет пробить на раз. АТ-РТ - быстрый, но оружие бесполезно против такого гиганта.
        Придется полагаться на смекалку.
        Гидравлика выла ревом сирены, сообщая пилоту, что вообще-то не приспособлена к пружинно-прыжковым перемещениям, которые он использовал, чтобы не попасть под удар. Что ж, это проблемы гидравлики. Если она не знает на что способна - это ее проблемы.
        Командир роты прекратил орать с требованием вернуться в укрытие (которое по сути являлось лишь фикцией). Но и другие машины не отправил на поддержку. Ну, не мешает и тем хорошо.
        Сержант Роуч при каждом удобном случае отрабатывал из гранатомета по передней части укрытия противника, методично разрушая его фугасными снарядами. Да, они слишком малы для того, чтобы причинить существенный вред танку, но ух дюрабетон-то должны раскрошить!
        С раздражающим рычанием пустого роторного магазина, гранатомет сообщил о своем голоде.
        Тайкус, переведя машину в состояние «крадется, пригнувшись», укрылся за невысоким холмиком, дав команду автомату заряжания наполнить неуемный зев гранатомета. Десять секунд для смены, после чего…
        С отвратительным скрежетом и шипением, разбрасывая искры и наполняя кабину запахом испаренной изоляции, верхняя часть крыши попросту исчезла. Выстрел танка буквально испарил ее.
        Взревела аварийная сирена.
        По лицу пробежался холодок пронзительного ветра, занырнувший в кабину ставшего кабриолетом АТ-РТ.
        Следующий выстрел машину не задел, но, зато Тайкус получил четкое представление о том, сколько балморреанской поделке необходимо на перезарядку.
        Семь секунд.
        А значит…
        Шагоходец с прытью, недоступной своим более весомым собратьям, стремительной стрелой метнулся в сторону из-за своего неблагонадежного убежища, на ходу выдавая очередь из гранатомета.
        Да, гранаты у него закончились, но не сигнальные ракеты.
        Вот только использовал он их не для того, чтобы сообщить своим о том, что ему требуется эвакуация.
        Боеприпасы летели по прямой, втыкаясь в броню балморреанского ташка, рикошетя от лобовой проекции и падая… Между танком и отбойником, с помощью которого тот прикрывал свою нижнюю часть.
        Ярчайшие вспышки затопили пространство перед машиной, ослепляя весь экипаж, начиная от механика водителя, заканчивая командиром вражеского танка и наводчиком. Боеприпасы, созданные для того, чтобы взлететь на высоту тысячи метров и вспыхнуть, прогорая все время медленного падения на землю, сейчас заливали огнем каждую смотровую щель, каждый сенсор, каждую камеру…
        Минута на то, чтобы выбраться из своих убежищ, добраться до танка и в буквальном смысле забросить в него гранату через люк.
        Но никто из роты не торопился.
        Тайкус не стал терять времени.
        Его машина побежала вперед, когда в кабине стало нестерпимо светло.
        Хорошо знакомый оттенок плазмы пронесся над его головой, за ним еще один и еще, еще, еще…
        Звук выстрелов приятного грел душу.
        Но больше всего Тайкус радовался тому, что балморреанский танк оказался неспособным выдержать подобный напор и взорвался после первой очереди, разбросав по окрестностям куски своей обшивки и компановки.
        Сержант Роуч развернул свою машину, расплываясь в улыбке.
        Заставляя землю трястись и страдать от поступи многотонного гиганта, в окружении нескольких АТ-РТ, величаво к месту сражения двигался АТ-АТ.
        Хорошо знакомая боевая машина, наконец-то, смогла покинуть нутро десантной баржи и вырваться на волю.
        
        КРЕПЫШ ПРИШЕЛ ЗАСТУПИТЬСЯ ЗА МЫЛЫШЕЙ.
        - Ну, вот теперь повоюем, - криво усмехнулся Тайкус, наблюдая за тем, как со стороны стремительно расширяющегося плацдарма начинают расходиться десятки АТ-АТ.
        А вместе с ними штурмовики, танки, боевые «колесницы», другие типы шагоходов…
        С надсадными ревом, в небе показались первые «Аккламаторы», доставляющие на поверхность тонны техники, тысячи солдат Доминиона, прибывших сюда для выполнения поставленных задач.
        Плацдарм, организованный для захвата противокосмической артиллерии и генераторов дефлекторного поля с последующим броском в промышленные районы Балморры, превосходно себя оправдал.
        А затем с воздуха хлынули потоки плазмы, ознаменовав начало орбитального обстрела.
        Алые, синие, зеленые лучи лазеров и турболазеров перемешивали с пылью, землей и человеческими останками всю ту оборонительную линию фортификаций, которая оставалась на Балморре еще со времен владычества Галактической Империи.
        Кореллианские корветы, истребители и бомбардировщики, прикрывая многочисленные средства десанта, замелькали в небе…
        Что ж, им предлагали отдать запрошенное добровольно.
        Они отказались.
        Что ж, сегодня балморреанским военным и корпоративным воротилам придется узнать на своей собственной шкуре, что такое конфискация активов и средств производства.
        А возможно, что не только и их.

* * *
        Генерал-майор Максимилиан Каин стоял рядом с тактическим голографическим проектором, занимающим внушительную часть десантного отсека командного «Джаггернаута».
        Колесный гигант, изрыгая потоки ракетного огня, двигался во второй линии наступления на штаб-квартиру «Балморреанское оружие», позволяя быстроходным репульсорным танкам заниматься тем, что у них получается лучше всего - атаковать на огромных скоростях, прорывая оборону противника, увлекая в пролом механизированные части шагоходов и прочей бронетехники, доставляющей прямиком на головы спешно окопавшихся балморреанцев штурмовые отряды для занятия командных пунктов, захвата укрепрайонов или нейтрализации артиллерии противника.
        Орбитальный обстрел и регулярные налеты на позиции противника вскрывали оборону балморреанцев быстро, кроваво, не оставляя ни малейшего шанса на задержку наступления.
        С момента высадки не прошло и часа, а от базы балморреанской армии не осталось и камня на камне.
        Трофейные команды уже выгребали арсеналы и склады с боеприпасами, пока механизированные подразделения продолжали гнать противника в горы.
        Там, по сообщению республиканской разведки, располагалось командование балморреанских сил обороны.
        И, честно говоря, укреплено там было все настолько хорошо, что связываться с огромной, раскинувшейся на тысячи километров внутри горного хребта, базой противника не хотелось совершенно.
        К счастью, этого и не требовалось.
        Задачи нападения на Балморру стояли вполне себе конкретные и никакой импровизации с выбором цели не требовалось.
        - Главнокомандующий на связи, сэр! - сообщил офицер связи.
        - Переключить на голопроектор, - потребовал Каин.
        В углу тактического терминала загорелась фигурка гранд-адмирала в треть от своей настоящей величины.
        Максимилиан чинно кивнул в знак приветствия.
        - Доложите о ходе операции, генерал, - приказал Траун.
        - Опережаем расчетный график, гранд-адмирал, - признался клон. - Передовые линии обороны сметены в ходе орбитального обстрела и последующей бомбардировки. Ионные пушки противника захвачены десантом АТ-РТ по всей планете. Они, как и проекторы планетарного щита уже проходят демонтаж и погрузку на корабли.
        - Заводы? - лаконично поинтересовался гранд-адмирал.
        - Мы окружили и начали зачистку производственного комплекса АТ-АТ, - поведал Максимилиан, указывая на развернутую карту фронта боевых действий. - имеем сто двадцать рабочих машин в нескольких модификациях, которые были готовы к отправке клиентам. Сам завод пока еще не под нашим контролем - подавляем сопротивление боевиков службы безопасности. В течение ближайшего часа завод будет под полностью нашим контролем: тяжелого вооружения у них нет, медлительность в продвижении и захвате обусловлена неприменением с нашей стороны бронетехники на территории завода для сохранения производственных линий.
        - Производство АТ-ST под нашим контролем? - Траун некоторое время разглядывал голографический театр боевых действий.
        - Да, - просто ответил генерал-майор. - Флотский спецназ взял их быстро и без каких-либо промедлений. Так же, как и заводы по производству прочей бронетехники имперского производства. Фактически, наступление переходит в финальную стадию - нам осталось захватить несколько заводов и штаб-квартиру компании для извлечения данных. Штурм-коммандос уже работают над последним в текущий момент.
        - Жду дальнейших результатов, - произнес гранд-адмирал.
        - Сообщу сразу же, как только они появятся, - пообещал Максимилиан.
        Голограмма пропала, а «Джаггернаут» продолжал своими огромными колесами взрывать балморреанскую почву, следуя за первой волной наступающих.

* * *
        Изменение специфики работы произошло как-то буднично.
        Просто в один момент майор Тиерс сообщил им, что отныне ряд отрядов его батальона являются штурм-коммандос.
        Хорошо.
        Командование отдало приказ - они подчинились.
        Ничего из ряда вон выходящего.
        Окажись в подобной ситуации армейские или флотские подразделения, они непременно бы начали обсуждать причину, по которой они удостоились столь высокой чести.
        Образование гвардейских частей, пусть и произошло довольно давно по меркам жизни штурмовиков, до сих пор вызывало пересуды со стороны членов экипажей. Бойцы 501-го легиона, первого и пока единственного, удостоенного такой высокой чести, для которых каждый прожитый день может окончиться смертью, изменения были лишь частью жизни.
        Обязательной частью, стоит заметить.
        Работа осталась той же.
        За исключением того, что их постигло реорганизование командно-штабной структуры и использование новой амуниции, снаряжения, углубленные занятия и тренировочные миссии по тактике специальных подразделений. И, в отличие от своих предшественников из штурм-коммандос Галактической Империи, они являлись структурной частью легиона, Штурмового Корпуса, а не Имперской разведки. У последних есть свои оперативники, они справятся со своими задачами самостоятельно. А вот на земле и в космосе войскам Доминиона не помешают те, кто в состоянии выполнить операции с хирургической точностью. Флотский спецназ для космических миссий, штурм-коммандос - для победы на планетах и их естественных спутниках…
        Штурмовикам предстояло освоить тактику штурмовиков-разведчиков, из которых в прошлом, преимущественно, и формировались штурм-командос Галактической Империи. Потребовалось бы много времени, чтобы обычной пехоте, пусть даже из Штурмового Корпуса, привить качества разведчиков.
        Но для бойцов, отобранных, чтобы стать новыми штурм-коммандос, не было ничего невозможного. Полковник Селид создал их, чтобы они превращали «невозможное» в «приказ исполнен, сэр».
        А потому бывшие бойцы Четвертого отряда 501-го легиона со скоростью губки, впитывающей влагу, усваивали новые знания, мгновенное адаптируя их для своей тактики, отрабатывая, закрепляя навыки. Наследие полковника Селида и его знания позволяло им действовать еще более эффективно. А потому, без должной скромности, можно смело утверждать о том, что любая поставленная перед ними задача будет выполнена. В любом случае. При любых условиях. При любом сопротивлении, любого противника.
        Только эффективность, только выполнение поставленных задач. Иное - даже не рассматривается.
        Нет ничего, с чем не могли бы справиться бойцы, некогда называвшиеся «Четвертым отрядом».
        И это не рекламный ход - уничтожение штурмовиков на «Страже» и фактический захват полковника Ниови, обеспечившего проникновение бойцов на мостик и уничтожение мятежного адмирала Дроммеля, стало для новых штурм-коммандос Доминиона финальным испытанием.
        Именно поэтому, штурм-коммандос отряда, возглавляемого сержантом ТНХ-0297 были отобраны для выполнения ответственного задания по проникновению и захвату офиса компании «Балморрианское оружие».
        Четверка бойцов в черных как сама ночь доспехах, добытых на нелегальном рынке за баснословные деньги, прибыла на Балморру за несколько дней до начала полномасштабного вторжения гранд-адмирала Трауна на Балморру.
        Вполне себе достаточное время для того, чтобы произвести самостоятельную разведку на местности, сопоставить данные о системах защиты и оборонительных порядках противника с имеющимися у них данными, полученными от ногри и оперативника разведки Доминиона.
        И теперь, когда последние сделали свой ход, вторжение на Балморру происходит по плану, настало дело действовать и самим коммандос.
        Передовые отряды 501-го легиона уже находились на подступах к зданию штаб-квартиры «Балморреанского оружия».
        ТНХ-0297 наблюдал за тем, как в истерике, ожидая подкрепления от командования сил планетарной обороны, правление оружейной кампании бросало в бой свои последние ресурсы, ослабляя защиту здания.
        Все, как и предполагалось созданным их же военными специалистами сил безопасности. Бросить все на передовую, чтобы выиграть время на перегруппировку главных сил и нанесение контрудара.
        Сержант даже знал в чем причина такого подхода - военное командование намеревалось воспользоваться хранящимися на сверхсекретных складах боевыми дроидами серии SD, новинками «Балморианского оружия», еще не прошедшего полевые испытания. Военные Балморры намеревались испытывать их на будущей неделе, намереваясь продать партию Новой Республике.
        Поэтому большая часть этих машин находилась на техническом облуживании и требовалось немало времени, чтобы привести их в боеспособное состояние даже с учетом того, что технический персонал этого проекта не был затронут настоящим наступлением.
        Именно поэтому операция предписывала стремительное наступление и быстрый отход - дроиды моделей SD могли причинить значительный ущерб наземным силам Доминиона. Уничтожить их не представлялось возможным - для захвата исследовательского центра, расположенного в том же горном хребте, что и командование сил обороны планеты, пришлось бы разнести половину планеты орбитальными бомбардировками.
        Именно по этой причине гранд-адмирал Траун не собирался включать эти боевые машины в список своих трофеев, ограничиваясь лишь захватом технической документации и имперских технологий.
        Последними занимались подразделения 501-го легиона.
        А вот информация…
        - Начинаем, - приказал ТНХ-0297.
        Несмотря на нападение, часовых с ключевых постов местные силы безопасности не убрали.
        Зато это сделал снайпер из четверки штурм-коммандос.
        А после этого, когда уже никто не мог предотвратить неизбежное, в стены главного здания вгрызлись крючья, натянув сверхпрочные тросы, на которых и предстояло перемещение из места выжидания к месту активных действий.
        Находясь в тени гор, расположенных позади штаб-квартиры «Балморреанского оружия», штурм-коммандос активировали пневматические «кошкометы», чей буксировочный механизм за считанные секунды перенес четверку бойцов от скал до небольшого балкончика, созданного архитекторами исключительно для того, чтобы любоваться красотой горных склонов, расположенных в двухсот семидесяти метрах от периметра комплекса построек штаб-квартиры.
        Отцепив карабины, коммандос продолжили свое движение внутрь здания оружейной компании.
        Двигаясь быстро, но с предосторожностями, коммандос преодолели внешний «слой» помещений, попав на уровень, на котором предпочитало находиться руководство компании.
        Но сейчас тут никого нет - они отправились в укрепленный бункер, расположенный тремя уровнями ниже поверхности балморреанской почвы.
        Впрочем, туда коммандос как раз таки и не надо.
        Их цель - бункер с серверами данных, на которых тысячелетиями аккумулировались все технические наработки «Балморрианского оружия».
        Вне всякого сомнения это не более чем копии, которые создавались в исследовательских лабораториях и предприятиях для того, чтобы специалисты служб контроля качества и оптимизации производства могли в любой момент изъять любой нужный им чертеж для изучения и внесения изменений для уменьшения себестоимости продукции.
        Аналогичный сервер находился и в убежище корпоративного руководства и в настоящий момент с первого сервера на второй должно было начаться копирование информации для ее сбережения в случае нападения.
        Проблема (для балморрианского руководства, конечно же) заключалась в том, что процесс копирования, несмотря на огромную пропускную способность каналов передачи данных, занимал огромное количество времени. Начинался он с самых ранних файлов, значительная часть которых гранд-адмирала Трауна не интересовала.
        По этой причине в запасе у отряда штурм-коммандос имелось определенное время.
        Но и его стоило использовать с большой эффективностью, не допуская задержек там, где этого можно было избежать.
        Как, например, с часовым, который вынырнул из-за угла, оказавшись там, где его не должно было быть в текущее время.
        Но и времени, да и намерений, узнавать причину нарушения плана отражения атаки, у штурм-коммандос не имелось.
        Сержант ТНХ-0297, двигаясь первым, скользнул вниз, производя «подкат с подсечкой», сбивая противника с ног.
        Балморреанец рухнул на пол, перекатился, чтобы ударить сержанта наотмашь правой рукой.
        Заблокировав выпад левой рукой, ТНХ-0297 нанес правой удар тонким и узким кинжалом меж нагрудником и наспинником брони, пробив ткань поддоспешника, кожу и пропоров сердце человеку.
        Балморреанец дернулся, но буквально через секунду затих.
        Оттолкнув тело от себя, схватившись за руку ТНХ-0333, который страховал командира, в то время как два других коммандос контролировали коридор, сержант поднялся на ноги.
        Перехватив винтовку, скомандовал двигаться дальше.
        Оттащив труп в сторону, четверка закованных в черные доспехи бойцов продолжила выполнение стоящей перед ними задачи.
        Коридор преодолели без единой проблемы.
        С учетом того, что здание, да и весь комплекс наполнены бойцами сил безопасности, которые явно могли испортить план одним только своим количеством, действовать необходимо было как можно незаметнее. И как можно дольше сохранять свое пребывание внутри в тайне.
        Спустившись на этаж ниже по лестнице, штурм-коммандос разделались еще с двумя часовыми. Все так же аккуратно, с использованием одних только боевых ножей.
        Сунув трупы в ближайшее подсобное помещение, отряд возобновил движение дальше.
        За следующим поворотом они натолкнулись на патруль, явно спешащий на передовую перед главным зданием.
        Шестеро. Средняя броня, профессиональные движение. Дорогое и явно качественное оружие балморрианского производства.
        Штурм-коммандос натолкнулись на коллег.
        Но из другого «цеха».
        И грянул бой профессионалов.

* * *
        ТНХ-0333 успел пустить длинную струю пламени из огнемета, прежде чем бластерный выстрел повредил оружие.
        Но и этим действием заместитель командира отряда штурм-коммандос успел вывести из строя двух противников, запалив на них одежду и броню.
        Напалм - не то пламя, которое так легко сбить. Поэтому противники, хоть и не поддались панике, но все же отступили за спины своих товарищей, срывая с себя полыхающие элементы амуниции.
        Меж тем снайпер отряда успел прострелить горло еще одному противнику, прежде чем использование длинноствольного оружия стало неактуальным в текущей схватке.
        Дистанция между обоими отрядами составляла не более метра, и каждый понимал, что стрелковое оружие уже не поможет - им просто никто не успеет воспользоваться. Ни соросубовскими бластерными карабинами, имеющими модификации для снижения громкости и яркости вспышки выстрела, ни бластерными пистолетами, за которыми еще нужно потянуться.
        Балморреанцы поняли, что дистанция рукопашной распространяется и на них, а потому нет даже смысла пытаться попробовать применить стрелковое оружие, которое доминионские штурмовики уже либо выбили, либо повредили.
        К сожалению, на самих штурм-коммандос это так же распространялось.
        Блеснули боевые клинки.
        ТНХ-0297 ушел в сторону от колющего выпада в шею здоровенным тесаком, перехватив руку противника, воспользовавшись не погашенной инерцией противника, чтобы продолжить его движение вперед, повернуться к противнику спиной и перебросить его через себя, припечатав к полу, одновременно выламывая руку в запястье.
        Никакой пощады, никаких сантиментов.
        Враг нарушил план коммандос. Уже зазвучала тревога по всему зданию.
        Все нужно делать быстро и максимально эффективно.
        Противник повернул корпус в сторону захвата, чтобы снизить болевые ощущения и тут же получил удар носком ботинка по лицу.
        Выплюнув кровь на пол, балморреанец открыл было рот, чтобы заорать, но боевой нож уже нашел его подбородок и вторгся в человеческое тело, не спросив разрешения хозяина туши.
        Стоило разобраться с одним, как ТНХ-0333 был сбит с ног еще одним балморреанцем. Превосходя коммандос в комплекции, а, следовательно, и массе, бугай больно приложил огнеметчика к полу, нанося удар кулаком по лицу доминионца.
        Заорав от того, что вместе с визором шлема треснули и его кости в запястье, балморреанец подался назад, чтобы добить дезориентированного бойца ногами, или все же сорвать бластер с пояса, но удар в пах тяжелым каблуком его отбросил в сторону.
        Как раз в руки только что свернувшего шею своему противнику технику отряда. Боец, специализирующийся на техническом сопровождении миссий коммандос, не заставил себя долго ждать, воткнув в основание шеи нового противника… электронную отмычку.
        Первое, что попалось под руку.
        Меж тем сержант ТНХ-0297, сошелся в рукопашной драке с одним из ранее «подоженных» противников, в то время как второй, вместе с третьим и последним балморреанским бойцом, только что зажали у стены снайпера. В руках у противника появился бластерный пистолет…
        ТНХ-0333 и техник бросились вперед…
        Раздался выстрел.
        Снайпер сполз по стене с дырой в правой глазнице шлема.
        Техник нанес удар ногой по колену стрелявшего, ломая ему ногу.
        ТНХ-0333 оказался рядом, чтобы перехватить руку с бластером, рывком переломать пальцы, сжимающие рукоять бластера.
        Развернувшись, он выстрелил в голову второго балморреанца, ничуть не смущаясь тому, что тот сложил руки в интернациональном молитвенном жесте, явно прося его не убивать.
        Внешних слуховых сенсоров шлема коснулся хруст ломаемых позвонков.
        Стоящий на коленях перед огнеметчиком балморреанец распахнул рот в немом крике…
        ТНХ-0333 нажал на спусковой крючок, и алая вспышка сделала место приема пищи противника еще больше.
        Повернувшись, он увидел, что техник одним точным ударом меж бронепластин добил противника, которого удерживал в захвате сержант ТНХ-0297.
        Противник раза в два больше любого из штурм-коммандос, причем комплекция указывала на то, что это явно не излишки жира. Потому командир отряда и не мог его прикончить - противник мало того, что крупный физически, так еще и хорошо подготовленный. На броне сержанта виднелись несколько ранений, оставшихся от виброножа противника. Правая рука явно выбита из сустава, так что помощь вполне себе пришла своевременно.
        Даже несмотря на то, что сержант использовал бездействующую руку в качестве удавки, сдавливая горло врага с помощью левой конечности, если б техник промедлил, то исход противостояния мог бы быть совершенно иным.
        Тройка штурм-коммандос, подобрав исправное оружие, несколько секунд смотрела на тело боевого товарища.
        Он сидел, опершись спиной о стену. Руки разведены в стороны, голова наклонена вперед.
        В коридоре ревела сирена, слышался грохот ног, а тройка штурм-коммандос, вернув себе исправное оружие, смотрели на убитого товарища.
        Первая потеря среди клонов полковника Селида за почти пять месяцев с момента их создания.
        Неэмоциональная, но все же потеря.
        ТНХ-0297 молча кивнул на поврежденный огнемет.
        ТНХ-0333 понял его без слов.
        Труп с собой не унести. А противнику клон достаться не должен.
        Даже с полей сражений клонов всегда забирали для последующей утилизации по всем правилам.
        Но сейчас тело их только задержит.
        Снайпер бы сделал для любого из них тоже самое.
        Собственно, поэтому в отрядах штурм-командос всегда есть огнеметчик. Он должен позаботиться о своих тогда, когда обстоятельства не позволяют сделать все иначе.
        Распределив сектора обстрела для прикрытия, техник и сержант выждали время, необходимое ТНХ-0333 для того, чтобы преобразовать поврежденный огнемет в напалмовую гранату.
        Закрепив оборудование для экспресс-кремирования на теле боевого собрата, огнеметчик активировал термальный детонатор, разместив его рядом с баллоном с огнесмесью.
        - Уходим, - скомандовал ТНХ-0297, возглавляя отряд, продвигающийся к своей цели. Они задержались в дальнем конце коридора, чтобы убедиться в том, что конструкция сработала правильно и тело, вместе с броней скрылось в объятьях напалмового пламени.
        Вместе с пластиковой облицовкой коридора.
        Скоро здесь все запылает.
        Нужно ускорить выполнение миссии.

* * *
        «И все же необходимо продумывать операции по захвату орбитальных платформ заранее», - подумал я, наблюдая за тем, как четверка отремонтированных голанских платформ с легкостью уходит в гиперпространство.
        Но, в отличие от корусантских собратьев - они так и не оставили после себя ворох разрушенных строительных конструкций, внешних систем и прочего, что отрывалось при использовании гипердвигателей, не предназначенных для подобных перемещений.
        Еще со времен угона голановской платформы из Дафильвеанского сектора, встал вопрос о том, что похищение орбитальных станций, это вообще-то фактически прибыльное дело.
        Экономия бюджета при условии, что станции в любом случае будут повреждены во время штурма планет, которые они обороняют. Но для этого было необходимо иметь определенные модели гипердвигателей, сродни тем, что Куат ставил на орбитальные ремонтные верфи второго типа, вроде той, которая имеется у нас на Тангрене.
        Но, так как в свободной продаже подобные технологии, если и имелись, то стоили баснословных денег (которых на момент рождения идеи не имелось), то для реализации плана об угоне орбитальных защитных платформ был найден другой способ.
        Отнять гипердвигатели нужной (и не только) конфигурации у тех, у кого они имеются.
        Затем последовала атака на планету Кай Фел, где производились «Верфями Куата» гипердвигатели всех возможных типов. Захватив большое количество необходимой технологии, мы доставили их инженерам на Тангрен, которые уже по существу разрабатывают необходимые модификации для того, чтобы придать орбитальным защитным платформам возможность путешествовать в гиперпространстве, не теряя при этом значительную часть себя.
        Таких комплектов имелось в достатке, да вот только проблема заключалась в том, что они имеют отнюдь не маленькие габариты. И так просто ими «Аккламаторы» не забьешь.
        Изначально план атаки Корусанта не предусматривал захват орбитальных станции. Наоборот, я планировал их обстрелять из главного калибра «Дракона», после чего намеревался столкнуть их с орбиты на поверхность галактического города и предоставить местным жителям наблюдать за тем, как рушатся с небес их защитники.
        Но противник попортил мои планы. Отправив станции с орбиты.
        Уничтожать их в таких условиях показалось глупостью.
        А произошедший захват… Что ж, всегда можно попробовать что-то из области импровизации. Даже тот факт, что для операции на Балморре у меня уже имелись корабли с заготовленными гипердвигателями для перегона пяти орбитальных платформ, ничего не мог изменить в сложившихся обстоятельствах - используй я их на корусантских «голанах», то пришлось бы «мудрить» что-то с балморрскими. Да, было жаль, что две голановские «тройки» пострадают во время такого «перегона», но и других вариантов у меня не имелось.
        В системе Корусанта у меня имелись возможности установить резервные гипердвигатели с трофейных кораблей, на Балморре же такого подспорья нет.
        Поэтому крейсера с заранее заготовленными нужными техническими решениями для перегона пяти станций с Балморры на Тангрен, дожидались своего момента.
        Перегон корусантских станций в сектор Опловис - для меня нужная операция, так как последние события указывают на необходимость ускорять темпы сооружения обороны Доминиона. И в отличие от имеющихся у меня других секторов, Опловис фактически не имел защиты, кроме как в нескольких системах. Та же верфь в системе Востерлиг не имеет никаких, даже хилых защитных сооружений.
        Местному правительству просто «дорого» было приобретать подобные сооружения в свое время. Дроммель полагался исключительно на флот в вопросе обороны своих планет, разве только Кетарису уделял большое внимание. Я же понимаю, что необходимо как можно больше вложить в оборону стратегически важных планет сейчас, чтобы позже не иметь проблем с тем, чтобы стягивать силы для отражения даже гипотетического нападения.
        А вот четыре из пяти орбитальные защитные платформы с орбиты Белсависа отправятся прямиком на Тангрен. Вместе с ионными пушками в количестве пяти штук и пяти генераторов-проекторов планетарного щита. Секретная верфь должна быть защищена таким образом, чтобы комар носа не подточил. Особенно, если учесть тот факт, что именно на Тангрене в настоящий момент сосредоточено производство деталей для ремонта звездных разрушителей, выплавка металлов для восстановления «Стража», а так же модернизационные работы в части трофейной техники времен Старой Республики.
        И за безопасность этого объекта отвечает всего одна станция типа «Голан-II», секторальный флот, да изрядно поредевшее поле объектов проекта «Астероид-II». С учетом атаки на Корусант, в котором публично использовались технология маскировки из сокровищницы Палпатина на Вейланде, тайно усилить Тангрен новыми защитными системами будет жизненно необходимо.
        Именно поэтому мне нужна была атака на Балморру, которая продлилась практически сутки.
        Мы отступали из системы, фактически ограбив ее.
        Флот заполнил рудой и сплавами трюмы «Аккламаторов» и звездных разрушителей. Шахты на пяти планетах и четырех спутниках самой Балморры, более сотни крупнотоннажных грузовиков с рудой, застигнутые врасплох и захваченные нашими космопехами, так же отправляются в Доминион. Со всем своим грузом. Экипаж не нужен - экипаж высажен на Балморру перед наступлением.
        Мы эвакуировали конвейер по производству дроидов серии В-1 с Неруны. Пусть он и в довольно печальном состоянии, но это уже что-то.
        Зачем мне В-1?
        Да, это глуповатые солдаты, зато они не знают чувства страха. А потому запросто могут применяться в рисковых операциях. Например - в перемещении сильно поврежденных трофеев через гиперпространство. Даже если условный трофейный звездный крейсер будет уничтожен из-за некачественного полевого во время отхода на базу, будет уничтожен только металл.
        А разумные не пострадают
        С самой Балморры изъяты построенные Империей заводы по производству шагоходов АТ-АТ и АТ-ST. Впрочем, не совсем уж сами заводы - только оборудование. Корпуса производственных цехов можно построить самостоятельно. Например - воспользоваться опытом командования сил обороны Балморры, которые организовали и штаб, и производство новейшей техники - дроидов серии SD - в недрах горного хребта. Тысячи тонн скальника, как надежная защита против орбитальных бомбардировок.
        Штурм-коммандос, понеся потери, совместно с главными силами генерал-майора Максимилиана Каина, произвели штурм штаб-квартиры «Балморреанского оружия». Сервера, пусть и передавшие на хранение часть информации в глубинный бункер корпоративного начальства, все же изъяты. То, что меня интересовало больше всего, досталось нам.
        Обидно только то, что корпоративные секреты последнего десятилетия как раз-таки руководство «Балморреанского оружия», против протокола, перенесло на подземный сервер первыми. Раньше, чем штурм-коммандос сумели обрубить передачу данных.
        А ведь по протоколу безопасности должны были начать с самых ранних файлов…
        Жаль. Почему?
        Потому что мы не получили технические данные по дроидам проекта SD. Тем самым гигантам SD-9 и SD-10, которые отразили нападение шагоходов под командованием генерала Максимилиана Юргена.
        Превосходно вооруженные, защищенные фактически неразрушимой броней, но в то же время - медлительные. Они не похожи ни на что из того, что я видел в этой вселенной ранее. Но уже подозревал об их наличии.
        По факту, это огромные дроиды. Мы столкнулись с прототипами или мелкосерийным производством, но демонстрации мощи оказалось достаточно, чтобы понять какой потенциал в них заложен и как именно следует поступить в отношении этих боевых машин.
        О существовании которых в прошлой жизни я только лишь слышал. Да и то в том ключе, что они остановили атаки Возрожденного Палпатина на Балморру, заставив штурмующие войска умыться кровью.
        Именно поэтому я приказал Юргену отступать.
        Потеря двух шагоходов с десантом - не та причина, по которой мы покинули Балморру.
        Фактически мы выполнили все поставленные цели. Оставаться на планете, когда единственное, что необходимо сделать - это красиво «сбежать» - бессмысленно.
        Даже пятая орбитальная платформа, атакованная «Скимитаром», и та восстановлена, оборудована необходимым комплектом гипердвигателя для прыжка к Доминиону.
        - Сэр, - подал голос капитан Пеллеон, оторвав меня от созерцания доклада. - Пятая станция благополучно ушла в прыжок.
        - Хорошо, капитан, - ответил я, откладывая в сторону персональную деку с данными. - Прикажите флоту отступать из Балморры. Мы возвращаемся в Доминион для пополнения припасов, выгрузки трофеев, ремонта и подготовки к новой операции силами Гвардии, пока остальные соединения будут развивать наш успех в других регионах галактики.
        - Так точно, сэр, - кивнул Пеллеон. Он посмотрел куда-то в сторону. - Сэр, разрешите вопрос?
        - Конечно, капитан, - кивнул я. - Почему мы ушли с Балморры, даже не попытавшись контратаковать скалы, под которыми находится командование сил обороны и заводы по производству новейших дроидов SD?
        - Да, сэр, - подтвердил Гилад. - Похоже, что балморреанцы сумели создать новый тип брони для наземной техники. И это что-то покрепче бластеропоглащающего покрытия АТ-АТ. Мы не смогли добыть техническую документацию на них. И даже не попытались уничтожить хотя бы один из дроидов этой серии, чтобы забрать для изучения. Мы ведь…
        - Никогда раньше не отступали? - закончил я за него мысль.
        - Все верно, сэр.
        - Капитан, «отступление» - такой же тактический прием, как и «наступление», - напомнил я основы тактики. - Каждое действие на поле боя имеет свою цель. Как вы думаете, какую цель я преследовал, скомандовав отступление со всей планеты, как только дроиды серии SD уничтожили всего два наших АТ-АТ?
        - Не знаю, сэр, - признался Пеллеон. - Умом-то я понимаю, что это новая технология и могли бы бить гораздо большие жертвы, но фактически… Мы словно испугались.
        - Вы в самом деле так думаете? - уточнил я.
        - Мысль крамольная, но… - Пеллеон замялся. - Я слышал ее от некоторых членов экипажа.
        - Значит поставленная цель достигнута, - улыбнулся я. Гилад обреченно вздохнул. - Все просто, капитан. Балморра - союзник и подрядчик Новой Республики. Мы напали на них именно по этой причине. Как только Корусант разберется со своими проблемами с замаскированными астероидами, они начнут вести переговоры с атакованными мирами. Будут анализировать причины, ход и последствие операций. И узнают, что гранд-адмирал Траун «позорно сбежал» с поля боя, едва встретился новыми видами техники балморреанских оружейников. Что бы вы сделали, будь вы на месте командования Сил Обороны Новой Республики и понимая все выше сказанное, вынуждены были бы противостоять мне?
        - Застрелился бы, наверное, - откровенно произнес Пеллеон. Видя, что на моем лице не появилось улыбки, снова вздохнул.
        - Закупил бы этих SD для усиления наземных сил. Раз атаковали одну планету-фабрику, значит под угрозой будут и другие. Хатт, да я б на месте всех атакованных миров и тех, кто беспокоится о своей безопасности, так поступил!
        - Самая простая и логичная мысль, - подтвердил я. - Потому и поступил приказ отступать. Чтобы подобная логическая цепочка образовалась в голове у наших противников из Новой Республики. Мы в достаточной степени их ослабили, но они по-прежнему должны сыграть роль буфера для уничтожения Возрожденного Императора. План остается прежним.
        - Если они усилят свою наземную армию дроидами SD, то смогут противостоять наземным армиям Палпатина! - в глазах Пеллеона загорелось понимание. - Если он не сможет принуждать планеты капитулировать без наземных сражений, в которых его войска будут истреблять такими боевыми машинами, то и флоту придется дробиться для того, чтобы поддерживать многочисленные осады!
        - Все верно, - подтвердил я. - Не говоря уже о том, что после нашего нынешнего нападения Балморра потратит все до единого децикреда, чтобы обзавестись такой обороной, которая при следующем нападении выстоит.
        - А мы намерены атаковать планету-фабрику снова? - удивился Пеллеон.
        - Мы? Нет. А вот Палпатин однозначно захочет получить в свое распоряжение таких дроидов, - объяснил я.
        - Но, - напрягся командир «Химеры», - в таком случае мы и сами можем стать объектом для атак таких дроидов! Как со стороны Новой Республики, так и Палпатина, если у них будут эти самые дроиды SD!
        - Непременно станем, - согласился я. - Но вы кое-что упускаете из виду, капитан. Эти дроиды неуязвимы на поверхности. И только лишь для бластерного и кинетического оружия. Однако, я сомневаюсь в том, что они способны самостоятельно летать в космосе.
        На лице Гилада мелькнуло понимание.
        - А уж о том, чтобы эти корабли не добрались до места назначения, мы позаботимся, - заверил я.
        Говорить о том, что столкнувшись с глубокоэшелонированной обороной Балморры, которая непременно возникнет в ближайшее время, Палпатин, не получив желаемого - дроидов SD - скорее сожжет планету-фабрику, чем позволит ей продолжить производить оружие, которое может остановить его реконкист-кампанию, я не стал.
        Мне выгодно, чтобы безумец действовал безумно.
        Полезно для гибридной войны обнародовать порой тайные записи своих разговоров с героями Новой Республики, в которых ты предупреждаешь их о грядущей беде…
        Но это все потом, потом.
        А сейчас есть дела поважнее.
        Например - все-таки откликнуться на сигнал бедствия Мары Джейд. Похоже Рука Трауна просто обожает оставлять за собой след из крошек.
        А раз такой след есть, то и ведет он к тому, кто буквально у меня под носом намерен построить собственного «Палача».
        Проблема в том, что я против такого соседства.
        Глава 40. Издержки профессии
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И СЕМНАДЦАТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И СЕМНАДЦАТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ПЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ВТОРЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Если тот транспорт, на котором его везли к неизвестной цели - простая рыбачья лодка, то сам Штебен - зелтронская танцовщица.
        Оперативник с присущим ему спокойствием сидел в небольшой рубке, наблюдая за тем, как Сол Сиксх правит утлым суденышком в створ монструозного вида скал.
        «Пролив Призраков» - так называется это местечко среди населения планеты Марамере.
        И сами мере стараются обходить стороной эту часть океана, суеверно считая, будто здесь проживают призраки.
        Весьма любопытное совпадение, не так ли?
        
        ПРОЛИВ ПРИЗРАКОВ.
        Мятежное «Сопротивление мере», которое возглавляет никому не известный в лицо и по имени «Призрак».
        Место, куда не сунется в своем уме ни один разумный местный.
        Поговаривают, будто где-то здесь находится мифический остров, который никто и никогда не мог найти.
        А для неместных здесь, в этих огромных и наводящих трепет одним только своим видом скалах, всегда можно разместить несколько засад с тяжелым вооружение.
        Например, на том пике.
        Или на том.
        А вот в том гроте вообще можно поставить лазерную пушку или тяжелый бластер и тогда подходы к этому местечку будут надежно перекрыты от любопытных глаз.
        И любое исчезновение всегда можно списать на разгул «призраков».
        Очень удобный участок географии Марамере.
        Который легко превратить в место расположения тайной базы «Сопротивления мере».
        Легко доставлять припасы под видом рыбацких лодок.
        Легко держать оборону.
        Легко избавиться от погони и похоронить на дне «Пролива Призраков» любые следы преследователей.
        «Пролив Призраков».
        - Ты так и не сказал, куда мы направляемся, - заметил Штебен.
        - На нашу базу, - неожиданно разоткровенничался Сол.
        - О, как, - оперативник добавил в голос удивления. - Ты меня знаешь всего несколько дней, а уже тащишь туда, где у вас логово. Неосмотрительно со стороны «Призрака».
        Сиксх негромко рассмеялся.
        - Думаешь мы какие-то дилетанты? - поинтересовался он.
        - Думаю, то, что сказал, - показательно огрызнулся Штебен. - Как-то все неправильно. У Нима вербовка происходила отнюдь не так.
        - Ним - идиот, - поделился ценным наблюдением Сол. - И он закончил с пробитым черепом. Опозоренный и оскорбленный. Я знал его. Умом не блистал во всем, что не касалось планирования операций.
        - Ты знал Нима? - удивился Штебен. - Никогда не видел тебя на Локе.
        - Мы сотрудничали очень много лет назад, - нехотя сказал Сол. - Правда не сразу друг друга поняли и нашил точки соприкосновения. Но последние годы жили в относительном спокойствии, не вторгаясь в зоны влияния друг друга.
        - Подозрительно много ты говоришь о своей важности, - буркнул Штебен, анализируя сказанное мере. Знаком с Нимом, лидером одной из крупнейших банд в системе Картакк. Имел свою зону влияния, да еще и, очевидно, пользовался уважением у «Призраков Лока», раз они не подмяли словоохотливого мере под себя. Да и то, лишь в том случае, если б не прикончили более слабого конкурента. А «не слабым» мог быть для Нима только один тип разумных - лидеры столь же сильных и крупных группировок, что и «Призраки Лока».
        - Говорю как есть, - беззаботно произнес Сиксх. - Раз ты один из нас, то и нет смысла долго тебя вокруг да около водить.
        - Что-то не помню я, чтобы проходил какие-то проверки или еще что-то в этом роде.
        - Потому что ты в них не участвовал, - заявил Сол. - Пока ты ждал от меня вызова, мои мере проверили твою историю. Поспрашивали знакомых, навели справки…
        «Мои мере»… Занятная фразочка.
        - Выходит, покопались в моем прошлом? - раздраженно, продолжая отыгрывать роль, уточнил Штебен.
        Проверка «легенды» - один из профессиональных рисков разведчика или любого оперативника, работающего под прикрытием.
        Издержка профессии, которая грозит смертью в том случае, если противник обнаружит несоответствие - тогда не факт, что труп оперативника вообще будет найден теми, кто пойдет по его следу.
        Что ж, риск - часть профессии.
        Доминион - превыше всего.
        Его «легенда» составлена хорошо, так что любым повстанцам и мятежникам придется хорошенько покопаться, чтобы найти даже мельчайшие несоответствия в той истории, которую он им рассказал.
        После поражения от рук Альянса повстанцев разведчики многое сделали для того, чтобы улучшить свои навыки.
        - «Сопротивление мере» не тащит к себе кого ни попадя, - заявил Сол. - Даже то, что ты отличный инженер-механик, еще не гарантировало тебе место среди нас. Но проверкой я удовлетворен. Поэтому мы двигаемся на базу.
        - А в прошлую встречу ты обещал, что мы пойдем в море, поплаваем, - припомнил Штебен. - Не вижу тут подходящих водоемов…
        - Нам нужно было кое-что достать со дна океана, - заявил Сол. - Думал, что нам поможешь ты, но справились своими силами. Груз ждет на базе.
        - И что за груз? - уточнил Штебен.
        - Мой старый корабль, - яснее не стало. - «Призрак»…
        А вот эти словечки уже попахивают крайне неприятными совпадениями.
        На сопоставление которых у Штебена ушло пару минут.
        И еще столько же - чтобы продемонстрировать свой не столь блестящий интеллект. Рядовой пират не должен быть слишком умным.
        - «Призрак» - корабль, «Призрак» - лидер «Сопротивления мере», «Пролив Призраков», - перечислял он части одной и той же логической цепи. - Как-то подозрительно все…
        - Ну, давай, поразмысли как следует, - предложил ему Сиксх.
        - Да покумекал уже, - заявил Штебен. - Не думаю, что простой пират мог вот так просто договариваться с Нимом. И теперь понимаю, почему никогда тебя не видел. Ты и есть «Призрак», глава «Сопротивления мере».
        Сол удовлетворенно хмыкнул.
        - Верно мыслишь, - заявил он. - Я и есть «Призрак». И «Сопротивление мере» - мое детище.
        - Меня прям гордость распирает, - заявил Штебен. - Сам главарь занимается моей вербовкой… Чем заслужил такую честь?
        - У Нима имелся подчиненный, у которого на корабле имелась система маскировки, - перешел на деловой тон Сиксх. - Знаешь о таком?
        Этот вопрос - ничто иное, как проверка. Любой, кто работал на Нима прекрасно знает о чем речь.
        Штебен на Нима не работал, в «Призраках Лока» никогда не состоял, но в то же время имел привычку изучать любую информацию относительно своего задания.
        В том числе и рапорт капитана Тибероса о сражении в силами Нима в системе Монастырь.
        - «Богомол-хранитель», - произнес он. - Машинка, построенная кси-чар для Ваны Сейдж, подручной Нима.
        - Чинил ее когда-нибудь? - уточнил Сол.
        Снова проверка.
        - Такой уникум да простому механику в руки? - покачал головой Штебен. - Нет. Пару раз только помог несколько элементов в порядок привести, не более.
        - Это больше, чем есть у моих инженеров, - усмехнулся Сол. - Видишь ли, «Богомол-хранитель» был оборудован системой маскировки на основе кристаллов стигия. Знакомое название?
        - Ну, слышал пару раз… - небрежно ответил Штебен, внутренне напрягаясь.
        Империя (да и не только) использовала стигий для постройки замаскированных кораблей. И не таких неуклюжих, «слепых» и «глухих», как технология гибридиума, которую использует гранд-адмирал, а куда как более продвинутых. Вот только месторождения этого типа кристаллов давно уничтожено, а оставшиеся в галактике ресурсы этого типа давно уже перепродаются за баснословные деньги.
        - Когда Торговая Федерация оккупировала Марамере, то я смог угнать корабль их наместника, - продолжал Сол. - На нем была система маскировки на основе стигиума. Корабль утонул, благодаря стараниями Нима. Позже я поднял корабль - как раз за ним я и хотел тебя отправить «искупаться». Но мои парни справились без чужой помощи и советов, сами.
        - Значит у тебя есть работоспособный образец системы маскировки, - заключил оперативник.
        - Слишком громко сказано, - возразил Сол. - Скорее его остатки. Я хочу, чтобы ты использовал то, что знаешь об этих устройствах и построил для «Сопротивления мере» маскировочные экраны.
        - Они скроют звездолеты от сканеров верфей, - понимающе кивнул Штебен. - И тогда их можно будет начинать чем потяжелее, да взорвать все к хатту.
        - Схватываешь на лету, - согласился Сиксх.
        - Починить приборы - дело нехитрое, - произнес Штебен. - Вот только у меня нет стигия, чтобы заставить их работать как надо…
        - У тебя, может быть и нет, - подтвердил Сиксх. - А вот у меня… Слышал что-нибудь про Невидимый Остров?
        Да, та самая байка про клочок суши посреди «Пролива Призраков», который никто и никогда не мог найти.
        - Легенда, - махнул рукой Штебен. - Сейчас сканеры такие, что любой остров видно с орбиты и…
        Лодка, ведомая штурвалом рулевого, резко повернула в сторону, буквально втираясь в поворот у очень узкий проливчик между скалами…
        Штебен не успел возразить, как лодка оказалась в огромной акватории.
        И на горизонте виднелись края острова… Подозрительно блестящего в лучах естественного освещения…
        - Добро пожаловать на Невидимый остров, - расхохотался Сол. - Единственный участок суши на Марамере, на котором существуют залежи кристаллов стигия. Которые и маскируют остров от обнаружения всеми видами средств наблюдения. Ты видишь его только по той причине, что часть камней с побережья уже оттащили к мастерским и остров стал виден….
        Штебен не слушал.
        Остров
        По самым скромным прикидкам - там километров семь от одного берега до другого.
        И все это заполнено кристаллами стигия…
        А задание все больше и больше начинало интриговать.
        В контрразведку перевестись, что ли? Как много интересного внутри самого Доминиона порой обнаруживается-то…
        Продолжая болтать с «Призраком» о ничего не значащих пустяках, Штебен упер каблук левого ботинка в палубу. Приложив усилие, он слегка сдвинул часть обуви, позволяя замаскированному отслеживающему устройству, спрятанному в подошве, активироваться на определенной частоте.
        Был Невидимый остров ваш, станет доминионский.
        Что ж, обратно дороги уже нет.
        Либо группа поддержки прибудет раньше, чем противник запеленгует передатчик, либо это будет последняя операция в его жизни.

* * *
        - Ваша работа на Балморре превосходна, Браво-Три, - произнес я, смотря на агента Редерика. - Выполнено блестяще.
        Разведчик спокойно выслушал похвалу, дежурно ответил, что это является частью его работы.
        - Для вас будет новое задание, - предупредил я.
        - Готов приступить немедленно, - отозвался агент.
        Что ж, иного от него и не ожидается.
        Молодой мужчина взял протянутый ему информационный чип.
        - Ваше задание имеет двойной подтекст, - пояснил я. - Отправитесь в Корпоративный сектор. В период, когда они поддерживали Империю, им были переданы звездные разрушители типа «Победа». По самым скромным подсчетам - более полусотни кораблей. Аналогичным образом в распоряжение корпоратов попали и устаревшие звездолеты времен Войн Клонов: ударные крейсера типа «Аккламатор», звездные разрушители типа «Венатор», а так же сепаратистские корабли. Из открытых источников нам известно, что Корпоративный сектор в настоящий момент проводит политику наращивания вооруженных сил, основанных на собственных технологиях. Имеется большая вероятность того, что они будут не против продать нам часть своего флота. В первую очередь интересуют те, которые прежде состояли в Имперском Звездном Флоте.
        - «Аккламаторы», «Венаторы», «Победы», крейсера, корветы, фрегаты, - мгновенно сориентировался Редерик. - Надлежащего состояния, качества и комплектации.
        - Достаточно будет и того, чтобы звездолеты были в состоянии совершить гиперпрыжок и добраться до территории Доминиона, - уточнил я. - Надлежащий ремонт мы можем произвести самостоятельно.
        Что еще более важно - эти корабли должны пройти модернизацию, а потому качество не имеет значения.
        - Я понял, сэр, - ответил мужчина. - Буду ли я проинструктирован заранее о второй части задания?
        - Разумеется, - согласился я. - Вам известно такое имя как Джехан Кросс?
        Разведчик ответил отрицательно.
        Что лишь подтверждало мою теорию о том, что Джехан - высокопоставленный агент Империи.
        По крайней мере был им.
        - Мне нужен этот человек, - произнес я. - На информационном чипе вы найдете полную информацию, которой мы обладаем по этому разумному. Он в достаточной мере опасен, потому как имеет специальную подготовку. Имеются сведения о выполнении им ряда специальных миссий в интересах Галактической Империи. Под дипломатической неприкосновенностью, разумеется, - разведчик понимающе кивнул. Да, он тоже понял о чем я говорю. - О прошлом Джехана Кросса известно мало, наиболее вероятно, что данные были уничтожены для обеспечения его безопасности во время работы под прикрытием. Но в то же время есть ряд имен, с которыми он потенциально может быть связан.
        Редерик молчал, ожидая продолжения инструктажа.
        Он довольно спокойно принял новость об упразднении флотской разведки. Подразделение упразднялось, а его и без того немногочисленные сотрудники преимущественно перераспределялись в пользу Разведки Доминиона, либо флотского спецназа. Несколько человек все же избрали путь оперативников Службы Безопасности Доминиона, так что варианты дальнейшего трудоустройства «по сокращению» предполагались.
        Редерик выбрал стезю разведчика.
        Судя по всему, он не особо любил спецназ, несмотря на то, что имел все данные для того, чтобы стать одним из них. Служба «по борьбе с личным составом» его тоже не впечатлила, так что свое призвание он нашел.
        Наряду с Торином Инеком, Сергиусом, он получил оперативный псевдоним «Браво» и порядковый номер, тем самым отнесенный к специальным агентам, которые принимают участие в решении задач, поставленных непосредственно мной. На данный момент велась определенная работа по подбору кандидатуры на должность директора Разведки Доминиона, потому как Моло до сих пор не освобожден, хоть этим и занимаются гвардейцы во главе с Тиерсом. Настоящим Тиерсом.
        - Первая и ключевая зацепка - отец Кросса, бывший альдераанский дипломат по имени Дэвим Кросс, - произнес я. - Согласно данным нашей агентуры, этот мужчина является видным лицом среди беженцев с Альдераана. В настоящий момент находится на Новом Альдераане. Наши шпионы сообщают, что на протяжении последний месяцев Джехан на связь с отцом не выходил, Дэвим о сыне так же не интересуется.
        - Семейный конфликт? - уточнил Редерик.
        - Вполне вероятно, - согласился я. - Отец - ярый республиканец, в то время как Кросс - гипотетически является или являлся имперским агентом высокого ранга. По нашей информации отец мог знать чем занимается его сын, поэтому, конфликт интересов налицо. Кроме того, во время Войн Клонов мать и сестра Джехана погибли при атаке сепаратистов на Корусант. Отец остался жив. По моей информации, на одном из последних своих заданий Джехан Кросс устранил правящего графа из Дома Дуку на Серенно, тем самым поспособствовав возвышению проимперски настроенного регента. После чего предпринял меры для сохранения жизни законному наследнику через альдераанскую аристократию. Этот факт указывает на наличие принципа справедливости, которым руководствуется Кросс в своей деятельности. Этот факт мог заставить его «уйти в тень».
        - В таком случае, если Джехан Кросс в достаточной степени квалифицирован и подготовлен, то даже посла развала Галактической Империи он нашел себе нору, в которой отсиживается, - предположил Редерик. - Стандартный вариант «личности прикрытия» не подойдет - она для рядовых агентов. Следовательно, если он жив, то воспользовался собственными каналами поддержки, зачастую основанных на связях с преступным миром, чтобы создать себе новую личность и избавиться от потенциального преследования со стороны имперских властей.
        - Об этом же подумал и я, - агент спокойно смотрел на меня и ожидал новой партии информации. И, естественно, он ее получил.
        - Благодаря взлому республиканских файлов, в нашем распоряжении имеется информация о некоем слуисси, по имени Алесси Куон. Против обыкновения он работал в отделе экспериментальных технологий Имперской разведки, - произнес я. - Косвенный анализ указывает, что Куон в определенные моменты времени передавал на согласование руководству данные о завершении испытаний по ряду объектов. Хронологический анализ указывает, что Кросс в аналогичное время использовал ровно такие же технические наработки. Спустя непродолжительное время после завершения миссий Кросса, Куон докладывал о полном уничтожении изготовленных им образцов технологий.
        - Вероятно - он техник, обеспечивавший Кросса спецсредствами, - предположил Редерик.
        - И он исчез из поля зрения разведки практически сразу после того, как Кросс завершил свои операции. В частности ту, которая связана с Домом Дуку, - произнес я. - Заключение в его личном деле: либо был казнен, либо бежал. Но может быть и так, что Кросс провел его эвакуацию. Что может указывать на дружеские взаимоотношения между ними.
        - Третий вариант - Куон мог быть использовал Разведкой для того, чтобы выманить Кросса, - предположил агент.
        - Именно поэтому вас должна заинтересовать в Корпоративном секторе компания «Россум Дроидворкс», - предупредил я. - Ее создатель - Яко Старк. Кросс проводил операцию против планов Старков. Был обвинен в смерти вдовы Яко Старка, а по республиканской информации - провел удачную акцию против планов последнего по восстанию дроидов. Вместе с женщиной, известной как Элли Старк. Официально считается дочерью Яко Старка и его первой жены. На самом деле, Яко Старк ее биологическим отцом не является. Однако, это не стало для нее проблемой. Не без участия Джехана Кросса все члены семьи Старк - Яко и его родной сын, вторая жена - были устранены. Компания «Россум Дроидворкс», потеряв значительную часть своей капитализации, перешла по наследству Элли Старк. Любопытно, что за три года до Битвы при Явине, после смерти своих родственников, Элли Старк подавала документы в академию Имперской Разведки. Но была расценена как неблагонадежная, после чего перешла на управление доставшимся ей бизнесом. Эта дата - как раз тот год, когда Джехан Кросс уничтожил ее семью, а так же - провел свою операцию с Домом Дуку. И в этот
же год стал последним, когда о нем вообще что-либо было известно.
        - То есть, он дезертировал тринадцать лет назад? - удивился Редерик.
        - В той или иной мере все мы дезертиры, - заметил я. - Ваша задача - найти этого человека и привлечь его для сотрудничества с нами, а не обвинять в предательстве и доставить для суда.
        - Мои действия в случае его отказа? - уточнил Редерик.
        - Убедитесь в том, что Джехан Кросс жив, - заявил я. - Если он хочет с нами сотрудничать, или остаться не у дел - это допустимо. В случае, если же он работает на противника - ногри, которых вы получите в поддержку совей миссии, позаботятся о том, чтобы он больше не представлял для нас угрозы. После чего переходите к операции по приобретению звездных разрушителей, - произнес я.
        - Сопутствующий ущерб? - уточнил Редерик.
        Хороший вопрос.
        Данные, собранные по Джехану Кроссу, прямо указывают на то, что тот не останавливается ни перед чем, чтобы спасти свою жизнь. Следовательно, при условии, что он работает на противника, Редерик не может быть связан какими-либо условностями относительно сопутствующего ущерба и разрушений.
        В пределах разумного, естественно.
        - Любой, если потребуется уничтожить вражеского агента, - произнес я. - Но, в любом случае, при любых обстоятельствах, никто не должен знать, что вы действуете в интересах Доминиона. Секретность - превыше всего.
        Прямой намек на то, что, если он попадется и его не получится быстро вытащить, агент будет ликвидирован.
        - Как и всегда, сэр, - ответил он. - Издержки профессии, не более того. Когда приступать?
        Прежде, чем я дал ответ, комлинк ожил голосом капитана Пеллеона.
        - Гранд-адмирал, сэр, - произнес динамик устройства. - Секция шифровальщиков получила сигнал. Частота гвардейцев. Шифровка подписана майором Тиерсом, адресована лично вам.
        - Пересылайте на мою деку, - приказал я, понимая, что расшифровать сообщение можно лишь с помощью моего кодового цилиндра. Рабочий компьютер, без сомнений отключен от общей сети и не способен принимать сообщения иначе, кроме как на информационных чипах. А вот рабочая дека создана так, чтобы быть эффективной в рутинных вопросах.
        Устройство моргнуло.
        Коснувшись кодовым цилиндром приемного гнезда, пробежался глазами по строчкам доклада.
        После чего посмотрел на тактический монитор, сопоставив нынешнее положение «Химеры» с источником сигнала…
        - Собирайтесь, Браво-Три, - приказал я. - Через час вы отправляетесь на точку встречи с отрядом прикрытия.
        - Есть, сэр, - Редерик покинул мой кабинет.
        После того, как остался один, активировал комлинк:
        - Капитан Пеллеон, приготовьте «Химеру» к выходу из гиперпространства и смене курса.
        - Мы оставляем флот? - уточнил Гилад.
        - Все верно, - ответил я. - Мы оставляем флот.
        Вопросов у командира флагманского звездного разрушителя не нашлось.
        Тем лучше.

* * *
        Первое, что нужно усвоить, работая под прикрытием, будучи правительственным агентом: если ты связалась с дезертирами, то маловероятно, что они будут поддерживать ту же дисциплину, которую в них вколачивали годами инструкторы.
        Поэтому, Мара особо и не удивилась тому факту, что обыск грузовика, на котором она спрятался, как следует и не проводился.
        Она терпеливо ждала до тех пор, пока пираты сперва облазят корабль, заглянув во все щели, да, покопавшись в компьютерах, перейдут к разгрузке.
        Это заняло у них довольно много времени.
        Судя по всему, никто особо не торопился, а значит, спешки в исполнении работы по доставке грузов нет.
        Или же бывшие имперцы просто лентяи.
        Пришлось ждать долго.
        Очень долго.
        Но, наконец, ее корабль разгрузили, после чего его отвели в отстойник. Дезертиры посмеивались над трусливым экипажем, считая, как она и рассчитывала, что те бросили корабль. «Испугались изменения курса», как поговаривали грузчики.
        Впрочем, по обрывкам реплик, Рука Трауна поняла, что на самом деле ее вмешательство спасло жизнь экипажу фрахтовика - церемониться тут никто ни с кем не собирался.
        Удивительно, не правда ли?
        Теперь ясно, почему на Вохае никогда не появлялись те, кто уже делал подобные рейсы.
        Никто с ними не рассчитывался - экипажи казнили ради сохранения тайности происходящего.
        Немудрено, что за голову лейтенанта Лона Довелла назначили столь высокую награду.
        Пятнадцать тысяч кредиток - немаленькие деньги для охотника за головами средней руки.
        Вот только, похоже, республиканская разведка не подозревала что Донелл просто винтик в одной большой машине.
        И насколько велика эта машина Мара Джейд могла убедиться собственными глазами, наблюдая из кокпита пришвартованного к космическому причалу грузового корабля.
        Десять огромных кораблей-балкеров, три фрегата DP20, пять корветов CR90, да не каких-то, а «Убийц», довольно опасной в бою модификации кореллианской посудины. Такие очень любили в Имперском Флоте за усиленное вооружение, большую скорость и неизменную крепость обшивки. Не говоря уже о «Супертранспорте XI», который силами механиков кустарным способом превращен в эскортный авианосец.
        В дополнение ко всему, стоит не забывать, что в распоряжении Донелла имеется крейсер-тральщик, а судя по тому, что она видит сейчас - просто огромный флот из пары сотен легких и средних грузовиков и фрахтовиков.
        И большая часть из них вооружается…
        Мара не могла похвастаться идеальной памятью, но место, в которое ее доставили, опознала.
        Звездная система Барпаин в секторе Венин на территориях Внешнего Кольца галактики. Буквально в паре-тройке секторов от границ Доминиона.
        
        СЕКТОР ВЕНИН.
        Он располагался по соседству с Квелии и… план Донелла становился уже яснее, подтверждая подозрения самой Джейд.
        Дезертир делал заказы на поставки оборудования, сообщал совершенно рандомные координаты исполнителям. После чего со спокойной совестью получал и товар, и грузовик, на котором они должны были быть доставлены.
        А после этого отволакивал их в систему Барпаин.
        Одноименная планета располагалась в квадранте N-6 и Мара могла поклясться природным цветом своей рыжей гривы, что именно тут они и находятся.
        Именно здесь, в соответствии с широкомасштабной программой Империи, окрещенной «один сектор - одна верфь», располагались имперские орбитальные верфи Бараина.
        Вполне себе неплохие, хорошо оснащенные верфи, которым под силу было проводить не просто ремонт и оснащение корабля, но и построить звездолет с ноля. Это было видно по тому, как на лишенной дымки облаков поверхности Барпаина располагаются огромные площади заводов. Здесь наверняка можно произвести все необходимое для скорейшего ремонта…
        Но, так как в этом секторе и ближайших к нему не было чего-то примечательного, а сами верфи вообще преобразованы из гражданских, то и стапеля здесь небольшие - для корветов или фрегатов подойдут, конечно, а вот для постройки звездного разрушителя, например, нет.
        Но, судят по тому, что все стапеля были заняты транспортными звездолетами, Лон Донелл нашел способ как создать себе собственный флот, не прилагая много усилий.
        Траун буквально перевернул галактику с ног на голову при помощи своих «волчьих стай». А те, как раз таки ничто иное, как переоборудованные фрахтовики. Похоже мятежные имперские военачальники имели представление о том, что происходит в галактике. И извлекали уроки из деятельности гранд-адмирала и Доминиона.
        Правда делали это исключительно в свою пользу.
        Но больше всего ее пугало отнюдь не это.
        А пугал ее девятнадцатикилометровый клиновидный звездолет, который висел над Барпаином.
        
        ДА-ДА-ДА, ЭТОТ САМЫЙ «ПАРЕНЬ».
        Девушке потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться и начать мыслить разумно.
        Перво-наперво.
        Все построенные на Куате и Фондоре «палачи» либо уничтожены, либо известно где они находятся. Это не может быть один из них.
        Второе.
        Приглядевшись к кораблю, Мара отметила множественные недоделки по всему корпусу. И огромное количество транспортных и ремонтных кораблей, которые доставляли к исполину как раз те грузы, которые Донелл захватывал.
        Воспользовавшись микробиноклем, Джейд разглядывала корабль километр за километром, подмечая то, что мгновенно откладывалось у нее в памяти.
        Во-первых, на звездолете зияют множественные геометрические проемы - правый борт практически полностью не обшит броней.
        Отсутствует большая часть маршевых двигателей - буквально два или четыре из общего кластера.
        Пустующие орудийные гнезда, зияющие провалы на месте пусковых установок, незавершенная надстройка, отсутствие генераторов дефлекторного щита…
        Главный ангар так и вовсе представляет из себя какую-то техническую зону и нет ни малейшего намека на то, что он вообще используется.
        Не говоря уже о том, что кое-где на корпусе нарушена идеальная геометрия корпуса.
        И…
        Какой из этого следует выход?
        На корабле нет ни единого следа того, что он принимал участие в сражении.
        Ни подпалин, ни следов попаданий.
        Характер того, в каком состоянии находится звездный суперразрушитель, вообще не скажешь, что он участвовал в сражении.
        Потому что, либо так, и тогда к настоящему моменту все поврежденные элементы демонтированы, и поставки, к которым присоединилась Мара, необходимы для восполнения утраченного.
        Либо этот звездолет… строят.
        И в пользу последнего утверждения указывает тот факт, что на борту вообще нет артиллерии и пусковых установок. Ну не мог же этот «палач» пострадать в бою так чтобы лишиться всей возможной артиллерии, защиты и большей части маршевых двигателей?
        Но…
        Да с чего бы это у Донелла имелись такие ресурсы, чтобы оплатить такие объемы поставок? Ведь он явно не обладает большим количеством средств для подобного!
        А если обладал бы, то зачем строить «Палач», коли он мог приобрести на деньги, потраченные на все эти закупки целый флот?!
        Раз Донелл заимствует успешные тактики - а на примере вооружения фрахтовиков в массовом порядке это подтверждается - то для чего ему строить «палач»?!
        Ведь для успешного использования корабля такого типа необходимо массированные прикрытие. Дарт Вейдер, наверное, единственный из обладателей кораблей такого типа понимал это, потому его флагман передвигался в сопровождении «Эскадры Смерти».
        И тот флот, которым владеет Донелл никак не может заменить даже парочки разрушителей.
        Но, тогда, что задумал Донелл?
        Создание качественной защиты флагмана за счет увеличения количества?
        «Разбойная эскадрилья» продемонстрировала эффективность подобной тактики, атаковав «Лусанкию» у Тайферры…
        Девушка почувствовала, как по спине пробежала дрожь.
        Новая Республика ведь скрывала место производства ремонта «Лусанкии». А по их официальным отчетам любимая игрушка Исанне Айсард пострадала очень и очень значительно!
        Что, если именно здесь Новая Республика ремонтировала «Лусанкию»?!
        Что, если эта верфь тайно сотрудничает с Новой Республикой? И восстановление корабля требовало такой секретности, что республиканцы до сих пор не знают о том, что корабль находится в распоряжении врага?!
        Рука Трауна некоторое время стояла пораженная, раздумывая над тем, какая из ее гипотез наиболее верная.
        Насчет того, что перед ее глазами «Лусанкия» девушка очень сильно сомневалась.
        Каким бы ни был режим секретности, Ноовая Республика никогда бы не оставила объект без охраны! И даже ели бы Донеллу удалось захватить верфи и «Лусанкию» в небоеспособном состоянии, то они непременно стянули бы сюда флот, чтобы ее вернуть.
        Либо уничтожить!
        Нет, это не может быть игрушка Айсард!
        Но… Тогда чья?!
        Ведь остальные корабли уничтожены! Кроме «Жнеца», который находится в распоряжении гранд-моффа Кейна!
        Но и это не может быть он! Что заставило Кейна перестраивать собственный флагман в такой глуши, под боком у Доминиона, да еще с таким квелым охранением? Да здесь пары звездных разрушителей хватит, чтобы захватить всю верфь!
        Девушка тут же осадила себя.
        Хорошо, насчет «пары разрушителей» она переборщила.
        Верфь охраняется почти десятком орбитальных защитных платформ типа «Голан-I». Что указывает на второстепенность этих стапелей еще во времена Нового Порядка.
        Но в секторе наверняка был флот, который мог примчаться на помощь! В Венине не так уж и много звездных систем, представляющих интерес. Не более десятка точно.
        Значит…
        Мара тряхнула головой, понимая, что ее рассуждения завели ее в логический тупик.
        Нет времени, чтобы рассуждать и дальше.
        Она прилетела на верфи на корабле, забитом турболазерами.
        Корабли со стапелей буквально кишат вокруг звездного суперразрушителя, значит происходит монтаж систем.
        Вблизи верфи она так и не смогла увидеть «Иммобилизирующий-418» лейтенанта Донелла, а значит, вполне возможно, что он отбыл на очередную миссию по поимке фрахтовиков с грузами.
        Если так, то…
        Девушка посмотрела в сторону приборной панели.
        Корабль, на котором она находилась, пребывает в консервированном состоянии. Энергопотребление снижено до такого уровня, чтобы здесь все не покрылось льдом от долгого ожидания.
        Но стоит заработать коммуникационной панели, реактору - все станет понятно.
        Здесь будут и патрульные истребители, будет абордаж, будет допрос, будут все прелести дознания, когда допрашивающая сторона не сдерживает себя в средствах и методике получения информации. На этом корабле точно не спрячешься - дезертиры, запеленговав шифрованные переговоры, разберут звездолет по винтику, чтобы найти лазутчика.
        А если промолчать, то… Нет вообще никакой гарантии на то, что у нее появится возможность сообщить об обнаруженном до тех пор, пока ее грузовик пристыкуют, начнут его переделывать и у нее появится возможность сбежать.
        Все же температуры здесь не самые комфортные.
        Боевой костюм некоторое время сумеет сохранить ей жизнь, запас продуктов тоже есть, но…
        Нет никаких гарантий того, что корабль отсюда не уведут еще куда-нибудь.
        Дилемма - действовать сейчас и гарантированно себя раскрыть или обождать лучшего момента, не зная, проживешь ли ты настолько долго и будет ли у тебя возможность сообщить об увиденном в условиях безопасности.
        Один из профессиональных рисков…
        Эх, и почему Траун не чувствителен к Силе? Она могла бы связаться с ним телепатически, как делала это с Палпатином…
        Есть!
        Ну, конечно же!
        Траун может быть и не чувствителен к Силе, но у него ведь есть пособники, которые такого недостатка не имеют.
        Нужно только напрячь все силы, чтобы связаться с этой тогрутой и надеяться, что ее череп не настолько крепкий и старые навыки в этой области не ослабли критически…
        Эх, плакал режим секретности, но Тано и без того знает, что к чему…
        Девушка села поудобнее, сконцентрировавшись на Силе, представляя образ надоедливой тогруты…
        А в следующий момент она почувствовала, что в систему прибыл еще один корабль. Очень странный корабль. Наполненный безудержной яростью, злостью, желанием уничтожать…
        Девушка, дважды сформулировав свою мысль для тогруты, решила разобраться в чем дело.
        Звездный разрушитель.
        «Имперский»-единичка.
        И двигался он прямиком к недостроенному звездному суперразрушителю. Похоже у лейтенанта Донелла есть союзники.
        Рыжеволосая фурия потянулась к кораблю Силой…
        И в следующее мгновение едва удержалась от крика.
        Корабль, источающий ледяную ярость Темной стороны Силы сменил курс, направляясь в ее сторону.

* * *
        «Химера» дрейфовала в межзвездном вакууме в нескольких десятках единиц от небесного тела, которое даже не имело собственного названия в астронавигационных картотеках.
        Остановка, как и смена курса не планировалась, однако, поступивший сигнал заставил меня отдать соответствующий приказ.
        Сыграло ли чувство вины, или рационализм - не знаю.
        Но факт остается фактом.
        Мы здесь.
        Одни.
        Без флота.
        И мой эскортный челнок типа JV-7 в настоящий момент резал ткань космоса, приближаясь к заветной цели.
        Месту, куда мы так рвались, но опоздали.
        Я сидел в кресле, закрыв глаза, анализировал доклад майора Тиерса.
        Никому другому я не мог поручить выполнение этого задания - только гвардии. Потому что только Тиерс и его люди, они же клоны, могли гарантированно не быть спящими агентами настоящей Исанне Айсард.
        Я приоткрыл глаза, посмотрев на сидящих напротив гвардейцев в черно-синих доспехах.
        Практически полностью они повторяли доспехи Императорской гвардии, вот только цвет, да и ряд технических улучшений, отличали их от исходных образцов амуниции.
        Гвардия.
        Когда стало понятно окончательно и бесповоротно, что реставрировать Империю - дохлый номер, заранее обреченный на провал, я пришел к выводу о том, что неплохо было бы выделить элиту среди моих вооруженных сил.
        Совпало ли это так или нет, но ничего умнее кроме как назвать особо отличившихся части и звездолеты «гвардейскими», придумать не смог.
        Это название уж гарантированно несет возвышенность и одухотворенность, элитарность тех, кто носит это гордое звание.
        И никаких неудобных вопросов относительно правопреемственности и плохой репутации.
        «Дельта» влетел в створки ангара, на ходу складывая плоскости для удобства парковки.
        В сопровождении Рукха я молча последовал к выходу.
        Гвардейцы в сине-черных доспехах молчаливой тенью следовали за мной.
        Они - моя личная охрана. Отобранные самим Тиерсом, лучшие из лучших его клоны.
        
        ГВАРДЕЙЦЫ ЛИЧНОЙ ОХРАНЫ ГРАНД-АДМИРАЛА.
        У трапа нас встречали два десятка ногри - коммандос смерти, которые придаются гвардейцам для выполнения деликатных миссий в качестве «рабочих рук», и закованный в такую же цветом, как и у остальных моих телохранителей броню Гродин Тиерс.
        С одним лишь исключением - свой шлем гвардеец, стоящий на одном колене передо мной гвардеец держал под рукой.
        - Задание выполнено, гранд-адмирал, - отчеканил лидер гвардейских телохранителей. - Объект обнаружен, опознан, личность подтверждена. Никакой опасности на данный момент не представляет. Эвакуация невозможна, но он и сам протестует против этого.
        - Встаньте, майор, - приказал я. - Мне необходимо его увидеть.
        Гродин выпрямился, вернув на голову шлем и став неотличимой частью таких же как и он безликих телохранителей.
        - Прошу следовать за мной, ваше превосходительство, - произнес он, двинувшись в сторону широкого коридора, обеспечивающего проход во внутренние помещения базы.
        Пустые коридоры, переходы, отсеки… Здесь не было ничего, чтобы напоминало о присутствии разумных или какой-то техники в целом. Просто средних - в пару километров диаметром - астероид, находящийся посреди безвоздушного пространства невдалеке от Хайдианского пути.
        Весьма выгодная в тактическом плане позиция.
        Хайдианский путь - один из пяти крупнейших в галактике. Наряду с Кореллианским, Перлемианским, Римманским, Кореллианским торговым гиперпространственными маршрутами, Хайдианский пересекал значительную часть галактики. Расположи рядом с ним «базы подскока» с соответствующим оборудованием и снаряжением, как в любой необходимый момент ты сможешь организовать нападение на торговые корабли, которые так или иначе, но все же выходят из гиперпространства для корректировки курса.
        Или же вылавливаются крейсерами-тральщиками.
        Не сомневаюсь, что Империя разбросала сотни, может быть даже тысячи подобных баз по всей галактике. И не факт, конечно, что большая их часть осталась цела, но вот сама идея…
        В ней что-то есть.
        Скажем так, что она очень сильно перекликается с тактикой ячеек клонов в глубоком тылу противника, которые в известных мне событиях использовал Митт’рау’нуруодо. Очень хорошо это демонстрируется в дилогии «Рука Трауна»…
        Но и сейчас не об этом.
        Гродин подвел меня к отсеку, вход в который охраняли еще парочка гвардейцев. При моем приближении они беззвучно скользнули в сторону.
        Рукх серой тенью первый оказался внутри, отсутствовал всего пару секунд, после чего вынырнул назад, подтверждая безопасность внутри.
        В сопровождении ногри и настоящего Гродина я вошел внутрь тюремного отсека.
        Несмотря на то, что его продержали в бакта-камере, Моло Химрон выглядел откровенно не очень.
        Несколько серьезных переломов, сросшихся неправильно, отрезанное ухо, выбитый глаз, отсутствие зубов, несколько «пеньков» на месте пальцев на руках и ногах, раздробленные коленные чашечки, отнятая правая ступня.
        Все это делать бессмысленно, если хочешь получить информацию от человека. Но вполне себе логичное действие, если ты просто издеваешься над пленником в сове извращенное удовольствие.
        - Гранд-адмирал, - на губах разведчика дернулась легкая улыбка.
        Он сидел на краю жесткой койки. Руки слегка подрагивали - повреждены нервы или сухожилия.
        - Майор, - ответил я.
        - Вы пришли, - все так же констатировал очевидно главный разведчик.
        - Слишком долго, - заявил я. - Вина за твои увечья лежит на мне…
        - Издержки профессии, - криво усмехнулся Химрон. - Когда я выбрал работу в разведке, то понимал, что однажды могу ошибиться. И попасть в застенки. Правда не думал, что это будет пыточная Исанне Айсард.
        - Давно она сбежала? - уточнил я.
        - Не знаю, - признался тот. - Взаперти сложно ориентироваться по времени. Даже не знаю сколько я провел здесь времени.
        - Вас доставят на «Химеру», и вы получите самое высококлассное лечение из всех возможных, - пообещал я.
        Разведчик покачал головой.
        - Нельзя, - заявил он.
        Интересная постановка ответа.
        - Причина?
        - Я был в плену у Айсард, - напомнил он. - У меня провалы в памяти после избиений. Я не могу ручаться за то, что я все тот же Моло Химрон, каким был ранее. И не могу утверждать, что не причиню вреда вам, Доминиону и кампании, оставшись на свободе. И уж тем более я не хочу совершить что-то ужасное и умереть со словами «Лусанкия», как это происходило ранее со «спящими агентами» Снежной Королевы, которых она «активировала».
        В руках Рукха появились обсидиановые клинки. Тиерс как бы невзначай сделал шаг в сторону, перехватывая поудобнее виброглефу.
        Да, все верно. Из союзника, которого я хотел вытащить, Моло превратился в угрозу.
        И не по той причине, что он находился в плену у Снежной Королевы.
        А из-за того, что сказал то, чего не должен был знать.
        - Доминион, - произнес я. - Что ты знаешь о нем?
        Разведчик развел руками, демонстрируя кисть правой руки, лишенную всех пальцев, кроме мизинца, указательного и большого.
        Еще никогда в жизни я не испытывал отвращения от «козы».
        - Только то, что мне рассказывала Айсард во время своих практик по рукопашному бою, - произнес разведчик. - Государство, которое вы создаете на месте Сьютрикской Гегемонии. Она жаловалась полковнику Вессири, что ряд ее агентов замолчал. Опасалась, что ее клон, который был заодно с Делаком Креннелем, перешел на вашу сторону.
        - Полковник Вессири, - обозначил я свой интерес. - Кто это?
        Фамилия была мне знакома. «Источник «Дельта» не раз упоминал об этом человеке. Но в контексте того, что это республиканский агент, близкая подруга Веджа Антиллеса и Коррана Хорна. И мне почему-то помнилось, что именно так оно и было. Неужели кореллианка играет на две стороны?
        - Броак Вессири, командир соединения из двух эскадрилий TIE-«Защитников», - произнес Моло. - «Нарушители» и «Незнакомец». Насколько я понял, он ее правая рука в текущей операции.
        - И какова же ее цель во всем происходящем? - уточнил я.
        - Сожалею, гранд-адмирал, - покачал головой, произнес Моло. - На эти вопросы они, к сожалению, не собирались отвечать, - он посмотрел на изувеченные руки. - Даже во время особых садистских допросов. Но, по косвенным признакам из разговоров Вессири я понял, что он некоторое время обучает летать на своих машинах новых пилотов. Притом - ветеранов, асов. Должен предупредить, - спохватился разведчик. - Я не уверен, что вообще все то, что узнал здесь - правда. Простите, сэр, но верить мне на слово, учитывая обстоятельства - большая глупость.
        - Я учту ваши пожелания, Моло, - голо изменился буквально на один тон, но этого оказалось достаточно для того, чтобы Рукх обратил на меня внимание. - Повторюсь, мне жаль, что все так получилось.
        - Спасибо, сэр, - тепло улыбнулся разведчик.
        Мы несколько секунд смотрели друг на друга, понимая, что ситуация с его освобождением зашла в тупик.
        Он не может вернуться к исполнению своих обязанностей главы разведки. Даже простым оперативником быть не может. Его навыки, опыт, знания, контакты - все это делает одного из лучших оперативников Разведки Доминиона одним из самых опасных наших противников в том случае, если он в самом деле окажется «спящим агентом».
        Не существует навыков «депрограммирования» тех, кто пережил обработку Айсард. Они либо выполняют приказы, либо погибают.
        И со смертью Айсард это не решится.
        Потому что всегда может остаться в живых тот, кто владеет информацией о том, как превратить Химрона в послушную куклу.
        И здесь даже потенциальная пересадка мозгов не поможет - ведь программируется подкорка мозга.
        - Простите, - неожиданно произнес он, ссутулившись. - Я провалил миссию в «МандалМоторс». Я потерял отряд. Я попал в плен. Я опасен.
        - Не более чем издержки профессии, - как можно спокойнее произнес я. - Вас поместят в изолированное медицинское учреждение, где вы пройдете реабилитацию. Пусть не сразу, но мы найдет способ понять, подвергались ли вы обработке или нет со стороны Айсард.
        Это лучшая из всех альтернатив, которые я могу ему предложить.
        Провести остаток своей жизни взаперти. Там, где он не сможет причинить вред ни себе, ни Доминиону.
        Но даже в этом случае может произойти всякое.
        - Полжизни в клетке, - невесело произнес Моло.
        Несколько минут он молчал, смотря в пол.
        Затем, поднял взгляд, посмотрев мне в глаза.
        - Мои клоны, сэр, - напомнил он. - Как они справляются?
        - Лучшие оперативники из числа тех, которые есть в моем распоряжении, - признался я.
        - Это хорошо, - улыбнулся разведчик.
        Он еще раз посмотрел на свои искалеченные руки, понимая, что на самом деле сломленное тело - это не приговор.
        А вот потенциальная его опасность - это то, что он клялся устранять.
        - Я не хочу, сэр, - произнес Химрон, посмотрев мне в глаза. - Мое содержание на специальном объекте будет отвлекать ресурсы, необходимые в другом месте. Айсард или ее приспешники, ее агенты - кто-то может знать, как активировать меня, если все же сделали из меня «спящего агента».
        И он, и я прекрасно понимали, что от обработки «по методу Айсард» нельзя вылечиться или избавиться.
        Исход всегда один - либо ты не поддался ей, либо поддался. И стоит ждать момента, когда его «включат».
        - Возможно, что вы и не проходили обработку, - заявил я. - А провалы в памяти - последствия избиения.
        - Может и так, - произнес Моло. - Вы и я знаете, что стоит на кону. Рисковать нельзя. И оставлять меня в живых, - его голос дрогнул. - Тоже нельзя. Мне нельзя покинуть этот объект. И вернуться к исполнению обязанностей, даже после протезирования - тоже нельзя. Обработки Айсард неизлечимы. А жить остаток своих дней в клетке или под страхом того, что однажды могу стать врагом, я не хочу. Мне это не позволяет честь. Я более чем уверен в том, что цель Айсард - вы, - он кивнул в сторону Тиерса. - Вашему гвардейцу я продиктовал все свои мысли. Упрощенно, мне кажется, что у нее есть корабль. Вероятно - это звездный разрушитель типа «Победа». Насколько я помню, когда она находилась на Корусанте, правила им, один из разрушителей такого класса исчез. И более никогда не появлялся. Нигде. Вероятно именно на нем она и отбыла. Это бы объяснило причину, почему на базе всего две эскадрильи…
        - Я прослушаю ваши предупреждения, майор, - честно сказал я, не афишируя тот момент, что нам придется потрудиться, чтобы их проверить. - Вы выполнили свой долг до конца, и я благодарен вам за службу.
        - Живу, чтобы служить, сэр, - произнес Моло, извиняюще разводя руками. - Прошу извинить, на ногу встать не могу, - он продемонстрировал оставшуюся культю. - Простите, что мы так мало поработали вместе. Но у вас всегда есть другие Моло Химрон.
        - Они - не вы, майор, - заметил я.
        - Они - то, что останется после меня, - заявил разведчик. - Каждый из них будет вам верен до конца. Я бы сказал «ручаюсь за них», но в нынешних обстоятельствах я не могу поручиться даже за самого себя. Я даже не могу поручиться за то, что не выдал Айсард и ее прихвостню Вессири какие-либо тайны Доминиона.
        Химрон посмотрел на меня, виновато. На лице было написано выражение извинения за то, что он уже сам для себя решил.
        - Секреты Доминиона в надежных руках, Моло, - заверил его я. - Ты выполнил свою работу. У меня нет к тебе нареканий.
        - Спасибо, сэр, - в глазах разведчика мелькнула благодарность.
        Каждый из нас оттягивал момент принятия финального решения. Потому что оно не нравилось ни одному из нас. Но обо понимали, что только так все может закончится с наименьшими потерями для всех нас и общего дела.
        - Если можно, сэр, - негромко произнес Химрон, - я хотел бы попросить, чтобы Снежная королева не умерла быстро.
        - Ваше желание услышано, - заверил я. - И будет исполнено.
        - В таком случае, - мужчина вздохнул, посмотрев на сместившегося к нему Рукха. - Я готов, сэр.
        - Благодарю вас за службу, агент Химрон, - произнес я, едва заметно кивая телохранителю. - Доминион и я никогда не забудем то, что вы для нас сделали.
        - Живу, чтобы служить, сэр, - полным силы голосом ответил разведчик, улыбаясь. Но в глазах у него навернулись слезы.
        Это были его последние слова.
        Серая тень ногри метнулась к мужчине, нанося неуловимый смертельный удар.
        Подхватив тело человека, который принял решение умереть, чтобы не поставить под удар мою миссию, Рукх и подошедший к нему Тиерс, аккуратно положили на койку. Один из гвардейцев передал исполнителям мешок для переноски трупов…
        - Доставьте тело на «Химеру», - приказал я. - Этот человек и такие как он - хребет и основа Доминиона. Несмотря ни на что, он заслуживает того, чтобы быть похороненным с воинскими почестями.
        Рукх, вынимая обсидиановый клинок из-под основания черепа разведчика, молча кивнул.
        Повернувшись, я зашагал в сторону шаттла.
        Пора возвращаться на «Химеру».
        Пора ускорить свою работу по уничтожению Снежной королевы.
        В кармане кителя заголосил комлинк…
        Глава 41. Кесарю кесарево. Часть первая
        Корран провел рукой по затылку, опуская ладонь ниже и промассировав затекшую шею.
        Нет, полеты в «крестокрыле», это, конечно то еще приключение для неподготовленного организма. Но кто же знал, что полет в пассажирском отсеке грузовика - еще большая мука?
        - Никогда больше не буду жаловаться на тесный кокпит и неудобное кресло, - словно прочел его мысли Тайко Селчу, сидящий рядом.
        Судя по лицам остальных «проныр», замаскированных под имперских пилотов, они разделяли мнение своего командира.
        - Издевательство какое-то, - тихо прокомментировал Корран. - У меня вот буквально абсолютно все затекло. Как вообще можно таким образом путешествовать на дальние расстояния?
        - Все так же мучительно, - заявил Тайко. - Но, во время своей службы я не припомню, чтобы пилотов доставляли в таких машинах до места базирования. Обычно использовались… более комфортабельные виды транспорта.
        - Похоже у Девиана с ними проблемы, - заключил Корран. - Раз он для доставки элитной эскадрильи выбрал старый ржавый мусоровоз…
        Если хоть на миг поверить Айсард в том, что она не мыслит очередной план, который ни за что не понравится никому из принимающих в нему участие разумных, то можно сказать, что подготовилась она на славу.
        Для восьмерки пилотов «Разбойной эскадрильи» были созданы (или преобразованы созданные для кого-то ранее) идентификационные карты, согласно которым они являлись частью авиакрыла полковника Вессири, дезертировавшими вместе с машинами ради того, чтобы присоединиться к военачальнику Энниксу Девиану. Естественно - ради сохранения высоких идеалов Нового Порядка. Правда декламирует их этот имперец не то чтобы очень громко…
        Но не это главное.
        Главное то, что вербовщики Девиана наняли их. А значит, придуманные для них Айсард «легенды», выдержали любые проверки, какие только могли придумать рекрутеры.
        Ну или вербовщикам было абсолютно наплевать на то, кого нанимать. Пилоты в Империи считаются не более чем расходным материалом. А те, что управляют TIE-«Защитником» так еще и ресурсом, который можно использовать несколько раз. Как-никак, а наличие дефлекторов помогало не умереть от первого же залпа.
        В пользу утверждения о том, что вербовщикам было наплевать на происходящее, говорил тот факт, что исповедуя (вроде бы) неизменные парадигмы Нового Порядка, ими была нанята эта парочка.
        Хорн бросал на человека и тви’леку весьма неоднозначные взгляды, старательно маскируя их под ничего не обязывающие движения, вроде разминания шеи, рук или чего-то подобного.
        Эта парочка ему совершенно не нравилась.
        Человек и тви’лекка. Оба одет в имперские пилотские комбинезоны.
        Оба пилотируют TIE-«Мстители».
        Вот только махровые имперцы не обучают экзотов управлению своей техникой, даже на пушечный выстрел не подпускают.
        Было бы понятно, если девица была бы рабыней или служанкой молодого лейтенанта, но судя по характеру их общения - они явно на грани дружеских отношений. Притом, что тви’лека - ведомая у человека.
        Довольно странная ситуация, особенно если учесть тот факт, что Хорн чувствовал исходящую от лейтенанта некоторую подозрительность в сторону восьмерки замаскированных и «залегендированных» «проныр».
        Изначально планировалось использовать те же личности, благодаря которым они почти три года назад проникли на Корусант для саботажа системы обороны планеты. Но практически перед самым вылетом полковник Вессири и Айсард отмели этот способ проникновения, предоставив «пронырам» новые личности, проверить которые, как и судьбу пилотов, ни один проверяющий все равно не мог.
        По той самой причине, что «оригиналы» этих пилотов уже несколько лет не афишируют свою судьбу, то и поймать на несоответствии «проныр» будет невозможно.
        Но по какой-то причине имперец и его ведомая излучали недоверие…
        Возможно дело как раз таки в природных качествах этих разумных, а может еще чего?
        А может просто завидуют «пронырам», у которых TIE-«Защитники» находятся в превосходном техническом состоянии, а «мстители» обоих носят следы явно кустарного ремонта.
        Хорн, конечно, не рассматривал машины, когда их грузили в трюм грузовика, на котором они сейчас и летели, но общие черты кораблей заметил.
        В том числе и нештатные орудия, установленные на обеих машинах.
        «Мстители» по факту ничуть не уступали «защитникам», являясь одними из немногих имперских малых летательных аппаратах, оборудованных дефлекторной защитой и гипердвигателями. Как и машины, которыми пользовалась на этой миссии «Разбойная эскадрилья».
        И спасало только то, что у Осколков таких TIE-ев не так уж и много - иначе б качественное превосходство «крестокрылов» было бы сведено на нет.
        А еще у Хорна было одно неприятное подозрение, касающееся их новых знакомых (но по факту - ничего, кроме их имен они не знали).
        - Босс, - негромко произнес Корран. - Поправь, если я не прав. Но «защитники» и «мстители» идентичны друг другу по характеристикам, не так ли?
        Селчу на некоторое время призадумался.
        - В общих чертах - да, - согласился он. - Разница не столь существенна, как может показаться на первый взгляд.
        - Готов побиться об заклад на голову Айсард - эту парочку припишут к нашей эскадрилье, - озвучил свои предположения кореллианец. - Именно по причине сходных характеристик.
        - Я об этом думаю с самого начала полета, - признался альдераанец. - Восемь машин - это не эскадрилья. А вот десять - уже чем-то похоже на это.
        - Двое лишних в эфире - это проблема, - продолжал Хорн.
        - Огромная я бы сказал, - не стал увиливать Селчу.
        План, разработанный Айсард прост.
        Как и все гениальное.
        А потому нет никаких оснований считать, будто бы нет никаких «подводных камней».
        Изначально Айсард планировала внедрить их в вооруженные силы гранд-адмирала Трауна, чтобы, пользуясь своим преимуществом во время сражения Новой Республикой (и не важно какого именно), «проныры» на TIE-«Защитниках» атаковали мостик «Химеры» и лишили Доминион командования.
        А фактически, ей пришлось изменять свой план.
        По причинам, которые она не потрудилась озвучить.
        Но, как догадывался Хорн, Снежная Королева, даже с ее хитростью, не могла преодолеть систему фильтрации, которая, по факту использовалась Доминионом в отношении каждого, кто пребывал в государство гранд-адмирала. А следовательно, идея внедрения обречена на провал заранее.
        Вместо этого Айсард изменила точку внедрения, направив их на вербовочный пункт военачальника Энникса Девиана, который, по информации, добытой Веджем на Лайнури, разрабатывал где-то внутри Призрачной Туманности очередную «Звезду Смерти».
        Полковник Вессири предоставил в их распоряжение не только тренировочные капсулы для овладения пилотированием незнакомых машин, но и передал для изучения собранную Айсард информацию и аналитику, относительно действий гранд-адмирала Трауна и его тактики.
        Имперец явно не имел крупных сил под своим командованием, поэтому работал по принципу захвата, а не уничтожения вражеских звездолетов. Не гнушаясь при этом ни республиканскими, ни устаревшими кораблями.
        По мнению Айсард Траун специально создал лабораторию на Лайнури, чтобы заставить Новую Республику атаковать принца-адмирала Делака Креннеля. Его расчет времени - прибыть, когда республиканский флот практически выиграл сражение и превосходящими силами нанести поражение флоту под командованием советника Фей’лиа. Тем самым, наглядно продемонстрировать жителям Сьютрикской Гегемонии якобы империалистические планы Новой Республики и без конфликтом с самим Креннелем, захватить Гегемонию и превратить ее в Осколок, который подчинен лично ему.
        И, судя по тем новостям, которые получали «проныры», так оно и выходило. Траун не просто покорил себе Сьютрикскую Гегемонию, но и подмял ближайшие сектора, расширяя зону своего влияния.
        По прикидкам Айсард, следующие цели Трауна - это мощности Лианны, которые он не смог получить простой договоренностью, а так же Энникс Девиан. Последний обладал рядом ресурсов, которые гранд-адмиралу необходимы для поддержания хотя бы иллюзии своего присутствия в захваченных областях и секторах.
        У Девиана имелись корабли.
        Да, большая их часть располагалась в Призрачной Туманности и не являлась сколько-нибудь серьезной проблемой даже для одного из четырех флотов Новой Республики.
        Но проблема заключалась в том, что Девиан намеревался в первую очередь захватить власть над Имперским Пространством. Это позволяло ему получить не просто огромную ресурсную и промышленную базу, но и источник восполнения человеческих утрат.
        И вот тогда уже, он получит силы, достаточные для борьбы с Новой Республикой.
        Учитывая, что даже после создания собственного Осколка - Доминиона - Имперский Правящий Совет не лишил Трауна должности Верховного Главнокомандующего Империей, то немудрено, почему он обозначил для себя подобные цели.
        Он пытается три раза провернуть одну и ту же концепцию наступления - подкинуть Новой Республике информацию о якобы строящихся «Звездах Смерти», чтобы вынудить Корусант начать наступление на «обладателей суперроружия». Никто и никогда не позволит обладать подобным оружием противникам Новой Республики.
        И, Трауну остается только лишь ожидать, когда очередной флот Новой Республики двинется на Девиана, ввяжется в сражение, скует его силы боем. И в этот момент прибудет Траун со своим флотом, разобьет республиканцев, параллельно уничтожив Девиана и захватив остатки того, чем тот располагает. Какими б ни был исход, Траун получает двойную выгоду - он захватит остатки вооруженных сил Девиана, а так же чужими руками потреплет флот Новой Республики, в очередной раз сообщив о своей победе.
        Первая провокация ему удалась - Четвертый военный флот в настоящий момент не более чем оборонительное соединение, лишившееся значительной части своих линейных, эскортных и ударных сил. Чего только стоит потеря «Алого Рассвета» и его эскорта? Да еще и ботанский флот и те корабли, которые были либо уничтожены, либо захвачены.
        Второй провокацией он заставит атаковать Призрачную туманность Второй флот, базирующийся на Кашиике.
        Третьей - нападение на Лианну Третьего флота…
        И в финале у Трауна будет достаточно сил, чтобы сравняться с Имперским Пространством или Содружеством Пяти Звезд. А там явно руководство - не дураки, которые наблюдают за тем, как последний из гранд-адмиралов проходится репульсорным катком по Новой Республике.
        И несомненно примеряют последствия на себя…
        Айсард уверенна, будто разгром трех из четырех флотов Сил обороны Новой Республики станет для Трауна стартовым капиталом для того, чтобы предложить ультиматум Имперскому Правящему Совету, а так же гранд-моффу Кейну. И, они либо подчинятся, тем самым образовав Империю, которая охватывает до трети галактики, либо будут уничтожены и Траун все равно подчинит их территории.
        А уж после этого двинется на Корусант…
        Из уст Айсард все это звучало логично, обоснованно, мотивированно…
        Но после своего пребывания на «Лусанкии» Корран не верил ей ни на микрон. Даже в изгнании у Снежной Королевы должны быть планы, которые обеспечивали ее собственное величие, но никак не помощь Новой Республике.
        А следовательно, ее план - ложь.
        Хотя он прост и даже логичен.
        «Проныры» должны проникнуть к Девиану, пока сама Снежная королева делает так, чтобы Траун посчитал, будто бы флот Новой Республики готовится к атаке на Призрачную Туманность.
        Затем, дезинформированный, именно Траун атакует Девиана первым. А флот Новой Республики прибудет под финал сражения и добьет уцелевших.
        Решение трех проблем сразу - уничтожение гранд-адмирала, военачальника, их флотов. Оказавшись на поел боя, «Разбойная эскадрилья» получит возможность уничтожить как Девина, ударив исподтишка, так и Трауна, имея преимущество над его истребителями, перехватчиками и прочими МЛА.
        Дальнейшее контрнаступление позволит Новой Республике выбить остатки войск из территорий, занимаемых Трауном.
        И весь этот план строился только лишь на том, что связка «проныры» + Снежная Королева» сработает так, как нужно.
        Вот только никакой веры то, что Айсард выполнит свою часть работы, не было ни у кого.
        Именно поэтому в настоящий момент «проныры» искали любую возможность, чтобы найти способ как проинформировать командование независимо от Снежной Королевы.
        Но для этого сперва было необходимо прибыть на базу Девиана и получить ее координаты.
        Судя по тому, что вербовщики перевозили пилотов машин, оборудованных гипердвигателями, внутри транспортника вместе с TIE-ми, вербовщики явно прилагали усилия к тому, чтобы скрыть истинное местонахождение флота и прочих сил военачальника.
        Дилемма…

* * *
        Пока «Химера» в очередной раз резала гиперпространство, двигаясь к намеченной цели и рассылая сообщения кораблям флота, имелась возможность подумать в спокойной обстановке.
        Оценивать свои решения без стороннего влияния весьма полезно для саморазвития. И для извлечения опыта из прошлого.
        Для понимания имелся ли другой выход.
        Потому как, ситуация, связанная со «спящими агентами», созданными Айсард, или кем-то из ее приспешников, может повториться. Тот факт, что мне не известно, были ли такие случаи, еще не гарантия того, что подобное не происходило «за кадром» изученной мной литературы. Нынешняя действительность уже не раз доказывала, что не имеет ничего общего с фрагментированностью той литературы по вселенной, которая мне известна.
        Это целый мир, в котором протекают свои собственные процессы, порой скрытые от моего взора. А о большинстве я вообще не догадываюсь.
        - «Химера» прибудет на место через пол часа, - сообщил капитан Пеллеон, явившийся с очередным докладом.
        Да уж… Нам сильно повезло в том, что мы оказались очень близко к источнику сигнала Мары Джейд. По крайней мере к тому, на который указала мне по комлинку Асока Тано.
        - Проследите, чтобы корабли флота были готовы к сражению, - приказал я, не отрываясь от чтения информации.
        - Так точно, сэр, - заявил командир разрушителя.
        Гилад стоял, неуклюже переминаясь с ноги на ногу, пока я заканчивал изучение оперативных сводок.
        Его поза, выражение лица, движение пальцев рук, непроизвольно сжимающихся и разжимающихся, выдавали нетерпение.
        - У вас есть вопросы, капитан, - констатировал я.
        - Да, сэр, - произнес тот. - Моло Химрон…
        Пеллеон замялся, очевидно не зная как сформулировать свою инициативу и не нарушить тем самым пару-тройку положений Военно-дисциплинарного Устава, начиная с «Обсуждение и критика решений командования» до «Неподчинения приказа командира».
        - Могли ли мы поступить иначе, кроме как выполнить его просьбу, - обозначил я не высказанный вопрос.
        Капитан облегченно вздохнул.
        Тот факт, что я сам озвучил его мысли снимали с него большую часть ответственности.
        - Да, сэр, - ответил он.
        На мониторах моего компьютера были открыты все данные, какими мы обладали по существу вопроса «спящих агентов» Снежной Королевы. Республиканские, имперские наблюдения, рапорты немногих уцелевших после пленения на «Лусанкии».
        Взлом республиканских сетей Корусанта и получение сверхсекретной информации позволяли мне легализовать часть моих собственных «послезнаний». То, чем владеть имперский военачальник просто не мог.
        - Смерть полковника Моло Химрона - тяжелый удар и невосполнимая потеря для всех нас, - произнес я избитую фразу. Которая, как ни странно, являлась единственным, достаточно точным и емким. - Однако, иного выбора у нас не было. Химрон это знал лучше нас всех. А потому он совершенно верно оценил свою перспективную опасность и принял решение, которое не каждому под силу: принести себя в жертву ради высшей цели.
        - Я понимаю, сэр, - вздохнул Пеллеон. - Но… Мы могли отправить его на какой-нибудь режимный объект, приставить охрану и проводить лечение, поиски информации о том, как бороться с программированием «спящих агентов»… Не говоря уже о том, что в данный момент мы лишились источника клонов подготовленных разведчиков-диверсантов.
        - Утверждение в корне неверное, капитан, - возразил я. - У нас имеется банк данных - слепок памяти Химрона. У нас имеется запас крови Химрона, пригодный для клонирования. По самым скромным прикидкам мы можем создать порядка нескольких тысяч клонов полковника и это будут прекрасные агенты. То, что останется после него, наследие Химрона. Однако вы забываете простой факт. Полковник Химрон был профессионалом своего дела, это неоспоримый факт. Но у нас имеются и другие агенты. Которые так же эффективны. И на данный момент они не представляют опасности. Наших клонических мощностей хватит для того, чтобы производить необходимое нам количество оперативников и агентов до тех пор, пока мы не сможем наполнить соответствующие спецслужбы оригинальными кадрами и выпускниками собственных академий.
        - Но, лечение… - заикнулся было Гилад, однако сам себя остановил. - Сэр, «спящих агентов» может быть множество. Даже в нашем флоте - просто мы их не выявили еще, или Айсард их не активировала. Или же на захватываемых территориях они тоже могут быть…
        - «Спящим агентом», дожидающимся активации, может быть абсолютно любой, - согласился я. - Но в то же время мы не можем подозревать каждого и ожидать удара в спину от любого юнги или матроса, ходящего по палубе вашего разрушителя или любого другого корабля. Паранойя никогда не доводила до чего-нибудь хорошего.
        - Но, как-то же это лечится! - настаивал Гилад.
        - К сожалению нет, капитан, - с нескрываемой грустью заметил я. - Теперь в нашем распоряжении есть информация о ряде разумных, которые так или иначе побывали на «Лусанкии». Вкупе с представлением о «спящих агентах», которые мы имели до этого, можно составить представление о том, с какой угрозой мы столкнулись.
        Пеллеон терпеливо дожидался разъяснений.
        - Любой, попавший на «Лусанкию» подвергался соответствующей обработке Айсард и ее специалистами, - не заставил я себя ждать. - Пленники ее личной тюрьмы становились агентами Империи, выполняли заказные убийства по заданию Айсард, а впоследствии, когда их раскрывали, они принимались утверждать, что совершили свои злодеяния под принуждением. При этом, ни один из них не мог ничего вспомнить о том, когда он был обработан, каким образом и где. Капитан Тайко Селчу, нынешний командир «Разбойной эскадрильи» и Корран Хорн, пилот этого же подразделения, могут считаться единственными разумными, кто сохранил хоть какие-то воспоминания о пребывании в застенках Снежной Королевы. Остальным же… не так повезло. Их связь с тайной тюрьмой обнаруживалась только после того, как они были активированы Айсард, наносили непоправимый вред и были пойманы силами безопасности Новой Республики.
        - Но лишь по той причине, что Айсард наносила удары по бывшим повстанцам, не так ли? - уточнил командир «Химеры».
        - Именно, - согласился я. - Сейчас же Снежная Королева действует против своих врагов. И среди них так же есть имперцы.
        - И мы, - мрачно добавил Пеллеон.
        - И мы, - согласился я. - Не нужно тешить себя мыслью о том, что программирование можно каким-то способом выявить - республиканские спецслужбы, на которых работают бывшие имперские медики и профильные специалисты широкого профиля. Следы обработки обнаружить невозможно - и полковник это прекрасно знал. Как и то, что не может ни контролировать, ни по факту - отвечать за действия, совершенные в практически невменяемом состоянии. Ни одно сканирование, ни одна проверка не выявят подготовки такого агента. Любой медицинский дроид или профильный специалист сообщат, что пациент здоров. И мы в перспективе получаем казуальную ситуацию, при которой верный долгу и Присяге военнослужащий по факту совершил преступление, будучи «спящим агентом». Но при этом его помыслами и действиями руководил не он сам, а внедренная на уровне поведенческих реакций и в глубины бессознательного программа. И мы не можем осудить такого человека за совершенное им преступление - потому что по факту сделал это не он. А отпустить его на свободу - опасно. Даже если выслать за пределы Доминиона - нет никаких гарантий того, что он,
опытнейший диверсант и убийца, не будет действовать нам во вред. Потому что никто и ни что не дает гарантии невозможности повторной активации. Запереть в специальном учреждении или тайной тюрьме до конца жизни… - Я сделал вид, будто обдумываю этот вариант. - Скажите, капитан, вам бы понравилось определенное количество оставшегося вам времени, а возможно что и всю жизнь, провести в четырех стенах, общаясь с дроидами и врачами, отвечая на вопросы, которые не имеют смысла для вас?
        - Нет, сэр, - не стал противиться логике Пеллеон.
        - И полковник Химрон так же понимал, что единственный допустимый вариант - это либо провести остаток дней взаперти, подобно лабораторному животному, на котором будут ставить опыты в попытке излечить, либо умереть. Он принял решение, волевой поступок офицера, верного долгу и Присяге.
        - Я понимаю, сэр, но… - Пеллеон опустил глаза в пол. - Мы побеждаем… Несем потери, но… Химрон был с нами в начале пути, и я… Просто не могу смириться с тем, что он вот так просто…
        Как и я.
        Там, на астероиде, тайной базе Айсард, решение казалось неоспоримым.
        Но, вернувшись на «Химеру», я раз за разом прокручивал в памяти все «за» и «против», чтобы…
        Нет, это не поиск иного варианта. Скорее всего, лишь оправдание себя за то, что не смог сразу найти выход. Ведь, как говорится, он есть всегда.
        Но тогда я его не видел.
        И не вижу сейчас.
        Химрон - глава моей разведки, которому известны многие секреты. Он обученный убийца и диверсант. Если он прошел обработку, то в руках настоящей Айсард было бы оружие, владеющее специальными навыками.
        Его пробелы в памяти могли быть и последствиями травм, а могли быть и частью способа по затиранию информации об обработке. Ведь в прошлом Айсард промывала мозги пленникам на борту своего суперразрушителя, но теперь «Лусанкия» ей недоступна. Я сомневаюсь, что Новая Республика не изучила или уничтожила установки по промывке мозгов (наверняка где-то в недрах тайных складов республиканской разведки найдутся припасенные на «черный день» одна-две установки, которые нигде не значатся). Учитывая эмоциональное состояние Айсард на период захвата «Лусанкии» маловероятно, что она сама спрятала установки про запас. Но и этого нельзя исключать.
        Как и ряда иных моментов.
        Первый - Мол мог пройти совершенно другой тип обработки, не такой, какой использовался прежде.
        Второй - Айсард выращивала своего клона и привила ей верность определенным задачам. Как она это сделала? Использовала мощности «Лусанкии» или же что-то иное? При разговоре клон говорила, что испытывает желание вернуть пленников с суперразрушителя, которых я отдал Новой Республике. Что это, если не исполнение определенной задачи?
        В конце концов нельзя исключать и того факта, что если установки по промывке мозгов достались Новой Республике, то агенты настоящей Айсард, имеющиеся в том числе и в Новой Республике, не украли их для Снежной Королевы тем или иным способом скрыв этот факт?
        Использовать Моло в качестве источника материала для клонирования и последующего размножения армии агентов? Да, предложение вроде-бы и логичное. Но только лишь в том случае, если верить словам дубльАйсард о том, что при клонировании промывка мозгов не передается.
        Вот только проблема в том, что я не верю дубльАйсард. Именно по причине того, то она клон Снежной Королевы, да еще и запрограммированная на охрану пленников с «Лусанкии». Все ее действия могут распространяться исключительно на то, чтобы вернуть себе контроль над ситуацией и исполнить заложенную в нее программу.
        Поэтому к ее словам следует относиться с огромной долей здорового скептицизма.
        В свете этого и доверять ей операции по «депрограммированию» Химрона так же опасно. Никогда не знаешь сдержит ли она свое слово или уберет «прошивку» настоящей Айсард, но заменит ее своей.
        Не говоря уже о том, что следует иметь уважение к своим сподвижникам. Даже Пеллеон признался, что не выдержал бы заключения, пусть и для лечения. А что говорить о профессиональном диверсанте, который хочет закончить свою жизнь, но вместо этого становится пленником секретного объекта? Выгодное отличие Доминиона от Галактической Империи заключается в том, что мы не рассматриваем союзников и лояльных нам граждан в качестве ресурса. Особенно в том, что касается евгенистических экспериментов на живом человеке.
        Да, звучит коряво, но есть пределы человечности.
        Сегодня ты преданного соратника запечатываешь в карбонит и размораживаешь его для того, чтобы использовать его ДНК для создания армии клонов, а завтра уже говоришь, что приказ «База-Дельта-Ноль» это благо, так как проще сжечь планету, чем проводить наземную операцию.
        Может быть кто-то на моем месте бы и выбрал такой путь - запереть Химрона в лечебнице, ставить на нем опыты, чтобы понять как выявлять «спящих агентов» и противостоять им, а на крайний случай - использовать его в качестве донора для клонирования. Вот только такие «умные мысли» изрекают те, кто не умеет размышлять на тему того, что однажды в такой «золотой клетке» могут оказаться они сами. Очень сомневаюсь в том, что судьба «быка-осеменителя» - это лучшее завершение жизни и карьеры.
        Пересадка мозга по программе монахов Б’омарр… И что это решит? Если программирование осуществляется в самом деле на уровне рефлексов, поведенческих реакций и глубинах бессознательного, то пересадка мозгов лишь дарует покалеченному оперативнику новое молодое тело. Которое он использует «на полную катушку», если бы обработан.
        Не говоря уже о том, что скажет и что сделает опытный диверсант, если после просьбы убить себя ради недопущения тяжких последствий, проснется в новом теле? Подумает, что это благо? Или то, что все разговоры об уважении к союзникам - не более чем пустой треп, и он как был винтиком в чужих играх, так им и остался? Ох, что-то мне подсказывает, что будет выбран исключительно второй вариант. И тогда уже абсолютно не важно, был ли Химрон обработан или нет - человеческая психология такова, что он будет мстить. Тем, кто предал его - для начала. А Айсард оставил бы на закуску.
        Может ли сканирование при клонировании и создании матрицы личности выявить воспоминания об обработке? Каким образом, если программирование идет на глубинном уровне? Ведь с копированием клон получает все навыки, реакции, отношение оригинала к тому или иному явлению, действию, разумному. Как я уже думал, верить словам дубльАйсард о том, что при клонировании промывка мозгов не сработает, нельзя. Есть очень большой риск создать из одного агента арию диверсантов, которые по одному приказу устроят хаос и дезорганизацию.
        Опасно ли не зная обо всех «спящих агентах» продолжать клонировать бойцов? Да, наверняка. Но и глупой паранойе нельзя предаваться.
        У меня есть четкие сомнения в том, что Химрон не был обработан Айсард. И клонировать его далее - большой риск. И в то же время у меня нет оснований подозревать каждого второго (не считая первого) гражданина Доминиона. Устраивать охоту на ведьм - занятие неблагодарное, дестабилизирующее внутреннюю обстановку, да еще и имеющее неприятные последствия. Даже если ты найдешь «спящих агентов», которые еще не активированы, то что с ними делать? Убить всех? И по какому праву?
        Не говоря уже о том, что обработку нельзя выявить.
        То, что сделали с генералом Додонной, это не обработка Айсард. Это послание, снабженное аугментированным устройством самоуничтожения. Мертвый шпион никогда ничего не расскажет, кроме того, что хочет поведать тот, кто его отправил к своим врагам. Додонну снабдили этой смертельной ловушкой для того, чтобы натравить на след Айсард и обнажить мою лабораторию на Лайнури. Которая, вообще-то разрабатывалась для дезинформации Новой Республики. Ловушка сработала, правда рассчитывал я на то, что этот факт поможет мне дискредитировать гранд-моффа Кейна.
        Что ж, не все получается, как того хочется.
        Единственный хоть сколько-нибудь верный способ избавиться от «спящих агентов», или по крайней мере получить над ними контроль - это найти Айсард и корабль, на котором она скрылась со своей базы.
        Либо мы их всех уничтожим, либо захватим контроль над кораблем и специалистами. Ведь есть у Айсард «коновалы», которые аугментировали устройство в тело генерала Додонны.
        И, если я правильно помню действия Айсард во время пленения Коррана Хорна на борту «Лусанкии», а так же ее «подготовку» «Разбойной эскадрильи» в книге «Месть Айсард», то немудрено, что она могла сохранить часть квалифицированного персонала.
        - Тяжело терять боевых товарищей, капитан, - согласился я. - Полковник Моло Химрон сделал то, что выше любых оценок. Как и капитан Фон Шнайдер они сделали все от них зависящее и даже больше. Как я и обещал, их жертвы не будут забыты. Как и жертвы тех, кто погиб при исполнении своего воинского долга, - я вынул из компьютера информационный чип и передал его подошедшему Пеллеону. - Зашифруйте и направьте на Сьютрик IV. Гранд-мофф Феррус извещен в общих чертах о предстоящих мероприятиях, на этом чипе находятся детали.
        - Да, сэр, будет исполнено, - Пеллеон сунул чип в кармашек своего кителя, вопросительно посмотрев на меня.
        - Не все подробности их службы, а уж тем более обстоятельства смерти, могут стать достоянием общественности, - продолжил я, - особенно в деле обстоятельств смерти полковника Химрона. Однако, мы не имеем морального права скрывать происходящее… Наши герои заслуживают того, чтобы память о них не была забыта. Еще больше они достойны того, чтобы стать объектом для подражания и примера молодежи и жителей Доминиона.
        - Конечно, сэр, - кивнул Пеллеон, явно не представляя, что находится на информационном чипе. Что ж, это справедливо для всех, кроме меня и гранд-моффа, на плечи которого и ложится исполнение указаний.
        - Как меня проинформировали, капитан Хоффнер уже провел сделки по закупке необходимого нам строительного и военного оборудования первой стадии, - продолжил я. - Проконтролируйте, чтобы вторая прошла без проблем - мне нужны все «Голаны», какие мы сможем закупить на выделенные для этого деньги из государственного бюджета.
        Еще раз подтвердив понятность приказа, Пеллеон отправился на мостик для рассылания шифровок.
        А я же…
        Я задумался над тем, что же такого обнаружила Мара Джейд в секторе Венин и почему смогла сообщить об этом только с помощью Асоки Тано.
        Мы летели в неизвестность, потому что джедай ровным счетом ничего не поняла из сумбурного телепатического контакта, кроме координат системы и жуткого ужаса, который обуял Руку в конце сеанса связи.

* * *
        Реом бросил жалобный взгляд в сторону разумных, которые стояли у входа к шлюзу звездолета.
        Разведчик Доминиона, несколько штурмовиков и антигравитационное кресло, в котором находилась его сестра.
        Вот и все разумные, которые присутствовали в моменте, когда его жизненный путь завершится.
        - Шира, - на его глазах появились слезы. - Прошу. Ты должна, нет, ты обязана меня простить!
        Тви’лечка, по совместительству являющаяся его родной сестрой, плотоядно оскалилась.
        - Теперь ты не такой смелый, не так ли, Реом? - уточнила она. - Когда ты избивал меня до полусмерти, ты не думал, что однажды все завершится таким вот образом?
        Тви’лек скрежетнул зубами.
        - Мелкая дрянь! - рявкнул он.
        И голос его был полон отчаяния.
        - Зато ты сейчас сдохнешь, - в глазах младшей сестры плескалась злоба напополам с изощренным предвкушением мести.
        Реом бросил взгляд на офицера, который взирал на все происходящее с полным равнодушием.
        - Включи голову, имперец! - крикнул он, видя, что никто не собирается вмешиваться в происходящее. - Эта девчонка - инвалид! Она не может ничего, кроме как прилаживать протезы! А я… Я… - он замолчал, раздумывая над тем, что он может предложить в качестве платы за собственную жизнь. - Я имею связи в преступном мире! Я могу добыть для вас все, что угодно.
        На самом деле он прекрасно знал, что нужно этим разумным.
        О местонахождении «Са’налаор» у него спрашивали уже не раз. И отнюдь не два. Но он молчал, стараясь придумать план, который бы не привел к тому, что он лишится огромной кучи богатств, обещанных Релом Хардином за помощь с предоставлением ему звездного разрушителя и эвакуации с места крушения старого сепаратистского фрегата.
        Вот только теперь становится понятно, что все варианты исчерпаны.
        - Да ничего ты не знаешь и не можешь, - скучающим тоном произнес мужчина, который переломал ему большую часть костей во время штурма спасенного на Раксу-Прайм звездного разрушителя.
        - Ошибаешься, имперец, - быстро заговорил Реом. - Вы спрашивали меня о «Са’Налаор»…
        - И ты имел глупость не отвечать на вопросы, - напомнил разведчик. - Поэтому я договорился с твоей сестрой. Она нам поможет.
        - Ну да, - расхохотался Реом. - Как же. Она даже не знает, где находится место крушения.
        Он с издевкой посмотрел на свою сестру.
        - Что скажешь на это, Шира? - уточнил он, торжествуя улыбаясь.
        На лицо сестры легла тень.
        - Что ты знатный лжец, - отчетливо произнесла она.
        - Вот как? - расхохотался Реом. Кажется он все понял…
        - Есть повод посмеяться? - уточнил разведчик.
        - Нет, - быстро ответила Шира.
        - Еще как есть, - осклабился Реом. - Эта девка всего раз была на месте крушения. Думаешь, почему она взяла корабль, чтобы добраться до Раксус Прайм после станции и нападения на «ИзоТех»?
        - Чтобы замести следы, - спокойным тоном произнес имперец.
        - Да хатта с два, - да, это будет весело. Очень весело. - Эта дура не умеет пилотировать корабли. Вообще ничего в них не смыслит…
        - Это не порок, - возразил разведчик.
        - Она водит тебя за нос, имперец, - объявил Реом. - Она не только не знает как управлять кораблем, она даже не знает координат места крушения. Потому что когда спасательная капсула с координатами прибыла к нам, я выучил координаты наизусть. А она всю дорогу летела в пассажирском отсеке! Она не знает координат!
        Некоторое время имперец молчал.
        Шира смотрела на брата исподлобья со злющим выражением лица.
        - Это правда? - уточнил имперец, смотря на сестру.
        - Отчасти, - нехотя призналась она. - Координаты я подсмотрела, когда он был занят разговором с Харсолом. И, в отличие от него я знаю название планеты.
        - Итак, - вздохнул мужчина в форме, - вроде бы как каждый из вас заявляет о своей полезности…
        - Думал ты давно уже понял, что эта мстительная кукла ни на что не годна, - процедил Реом. - Всю жизнь от нее и ее инфантильности одни проблемы! Лживая стерва, которая только и может, что манипулировать остальными, когда ей что-то надо. Не удивлюсь, если она выменяла у тебя на рассказ о координатах, которыми не владеет, что-то очень ценное…
        - Не твое дело! - рявкнула Шира.
        - Для начала, - как ни в чем ни бывало продолжал имперец, - она хочет, чтобы ты умер. Затем - чтобы ее вылечили…
        - И только потом будут координаты, не так ли? - усмехнулся Реом.
        Терять все равно нечего. Он в одном шаге от казни.
        Так что нужно делать все, чтобы выжить.
        - Такая договоренность, - согласился мужчина. - Но координаты она предоставит после того, как ты умрешь.
        Судя по всему, это изменение в плане, так как имперец вопросительно посмотрел на сестру.
        Та несколько секунд молчала, но затем, оскалившись, улыбнулась.
        И согласно кивнула.
        - Так заключи договор со мной! - предложил Реом. - Я гарантирую тебе, что приведу твой корабль к месту крушения «Са’Налаор». Я даже договорюсь с Харсолом, чтобы он отдал тебе моию и ее, - он ткнул пальцем в сторону инвалида, - доли! Эта девка ни черта не знает! Она использует тебя, чтобы убить меня чужими руками, потому что ничего больше не может сделать. А отомстить за детские обиды ей непременно хочется!
        - Браво-Один не слушай его, - быстро произнесла Шира. - «Са’Налаор» разбился на планете Чолганна!
        - Впервые слышу о такой, - признался имперец.
        - Потому что так ее назвал экипаж «Са’Налаор»! - пояснил Реом. - Планеты нет нигде в справочниках. Даже на картах института на Оброа-скай! Там никто не был, кроме тех, кто сейчас ждет своего спасения, чтобы сбежать с этой опостылевшей планетенки! Ни одного разведчика! Я потому и прикончил спасателей первого отряда «Йияр», чтобы тайна осталась тайной! Шира просто водит тебя за нос! Она ничего не знает! Лжет и манипулирует!
        - Ну так напиши координаты сам, - предложил Браво-Один, протягивая портативную деку.
        - У нас же договор! - тут же вскинулась Шира, бросив в мужчину яростный взгляд.
        - Который ты, похоже, не намерена соблюсти, - возразил имперец.
        - Не слушай его, - заявила девушка. - Он хочет просто спасти свою шкуру, не более того!
        - Нет, это она делает таким образом, чтобы свести со мной счеты, - привел свою точку зрения Реом. - Она ничем вам не поможет. Не говоря уже о том, что…
        - Ты же видишь, что он просто пытается отсрочить неизбежное! - крикнула девушка. - Лживый мерзавец!
        - Продажная мстительная стерва! - не остался в долгу Реом, делая шаг вперед по направлению к инвалиду.
        В ту же секунду рядом с ним оказалась пара штурмовиков, которые наградили мужчину парой тумаков.
        - Откройте шлюз, - приказал Браво-Один.
        «Куколки» без какого-либо промедления молча выполнили приказ, зашвырнув туда упирающегося тви’лека.
        Последний бросился назад, но дверь закрылась прямиком перед его лицом.
        Тви’лек нанес несколько ударов по дверям шлюза.
        Судя по мимике и открывающемуся рту, он что-то продолжал орать.
        Браво-Один подошел к пульту управления внешними дверьми шлюза и бросил взгляд на Ширу.
        - Пока не случилось непоправимого, - произнес он. - Ты уверена в том, что хочешь, чтобы все произошло?
        - Да! - с нетерпением произнесла девушка.
        - Сейчас я нажму на кнопку и внешний шлюз откроется, - продолжал разведчик Доминиона. - Твой брат вылетит в открытый космос и через непродолжительное время задохнется.
        - Тогда нажимай, - мрачно сказала Шира.
        - Если он прав, и ты не знаешь координат планеты, то тебе придется не сладко, - заявил Браво-Один. - Обмана я не потерплю!
        - Все будет в порядке, заверила Шира. - Просто нажми на хаттову кнопку! Я хочу видеть, как он подохнет!
        - Как скажешь, - пожал плечами доминионец.
        Его палец коснулся большой красной кнопки и агрессивный тви’лек застыл с распахнутыми от ужаса глазами.
        - Мучайся после смерти, с горящими глазами Шира наблюдала за тем, как тело брата удаляется дальше от корабля.
        Спустя пару минут, тело прекратило дергаться в вакууме и замерло без единого движения…
        Для верности Шира выдержала еще пять минут.
        - Теперь он точно сдох, - не без удовлетворения произнесла она, закрывая глаза и улыбаясь, подставив лицо лучам искусственного освещения.
        - Все верно, - подтвердил Браво-Один. - Пора выполнить свою часть сделки.
        За иллюминатором пахнуло зеленым огнем и крошечная фигурка исчезла в турболазерном огне.
        - Вот теперь точно все, - заявил доминионец.
        Он повернулся, подошел к тви’лечке и поинтересовался:
        - Координаты.
        На губах Ширы, даже не потрудившейся открыть глаза, играла торжествующая улыбка:
        - Какой же ты легковерный, имперец, - произнесла она.
        - Есть такое. - ровным тоном произнес Браво-Один. - Координаты…
        - Надо было слушать Реома, - неожиданно она открыла глаза.
        - Ты не знаешь координат, - констатировал Браво-Один.
        - Конечно нет, - улыбнулась та. - И никогда не знала. Ничего я не понимаю в этих ваших цифрах и пометках. Я была на планете всего один раз и даже не представляю где она. Вроде бы в Диком Пространстве…
        Неожиданно Браво-Один усмехнулся.
        - Это была подстава с самого начала?
        - Конечно, - вернула ему улыбку девушка. - Представляю как тебе намылит шею начальство за то, что ты собственноручно прикончил единственного, кто знал как добраться до «Са’Налаор».
        - Да, подобное очень сложно будет объяснить, - заметил Браво-Один. - Почему ты так поступила?
        - Потому что из-за тебя я стала инвалидом, - желчно произнесла девушка. - Ты использовал меня! Из-за тебя Реом покалечил меня! И ты думал, что после всего, что произошло, я возьму и куплюсь на твои рассказы про второй шанс? Да хатта с два я в такое поверю! Нет. Разведчик, начальство тебе как следует сократит жизненный путь. Потому что ты только что потерял путь к огромным богатствам, которые смогли схватить и увезти с собой Рал Хардин и его экипаж. Я уже не говорю про передовую кибернетику…
        С легким шипением раздвинулись створки переборки, ведущей в медицинский отсек. Именно его аварийный шлюз использовался для казни.
        Оттуда, стуча каблучками на тонкой шпильке, вышла молодая женщина, облаченная в костюм для хирургических операций.
        Вид у нее был самый, что ни на есть цивильный, если б только не кусок мяса, который она удерживала в медицинском зажиме, откусывая кусок.
        - Вы долго еще тут? - уточнила она. - У меня перерыв обеденный скоро.
        - Ты опять жрешь, Третья, - сокрушенно вздохнул Браво-Один.
        - Ну да, - невозмутимо ответила та. Посмотрев на ошарашенную Ширу, уточнила:
        - Этой будем мозг пересаживать? Если что, то тело уже готово.
        Третья отошла в сторону, продемонстрировав… Точную копию Ширы, которая лежала в специальном держателе… Судя по отражающей поверхности позади клона, ее череп и лекку вскрыты… И полые.
        Лицо тви’лечки вытянулось. Она смотрела на хирурга с удивленным взглядом, после чего перевела взгляд на Браво-Один.
        - Ты… - голос ее подвел. - Ты не шутил, да?
        - Я - человек слова, - произнес он, напоминая их прошлый разговор. - Жаль, что ты сама себе подписала приговор…
        - Это ошибка, - сглотнув, произнесла девушка. - Я… Я никому не верила… Я… не думала…
        - А стоило, - заметил Браво-Один, махнув рукой.
        Штурмовики, подхватив инвалидное транспортное средство, потолкали его в операционную.
        - Шира, - окликнул ее Браво-Один.
        «Куколки» послушно остановили кресло и повернули девушку лицом к разведчику Доминиона.
        - Т-5, - произнес разведчик Доминиона.
        - Что это? - почти шепотом спросила девушка.
        - Номер квадранта, в котором располагается Чолганна. - пояснил разведчик Доминиона. - Координаты тебе называть бессмысленно - твои клоны подтверждают слова Реома о том, что с астронавигацией у тебя большие проблемы. А вот его клоны в самом деле неплохо ориентируются в галактике…
        Глаза девушки расширились от понимая ужаса той ситуации, в которой она оказалась…
        Из-за себя.
        - Ну так что, - дожевывая кусочек мяса, спросила Третья. - Мозг переносим или я лучше ее препарирую?
        - Перемещай, - приказал Браво-Один. - Хотя бы процедуру отработаем. Постарайся, чтобы образец выжил - она нам пригодится для дальнейших опытов по трансплатологии.
        - Остальные - только после обеда, - категорично заявила Третья, возвращаясь на свое рабочее место.
        Когда закрывалась дверь медицинского отсека, Шира рыдала взахлеб.

* * *
        Как ни странно, но звездный разрушитель не стал приближаться к транспорту, на котором она находилась.
        Вместо этого сам «Имперский» решил вернуться к недостроенному звездному суперразрушителю, в то время как к транспорту направил десантный бот.
        К сожалению, девушке не хватило времени на то, чтобы привести законсервированный транспортник в готовое к полету состояние.
        Предполетные проверки на таких кораблях длились довольно долго по причине маломощности ряда основных систем.
        Поэтому, не было сомнений в том, что ей придется принять бой на борту космического грузовика.
        Шлюз, к которому пристыковался десантный корабль находился в коридоре и мог вести в любую часть корабля - как в отсеки на носу, так и к трюму.
        Выбирая, что критичнее оставить без внимания - управление или машинный отсек, Мара решила не искушать судьбу.
        Поэтому, опечатав палубу с реактором, она, не долго думая, применила световой меч, чтобы устроить завалы в коридоре и тем самым оставить в безопасности машинное отделение.
        Как только реактор выйдет на полную мощность, она сможет из рубки управлять фрахтовиком.
        Идея для побега так себе, но вариант угодить в руки адепта Темной Стороны, ее особо не прельщала.
        Но, вместе тем, аура Темной стороны, до боли знакомая и не менее отвратная, исходила именно от разрушителя. Девушка никак не могла вспомнить, когда улавливала ее в последний раз…
        Однако не сомневалась, что в прошлом эта аура была намного слабее, что и сбивало ее с толку. И явно не такая… мерзкая.
        Единственное, в чем девушка могла быть уверена - это точно не Палпатин. Да и стал бы Возрожденный Император самолично мотаться по Внешнему Кольцу, чтобы… что-то сделать.
        Значит тот, кто без сомнения, является хозяином лейтенанта Донелла, решил не принимать участие сам в ее захвате. Очевидно, посчитал, что она недостаточно привлекает его внимание, чтобы заняться ей лично. Но вполне основательно для того, чтобы отправить подручных.
        И уж они-то как раз должны доставить ее на разрушитель.
        Значит, ее использование Силы все же был обнаружено. И теперь лидер этой группировки решил «поговорить с ней».
        Ну что же…
        По бронедвери стыковочного шлюза поползли огоньки сверхмощной сварки. Похоже, вторженцы решили не тратить время на восстановление панели доступа и прорывались силой.
        Она чуть распрямила спину и напрягла органы чувств.
        За переборкой она ощущала группу людей, которые не хотели, чтобы их заметили. Но настроены были крайне решительно.
        Вспышка и шум ознаменовали конец сопротивления люка.
        Теперь она смогла явно ощутить, что против нее действуют девять человек.
        Отряд штурмвиков.
        И шли они прямиком к штабелю с ящиками, где скрывалась Мара.
        С помощью пустых транспортных контейнеров она перегородила проход, чтобы иметь хоть какое-то убежище.
        Она сидела на корточки и убедилась, что бластер и световой меч под рукой, готовая к неизбежной схватке.
        И если ей противостоят штурмовики, то, наверное, сначала они бросят гранату…
        Похоже у Силы слегка извращенное чувство юмора.
        Потому как в ответ на ее предположение, основанное на стандартных протоколах штурма малых кораблей, рядом с ней упали сразу три термальных боеприпаса.
        Подхватив «шарики» Силой, она отправила их в обратный полет.
        Да, в ее практике уже была такая ситуация. Больше глупости она не допустит. Жить-то хочется.
        Выждав пару секунд, она приготовилась к атаке…
        Три взрыва казались столь оглушительными и мощными, что лишь своевременное предупреждение Силы спасло ее от участи получить чувствительный удар контейнерами по телу.
        Мара совершила кувырок вперед, одновременно выстрелив из бластера в ближайшего штурмовика, который пытался удержать своего раненного взрывом товарища.
        Оба рухнули на палубу, составив компанию еще трем, включая сержанта - эти двигались в переднем ряду.
        Итого, в группе нападавших осталось всего четверо штурмовиков, мгновенно перешедшими в оборонительное построение.
        Двое упали на колено, открыв огонь.
        Двое других стояли позади них и поддерживали стрельбу.
        Четверо против одной…
        Прежде чем она перешла к использованию светового меча, девушка успела прикончить одного штурмовика в переднем ряду, после чего парировала в потолок сразу два выстрела, крутанулась на месте, уходя вниз, чтобы избежать трех очередей, нацеленных в корпус.
        Противник в переднем ряду не заметил, что двое других штурмовиков отошли назад.
        Сообразил он, что малиново-фиолетовый клинок орудует в каком-то метре перед его лицом слишком поздно - Джейд отразила выстрелы двух его товарищей прямиком в лицо сидящему штурмовику.
        На такой короткой дистанции бластер ей только помешает.
        Нет смысла скрывать свою принадлежность к адептам Силы и сдерживаться - на кону ее жизнь и свобода.
        Не обращая внимание на угасающую жизнь, девушка переступила труп, отправляя бластер в кобуру, и продолжила атаку.
        Штурмовик слева оказался самым сообразительным. Маре пришлось броситься в сторону, чтобы избежать попадания парализующего разряда. Она тут же сделала кувырок влево, убираясь с линии огня второго.
        Кончиком энергетического клинка она подцепила один из выстрелов второго противника и отправила его в корпус первого.
        Тот, схлопотав заряд в бедро, даже не отреагировал, но следующий его шаг назад был куда как менее уверенным - рана несомненно болела.
        Следующий же выстрел второго противника она отразила ему в голову, после чего, с легкостью парировав очередь «хромого» клинком, не отказала себя в удовольствии с помощью Силы притащить противника к себе, предварительно вырвав оружие из рук.
        - Кому вы служите! - рявкнула она в лицо штурмовика, горло которого схватила ее рука. Нет, она не Вейдер, чтобы оторвать здоровяка от пола собственными руками, но почему бы не сделать это с помощью Силы?
        Прежде чем боец ответил, произошло сразу две вещи.
        Первая - со спины дохнуло опасностью, и девушка инстинктивно обернулась, отгораживаясь от опасности телом захваченного штурмовика, находящегося от нее на расстоянии чуть более метра.
        Вторая - сквозь нагрудник брони захрипевшего бойца в белых доспехах появился алого цвета клинок, который едва не ткнул ее в лицо.
        Если б Мара не отпрянула, то могла бы оказаться второй жертвой одного и того же удара.
        Девушка мгновенно перешла в оборонительную позицию, пытаясь понять кто и как смог подкрасться к ней со спины, скрыв свое присутствие в Силе.
        Однако, прежде чем она смогла найти правильный ответ, алый клинок перерубил тело штурмовика пополам. Куски тела солдата отлетели в сторону, после чего перед ней предстала фигура рослого разумного, облаченного в традиционные для адептов Темной Стороны Силы, черные одежды, скрывающие его тело и конечности.
        А вот лицо…
        Двухклинковый световой клинок крутнулся в руке разумного, но Мара практически не обращала внимание на оружие.
        Гораздо больше ее интересовало лицо ее оппонента, на котором расплылась издевательская и одновременно торжествующая улыбочка.
        - Ты! - охнула она, делая несколько шагов назад и покрепче сжимая оружие в руках.
        - Ну вот и встретились, «покойница», - притворно доброжелательным тоном произнес стоящий напротив нее мужчина, отводя свое оружие за спину. - Я долго не мог поверить в то, что ты на самом деле умерла. Ты казалась мне намного крепче и изобретательней, чтобы заиметь столь печальный конец.
        Мара не ответила.
        Она лишь молча прикусила нижнюю губу, стараясь возродить в памяти все, что усвоила во время их противостояния в прошлом.
        С тех пор она узнала немало нового, отшлифовала свои старые навыки, но… Будет ли этого достаточно, чтобы победить?!
        В прошлом у нее не было и шанса.
        Лишь горький опыт поражения…
        - Меня буквально раздирают противоречия, - тем же обманчиво спокойным тоном продолжал мужчина. - Ты пойдешь со мной к повелителю. И будешь служить ему, как это делаю я. Сделаешь это по своей воле или нет - мне без разницы.
        Девушка нахально улыбнулась.
        Значит он тут не главный.
        Значит есть кто-то, кому он присягнул на верность.
        И, вероятнее всего, это Палпатин…
        Да лучше умереть, чем попасть в руки к этому ублюдку снова.
        - Твой хозяин на борту разрушителя, не так ли? - уточнила она.
        - Сама скоро узнаешь, - пообещал ей противник, делая шаг вперед. - Или, быть может, ты предпочтешь сражение? Прикончить тебя здесь, или же мне стоит исполнить волю повелителя и доставить тебя к нему? Уверен, что от тебя ему будет больше прока, чем от датомирских ведьм…
        Вон оно что…
        - Что в одном, что в другом случае тебе придется как следует попотеть, чтобы добиться результата, - заверила его Мара.
        Противник расхохотался, демонстрируя свое пренебрежение к высказанным ею угрозам.
        Световой клинок Мары взмыл вверх и сражение началось…
        Глава 42. Кесарю кесарево. Часть вторая
        Крейсер-тральщик «Иммобилизирующий-418» с хорошо известным в доброй части галактики названием «Детайнер» вышел из гиперпространства в заранее обозначенной точке
        Той самой, которая была известна и дано облюбована для проведения засад.
        В сопровождении супертранспорта типа XI и двух кореллианских канонерок DP20, шестисотметровый звездолет привычно перестроился так, чтобы развернутые гравитационные тралы перехватывали все, что проходит мимо по этому отрезку пути.
        Случайные звездолеты здесь не могли присутствовать даже в связи с нарушением работы навигационного компьютера - слишком большое удаление от основных гипертрасс.
        Именно по этой причине сюда и заманивали транспорты с грузом для стройки в системе Барпайн сектора Венин.
        Превосходная, но в то же время великолепно работающая комбинация, которая позволяла сохранять в тайности все происходящее, а так же пополнять флот за счет большого количества звездолетов.
        Да, они гражданские транспортники, но после переделки превосходно подходят для выполнения самых различных задач.
        Лейтенант Лон Донелл сладко зевнул, заходя на мостик корабля.
        Весь полет до точки перехвата он предпочитал отсыпаться, чтобы во время операций, давно уже ставших рутиной, быть бодрым и собранным.
        Хотя засады навевали на него скуку, потому что ничего нового фактически никогда не происходило.
        Ну, разве что на Корусанте начинался новый день, а на строящийся объект прибыла инспекция.
        Вероятнее всего корабль своим ходом уйдет на основную базу, после чего его достройка будет завершена. В Венине оставаться уже не столь безопасно, как это было во время работы Донелла на коммуникациях противника.
        До того, как он нашел себе союзника, который мог оказать ему поддержку в различных вопросах.
        Ситуация стала меняться после того, как Империя перешла в контрнаступление на миры Новой Республики, будоража это никчемное и сонное болото своими яростными рейдами.
        Космос наводнили вооруженные фрахтовики, которые буквально рвали добычу из рук. Новая Республика начала усиливать свои конвои и теперь лейтенант сильно раздражался. В прошлом он нападал на одиночные корабли и небольшие конвои, не рискуя связываться с большим количеством вооруженных кораблей. Находящиеся в его распоряжении корветы и канонерки он получил при различных обстоятельствах, но с каждым разом ему все меньше хотелось связываться с вооруженными кораблями охранения.
        Потому как практически в каждом сражении с равным противником он проигрывал. И «Детайнер» нес определенные повреждения.
        Если еще в начале года Донелл и его союзник запросто нападали на различные корабли и без особых проблем тайно закупали то, что им было необходимо для строительства звездного суперразрушителя, то сейчас мало того, что республиканцы начали зажимать каперство, усиливая свои конвои вооруженной охраной, так еще и буквально под боком появился виновник всех без в галактике - Доминион!
        Гранд-адмирал Траун привлекал к себе слишком много внимания, а потому приходилось выбирать между собственной безопасностью и продолжением операций в этой части галактики.
        Союзник настоял и Донелл подчинился - они покидают сектор Венин, эвакуируют базы в секторе Квелии, бросая верфь и ресурсы на произвол судьбы. Все, что им необходимо для дальнейшего развития, у них уже есть.
        Сейчас, пока он готовится выуживать из гиперпространства парочку грузовиков с двигателями, рабочие с верфи должны заканчивать с погрузкой агрегатов и деталей в недра звездного суперразрушителя.
        Сегодня все должно пройти по плану, хотя последняя доставка знатно озадачила - экипаж сбежал с корабля. Очевидно почуяли неладное, но да и ладно. Все равно переживать не о чем - прежде чем они доберутся куда-нибудь или сообщат о произошедшем, Донелл и его корабли покинут эту часть галактики.
        Когда все будет готово к отправке, звездный разрушитель союзника сопроводит корабль до главной базы в южной части галактики и достройка звездного суперразрушителя продолжится. Благо, что база буквально расположена на планете, где необходимые металлы буквально под ногами кипят.
        Загрузят рабочих с верфи, этих недовольных, ворчливых кретинов, которым деньги подавай, жалование плати. Возомнили о себе что-то. Еще не так давно находились меж фронтами государства Зинджа и Имперскими Осколками, прозябая, пока Донелл не взял их под свое крыло, а теперь еще имеют смелость противиться тому, что его штурмовики расстреливают тех, кто слишком слаб из-за голода?
        Экие неженки! Ну, ничего, сейчас вами набьют все казармы на суперразрушителе и отправят на главную базу. Там их выжмут досуха, чтобы достроили корабль.
        А потом…
        А что будет потом мало кого интересует.
        Звездный суперразрушитель - то силища, с которой необходимо считаться.
        И как только корабль будет достроен, как только вражеские экипажи будут видеть его на своих сканерах и кричать:
        - Разрушитель прямо по курсу!
        … вот тогда можно будет отдыхать и наслаждаться…
        Лейтенант встрепенулся.
        - Что вы только что сказали?! - он посмотрел на вахтенного, который и прервал своим криком раздумья командира крейсера.
        - Разрушитель! - молокосос, у которого еще даже усы не окрасились в цвет волос на голове с широко раскрытыми глазами смотрел в главный иллюминатор, тыча туда пальцем.
        Донелл мгновенно встрепенулся, когда понял, что вообще-то это не часть его сладких грез.
        В самом деле, «Дефайнер» выловил из гиперпространства имперский звездный разрушитель! И ладно бы один!
        Так нет, этот треугольный угнетатель двигался в сопровождении звездного разрушителя типа «Интердиктор» и четверки кореллианских канонерок!
        Летел к «Дефайнеру»!
        - О, черные кости Императора! - заорал Донелл. - Срочно, тупицы! Срочно отключайте генераторы! Уходим, живо, пока…
        - «Интердиктор» развернул вектор искусственной гравитации прямо у нас по курсу, - упавшим голосом произнес вахтенный, указывая на тактический терминал, где «Дефайнер» и три других звездолета его маленького отряда находись в огромном конусе.
        Который не позволил бы им сбежать в гиперпространство немедленно.
        - Да, скорее, идиоты! - орал Донелл, тычками подгоняя полусонный экипаж. - Надо смываться! Бросьте канонерки на этот разрушитель, - то, что это может быть часть флота его союзника, Донелл даже не думал. У того нет других кораблей с генераторами гравитационных колодцев, кроме крейсера самого лейтенанта. Да и золотистая «шестеренка» на корпусах разрушителей прямо говорила о том, что относятся они ко флоту Доминиона. А сталкиваться с трауновскими головорезами у Донелла не было ни малейшего желания.
        Тут бы выжить…
        - Всем истребителям из супертранспорта срочно в атаку! Уводите! Уводите нас в сторону от их курса! Вырываемся! Главное - спасти крейсер!

* * *
        - …главное - захватить крейсер-тральщик, - в этот же момент закончил инструктаж командира штурмовиков капитан Мор. После чего переключился на интерком, объявляя по палубам разрушителя:
        - Слушать в отсеках! «Желтый» уровень тревоги. Первыми огонь не открываем, действуем из оборонительных соображений.
        «Неумолимый», действуя в паре с «Часовым», возвращался с миссии по охоте за караванами Новой Республики.
        Прекрасный улов - семь средних транспортов, полных боеприпасов. Поставки для Третьего флота Сил Обороны. Что ж, теперь груз противокорабельных ракет отправился в Доминион под охраной шести тяжелых крейсеров и восьми корветов типа CR90.
        А вот разрушители с небольшим сопровождением двинулись прямиком по координатам, которые им передали с «Химеры».
        Вроде бы как в этой точке пространства засекли какие-то аварийные частоты высшего уровня.
        Следовало проверить, разобраться.
        Разобрались.
        Вон уже DP20 пошли в атаку, да TIE-истребители из ангаров крейсера-тральщика и супертранспорта вываливаются, формируя на средних скоростях атакующее построение.
        - Интересная компания подобралась, - многозначительно произнес Александр, поглядывая на вахтенного.
        Тот, развел руками, дескать, а я что могу поделать?
        Транспондеры у звездолетов напротив не включены, проверяем по базе данных сигнатур двигателей кораблей Имперского Звездного Флота.
        Что ж, есть способ попроще.
        - Открыть канал связи с крейсером-тральщиком, - распорядился Мор.
        Дождавшись подтверждения выполнения приказа, он активировал свой комлинк:
        - Отряд неизвестных боевых кораблей, говорит капитан Александр Мор, регулярный флот Доминиона, звездный разрушитель «Неумолимый», - представился он. - Немедленно назовитесь и объясните цель своих текущих атакующих действий. В противном случае я открываю огонь.
        Небольшая формальность для того, чтобы развязать себе руки в случае непредвиденных осложнений в случае открытия огня по кораблям и истребителям неопознанной стороны.
        Мало ли кому принадлежат эти посудины? Если каким-либо дезертирам или Новой Республике, то никаких последствий не предвидится - атакуй в любой удобной для себя формации.
        А вот если это звездолеты Имперских Осколков, то тут уже могут быть проблемы, стоит только поцарапать кораблики.
        Однако противник предпочел отмалчиваться.
        Что ж, так тому и быть.
        - Слушать в отсеках, - Мор вновь переключился на корабельный интерком. - Боевая тревога. Поднять щиты, корветам в оборонительное перестроение, выпустить перехватчики, навести орудия, - распорядился командир звездного разрушителя Доминиона.
        - «Дефайнер», - спустя минуту уже докладывал вахтенный. - Корабль находился под командованием лейтенанта Донелла, дезертировавшего из Имперского Звездного флота.
        Александр молча кивнул.
        - Что ж, - произнес он. - Теперь все становится куда как яснее.
        Военные действия против дезертиров - та часть работы, которая не имеет никаких правовых последствий на внешнеполитической арене.
        Таких одинаково не любят что в Доминионе, что в Имперских Осколка и даже в Новой Республике.
        - Эскадрильям перехватчиков - занять позиции, - распорядился он. - Начать уничтожение противника. Двум корветам поддержки - перехватить канонерки дезертира. Приоритет - захват и абордаж. «Часовому» - перейти к обороне, предпринять меры к задержанию супертанкера.
        Чуть помедлив, он наблюдал за тем, как «Иммобилизирующий-418», с которым его звездный разрушитель сошелся уже на дистанцию в сорок единиц, деактивировал свои генераторы гравитационных колодцев и начинает маневр расхождения с «Неумолимым».
        Намерения противника прозрачны и понятны - он намерен проскользнуть мимо звездного разрушителя за корму последнего, чтобы миновать неподвижный «Часовой», тем самым выбраться из зоны искусственной гравитации, после чего благополучно преодолеть сверхсветовой барьер и скрыться.
        Это единственное, что может себе в текущих реалиях позволить командир «Дефайнера».
        Площадь территории, на которой работают гравитационные тралы «Часового» огромна, не говоря уже о том, что ее всегда можно расширить, подключив еще два генератора. Поэтому прорываться в сторону от текущей позиции для дезертиров неразумно.
        В открытом сражении они не выстоят даже против одного-единственного разрушителя. Щиты какое-то время продержатся, а вот даже поцарапать Неумолимый» крейсер-тральщик не сможет.
        Поэтому…
        - Повернуть разрушитель на семь градусов вправо, - распорядился Александр. - Вести анфиладный огонь по правому борту «Дефайнера». Добиться сбития щитов и обработать рубку и корму из ионных пушек.
        Медлительный супертранспорт типа XI едва ли не вполовину длиннее крейсера-тральщика. Его огромный зев, скрывающий доступ к двенадцати трюмам, был способен вмещать десять миллионов тонн грузов. Но, судя по тому, что из него вылетала уже третья дюжина TIE-истребителей, дезертиры превратили его в эскортный авианосец.
        Совершенно беззащитный и лишенный даже дефлекторов.
        Сейчас этот корабль предпринимал зеркальный маневр относительно «Дефайнера» Донелла. Последний, очевидно, думал, будто пять эскадрилий TIE-истребителей, запущенных с крейсера и супертранспорта смогут помешать атаке на один из двух ключевых кораблей его отряда.
        Но и тут он ошибся.
        - Корвету прикрытия, - обратился Александр через комлинк к лейтенанту, командующему CR90, прикрывающему подбрющье «Неумолимого». - Идти на перехват супертранспорта. Принудить к капитуляции. «Часовому», - он переключился на другой канал, - огонь из ионных пушек по транспорту, если те не захотят сдаться.
        А они явно не захотят.
        Для того Донелл и организовал атаку-прорыв по фронту силами канонерок и по флангам - крейсером и супертранспортом.
        В надежде, что это распылит силы Доминиона и позволит крейсеру-тральщику выскользнуть из ловушки.
        
        СУПЕРТРАНСПОРТ ТИПА XI.
        Ну да, конечно, так им и позволили.
        «Дефайнер» и его экипаж - вполне себе лакомая цель для Доминиона. Лишний крейсер-тральщик никогда не помешает, тем более что их не так и много в распоряжении гранд-адмирала Трауна.
        Супертранспорт типа XI - это вообще трофей, получение которого даже не обсуждается. Он должен быть захвачен. Огромный контейнеровоз пригодится логистике регулярного флота. Он один может заменить немало средних транспортов, которые сейчас вовлечены в перевозку руды и прочих необходимых Доминиону ресурсов. Один его рейс может обеспечить планету продовольствием на длительное время, а верфь - необходимым снаряжением и материалами.
        Парочка канонерок… Эти, ну если получится захватить…
        Меж тем «Неумолимый», довернув так, чтобы его носовая часть смотрела в борт «Дефайнеру», открыл огонь.
        Турболазеры и ионные пушки разрушителя, к которым присоединились аналогичного типа орудия правого борта «Часового», принялись пережевывать дефлекторы крейсера-тральщика.
        Беззлобно огрызаясь из своих двадцати счетверенных скорострелок, «Дефайнер» упорно двигался к месту прорыва. Противник выжимал из своих двигателей все, на что те были способны, но это не исправляло ситуацию.
        Вообще.
        В то время как неподвижный «Часовой» мог лишь поддерживать огнем правого борта стрельбу по крейсеру, а левым - по супертранспорту, «Неумолимый» отрабатывал левыми двигателями, доворачивая вслед беглецу так, чтобы обрушивать на его борт огонь максимально возможного количества артиллерии.
        Маршевые двигатели выдавали максимум возможной энергии и вскоре, когда экипаж крейсера выскользнул из максимальной зоны огня, «Неумолимый» просто зашел ему вы тыл.
        Дистанция сократилась до тридцати единиц. Но при этом звездный разрушитель вовсю развлекался тем, что «обезжиривал» кормовые щиты корабля дезертиров.
        «Часовой» честно продолжал поддерживать огнем, заливая ослабевшие щиты с правого борта «Дефайнера» турболазерами и ионными пушками.
        Перекрестный огонь никому не идет на пользу.
        Первым это понял командир супетранспорта, которому было достаточно и ионных пушек «Часового», чтобы бросить навязчивые фантазии о побеге. Корвет Доминиона, «причесывающий» кружащие рядом истребители противника, а так же корпус и двигатели последнего, так же недвусмысленно намекал на то, что никто с гигантским транспортом не воюет еще всерьез.
        XI застопорил свой ход, отрабатывая тормозными двигателями и сообщая в эфир о своей капитуляции - достаточно было корвету всего пару раз пальнуть из турболазеров по корпусу вблизи рубки и последствия могут быть для команды корабля самыми плачевными.
        Вторым «осознавшим» стал командир кореллианской канонерки.
        Видя капитуляцию супертранспорта и уничтожение второго корабля этого типа, команда последнего сохранившегося DP20 предпочла не рисковать своим существованием. Особенно когда CR90, ведший с ними перестрелку, укрепился за счет второго корабля такого же плана.
        Но лейтенант Донелл не спешил сдаваться.
        Его совершенно не волновало, что истребители его отряда погибали, не в силах справиться с TIE-перехватчиками Доминиона.
        Его даже не остановило то, что дефлекторы правого борта вышли из строя, и ионные пушки «Часового» принялись разгрызать электронику корабля.
        Не изменил он своего мнения и тогда, когда артиллеристы «Неумолимого» точным залпом башенных турболазеров пробили щит напротив центрального двигателя крейсера-тральщика, после чего лавина ионного огня буквально заставила затухнуть два из трех двигателей.
        Через короткое время «Неумолимый», пользуясь преимуществом в скорости, поравнялся с противником, угрожающе нависая над рубкой «Дефайнера».
        Лазерные пушки крейсера-тральщика захлебывались, пытаясь хоть отчасти навредить доминионцам. Но с каждой секундой все меньше работоспособного оборудования и вооружения оставалось на борту корабля - ионные пушки звездных разрушителей с большой охотой соревновались в меткости.
        - Крейсер «Дефайнер», - Александр вновь открыл канал связи с противником. - Предлагаю сдаться. В таком случае экипажу гарантируется жизнь и законный суд по законам Доминиона. Если мы возьмем вас штурмом, на борту вашего корабля не выживет никто. У нас хватит штурмовиков на то, чтобы казнить вас всех. Вывести из строя ваш последний двигатель особых проблем не составит.
        Как ни странно, это сработало.
        - Говорит лейтенант Донелл с «Дефайнера», - раздался преисполненный гневом голос явно молодого офицера. - Пошел ты…
        Голос командира крейсера-тральщика прервал звук, который явно можно было интерпретировать как выстрел из табельного бластера.
        Александр ненароком поежился, бросив взгляд на пару гвардейцев, чья красно-черная амуниция резко контрастировала с интерьером мостика разрушителя Доминиона.
        Телохранители, который в любой момент могут стать палачами. Именно так их за глаза называли командиры звездных разрушителей, подчиненных Трауну. Прада, даже до появления этих бойцов на кораблях никто и не думал предавать Доминион. Идиотов, чтобы лихо стрелять в гипердвигатель на котором летишь, давно уже не осталось.
        - Говорит вахтенный начальник крейсера «Дефайнер», - раздался новый голос из интеркома. - Лейтенант Донелл… сдал свои полномочия. От имени экипажа, - единственный огонек на корме крейсера-тральщика погас, - мы сдаемся и надеемся на ваше милосердие.
        - Обесточьте системы вооружения и защиты, - приказал капитан Мор. - Приготовьтесь принять призовую команду.
        - Есть…
        «Надеются они», - хмыкнул Александр, посмотрев на оперативную сводку потерь. Ни одного погибшего, а пара поврежденных перехватчиков будут исправлены в мастерской разрушителя за несколько часов…
        «Ну… может быть и правильно надеются».

* * *
        Едва она выбралась разорвала клинч со старым знакомым, девушка услышала лязг в корпусе под ногами и ощутила беззвучную дрожь, за которой последовали звуки рвущегося металла.
        Мара нахмурилась. Что еще за…?
        Сила предупредила ее об опасности, и девушка прыжком вверх ушла с траектории полета обломков, с помощью которых она и заблокировала доступ в машинное отделение.
        Правда удалось избежать не все метательные снаряды.
        Приземлившись на ноги, Рука почувствовала, что у нее подкашивается правая нога.
        Бросив быстрый взгляд на конечность, она увидела несколько кровоточащих рваных ран - осколки пробили ее костюм. Ранения доставляли значительную боль в конечности.
        Но хуже всего то, что они играли против нее в противостоянии.
        А потом с резким выбросом адреналина пришло понимание.
        Она успела отреагировать как раз вовремя, когда мужчина напал на нее.
        Яростный удар сверху она заблокировала, по привычке собираясь перенести вес на правую ногу, но вовремя сориентировалась и заменила ее левой.
        Блок получился неудобным, корявым и противник разрушил его мощным пинком в грудь.
        Задохнувшись от боли, не в силах вернуть себе воздух в грудь, Мара запаниковала, но в то же мгновение задавила ее в своем разуме.
        Воспользовавшись известной ей техникой успокоения, она смогла заглушить болевые ощущения, после чего сделала судорожных вздох, наполняя свои легкие драгоценным кислородом.
        Противник не отставал.
        Он наступал, подобно боевому дроиду, неумолимый и неуклонный.
        А еще ловкий, сильный, безжалостный и свирепый в силу своей природы.
        Мара отчаянно отбивалась, как делала это в прошлом.
        Противник хорошо знал ее уловки и ее способности. И теперь буквально выдавливал ее к остаткам баррикады.
        Она же не могла похвастаться тем, что знала арсенал противника даже наполовину.
        За те минуты, что они сражались, он продемонстрировал необыкновенно большое количество приемов, которые ей были ранее неизвестны.
        Но у нее есть пара фокусов в рукаве.
        Когда противник в очередной раз нанес скользящий поперечный удар, рыжеволосая бестия поднырнула под клинок противника, одновременно переводя свое оружие за спину и блокируя колющий удар в позвоночник.
        Быстро развернувшись, девушка нанесла рубящий удар по ногам противника, но тот оказался быстрее и прервал ее связку.
        Мара совершила обратный кувырок, воспользовавшись акробатическим приемом, чтобы выхватить бластер и выстрелить в соперника.
        Получилось это всего один раз - давний знакомец увернулся от выстрела, а следующим же выпадом разрезал ее оружие на части.
        Ей едва удалось уберечь от ампутации пальцы и запястье, но своего она добилась - описывая круговые движения, чтобы уничтожить бластер, противник открылся.
        И девушка нанесла колющий удар в ногу.
        Оппонент ударил ее второй ногой в лицо.
        Точнее - собирался.
        Его конечность не смогла выдержать веса тела, и он рухнул на палубу, промахнувшись с ударом по голове.
        Джейд тут же, не заставляя себя долго ждать, нанесла удар, стремясь обезглавить врага, но последний откатился в сторону и довольно легко оказался на ногах.
        Одну из них он так же старательно берег, не имея возможности наступать на нее и перенося вес тела на вторую.
        - Ты всегда быстро адаптировалась, - неожиданная похвала со стороны противника должна была усыпить ее внимание, переключиться на типичные разговоры посреди сражения.
        Но она-то уже знала этот хитрый маневр.
        Поэтому, едва уловив движение за своей спиной, подпрыгнула вверх, закрутившись вокруг своей оси. При этом она выставила над головой световой меч, чтобы н рассекал и отражал летящие в нее объекты, а так же призывала Силу защитить ее тело.
        Обломки транспортных контейнеров, за которыми она прежде пряталась, пронеслись мимо. Один из них рухнул вниз, рассеченный ее клинком. В противном случае он бы просто размозжил ей голову.
        Противник просто разрубил их своим клинком.
        - Неплохо, неплохо, - явно заинтересовался он, хромая на негнущейся ноге, приближаясь к ней. - Ты сделала значительный прогресс с тех пор, как мы встретились в последний раз, Рука Императора.
        - Не называй меня так, - фыркнула девушка. - Я отреклась от этого псевдонима. Хотела бы обратиться к тебя по имени, но мне плевать как там тебя зовут в настоящий момент.
        - Теперь меня не зовут, - на его лице появилась дьявольская улыбочка. - Я прихожу сам.
        - Скорее тебя посылают, - фыркнула Мара, оттягивая время очередного раунда фехтования для того, чтобы использовать Силу для залечивания ран. Получалось плохо, да и, признаться, она не так уж и хорошо поняла наставления Асоки.
        Поэтому, махнув рукой на все эти ужимки, она просто извлекла с пояса бакта-спрей и распылила его поверх рваных ран. Поможет не сразу, не очень эффективно, но зато снимет боль и предотвратит заражение.
        - Твои насмешки на меня не действуют, - заметил противник, закручивая в руках световой клинок. - Могла бы это уяснить в прошлом.
        - Мог бы и запомнить, что насмешки - это лучшее, чего ты удостоишься от меня, - продолжала тянуть время Мара, осторожно отступая в сторону носовых отсеков корабля.
        - Я вижу твой прогресс, - продолжал словесные заигрывания противник. - Но тебе никогда не превзойти меня. Я - лучше тренирован, подготовлен, а уж если вспомнить скольких таких же как и ты, любителей в фехтовальном мастерстве, прикончил, то твой труп будет лишь одним из многих.
        - Одни разговоры и ничего полезного, - констатировала Мара. - Как там нога, не побаливает?
        - Нет, - усмешка прорезала лицо противника. - Притом - очень давно. Твоя удача тебе больше не поможет.
        - Может быть, может быть, - покачала головой Мара. - Может расскажешь кому служишь? Ну так, чтобы я заранее прикинула: а не пора ли мне в очередной раз сменить сторону? Вдруг одно имя твоего господина станет тем, что меня проймет, и я в благоговейном трепете опущусь на коленки, начну бормотать насчет клятв верности вашему учению и все такое…
        Противник рассмеялся.
        К этому моменту он уже подошел к люку, ведущему внутрь десантного бота. Лениво посмотрел внутрь, после чего взглянул на саму Мару.
        - Прошлое помогло мне извлечь уроки. Думаю все же не стоит тебя брать в плен. Учение ситов говорит, что нас должно быть двое: учитель и ученик…
        - Да-да-да, знакомая сказочка, - ухмыльнулась Джейд. - «Один - чтобы воплощать могущество, второй - чтобы его жаждать». Знал бы ты сколько раз я слышала это от Палпатина. Да вот только оказывается, что даже Темный Повелитель ситов был врунишкой. Сколько у него и Вейдера было тайных учеников и агентов, которые были чувствительны к Силе? Не сосчитать. Как оказалось, я не единственная Рука была…
        - О, - улыбка становилась все мерзотнее. - Интересно… Кто же рассказал тебе этот маленький секрет?
        - Да вот галактика не без добрых людей.
        - Скорее нелюдей, - улыбка стала жесткой. - Траун. Заносчивый экзот. Этот мог раскопать секреты Палпатина. Но, ничего - даже он - не выдержит мощи Темной Стороны, когда мы перейдем в наступление.
        - Правда что ли? - Мара лихорадочно соображала. Противник явно забалтывает ее. Что он намерен предпринять? Ведь ее рана уже не мешает действовать, а не в его привычках давать послабления врагу. - а вы об этом расскажете Палпатину, когда он вернется?
        На лице противника можно было прочитать недоверие напополам с ошарашенностью.
        - Ой, - Мара насмешливо посмотрела на противника, театрально прикрыв рот рукой. - Неужто я выболтала то, что и ты, и твой мифический хозяин, мнящий себя ситом, не знаете?
        - Палпатин мертв, - твердо сказал противник. - Мы почувствовали это в момент уничтожения второй «Звезды Смерти»!
        - И потому разбежались как дрохи с разваливающегося корабля, - Мара ощущала практически физическое удовольствие от растерянности противника.
        Отлично же! Она практически заманила его туда, куда необходимо! Нужно выманить еще чуть-чуть…
        - Но вы ошиблись. - продолжала она трепать нервы своего противника, - Палпатин может быть и безумец, но безумец с фантазией. Он возродился и вот-вот атакует галактику, накопив за последние девять лет не только резервные силы в Глубоком Ядре, но и собрав самые преданные себе части армии, флота, Штурмового Корпуса. Ох, я даже представляю, как вас - тебя, твоего хозяина и ту кучку неудачников, которые к вам примкнули, тонким слоем звездной пыли размажут по ближайшей орбите.
        Противник издал животное рычание.
        Его оружие с шипением воткнулось в палубу, оставляя длинные порезы, пока он медленными шагами приближался к ней.
        - Ты лжешь, - произнес он.
        - А ты тешь себя этой надеждой, - улыбнулась Мара. В ее голове уже сформировался план. - Сколько раз ты уже облапошил сам себя, принимая неверные решения? Наверное, мнил себя заменой Вейдеру, как и все те прислужники, чувствительные к Силе, которые окружали Императора. Но, тебя, как и меня, на огонек в Глубокое Ядро не позвали. Потому что мы для него никто - ровным счетом. И тебя, и твоего хозяина прикончат, как только все начнется. Могу поспорить, что сперва Палпатин заставит вас вылизать своими языками палубу своего флагмана или каждый этаж дворца, в котором живет. А потом распотрошит и повесит на собственных кишках.
        - Но ты этого уже не увидишь! - проорал противник, бросаясь в атаку.
        И с первого же удара Мара поняла, что своего добилась.
        Соперник мог сколько угодно рассказывать о том, как он могуч, но Джейд знала - не только из рассказов Асоки, но и дошла до этого своим умом - что самомнение адептов Темной Стороны является и главнейшей слабостью.
        С легкостью отбивая сильнейшие выпады, уводя оба клинка в палубу, переборки и потолок, Мара медленно продвигалась вперед. Малиново-фиолетовый клинок уверенно отражал выпады алых так, что они то и дело прочерчивали прорехи в обшивке коридора.
        - Ты умрешь здесь, Рука Императора! - кричал ей в лицо, брызжа слюной. Ее противник.
        - Да как бы не так! - ответила Мара. - Скоро здесь будет Траун, - небольшая выдача желаемого за действительное, но кто ж об этом узнает? - И ваш суперразрушитель станет принадлежать ему! А за мою смерть вас ждет такое, что даже во сне не привидится.
        Слова вырвалось с видимым трудом - она не хотела отвлекаться на разговоры в этом противостоянии.
        Сражение превратилось в танец, в ходе которого страдало абсолютно все - и стены, и потолок, и пол…
        И крышка люка тайника, в котором она пряталась.
        Улучив момент, девушка ударила противника локтем в подбородок, на мгновение дезориентировав.
        Этого оказалось достаточно для того, чтобы совершить кульбит назад, одновременно с этим нанося телекинетический удар Силой по палубе в месте истерзанного световыми клинками пола.
        С грохотом противник рухнул вниз, изрекая проклятья на ее голову.
        Нет, он, конечно, не разбился - там всего два кубических метра отсек с равносторонними гранями.
        Знала бы заранее, конечно, бросила туда парочку взрывпакетов, или наполнила кислотой.
        Но, чего нет, того нет.
        Вместо этого Мара рубанула клинком шахту охладителя, заполняя тайник жидкой тибанной.
        Противник рванулся вверх, осознавая всю опасность.
        Мара сделала выпад, другой, третий, но тело ее соперника осталось невредимым.
        - Ты даже в такой ситуации не смогла воспользоваться преимуществом, - надменно произнес он, стоя по другую сторону превратившегося в огненную яму тайника.
        Неожиданно, у него заголосил комлинк, который он активировал, переводя на громкую связь.
        - Повелитель! Здесь флот Доминиона! Во главе с «Химерой»!
        - Спасайте корабли! - противник на мгновение отвлекся…
        И этого было вполне достаточно.
        - Гори ярко, - ухмыльнулась Мара, Силой извлекая из геенны огненной полыхающие обломки крышки тайника, которые и были ее целью в предыдущих выпадах. - Гасни долго.
        Противник отреагировал на ее словам, но слишком медленно.
        Ей всего раз пришлось сражаться с Дартом Вейдером, но этот опыт она пронесла через всю жизнь.
        Как и то, каким был излюбленный прием Темного Повелителя ситов по обезоруживанию противника.
        Сила хлынула сквозь нее потоком, унося горящие обломки в сторону противника. Последний попытался было увернуться так, как это делала она, но центр тяжести у него явно не в поясничном позвонке.
        Обломки запалили его мантию, одежды.
        Жидкая тибанна, являющаяся основой для приборов охлаждения, и, как неожиданно - обогрева, так же существовала в качестве основы для огнеметных смесей.
        Именно поэтому горящие капли надежно обосновались на теле противника, прожигая его одежду, причиняя боль и повреждения его плоти…
        Заорав, он бросился назад, на ходу срывая с себя полыхающие тряпки, некогда бывшие высокопарной мантией.
        Мара легко пересекла огненную яму, бросившись в погоню.
        Сейчас она очень жалела о том, что у нее нет бластера - спина противника, превратившаяся в поджаренное мясо, мелькала перед ней.
        Но был световой клинок.
        Которым она и воспользовалась, метнув его по всем законам техники, известной как «Бросок».
        Малиново-фиолетовый световой меч стремительно полетел вперед, настигая противника.
        Столкновение произошло тогда, когда противник оказался возле шлюза, ведущего в десантный бот.
        Световой меч Мары с легкостью отрубил все, что располагалось ниже середины бедра противника.
        Рухнув как подкошенный на палубу, враг, еще не сбивший с себя остатки пламени, рычал, орал и ругался, вползая внутрь стыковочного шлюза, на ходу отдавая команды.
        Однако Джейд чувствовала, как сквозь его ярость стал пробиваться первобытный страх смерти.
        Мара точно рассчитала время и световой меч вернулся ей в руку, не поранив при этом.
        Девушка шагнула вперед, в стыковочный отсек, намереваясь добить противника.
        Но в то же мгновение вынуждена была отпрянуть, чтобы не оказаться разрубленной летящим в нее и световым клинком. Для удобства использования в тесном пространстве мужчина отключил один из клинков.
        Мара. Единая с Силой как никогда ранее, взмахнула мечом и перерубила оружие соперника пополам, после чего сделал шаг внутрь стыковочного отсека, на ходу решая дилемму - захватить или убить.
        Но скользкий противник решил проблему за нее.
        Десантный бот, хлопнув люком, с грохотом и лязгом принялся рвать стыковочный рукав на части, выпуская из него атмосферу…
        Прежде чем декомпрессия окончательно разорвала переходной рукав, Мара рыбкой нырнула назад, прижимаясь спиной к коридору.
        Ухватившись рукой за теплоизоляцию, она сконцентрировалась на Силе, обернув ее вокруг себя защитным коконом, чтобы не пострадать от того, что вокруг летит самый разнообразный, но смертельно опасный мусор.
        Девушка потянулась Силой к створкам переборки люка, стягивая их вручную.
        Магнитный замок, без сомнения уничтожен, но в то же время есть и ручная блокировка.
        Которой она и воспользовалась.
        Декомпрессию удалось предотвратить.
        Девушка устало опустилась на палубу, глядя на залитый каплями горящей тибанны коридор - от тайника и вплоть до люка.
        - Неловко получилось, - произнесла девушка, обреченно поднимаясь на ноги и с мастерством акробата пробиваясь в сторону рубки.
        Раз Траун здесь, то неплохо было бы спасти ее.
        У него же это вроде привычки, не так ли?
        А тут целая Рука в беде.

* * *
        Как только «Химера» покинула гиперпространство, стало ощутимо «не весело».
        Сразу и для всех.
        - Да чтоб я с селонианкой жил! - в сердцах произнес Гилад, заламывая руки при виде звездного суперразрушителя. - Это же еще один «Палач»!
        Я с интересом посмотрел на командира звездного разрушителя, у которого, очевидно, начали пошаливать нервы.
        - Спокойствие, капитан Пеллеон, - посоветовал я. - Ваши эмоции могут посеять панику среди членов экипажа.
        Командир «Химеры» быстро глянул на то, как ошеломленно выглядят члены вахты мостика.
        - Всем приниматься за работу! - приказал он. - У нас здесь не детская прогулка на заднем дворе!
        Взбодренные командирской выволочкой члены вахты вернулись на свои места под рев сирены боевой тревоги.
        - И откуда они только берутся, - с возмущением произнес Гилад. - Я думал, что мы знаем обо всех.
        - При наличии должных ресурсов и желания можно построить себя такой же, - заметил я.
        Да, наличие еще одного «Палача» меня смущало.
        Особенно в том контексте, что это корабль практически достроен.
        Отправляя Джейд на миссию, я не думал, что все настолько запущенно… Оказывается, у нас под боком строят корабль, способный запросто вскрыть даже оборону Корусанта.
        «Лусанкия» не даст солгать.
        - Надо бы построить, - проворчал Пеллеон, наблюдая на тактическом мониторе, как из гиперпространства выходят еще четыре звездных разрушителя с опознавательными знаками Доминиона.
        Чуть позже за ними появились двадцать четыре тяжелых крейсера в сопровождении оравы кореллианских корветов.
        Что ж, я вызвал наши резервы - часть рейдерских групп, возвращающихся с операций, на которые они были отправлены прямиком после атаки на Балморру. Судя по тому, что прибыли они в полном составе - ага, а вот и «Иммобилизирующие-418» прибыли - у ребят явно не было «улова».
        На данный момент это все, что мы могли «порадовать» противника.
        Но, этого уже не мало.
        - Флоту - развернуть векторы искусственной гравитации, - приказал я. - Заблокировать выходы из системы. Разрушителям приготовиться к атаке. Корветам - связать боем авиацию противника и прикрывать десантные шаттлы. Тяжелым крейсерам - попарно прикрывать крейсера-тральщики, остальным - начать блокаду транспортного «отстойника» и отсекать противника от верфи.
        Полученные подтверждения посыпались одни за другим, однако это меня волновало меньше всего.
        - Предложите противнику сдаться, - распорядился я. - Сообщение должно исходить от моего имени.
        - Будет сделано, гранд-адмирал, - отозвался Пеллеон, передавая приказ в отсек связи.
        Я же остался наедине со своими размышлениями.
        Времени для ответа у противника как раз хватит до того момента, как капитан Брен нанесет удар.
        Что это за «Палач»?
        Кому он принадлежит?
        Насколько сильно он готов к тому, чтобы принять бой с нами?
        Судя по его правому борту - его либо заканчивали строить и вооружения нет, либо он прошелся через астероидное поле и артиллерии у него уже нет.
        В любом случае - этот корабль никуда отсюда не уйдет.
        Кому бы он не принадлежал - это не собственность Имперского Пространства или Содружества Пяти Звезд.
        Сектор Венин условно поддерживает имперские законы, но проявляет стремление к самостоятельности. И получает он ее за счет торговли ресурсами из одной из своих звездных систем.
        По факту же, это окраина, которая не особо-то и важна. Так как для ее защиты необходимы большие силы, особенно, если действовать за пределами метрополии. А без охраны здесь все подчинят себе местные пиратские, контрабандистские или любые другие преступные банды.
        Однако это не снимает вопроса о том, кто здесь делает себе звездный суперразрушитель.
        В памяти всплыл эпизод обозримого (для меня) будущего.
        В одной из книг по Расширенной Вселенной, преступный авторитет выкрал данные по «Звезде Смерти» и использовал их для изготовления собственного супероружия под названием «Меч Тьмы». Внешне очень-очень большой меч, клинок которого - суперлазер.
        Неприятная штука не в тех руках.
        И этот корабль в том числе либо будет принадлежать мне, либо - никому.
        - Суперразрушитель приходит в движение, - заметил Траун.
        - Мы зарегистрировали, что на борт звездного разрушителя прибыл десантный бот со стороны транспортного «отстойника», - сообщил вахтенный начальник, приблизившись к нам.
        - Все интереснее и интереснее, - заметил я. - Курс десантного корабля отследили?
        - Да, сэр…
        - Направьте туда корвет для разведки, - распорядился я.
        Не хватало еще того, чтобы со стороны транспортов последовал какой-либо удар.
        Диспозиция до интереса простая.
        По фронту - звездный суперразрушитель и разрушитель типа «Имперский», «двойка», которые уже пришли в движение и формируют строй, выходя в лоб нашим пяти разрушителям, двигающимся строем «чаша».
        Крейсера-тральщики разместились в тылу. Блокируя огромную часть звездной системы искусственным полем гравитации и отрезая противника от прыжка в гиперпространство немедленно.
        Чтобы сбежать из системы, им придется пройти через нас, шестнадцать тяжелых крейсеров, четверку тральщиков и восемь «дредноутов» прикрытия.
        Не говоря уже о почти полусотне кореллианских корветов, схлестнувшихся в бою со своими собратьями и вооруженными фрахтовиками, присоединившимся к двойке кораблей с левого фланга.
        Позади противника возвышался значительных размеров комплекс орбитальных верфей, с которого стартовали все новые и новые TIE-истребители, переделанные грузовозы и фрахтовики.
        Численность кораблей противника оказалась равна нашей, но при этом у нас - исключительно вооруженные звездолеты, а вот у незнакомцев из таковых можно назвать только лишь одну «двойку».
        - «Ликвидатор», - сообщил мне Гилад название корабля. - Согласно имперским архивам считается кораблем-дезертиром.
        - Вот даже как, - задумчиво произнес я, наблюдая за тем, как с борта указанного корабля противника в нашу сторону выдвинулись… TIE-«Защитники». - Это становится интересным…
        «Защитники», как и «Мстители» из серии TIE являются машинами крайне редкими. И увидеть их у какой-то отколовшейся фракции Галактической Империи, не просто удивительно - это поистине неожиданно.
        И тем больше вопросов к тому, кто является нашим противником.
        Могла ли это быть Айсард?
        Возможно. Но при условии, что у нее есть кто-то из одаренных на подхвате, чего я не помню. Но не исключаю, что подобное возможно.
        Мог ли это быть Энникс Девиан?
        Да, если у него в услужении есть кто-то, оперирующий Темной Стороной Силы. Потому что про этого парня известно до боли мало.
        Мог ли это быть один из сотни темных аколитов, военачальников с такими партнерами или просто независимая группировка?
        Да.
        Могло быть все, что угодно.
        Течение событий в галактике, известные мне, нарушились. Причинно-следственные связи искажены.
        Все возможно.
        И послезнание уже не спасительная палочка-выручалочка.
        Давно уже не она…
        И реальность в очередной раз подтвердила мне, что думать своей головой намного полезнее, чем плыть по течению.
        - Направьте «Скимитар» для удара по гипердвигателю этого «Палача», - распорядился я.
        - Сэр, но в таком случае нам не увести его отсюда, - заметил Пеллеон.
        - В первую очередь наша задача не позволить противнику забрать звездолет с собой, - парировал я. - У нас есть возможности устранить неисправности.
        - Согласен, - признал свою неправоту Пеллеон. - Если позволить им убраться отсюда, то придется ловить корабль по всей галактике.
        - И скорее всего - уже достроенным и вооруженным, - согласился я. - А пока, давайте займемся «Ликвидатором». На данный момент именно он - наша главная проблема.
        - Есть, сэр! - бодро отозвался Гилад.

* * *
        «Скимитар» привычно ушел в рывок, оставив в сердцах пилотов «Серого крыла» лишь грусть о недопустимо быстром передвижении бомбардировщика.
        Впрочем, у каждого своя война.
        - Начинаем охоту за «Защитниками», - приказал лейтенант Джайнер, уводя свою машину в сторону от залпов машины противника.
        Один из них прицепился, следуя за комэском, то и дело беспокоя его гнем из своих лазерных и ионных пушек.
        Ну да, весело.
        Четыре лазерные скорострелки, дефлекторы, гипердвигатель и две ионные пушки. Просто чудесно!
        Почему у нас такого нет, а у противника - аж две эскадрильи?!
        Где справедливость, в конце-то концов?!
        Судя по всему, на звездном разрушителе противника имелись TIE-истребители, а вот вместо перехватчиков использовались гораздо более лучшие машины.
        И с этим придется как следует повозиться.
        Криг завертел машину, бросая ее в сторону и сбивая противнику прицел.
        Но последний явно не из робкого десятка и дело свое знает - висел на хвосте, не отлипая.
        Джайнер совершил вираж в сторону, после чего резко ушел в противоположную сторону.
        Зеленый лазерный луч лизнул правый стабилизатор, отчего пилот зашипел так же, как и могла бы поврежденная световая панель, если бы дело происходило не в вакууме.
        Противник уступал числом, но превосходил качеством.
        Он с легкостью шел на целые звенья TIE-перехватчиков, ничуть не смущаясь тому, что его дефлекторы поливают ураганом огня.
        Конечно, все имело приделы - парочка «Защитников» вспыхнула ослепительным сиянием, когда пролетающий мимо CR90 отплатил за уничтоженный перехватчик Доминиона.
        Больше случайно, нежели прицельно, турболазеры кореллианского корвета плюнули огнем перед машиной противника и его ведомым. Те, занятые преследованием еще одного вроде бы обреченного на смерть перехватчика, не уследили и оросили межзвездную пустоту своими обломками.
        А жаль.
        «Защитник» был хороший.
        Система распознавания «свой-чужой» работала безотказно, а потому отнюдь не стоит расслабляться.
        Корветы, поддержав огнем и истребив половину эскадрильи «защитников», принялись за собственные цели, походя поливая «Ликвидатора» из всех стволов, как лазерных, так и турболазерных.
        У них своя битва, с кораблями побольше.
        Криг уловил на сканере истребитель противника, довернул ручку управления двигателями, заставив парочку ионных установок развернуть его машину едва ли не на сто восемьдесят градусов, после чего набрал «высоту» и погнался за противником.
        Пилот-истребителя явно не блистал умениями, так как в самом деле рассчитывал, что выйти лоб в лоб TIE-перехватчиком - идея здорового на всю голову человека.
        Именно поэтому, качнув перехватчик из стороны в сторону по вертикали, пропустив под днищем очередь, лейтенант Джайнер ударил из своей бортовой артиллерии точно по машине противника.
        Кокпит разорвало, а плоскости отправились в неуправляемый полет.
        Криг увел машину в сторону, определил следующую цель в виде «защитника», который только что уничтожил одного из пилотов его эскадрильи, бросился в атаку на врага.
        Подключился ведомый, на чьей машине тоже наличествовали отметки, повествующие о знакомстве с более крепким противником из той же, родственной TIE, серии.
        План созрел довольно быстро.
        - «Серый-Лидер» - КДП «Химеры», - открыл Криг канал связи с диспетчером. - Приготовьте ионную пушку и луч захвата в третьем секторе. Гоним на вас «добычу».
        - КДП-«Серому-Лидеру» - понято, - сухо ответил диспетчер.
        Спустя несколько секунд по указанию лейтенанта Джайнера еще два перехватчика начали преследование, нанося удары по кормовому дефлектору противника, пока тот стремительно изворачивался.
        За время короткого столкновения уже стало понятно как именно противодействовать этим улучшенным машинам.
        Широкий охват несколькими машинами одного «защитника» позволял контролировать его действия.
        Двигаясь «крестом» по вертикали, четыре перехватчика своим огнем пресекали попытки противника вильнуть в сторону, корректируя его курс нескончаемым лазерным потоком с четырех сторон.
        Спустя несколько секунд и вражеский пилот понял что происходит и почему его не уничтожают.
        Четверке TIE-перехватчиков за глаза бы хватило огневой мощи, чтобы пробить и щит и разнести машину противника на атомы.
        А вот в плен неприятель сдаваться не собирался явно.
        Что ж, это его пробле…
        TIE-«Защитник» извернулся, оказавшись носом к преследователям.
        Его пушки изрыгнули пламя, и «верхний» перехватчик перестал существовать вовсе.
        - Ракетная атака! - только и успел предупредить Криг, но пара кумулятивных самодвижущихся боеприпасов начисто разметала его ведомого.
        Третья машина из группы оказалась поражена сперва из ионных пушек TIE-«Защитника», а затем точным выстрелом он разнес еще одного пилота эскадрильи «Серое крыло» на куски.
        Джайнер ушел от прямого поражения ракетой, заложив вираж.
        Перед его кокпитом пронеслись выстрелы машины противника, которая упала ему на хвост.
        Судя по тому, что выпущенные ракеты не возвращались, использовался дешевый вариант, без головок самонаведения.
        Что ж, понятно.
        Эти парни явно не намерены стать разменной монетой.
        Но и сам Криг погибать не собирался.
        TIE-перехватчик носился как взбесившийся таунтаун, мешая прицелиться своему преследователю.
        Вокруг кипело сражение, и лейтенант с болью отмечал то, что от его подразделения осталось не более трех пилотов.
        А у противника - целая эскадрилья TIE-«Защитников». Которых уже связывали боем превосходящие силы перехватчиков с различных разрушителей, но конкретно здесь и сейчас лейтенант Джайнер остался один на один со своим неназванным противником.
        Компьютер предупредил его о том, что его машину взяли в прицел захвата. Интуитивное желание дернуть штурвал и сместиться привычно вправо, он пресек как вредительское.
        За ним явно охотится опытный пилот, который вошел в раж и превосходно знает все особенности своей и Крига машин. Ровно как и то, что лейтенант для отхода использует одни и те же маневры.
        Значит на этом и намерен подловить.
        В момент пуска ракет, Криг увел машину вниз, пропуская и две последние оставшиеся у TIE-«Защитника» кумулятивные ракеты, и лазерно-ионную очередь над своей машиной.
        Выкрутив спираль, комэск бросился в сторону «Химеры», ныряя в океан турболазерных боеприпасов, которыми обменивались шесть звездных разрушителей.
        И, судя по тому, что на «Ликвидаторе» уже наблюдаются присосавшиеся к его корпусу абордажнно-десантные шаттлы типа «Гамма», самое веселье только начинается.
        Обходя «Химеру» по левому борту, Криг с удовольствием наблюдал за тем, как TIE-«Защитник» пристроился в хвосте.
        Они оба поднырнули под дефлекторы звездного разрушителя. Над головой расцветало зеленое пламя, остановленное энергетической защитой корабля - «Ликвидатор» отчаянно боролся за свое существование.
        А сквозь кокпит отчетливо можно было разглядеть несколько взрывов в кормовой части звездного суперразрушителя.
        Беззащитный и недостроенный, от отплевывался от наседающих на него шаттлов и десантных ботов лишь левым бортов - несколькими пусковыми установками и десятком батарей.
        Но все тщетно.
        Корабли доминиона все больше атаковали беззащитный недостроенный гигант ионными пушками.
        Зашедшие ему в корму два из пяти доминионских разрушителя азартно расстреливали ионными пушками досветовые двигатели.
        В это же время другая пара разрушителей вела перестрелку с боеспособными огневыми точками исполина, подавляя их один за другим…
        И лишь «Химера», объятая пламенем собственных и чужих залпов, продолжала бой на равных.
        Флагманский звездный разрушитель сошелся с противником на контркурсах, без жалости и устали метеля друг друга из всех стволов.
        Вот только есть большая разница между двумя разрушителями колоссальная.
        Дефлекторы «Химеры» просели не более чем на треть, в то время как «Ликвидатор» уже захлебывался и по его корпусу пробегали извилистые молнии ионных попаданий.
        «Ликвидатор» явно начал отворачивая, намереваясь проскользнуть мимо второй волны - тяжелых крейсеров, которые от души «насыпали» ему из своей немногочисленной индивидуально, но запредельной в коллективном плане, артиллерии.
        Криг дождался удобного момента, перестав сбивать пристрелку своему противнику, после чего сделал поворот с уклонов возле правого борта «Химеры», уходя под днище флагмана.
        TIE-«Защитник» последовал за ним и…
        Попал в третий сектор.
        Ионные пушки отработали как по команде, а два луча захвата намертво вцепились в обездвиженную машину.
        - Еще встретимся, - пообещал Джайнер противнику.
        Выполнив бочку, он направился к «Ликвидатору».
        На корме которого как раз расцветал огненный ураган, а в сторону отходила эскадрилья TIE-бомбардировщиков.
        Все, этот парень явно не беглец - другие бомбардировщики буквально смели у него дефлекторыне поля и башенную артиллерию.
        Через мгновение и бортовые батареи полыхнули огнем - пилоты бомбардировочной авиации развлекались как могли.
        Пора присоединиться и всыпать как следует…
        Выскользнув из-под «Химеры», Криг успел заметить, как из-под днища вражеского разрушителя вырвались еще три TIE-«Защитника».
        Раскрашенные в красно-черные оттенки, они не присоединились к общему сражению.
        Вместо этого они круто отвернули от него и предпочли явно перевести всю свою энергию на двигатели.
        Сообщив об этом диспетчеру и понимая, что он единственный на данный момент свободный пилоты, Криг и последний оставшийся от «Серого крыла» пилот скоорперировались и бросились в погоню.
        Кто бы не сидел за штурвалом этих трех улучшенных машин - он явно не простой разумный. Потому и бежит, опасаясь плена.
        И лишь через семь минут погони, когда визуально три машины противника стали меньше ногтя, а на мониторе компьютера стало понятно, что они выбрались за пределы спешно корректируемого поля гравитации, Криг с чувством ударил по своему креслу.
        Позади тройки TIE-«Защитников» появилась беловато-голубая вспышка и машины покинули звездную систему Барпайн.
        Рыкнув о своей неудаче, Криг развернул машину и бросился в сторону перестрелки корветов с вооруженными фрахтовиками и авиацией прикрытия орбитальной верфи.
        Эти-то от него точно никуда не денутся.
        Глава 43. Кесарю кесарево. Часть третья
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ВОСЕМНАДЦАТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ВОСЕМНАДЦАТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ПЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ТРЕТЬИ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Коммодор Шохаши оторвался от чтения доклада, посмотрев на горящие перед его взором полукругом бело-голубые голограммы.
        Но в данный момент его интересовала только одна из них.
        - Эсума приведена к миру? - переспросил он, с нескрываемым интересом разглядывая голограмму женщины.
        Без единого волоска на голове, с татуировками, чей смысл явно ускользал от непосвященных, облаченная в обтягивающие одежды. Выгодно подчеркивающие ее тренированную фигуру, Асажж Вентресс смотрела на него скучающим взглядом, словно ее и вовсе никогда не касалось то, чем он поинтересовался.
        «Демонстративное неповиновение», - мгновенно определил Эрик.
        Судя по тому, что Брандей, чья голограмма возвышалась рядом, неодобрительно покачал головой, командиру эскадры «Красная звезда» явно не показалось.
        Походе действие в отрыве от основных сил явно не пошло датомирской ведьме на пользу.
        Хорошо. Запомним. Учтем и перевоспитаем.
        Не может - научим. Не захочет - уничтожим.
        - Да, - спустя несколько секунд молчания произнесла она.
        - Каким образом?
        Проживающие на Эсуме разумные не отличались высокоразвитой культурой.
        И даже агрессивны по природе своей не были. До тех пор, пока Галактическая Империя не посадила их планету под карантин.
        Но времена в галактике меняются, так что с падением престижа и сил имперцев, Эсума вновь оказалась открыта для большой галактики. И те, кому это было известно, припомнили, что трехметровые эсумеанцы вообще-то верные слову и делу гиганты, которые до карантина считались одними из самых непривередливых и низкооплачиваемых наемников в галактики.
        В качестве «пушечного мяса» они годились практически всегда.
        А их откровенность и преданность делали из представителей этой расы потрясающих в своей эффективности охранников.
        Конечно, если это не требовало большого знания технологий, потому как сами эсумеанцы находились на том этапе развития, когда пользоваться бластерами они умели (дело н хитрое), а вот производить высокие технологии - нет.
        Нечто похожее на гаморреанцев по способу их применения, но на порядок умнее.
        И они очень сильно не любили Империю.
        А так же все, что с ней связано.
        Предполагалось, что если эсумеанцы не пойдут на переговоры, то планета будет так же помещена в карантин. Поставлять наемников, которые будут действовать во вред и против Доминиона, никто не собирался.
        
        ЭСУМЕАНЕЦ.
        - Как вам это удалось? - поинтересовался Брандей.
        Эрик выразительно глянул на друга, напомнив тому, что тот так же является еще и подчиненным.
        Командир «Вершителя» изобразил полную покорность на лице.
        Понимаю, старый друг, тебе тоже не нравится заниматься этими зачистками. Но нужно. Флоту необходимо устранить угрозы до того, как они в самом деле будут представлять опасность.
        - Я вызвала на бой их лидеров, - Вентресс сделала вид, что заинтересовалась своими ногтями. - И всех убила.
        Кажется Брандей подавился.
        По крайней мере ему хватило сообразительности отключить микрофон, так что его кашель был виден, но не слышим.
        Во времена Империи его бы уже прикончили за подобное в присутствии командира. Что-то дорогой и единственный друг много стал себе позволять в последнее время.
        Так не пойдет - если спустить ему подобное с рук, то и остальные поймут, что можно наплевать на Уставы и правила. А это разрушит всю дисциплину в эскадре целом и на каждом корабле в частности.
        - Последствия? - уточнил Эрик.
        С культурой эсумеанцев он знаком не был, поэтому хотелось знать не обернется ли это «приведение к миру» партизанским движением в тылу.
        - Местные до сих пор отмывают от крови и мозгов арену, на которой я сражалась, - равнодушным тоном продолжала Вентресс. - Родоплеменной строй на Эсуме официально себя изжил. Я приказала, чтобы племена позабыли вражду между собой и что отныне они граждане Доминиона. Если они будут соблюдать законодательство Доминиона, то будут пользоваться всеми правами и привилегиями. Так как на планете из-за карантина несколько раз разражался голод в связи с невозможностью завезти удобрения и пестициды для борьбы с вредителями, коих тут тьма, представители племен решили принять мое предложение. Как и было указано в повестке переговоров, я предложила им поступить на службу в качестве охранников колонизационных и разведывательных экспедиций. От себя так же могу посоветовать рассмотреть их в качестве надзирателей в систему исполнения наказания. Уверена, что даже вуки подумают три раза прежде чем решиться на бунт против толпы глуповатых, но сильных эсумеанцев. Которые булыжники ударом кулака крошат, - добавила она с усмешкой. - На них бы броню потяжелее напялить, да на поле боя выпустить… вот это было бы кровавое
месиво.
        «Или - отправить в прорыв в тесных коридорах звездолетов», - мгновенно доработал мысль Шохаши.
        С надежной броней такие бойцы смогут в самом деле прорвать оборону противника и позволять вторым и третьим линиям наступающих заниматься уже фактической зачисткой.
        Не говоря уже о том, что в качестве охраны колонизационных сил они могут обеспечить надежную защиту от диких зверей.
        Даже если у них будут не бластеры, а вибротопоры, как у гаморреанцев или подобных им.
        «Интересно, какие ж ты таланты в бою продемонстрировала, раз твою голову не размозжили эти гиганты?» - подумал коммодор.
        - Неплохо, - одобрил Шохаши. - Ваш рапорт с замечаниями и дополнениями будет направлен гранд-моффу Феррусу для окончательного принятия решения по существу. Оставьте на планете гарнизон и мобильную базу для защиты наших сил, после чего возвращайтесь на Абафар.
        - Зачем оставлять здесь мобильную базу, если эсумеанцы уже строят каменную крепость-цитадель, для будущего планетарного губернатора и гарнизона? - поинтересовалась Вентресс.
        Эрик услышал вызов в ее словах.
        Похоже датомирка целенаправленно старается сделать больше, чем от не требуется. Подход, направленный на «зарабатывание очков» перед начальством.
        И явно не перед Шохаши.
        - Пришлите мне все данные, которые фактически вами не указаны в рапорте, - приказал он. - Очевидно вы были слишком заняты, чтобы подготовить официальный документ в полном объеме.
        - Головы рубила, как зерновые в поле, не прохлаждалась на орбите тихой планетки, - а теперь это прямой вызов.
        - Завершайте свою миссию и возвращайтесь на «Алый рассвет», - произнес он недрогнувшим тоном. - На тот случай, если у вас кровь и грязь уши забили уточню: это приказ.
        Женщина некоторое время смотрела ему в глаза, словно испытывала.
        Возможно пыталась воздействовать Силой, но клетка с йсаламири всегда поблизости.
        - Поняла, - наконец-то сдалась женщина. - Прикажу подготовить мой корабль к отлету.
        На этом ее голограмма погасла.
        - С этими казнями мы могли влипнуть в гражданскую войну с эсумеанцами, - посетовал Брандей.
        - Да, - согласился Эрик, украдкой посмотрев на хронометр. Полдень по корусантскому времени. Пора справиться о ходе строительства защитных сооружений и гарнизона на самом Абафаре. Ведь никто не собирается оставлять единственный источник райдониума без надежной защиты. - Что у тебя?
        - С Джагридией проблем никаких нет, - вздохнул Брандей. - Местные категорически за то, чтобы примкнуть к Доминиону. Хотя… Знаешь, думаю, они согласны присоединиться к любому, лишь бы их не трогали.
        - С их алкоголем, от которого у человеческих мужчин растет живот, вопросы к ним будут, - заявил Эрик.
        - Это тоже объяснил, - произнес командир «Вершителя». - Они готовы обсуждать варианты, в том числе и эксклюзивно поставки на экспорт, но в том случае, если Доминион обеспечит их как транспортом, так и защитой. Потому что в последнее время у них упали продажи - кто-то перехватывал в последние месяцы их фрахтовики с поставками. Компания приобрела новейшие корабли, они исчезли и откровенно говоря, они одной ногой в банкротстве…
        - Остановись, - негромко, но требовательно произнес Шохаши. - Экономика меня интересует меньше всего. Моя задача - усмирить сектора и уничтожить пиратов и явных врагов. Чем быстрее, тем лучше. С социально-экономическими вопросами пусть занимается гранд-мофф и его аппарат.
        - Никто и не спорит, - пошел на попятную старый друг. - Думал, вдруг тебе будет интересно стать их акционером. Обороты у них неплохие, да и законодательство Доминиона не запрещает подобное…
        Все ясно. Брандей вложился в предприятие и теперь ищет себе поддержку в лице друга.
        - Прости, мне это не интересно, - заявил Эрик.
        Он переключил свое внимание на рабочий компьютер, внося Эсуму и Джаргридию в список звездных систем сектора Спризен, вошедших в состав Доминиона.
        Туда, где уже находились Абафар, Ашера, Портминия, Приоле Данна, Трайлия, Салин, Спризен…
        Оставалось лишь решить проблему с системой Рамоа, местные жители которой, донельзя внешне похожие на гаморреанцев, совершенно не понимали общегалактического и, чего уж скрывать, разумом от гаморреанцев тоже далеко не ушли. Блокировать систему - глупо. В ней немало полезных ископаемых, но добывать их под охраной гарнизона нерационально. С местными нужно договориться полюбовно. А еще лучше всего - привлечь их к этой работе. Конечно, для них найдется любая посильная работа на предприятиях и планетах Доминиона, но это частные вопросы.
        «Красная звезда» представляла интересы государства.
        Эрик предпринимал уже шестую попытку переговоров с рамоанцами, но успеха не
        Хатт, а ожидалось, что большая часть проблем будет с Новым Агамаром, чьи жители являлись потомками переселенцев с Агамара.
        Миролюбивые фермеры, которые привыкли платить дань пиратам Каврилху за то, чтобы сохранять свои посевы в целости, а население не попадало на рабские рынки, едва ли не в ноги бросились, увидев штурмовиков Доминиона.
        Там еще не все понятно на каких условиях они входят в состав государства гранд-адмирала Трауна, но ясно уже одно - присоединяются в едином душевном порыве.
        И никаких альтернатив.
        Правда была еще одна система в секторе, но там необходимы профильные специалисты. Потому как на планете есть сумасшедший искусственный интеллект, который одурачен повстанцами много лет назад, а потому перспективная технология терраформирования, которую разведывательные дроиды наблюдали своими глазами, может оказаться недоступна.
        А воевать с целой планетой, которая может и землетрясение устроить и лавой из вулканов сжигать, как-то не хочется.
        Условно говоря, большая часть работы сделана.
        Оставалось найти и уничтожить логовище пиратов Каврилху.
        Контрразведка и разведка обещали помочь, но, судя по всему, база пиратов в этой части галактики явно неплохо спрятана…
        Что ж, когда вопрос с рамоанцами будет решен, можно будет спокойно передать сектор Спризен, как и Ниджун в свое время, в руки гранд-моффа, пусть внутренние вопросы решает сам.
        - Эрик. - вырвал его из раздумий Брандей. - Хотел бы попросить тебя об услуге. Как командира и как друга.
        Интересный поворот.
        - Слушаю, - заявил Шохаши, поворачиваясь к голограмме анфас.
        - Согласуй перевод одного моего военного медика, - глаза Брандея подозрительно увильнули в сторону.
        - Напиши рапорт о несоответствии и штаб найдет ее куда приткнуть, - хотя, какой там штаб… Так, кадровая служба, бухгалтерия, аналитики, снабженцы… Но кадровые вопросы решают и это главное в конкретном случае.
        Несоответствие занимаемой должности - фактически единственный из вариантов, при которых командир корабля может списать с борта неугодного ему члена экипажа. Процедура, правда, предусматривает аттестацию. И определенные проблемы для тех, кого признали не соответствующим по тем или иным причинам. Снижение оклада - меньшая из проблем.
        - В том-то и загвоздка, - значит это что-то личное, так как Брандей, открытый и прямой явно не хочет смотреть ему в глаза. - Понимаешь, девушка, молодая, перевелась из тангренского госпиталя. Грамотный специалист, ей даже поручали наблюдение за беременностью советницы Органы-Соло во время плена…
        - Покороче, - попросил Шохаши.
        - Можешь перевести ее на «Алый рассвет»? - уточнил Брандей. - В порядке ротации кадров.
        Интересно…
        - Не хочешь объясниться? - уточнил Эрик.
        Брандей угрюмо посмотрел на него.
        Очень знакомым взглядом влюбленного мужчины.
        - Не хочу произносить этого вслух, - сказал командир «Вершителя». - И докучать тебе. Но и Устав нарушать не хочу. У нас что-то получается, но запрет на прямое подчинение родственников…
        - Пришли личный номер медика, - холодно произнес Эрик. - Я согласую перевод.
        - Спасибо, - облегченно вдохнул Брандей. - Еще раз прости. Понимаю, что после Ирен для тебя эта тема…
        - Возвращайся к патрулированию, - приказал Шохаши лишенным эмоций тоном. - Совещание окончено.
        - Есть… - подавленно произнес Брандей, - коммодор.
        Дружбу и службу замешивать нельзя.
        Брандей так же должен понимать, что личное должно оставаться личным. И не входить в конфронтацию со служебными обязанностями.
        Судя по тому, что он обратился к Шохаши по его званию, он все прекрасно понял.
        Командующий эскадрой «Красная звезда» посидел несколько минут перед выключенным голопроектором, размышляя над произошедшим.
        То, что старый друг обратился к нему за помощью, без сомнения правильно. Одного факта того, что он является командиром своей возлюбленной, было бы достаточно, чтобы навсегда спровадить с флота обоих без объяснения каких-либо причин.
        Так было в Империи.
        Как к подобному отнесется Траун… пока не известно.
        Однако во флоте Доминиона, да и вообще в вооруженных силах государства гранд-адмирала, Уставы по прежнему действуют имперские.
        И лучше не быть в подобном вопросе начертателем прецедента.
        Достаточно и того, что женщину друга он пристроит в лазарет своего флагмана, а вот Брандей…
        Эрик с грустью потянулся к компьютеру.
        Привычно нашел файл с рапортом.
        Пробежался глазами по строкам проекта приказа о повышении ряда офицеров, отметившихся в ходе кампаний по усмирению секторов.
        Уперся в строчку с именем старого друга.
        «…присвоить воинское звание флаг-капитан…»
        Дошел до второй части приказа, где глаза сами зацепились за ту же фамилию:
        «…Снять с должности командира звездного разрушителя «Вершитель»… Назначить командиром быстроходного звездного дредноута «Алый рассвет»… Назначить начальником штаба командующего эскадрой «Красная звезда»…»
        Несколько томительных минут он размышлял над тем, стоит ли возможность служить на одном корабле с любимой женщиной опасности потерять все, в том числе и командные планки, работу…
        Нет, не стоит.
        Иначе бы Брандей сам не поднял этот разговор.
        Можно сколько угодно говорить, что Доминион - лучшее воплощение Галактической Империи, но непредвиденные факторы не превозмочь.
        Среди тысячи патриотов и понимающих офицеров контрразведки всегда найдется тот самый карьерист-формалист, который захочет попить кровь и выслужиться, обнаружив формальное нарушение.
        Флот гранд-адмирала разросся до таких размеров, что не надо уже тешить себя мыслью, будто Траун контролирует происходящее на каждом корабле.
        Он сам одинокий ранкор и, кто знает, как отнесется к подобным нарушениям подчиненными.
        А значит, приказ придется переделать.
        Звание «флаг-капитан», или как их еще называли со времен Старой Республики - «лайн-капитан», являлись небольшим, но значимым повышением в жизни каждого флотского офицера.
        Такое звание фактически позволяло командовать соединением кораблей, причем не маленьким.
        Или же стать офицером штаба командира соединения, навроде эскадры…
        Тот самый переломный момент, когда ты в состоянии выбирать - идти ли тебе дальше в карьере по военной или по штабной деятельности.
        Траун по какой-то причине игнорировал повышение большинства командиров разрушителей. То, что они фактически стали лайн-капитанами отражалось и на их деятельности - каждый возглавлял соединение.
        А вот планки остались те же… Только к окладу добавили неплохую сумму…
        Скорее всего то подобие адмиралтейства, штаб, на Сьютрике IV, все еще никак не может утрясти командно-штабную сетку Доминиона, потому ничего значимого и не происходит.
        Но плыть по течению нельзя.
        Раз Эрик согласился на перевод медика на борт своего звездолета, то перевести на должность командира штаба или командира корабля самого Брандея будет опасно и последствия вряд ли заставят себя долго ждать.
        Но и оставлять товарища, усилиями которого по половине секторов Ниджун и Спризен приняли подданство Доминиона, тоже не дело.
        Без лишней скромности Брандей - хороший офицер. Грамотный, ответственный, исполнительный, тактически грамотный, верный друг и настоящий боевой товарищ.
        Такие должны расти в карьере, чтобы служить примером для молодого пополнения.
        Эрик размышлял над тем, как можно согласовать несогласуемое.
        И повышение, и недопущение соподчиненности друга и его возлюбленной…
        Думал он долго.
        Как раз до тех пор, пока один из дроидов серии ВХ, исполняющий обязанность еще и референта, не напомнил ему, что следует проверить завершающий этап строительства на Абафаре.
        - Сэр, - монотонно бубнил дроид. - В виду того, что остальные соединения эскадры находятся на аналогичных заданиях, как командующий вы должны проверить достройку лично, либо поручить это сделать младшему по званию и…
        - Помолчи, - щелкнул пальцами Эрик.
        Поразмыслив еще несколько секунд, он стер все лишнее из приказа.
        Создав новый файл, принялся изготавливать новый документ.
        На этот раз - на имя Верховного Главнокомандующего.
        Вряд ли Траун будет рад, но он ведь разумный офицер. Всегда можно «поторговаться»…

* * *
        ТНХ-0297 отстранился от прохода, сберегая себя от участи быть пронзенным несколькими бластерными очередями.
        Двое других штурм-коммандос повернули головы в направлении командира отряда.
        Сержант показал своим бойцам, стоящим у другой части прохода, всего три пальца.
        Через секунду - уже два.
        ТНХ-0333 щелкнул предохранителем на ручном огнемете.
        Один.
        Смертоносные очереди как обрезало - противник ушел на перезарядку.
        Троица штурм-коммандос одновременно появились из-за обоих косяков проема, открывая огонь.
        Двое - из бластерных винтовок.
        Огнеметчик - всегда огнеметчик.
        Струя навязчивого пламени оказалась подобна стае голодных ранкоров, которые оказались в темном пространстве. Заполняя его собой, огнедышащие ранкоры рванули вперед, подирая и разрушая все на своем пути.
        К тому моменту, как тройка бойцов вновь оказалась в укрытии, коридор звездного суперразрушителя представляли из себя огромную черную прямоугольную кишку.
        Закопченные и оплавленные стены, местами украшенные догорающим пластиком и прогорающим тонкостенным металлом; покрытый сажей и копотью пол…
        И шестерых бойцов противника - обычных офицеров во флотской униформе, от которой остались лишь деформированные пряжки на ремнях, да значки, некогда украшавшие каскетки.
        - Вперед, - приказал ТНХ-0297.
        Тройка бойцов быстрым шагом двинулась вперед, на ходу перестраиваясь для проверки того или иного отсека, вход в который располагался по бокам выжженного коридора.
        - Чисто, - сообщил сержант.
        Переключившись на частоту командования, сообщил.
        - Палуба семь от аварийного люка до входа на запасной командный пункт зачищена. Сопротивление подавлено.
        - Принято, - ответили ему. - Продолжайте выполнение поставленной перед вами задачи. Пехота выдвигается.
        - Принято, - подтвердил клон давно почившего полковника Селида. - Продолжаем выполнение операции.
        Конечно, речь не шла об армейской пехоте.
        Ей нечего делать на борту космического корабля.
        Для закрепления на захваченной части исполина используется космическая пехота - те штурмовики, которых при Империи называли по старой традиции «морской пехотой».
        В Доминионе им придали правильное обозначение, отождествляющее их предназначение.
        Впрочем, для Гвардейского 501-го легиона нет невозможных задач.
        На поверхности, в воздухе, под водой и в космосе - они справятся с любой задачей.
        Потому что они - Гвардия.
        В комлинке раздался тихий писк.
        ТНХ-0297 остановился, быстро посмотрев на техника отряда.
        Коммандос-техник подал сигнал - к ним приближался противник. Затем легонько постучал по той части шлема, которая прикрывала ухо.
        Слева, на три часа, сорок метров и приближаются. Крупное движение по коридору, к которому они только что вышли.
        Противник отреагировал на вторжение и изо всех сил старается не утратить контроль над мостиком корабля.
        Напрасная трата усилий.
        Здесь - штурм-коммандос, а значит задание будет выполнено.
        Язык жестов - универсальный способ передать информацию товарищам при условии движения по занятой противником территории. Дополнительная опасность - на борту такого корабля непременно есть шифровальная и дешифровальная аппаратура.
        Следовательно, средства связи могут быть скомпрометированы.
        О чем и сказал техник.
        Сержант неслышно уступил место во главе отряда коммандос-технику.
        Тот, выудив из своего ранца приор с оптоволоконным щупом на противоположном конце, загнул под прямым углом кончик.
        После чего опустил камеру на уровень пола и осторожно высунул за угол.
        Сержант и огнеметчик молча наблюдали за тем, как правой рукой техник сигнализирует.
        Шесть целей.
        Полная броня.
        Легкое вооружение.
        Есть термальные детонаторы.
        Десять метров.
        Приближаются пешком.
        ТНХ-0297, когда техник посмотрел на него, два раза ударил ребром ладони по своей шее.
        Боец, поняв, что следует закругляться, убрал оборудование и забрал из рук ТНХ-0333 свою винтовку.
        Соросубовсские бластерные винтовки как никакие другие подходили для работы штурм-коммандос и флотского спецназа.
        Устройства приглушения вспышки и звуков выстрелов порой спасало от раннего обнаружения.
        Сержант отдал приказ отойти и рассредоточиться в коридоре за их спиной.
        Как спрятать черного нексу в коридоре?
        Правильно - сожги коридор, нексу и без того цвета ночи.
        Штурм-коммандос тоже носят броню того же цвета.
        Шестеро штурмовиков, показавшиеся из-за угла коридора на миг остолбенели, увидев, что перед ними лишь длинный темный коридор без малейшего источника света, в котором догорает пластик.
        «Новобранцы», - мгновенно понял ТНХ-0297.
        Подготовленные на Кариде бойцы так себя не ведут.
        Промедление противника стало для них причиной скорой смерти.
        ТНХ-0333 дохнул огнем, техник разрядил многозарядный верпинский дробовик, а сам сержант открыл шквальный огонь.
        Четверых они уничтожили сразу же.
        Двое, получившие на броню мощные струи огня, катались по палубе, выйдя из зоны обстрела бластеров.
        Сержант подал знак прикрытия. Оба бойца мгновенно взяли под контролдь оба ответвления коридора.
        ТНХ-0333, не отрываясь от наблюдения, левой рукой вынул из кобуры бластерный пистолет и практически не целясь, оборвал мучения штурмовиков, сжираемых заживо неостановимым огнем.
        Сержант, выщелкнув пустую энергоячейку, заменил газовый картридж. Затем, ту же процедуру провели оба бойца по очереди.
        Перезарядив оружие, отряд двинулся далее.
        Следующую попытку остановить их тройка штурм-коммандос фактически не заметила.
        Выбежавшие из складского отсека флотские специалисты на мгновение замерли, не понимая враг перед ними или нет.
        ТНХ-0333 в две секунды разрешил их сложную дилемму с помощью ручного огнемета.
        Прицельным огнем из трех винтовок они выкосили четверых охранников мостика.
        Но не смогли пройти дальше - турболифт, на котором они намеревались подняться на уровень мостика оказался обесточен.
        Его буквально отключили у них на глазах.
        Значит, на борту этого корабля имеется куда как более совершенная система защиты, чем им известно.
        Этот корабль не типовой проект.
        Получив приказ жестами, техник мгновенно подключился к информационному выходу.
        Минуты три потребовалось его оборудованию, чтобы обойти компьютерную защиту и подключиться к информационной базе данных корабля.
        Не удалось получить доступ к информационной среде корабля, лишь план звездолета, прежде чем центральный компьютер обесточил панель. Досадная неудача.
        Еще одна констатация факта - этот корабль построен по улучшенной планировке.
        Техник быстро развернул голографический план той секции корабля, в которой находился отряд штурм-коммандос.
        Итак, мостик шестью уровнями выше.
        Добраться туда можно по турболифту, который сейчас отключен и обесточен. Центральный компьютер заблокировал доступ к устройству перемещения, а следовательно, за их действиями наблюдают.
        Но сколько бы техник не сканировал окружающее пространство, средств наблюдения он так и не обнаружил.
        Странно.
        Выходит незримый противник ориентируется на датчики, расположенные в коридорах?
        Выходит, что так - иного объяснения просто не найти.
        Учтено, работа продолжается.
        Потребовалось три минуты для того, чтобы найти альтернативный способ передвижения к цели.
        Шахта турболифта, в которой наверняка есть технические лестницы, не рассматривается - имея контроль над электроникой корабля, противник запросто может привести кабину в движение и раздавить коммандос.
        Тратить время на то, чтобы обследовать шахту и найти либо нет альтернативный путь через нее, никто не собирался.
        Пока ТНХ-0297 шифровал текстовое сообщение командованию о способах противодействия, применяемых на звездолете, техник просчитал необходимый путь, в котором бы не учитывались турболифты.
        Итак, три коридора направо, пересечь штурманскую, мастерскую, по аварийной лестнице подняться на необходимый уровень, добраться к штатному второстенному входу на мостик.
        Выполнимо.
        - Вперед, - жестом приказал ТНХ-0297.
        Отряд двинулся к цели, рассредоточивнишсь на дистанцию в два метра друг от друга.
        Учитывая возможности противника, нельзя было исключать вероятности иных способов противодействия…
        В первом коридоре огнемет выжег засаду противника без малейшего нарушения режима секретности перемещения. Короткий плевок огнем, продолжительная струя - и четыре противника испепелены до костных останков и расплавленного металла.
        Сержант просчитывал причины и условия, при которых срабатывает автоматическая защита, а так же возможные варианты ее применения.
        Во втором коридоре по ним практически сразу, едва открылась дверь, открыли огонь.
        Задело огнеметчика - обожженная рана правой лодыжки.
        Но ТНХ-0333 превосходно держался, самостоятельно обработав рану, пока техник выяснял кто им противостоит.
        Ответ не удивил, но все же необычно.
        Автотурель.
        Иными словами - автоматический тяжелый бластер, реагирующий посредством сети датчиков и сканеров на условия угрозы, заданные его программе.
        По сути тот же станковый бластер, но с минимально самостоятельным искусственным интеллектом.
        И для защиты от его огня потребуется нечто, гораздо более защищенное, по сравнению со штурм-броней коммандос.
        В такой ситуации есть несколько выходов.
        Сержант ТНХ-0297 начал с самой очевидной.
        Он бросил термодетонатор, учитывая данные о дистанции до противника, полученной опять же через оптоволоконный щуп коммандос-техника.
        После первого взрыва автотурель продолжила вести огонь. Но периодически огонь прерывался сухими щелчками - судя по всему поврежден аппарат подкачки тибанны, или затвор, механизм запирания ствола.
        Добрый знак, значит броня на автотурели не толстая.
        Еще три гранаты решили проблему существования турели.
        Тройка продолжила движение.
        Штурманскую пришлось обойти, не ввязываясь в сражение.
        Отсек оказался буквально забит членами команды и бойцами противника.
        Двенадцать первых и два отряда последних.
        Забросав отсек термальными детонаторами и заблокировав из него выход, разрушив панель управления дверями, отряд в очередной раз откорректировал свой маршрут.
        Путь проложить пришлось через штурманский кубрик.
        Двое притаившихся там штурмовиков были сметены, даже не успев хоть как-то замедлить штурм-коммандос.
        Мастерскую пришлось обходить по еще одному коридору.
        В котором они встретились с еще одной турелью, которая была уничтожена огнеметом до того, как идентифицировала цели.
        Однако несколько неприцельных залпов она дать успела.
        Никого не ранило, однако результат оказался… удивительным.
        ТНХ-0297 сложно было удивить, но тот факт, что после расплавления турели он и его бойцы оказались внутри проецируемых из-под потолка силовых полей, известных так же как «лучи-гасители», оказался неожиданным.
        Эту технологию применяли, она была известна в галактике, но требовала большого выхода энергии для оборудования ею палуб кораблей в больших количествах.
        Маловероятно, что ее установили только здесь.
        Наиболее предположительно, что либо ценральный компьютер не справлялся с обработкой всех данных, поступающих с различных концов атакуемого корабля, либо прежде штурм-коммандос каким-то образом удавалось обходить ловушки в других отсеках корабля.
        ТНХ-0297 за то время, которое потребовалось огнеметчику ТНХ-0333 для выжигания проектора на потолке коридора понял причину, по которой в прошлом им удавалось избегать ловушек.
        В каждом коридоре, в который они попадали, в каждом отсеке, в котором вели сражение, находились одушевленные бойцы противника. В том же случае, когда их не было, огнемет выжигал отсеки и датчики уничтожались.
        Так и сейчас, тонкая струя огня расплавила проектор, и командир отряда оказался свободен.
        Остаток коридора они преодолели без проблем.
        И это наводило на мысль, что автоматика систем защиты срабатывает в том случае, когда датчики в коридоре целы, но при этом реагирует только в том случае, когда имеется целеуказание на бойцов Доминиона. И в помещении с ловушкой они находятся одни, без солдат противника.
        Интересная гипотеза, которой он поделился с командованием.
        Донесение как и методы борьбы с ловушками противника путем уничтожения проекторов, замаскированных под потолочные осветительные панели, было принято, обработано, принято на вооружение.
        Учитывая, что штурм-коммандос двигались на острие атаки, именно их отряд, а остальные подразделения 501-го легиона вели сражения в других частях огромного корабля, где неизменно присутствовал противник, ловушки уничтожались ранее, чем их успевали обнаружить.
        Но автотурели и блокирование турболифтов там, где идет сражение, как оказалось, было общей проблемой.
        Таким образом, тот, кто проектировал этот корабль, позаботился о том, чтобы штурмовые подразделения не только были задержаны отключением систем и автоматической защитной аппаратурой, но и предусмотрел контрмеры в виде лучей-гасителей для небольших групп диверсантов, двигающихся в тех частях звездного суперразрушителя, где персонал и экипаж корабля не наблюдаются.
        Следовательно, центральный компьютер имеет системы распознавания, помогающие ему отделять команду от захватчиков.
        Неплохо, очень даже неплохо.
        Но им это все равно не поможет.
        Аварийная лестница встретила их темнотой и низкой температурой. Судя по всему, центральный компьютер отбирал энергию от второстепенных систем и неиспользуемых экипажем отсеков для питания остальных частей звездного суперразрушителя, включая ловушки.
        Добравшись до мостика, штурм-коммандос церемониться ни с кем внутри не стали.
        Они просто забросали отсек управления корабля термальными детонаторами и залили остатками огнесмеси.
        После чего заблокировали входы и выходы на мостик.
        Когда кислород внутри выгорел, вместе с людьми внутри, защита корабля отключилась.
        Компьютер или разумный, управляющий системами безопасности, сгорел на работе.
        - Мостик зачищен, - доложил командованию сержант ТНХ-0297, глядя на огромное закопченное помещение с посеченными терминалами управления и горстками кремированных останков. - Управление кораблем нарушено. Выдвигаемся к запасному командному пункту.

* * *
        Капитан Макено при штурме вражеских звездолетов, особенно военных и построенных на совесть, следовал одному принципу, который неизменно уберегал его от выстрела, обрывающего бренное существование.
        «Сперва граната - потом сам».
        И бойцов своего отряда он тренировал и воспитывал ровно в таких же реалиях. Термальный детонатор или граната стоят дешево, а вот лечиться в случае ранения - долго, дорого и не всегда качественно.
        А хоронить еще проще.
        Но мало кого устраивал последний вариант.
        Именно поэтому, натолкнувшись на ожесточенное сопротивление в кубрике экипажа на борту вражеского звездного разрушителя, флотский спецназ, как и десятки раз до этого, отправлял противнику «гостинцы».
        И лишь после того, как грохот, крики и стоны сливались воедино, в атаку шли люди.
        Но перед ними - светошумовая граната.
        Дождавшись, когда противник будет дезориентирован вспышкой и жуткими звуками, вызывающими нестерпимую идиосинкразию, спецназ начал штурм этого отсека.
        Заливая потоками из тяжелых бластеров и винтовок все, что так или иначе могло представлять опасность, спецназ пересек казарму за считанные секунды, записав на свой счет сотню флотских специалистов, организовавших здесь сопротивление в своей наивной узколобой простоте.
        Почему так много?
        Так потому что когда воюешь против численно превосходящего тебя противника, следует использовать не просто боеприпасы, а те, у которых «рубашка» состоит из поражающих элементов.
        Раненные и оглушенные, противники не представляют большой опасности, но здесь никто никого не обещал в плен брать.
        Надо было сдаваться, когда предлагали.
        При зачистке единственные, кто могут представлять интерес для спецназа, это офицеры. Им известно больше рядовых членов экипажа. Впрочем, установка эта не является универсальной, зависит все от точки зрения и характера проводимой операции.
        В данном случае среди желающих побыстрее отправиться на тот свет не было офицеров.
        Потому и жалеть матросню и специалистов никто не собирался.
        Тех, кто выжил, но обречен умирать в муках - необходимо добить.
        Это нечто вроде последнего жеста вежливости для тех, кто служит во флоте. Не важно в чьем.
        Но страдать никто не должен.
        Кроме идейных.
        Фанатиков никто не любит.
        Эти ребята помешанными на весь рассудок не казались, но и голосу разума не внимали.
        Поэтому двое бойцов, замыкающих построение, провели «контроль», добивая смертельно раненных противников одиночными выстрелами из бластеров.
        Лучше так, чем захлебываться в своей крови или лежать на палубе, сгребая обратно вывалившиеся из разорванного брюха внутренности.
        Война - это грязь и смерть.
        Это следует помнить тем, кто выбирает своей профессией по призванию уничтожение противника и защиту границ, интересов и безопасности своего государства.
        Следующий отсек - еще одну казарму - спецназ залил зажигательными гранатами, не тратя время на перестрелку.
        Спешно организованную баррикаду с тяжелым повторителем по центру, обезопасил снайпер отряда, проделав в шлеме штурмовика противника лишнее отверстие, не предусмотренное конструктивно.
        Стрелков в белой штурм-броне вместе с баррикадой разнесли с помощью гранатомета.
        Модель старая, времен Войн Клонов, но на ее смертоносности и разрушительности этого не влияло.
        Добив контуженных, но уцелевших, спецназ пробился туда, куда изначально и держал путь - к казармам штурмовиков, которые по какой-то причине находились на карантине и охранялись.
        Командование уже поставило в известность десантно-абордажные партии о том, что на борту звездного суперразрушителя имелись заложники - рабочие местной верфи, которых планировалось забрать противником вместе с бегством из системы Барпайн.
        На борту разрушителя, который, как уже установили спецназовцы, маскировался под «Ликвидатор», уничтоженный еще девять лет назад незадолго до Битвы при Явине, вполне могли находиться и другие пленники.
        Гранд-адмирал приказал обеспечить их безопасность.
        Наиболее вероятным, в связи с уже имеющимся опытом работы с гранд-адмиралом, видится, что за освобождением последует предложение перейти под юрисдикцию Доминиона.
        Что ж, политикой пусть занимаются политики, спецназ имеет совсем иные задачи.
        Часовых-штурмовиков бойцы спецназа сняли быстро и без проблем - редко кому удается сбежать от снайпера, когда он того не хочет.
        На организацию обороны потребовалось еще некоторое время, которое совпало с тем, что потребовалось техникам, чтобы вскрыть кодовые замки на входных дверях.
        Однако, стоило только распахнуться переборке, а бойцам флотского спецназа - заглянуть внутрь, вопросов стало больше чем ответов.
        - Это еще кто такие? - с удивлением поинтересовался один из бойцов отряда, наблюдая пленников.
        - Женщины, - неуверенно пробормотал другой, довольно быстро определив первичные половые признаки пленниц.
        - Допустим, - многозначительно произнес Орсан. - Страшненькие, конечно, но… Мне кто-нибудь объяснить на кой хатт этим полоумным потребовались бледнолицые татуированные на все лицо человеческие женщины? Да еще и упакованные таким образом?
        Желающих попытать счастья с правильным ответом на столь животрепещущий вопрос, не нашлось.
        То ли в самом деле не было вариантов, кроме самых очевидных, а потому явно ошибочных.
        То ли под яростными взглядами закованных в странные металлические ящики и удерживаемых в подвешенном состоянии с помощью силовых полей вышеуказанных женщин, терзаемых вполне себе болезненными и дезориентирующими ударами электричества, бравые спецназовцы регулярного флота Доминиона чувствовали себя неуютно.
        Командованию так и доложили.
        Пусть разбираются сами.
        Свои задачи флотский спецназ выполнил.

* * *
        Сражение в системе Барпайн завершилось еще полдня назад и теперь после того, как «Неумолимый» вместе со своими трофеями прибыл к орбитальной верфи, а все сражения были завершены, настал момент проанализировать произошедшее вдоль и поперек.
        А думать было много над чем и принимать решения крайне оперативно. Сбавление темпа наступления нам никто не простит.
        Совершенно никто.
        И в первую очередь - я сам себе.
        Как и всегда мне был нужен адвокат дьявола, чтобы посмотреть на ситуацию с другой стороны.
        И пока капитан Пеллеон занимался вполне себе нерядовыми для командира флагманского звездного разрушителя вещами вроде проведения переговоров с администрацией местной сети, а майор Тиерс организовывал дознание, Закариж Гент проводил взлом определенных файлов республиканской разведки, действуя по моему наитию, единственным разумным, кто оказался ознакомлен с происходящими событиями и способный к анализу, оказалась… Мара Джейд.
        - Неудобно вышло, - нарушила молчание рыжеволосая девушка, отрывая взгляд от тактического монитора, на который выводились данные о наших потерях в текущем сражении.
        - Прошу прощения? - уточнил я.
        - Мое спасение, - пояснила девушка. - Я должна была действовать в соответствии с положениями автономности и скрытности, а тут… Мое лицо видели несколько человек на борту корвета.
        - Хм… в самом деле, - согласился я. - Эта ситуация решаема.
        - Избавитесь от них? - насторожилась девушка.
        - Для чего мне избавляться от клонов, для которых найдется прекрасное применение? - уточнил я. - Их перераспределят на другие направления работы, сразу после того, как будет готова правдоподобная версия того, кто вы и что делали на том корабле.
        Впрочем, версия уже готова и распространена.
        Согласно ей Джейд - член экипажа, который спрятался на звездолете и оказал сопротивление при попытке захвата, вполне достаточно.
        События развиваются столь стремительно и в мелких подробностях никто не будет разбираться.
        - Благодарю, - произнесла девушка.
        - За что? - поинтересовался я.
        - Не люблю напрасных жертв, - поморщилась Джейд. - Особенно, когда они могут произойти по моей вине.
        - Я не казню своих людей за то, что они спасли моего агента с неисправного звездолета и тем самым приоткрыли завесу конспирации, - пришлось напомнить в чем разница между мной и Палпатином. - А сейчас, расскажите мне все с самого начала.
        Что ж, повесть вышла короткой.
        Долгие самостоятельные поиски, потом возвращение на Вохай, обезоруживание экипажа, угон корабля, доставляющего груз в сектор Квелии, встреча с лейтенантом Донеллом, прятки, сражение на борту корабля…
        Н-да… уложилась в пять минут подробного изложения, а последствия… кто знает с чем мы столкнулись и как долго придется разгребать.
        - Первичные допросы подтверждают ваши предположения, - произнес я. - Лейтенант Донелл в самом деле использовал отклонение от маршрута для грузовиков, заманивая их в сектор Квелии, чтобы держать в тайне свою операцию по наращиванию флота.
        - Он делал это не для себя, - Джейд мотнула головой в сторону, подразумевая звездный суперразрушитель, рядом с которым дрейфовала «Химера». - И строил этого исполина тоже не для себя.
        - Для вашего знакомого, с которым вы столкнулись на транспортнике? - уточнил я.
        - Нет, - девушка отрицательно замотала головой, рассыпая по лицу рыжие пряди. Забавно… На Земле я считал обязательным тандем - рыжие волосы и веснушки… Последних у Джейд не имелось. Впрочем, какое сейчас дело? - Во время сражения мы вели некоторую беседу. Он признался, что лишь исполнитель. Есть некто, кто могущественней него.
        - Адепт Силы? - уточнил я.
        - Да, - призналась девушка, поежившись. - Не представляю кем должен быть этот безумец, чтобы подчинить моего знакомого.
        - Кто он? - поинтересовался я.
        - Инструктор, который проводил мою подготовку, когда я была Рукой Императора, - пояснила девушка. - Мне неизвестно о его прошлом, но он всегда казался мне не тем, за кого себя выдает. Надменный со мной, но подобострастный в присутствии Императора. Я чувствовала, что он боится Палпатина. Не уважает, а именно испытывает страх. И ненависть. Словно когда-то Палпатин сломал его и заставил служить себе…
        - Это не редкость, - заметил я. - Насколько оцениваете его фактическую опасность для нас?
        - В прошлом мне никогда не удавалось одолеть его, - девушка глубоко вздохнула. - Сегодня получилось. Но это больше победа по очкам, нежели за счет умения. Не буду увиливать - я ему не ровня.
        Что ж, зато честно.
        Впрочем, у меня есть те, кто в состоянии устранить одаренного. Хоть всех сразу посылай…
        Впрочем, это уже другая тема для разговора.
        - Кому он может служить? - спросил я.
        - Кому угодно, - заявила девушка. - Но его хозяин явно имеет тесные отношения с Темной Стороной Силы.
        - Палпатин? - уточнил я.
        - Маловероятно, - возразила девушка. - Он даже не подозревал о том, что Император жив.
        - Но вы его просветили, - заметил я.
        Джейд согласно кивнула.
        - Надеялась на то, что смогу с ним разобраться и тайна уйдет с ним в могилу, - призналась она.
        - Все мы допускаем ошибки, - нейтрально ответил я.
        Потребовалось несколько секунд, чтобы признать - ни один анализ данных не поможет узнать имя хозяина инструктора.
        Мне просто не хватает данных.
        - Как зовут инструктора?
        - Инструктор, - развела руками Джейд. - У тех, кто меня тренировал никогда не было имен.
        - Следовательно, можно ожидать еще таких же как он? - спросил я.
        - Навряд ли, - ответила Мара. - Из одаренных он был единственным, кто меня тренировал.
        Что не исключает того факта, что в Империи чуть ли не каждый первый приближенный Палпатина имел связь с Силой.
        Но все упорно делали вид, что это не так.
        - Мне нужно знать кто он и объявить награду за его голову, - нет ничего проще. Деньги есть, наймем Бобу Фетта, пусть поработает. Заодно при личной встрече можно будет задать некоторые вопросы. Вопрос лишь в том, возьмется ли за заказ.
        А то после того, как ногри и клоны Химрона проредили братию охотников за головами, убивая каждого, кто согласился взять на меня заказ, на том поле только ветер воет, да перекати-поле кружит.
        - Все, что могу - нарисовать его портрет, - предложила Джейд.
        О, как… Рука, оказывается, имеет навыки в живописи. Весьма… Странно. Ничего такого я в прошлом не слышал и ни о чем таком не читал. Опять «за кадром» осталось?
        - Хорошо, - обдумав ситуацию, согласился я.
        Девушка подошла к столу, взяла переданную ей деку и стилус, вернулась в кресло, принявшись ваять…
        Итак, очередная новая угроза.
        Некто, возможно инквизитор, возможно падший джедай, возможно кто-то еще, выкопал из небытия инструктора по фехтованию Руки Императора.
        Вместе они традиционно строят свое «утопическое государство», не гнушаясь насилием и рабскими условиями труда - по крайней мере об этом говорят работники местной верфи.
        Так же есть лейтенант Донелл, который еще полгода назад промышлял исключительно мелким пиратством и базировался в этой системе, на этой верфи, поддерживая свои корабли «на плаву» перепродажей захваченных звездолетов и формируя свой собственный флот.
        В один момент все меняется.
        Ключевым приоритетом становится постройка звездного суперразрушителя типа «Палач».
        При этом, для постройки звездолета используются пригодные для этого детали конструкции «Железного кулака» - флагмана военачальника Зинджа. Корабль был уничтожен много месяцев назад над планетой Датомир. Которас расположена в секторе Квелии.
        Металлолома недостаточно, поэтому, в то время как начинается активная часть моей кампании, корпус корабля уже практически готов - его строили больше года, практически сразу после уничтожения. Донелл меняет тактику и начинает приобретать запчасти, которые устанавливаются на этот корабль.
        Для какой-то цели хозяин инструктора начинает собирать звездные разрушители типа «Имперский» и придавать им названия из числа уничтоженных кораблей «Эскадры Смерти» самого Дарта Вейдера.
        Корабль планировалось увести с верфи вместе с рабочими для достройки в другом месте. Где? Знал только Донелл и инструктор.
        Первого застрелили подчиненные, второй сбежал.
        И, если верить расчетам наших штурманов, то тройка TIE-«Защитников» совершила прыжок прямиком в сектор Квелии. Наиболее оптимальный курс - планета Датомир.
        Что ж, у меня имеется прекрасный повод навестить этот мир.
        Первый - рассказ Мары о том, что хозяин инструктора упоминал вербовку датомирских ведьм, которые так-то тоже имеют чувствительность к Силе.
        Собственно, теперь понятно, почему ими забиты кубрики на разрушителе. Их везли переоборудованных казармах разрушителя.
        Обездвиженных и лишенных возможности колдовать…
        Кто бы ни был хозяином инструктора, но он собирает армию. И, маловероятно, что делает он это из любви к искусству.
        В сухом остатке я имею в распоряжении невооруженный и недостроенный звездный суперразрушитель. Который еще предстоит восстанавливать.
        Флот у него так же есть в распоряжении…
        Оставалось найти лишь подтверждения.
        - Я закончила. - возвестила Мара.
        Жестом я поманил девушку к себе.
        Получив от нее устройство связи, отчетливо понял как мало я знаю об этой галактике.
        Вглядываясь в нечеловеческое лицо, полюбопытствовал:
        - Инструктор - не человек?
        - Именно так, - подтвердила девушка. - Новый порядок - лишь фикция для тех, кто умело им пользовался.
        Я молча закивал…
        По шифрованной сете от Гента пришло еще одно сообщение, с которым я ознакомился…
        Да, теперь все встает на свои места. Свежая информация раскрывает для кого строился этот звездолет, кто захватил датомирских ведьм и для чего. А так же превосходный кусочек мозаики - рапорт об обнаружении отрубленных конечностей на транспорте…
        - С этим, - я отложил «фоторобот» в сторону, - теперь все понятно.
        - В самом деле? - уточнила девушка.
        - Да, - вздохнул я.
        Да, мне все же следовало больше времени уделять играм и комиксам по этой вселенной. Но, кто ж знал, что так выйдет
        - И… что стало ясно? - уточнила девушка.
        - Имя вашего инструктора, - произнес я. - А так же того, кому он служит. Нам необходимо остановить их и как можно скорее.
        С такими именами и второй звездный суперразрушитель не радует. Особенно, если учесть, что наставника Джейд уже не раз в прошлом «убивали».
        - Для меня будет задание по их выслеживанию и уничтожению? - поинтересовалась Мара.
        - Нет, - заявил я. - Мы сделаем это вместе.
        Девушка посмотрела на меня с осторожностью.
        - Вы что-то узнали о том, с кем нам предстоит сразиться? - поинтересовалась девушка.
        - Да, - подтвердил я. - Имя твоего инструктора и данные разведки Новой Республики по уничтоженным звездным разрушителям типа «Палач» внесли ясность в происходящее.
        Что ж, лучше поздно, чем никогда. Впрочем, когда я только начинал охоту за «Палачами», то не имел информации, которой владели республиканцы.
        А именно не знал где и когда они уничтожали корабли этого типа. Однако сейчас, благодаря господину Генту и кривому рисунку Мары Джейд (теперь понятно, почему об этом не стало известно широкой публике - только по татуировкам и сообразил кто передо мной нарисован), все встало на свои места.
        И от этого отнюдь не весело.
        Потому как я думал, что эти личности для галактики уже пройденный этап и давно уничтожены.
        Оказалось, что нет.
        Что ж… Занятная получается финальная стадия…
        - И… - Мара вздернула вопросительно бровь, но не позволяя большего своему непокорному нраву. - Что нам дает имя моего инструктора?
        - Ключ к отысканию базы его хозяина, - произнес я, активируя комлинк. - Капитан Пеллеон, приготовьте флот к немедленному броску в систему Датомир. Для охраны наших трофеев оставьте одно соединение.
        - Так точно, сэр, - после недолгого молчания произнес мужчина, отключая устройство связи.
        - Понимаю, что навряд ли могу что-то требовать, - осторожно заметила Джейд, но, в благодарность за то, что я помогла усилить Доминион столь ценными звездолетами… Могу ли я узнать что такого особенного в имени моего старого инструктора по фехтованию?
        - Он родом с этой планеты, - пояснил я. - Датомирский забрак. Один из многих, но именно этот свое время он был известен как Мол…
        Глаза девушки расширились.
        - Дарт Мол, если быть точнее, - произнес я. - Первый из учеников Дарта Сидиуса.
        Глава 44. Подожженный фитиль
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ПЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ПЯТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Когда двери за спиной Гарма Бела Иблиса закрылись, принцессе хватило всего одного взгляда на то, чтобы понять настроение нового главнокомандующего Сил оборону Новой Республики. Да, там были некоторые условности в плане точного названия должности, но Сила говорила ей что формальности вскоре отпадут за ненадобностью.
        Сердце сжималось от боли и понимания причин такого предчувствия, но девушка не теряла надежды.
        Бел Иблис молча сел за выделенную для него часть стола, подчеркнуто разложив на столе деку и информационные чипы.
        Он не был столь мрачен с тех самых пор, как каждого в командном пункте Новой Республики проняла мысль блокаде невидимыми астероидами.
        - Корабли вернулись, не так ли? - негромко спросила Мон Мотма, тем самым открывая внеочередное чрезвычайное заседание Временного Правительства Новой Республики.
        Кореллианец молча кивнул.
        - Насколько все плохо? - спросил Кригс Мадина.
        - Хуже чем могло быть, но лучше, чем полное уничтожение, - произнес Бел Иблис.
        Повисла неловкая пауза.
        - И… все-таки? - поинтересовался адмирал Дрейсон.
        - Для начала, из двенадцати эскадр, посланных в атакованные миры, до места назначения не добралась ни одна, - произнес кореллианец, смотря прямо перед собой. - Разведчики добрались до каждой из атакованных систем. С прискорбием вынужден констатировать, что нас одурачили. Корабли противника в самом деле вошли в указанные системы, но после уничтожения патрульных сил и временной блокады вектора выхода и патрулирования, отступили, так и не приняв участия в сражении с нашими эскадрами. Подозреваю, что масштабы флота, атаковавшего нас, на самом деле в двое меньше, чем думал изначально. Траун не провел полномасштабной атаки - он лишь заставил адмирала Нанца выслать достаточное количество кораблей, чтобы ослабить силы прикрытия Корусанта. А после этой демонстрации его эскадры соединились с «Химерой» и атаковали столицу.
        - Простите, - насторожился генерал Мадина. - Но… куда тогда делись наши эскадры? Они захвачены?
        - Уничтожены, - низким голосом произнес Бел Иблис. - Все до единого.
        - Великая Сила! - воскликнула Лейя, не сдержавшись.
        Краем глаза она посмотрела на побледневшую Мон Мотму. Чандрилианка в ужасе прикрыла рот руками.
        Мадина сжал зубы так, что послышался скрип эмали.
        Дрейсон, кажется, ругался шепотом. На трех языках. Судя по всему - отборным матом.
        - Но это еще неплохие новости, - заявил кореллианец. Лейя почувствовала, как на лбу выступает испарина. Если потеря огромного количества военных кораблей является «неплохими новостями», то чего ждать в дальнейшем?! - несмотря на расследование, проведенное местными силами, никто так и не может сказать что произошло. Словно корабли прибыли в системы по векторам, ведущим от Корусанта и просто взорвались.
        Волна ужаса, которую источала Мон Мотма, оказалась едва ли не физически ощутима.
        Она прекрасно понимала, что никто и никогда не простит главе Временного Правительства тех ошибок, каждая из которых фактически ставила на колени Новую Республику. Еще немного, и голова демократического государства может оказаться на плахе.
        А палачом выступит гранд-адмирал Траун.
        - Продолжайте, Гарм, - плохо слушающимся голосом произнесла Мон Мотма, беря себя в руки. - Наши корабли могли натолкнуться на невидимые астероиды, как это было на Корусанте?
        - Сомневаюсь, что он провернул с нами один и тот же трюк несколько раз, хотя и это возможно, - покачал головой Бел Иблис. - Исходя из известных данных, строительство одного проектора маскирующего поля - баснословные деньги. Я в самом деле думаю, что у Трауна нет возможности для производства даже сотни устройств, не говоря уже об оборудовании ими множественных астероидов. Но сейчас же… Вероятнее всего он заманил наши корабли на замаскированное минное поле, которое было запрограммировано на одновременный подрыв. Тщательный расчет, основанный на том, что он точно знал куда и сколько кораблей выдвигаются. Даже - в какой формации. Нас снова предали.
        Кореллианец замолчал, потянувшись за стаканом с водой.
        Пока он промачивал горло, принцесса поймала на себе сосредоточенный взгляд Мон Мотмы. Но не поняла его значения, а спрашивать было как минимум неудобно, да и не место для подобных…
        - Командиры сил планетарной обороны рассказывают одну и ту же историю, - продолжал Бел Иблис. - Корабли Трауна даже не собирались атаковать большинство планет. Вместо этого они вывели из строя секторальные ретрансляторы, станции связи разрушили. На Крил’доре, правада, они вывезли все запасы тибанны, как и на Беспине. Они забрали запасы металлов, уничтожили базу контрабандистов, которые были вовлечены в наши перевозки. Но ни одну из густонаселенных планет они не тронули. Потому, уверен, что задача была именно в том, чтобы выманить наши корабли.
        - Сколько же мин было выставлено для уничтожения таких флотилий? - с печалью поинтересовался Дрейсон. - Если подобное продолжится, то… Как этому противостоять?
        - Ни единого предположения, - согласился Бел Иблис. - Единственное, что вертится на языке, как бы это не звучало эгоистически и безнравственно, но мы потеряли корабли, морально устаревшие. МС90, как мы убедились на примере сражения за Корусант, намного крепче.
        - Простите, вы серьезно сейчас хотите обсуждать преимущество одного типа техники над другим? - удивилась Лейя. - Мы потеряли сотни боевых звездолетов, сотни тысяч кадровых военных, международный престиж, обрекли Корусант на голод, если срочно не снимем осаду!
        - Советник, генерал не имел ввиду ничего подобного, - объяснил Кригс Мадина. - Мы, военные, привыкли извлекать опыт в том числе и из поражений. Особенно из них. Сейчас главнокомандующий дает понять, что нам придется как следует постараться, чтобы воссоздать флот…
        - Я без сомнения соболезную семьям погибших и сочувствую им, но наши линейные корабли типа МС80 в очередной раз продемонстрировали свою ненадежность, - заявил Бел Иблис. - Я не предлагаю пустить их на слом, ни в коем случае. Но в рамках модернизации и пополнения флота необходимо строить именно МС90.
        - Это ваша компетенция, - заметила Мон Мотма.
        - К сожалению, да, - вздохнул Бел Иблис. - Позвольте я перейду к другому вопросу… Хотя, он ни разу не легче. Я направил прибывшие корабли для расследования произошедшего на Центаксе-II.
        - Похоже этой базы более не существует, - изрек Мадина.
        - На ее месте кратер нескольких сотен метров глубиной, - подтвердил Бел Иблис. - Выживших - нет. Кто-то погиб при ударе и последующей детонации боеприпасов, возгорания топлива. Остальные были уничтожены обломками, осколками и ударной волной.
        - А…? - заикнулась было Лейя, но по грустным глазам кореллианца поняла, что произошло страшное.
        - Мы нашли нескольких едва живых членов экипажа «Дома Один», - произнес Бел Иблис. - Среди них командир корабля и старший механик. По их словам, крушение флагмана адмирала Акбара является результатом диверсии дроидов, которых на борт их корабля подсадил Траун.
        - То есть предпринятый рейд в систему Соуллекс не оправдал наших надежд? - совершенно убитым тоном поинтересовалась Мон Мотма.
        - Траун уничтожил наши силы, традиционно захватив большую часть кораблей и экипажей, - кивнул Бел Иблис. - Но, есть вещи и похуже…
        - Еще хуже?! - выпалила Лейя.
        - Намного, - признался Бел Иблис. - Когда «Дом Один» и наш флот прибыли в систему, то оказалось, что Траун уже ведет сражение. С некими имперскими силами. Он их играючи разбил. А после того, как «Дом Один» предпринял намерения к атаке, то Траун отрезал его силами огромного флота. А так же, - главнокомандующий (и теперь можно не сомневаться в этом назначении после смерти Акбара, - в его распоряжении звездный суперразрушитель типа «Палач».
        - Кейн передал Трауну «Жнеца»? - удивился Мадина. - Быть такого не может. Гранд-мофф щепетилен в вопросе сохранности своего флагмана.
        - Акбар предполагал, что это какой-то иной корабль, - согласился Бел Иблис. - Кроме того, спасшиеся члены экипажа говорят, что звездолет побывал в сражении задолго до их появления. Нам могли бы пригодиться данные сканеров работы двигателей, однако они были стерты диверсантами. Копии создать никто не озаботился, а корабль теперь уничтожен и добыть какую-то информацию из его обломков просто нереально.
        - Но это ведь не «Лусанкия», так? - поинтересовалась Мон Мотма.
        - Нет, - заявил Дрейсон. - Она как и прежде ремонтируется на верфях «Звездолетов Рендили». И могу подтвердить, что «Жнец» до сих пор у Кейна - весь последний месяц он как ужаленный носится по своим верфям, стимулируя производство тяжелых крейсеров.
        - Он готовится к войне, - уверенно произнесла Лейя. - Сейчас, когда мы ослаблены, когда Корусант заблокирован и все, что мы можем - передавать приказы через станцию связи на низкой орбите через временный ретранслятор, наиболее удобный момент для наступления.
        - Соглашусь, - заявил Дрейсон. - В «ГолоНет» уже просочились сведения о нашем бедственном положении, как и потерях Первого Флота. Мы рискуем утратить лояльные позиции среди суллустиан, слуисси, да и вообще на юге галактики. До десяти секторов на юго-востоке уже высказываются за отделение по причине того, что мы не в состоянии защитить даже сами себя.
        - И сложно их винить в столь логичной мысли, - согласился Мадина. - Траун в разы меньшими силами нанес нам такой удар под дых, от которого мы не избавимся еще долгое время.
        - Я уже приказала использовать все имеющиеся у нас финансовые ресурсы для ускорения программы по восстановлению флота, - заявила Мон Мотма.
        - Боюсь это не все, уважаемые советники, - похоже Бел Иблис наносит один удар за другим. - У Трауна есть оружие, которое однозначно опасно для наших кораблей.
        - Суперразрушитель? - уточнил Мадина.
        - Как вы уже знаете, каким-то образом ему удалось разместить на старом звездном разрушителе типа «Венатор» ионную пушку вроде «Планетарного защитника», - напомнил Бел Иблис. - Он с его помощью обрушил на внутренний щит наши голановские станции, а так же вывел из строя корабли Акбара у Соуллекса.
        - Значит, теперь это не просто догадка, - охнула Лейя, вздрагивая. - Свершившийся факт.
        - К большому сожалению, - согласился Бел Иблис. - Есть, конечно, и положительные моменты. Акбар сумел раскрыть способ противодействия тактикам засад Трауна, но этого недостаточно. Не буду льстить себе мыслью о том, что понимаю его, но думаю, он уже из сменил тактику.
        - Что будет, если у него есть несколько кораблей с ионными пушками, а не один? - спросила Мон Мотма.
        - Подобные переоборудования требуют гигантского расхода энергии, не говоря уже о кредитках, - произнес Бел Иблис. - Но, судя по тому, сколько он оставил после себя замаскированных астероидов, уверен, у него с последним проблем нет. Для размещения подобного оружия необходима подходящая платформа, и, по последним данным, он использует для этого устаревший звездный разрушитель типа «Венатор». По крайней мере, что при Соуллексе, что на Корусанте был всего один корабль с таким оружием.
        - На данный момент следует сосредоточиться над деблокадой Корусанта, - заявила Мон Мотма. - Конечно, всю эту информацию следует передать флотам для правильного противодействия, но мы не можем позволить панике распространяться. Наши союзники должны понимать, что несмотря на временные победы Доминиона, мы готовы продолжать войну и победить.
        - В прошлом Альянс за Восстановление Республики пережил немало критических моментов, но мы не были побеждены, - согласилась Лейя. - Да, Траун напал на Корусант, да он убил и повредил многое, лишил нас орбитальной защиты, но мы все еще сильны. Мы не можем сдаться! Балморра так же пострадала, но в то же время они смогли найти оружие, которое заставило Трауна отступить. Не без потерь со своей стороны, но балморреанцы не опустили руки, продолжили отстаивать свою независимостьЙ
        - Это еще не все, - кашлянул в кулак Бел Иблис. - Разведчики так и не нашли наши защитные платформы. Нигде в системе.
        - Должно быть он просто уничтожил их, - предположил Дрейсон.
        - И повторил тоже самое на Балморре? - с иронией спросил кореллианец. - Слишком затратное это дело - обездвижить «голаны», чтобы от них потом избавиться, да так, чтобы никто этого не видел, не нашел обломков. Нет, здесь нечто другое.
        - Есть предположения? - поинтересовался генерал Мадина.
        - Пока исходу из тех соображений, что Траун продолжает нас дурить, - произнес Бел Иблис. - Он бы ни за что не упустил возможности продемонстрировать балморреанцам свое преимущество, обрушив станции на планетарный щит. Но вместо этого он отправил на планету диверсантов, чтобы они атаковали станции с помощью собственных балморреанских ионных пушек.
        - Вы хотите сказать, что он не просто так не использует так часто свой разрушитель с ионными пушками? - уточнила Мон Мотма.
        - Подозреваю, что либо после каждого использования корабль необходимо ремонтировать, все же потребление энергии у пушек огромное, да и скорострельность они продемонстрировали запредельную, - задумчиво произнес Бел Иблис. - Либо его корабль сейчас находится на другом важном задании, о котором мы пока ничего не слышали.
        - Если так, то в текущей ситуации, кроме как предупредить Силы обороны по всей галактике о подобных действиях мы ничего сделать-то и не можем? - уточнила Мон Мотма.
        - К сожалению, пока мы под осадой, мы вообще ничего существенного сделать не можем, - согласился кореллианец.
        - По крайней мере мы ведем ремонтные работы над кораблями генерала Соло и генерала Антиллеса, - заметил Мадина.
        - Да, - согласилась Лейя. - Вот только Траун уничтожил или взял в плен порядка двадцати наших адмиралов и генералов. Первый флот фактически остался без командования после подтверждения смерти адмирала Нанца. Я уже не говорю о том, что он фактически у нас перед глазами затрофеил часть флота…
        - Это унижение, от которого практически невозможно отмыться, - закрыла глаза Мон Мотма.
        - Это не более чем проигранные сражения, - заявил Бел Иблис. - Война еще не окончена. Любое оружие, какое бы не применил против нас Траун к настоящему моменту, уже знакомо. Мы знаем что ожидать - ионная пушка на кораблях, замаскированные астероиды, минные поля…
        - Звездный суперразрушитель, - подсказала Лейя.
        - Если он поврежден, то маловероятно, что мы увидим его в ближайшее время, - заявил бел Иблис. - Траун не производит впечатления типичного имперского вояки, а следовательно он не бросит в бой поврежденный корабль без нужды. Кроме того, надо понимать, что сам по себе, этот корабль не более чем удобная мишень для торпед и бомб. «Разбойная эскадрилья» это продемонстрировала в сражении с «Лусанкией». Думаю, этот опыт следует использовать и начать устанавливать пусковые установки на фрахтовики…
        - У нас их и без того не хватает, - возразила Мон Мотма. - Впрочем, - она смягчила тон, понимая, что только что едва не разрушила то хрупкое доверие, которое продемонстрировала кореллианцу еще не так давно, - это ваша епархия, вам виднее. Единственное, что меня сейчас волнует, так это то, какие меры предпринимаются для деблокады Корусанта.
        - Разве мы не можем снять щиты и заставить астероиды сгореть в атмосфере? - уточнила Лейя.
        - Если бы астероиды были небольшого размера, то да, - согласился Бел Иблис. - Впрочем, это были бы уже метеороиды. Однако, наш интерес пролегает в другой плоскости. Если хотя бы один астероид из тех, кто Траун сбросил нам на голову, того же размера, как и тот, что уничтожил орбитальное зеркало, то его падение на столицу приведет к уничтожению целых районо. Особенно, если они внутри наполнены взрывчаткой.
        - Судя по рассказам Хана, можно предположить, что флот в битве за Корусант пострадал в первую очередь от действий астероидов, - произнесла Лейя, припомнив разговор с супругом.
        - Маловероятно, что это были простые астероиды, снабженные полями невидимости, - заметил генерал Мадина. - Слишком объемные взрывы, да еще и радиально распространяющиеся осколки, про которые говорят пилоты. Нет, это была детонация, не иначе.
        - А следовательно, стоит нам открыть хотя бы один сегмент над городом, чтобы впустить или выпустить корабли, не исключено, что нам на голову упадет астероид размером со средний корвет, - заметил адмирал Дрейсон. - А то и не один, учитывая количество запусков.
        - Сидеть сложа руки нельзя, - заявила Мон Мотма. - Траун напал на Корусант, чтобы лишить Новую Республику координации. Генерал Иблис, вы упоминали, что у вас есть траектории запуска невидимых астероидов. Как это может нам помочь в текущей ситуации?
        Кореллианец помолчал несколько секунд, явно обдумывая ситуацию, после чего изрек:
        - Я не эксперт по системам запуска со звездных разрушителей, но ясно одно - Траун использует наш страх и угрозу политической нестабильности в случае крушения невидимых астероидов на поверхность Корусанта для того, чтобы мы удерживали щиты. Для этого нет необходимости запускать сразу сотни астероидов - хватило бы и десятка.
        - Предполагаете, что остальные запуски были ложными? - уточнила альдераанская принцесса.
        - Вряд ли это возможно, - с сомнением заметил генерал Мадина. - Сканеры указывают на то, что установки действовали в ситуации поглощения энергии, а следовательно, они должны были захватывать объекты, имеющие вполне конкретную массу. Учитывая, что расход энергии был различным и явно превышал таковой у простых истребителей или перехватчиков, они явно сбрасывали на нас объекты разной массы.
        Бел Иблис посмотрел на Дрейсона.
        - Адмирал, - обратился он. - В вашем ведении было немало звездных разрушителей. Возможно ли имитировать запуски объектов?
        Директор Республиканской разведки выглядел озадаченным.
        Может быть он и недолюбливал кореллианца, который занял место главнокомандующего (и это не обсуждаемый факт, всем и так все ясно), но в настоящий момент у него имелась возможность на свой час славы, который мог хотя бы немного затмить то фиаско, которое он потерпел при последней битве при Корусанте.
        - Думаю, это все же осуществимо, - он размышлял некоторое время, прежде чем выдать свою версию. - Если обладать технической грамотностью при обслуживании установки луча захвата, то можно обратить работу цепи обратной связи от антенны установки к накопителю энергии, после чего использовать имитатор возмущения гравитационного поля для имитации объекта.
        - Уж имперцы наверняка-то обладают технической грамотностью в отношении имперской техники, - заметила Лейя. - Но, если так, то… Есть какие-либо технические возможности для того, чтобы отследить имитацию от настоящих запусков?
        - Корабли Трауна находились на расстоянии, превышающем точность наших датчиков, - напомнил Дрейсон. - Мы лишь имеем данные о том, что подобный факт имел место быть. А был ли он фактически выполненным, или же это имитация - гарантированно никто не скажет.
        - Думаю, не столь важно, сколько настоящих астероидов отправил Траун, - произнесла Мон Мотма. - Мы должны понять как их обнаружить и уничтожить, чтобы обезопасить своих граждан.
        - В том-то и дело, что мы на данный момент не имеем каких-либо гарантированных способов для их обнаружения, - вздохнул Бел Иблис. - Мы не знаем тип маскирующего устройства, поэтому нашими действиями в настоящий момент является отработка любой возможной методики обнаружения и устранения угрозы. Мы начали с обстрела внешнего щита из энергетического оружия по секторам, но в связи с огромной площадью сферы щита, это может затянуться на огромное время, даже если мы привлечем для этого весь имеющийся у нас флот. Я бы рекомендовал отключить внутренний щит, чтобы усилить внешний. Не говоря уже о том, что на питание обоих слоев защиты мы тратим огромное количество энергии, которую отбираем у гражданского населения.
        - Что если какой-то из астероидов смог проникнуть сквозь внешний периметр? - уточнила Лейя.
        - Защиту будем снимать постепенно, сегмент за сегментом, - пояснил генерал. - Но для начала мы проверим каждую зону, обозначенную для отключения. И лишь после того, как убедимся, что на ней нет ни одного замаскированного куска камня размером с частный дом, обесточим. Но, повторюсь, подобная процедура займет уйму времени.
        - Нужно нечто более эффективное, - согласилась Мон Мотма.
        - Мы работаем над этим, - заверил ее Бел Иблис. - К настоящему моменту силами флота на Анаксисе разработаны и вскоре будут доставлены для использования постоянные системы связи для того, чтобы восстановить коммуникации и контроль над Новой Республики. Предполагается использовать их вместо утраченного обитаемого ретранслятора и станции связи на верхней орбите. Правда, от последней будет мало толку, если ее разнесет дрейфующий мимо астероид.
        - Это позволит в том числе и избежать нагнетания паники, - заявила Мон Мотма. - На данный момент мы используем временные ретрансляторы, лишая граждан возможности регулярного коммуникационного сообщения с остальными частями галактики.
        - Да, лимитированные сообщения, отправляемые за пределы Корусанта угрожают социальными недовольствами, - согласился генерал Кракен. Его взгляд пересекся с взглядом Мон Мотмы. - Я уже приказал своим бойцам быть наготове на тот случай, если имперские провокаторы и диверсанты попытаются воспользоваться ситуацией и атаковать правительственные объекты.
        - Маловероятно, что им это потребуется, - помрачнев, заявил Дрейсон. - По моей информации, во время атаки люди Трауна взломали системы защиты наших баз: правительственной, разведки, Сил обороны… Все, до чего смогли добраться - они получили.
        - Вот так просто? - охнула Лейя.
        - Судя по тому, что наши компьютеры в одночасье стали работать медленней на порядки, а вся законсервированная вычислительная техника Императорского Дворца внезапно включилась и работала на пределе производительности процессоров, то предполагаю, что действовал тот же «ледоруб» или группа «ледорубов», которые повинны в уничтожении информационной базы Императорского Дворца, - пояснил Дрейсон. - Использовался некий алгоритм, который объединил все компьютеры в единую вычислительную сеть. При этом, как мы понимаем, вторжение было осуществлено через заранее подготовленные «бэкдоры». Возможно, оставшиеся еще со времен Империи…
        - Итак, у них в руках все наши секреты, - обреченно произнесла Мон Мотма, уронив лицо в руки. - Это конец.
        - Некоторые сервера мы сумели обесточить до того, как они к ним подобрались, так что часть данных удалось спасти, - признался Дрейсон. - Но должен сказать, что это капля в море по сравнению с тем, что они унесли. Конечно, им потребуется много времени на то, чтобы расшифровать файлы, возможно, что даже годы.
        - Я бы не был так уверен, - покачал головой Бел Иблис. - Раз они как орех расщелкали наши компьютеры, то и с расшифровыванием у них больших проблем не должно быть.
        - Мы этого точно не знаем, - начал было Дрейсон, а потом, очевидно, поняв, что сам себя загнал в логическую ловушку, смущенно добавил:
        - Мы предполагаем, что некоторое время у нас все-таки есть. Тем более, что файлы снабжены отслеживающими метками. Так что, как только они их активируют, то…
        - … сделают это на специальных категорированных терминалах, отключенных от внешних сетей, - заявил Мадина, посмотрев на говорившего. - Адмирал, давайте не будем глупить. Траун - это не тот тип военачальника, который сделает очевидную ошибку. Он использует то, что дает результат и просчитывает свои ходы наперед. Вы в самом деле думаете, будто он поручит заниматься расшифровкой данных, добытых в результате столь серьезной операции, дилетантам?
        - Может и так, - фыркнул Дрейсон. - Но контингент подчиненных у него явно конечен. Не может же он создавать гениев по щелчку пальцев?
        - Хм… - Бел Иблис погладил подбородок. - Знаете, что мне показалось странным, когда я изучал отчеты, касающиеся действий войск и кораблей гранд-адмирала Трауна?
        - Прошу, Гарм, не томите, - произнесла Мон Мотма.
        - Они забирают павших с поля боя, - пояснил свою мысль кореллианец. - Это довольно необычная практика.
        - Не хотят, чтобы мы идентифицировали трупы? - предположила Лейя первое, что пришло ей в голову.
        - Может и так, - согласился Бел Иблис.
        - Возможно, что на само деле под броней штурмовиков действуют дроиды, - предложил свою идею Дрейсон.
        - По заверениям балморреанских бойцов, там явно люди, - возразил Мадина. - Если у него нет под рукой завода по производству дешевых человекоподобных дроидов, то идея несостоятельная.
        - Но не мог же он вот так просто взять и обзавестись подготовленными штурмовиками, экипажами для кораблей, которых у него явно не один десяток, - продолжал упорствовать Дрейсон. - Одни только тяжелые крейсера, которые мы видели у Корусанта, должны под два миллиона человек экипажа требовать. Не говоря уже о разрушителях, легких силах, крейсерах-тральщиках… А ведь должны были еще остаться силы для того, чтобы защищать Доминион!
        - Надеюсь, - тихо произнесла Лейя, - никто не думает, что Траун в самом деле перевербовал наших людей?
        - Об этом не может быть и речи, - твердо заявил Бел Иблис. - Конечно, всегда могут найтись различного рода малодушные разумные и предатели, но уж явно не большинство. Вероятно остальные Осколки предоставляют Трауну своих бойцов в обмен на его услуги. Например - на добычу металлов или грабеж источников добычи тибанны.
        - В таком случае, что нам остается делать в сухом остатке? - поинтересовалась Лейя. - Сидеть и ждать, когда нам выпадет возможность атаковать Трауна, подловив его одного где-нибудь во Внешнем Кольце?
        - Разведка работает в этом направлении, - заявил Дрейсон.
        - Как и Силы обороны, - скромно произнес Бел Иблис. - У меня имеется несколько мыслей относительно того, какими могут быть следующие цели Трауна. И проработка планов ведется.
        - Рада это слышать, - заявила Мон Мотма. - Понимаю, что это совещание не совсем корректно для решения подобных вопросов, но я все же их задам. На повестке есть несколько кадровых вакансий. Думаю, никто из здесь присутствующих не будет возражать против того, чтобы назначить генерала Гарма бела Иблиса Главнокомандующим Сил Обороны Новой Республики?
        - Поддерживаю, - первой произнесла Лейя.
        - Аналогично, - вторил ей генерал Кракен.
        - Фей’лиа будет вне себя от ярости, когда узнает что решения приняты за его спиной, - покачал головой Дрейсон.
        - Что ж, - развела руками чандрилианка, - так уж вышло, что он за пределами зоны связи. Мои помощники пытались с ним связаться - не более чем молчание. На Ботавуи отмалчиваются, так что предположения о его местонахождении можно высказывать самые безумные.
        - Впрочем, - мужчина горестно вздохнул, понимая, что особых вариантов ответа у него нет, - я так же поддерживаю.
        - Предпочту воздержаться, - скромно заявил Бел Иблис.
        Оно и понятно.
        Подтвержденная смерть адмирала Акбара образовывает огромный вакуум власти, который необходимо заполнить.
        Мон хочет сделать это, поставив на пост того, кому может верить и может на него положиться. И специально делает это в отсутствие ботана, не позволяя тому повлиять на решение Временного Правительства и обратиться за помощью к Сенату.
        Даже если он попробует оспорить назначение в будущем, ссылаясь на то, что оно принято в его отсутствие, то такие доводы будут смехотворны - ведь его искали, чтобы оповестить о заседании.
        Если он проголосует за себя, то это будет показательным жестом самодовольства. Откажется - тогда вся Новая Республика вскоре будет знать, что он всячески старался избежать предопределенной для него должности. А это в свою очередь подорвет к нему доверие как таковое.
        - Решено, - произнесла Мон Мотма, ударив молоточком по деревянной подставке. - Генерал Гарм Бел Иблис - поздравляю с назначением.
        - Благодарю, - скромно произнес кореллианец.
        - Первым вашим делом на новой должности, - произнесла Мон Мотма, - помимо снятия блокады Корусанта, будет разработка планов по нанесению ответного удара. Если мы не можем сразиться с Трауном в открытую, то должны заставить его союзников как следует подумать о том, что поддерживать гранд-адмирала будет для них непозволительной роскошью.
        Бел Иблис свел брови.
        - В настоящий момент флот ослаблен, - напомнил он.
        - У нас есть то, что перевешивает все аргументы Трауна, - категоричным тоном заявила Мон Мотма.
        Видя непонимание в глазах присутствующих, пояснила:
        - В отличии от него, мы располагаем практически отремонтированным звездным суперразрушителем.
        - Еще немало нужно сделать, чтобы «Лусанкия» оказалась боеспособной, - заметил адмирал Дрейсон.
        - Сделайте то, что необходимо, - приказала Мон Мотма, глядя в глаза Белу Иблису. - Мы не должны позволить делу всей нашей жизни пасть под ударами гранд-адмирала. Траун не первый и не последний имперский военачальник, которому мы противостоим.
        Вновь назначенный главнокомандующий, помолчав некоторое время, согласно кивнул.
        Спорить бесполезно - после удара по Корусанту каждый понимал необходимость ответного шага. Чем жестче он будет, тем лучше. Победить Трауна в одном сражении может быть и не удастся, зато есть все шансы «вразумить» его союзников - как явных, так и не очень.
        Не говоря уже о том, что в результате подобной кампании всегда имеется возможность усилить вооруженные силы или промышленный потенциал Новой Республики.
        Почему так?
        Да потому что Лейя уже даже начала догадываться о том, кто станет первой целью в списке.
        - В связи с гибелью адмирала Нанца, освободилась должность командующего Первым флотом, поэтому, - Мон Мотма посмотрела в сторону единственного присутствующего здесь адмирала, - предлагаю назначить на эту должность Хирама Дрейсона. Генерал Мадина заменит вас на посту директора Республиканской разведки.
        Дрейсон, облегченно вздохнув, согласно кивнул, выражая свое согласие. Собственно, это все, что необходимо, ведь решение фактически принятого заранее группой единомышленников.
        Мадина, как и всегда немногословный, согласился…
        Были еще десятки, если не сотни различных вопросов, длят разрешения которых необходимо был время и внимание Временного Правительства.
        Вернувшись поздно ночью домой, уставшая Лейя нашла в себе силы лишь на то, чтобы поцеловать в носики спящих детей, да юркнуть под одеяло, прижавших к теплому боку любимого кореллианца.
        Поспать ей удалось всего пару часов, потому как ее разбудила Винтер, принесшая весточку от Временного Правительства.
        Прочитав депешу, альдераанка застонала, принявшись одеваться.
        - Снова проказы Трауна? - невозмутимо поинтересовался Хан, застав ее за этим занятием.
        Супруг разговаривал едва ли не с закрытыми глазами, поскольку наряду с Антиллесом курировал и принимал непосредственное участие как в исправлении повреждений, полученных кораблями, так и в разработке планов по снятию блокады с Корусанта.
        - Если б это были проказы, - покачала головой Лейя. - Полномасштабное наступление.
        Хан открыл один глаз.
        - Ты шутишь что ли? - уточнил он. Видя выражение лица принцессы, догадался каким будет ответ на вопрос. - И где?
        - Астероиды Роше, - пояснила она. - Только что сообщили. Верпинам сейчас приходится ой как несладко.

* * *
        Турболазеры «Стальной Авроры» захлебывались, выплескивая в невесомость чудовищную мощь, заключенную в них конструктором, воплотившим в жизнь столь уникальное и великолепное оружие разрушения.
        Мимо рубки звездного разрушитель прошмыгнули TIE-бомбардировщики, высланные с борта эскортного авианосца, находящегося в тылу, за пределами астероидного поля.
        Пузатые машины, беря обозначенные цели на прицел, начали запуск протонных торпед, расцвечивая черноту космоса малиновыми трассерами своих снарядов ужасающей мощи.
        
        «СТАЛЬНАЯ АВРОРА» ДЕЛАЕТ СВОЮ РАБОТУ.
        - Пусковые шахты с двадцать первой по сороковую, прямой наводкой по ремонтному астероиду - пли, - приказал капитан Калиан, наблюдая за тем, как двадцать пусковых шахт в носовой части корабля разразились дымными следами, которые мгновенно устремились к изрытому строительными конструкциями громадному куску камня.
        Астероид представлял из себя огромный булыжник раз в тридцать больше самой «Стальной Авроры», который использовался аборигенами для ремонта кораблей Новой Республики.
        И вот сейчас, сквозь атмосферные щиты огромного зева главного ангара внутрь ремонтной базы влетели дополнительные двадцать ракет, привнося разруху и дополнительные детонации внутри объекта.
        Взрывы рвали на куски республиканские истребители, превращая их в обломки и вспышки детонаций.
        Три другие «Победы», входящие в оперативно тактическое соединение под командованием Калиана, последовали примеру своего командира, наполнив еще три ангара огнем.
        - Смещение влево тридцать, скорость два, постоянная, - приказал командир «Стальной Авроры». Звездолет плавно принялся дрейфовать вокруг своей оси, поворачиваясь правым бортом.
        И снова двадцать дымных ракетных пусков.
        И снова смещение.
        И снова пуск - из кормовых торпедных аппаратов.
        «Стальная Аврора» крутилась на пяточке, изрыгая ракетный и турболазерный огонь каждый раз, когда те или иные пусковые установки извергали пламя, и ракетный дождь обрушивался на грешные головы верпинов.
        Время атаки подобрано идеально.
        Разведка Доминиона вычислила точные отрезки времени, при которых на астероиде проходит пересменка. Старые рабочие уходят, а новые еще не заступили.
        Таким образом, на объекте уничтожалась именно военное имущество врага Доминиона при минимальных жертвах со стороны местных жителей.
        После шестого кругового залпа, который провели все эти великолепная четверка звездных разрушителей добилась желаемого.
        - Отходим, - предупредил капитан Калиан. - Свою работу здесь мы уже выполнили.
        Громадная конструкция покрылась сотнями трещин, наконец-то поддавшись разрушительному влиянию разрастающихся внутренних детонаций.
        Куски комического булыжника буквально выворачивало с корнем, выбрасывая в сторону с огненным фейерверком.
        На фоне огромного бело-оранжевого взрыва, озарившего астероиды Роше за кормой у отходящих после выполнения поставленной задачи четырех «Побед», несоизмеримо малыми казались развороченные противокорабельными ракетами астероиды, на которых противник размещал турболазеры прикрытия, намереваясь, что это может ему помочь противостоять нападению.
        Не помогло.
        Юркие и прекрасно вооруженные кореллианские канонерки типа DP20 оказались не по зубам могучей обороне верпинов. Их тяжелое вооружение просто не смогло реализовать себя в стрельбе по малым целям.
        А вот сами канонерки, вместе с «победами» нанося ракетные удары для преодоления астероидных заграждений, сейчас с легкостью отстреливались от редких беспокоящих патрулей верпинов.
        Капитан Калиан с любопытством наблюдал за тем, как в астероидном поясе зияет огромная дыра очищенного пространства. Противокорабельные ракеты с легкостью разрушили множественные крупные астероиды, позволяя четверке звездных разрушителей пробиться сквозь внешний периметр и разрушить военный объект до основания.
        И теперь, не опасаясь оставить куски обшивки при столкновении с астероидами, четыре «победы» гуськом покидали опасный район, позволяя стремительным машинам собственных авиакрыльев прикрывать отход линейных кораблей.
        - Подготовить депешу на «Химеру», - приказал капитан Калиан, сформировав в своих мыслях текст сообщения. - «Приоритетные цели на астероидах Роше уничтожены, отхожу к точке сбора». Зашифровать и направить гранд-адмиралу немедленно.
        - Будет исполнено, капитан, - бойко ответил вахтенный начальник.
        Командир «Стальной Авроры» с удовлетворением отметил, что текущая вылазка обошлась потерей всего одной эскадрильи TIE-перехватчиков и уничтожением двух канонерских лодок DP20.
        Прекрасный результат, особенно, если учесть тот факт, что они только что уничтожили более сотни республиканских корветов, фрегатов и прочих представителей легких сил, которые пылились здесь в полуразобранном состоянии в ожидании ремонта и модернизации.
        Теперь единственное место, где смогут оказаться полезными ремонтировавшиеся здесь корабли, выведенные из консервации, так это пункт приема металлолома.
        Да и то навряд ли.

* * *
        Ксамуэль Леннокс считал себя благородным человеком и сколько себя помнил, то старался идти по стопам своих предков как преданный и верный соему отечеству офицер.
        
        КАПИТАН КСАМЮЭЛЬ ЛЕННОКС.
        В Имперском Звездном Флоте он считался искусным тактиком, заслуживающим внимания человеком с лидерскими качествами.
        Все это, вкупе с безупречной преданностью Галактической Империи проложило ему путь на мостик звездного разрушителя типа «Тиран». Одного из самых известных кораблей, некогда входивших в состав «Эскадры Смерти» Дарта Вейдера.
        По прошествии всех этих лет Леннокс не мог себя упрекнуть в том, что плохо относился к исполнению служебных обязанностей.
        Его корабль находился в образцовом состоянии не как картинка с обложки, а по факту. Что неоднократно отмечал сам Дарт Вейдер, поручая «Тирану» и его экипажу ответственные задания.
        Несмотря на то, что это было не принято в офицерских кругах, он искренне поддерживал свой экипаж, радуясь вместе с ними каждому существенному успеху.
        Компетентность его подчиненных ни у кого не вызывала вопросов, а тактические неудачи, вроде той, когда «Тиран» был поврежден в бою огнем ионной пушки на Хоте, или не справился с удержанием перебежчика Кригса Мадины, в отличие от ожидания многих, не стала причиной его скоропостижной кончины от рук Лорда Вейдера.
        Он ненавидел то, что в его время Империя погрязла в коррупции, предательстве и политических маневрах, в отличие от благородных режимов, которым служили его предки в прошлом. Однако Леннокс знал, что если он попытается подняться над коррупцией Империи, а другие не сделают того же, он в конечном итоге будет сметен имперской военной машиной, как это было с Галактической Республикой. С таким настроем Леннокс решил разыграть своих врагов в их собственной игре, доказав, что он так же искусен в хитрости и обмане, как и в командовании звездным разрушителем.
        В результате ему удавалось сохранять свое положение, добиваться значимых результатов при исполнении служебных обязанностей и не попасть под горячую руку Темного Повелителя ситов, как того хотели его недоброжелатели в вооруженных силах Империи.
        Леннокс, несмотря на то что он видел, осознавал и понимал существенные недостатки в работе бюрократической машины Империи, не стал предателем, не перешел на сторону повстанцев. Последних он расценивал исключительно как мятежников, бунтарей, преступников. При всем своем внутреннем несогласии с действиями Империи и ее правителей, Леннокс считал, что Альянс повстанцев был еще более несовершенным. Поскольку они начали Галактическую гражданскую войну, по мнению капитана, кровь, пролитая с момента первых залпов в гражданской войне, была на их руках.
        В отличие от большинства представителей молодого поколения, выросшего на рассказах об идеальности и совершенстве Галактической Республики, Леннокс обладал критическим мышлением. Кроме того, он знал, что Республика, которую мятежники отстаивали и хотели восстановить, была так же пронизана коррупцией, как и Империя, против которой они выступали.
        Леннокс считал Альянс аморальным и лицемерным, а Империю - развратной и неэтичной. Полагая, что более подходящего правительства никогда не будет, Леннокс встал на сторону Империи, которую он считал законной, и помог бороться с повстанцами.
        Сравнивая существующие режимы, признавая всю порочность бюрократии Империи, доставшуюся практически без изменений по наследству от Галактической Республики, капитан приходил к выводу, что Империя все же более устойчивый режим, который решил многие из проблем галактики.
        Мир и порядок, привнесенный в галактику почти тридцать лет назад с реорганизацией Республики в Империю, на данный момент стремительно разрушался.
        Ксамюэль сидел на своей крохотной койке, закинув руки за голову и молча взирал на простые серые стены камеры.
        Несмотря на то, что бывшие повстанцы старательно поработали, закрашивая эмблемы на тюремном корабле, рисуя поверх герба Галактической Империи свою собственную пиктографику, у них ничего не получалось.
        Из-под небрежных рисунков герба Новой Республики все равно проступала имперская «шестеренка».
        Символично, учитывая тот факт, что после захвата Корусанта риторика бывших повстанцев на практике изменилась.
        Это на себе прочувствовал каждый член экипажа «Тирана», последовавший за своим командиром и отказавшийся присягнуть на верность Новой Республики. Да, им давали такой шанс, когда пару лет назад повстанцы захватили «Тиран» и переименовали его в какое-то собственное непотребство.
        И вот сейчас, спустя два года, экипаж - по крайней мере те из них, кто остались верны своему внутреннему стержню, находились на борту тюремного корабля типа «Ликтор», принадлежащего Галактической Империи… Ах, простите, Новой Республики. Да, оговорились, бывает. Просто сколько не рассказывали бы вы о том, какие вы прекрасные борцы за мир и демократию, императивы так и проступают. Как герб Империи, небрежно замалеванный на стене камеры…
        Путешествие в одиночных камерах тюремного корабля предстояло в один конец.
        Остатки экипажа «Тирана» - более тридцати тысяч человек - в настоящий момент перемещали через половину галактики, направляя из колонии в тюрьму особого режима где-то в южных секторах. Вероятнее всего тюремный караван двигался на Бакуру - раз Новая Республика не гнушается использовать самые мерзкие и некомфортные из тюремных кораблей Галактической Империи, то наверняка и их тюрьмы пришлись к месту.
        
        ТЮРЕМНЫЙ КОРАБЛЬ ТИПА «ЛИКТОР».
        Что ж, теперь окончательно можно сказать, что Новая Республика лишь прикрывается рассказами о демократии. На самом деле это все те же бюрократы и казнокрады, которые сидели в тени во времена Империи, а сейчас повылазили изо все щелей…
        Судя по всему, тюремный комплекс на Бакуре станет их последним пристанищем, так как экипаж практически единодушно отказался от снятия всех обвинений в пользу принятия присяги Новой Республики.
        Они продолжают быть верны своим идеалам, которым клялись в верности. Но Леннокс понимал, что рано или поздно экипаж сломается и пойдет на поводу у Корусанта.
        Потому как, едва он услышал о том, что Имперское Пространство отбило назад его «Тиран», он буквально воспрял духом, надеясь на то, что придут и за ними… Что ж, не все ожидания сбываются.
        Наверное именно так подумали и те, кому было поручено провести вербовку среди экипажа «Тирана».
        И наверняка они пришли к тем же выводам: не стоит надеяться на то, что все будет так, как ты того хочешь.
        Из мести их переводят с рудников туда, где даже свет звезд не столь частый гость.
        Маленькая месть со стороны руководства Новой Республи…
        Резкий и неожиданный рывок сорвал капитана с места.
        Он пролетел метр, ударившись об входную дверь своей камеры.
        Как ни странно, это помогло понять, что же именно произошло.
        Корабль только что внештатно вышел из гиперпрыжка. Значит, кто-то активировал гравитационные тралы и…
        Как ни странно, но в следующую секунду погас свет, а по электронному замку двери пробежала молния…
        - Разрази меня джедай! - пробормотал Ксамюэль, вручную отодвигая полотно двери в паз.
        Кто-то только что провел прицельный обстрел как минимум этого «Ликтора» из ионных пушек! Причем - очень даже успешно!
        Выглянув внутрь, он так же столкнулся с кромешной тьмой.
        Даже аварийное освещение и то приказало долго жить. Ан, нет, уже через пару секунд все окрасилось в багрово-красный цвет, от которого атмосфера происходящего стала еще более зловещей.
        Зато звуки открываемых камер то и дело нарушали тишину…
        Значит, шанс есть.
        - Экипаж! - зычно скомандовал капитан Леннокс, вглядываясь в лица своих соратников. - Всем внимание! Не знаю, что здесь произошло, но этот корабль теперь наш! Вооружиться и двигаемся на мостик!
        Вдвойне приятно, что его приказы исполнялись тут же. Значит годы плена не уничтожили в них дисциплину.
        Очень хорошо, раз так.
        На борту не так уж и много республиканцев. Охрана - сплошь дроиды, которые должны были быть выведены из строя ионным зарядом.
        Следовательно, остается только прогрызть себе путь к свободе, захватит рубку с арсеналом, выяснить что происходит, да смыться отсюда.
        Члены экипажа, возбужденные открывшимися перспективами, вооружались кто чем мог.
        Ломались перила, из которых получались легкие, но крепкие дубины, выворачивались полоски металла, выполнявшие роль держателей технических труб и коммуникаций.
        Не прошло и пяти минут, как сотни «тиранцев» уже оказались вооружены подобием колющего и ударного оружия.
        Раздавая команды и распределяя экипаж группами в различные части корабля, Ксамюэль возглавил самую большую из партий заключенных, которая двинулась к носу корабля.
        Встретив на пути нескольких деактивированных охранников, вооруженных бластерами, обзавелись более мощным оружием.
        Которое пригодилось во время штурма рубки, в которой благоразумно окопался немногочисленный экипаж корабля.
        Перестрелка не заняла много времени - еще через пару минут Леннокс опустился в кресло командира корабля, с интересом наблюдая за тем, что происходит за бортом теперь уже его корабля.
        А поглядеть там было на что.
        Имперский звездный разрушитель-«единичка», при поддержке шести тяжелых крейсеров типа «Дредноут», с прикрытием из дюжины кореллианских корветов, имея в своем распоряжении крейсер-тральщик и звездный разрушитель типа «Венатор», громил силы сопровождения тюремного каравана.
        «Ликторы» уже дрейфовали, беспомощные и лишенные энергии в то время как к ним с распростертыми плоскостями двигались корабли с десантом - «лямбды», «часовые», «гаммы»…
        - Неужто Империя вспомнила о нас? - охнул кто-то из младших офицеров, набившихся в рубку.
        - Маловероятно, - сухо ответил Леннокс, указав на золотистую эмблему, украшающую борт звездного разрушителя. «Шестеренка» с расходящимися от нее кругами. - Помнится, до меня доходили слухи о том, что кто-то из гранд-адмиралов сумел выжить и организовал собственный Осколок. «Доминион».
        - Да, сэр, - подтвердил младший артиллерист. - Я тоже это слышал. Надзиратели говорили, что якобы гранд-адмирал Траун вернулся из Неизведанных Регионов. Правда, я никогда о таком не слышал, подумал байки.
        - Траун? - хмыкнул Ксамюэль. - Нет, не байки. Был такой. Стер предателя Заарина в порошок за несколько месяцев. Если это в самом деле его корабли, - капитан указал на разрушитель, - думаю, нашелся тот человек, который решил позаботиться о нашем освобождении.
        - Ошибочное мнение, - раздался голос позади.
        Ксамюэль обернулся.
        Взгляд скользнул по крепкому мужчине, взирающему на флотских офицеров равнодушным взглядом профессионального убийцы.
        Он не был из команды «Тирана». Доставлен был в их расположение не так уж давно, якобы работал в какой-то секретной лаборатории кого-то из имперских военачальников, создавал новую «Звезду Смерти».
        Собственно, по этой причине он всегда был изгоем.
        Леннок не блистал любовью к Новому Порядку, да и среди экипажа таких идейных было маловато. А уж к «Доктрине Страха» покойного ублюдка Таркина так и вовсе отношение было строго негативным.
        Если б не крепкие кулаки и выучка профессионального бойца, этому парню давно бы намяли бока.
        - О чем речь? - уточнил Леннокс.
        - Ошибочное мнение - считать гранд-адмирала Трауна человеком, - отчетливо произнес тот, держа в руке бластер. Судя по пятнам крови на нем, предыдущий владелец явно отдавал его с большой неохотой. - Он не принадлежит к человеческой расе, а потому не придерживается в своих взглядах идеи Нового Порядка. И не поддерживает ее в своих подчиненных.
        - Вот даже как, - кивнул Леннокс соображая, что нужно этому бугаю. - Спасибо, что просветил. Не расскажешь, откуда тебе это известно?
        - Легко, - ухмыльнулся мужчина, убирая бластер в карман. - Меня и моих товарищей взяли на Лайнури в плен исключительно ради отыскания тайных тюрем Новой Республики для последующего освобождения тех, кто готов присягнуть гранд-адмиралу на верность. Сегодня у вас есть прекрасная возможность не только вернуть себе положенные по праву звания и регалии, но и послужить делу установления истинного мира и порядка. Без ксенофобии и предрассудков Галактической Империи Палпатина и его сторонников.
        - Все интереснее и интереснее с каждым днем, - заметил Леннокс. - Обещать ничего не буду, хотелось бы поговорить с более компетентным офицерским составом «Доминиона».
        - Как считаете нужным, - равнодушно произнес разведчик, поворачиваясь спиной и направляясь в сторону шлюза. - Так или иначе, но этот корабль отправится к гранд-адмиралу. С вами или без вас.
        Через три часа, исправив повреждения от ионного обстрела, оставив на поле боя догорающие останки республиканских фрегатов, «Мертвая голова» и корабли ее соединения покинули место боя, эскортируя в Доминион корабли с экипажем «Тирана».
        А меж тем по всей галактике тюремные комплексы Новой Республики сотрясались от волнений, восстаний в преддверии появления оперативных соединений Доминиона, освобождающих давно утративших надежду на это имперских военнослужащих.
        Взрывались аванпосты и мастерские, обслуживающие военные объекты Новой Республики, исчезали в гиперпространстве транспорты с важными грузами, все громче звучали голоса недовольных происходящим в государстве народов с Суллуста и Слуис-Вана.
        Агентура Доминиона нанесла свой удар. Несмотря на масштабы происходящего, это было лишь начало.
        Клоны Моло Химрона получили вполне конкретные указания и цели своей работы по дестабилизации противника, заставляя Новую Республику тратить силы на устранение внутренних дрязг, в то время как планы гранд-адмирала Трауна продолжали реализовываться.

* * *
        - Разведчики ушли незамеченными? - уточнил я, откладывая в сторону датапад с данными по системе Датомир.
        - Оба модифицированных АИР-170 не были обнаружены противником, - подтвердил Пеллеон. - Попыток противодействовать или атаковать противник не предпринимал.
        - Что еще не является доказательством тайности нашей разведывательной миссии, - возразил я.
        - Предполагаете, что факты подготовки звездолетов противника к отбытию - это обман? - уточнил Гилад.
        - Нет, - покачал головой я. - Это эвакуация наземной базы. Противник оповещен Дартом Молом о нашем вмешательстве. На Датомире всего три звездных разрушителя, а следовательно, исход сражения явно не в их пользу предполагается. При таких перспективах наиболее правильным будет сбежать на базу, на которую так стремился попасть сам Мол.
        - После смерти Донелла мы так же не знаем куда следует отправиться дальше, - заметил Пеллеон. - Не думаю, что Датомир - это конечная цель.
        - Уверен в этом, - но только лишь по той причине, что знаю о месте гибели этого корабля в известных мне событиях. Если не найдем «легального» источника информации, придется опереться на эту информацию. - Приведите флот в полную боевую готовность. Мы выступаем.
        Соединение, возглавляемое «Химерой» находилось в получасе полета со скоростью, превышающей таковую у света, от Датомира, ожидая результатов разведки.
        Еще раз убеждаюсь в том, что даже старые машины могут пригодиться, если как следует с ними поработать.
        Что ж, разведданные получены, осталось только нанеси удар…
        - Начинаем, капитан, - скомандовал я.
        Глава 45. Гори! Часть первая
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЬ ПЕРВЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЬ ПЕРВЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ПЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ШЕСТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Хронометр привычно отщелкнул полночь по корусантскому времени, но в моей каюте на борту «Химеры» полумрак - естественное состояние искусственного освещения.
        Так легче видеть - чисская физиология определяет гармоничность быта в первую очередь.
        От привычного людям яркого освещения быстро устают глаза, порой доходит до мигреней.
        С иронией можно провести параллель с Дартом Вейдером, который лишь в своей медитативной камере на борту «Палача» мог пребывать в настоящем для него комфорте.
        Силовые тренировки позволяли на время освободить разум от текущих событий. А потому они стали частью моего быта, единственным стоящим видом времяпрепровождения, отличном от работы.
        Впрочем, вскоре все вернется на круги своя.
        Двадцать минут до выхода из гиперпространства и начала очередной незапланированной операции.
        Пара минут на освежающие процедуры после короткого подхода, и я вновь опускаюсь в привычное кресло.
        В прошлом, так же как и китель, это тело, эта жизнь, военная кампания - все это казалось мне словно одежда, которую в нелучшие годы своего прошлого приходилось донашивать за старшим братом.
        А сейчас же все это стало своим. Стало родным, справедливо заслуженным, полученным, заработанным.
        Тень Митт’рау’нуруодо перестала довлеть надо мной.
        Произошел моральный перелом и принятие неизбежного. Даже как-то незаметно на фоне постоянного планирования, рутины, сражений, интриг, провокаций и ловушек.
        Не было даже какого-то внутреннего волнения, особых переживаний, торжества по этому поводу. Просто констатация факта… И внимание переключается на решение других задач.
        Отложив в сторону информационный чип с расшифровкой данных об излучении двигателей лже «Ликвидатора», мысленно отдав дань уважения команде «Химеры» за оперативность, а хозяину Мола - за изобретательность, переключил свое внимание на компьютер.
        Пальцы пробегают по клавиатуре и посреди каюты возникает голограмма Датомира, передаваемая в режиме реального времени с дроидов-разведчиков, которые оставили наши АИР-170 во время своего рейда в систему.
        Четыре планеты в звездной системе Датомир. Единственная звезда, Домир, дающая достаточно естественного излучения для того, чтобы на планете, четвертой в орбитальной позиции, зародилась и оказалась способна существовать гуманоидная жизнь.
        Из своего прошлого я помнил, что на Датомири в прошлом обитала некая высокоразвитая раса, канувшая в небытие. Насколько помню, все их достижения, технически значимые имеется ввиду, давно либо уничтожены, либо разрушены, а следовательно, большого внимания древняя история не стоит.
        Надо признать, что несмотря на свою отдаленность, совершенную не изученность, Датомир, расположенный во Внешнем Кольце, в секторе Квелии, а ровно и в квадранте О-6, имеет довольно богатую историю. Конечно, если верить данным из имперских архивов и историческим хроникам института с планеты Оброа-скай.
        Что ж, благодаря работе клонов Моло Химррона, теперь можно положиться на наши исторические и навигационные хроники - разведка работала в каждом институте и библиотеке галактики, получая информацию. А стараниями клонов мистера Гента, общая база данных наконец-то создана.
        
        ПЛАНЕТА ДАТОМИР.
        Спутниковые снимки и архивные описания указывают на то, что планета, хоть и населена, несмотря на свой обыденный для миров с кислородной атмосферой, малоизучена.
        
        РАНКОР НЕ ПРОТИВ ПОКУШАТЬ. ВСЕГДА НЕ ПРОТИВ.
        ВОЗМОЖНО, ЧТО СЕГОДНЯ ОН БУДЕТ УЖИНАТЬ ТОБОЙ.
        И опасна.
        Помимо того, что Датомир является родиной одних из свирепейших животных галактики - ранкоров - здесь вполне себе комфортно обитают целые кланы разумных, чувствительных к Силе.
        Ведьмы Датомира.
        Во многом они описываются как дикие, воинственные племена, владеющие магией - сиречь Силой - которых Империя удерживала на планете только лишь для того, чтобы не допустить этих «кровожадных монстров» до обитаемых миров галактики. Якобы благородные цели…
        Хорошо, допустим.
        Но есть и другая сторона медали.
        Насколько я помню сюжет книги «Выбор принцессы Лейи», события которой происходили в этой реальности всего год назад, Люк Скайуокер, Хан Соло, сама альдераанская принцесса, а так же иные личности, побывали на планете. И поспособствовали тому, чтобы скрывавшийся здесь военачальник Зиндж, а так же его «Железный кулак», были уничтожены. Судя по всему - не до конца, так как из обломков этого звездного суперразрушителя создавался другой, оставшийся в тылу моих сил.
        Ведьмы на подобное не способны - их технические навыки на досадно низком уровне. Наличие пленных на корабле, эвакуируемые с поверхности планеты базы - все это указывало на то, что на Датомире расквартирован гарнизон. И это возможно только в двух случаях.
        Первый - ведьмы находятся в союзе с хозяином разрушителей. Учитывая мои выводы о личности этого «персонажа», ничего хорошего мне этот вариант не предопределяет. Наоборот - только лишь кровавую бойню на поверхности планеты, если я отдам приказ об уничтожении тех сил противника, что еще остаются в местах дислокации.
        Второй - ведьмы порабощены моим очередным неприятелем. В пользу этого утверждения говорит тот факт, что на борту трофейного разрушителя были обнаружены сотни закованных и лишенных мобильности ведьм. Кто они такие и как туда попали сейчас выясняют следователи и дознаватели из ведомства подполковника Астариона.
        Следовательно, вполне вероятен вариант, при котором хозяин Мола вербует на свою сторону одаренных в промышленном масштабе.
        И это не хорошо.
        Не то, чтобы у нас было недостаточно йсаламири для защиты экипажей - нет, их вполне достаточно. Но для проведения наступательной операции на планете их не хватит, чтобы защитить от ведьм всех солдат.
        И у меня совершенно нет хотя бы сколько-нибудь значимого количества дженсаарай для подобного.
        На борту «Химеры», и по факту - во всем флоте - одна лишь Мара. Да, она смогла в очередной раз избежать серьезных травм и пленения, но более чем уверен, что в открытом бою против Мола, и уж тем более, его хозяина, она не справится, не нужно себя обманывать.
        Орра Синг занята ликвидацией очередной цели.
        Эйманд по-прежнему путешествует по галактике в поисках утраченных джедайских знаний.
        Обскуро слишком далеко и организует ловушку для приспешников Палпатина из Элиты Темной Стороны.
        Бре'ано Умакк и остальные дженсаарай сейчас на Сузевфи.
        Асока Тано - в Пространстве хаттов, занимается покупкой рабов.
        Вентресс… Можно ли позвать на родную планету честолюбивую датомирскую ведьму, которая не раз и не два меняла стороны в угоду своим непомерным амбициям? Думаю все же не стоит.
        Сами по себе ведьмы, конечно, сила, но если еще и придать им технику, обученных бойцов, да еще и неплохого командира - крови прольется куда как больше.
        Так что, что есть те адепты Силы, что их нет…
        Я еще раз посмотрел на голограмму диспозиции противника.
        Три звездных разрушителя, вытянувшиеся фронтом. К ним и от них на планету ранкоров и датомирских ведьм тянется бесконечная вереница транспортных кораблей. Имперских кораблей. Заманчивое построение, предполагающее сразу после выхода из гиперпространства перейти к классическому сражению «стенка на стенку».
        Более чем похоже на ловушку.
        Тройка TIE-«Защитников» уже прибыла, а потому здесь как минимум находится Дарт Мол. Не говоря уже о том, что в перспективе тут может быть и его хозяин.
        Могут ли ведьмы и остальные противники взять контроль над экипажами моих кораблей?
        Возможно. Но маловероятно. Если бы они обладали такой силой, то в имперские времена блокаду не осуществляли бы всего пара звездных разрушителей. Да и Зиндж не сделал бы ставку на размещение здесь своих судостроительных и судоремонтных мощностей.
        Следовательно, на орбите мы в безопасности.
        Но, опять же, встает вопрос с проведением наземной операции. Не говоря уже о том, что некоторые ведьмы могут быть и на кораблях противника.
        Впрочем, все зависит от того, в каком они там качестве пребывают - союзники или пленники.
        На борту лже «Ликвидатора» ведьмы явно находились в заключении. По кадрам, предоставленным спецназом, на них использовали технологию силовых полей, вроде тех, которыми в «Атаке клонов» граф Дуку удерживал Оби-Вана Кеноби. Сомневаюсь, что таким образом транспортируют друзей и союзников. Больше похоже на то, что эта группа либо пленники, либо оппозиция.
        И, раз так, то возникает другой вопрос.
        А для чего, в таком случае, Мол прилетел к месту строительства звездного суперразрушителя с пленниками, если база на Датомире?
        Хм…
        Хорошо, зафиксировали мысль.
        Посмотрим на происходящее под другим углом в свете новых сомнений и гипотез.
        Больше похоже на то, что форпост на Датомире все же не главная база, а не более чем одна из оперативных баз. И в настоящий момент противник проводит эвакуацию, чтобы отправиться на другую базу. Очевидно, что усиление Доминиона сказывается на тревоге хозяина Мола, потому первый приказал второму эвакуировать ресурсы отсюда.
        Вот это более логичный вариант, не раз подтвержденный.
        Следовательно…
        Используем рассуждение «От Я до А». Посмотрим на ситуацию в ретроспективе.
        Мол эвакуирует базы из секторов Квелии и Венин.
        Лже «Ликвидатор» является частью эвакуационного флота.
        На его борту датомирские ведьмы в плену.
        Следовательно, наиболее вероятно, что и на трех других разрушителях ведьмы так же пленные.
        Отсюда делаем вывод, что добровольного союза между ними и хозяином Мола точно нет. В пользу этого стоит указать и то, что не все ведьмы на Датомире являются сторонницами Темной Стороны Силы.
        В книге «Выбор принцессы Лейи» не раз говорилось о том, что на планете проживают многочисленные кланы ведьм. И лишь представителя клана, известного как «Ночные Сестры» являются агрессивными и деструктивными среди всех остальных. Палпатин не разбирался в тонкостях внутренней политики Датомира, тем более, что еще во времена Войн Клонов ведьмы поддерживали сепаратиство - именно таким образом мол попал на службу Сидиуса, Вентресс к Дуку, ну и так далее… Потом, конечно, они все меж собой перессорились, н факт остается фактом - наличие ведьм в галактике могло как следует навредить Палпатину, поэтому он предпочел их изолировать насильно.
        Но фактом - ведьмы не любят контроля над собой. Независимость - их идея фикс. Значит, явное сотрудничество с хозяином Мола - точно не имеет долгосрочной основы. Если там что-то и происходит подобного толка, то ведьмы используют это для того, чтобы покинуть планету и расселиться по всей галактике. Понимать бы еще из какого они клана и можно ли с ними договориться о противодействии Молу и его хозяину. Потому как дамочки, с которыми сейчас работает подполковник Астарион и его люди - явно не из любителей поболтать.
        Что ж… Думаю, все же направление мысли правильное - ведьмы либо доставлены на корабли насильно, либо все же добровольно, но с намерением дальнейшего предательства.
        Для них организоваться против сильного - едва ли не народная забава, которую устраивают в любое удобное и подходящее время.
        Впрочем, население Датомира не раз действовало против галактического правительства. Ведьмы, а так же другое разумное население планеты недолюбливали Республику. Причина крылась в том, что в прошлом правительство Корусанта использовало Датомир в качестве планеты-тюрьмы.
        Согласно историческим хроники это происходило относительно недавно - всего несколько сотен лет назад. Преступники, худшие из худших, были отправлены на Датомир, где они были вынуждены провести остаток своей жизни, борясь с враждебной фауной мира. Направляли их, естественно, без оружия и технологий. Немудрено, что в большинстве своем они стали не более чем любимой пищей ранкоров, которые их истребляли. Да и надо понимать, что те, кто выжил, любви к Галактической Республики не питали и передавали свой негатив их поколения в поколение.
        Другой исторический аспект касается джедаев.
        Чуть более полвека назад на планету прибыла джедай-изгой по имени Аллия. Судя по тому, что ее отправили тем же самым «экспрессом», что и закоренелых преступников, отличилась она в Ордене исключительно по правилу старушки Шапокляк: «Хорошими делами прославиться нельзя».
        Что удивительно, так это то, что информация о Датомире и его «джедайском» прошлом пришла как раз от Люка Скайуокера. Похоже на то, что после уничтожения Зинджа, он немало времени провел на планете, собирая разрозненные кусочки пазлов.
        История Аллии - одна из таких.
        Дамочка с помощью Силы быстро приструнила местных, возглавив их.
        Она взяла на себя руководство выжившими, обучая путям Силы изгнанников и, в конечном итоге, своих детей. В более поздние века Аллия помнили как единолично преобразовавшую датомирское общество, которой приписывают порабощение всего мужского населения под ее руководством, превращение ранкоров из хищников в друзей, домашних животных и боевых скакунов, а также систематизацию ее учений. Иными словами, дамочка в лучших традициях феминизма организовала матриархат.
        Лидерство Аллии, несомненно, заложило основы уникальной культуры, в которой доминировали женщины, использующие Силу, которые в совокупности считали себя ее потомками.
        В файлах есть упоминание о дипломатической миссии Новой Республики, а так же о том, что финалом пребывания героев галактики на Датомире стала консолидация власти в одних руках правителя из числа местных жителей. Женщины, разумеется, ведьмы.
        Наличествует и упоминание о том, что ведьмы обращались к Новой Республике с инициативой о вступлении в ее состав… Я даже проверил эту информацию в «ГолоНете». Заявка однозначно имеется. И рассмотрение ее тоже назначено. Через пару лет. Потрясающее сравнение с тем, насколько быстро вошли в состав демократического государства промышленно развитые планеты вроде Рендили и Брентаала IV.
        В записках Скайуокера фигурирует, что на планете могут быть десятки ведьминских кланов, которые получили свои названия от важных географических объектов, таких как «Поющая гора», «Неистовая река» и «Туманный водопад». Поэтично, красиво, но что-то не хочется сталкиваться с ними в бою.
        Эти кланы, каждый из которых насчитывал всего несколько сотен человек, составляют почти все население планеты, но было также небольшое количество изгнанников, которые жили за пределами клановых сообществ, включая обитателей темной стороны планеты, называемых пресловутыми Ночными Сестрами, которые временами существовали в достаточном количестве, чтобы образовать отдельный клан. В общей сложности кланы, вероятно, могли бы выставить на поле боя не менее тысячи женщин-воинов, каждая из которых была бы обученным пользователем Силы, и многие из них ездили бы верхом на ранкорах. Таковы предположения самого Скайуокера.
        Маловероятно, конечно, что они в самом деле обладают таким количеством сил, да и насчет «обученности» тоже есть определенные сомнения, но повторю определенный тезис - эти дамочки сторонницы матриархата, хитры, умелы, хоть в какой-то мере умеют направлять Силу, а некоторые из них явно не прочь выбраться отсюда и как следует поправить в галактике. Помнится, у Тайбера Занна была «ручная» Ночная Сестра, Силри. Количество ее предательств на один отрезок времени превышает статистическую погрешность.
        У меня достаточно пользователей Силы, которым я не особо-то и верю, так что связываться с остальными особо не хочется. Что в очередной раз ставит под сомнение саму необходимость наземной операции.
        И Палпатин и Зиндж не контролировали всю поверхность Датомира. На планете в прошлом наличествовали исправительная тюрьма, да небольшой аванпост, которые к настоящему моменту уже заброшены, либо находятся в распоряжении местного населения.
        Как, например, останки джедайской космической академии «Чу'унтор», который более трехсот лет назад, если верить сказаниям Скайуокера, врезался в смоляную яму на Датомире. Известно ему это со слов местных ведьм.
        Они же рассказали ему и то, что республиканские джедаи примерно в то же время отправились на планету, но все попытки вернуть обломки были заблокированы туземцами. Ведьмы дали отпор джедаям - и этот факт не может не насторожить. Спустя столетия ведьмы все еще помнили, хотя и с приукрашиванием, тот день, когда они победили могущественных джедаев. Судя по пометкам Скайуокера в республиканском файле о Датомире, который я сейчас и изучал, ведьмы указывали, что после поражения Йода возвращался на Датомир и вел переговоры о мирном урегулировании этого дела. Тем не менее, еще год назад Скайуокер констатировал, что обломки «Чу'унтора» остались на планете. Судя по тому, что неудачные переговоры не привели к тому, чтобы джедаи вернули утраченное, Высший совет Ордена прекратил попытки достучаться до ведьм.
        Особняком для республиканской разведки на Датомире являются пресловутые Ночные Сестры и информация от Скайуокера о них. Уж не знаю откуда он это узнал, но по его словам за несколько поколений до Войн клонов небольшая группа иридонских забраков оказались??на Датомир во время пиратских набегов.
        Ночные сестры обнаружили, что они могут скрещиваться с забраками, после чего изолировали их в небольшой части планеты, где они могли получать от них все, что захотят. Дарт Мол, а позже и еще один забрак, именно из этого поселения были направлены на службу ситам до и во время Войн клонов.
        В период Войн клонов планета не раз подвергалась нападениям со стороны сепаратистов - особенно во второй половине конфликта.
        В период гражданской войны планета находилась под блокадой Империи. И здесь республиканская разведка располагала разрозненными данными, полученными от пленных имперцев, служивших Зинджу.
        Любопытно и то, что незадолго до битвы при Явине Палпатин по каким-то своим причинам, зная о присутствии ведьм, он разрешил строительство тюрьмы на планете. Первоначально имперские войска не встречали сопротивления со стороны ведьм.
        Более того, они нашли себе добровольных помощников среди ведьм, которые обратились к имперскому командиру и предложили свои услуги по контролю за заключенными. Хотя командир с подозрением относился к ее истинным намерениям, он принял предложение. Таким образом, некоторые датомирские ведьмы стали обычным явлением в имперском комплексе.
        А затем случилось то, о чем следовало подумать заранее.
        С помощью «джедайских фокусов» (и это прямая цитата) ведьмы подчинили своему влиянию имперские войска в гарнизоне и постепенно узурпировали контроль над тюрьмой. Когда Империя обнаружила ситуацию, произошла кровопролитная кампания, в ходе которой планета подверглась значительному огневому решению.
        В первую очередь - благодаря тогда еще капитану Зинджу. Который после подавления восстания ведьм получил адмиральское звание.
        Теперь становится понятно по какой причине был введен карантин на планете. Иными словами, распространенное мнение о том, что блокада организована сразу после завершения Войн Клонов, не является верной. Что ж, запомним.
        Зиндж свято контролировал блокаду, уничтожив во время сражения за контроль над тюрьмой все транспортные средства на поверхности планеты для того, чтобы запереть ведьм на поверхности Дантуина. Любопытно, что сделано это было так, что на поверхности планеты остался имперский гарнизон, судьба которого так и осталась загадкой. Скайуокер предполагал, что часть порабощенных Ночными сестрами мужчин это как раз и есть побежденные имперцы.
        Занятно… Всего за одну операцию Зиндж получил благославение Палпатина, что обеспечило ему карьерный рост, превратив из простого капитана сперва в адмирала, а затем и гранд-моффа сверхсектора Квелии, в состав которого входил и Датомир. По-видимому Палпатин удерживал амбициозного и хитрого военачальника подальше от Центральных миров, чтобы он, доказавший компетентность в решении вопроса с датомирскими ведьмами, продолжал несение этой службы и впредь.
        Однако, бывшие имперцы указывали на то, что блокада не была непроницаемой. Да и имперское командование все же продолжало действовать на поверхности планеты. Так понимаю, происходило это в отдаленных от мест обитания ведьм, районах.
        Так же имперцы указывали на то, что планета подверглась вторжению боевиков Консорциума Занна, которые покинули ее вместе с одной из самых опасных Ночных сестер, при этом нанеся жуткие разрушения и завербовав на свою службу нескольких других ведьм.
        Так же имперцы отмечали, что на спутнике Датомира, известном как Коратас, Зиндж обнаружил залежи огромного количества ключевых кораблестроительных металлов нейтрония, ломмита и зерсия. Зиндж приказал перенести в систему Датомир все кораблестроительные мощности сверхсектора, превратив ее в свою секретную штаб-квартиру.
        И теперь на Датомире определенное количество времени действуют войска хозяина Мола.
        Маловероятно, что это произошло непосредственно после освобождения планеты от влияния Зинджа, но как минимум несколько месяцев они там однозначно находятся.
        С учетом того, что я чуть более чем за полгода организовал собственное государство и значительный флот, не умоляет того, что противник за это же время мог запросто создать собственную Империю.
        У меня в распоряжении десятки звездных разрушителей, миллионы человек и иных разумных, весомый бюджет, но при этом я даже не подумал о том, чтобы тратить ресурсы на строительство собственного звездного суперразрушителя типа «Палач», который для военачальников в этой галактике является едва ли не верхом военной власти и авторитета.
        Может ли хозяин Дарта Мола обладать большими ресурсами и средствами, нежели я?
        Это вполне возможно.
        Исходя из того, что я знаю об истории и характере Мола, маловероятно, что он по собственному желанию решил служить своему новому хозяину после смерти Палпатина.
        Мол прислуживал тем, кто сильнее и могущественней его. До Набу он жаждал власти и убийства джедаев.
        Сейчас же джедаев почти не осталось, что не отменяет того факта, что они есть. Охотится ли за ними Мол? Возможно, но из-за их конспирации, подобные убийства остаются «за кадром».
        Мог ли именно хозяин Мола, а не прислужники Палпатина напасть на Скайуокера на Полис-Масса?
        Возможно, но мне кажется, что это отнюдь не так.
        Так же преувеличением будет считать в их подчинении большое количество сил. Такие перемещения кораблей не могли остаться без внимания республиканской разведки - особенно в том, что противник продолжает использовать поддельные транспондеры, выдавая себя за «Эскадру Смерти».
        Учитывая то, что хозяин Мола намерен считать себя Лордом ситов, то вероятнее всего он подражает Дарту Вейдеру. Потому и старается нагнать страху на своих противников, воскрешая старого противника.
        Типичная тактика запугивания и нагнетания страха.
        Комлинк разразился трелью.
        - Гранд-адмирал, вы просили предупредить за пять минут до завершения сверхсветового перехода, - произнес командир моего флагманского звездного разрушителя.
        - Благодарю, капитан, - отозвался я. - Вскоре буду на мостике. Готовбте корабль к сражению.
        - Есть, сэр.
        После того, как голос Гилада пропала, я еще раз посмотрел на тройку звездных разрушителей, держащихся на орбите Датомира и мирно принимающих грузы с планеты.
        Ловушка, как она есть.
        Мол прекрасно знает какими силами я располагал при атаке его базы в системе Барпайн сектора Венин.
        Если бы он опасался вторжения - а просчитать его прямой прыжок из Барпайна до Датомира не смог бы только самый глупый из гунганов - и не имел возможности для противодействия, то непременно либо увел свои корабли, либо…
        Либо он ждет подкрепления, обустроив ловушку для преследователей.
        Достаточно сильного, чтобы разбить мои силы.
        Маловероятно, что его подчиненные настолько дурны, чтобы не заметить АИР-170 и уж тем более, чтобы обнаружить дроида-разведчика, передающего данные в режиме реального времени.
        Ловушка, которая организована бывшим Лордом ситов.
        И Мол, в общем-то, если я правильно помню, в меру грамотный разумный, в том числе и в тактическом отношении. Не гений, но планировать он в состоянии, притом, порой даже успешно.
        А потому, ловушка будет достаточно изобретательная и болезненная.
        Что ж, мы к этому готовы.
        На каждого зарвавшегося лорда ситов всегда найдется своя управа. Против лома нет приема, а его я не так давно отобрал у Мола и его хозяина. И отберу все, что у них есть.
        А ведь как иначе?
        Пусть принятое решение меня не радует, как раз таки по тем причинам, которые я уже обозначал, но это лучший из вариантов оперативного решения проблемы.
        Я посмотрел на хронометр.
        Три минуты до появления в системе Датомира.
        Одернув китель, направился по назначению.
        И тринадцать минут до того момента, когда все участники этого конфликта соберутся в одном месте, чтобы сойтись в сражении за свои убеждения.
        Я не могу просто отпустить Мола с датомирскими ведьмами на свободу. Я не могу позволить ему самому спастись бегством - он и его хозяин, к сожалению, являются значительной проблемой в вопросе репутации Доминиона и безопасности его границ.
        Они немало времени провели вблизи наших рубежей, перемещения флота происходило в том числе и через сектор Квелии, фактически - мимо Датомира. Они могут знать то, что им знать не положено.
        Достаточное ли это объяснение для нападения на противника, тем более обладающего Силой?
        Из стратегических соображений - да. Нельзя позволить такому противнику сбежать и затеряться на просторах галактики, имея даже потенциальную информацию обо мне и имеющихся у меня силах. Галактика огромна и найти укромный уголок, чтобы там обосноваться и наращивать силы, довольно легко.
        А затем, вместо небольшой проблемы, придется решать огромную головную боль.
        Гнойник легче купировать и обработать намного раньше, чем он станет огромной гниющей раной с намеками на гангрену.
        Расклады не самые лучшие.
        На его стороне разрушители и могущественный сит.
        На моей… Фантазия и кое-что весомое.
        Я поймал себя на мысли, что передо мной раздвинулись двери турболифта, ведущего на мостик. Любопытно задумался.
        Боевая рубка встретила меня привычной рабочей атмосферой.
        Прошагав по центральному помосту, почесал затылок йсаламири, уютно устроившейся на подголовнике.
        Опустившись в кресло, стал свидетелем того, как гиперпространственный тоннель распался на отдельные составляющие, и в конце концов сжался в незнакомый рисунок звезд.
        Датомир.
        Три звездных разрушителя против нас.
        И четыре корабля, из которых такого же класса одна лишь «Химера», а остальные - кореллианские корветы.
        Более чем достаточно, чтобы нанести поражение силам Мола.
        Более чем достаточно, чтобы спровоцировать ловушку захлопнуться.
        - Выпускайте перехватчики, - приказал я. - Начинайте анализ трафика переговоров противника. Выясним командный корабль и передадим указание «Скимитару».
        - Дежурное предложение сдаться озвучиваем? - уточнил Пеллеон.
        - Конечно, капитан, - подтвердил я. - Как уже сказано - нам нужно знать трафик переговоров. Унизительное предложение от численно уступающего противника является частью оскорбления, которое ни один последователь Темной Стороны не оставит без внимания.
        Если у тебя недостаточно собственных «джедаев», чтобы победить недосита, то почему тебя не могут выручить протонные торпеды?
        - Принято, сэр, - ответил Пеллеон. - Капитан Брен сообщает, что он вышел в заданную точку, переходит в режим пассивного приема сигналов и инерционного движения.
        - Превосходно, - улыбнулся я. - Дадим противнику первыми шанс начать его же избиение.

* * *
        Дарт Мол, стоя на мостике звездного разрушителя, заложив руки за спину, с удовлетворением рассматривал одинокий вражеский звездный разрушитель, который в сопровождении трех корветов прикрытия оказался точно напротив тройки кораблей, которыми командовал лорд ситов.
        «Помни первую и единственную реальность ситхов. Их может быть только двое. И ты больше не мой ученик. Тебя заменили»
        Так ему сказал его бывший учитель, Дарт Сидиус.
        Он же - Император Палпатин.
        Ничтожный организатор фарсов и интриган, который не просто использовал его в прошлом, называя своим учеником, но и выбросил, подобно использованной игрушке, когда Кеноби на Набу разрезал забрака пополам.
        Все рассказы о том, что они оба - наследие Ордена ситов, все обещания уничтожения джедаев… Как оказалось все это было лишь очередным фарсом. Несмотря на годы, потраченные Сидиусом на обучение Мола, он с легкостью выбросил его на помойку, найдя себе замену - как в краткосрочной перспективе, так и в долгосрочной.
        И вот, до недавних пор, Мол думал, что Палпатин мертв…
        Прежняя ученица, Рука Императора, могла и солгать, но сит чувствовал, что она откровенна.
        И сейчас, наблюдая за тем, как флагман гранд-адмирала Трауна выстраивается в оборонительном построении, пока голограмма самого военачальника вещает из отсека связи предложение о капитуляции в обмен на жизнь, перед глазами забрака проносились кадры его жизни.
        Долгие и беспощадные тренировки под руководством Сидиуса.
        Задания, выполненные по его указке.
        Убийство одного джедая на Набу и поражение от меча другого.
        Десятилетие в забвении на планете-мусорке.
        Встреча со своим братом и изменения, которые на Датомире произвела Мать Талзин.
        Создание криминального синдиката, известного как «Коллектив Теней» с целью отмщения…
        И Мандалор…
        Казнь герцогини Карйз и бегство Кеноби.
        Появление Дарта Сидиуса, убившего брата и пленившего самого Мола.
        Тогда Сидиус считал своего бывшего ученика слишком опасным, чтобы позволить ему продолжать свое правление террора.
        Затем он телекинетически избивал Мола, швыряя его на несколько каменных поверхностей, прежде чем уронил забрака к свои ногам.
        Тяжело раненный и обезоруженный, Мол слабо молил о пощаде. Сидиус самодовольно заявил, что не планировал убивать его, отметив, что у него были другие планы на своего бывшего ученика. Садистски смеясь, он затем подверг Мола мучительному, но не смертельному воздействию силовой молнии.
        Хотя он не сразу рассказал об этом Молу, Сидиус хотел использовать его, чтобы вывести лидера датомирского клана Ночных сестер, Мать Талзин, из укрытия, где она скрывалась после атак генерала Гривуса на Датомир.
        После унизительной для забрака дуэли с бывшим учителем на Мандалоре Сидиус взял Мола в плен и отвез его в отдаленную тайную тюрьму на планете Стиджон.
        Верные Молу мандалорцы преследовали корабль Сидиуса с намерением спасти своего плененного лидера. После того, как он был заключен в тюрьму Палпатином, Мол подвергся пыткам со стороны сита, поскольку Сидиус напомнил Молу, что у него все еще есть планы на своего бывшего ученика.
        А когда Сидиусу надоело пытать Мола, он подослал к нему графа Дуку, лидера Конфедерации Независимых Систем, чтобы тот узнал больше о «Коллективе Теней» и соучастниках и сподвижниках забрака.
        Дуку продолжал ломку Мола, пытая его электрическим током в попытке найти информацию, которую он искал. Которая была нужна Сидиусу.
        Мол сопротивлялся пыткам и отказался выдать какую-либо информацию вплоть до тех пор, пока мандалорцы не напали на тюрьму и не освободили своего предводителя.
        Как оказалось после, Палпатин намеревался, чтобы Мол сбежал, чтобы он мог привести их к Матери Талзин.
        Куда бы не бежал со своими союзниками Мол, сепаратисты, науськиваемые Палпатином, шли следом, подобно цепным псам, уничтожающим все, что он создал.
        Занбар, Орд Мантелл, где у Черного Солнца, входящего в «Коллектив Теней» была оперативная база.
        Науськанные Сидиусом Гриус и Дуку разбили силы Мола, заставив его лично атаковать обоих предводителей КНС.
        И у него получилось - он захватил обоих в плен.
        И тогда, пусть он и заявлял в разговоре с Молом, что ни Гривус, ни Дуку ему не нужны, Сидиус натравил на них джедаев.
        Многое пришлось пережить после, в том числе и бегство Гривуса, заключение ложного союза с Дуку, чтобы сбежать…
        И он прибыл на Датомир.
        Вновь.
        Только для того, чтобы Сидиус и Гривус явились лично и уничтожили и едва воскресшую Мать Талзин, и ночных Сестер, и распылили Коллектив Теней, уничтожив все его силы.
        А те кто выжил, более не желали испытывать судьбу в борьбе с Дартом Сидиусом.
        Мол бежал с Датомира, на который напали сепаратисты.
        В глазах Сидиуса, несмотря на побег Мола, бывший Повелитель Ситхов был устранен как соперник будущего ситхского правления галактикой.
        По крайней мере так надеялся сам Мол.
        Его обнаружили Инквизиторы практически сразу же после того, как был провозглашен Новый Порядок.
        И приволокли к Сидиусу, бросив ему под ноги.
        С истинным наслаждением Палпатин провел первые годы своего правления, ломая тело и дух своего бывшего ученика.
        Пока не уничтожил любую мысль о сопротивлении власти Императора.
        И тогда Палпатин сделал его…
        Нет, не одной из своих Рук.
        И даже не инквизитором.
        И даже не тайным агентом.
        Не убийцей.
        Не посланником.
        Не телохранителем.
        Он превратил его в безымянного инструктора, который готовил агентов Императора в вопросах фехтования и тренировок по обращению с Темной Стороной Силы.
        Палпатин продолжал вытирать об него ноги и унижать, превратив существование Мола в нечто, больше достойное продвинутому дроиду.
        Он забрал у своего бывшего ученика все: титул, свободу, личность, имя, возможность хоть когда-нибудь покинуть подвалы Императорского Дворца и жить как прежде…
        Последнее, что сделал Палпатин, последний раз, когда он обратил на Мола персональное внимание, заключалось в посещении Пророков Темной Стороны, которые использовали некоторые из его органов и ситскую магию, чтобы создать полностью здоровую копию Дарта Мола, владеющую всей полнотой его физических данных и знаниями.
        И все для того, чтобы в присутствии Мола продемонстрировать с какой легкостью настоящий ученик Дарта Сидиуса, бывший джедай Энакин Скайуокер, уничтожат здоровую копию Мола.
        Моральное уничтожение всех, даже затаенных желаний забрака на то, что он когда-нибудь может возвыситься.
        Ответ более чем прозрачный он получил, когда Палпатин уничтожил тех же Пророков, которые создали для него копию Мола.
        Никогда более, пока жив Император и его ученик, Молу не стать кем-то большим, чем безымянный экзот в подвалах Дворца, удел которого, тренировать надменных недоучек. Тренер Рук Императора.
        Ничтожество.
        Слуга, чья ценность меньше, чем даже у дроида.
        Все изменилось чуть больше пяти лет назад, когда в Битве при Эндоре Альянс Повстанцев уничтожил что Дарта Вейдера, что Дарта Сидиуса.
        Во время неразберихи на Корусанте, пока имперцы делили власть, Мол сбежал.
        Позорно, без оглядки.
        Украл корабль и вернулся на Датомир, прорвав блокаду.
        Потерял корабль, но вернулся на родину.
        Где наивно полагал, будто он кому-то нужен, кроме себя.
        Долгие годы он скрывался, выслеживая и подбирая кандидатов, чтобы захватить контроль на планете. Но даже другие забраки, которых Ночные Сестры держали не за нечто большее, чем за скот, отвернулись от него.
        Жажда власти, подзабытая за годы унижений, пробилась было сквозь ворох взращенных комплексов, но… Угасла вновь.
        Потому что на родной планете никто и ничто не помнили его, либо предпочитали не связываться.
        Личностная депрессия преследовала его до тех пор, пока несколько месяцев назад на Датомир не прибыл его новый учитель.
        Искаженный Темной Стороной так, что в нем сложно было бы различить человека. Но Мол знал и то, что именно эта черта указывает на могущество в Силе для Темных Повелителей.
        Вдвоем, Мол и его новый учитель, с помощью армии последнего, подчинили себе Датомир. Оставив ученика охотиться за глупыми и непокорными ведьмами, учитель отбыл на главную базу, чтобы продолжать готовиться к своему триумфу, собирая силы для решающего удара.
        И сейчас, повелитель не знал главного…
        Он не знал, что Мол утратил контроль над строящимся звездным суперразрушителем типа «Палпч», который должен был стать флагманом флота господина.
        Учитель не знал о потере одного из четырех звездных разрушителей, которые выделил в распоряжение Мола для прикрытия операций в секторах Венин, Квелии и ряже других.
        Учитель не знал, что он провалился…
        Но Мол точно знал, что этим известия учитель не обрадуется таким новостям. Как и утрате пленных датомирских ведьм, которых ему обещал в личную армию его нерадивый ученик.
        Учитель точно не из тех, кто может простить поражение.
        И точно не сделает исключение для кого-то, кроме себя.
        Лорды ситов не из тех, кто прощают неудачи своим подчиненным.
        Следовательно, даже если Мол вернет ему три звездных разрушителя со всем экипажем, со всеми истребителями и пленниками, то это не отменит его казни.
        Дарт Мол, как себя уже привык вновь называть униженный забрак, прекрасно понимал, что учитель использует его, обещая могущество Темной Стороны Силы, но так же как и Палпатин намеревается избавиться от него сразу же, как только его услуги не будут нужны.
        А Мол хотел жить…
        Потому что теперь у него открывались дополнительные возможности к самореализации. И огонь Темной Стороны Силы горел в его жилах, отдаваясь фантомной болью в районе пояса. Как раз там, где Кеноби лишил его нижней части тела.
        Он служил ситам, он был на вершине власти, он был изгоем и вещью в чужих руках…
        Но сейчас он хотел того, что учитель с его жалкими замашками, жалкими ресурсами и манией величия не мог дать.
        Он хотел мести.
        Забрак закрыл глаза, концентрируясь на Силе, пронизывающей все вокруг.
        Он ощущал затравленность членов экипажа, большинство которых давно бы сбежало, будь у них такая возможность.
        Единственные, кто был готов сражаться до последнего во имя желаний и устремлений его учителя.
        Он ощущал спокойный и сосредоточенный эмоциональный фон на «Химере» и кораблях прикрытия. Дарт Мол чувствовал, что эти люди готовы идти в сражение, даже на численно превосходящего противника. И они точно знают, что победят три звездных разрушителя.
        Забрак чувствовал многое, но так же без его внимания не осталось и то, что среди множества огней жизни, исходящих от «Химеры», он ощущал свою бывшую воспитанницу, Руку Императора, которая наверняка жаждала реванша.
        Она не так глупа, чтобы понимать - в этот раз он ее уничтожит. Даже если в очередной раз потеряет протезы ног. Но, в этот раз уже вряд ли - бескар так просто не уничтожить.
        А еще Дарт Мол прекрасно видел черные пятна, слепые зоны для Силы, которые прикрывали все ключевые места на корабле гранд-адмирала. Он не мог пробиться сквозь подобные заграждения, и именно это в первую очередь поддерживало его уверенность в правильности поступка, который он намеревался совершить.
        Точно так же, как он прислушивался к Силе, затягивая с отбытием, не желая быть казненным за провал, он вглядывался в недостижимые для Силы участки «Химеры», со всевозрастающим восхищением понимая, что Траун нашел и использует некий способ по нейтрализации возможностей чувствительных к Силе разумных…
        И это открывает столько возможностей, столько перспектив на будущее, что сложно себе представить.
        Он ощущал общий отклик людей, которые прекрасно знали, что из этого сражения они выйдут победителями.
        И это не мысли экипажей трех звездных разрушителей. Эти никчемные боятся всего одного разрушителя Трауна до мокрых штанов. И не сделают даже шага без прямого приказа.
        Потому что они боятся Мола и никогда не проявят хоть капельку самостоятельности, пока им не разрешат так действовать.
        Забрак хорошо вымуштровал экипажи, уничтожая любого, кто ему непокорен или даже подумывает о подобном.
        А значит экипажи так и будут находиться на боевых постах, ожидая его команды. И любую из них они выполнят.
        Потому что им известно, на что он способен.
        Им известно сколь просто и легко он крушит все на своем пути. Ведь они тоже видели все, что происходит в галактике.
        Дарт Мол прекрасно помнил то количество звездолетов, которые Траун привел с собой на Барпайн. И его шпионы среди местных рабочих сообщили забраку, что практически все эти силы Траун увел с собой.
        А значит, гранд-адмирал заготовил для него ловушку. И, вероятнее всего просто не может представить себе, что у Мола в запасе нет ничего, чтобы противопоставить его наступлению.
        Только попытаться сбежать - но «Химера» блокирует вектор гиперпространства. А значит придется прорываться. И как только Мол нападет, его предложение об индульгенции будет аннулировано. Их всех уничтожат, а дремлющий в глубинах сознания и самого существа забрака огонь мести, так и не получит выхода.
        В очередной раз он будет унижен и раздавлен.
        Его гордость снова и снова окажется низвергнута.
        Так не пойдет.
        Так не годится.
        «Путь ситов - предательство», - вспомнил он еще одну основополагающую мантру Ордена ситов.
        - Дарт Мол, - подобострастно обратился к нему старший помощник командира звездного разрушителя. - Все пленники на борту. Наземный контингент… Повелитель говорил, что они ничего не значат и…
        - Мы остаемся, - заявил Мол тоном, который не подразумевал никаких возражений.
        - Но, сэр, вы сказали готовиться к эвакуации, - проявил непонятное нетерпение и настойчивость подчиненный, очевидно забывая то, что произошло с его предшественником. - Повелитель должен узнать о том, что его корабль потерян, что операция сорвана… Если мы задержимся здесь, то Траун несомненно захлопнет ловушку и тогда, плану господина конец!
        - Более мы не служим целям моего очередного бывшего учителя, - четко заявил забрак, внутренне приготовившись к тому, что сейчас произойдет.
        Непременно произойдет.
        Дарт Мол закрыл глаза, чувствуя, как к нему со спины подбираются несколько разумных.
        Часть из них - бойцы службы безопасности корабля, остальные - всего двое - датомирские Ночные Сестры, которые с радостью служат новому господину верой и правдой.
        В возбухе свистнул металлический кнут, чьи поражающие элементы должны быть пробить Молу затылок.
        Бывший Лорд ситов отклонился в сторону, запалив свой световой клинок и схватившись рукой за конец хлыста.
        Призвав на помощь Темную Сторону Силы, Дарт Мол рванул оружие на себя, увлекая с помощью телекинеза еще и обладательницу этого непрактичного и глупого предмета.
        Парировав одним из клинков выстрел себе в торс, он крутанул свое оружие в руке, обезглавливая ведьму, осмелившуюся бросить ему вызов.
        Ее тело он бросил в сторону офицеров службы безопасности, отвлекая их всего на несколько необходимых ему мгновений.
        За это время он ногой свернул шею старшему помощнику командира корабля, отправив его на тот свет способом, с помощью которого он же избавился и от самого командира корабля.
        Световой кнут обвился вокруг клинка его двуручного меча с намерением вырвать последний и оставить забрака безоружным.
        Но, как бы не так.
        Мол щелкнул магнитным захватом, перенацелив заблокированный клинок, разделяя рукоять надвое.
        И сразу после того, как вторая ведьма потянула оружие на себя, со спокойной совестью отпустил свое оружие…
        Точнее его первую половину.
        Вторая часть полностью работающего светового посоха, чья рукоять состояла из двух рукоятей одиночных световых мечей, опустилась на вторую ведьму, разрезая ее от макушки до бедер на две одинаковые части.
        Мол, восстановив равновесие после прыжка, вернул себе второй меч, после чего рванулся на тех, кто пытался его остановить…
        Через несколько мгновений их многократно изуродованные и расчлененные тела ворохом дурно пахнущих кусков мяса оказались разбросаны по центральному помосту боевой рубки звездного разрушителя.
        Почувствовав угрозу справа, он легко ушел с линии огня взбунтовавшихся офицеров, после чего последовательно и с чувством глубокого внутреннего удовлетворения перебил ту часть экипажа, которая находилась в левой «яме», а затем перешел к тем из них, кто попытался отсидеться в правой.
        Выбравшись из последней, он с хищным оскалом обвел глазами усеянный кусками тел и мертвыми никчемными людьми мостик, после чего подошел к станции связи.

* * *
        Гилад нетерпеливо пробарабанил по корпусу персональной деки.
        - Молчание затягивается, - произнес он.
        - Любопытно, не правда ли? - уточнил гранд-адмирал, неотрывно наблюдая за тем, как тройка звездных разрушителей противника мирно и без каких-либо внешних эффектов продолжает дрейфовать носом к «Химере».
        Которая тоже не имела никакого желания на то, чтобы сдвинуться со своего места.
        - Сэр, дежурная пара перехватчиков вернулась в целости, - заявил вахтенный, подходя к Пеллеону. - Командир пары указывает, что их при подлете лишь взяли на прицел, сопроводили, но огня не открыли. Преследование не вели. Сэр, они даже истребители не выпустили на перехват.
        - Хотя мы гарантировано знаем о том, что у них они есть, - заметил Траун. - Ваши мысли, капитан?
        - Тянут время? - предположил тот.
        - Думаете, решили дать «Скимитару» возможность добраться до их построения от спутника и нанести прицельный удар протонными торпедами? - уточнил гранд-адмирал.
        - Маловероятно, что они о нем вообще знают, - скривился Пеллеон, посмотрев на тактический экран, на котором единственный в своем роде бомбардировщик плавно перемещался в режиме пассивной работы, используя инерцию, к позиции противника. Траун изначально приказал капитану Брену уйти в гиперпространство отдельно от корабля и брать курс на спутник.
        Так, чтобы появление «Химеры» отвлекло вражеских специалистов от выхода «Скимитара» из гиперпрыжка, но по слегка другому вектору.
        И теперь все застыли в ожидании… чего-то.
        У противника есть немало вариантов - напасть сейчас, вызвать свое подкрепление и напасть, банально сбежать, ведь ни крейсера-тральщики, ни тем более звездные разрушители типа «Интердиктор» еще не прибыли в систему со второй волной подкреплений.
        Тогда чего противник добивается? Ждет, когда подойдут их подкрепления, до которых осталось не более двух минут?
        Ну так скоро дождутся.
        И третью волну тоже.
        И им явно не понравится то, что с ними сделают после того, как прибудет третья волна…
        - С центрального разрушителя противника входящая передача! - сообщил офицер отсека связи. - Голографическая передача.
        - Все любопытнее и любопытнее, - заявил гранд-адмирал.
        И Пеллеон с ним был всецело согласен.
        - Соедините, - распорядился Траун, жестом указав, что желает принять сообщение на встроенный в подлокотник своего кресла голопроектор.
        Уже в следующее же мгновение, перед ним выросла небольшая - в треть от человеческого роста - техмерная голографическая проекция в привычных сине-белых тонах.
        Вот только Гилад мог поспорить на свое месячное жалование, что лицо этого разумного явно не привычного оттенка. Как и радужки глаз, слишком уж яркие, практически ослепительные на голограмме, даже с учетом монохромности передающего устройства.
        Подобное Пеллеон видел только один раз - когда вместе с остальными командирами республиканского флота слушал заявления новоявленного Императора о мятеже джедаев.
        Речь, изменившая все и перевернувшая мир каждого с ног на голову.
        - Гранд-адмирал Траун, - осклабился забрак, демонстрируя зубы. - Рад вас наконец-то увидеть лично. А то столько слухов, столько интервью и столько боли, доставленной Новой Республике вашими усилиями, и я все еще не имею чести знать вас лично.
        - Последний из тех, кто настырно хотел со мной познакомиться на скорости шестидесяти мегасветов вошел на своем крейсере в поверхность луны у Корусанта, - спокойно заявил Траун, чем вызвал еще большую улыбку на лице собеседника. - Сомневаюсь в том, что вы решили связаться со мной ради выказывания своего уважения к моей персоне. Переходите к делу.
        - Конечно же, - нелюдь перестал демонстрировать свои зубы, но от его лица по-прежнему бросало в дрожь. - Мне по душе ваше предложение. Я готов сдать свои корабли и экипажи перейдут на вашу сторону, если отдам им такой приказ. Так же вы получите от меня полную и достоверную информацию о том, где искать моего бывшего учителя…
        - Мустафар, - спокойно произнес Траун.
        А на лице забрака появилось удивление, граничащее с шоком.
        Впрочем, он довольно быстро оправился от подобного.
        - Возможно, но вы не знаете откуда он берет свои корабли…
        - Восстанавливает разбившиеся и потерпевшие крушение звездные разрушители Империи, - так же спокойно ответил Траун.
        Это такое качество связи, или у забрака в самом деле рот приоткрылся?
        - Но, тогда вам, наверняка будет интересно узнать планы моего бывшего на ближайшее будущее… - как-то уж совсем неуверенно и неубедительно предположил забрак.
        - Я знаю и это, Дарт Мол, - тем же скучающим тоном произнес гранд-адмирал. - Ваш бывший учитель собирает армию для восстановления Империи, но под своим началом. А вы, узнав от моего агента о воскрешении Палпатина, воспылали жаждой мести к тому, кого считали покойником. А так же, наверняка, пришло понимание того, что провалы в секторе Венин и Квелии вам не простят. Потому решили переметнуться, предложив свои услуги в качестве лорда ситов мне.
        На того, кого гранд-адмирал идентифицировал как Дарта Мола, некогда возглавлявшего одну из самых отвратных криминальных Империй, в настоящий момент было жалко смотреть.
        Затравленно озираясь по сторонам, он явно не знал что делать и…
        - Я расскажу вам о том кто такой мой учитель и какой личностный кризис поможет вам заманить его в ловушку и уничтожить! - с жаром произнес он.
        - Благодарю, - произнес Траун. - Но я уже знаю, что вы служите клону покойного джедая Фалона Грея под кодовым именем Х1. А желает он после убийства своего биологического прародителя, найти и убить своего генетического двойника, Х2, который служит Новой Республике.
        В этот раз на лице Дарта Мола отображалась ярость.
        - Я не позволю унижать себя, Траун! Если ты думаешь, что вот так просто можешь бросить мне в лицо свои знания, тем самым сделав меня никчемным посмешищем… Если ты так намерен дать мне отказ в присоединениии к тебе, заявляя, что я ни на что не годен, - забрак прищурился, - то мои три разрушителя…
        - Ничего подобного я не говорил и не намеревался, - спокойно заявил Траун. - Мне не нужны слуги, Дарт Мол, - на лице забрака появилась ярость и раздражение. - Но в то же время это не значит, что я не согласен принять вашу помощь в деле уничтожения воскресшего Палпатина.
        Забрак, мгновение подумав, кивнул.
        - Годится, - напустив важный вид, произнес он. - Принимай корабли, гранд-адмирал. И передай тем, кто готовится прибыть, чтобы не открывали огонь по этим разрушителям. Уверен, тебя заинтересует то, что и кто есть в трюмах.
        С этими словами голограмма растворилась.
        - Сотрудничать с… этим? - поморщился Пеллеон. - Сэр, он еще более заносчивый и несносный, чем Обскуро! Настоящий фанатик.
        - И нам вполне выгодно, чтобы этот фанатик прожил достаточно долго, чтобы попытаться убить Палпатина, - резонно заметил гранд-адмирал. Видя вопрос в глазах командира «Химеры», Верховный главнокомандующий уточнил:
        - Зачем бросать в бой против Владыки ситов собственные кадры, если можно стравить двух давних врагов, презирающих друг друга настолько, что даже угроза смерти не объединит их против нас?
        Пеллеон хотел было возразить, но в этот момент поступили сигналы о выходе из гиперпространства четырех звездных разрушителей и их оперативно-такстических соединений.
        Вторая волна подкрепления прибыла, а значит…
        Спустя тридцать секунд над собравшимся флотом Доминиона появился «Алый Рассвет».
        Коммодор Шохаши собственной персоной завершил операцию по подводу подкреплений в систему Датомир.
        И теперь Пеллеон даже не подозревал, как объяснить им всем, что в услугах такой армады Траун не нуждается.
        Глава 46. Гори! Часть вторая
        Последняя страница файла заканчивалась неутешительными сводками о потерях Сил обороны Новой Республики.
        Первая полноценная статистическая отчетность, собранная со всех концов Новой Республики и обобщенная аналитиками в единую структуру с грифом «Совершенно секретно». Такая информация предназначена исключительно для ознакомления членов Временного Совета. В том случае, если они единогласно выскажутся о снятии грифа и допуске к ней членов Сената, произойдет катастрофа таких масштабов, что не стоит даже надеяться на то, что подобная буря обойдет хоть кого-то стороной.
        В этот момент Лейя была так благодарная одному навязчивому и несносному ботану за то, что от исчез и находится в неизвестности. Раз решение единогласное, то без Фей’лиа его не принять.
        Впервые за всю свою карьеру альдераанская принцесса молила Силу о том, чтобы Борск вообще никогда не появился.
        Потому что ущерб от действий Трауна исчисляется уже миллионами погибших, пленных, раненных и не подлежащих возврату на воинскую службу. Еще около полутора миллионов разумных находились в плену, и Новой Республике приходилось восполнять свои потери в личном составе призывом новых бойцов и расконсервацией с последующей модернизацией кораблей, находившихся до этого в категории «отправлено на слом».
        Мон-каламари выбивались из сил, работая круглосуточно, чтобы восполнить потери в линейных кораблях, а потому даже Гарм Бел Иблис признавал, что в ближайшее время Новая Республика не может себе позволить крупномасштабных наступательных операций.
        Репутация Трауна, устраивающего ловушки для каждого мало-мальски значимого вооруженного отряда кораблей Новой Республики поражала паникой, словно лесным пожаром.
        Сектора наотрез отказывались предоставлять свои вооруженные силы для усиления Сил обороны, а последние…
        Что ж, надо говорить откровенно - Траун не нанес критического ущерба своими действиями флоту республиканцев, а вот идеологическая составляющая его кампании сломила боевой дух Новой Республики.
        Нужна победа, даже небольшая, чтобы напомнить разумным о том, что они все еще в силах бороться с противником.
        Отчаянно хотелось расплакаться.
        У Новой Републики тысячи боевых кораблей, десятки тысяч… Навались они единой силой против Доминиона, и все будет кончено. Ну нет у Трауна столько сил, чтобы противостоять четырем флотам на равных. Ну нет их!
        Однако его регулярные победы…
        Южную и восточную части Новой Республики лихорадило. Сектора откалывались после каждой новой крупицы информации о победах Трауна.
        Атака на Корусант едва не разломила Новую Республику на части.
        Суллуст и Слуис-Ван открыто высказывают свое недовольство тем, что их верфи заняты лишь переоборудованием кораблей для транспортных перевозок. Они требуют или увеличить товарообороты через их территории, либо выдать им заказы на строительство кораблей.
        И как им объяснить, что ставка Новой Республики на восстановление экономики за счет торговлей ресурсами из южных секторов фактически сведена на нет?
        И именно по этой причине совершенно не получится изменить экономический подход… И не получится предоставить им заказы по кораблестроительной программе - лишь предоставить возможность участия в программах модернизации вытащенных буквально со свалок звездолетов Альянса Повстанцев.
        Бюджет Новой Республики пусть и не трещал по швам, как еще полгода назад, но лишних кредиток в нем не водилось.
        Однако, если посмотреть на затраты, необходимые для выплаты компенсаций пострадавшим военнослужащим, восстановление разрушенных военных объектов, то становится понятно - к концу года бюджет пробьем дыру. Да настолько большую, что просто катастрофа…
        И словно издевка на фоне кризиса - курс валюты Доминиона.
        Если еще несколько месяцев назад республиканский кредит был выше имперской временной валюты, но чуть ниже хаттского пеггата (хорошо, не чуть-чуть, а намного), то сейчас фактически ушел в пике, уравнявшись с курсом временной имперской валюты и имея тенденцию к снижению.
        А после атаки на Корусант, началось просто катастрофическое пике республиканского кредита…
        Лейя постаралась вытолкнуть из головы деструктивные мысли.
        И пусть она понимала, что этим проблему не решить, но хотя бы отвлечься, вынырнуть из этого потока, она имела право. Со свежей головой работать куда как лучше…
        Она откинулась на спинку рабочего кресла и стала смотреть в окно.
        Ночной Корусант казался спокойным и мирным, но там, уровнями ниже, становилось просто страшно.
        Жители роптали и гневались на правительство, которое ввело ряд ограничений - в том числе и по отпуску товаров первой необходимости, особенно еды. Потому как запасов ее на складах оставалось с каждым днем все меньше, а восполнять ее просто неоткуда.
        Черный рынок процветал и это тоже не добавляло ни грамма стабильности. Уже случались факты нападения на правоохранителей и уничтожение охранных дроидов, разграбление нескольких складов с провизией…
        Да уж, отвлеклась.
        Лейя почувствовала колебание в Силе, которое заставило ее улыбнуться.
        Проснулся Джейсен.
        Молодая женщина безапелляционно покинула рабочее место, направившись в детскую.
        Взгляд мазнул по пустой кровати - Хан снова находился в штабе, ломая мозг и себе и остальным в попытках обнаружить эти треклятые замаскированные «подарки» гранд-адмирала.
        Пройдя в соседнюю комнату, где дети находились под охраной пары здоровенных и грозных вуки, находящихся постоянно на страже, принцесса скользнула в полутемную комнату.
        Несмотря на то, что ей хотелось установить кроватки в их с Ханом спальни, девушка прислушалась к совету Винтер и организовала детскую комнату, половина которой отводилась Джейсену, вторая - Джейне.
        Это правильное решение, с которым сложно согласиться матери.
        Но когда мама и папа пропадают, порой неделями, за пределами не то, что дома, а ближайшей звездной системы, привязанность малюток к родителям и потребность видеть их каждый раз, когда они соизволят открыть глазки, приведет исключительно к плачу и страданиям психики малышей.
        Как она и подозревала, Винтер уже была тут.
        Она как раз отходила от кроватки засыпающей с улыбкой на лице Джейны. Дочка с благосклонностью поглотила бутылочку со смесью и теперь намеревалась продолжить свое любимое занятие.
        Джейсен же не торопился закончить ночную трапезу.
        Удерживаемая дроидом-нянькой бутылочка позволяла ему одновременно потягивать смесь, заменяющую грудное молоко, и разглядывать своими огромными и полными удивления этому большому миру новизны глазами собственные пальчики и рисунок звезд на потолке. Рисунок регулярно менялся, и никогда не повторялся. Некоторые созвездия Лейя узнавала, другие - нет. Впрочем, это же детская игрушка, какой тут глубинный смысл?
        Эх, похоже сын в самом деле пошел в своего отца и звезды ему нравятся - Джейна такого рвения к и подобным световым эффектам не проявляет. А вот к болтающимся над ее головой фигуркам - да.
        - Привет, малыш, - Лейя подошла к кроватке, благодарно кивнул Винтер за заботу. И как у нее получается так быстро оказываться рядом?
        Но, по той причине она и согласилась на помощь Винтер в этот сложный момент - ее самой практически никогда не бывает рядом, а забота и нежность к малышам должна быть всегда.
        Винтер, несмотря на свою низкую эмоциональность, с детьми мила, открыта, добродушна.
        Порой Лейю терзает ревность от того, что детвора к ее помощнице относится лучше, чем к ней самой. Словно не Лейя их родила.
        Но она прекрасно понимала, что из-за работы не может уделять им столько же внимания, сколько и Винтер.
        Юная мать дала себе слово непременно, как только кризис, вызванный Трауном, будет закончен, она возьмет очень длинный отпуск и будет проводить с малышами все свое свободное время.
        Вот только бессознателньо она понимала, что период восстановления, который последует за неминуемой победой, затянется. Очень надолго затянется.
        Не говоря уже о…
        Девушка в очередной раз дала себе слово даже не думать о словах Трауна о возрождении Палпатина.
        Гранд-адмирал с ними просто играется и не намерен прекращать свои занятия по дезинформации.
        Но, сколько себя не убеждай в этом, сколько бы ее не убеждали другие, Лейя все никак не могла принять эту точку зрения. Даже попытки втемяшить себе, что все ее тревоги - не более чем от расшатанных нервов и продиктованы исключительно материнским чувством «всего боюсь, ибо все может навредить детям», не особо помогали.
        - Джейсен, привет! - повторно обратилась к сыну Лейя.
        Мальчик, привлеченный ее шепотом, наконец оторвался от своего несомненно важного дела. Он с интересом посмотрел на нее, после чего его рот расплылся в улыбке.
        В открывшемся беззубом ротике мелькнул крохотный язычок, который он продемонстрировал матери.
        - Какой озорной, - Лейя ласково улыбнулась, погладив сына по тонюсеньким волосикам на большой голове.
        - Показал язык? - уточнила подошедшая Винтер.
        - Да, - призналась Лейя, подушечками пальцев погладив носик сына. Он попытался поймать ее пальцев своими ручками, но моторика его подвела. Обиженный, он сдвинул бровки в неясной мимике и потянулся ручками… к Винтер, стоящей у другой стороны кровати.
        - Это у него часто, - со вздохом серебряноволосая девушка перемахнула копну на правую сторону, чуть нагнувшись, чтобы малыш мог поиграться с волосами. - Дразнится понемногу.
        - Отцовские гены, - улыбнулась Лейя. - Еще и полугода нет, а уже знает, что девушек привлекают маленькие негодяи.
        Словно услышав ее слова, Джейсен пропустил свои пальчики сквозь пряди Винтер, даже не попытавшись схватиться за волосы. Вместо этого он словно расчесывал и поглаживал их.
        - Он как-то увидел, как я ухаживаю за волосами, пока читала им сказку, теперь не может и часа провести, чтобы не помочь мне с этим, - виновато улыбнулась Винтер.
        - О, - только и произнесла Лейя, бросив взгляд на свои волосы, убранные на левое плечо. Ей сын такой чести не оказал.
        Некоторое время она так и стояла, наблюдая за тем, как Джейсен прихорашивает Винтер.
        Лейя же скользнула взглядом в сторону по кроватке мирно спящей Джейны, затем посмотрела на окно, за которым в ночных огнях перед ней предстал город, который никогда не спит. Они и рекламные вывески, который не погаснут ни на мгновение. Ночной траффик флайеров и аэрокаров, за которыми угадывались, на грани сочетания гирлянды небоскребов и ночного неба, приглушенная белизна снежных шапок гор Манарай.
        А дальше, за ними располагался проектор планетарного дефлектора, а за ним еще один, установленный уже в другом квартале…
        А где-то там, за пределами этой линии горизонта, легко можно было разглядеть звезды ночного Корусанта, перемежавшиеся с огоньками звездолетов на высокой орбите и орбитальных зеркал, находящихся на регулярном обслуживании и…
        И где-то между ними - небом и землей, располагались невидимые барьеры планетарного шита.
        И невидимые астероиды, «подарки» от гранд-адмирала Трауна.
        Стоит лишь исчезнуть невидимой защите и падение на поверхность невидимых камней может выжечь на планете огромные площади, превратив самый населенный астрономический объект в галактике в безжизненную пустыню.
        И сгорят в катаклизмах и проекторы щита, и величественные небоскребы, испарятся шапки снегов на горах Манарай…
        Погибнут миллионы, если не миллиарды разумных, а вместе с ними и она, и Винтер, и Джейсен, и Джейна…
        Нет! Никто не получит ее детей!
        Никто не будет им угрожать!
        Ни Траун, ни Палпатин, ни кто-либо еще!
        Вспышка решимости на грани ярости поразила ее столь внезапно, сколь и сама мысль о возможной утрате.
        Лейя скрежетнула зубами, лишь на мгновение представив себе, что потеряет малышей. Да пусть хоть вся галактика сгорит или присягнет Трауну, ее дети никогда не познают боли и…
        - Принцесса? - услышала она шепот Винтер.
        Девушка, словно очнулась от наваждения.
        В глазах помощницы мелькнуло удивление, а вопросительное агуканье сына заставило ее посмотреть вниз.
        Она с удивлением уставилась на бортик кроватки.
        Края металлического ограждения кроватки под ее пальцами оказались вогнуты, словно их прижало чем-то тяжелым.
        - Все хорошо, - сбивчиво произнесла девушка. - Просто… Волнение…
        - Вам следует больше отдыхать, - посоветовала Винтер.
        - Да, наверное, - смущенно посмотрела на ребенка Лейя. Джейсен, стоило ей потянуться к малышу, возмущенно скуксился и что есть силы схватил волосы Винтер. С которыми продолжал играться.
        Девушка беззвучно охнула, когда мальчик потянул ее шевелюру к себе.
        Лейя открыла было рот, чтобы успокоить ребенка, но стоило ей его лишь коснуться, как маленькие губешки сложились в плаксивую гримасу и из детского ротика хлынул крик.
        - Маленький, ты чего…? - только и смогла выдавить из себя обомлевшая от произошедшего Лейя.
        Она снова потянулась к ребенку, на этот раз с помощью Силы, но тот заревел еще громче.
        Заворочалась Джейна. И уже через секунду подключилась к вою брата, размахивая ручками.
        Лейя хотела было подойти к ней, но почувствовала исходящий от детей обоюдный страх, опасность, которую они чуяли в ней.
        Изумленно открыв рот, она отшатнулась от кровати, наблюдая за тем, как Винтер, с виртуозом профессионального жонглера подняла из кроватки Джейсена, прижав к себе.
        После того, как она провернула ту же операцию с Джейной, близнецы подутихли, но по тому, как они прижались к помощнице принцессы, схватившись крохотными пальчиками за ее невесомый халатик, Лейя поняла, что ей здесь совсем не рады.
        Спокойствие Винтер положительно воздействовало на детей, которые стали успокаиваться, практически мгновенно переходя в сонное состояние.
        Но Сила все еще излучала тревогу, которой оказались поражены ее сын и дочка.
        Лейя сделала еще шаг назад, оказавшись в дверях.
        Она наблюдала за тем, как бережно Винтер укладывает Джейну в кроватку, а так, чмокнув губками, мгновенно проваливается в сон.
        Джейсен же, пусть и в полудреме, накрепко вцепился в халатик Винтер и наотрез отказывался разъединяться с ее волосами.
        Помощница виновато улыбнулась, глядя прямо в глаза Лейе:
        - Ваше высочество, - негромко проговорила она. - Не принимайте на свой счет. Они совсем крохи, просто чего-то испугались…
        - Да, конечно, - Лейя же думала иначе.
        Более того, она знала чего именно ее дети испугались.
        Точнее - кого.
        - Пожалуй я пойду, - заявила принцесса, покидая спальню.
        Когда за ней закрылась дверь, девушка прижалась к стене спиной.
        Закрыв глаза, она медленно вдохнула.
        Выдохнула.
        Затем еще несколько раз.
        И так до тех пор, пока сердцебиение не наладилось, а Сила не развеяла ее опасения.
        «Люк, где же ты?!», - подумала девушка с тоской.
        Сейчас ей как никогда требовалась поддержка брата.
        Она только что чуть не впала в ярость при одной мысли о потере детей…
        Ей нужно тренироваться. Хотя бы взять контроль над своими эмоциями. И помочь в этом ей мог лишь ее брат, обученный джедай.
        Но Люк мотается по галактике вместе с лейтенантом Иренез в поисках джедаев. Он, в отличие от большинства других, твердо уверен в том, что Палпатин жив. И пусть логика твердит обратное, а в подтверждении нет ничего кроме россказней Трауна и нападения на самого Люка на Полис-Масса. Которое, кстати, могло быть спровоцировано самим гранд-адмиралом для поддержания своей байки про Палпатина и его Элиту Темной Стороны.
        Да, была такая теория во властьпредержащих кругах Новой Республики. И с учетом «послужного списка» гранд-адмирала, совсем не казалась бредом или мистификацией.
        Запищал комлинк у нее на запястье.
        А ведь она надеялась на то, что хотя бы эта ночь останется без тревожных вызовов со стороны Мон Мотмы, секретариата или кого-нибудь из Временного Правительства.
        Девушка активировала микрофон, зашагав по коридору:
        - Советник Органа Соло, - сказала она в микрофон.
        - Простите за беспокойство, советник, - четко поставленная речь и командные интонации указывали на то, что разговаривает она с военным специалистом. - Гражданский корабль с позывными «Тысячелетний сокол» вышел из гиперпространства по вектору из Новых Территорий. Его командир требует связаться с вами. Но, насколько нам известно, вы и генерал Соло на Корусанте, так что наши сторожевые корабли блокируют корабль и… Нам задержать угнанный у вас звездолет или просто выпроводить его за пределы охраняемого периметра? Может быть из системы?
        Лейя со вздохом облегчения улыбнулась.
        Если «Сокол», а вместе с ним и Лэндо, вернулись, не предупредив об этом заранее, то значит, Калриссиан выполнил то, о чем его просили.
        Значит Каррде с ним.
        А уж это в свою очередь означает, что разведка Новой Республики может получить интересующую ее информацию о действиях имперцев.
        - Соедините меня с ними, - сказала она диспетчеру.
        - Как вам будет угодно, - из комлинка донесся отчетливый щелчок переключения каналов связи.
        К этому времени Лейя уже вернулась в свой кабинет и расположилась за рабочим столом.
        - Лейя, - обратился с ней Калриссиан. - С вами все в порядке?
        И этот вопрос охватывал не только альдераанскую принцессу, но и весь круг ее знакомых, о которых только имел представление Калриссиан.
        - Дети только что уснули, - вздохнула Лейя, обратившись воспоминаниями к недавнему происшествию. - Люк отправился по джедайским делам. Хан и Бел Иблис сейчас в штабе…
        - Да, наслышаны, - ответил Калриссиан. - Траун и очередная уловка?
        - К сожалению - не уловка, - заявила девушка. - У нас есть все основания предполагать, что гранд-адмирал сбросил на Корусант сотни невидимых астероидов, предварительно уничтожив с их помощью флот, прикрывающий столицу. Кроме того, он, очевидно, выманил дюжину наших эскадр, симулировав нападение на ряд звездных систем и заманил эти звездолеты в засады. Судя по всему, это были космические мины, но мы до сих пор не уверены в этом.
        - То есть дела - хуже некуда? - уточнил Лэндо.
        - Бел Иблис и Хан стараются придумать какую-нибудь технологию, помощью которой мы могли бы обнаружить эти космические булыжники, но пока ничего, - призналась Лейя. - Мы в кризисе…
        - Доброй ночи, принцесса, - раздался новый голос из комлинка.
        - Как ни странно, но я рада слышать вас, Каррде, - поздоровалась Лейя, отметив, что она только что улыбнулась.
        Да уж, порой жизнь доводит до того, что ты становишься рада даже появлению информационного брокера.
        - Да, - медленно произнес Каррде. - Обстоятельства нашей последней встречи были… Не очень корректными.
        - О, это я хорошо запомнила, - Лейя против воли вздрогнула. - Траун прислал по мою душу «Мясника Атоана».
        - Не хотел бы умалять ваших притеснений в плену, но та встреча в системе Милагро стала началом конца моей организации, - заявил Каррде. - Не говоря уже о том, что Траун повесил на меня всех ранкоров в сказке про создание трех «Звезд Смерти» на Лайнури.
        - Значит ли это, что вы готовы нам помочь? - оживилась альдераанская принцесса. Неужели Каррде решил все же выбрать сторону?!
        - Кое-что я готов с вами обсудить в качестве аванса за свою работу, - ан нет, разговор про кредитки. - За время, прошедшее после моего освобождения с Лайнури, моя организация значительно пострадала…
        - Ты же сказал, что она практически уничтожена, - неподдельно возмутился Калриссиан.
        - Кому как не профессиональному игроку в саббак знать, что такое «повышать ставки», - в голосе Каррде звучала добродушная усмешка. - Итак, как я понимаю, пока вы не отловили все замаскированные астероиды, нам с Калриссианом приземлиться не удастся?
        - Мы не можем пойти на такой опрометчивый шаг, - покачала головой, словно ее кто-то мог видеть и понять действия, Лейя. - Если хоть один из них упадет на поверхность, последствия будут катастрофическими.
        - Догадываюсь, - ответил Каррде. - Эта линия защищена?
        - Секундочку, - Лейя сняла с запястья комлинк и положила его на шифровальщик, чтобы защитить частоту. После того, как устройство подключилось к аппаратуре, она вновь вернула комлинк на место. - Теперь да.
        - Думаю, вы понимаете, что плата за мои услуги велика.
        - Это сложно забыть, Каррде, - призналась Лейя. - Но, думалось, что раз ваша организация так же пострадала, то вы будете… более лояльным в вопросе ценообразования. Как-никак, а у нас общий противник.
        - Притом, весьма серьезный, - заявил «Коготь». - Поверье на слово, Траун - это угроза, с которой галактика еще даже не сталкивалась.
        - Мы уже прочувствовали, - призналась Лейя. - И надеемся, что вы проясните нам все, что мы хотим о нем знать. Например - кто он вообще такой? Поскольку мы в подобной ситуации, когда не можем встретиться лицом к лицу, то, быть может вы сообщите это по комлинку?
        - Мне это ничего не будет стоить, - заверил ее Каррде. - А вот поверите ли вы, учитывая наш прошлый опыт сотрудничества…
        - Я постараюсь убедить Временное Правительство довериться вам, - пообещала Лейя. Старательно опуская тот момент, что вариантов у них совсем немного. Буквально пара штук. И все паршивые.
        - В таком случае будем надеяться, что ваше правительство перестанет играть в обиженную демократию и осознает масштаб проблемы, - хотелось бы и оскорбиться, но… - Этот чисс безжалостен. И если раньше он служил Палпатину, то теперь и Император, и Вейдер, и другие гранд-адмиралы мертвы. Он - последний носитель этого звания, и поверьте, исходя из того, что я смог о нем разузнать, есть большие сомнения в том, что его вообще волнует то, что осталось от Империи.
        - Простите, как вы сказали? - переспросила Лейя. - Чисс?
        - Именно. Далеко в Неизведанных Регионах имеется государство, известное как Доминация чиссов, - Лейя нахмурилась. Доминация? Доминион? Это не может быть совпадением. - Сам я с ними никогда не сталкивался, но некоторые мои партнеры, работавшие подальше от властей, рассказывали о существах, очень похожих на панторанцев, вот только с красными глазами и иссиня-черными волосами. Знакомый портрет, не так ли?
        - Ваши б слова да пару месяцев назад, - чуть ли не разрыдалась Лейя.
        - Я выяснил это все относительно недавно, когда проводил ревизию контактов, - заметил Каррде. - О прошлом Трауна известно мало, но пара высокопоставленных имперцев из Содружества Пяти Звезд, подсказали мне, что Траун в свое время произвел впечатление на самого Императора. И встреча их была крайне интересной. Представьте себе, тогда еще капитан Вос Парк, обнаружив Трауна в Неизведанных Регионах, на планете, куда тот был изгнан собственным народом, настолько впечатлился возможностями и умениями чисса, что доставил его лично к Палпатину. И тот не казнил обоих.
        - Звучит как сказка, - заявила Лейя. - Но… Так ли важно его прошлое?
        - О, поверьте, я рассказываю вам это отнюдь не для того, чтобы похвастаться какой я умный, - заявил Каррде. - Траун был тем, кто уничтожил восстание Заарина. Не говоря уже о том, что именно он разгромил военачальника Нусо Эсва в Неизведанных Регионах. Помните сражение между Альянсом, Империей и флотом из Неизведанных Регионов в системе…
        - Польн Малый, - Лейя против воли подалась вперед, осознав, что ровно это же ей рассказывал и супруг.
        - Значит помните, - констатировал торговец информацией. - Дальше показания расходятся, но судя по всему, или по заданию Палпатина, или по причине интриг, в которых Траун был неумехой, при дворе Императора решили избавиться от выскочки. И сделали это с легкостью, несмотря на то, что он был поистине великолепным командиром. Угадайте куда его сослали?
        - В Неизведанные регионы, - Лейя побледнела. Хан говорил и об этом.
        - Официально - ради картографической экспедиции. Неофициально… - Каррде Вздохнул. - Знаете где покойный принц-адмирал Креннель потерял свою любимую правую руку?
        - В Неизведанных Регионах?
        - Более того - под командование Трауна. И он не входил в изначальный состав экспедиции. Более того скажу, Креннель, вернувшись от Трауна, успел рассказать некоторым своим друзьям, что этот экзот не просто по прихоти отрубил ему руку, а из-за того, что Креннель использовал для достижения результата грубую силу, а не тактику и умения. Но даже не это главное. Я тут поискал некоторых сбежавших после смерти Креннеля сьютрикских военных, нашел парочку его гвардейцев, у которых есть что-то, похожее на дневник Креннеля. Пришлось потратиться, но оно того стоит. Советник, Траун не просто картографировал там. Он создал в той части галактики сеть военных баз и ряд проимперски настроенных колоний, которые буквально кишат его сородичами, сбежавшими из Доминации. Не знаю насколько Креннель был умел в выдумке, но если один Траун сотворил такое, то представьте, что будет, если к нему прилетит на подмогу какой-нибудь кузен или парочка?
        Лейя почувствовала горечь во рту.
        - Это ведь не шутка? - с напрасной надеждой поинтересовалась она.
        - Даже не близко, - заявил «Коготь». - За что купил, за то и продаю. Кстати, это обошлось мне в двадцать тысяч кредитов.
        - Не беспокойтесь об оплате, - заверила его Лейя. - Но… Если у него уже есть собственное государство, то… Зачем он вообще сюда вернулся?
        - Судя по всему, в Неизведанных Регионах не все ладно, - предположил Каррде. - Да и мощь того, что он там создал, не столь уж велика, ведь он присоединял туземцев, которые едва перешагнули порог космических путешествий. Не все, но в большей своей массе. Думаю, у него есть территории и ресурсы, но нет технологий. И именно за ними он сюда и явился.
        - Это могло бы объяснить причину, по которой он не жалеет своих штурмовиков и космопехов, направляя на абордажи кораблей, - заявила Лейя. - Ему нужны звездолеты, а не люди, ими управляющие. А технику он переправляет своим сородичам или еще куда…
        - Повторюсь, это лишь мое предположение, - предупредил «Коготь». - Информации о его прошлом настолько мало, что даже большие деньги не стимулируют никого на изыскания в Неизвестных Регионах. Для освоения ему достаточно было бы передать схемы, а не корабли целиком. Но он упорно окапывается в Новых Территориях. И что там происходит, внутри Доминиона, неизвестно… Буквально информация на миллион кредиток.
        - То есть… Это все, что вы можете нам сообщить? - удивилась Лейя.
        - Отнюдь, - усмехнулся Каррде. - У меня было много времени, чтобы понаблюдать со стороны. И… не уверен, что большая часть этих новостей вас порадует.
        - То есть, есть что-то еще более худшее, чем государство сородичей Трауна в Неизведанных Регионах? - опешила Лейя.
        - Да, - произнес Каррде. - Видите ли в чем дело… В Призрачной Туманности в самом деле есть нечто, похожее на «Звезду Смерти». Большое, шарообразное…
        - Но… Разве информация с Лайнури - не более чем фальшивка? - замямлила Лейя.
        - В этом я уверен на все сто процентов, - заявил Каррде. - Однако и факт наличия огромной шарообразной станции в руках военачальника Энникса Девиана, а так же сравнительно немалого флота кораблей под его же командованием, нельзя проигнорировать. Как и то, что на орбитальных цехах Лианны происходят какие-то сверхсекретные разработки. Как и то, что в Содружестве Пяти Звезд происходит массовое строительство боевых кораблей - и будут они готовы к концу этого года. И в Имперском Пространстве начинаются подковерные политические игры. Вместе с мобилизацией. Не говоря уже о том, что из галактики стали исчезать некоторые имперские военачальники, промышлявшие пиратством. Особенно на Кореллианском пути.
        - Постойте-постойте-постойте, - заговорила Лейя. - Но… Как с этим связан Траун?
        - Судя по тому, что я узнал - происходящее в Содружестве и Пространстве с Трауном никак не связано, - произнес «Коготь». - Правда… думаю, многочисленные рейды монкаламарианских крейсеров типа МС80 на коммуникациях Содружества, тоже не ваша работа?
        - Как и нападения этих кораблей на конвои Лианны, «Сигнуса» и наши собственные поставки, - вздохнула Лейя. - Мы догадываемся, что это Траун использует наши трофейные корабли с целью дискредитировать Новую Республику в глазах Имперских Осколков…
        - Судя по всему, ему это удается, - заметил Каррде. - Но, теперь становится понятно, почему военные в Содружестве и Пространстве оживились. Первые - потому что потеряли уже несколько тысяч турболазеров и огромное количество другого вида вооружения. Не говоря уже о том, что огромное количество имперской техники, сопоставимое с комплектацией десятков звездных разрушителей. А вторые - потому что решили перестраховаться из-за неудач первых. Впрочем, не могу исключать и тот факт, что Оринде Траун продолжает в открытую продавать TIE-истребители, а втайне - претворяет в жизнь свои собственные планы. Просто ни я, ни мои оставшиеся информаторы об этом не знаем. Пока что.
        Лейя некоторое время сидела, силясь переварить услышанное.
        Тысячи турбовлазеров.
        Оборудование для десятков звездных разрушителей…
        - Советник? - деликатно напомнил о себе Каррде. - Все в порядке?
        - Что? - опомнилась Лейя.
        - Ты так неожиданно замолчала, что даже «Коготь» заволновался, - пояснил Калриссиан.
        - Все в порядке… - произнесла Лейя, раздумывая над тем, стоит ли сказать… Наверное все же стоит, чтобы доказать обоюдную заинтересованность. - Кажется, мы теперь знаем, для чего Трауну необходимо это оборудование.
        - Вот как? - удивился Каррде. - Значит и про пропавшие элитные силы Кейна, отправленные для поиска рейдеров, вы тоже знаете?
        - Последнее для нас новость, - пробормотала Лейя, мысленно добавив про себя: «Как и многое другое». - После того, как мы отбились от Трауна у Корусанта, то узнали, наряду с другой информацией, что… Мы не знаем где, как, но он откопал для себя звездный суперразрушитель типа «Палач».
        - Да ты, верно, шутишь, Лейя! - простонал Калриссиан.
        - Хотелось бы мне, чтобы было именно так, - призналась принцесса. - Но наши люди говорят иначе. У него есть ЗСР. Не в полностью исправном состоянии, но… Не думаю теперь, что восстановление этого корабля станет большой проблемой для Трауна.
        - Ничуть не станет, - заявил Каррде. - В его Доминионе несколько порядочных верфей - на любой из них он может привести корабль в порядок за пару месяцев, если это не совсем уж обезображенный остов.
        - Судя по нашей информации - нет, - невесело произнесла Лейя.
        - Не говоря уже о том, что уничтожил станцию добычи тибанны на Крил’доре, атаковал Беспин, забрав с его складов всю тибанну, собранную в Облачном городе за полтора года, - заявил Калриссиан, и в его голосе чувствовалась обида, помноженная на горечь утраты прибыли, которой он мог бы распорядиться, если бы оставался бароном-администратором этого поселения на Беспине. - Этот парень не просто вооружен. Он вооружен до зубов! Причем - за наш счет!
        Но Лэндо отказался от этой должности много лет назад. Не сказать, что дела там пошли намного хуже, чем при его управлении, но при нем тибанна в таких объемах не задерживалась. Да и стоила дешевле. Собственно, эти два постулата как раз и были в прямой взаимосвязи друг с другом - отсутствие деловой хватки Лэндо на посту барона-администратора Облачного города на Беспине и огромный нераспроданный запас тибанны, скопившийся на складах.
        И результат так же очевиден - мало того, что Траун лишил Новую Республику источника тибанны с Беспина, откуда она поставлялась для большей половины вооруженных Сил обороны государства, так еще и ближайший источник этого же газа на Крил’доре разрушил. Прекрасно понимая, что экономике молодого государства не под силу возродить строительство добывающей станции, стоимость которой исчисляется миллиардами. А раз так, то придется просто бросить этот газовый гигант и усилить охрану самого Беспина, чтобы не позволить повторения захвата столь ценных ресурсов.
        Впрочем, по оценке Объединенного командования, объемы тибанны, которые Траун захватил, хватит, чтобы бесперебойно питать без малого пять тысяч боевых кораблей в течение года, а то может и более.
        Осмысливая сказанное Каррде можно было сделать один единственный вывод: Траун приковал внимание Новой Республики к Корусанту и заставил их стянуть войска в Центральные миры, чтобы нанести удары именно для захвата тибанны и лишения ее Новой Республики. Одновременно с этим нанес удар по десяткам тюрем по всей галактике, в которых находились имперские военнослужащие, признанные Новой Республикой нежелательными для амнистирования.
        И фанатиков политики человекоцентризма там было не так уж и много - такие обычно предпочитают погибать, нежели сдаваться в плен.
        А вот толковых командиров и офицеров среднего командного состава в таких тюрьмах было отнюдь не мало. Большая их часть. Их удерживали в подобных учреждениях исключительно ради того, чтобы сломить их отвращение перед «мятежным» прошлым Новой Республики и заставить перейти на сторону победителей. Таким образом адмирал Акбар и покойный генерал Кракен намеревались усилить кадровый потенциал Сил обороны.
        А теперь они, судя по всему, усилят вооруженные силы Доминиона. Уж Траун-то точно знал куда и зачем наносить удары. И все эти уничтожения мелких форпостов, взрывы казарм, нападения на транспорты и малые конвои - не более чем ширма, чтобы замаскировать настоящие цели.
        Траун действует довольно логично.
        Сперва он увеличивает количество кораблей под своим началом. Параллельно снабжает свою оперативную группировку всем необходимым за счет грабежа караванов снабжения.
        Затем он провоцирует атаки на Сьютрикскую Гегемонию, чтобы захватить ее и при этом нанести унизительное поражение Четвертому флоту.
        Так у него появляется промышленная база и постоянное место базирование.
        Затем расширяет подконтрольный ему ареал обитания, поглощая отдаленные сектора, до которых Новая Республика так и не дотянулась.
        И сейчас он просто забирает все необходимое для того, чтобы содержать весь свой флот - экипажи, оборудование, боеприпасы, заводы для производства наземной техники. Понятно, что на Балморру он напал не только ради их ионных пушек и имперских заводов.
        У него кончаются штурмовики, а потому он намерен залить галактику кровью новой армии дроидов сепаратистского дизайна.
        Вот только это понимание никак не продвигало Временное Правительство к главной цели на данный момент - деблокаде Корусанта. Это как раз та победа, которую они так хотели получить.
        - Мы пришли к тому же мнению, - вздохнула Лейя. - Еще один звездный суперразрушитель, да еще в руках Трауна… Это слишком много, чтобы мы могли подобное пережить без вреда для себя.
        - Могу поспорить, что Фей’лиа слюной брызжет, требуя задействовать «Лусанкию», - фыркнул Калриссиан.
        - Нет, - ответила принцесса. - Борск отсутствует на Корусанте. Вызван на Ботавуи, чтобы дать ответ перед главами ботанских кланов…
        - Не говорите, что вы поверили в эту сказочку, - пробормотал Каррде. - Фей’лиа работает исключительно в интересах кланов. Да, они потеряли свой флот, но до меня дошли слухи, что Ботавуи сейчас охраняют несколько эскадр звездных крейсеров мон-каламари. Да и половина Куата в восторге от огромных партий ионных пушек типа «Планетарный защитник».
        - Считаете, что их приобретают ботаны? - уточнила Лейя.
        - Я услышал об этом, когда летел сюда, - произнес Каррде. - Пока информация проверяется. Предварительно - по всей галактике заключаются крупные сделки подставными компаниями-однодневками. Скупается строительное оборудование, особенно строительные дроиды. Ионные пушки. Генераторы планетарных щитов и генераторы к ним. У более чем десятка мелких планетарных правительств выкуплены их голановские станции. По слухам в компанию «Голан» обратились с предложением о покупке чуть ли не сотни платформ второго и третьего типа.
        - И не одного корабля? - удивилась Лейя. - Как-то сомнительно, что ботаны скупают оборонительную технологию, но при этом не решились в том же Корпоративном секторе купить десяток-другой звездных разрушителей типа «Победа» или чего-то подобного. Да и сомневаюсь я, что они стали бы тратиться так на оборону, зная что у них под боком весь Четвертый флот Новой Республики.
        - Да, звучит как фарс, - согласился «Коготь». - Но, увы, это так и есть. Ботавуи водит за нос всех, до кого только может дотянуться. В том числе и Корусант. Так, например, их заявление о том, что остатки их флота направлены на учения - не более чем отговорка и очередное напускание тумана. Потому что в зоне проведения учений их ударными крейсерами даже и не пахло. Ботанский след в этом не так уж и очевиден, однако по опыту могу сказать, что это их стиль проведения тайных операций.
        - Если проекторы, генераторы и пушки я еще могу понять - ботанам есть что защищать в настоящий момент, то строительные дроиды-то им заем? - продолжала мыслить вслух Лейя.
        Она старательно проигнорировала открытые обвинения «Когтя» в нечистоплотности поведения ботанов в отношении союзников.
        Чем бы они там не занимались, главное, чтобы не путались под ногами со своими политическими интригами.
        Но в то же время нежелательно, чтобы они в стремлении восстановить свою попранную честь, натворили еще больше бед, как это уже не раз случалось в прошлом.
        - Не знаю, но, это и не мои проблемы, - заявил Каррде. Несколько мгновений он молчал, после чего неожиданно спросил:
        - Когда мы летели на Корусант, то столкнулись с информацией о том, что ваша столица находится в блокаде по причине того, что на поверхности большие разрушения. Честно сказать, когда я услышал про невидимые астероиды, то был сильно удивлен. Похоже на тактику отвлечения внимания с помощью дезинформации по каналам связи. По крайней мере такой нарратив преподносится в «ГолоНете», а уже оттуда пересудами расходится по планетам.
        - Похоже на любимое занятие гранд-адмирала, - проворчала Лейя. - Похоже ему нечем себя занять в перерывах между боевыми действиями, и он решил улучшить свою практику в уничтожении нашего боевого духа.
        - Похоже он из тех, кто умеет делать вывод из неудач своих предшественников, - заявил Каррде. Лейе показалось, что его голос прозвучал как-то странно. - Вернемся к замаскированным астероидам. Сколько вам уже удалось обнаружить? Конечно, если удалось…
        Лейя замялась, не зная можно ли сообщать подобную информацию тому, кто может ее запросто перепродать или использовать в своих целях. Но, после нескольких секунд раздумий пришла к выводу, что какой-то большой тайны не раскроет своим откровением. Корусант и без того набит вражескими шпионами - причем начиная с Императорского Дворца.
        - Тридцать три он использовал против нашего флота, - произнесла она. - Два смогли обнаружить на орбите Корусанта. Еще один протаранил орбитальное зеркало. На этом пока все. Однако мы зарегистрировали несколько сотен запусков в кораблей его флота…
        Каррде помолчал.
        - Тридцать шесть…
        Его слова были произнесены так, словно он что-то вспомнил и сопоставил факты в своей голове.
        - Готов побиться об заклад, советник, что речь идет о тридцати-сорока метровых астероидах, не так ли? - в его голосе появилось некоторое веселье. Ну да, это же не он под давлением обстоятельств и невидимых бомб.
        - В основной своей массе, - согласилась Лейя. - Размеры большинства из них мы не смогли установить, так как они…
        - Уничтожили ваш флот, - закончил за нее Каррде. - Да, о чем-то подобном я тоже слышал. Правда там не упоминались маскировочные экраны.
        - Он применял против нас и обычные астероиды, - призналась Лейя.
        - Успешно? - уточнил торговец информацией.
        - В некотором роде, - произнесла девушка. - Ваш тон… Вам что-либо известно, не так ли?
        - О, - засмеялся Каррде. - Боюсь у меня для вас просто великолепные новости, советник. Можете снимать свои щиты хоть сейчас - нет больше никаких замаскированных астероидов. Так или иначе, но вы обнаружили и уничтожили каждый из тех, что Траун создал и доставил сюда.
        Не веря своим ушам, Лейя ошарашенно посмотрела на комлинк, совершенно забывая о том, что ни один из участников разговора не в состоянии увидеть другого и прочитать то, что у того запечатлено сейчас на лице.
        - Ты же не решил глупо пошутить, «Коготь»? - уточнил Лэндо.
        - В такой ситуации? - в голосе Каррде прозвучал укор. - Конечно же нет. Некоторое время назад, практически сразу после своего освобождения, я и мой покойный на настоящий момент друг Маззик заглянули на верфи Яги Малой. И застали там прелюбопытную картину - тридцать шесть тридцати-сорокаметровых астероида, на поверхности которых красовались установки под дефлекторные генераторы. Судя по всему Траун нанял специалистов Кейна, чтобы те выполнили черную работу.
        - Вы зафиксировали это каким-либо образом? - быстро спросила Лейя. Если Каррде прав, то проблема решена! За такой короткий срок! Это в самом деле победа! Значимая победа!
        - У Маззика была привычка все фиксировать с помощью сканеров своего корабля, - произнес Каррде. - К несчастью, его звездолет был уничтожен имперцами на Трогане…
        Да что ж за ночь-то такая!
        - … но, вам крупно повезло, потому что у меня есть копия, - не скрывая веселя, закончил свою речь Каррде. - Мне еще тогда это показалось довольно любопытным моментом. Вот только все не мог увязать в голове зачем это кому-то нужно. А вон как все оказалось - у Трауна возникла занимательная идейка как попить кровь цело планете. В общем, если копия вам нужна, то могу переслать данные хоть сейчас.
        - Спрашиваете еще тоже! - воскликнула Лейя, поднимаясь из-за стола. Она быстро подготовила рабочий компьютер к приему данных. - Все готово. Можете начинать передачу.
        На моноблоке зажегся индикатор, указывающий на прием информации по каналу связи…
        Пришлось подождать несколько минут, чтобы массив данных оказался на ее жестком диске. Затем потребовалось еще время для работы с данными…
        И вот она уже наблюдает трехмерное изображение вектора сканеров, на котором отчетливо видны тридцать шесть космических булыжников, которых заталкивают в трюмы космических грузовиков…
        - На тот случай, если у вас возникли дурные мысли, - продолжал Каррде, - эти «Действия» мне уже не принадлежат.
        - Охотно вам верю, - быстро произнесла Лейя, записывая полученную информацию на информационный чип. - Я немедленно передам эти данные Временному Правительству. Если ваша информация подтвердится, то блокаде конец, а мы - ваши должники!
        - О, - рассмеялся Каррде, - это не лучшее из того, что вы можете себе позволить. Но, если в своей погоне за гранд-адмиралом вы положите пару турболазерных залпов прямиком ему в рубку на «Химере», то можем считать, что Новая Республика мне ничего не должна. Кроме комиссионных, разумеется.
        Лейя от души улыбнулась.
        На горизонте замаячило первое существенное нарушение планов гранд-адмирала, поэтому юмор Каррде воспринимался более чем адекватно.
        - Потребуется некоторое время для проверки, - предупредила принцесса, уже отстукивая сообщения о созыве экстренного совещания членов Временного Правительства. - Я сообщу сторожевым кораблям, чтобы не докучали вам.
        - Было бы неплохо. - проворчал Калриссиан. - Потому как мне осточертело наблюдать через кокпит дульный срез лазерной пушки ближайшей «карраки» пока вы обмениваетесь любезностями.
        - Думаю не стоит нарушать правила, - заметил Каррде. - Дел на Корусанте к настоящему моменту у меня нет, да и по части Трауна я вам сообщил все, что знаю к текущему времени. В виду того, что мой корабль уничтожен, не были бы вы столь любезны…
        Лейя на мгновение подумала, что если она даст такое согласие, то Хан навряд ли ее разлюбит…. Но ворчать он уж точно будет долго.
        Но, ничего, ради укрепления союзнических отношений - следует пойти на уступки.
        - «Сокол» в вашем распоряжении, - произнесла она. - Лэндо…
        - Я ушел из армии не для того, чтобы подрабатывать на фрахте, - заявил Калриссиан.
        - В принципе, можешь озвучить таксу, я оплачу, - заявил Каррде. В ответ ему донеслось лишь беззлобное ворчание.
        - Лэндо, я была бы тебе очень обязана, если бы вы отправились в Облачный город, чтобы оценить перспективы тибанны, которую они могут нам предоставить, - заявила принцесса, припомнив недавнюю просьбу Мон Мотмы. - Я бы направила наши корабли, но…
        - Они все сидят по норам, - вздохнул Калриссиан. - Хорошо, я понял. Но даже без инспекции могу тебе сказать, что к концу месяца у них должна быть выработка на уровне обеспечения пары сотен крупных кораблей…
        - То, что нужно, - заявила Лейя, улыбнувшись. - Как закончите - отправляйтесь на Слуис-Ван. Мы с Ханом прилетим туда сразу же, как только решим вопрос с блокадой.
        - Судя по вашему тону, советник, вы задумали нечто очень коварное, - произнес Каррде.
        - Да, - не стала отрицать Лейя наличие у нее шальной мысли. - Отплатим Трауну той же монетой. Но с определенной долей повстанческой смекалки.

* * *
        Коммодор Шохаши казался невозмутимым за время чтения данных, указанных на экране деки, но после того, как он отложил устройство в сторону, то на лице мужчины прорезалась кривая улыбка.
        Которая тут же, впрочем, исчезла.
        - Надо отдать должное этому человеку, а к своей работе Х1 подошел с большой долей фантазии, - произнес он.
        Я молча кивнул.
        - Незаурядный способ комплектования флота, - согласился я. - Нападения на имперских военачальников или захваты имперских, республиканских кораблей непременно бы привлекли внимание. Которого он всеми силами старался избежать до определенной поры. Поэтому, восстановление разбившихся звездных разрушителей это весьма творческий подход.
        - «Ан’я Кару», «Непримиримый», «Мотиватор», «Злой Ветер», - произнес альдераанец настоящие названия кораблей, некогда находившиеся под командованием хорошо известного в узких кругах забрака. - Последний явно не из числа восстановленного металлолома.
        - Поэтому Мол и выбрал его своим флагманом, - объяснил я роль лже «Ликвидатора». - С верфей в секторе Венин не удалось получить информацию о точном количестве кораблей, которые они восстановили для Х1, но факт остается фактом - счет идет на десятки звездных разрушителей.
        Шохаши задумчиво повертел в руках трость, разглядывая набалдашник, выполненный из драгоценного камня.
        - «Мотиватор» разбился на Котлисе, - произнес он. - За год до Поражения при Эндоре. «Непримиримый, бывший флагман адмирала Тригита, служивший военачальнику Зинджу, тоже потерпел жестокое кораблекрушение - я проводил рейд по обследованию корабля, когда служил Имперскому Пространству. Это было чуть более полутора лет назад, спустя полгода после того как Новая Республика напала на корабль в корпоративном секторе близ планеты Эссион. Признаться, там мало что подлежало восстановлению. Корпораты даже не собирались на металлолом его разделывать.
        - «Ан’я Кару» была саботирована и разбилась почти двенадцать лет назад, - заметил я.
        - Я читал отчет расследования, - кивнул Шохаши. - Он неофициально «гулял» среди офицеров флота. Делалось это, разумеется, с подачи компетентных органов для того, чтобы нагнать страха на безрассудных командиров. Но больше всего это действовало угнетающе на личный состав, потому как вины командира корабля в происшествии не было и на его месте мог оказаться любой. Диверсанты Альянса саботировали корабль. после кораблекрушения командира понизили до офисной работы на отдаленном аванпосте, а сам звездолет подвергли бомбардировке, чтобы не достался противнику.
        - Вероятно, именно этот разрушитель стал первым в череде последующих восстановлений, - произнес я. - По крайней мере на верфях Барпайна.
        - Предполагаете, что могут быть еще верфи? - зажегся Шохаши.
        - Противник довольно компетентен в вопросах конспирации, - заметил я. - Именно поэтому его предстоит уничтожить.
        Шохаши согласно кивнул.
        Он прекрасно понимал, что с чувствительным к Силе разумным, да еще безумным, договариваться - себе дороже. У нас есть пример Императора, есть пример клона К’баота, да и сам Дарт Мол не блещет спокойной рассудительностью. Поэтому варианты союза с подобным человеком даже не рассматриваются.
        Он опасен как оппонент, опасен, так как может затаиться и нанести вред Доминиону, опасен еще и по той причине, что он запросто может примкнуть к Палпатину, чтобы попытаться захватить власть.
        Больше нельзя верить послезнанию - история изменилась радикально. Заблуждения могут лишь существенно навредить тому, кто в них верит от небольшого ума.
        - Ваше ходатайство о назначении капитана Харбита командиром оперативно-тактического соединения, а так же об изменении штатной численности и состава эскадры «Красная звезда», удовлетворено, - произнес я, внимательно наблюдая за тем, как реагирует мужчина.
        Великолепная выдержка, образцовая аристократическая осанка…
        - Благодарю, сэр, - чинно ответил он.
        Но по движениям мимики, едва заметным, едва ли ощущаемым самим Шохаши, я понял, что он испытал своего рода облегчение.
        Следовательно, «перестановки» требовались ему в личных целях - за свою служебную деятельность этот человек готов ответить не моргнув и глазом. Но его физиогномика выдала его.
        Не так уж много разумных, ради которых он мог пойти на подобный шаг - отдать из эскадры часть своих разрушителей в обмен на усиление их штатным комплектованием оперативно-тактических соединений из «дредноутов», «иммобилизирующих» и кореллианских корветов.
        На вскидку я могу назвать только одного - капитан «Вершителя», Брандей.
        Человек, который во время сражения с Первым Дивизионом Четвертого флота бросился на прикрытие «Повелительного» корпусом своего звездолета.
        И Шохаши, едва была организована его эскадра, затребовал перед Брандея, не моргнув и глазом, когда получил условие - вместо двух первоклассных ИЗР, он получал два, прошедших модернизацию на верфях Хаста, где им вместо значительной части артиллерии сократили количество членов экипажа и установили пусковые установки. Объективно - одни из самых слабейших звездных разрушителей в моем флоте. Но Шохаши с испытанием справился, доказав, что даже эти посудины стоят своего внимания и пока что их рановато на переделку на Тангрен.
        Выходит, карьерный рост Брандея - это нечто, имеющее личную подоплеку. При этом, мне достоверно известно, что Шохаши намеревался в пределах своих полномочий назначить друга командиром флагмана эскадры и начальником своего штаба (который бы и состоял из того же Брандея в единственном лице). Значит, решил передумать.
        Весьма толково с его стороны и благоразумно.
        Не люблю я все эти «дружеские переводы на вышестоящие должности».
        - Для вас и вашей эскадры будет новое задание, коммодор, - произнес я, передавая офицеру информационный чип с данными о новой миссии.
        Эрик взял устройство хранения данных и без лишних вопросов убрал его в кармашек своего кителя.
        Забавное сочетание.
        Альдераанский китель с нашивками Доминиона.
        - «Красная звезда» готова выдвинуться в любой момент по вашему приказу, - заявил Шохаши.
        - Вашей целью будет нанесение ударов по планетам «Консорциума Занна», - пояснил я. - Хайпори, Салукемай, Шола. Если установите наличие других - у вас полная свобода техники. Мне же необходимы все сохранившиеся данные и производственные мощности с этих планет. Особое внимание уделите заводу по производству дроидек и старым сепаратистским мощностям, благодаря которым они создавали космические мины в период Войн Клонов. На планетах уже действуют наши разведывательно-диверсионные группы. Чип содержит чистоты для связи с ними. Как и всю имеющуюся у нас информацию относительно действий этой преступной организации.
        - Будет исполнено, гранд-адмирал, - заверил меня Шохаши.
        Можно подумать я сомневался в том, что он ответит как-то иначе.
        - Будут ли отдельные указания относительно пиратов? - уточнил он.
        - Меня интересуют только важные пленные, - пояснил я. - С остальными поступайте так, как сочтете нужным. Я не считаю эту категорию пиратов и прочих преступников достойными для перевербовки или траты на них ресурсов Доминиона для использования в трудовых лагерях.
        Особенно в свете операций по приобретению строительного имущества, проведенных капитаном Хоффнером и гранд-моффом Феррусом, надобность в военнопленных отпадает сама собой.
        - Почту за честь избавить галактику от этой заразы, - плотоядно оскалился «Мясник Атоана».
        Собственно, поэтому разбираться с «Консорциуом» отправляется именно Шохаши, а не тот же капитан Штормаер.
        Мне нужно истребление наследия Тайберра Занна, а не затрофеивание всего, что не прибито к полу.
        Глава 47. Гори! Часть третья
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ПЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ДЕСЯТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        После того, как генерал Бел Иблис завершил свою речь, в зале заседания Временного Правительства повисло недолгое молчание.
        - Вы уверенны в своих выводах? - первой нарушила тишину Мон Мотма, взирая на пожилого кореллианца наполненными затаенной надеждой глазами.
        - Настолько, насколько это возможно, - пробормотал Бел Иблис. - Столько дней поисков - и мы не нашли ни одного астероида. Сколько бы мы ни пытались, сколько бы не проводили проверки - все указывает на то, что мы не можем найти ничего, кроме межзвездной пустоты. Я и генералы Соло, Антиллес провели все возможные действия, какие мы только могли придумать. Как бы я не относился со скепсисом к торговцам информации, Каррде оказался прав. Более нет ни одного астероида над Корусантом.
        Впрочем, несмотря на радостные вести, среди присутствующих только лишь Лейя не скупилась на вздохи облегчения.
        Она до последнего считала, будто Каррде мог обмануть, но…
        Все оказалось так, как и сказал «Коготь» - тридцать шесть замаскированных астероидов. И ни одним больше.
        Но лица советников Мотмы и Мадины, просветлением не озарялись.
        Наоборот, они были сосредоточены и напряжены.
        Как и должны в текущей ситуации быть озадачены всем происходящим в столице фактический глава государства и директор республиканской разведки.
        - И в то же время, - прочистил горло Мадина, - ваши изыскания не доказывают того факта, что астероидов не может быть больше. Ведь Трауну нет никакого резона предоставлять работникам верфи Содружества данные о секретных разработках - у гранд-адмирала есть собственные верфи. А технология маскировки, какую бы он не использовал, это весомый аргумент. По этой причине, маловероятно, что такой конспиролог как Траун решился бы на подобное.
        Лейя потухла, мгновенно сообразив, что директор республиканской разведки высказал то, о чем она даже не подумала
        - Нет, - Бел Иблис уверенным тоном возразил. - Такой конспиролог как Траун ни в коем случае не стал бы распространять технические подробности генераторов маскировки. Именно по этой причине он отправил астероиды на Ягу Малую - потому что там имелась инфраструктура, которой он не обладал до настоящего времени. А возможно - и не обладает вовсе. Поскольку мы установили, что изначально Траун базировался на Тангрене, то я с уверенностью могу скзаать - для того, чтобы обзавестись необходимой инфраструктурой для переработки астероидов и монтажа. На Тангрене есть лишь орбитальная ремонтная верфь и подобными возможностями она не обладает - для этого необходимы шахтеры, оборудование. На Сьютрике это есть, но и заполучил себе Гегемонию Траун относительно недавно. Кроме того, не забывайте, что вопрос секретности тоже никто не отменял. Если бы к нам просочилась хоть какая-то модель, техническая информация, характеристики рабочего механизма - мы могли бы уже быть готовы к удару. И нанесли бы удар по любому из мест, где сейчас можно найти кристаллическую гравитационную ловушку, а таких мест, из известных нам,
минимум три, включая Билбринджи, Тангрен. Поэтому я более чем уверен, что Траун изготавливал проекторы на верфях Тангрена, и там же монтировал их на подготовленные на верфях Яги Малой астероиды. И уже после этого, ослабив нас и нанеся существенные потери Первому флоту, использовал свои астероиды, тщательно позаботившись о том, чтобы нам не достался ни один из них - оттуда и сенсорные решетки, которые мы видели в момент столкновения астероида с орбитальным зеркалом.
        - С точки зрения Трауна подобный маневр был бы не столь ожидаем, - заметил Мадина. - С Кейном он не поддерживает сколько-нибудь серьезные отношения, Содружество придерживается нейтралитета в конфликте. Кроме того, мы видим, что вывозили астероиды гражданскими кораблями, которые прежде принадлежали Каррде. Следовательно, если бы сам «Коготь» не оказался на Яге Малой, то мы бы и не узнали того, что там происходило. Можно сказать, что это слепое везение.
        - Которое в прошлом не раз выручало Альянс, - напомнила Лейя. - Великая Сила всегда сопровождала наше дело и не оставила в этот раз.
        - А что если оставила на этот раз? - спросил Мабина. - Последние полгода она не столь уж благосклонна к нам.
        Лейя беспомощно посмотрела на Бел Иблиса.
        Потому как у нее в голове не появилось ни одной новой мысли в пользу подкрепления своей идеи - довериться Каррде и надеяться, что хотя бы на этот все будет в порядке.
        Ибо она исчерпала все свои возможности - как дипломатические, так и дарованные ей природой. Но, сколько бы не пыталась - даже Сила не помогала ей обнаружить эти здоровенные треклятые камни последние пять дней. И оставалось загадкой причина, по которой она не могла этого сделать - по причине своей немочи или же потому, что на орбите более нет замаскированных астероидов.
        - А что вы предлагаете делать дальше? - спокойно поинтересовался Бел Иблис. - Продовольствие на планете закончится буквально завтра. И при этом каждый человек на планете считает, будто бы в Императорском Дворце имеются огромный запас продовольствия, который мы якобы прячем для собственных нужд. И на орбите огромный караван скопившихся транспортов, полный продовольствия. Если хотите знать мое мнение, то мы затянули с принятием решения. Еще день - и толпа выйдет на улицу. Не помогут ни полицейские, ни дроиды, ни гарнизон генерала Риекана - когда им нечего есть не остановят даже тяжелые бластеры. Даже артиллерия. Это при том условии, что армия не взбунтуется…
        - Разве наши спецслужбы не смогли обнаружить и нейтрализовать зачинщиков беспорядка? - нахмурилась Мон Мотма.
        - Нашли, - согласился Мадина. - Задержали. Проверили. Это просто голодные граждане, которые понимают нависшую над ними угрозу, но не могут дольше находиться на планете, которая становится опасна сама по себе. Генерал Иблис прав - еще день блокады и голода и толпа пойдет на Дворец. Еще два - и нас не спасет даже открытое небо.
        - Траун неспроста оставил Корусант напоследок, - заявила Лейя. - Он поставил под сомнение безопасность периферии, заставив практически триллион граждан Новой Республики - и это лишь данные официальной миграции - искать убежища на Корусанте. Неофициально - цифра намного больше. Если бы гранд-адмирал захватывал атакуемые им планеты, то паника была бы намного меньше - разумные оставались бы на своих планетах, понимая, что чисс туда уж точно не вернется. А вот атаковав и покинув орбиту, он лишь нагнетает панику. Логично, что граждане посчитали, будто Корусант самое защищенное место в галактике и бросились сюда, в надежде на то, что гранд-адмирал не сможет атаковать.
        - А мы не заметили момент с колоссальным притоком населения, - угрюмо заявила Мон Мотма. - И теперь там, где мы могли прожить с постоянным населением на резервные запасы весьма продолжительное время, оказывается, что мы на грани голода.
        - И вынуждены принять волевое решение, - напомнил Бел Иблис. - Снимать внешний щит или нет.
        - Какова вероятность того, что при отключении внешнего щита, мы успеем переключить энергопотоки внутреннего для того, чтобы запитать его, не лишая город питания? - поинтересовалась Мон Мотма.
        - Никаких, - покачал головой Бел Иблис. - После Битвы за Корусант во время Войн Клонов Сенат постановил оборудовать планету двойным дефлекторным щитом. Но за последнее время количество потребителей энергии. И сделано это было за счет генераторов дефлекторов внутреннего щита. Мы потому и отключили его, что огромное количество жителей не остались без энергии на длительное время. Если мы совершим это сейчас, то оставим половину планеты без энергии. Потому как генераторы, отвечающие за работу внешнего дефлекторного щита, не предназначены для этого. Мы пытались произвести переподключение, но у нас банально нет подходящего оборудования. И время, необходимое для проведения таких работ, исчисляется месяцами даже при условиях круглосуточного труда.
        - То есть, ситуация патовая? - уныло поинтересовалась Мон Мотма.
        - Боюсь, что так, - произнес генерал Мадина. - Оставим все как есть - рискуем вызвать голодные бунты. Если Каррде ошибся - то нас ждет падение нескольких сотен астероидов, каждый из которых достигает метров тридцати-сорока в диаметре и начиненных взрывоопасными материалами.
        - Все же я останусь при своем мнении, - заявил Бел Иблис. - Астероидов либо нет, либо количество оставшихся невелико.
        - Наша система планетарной защиты сможет справиться с падающими камнями? - спросила Мон Мотма.
        - Теоретически, при вхождении в плотные слои атмосферы на высокой скорости небесные тела должны сгорать, - произнесла Лейя. - Если маскирующее поле не обладает теми же сглаживающими трение характеристиками, что и дефлекторы, то они останутся при рабочих системах невидимости.
        - Будем надеяться, что это не так, - мрачно заявила Мон Мотма. - В противном случае, нам всем остается только молиться.
        Бел Иблис и Лейя вопросительно посмотрели на чандрилианку.
        - Снимайте щит, - произнесла она. - И да пребудет с нами Сила.

* * *
        Чернота космоса, разбавленная капельками звезд, настолько въедалась в повседневность жизни галактики, что превращалась в обыденность.
        А потому гранд-мофф Феррус, разместившись в уютном кресле своего кабинета на борту звездного разрушителя типа «Прокурсатор», даже не обращал внимание на завораживающее зрелище пролетающей мимо кометы.
        Ровно как и не обращал внимание на двух закованных в черно-красные доспехи гвардейцев, являющихся его личными телохранителями.
        И его даже не интересовали несколько военных кораблей, которые висели в непосредственной близости от его флагмана и принадлежали отнюдь не Доминиону.
        Наоборот - и эти старые «Мародеры», и добрый десяток кораблей-балкеров, принадлежащих к серии «Супертанкер XI», одной из лучших, произведенных на Куате, принадлежали врагам Доминиона.
        А их предводитель сейчас двигался в сторону этого самого отсека в сопровождении собственных бойцов и нескольких специалистов, для которых не составило бы труда разделаться со всеми противниками Доминиона на борту звездного разрушителя.
        Но пока врагам положено жить, а потому - их тела еще не остывают.
        Гранд-мофф отложил в сторону персональную деку, когда двери кабинета разошлись в стороны, пропуская внутрь облаченного в дорогостоящий костюм пушистого разумного и нескольких бойцов из его личной охраны. Сбоку и позади этой процессии двигались приземистые фигурки в темно-коричневых плащах. Издали их можно было бы принять за джав с Татуина, и это прикрытие неплохо срабатывало в прошлом.
        Кивнув ногри, гранд-мофф с улыбкой посмотрел на непроницаемое лицо главного из переговорщиков, после чего любезно указал ему на кресло, стоящее напротив его собственного.
        Гость, возмущенно фыркнув, буквально плюхнулся в кресло, утопая в нем, что вызвало еще одну улыбку на лице Феликса.
        Лично он с этим разумным встречался всего один раз, не считая нынешнего рандеву.
        Но, меж тем, этот разумный был более чем знаком.
        - Советник Фей'лиа, рад вновь нашей встрече.
        - Я протестую против вопиющего неуважения и провокаций, которые вы совершаете, - голос его, несмотря на обстоятельства, имел всю ту же присущую уроженцам Ботавуи мелодичность. А значит, он не раздражен и лишь пытается задурить голову собеседника своими глупыми процедурами. - Мне казалось, что вы и я достигли определенной договоренности при первой нашей встрече.
        Феликс изобразил на лице улыбку.
        - А разве произошло что-то, что заставило вас думать об обратном? - уточнил он. - Насколько я помню условия сделки, ваши люди закупают нужное нам оборудование, а в обмен вы негласно получаете новую партию пленных ботанов. Десять тысяч ваших сородичей уже вернулись на Ботавуи, сегодня вы получите еще пятьдесят.
        Ботан расправил плечи. Он мог считаться довольно крупным самцом, но рядом с высоким и неплохо сбитым доминионцем выглядел более чем скромно.
        - Тогда, быть может, вы объясните причину, по которой галактика гудит о том, что ботаны скупают оружие и защитные технологии? - прищурив свои лиловые раскосые глаза, ботан посмотрел смотрели прямо в лицо гранд-моффа. - Договоренность касалась лишь исключительно строительного оборудования и информации!
        - Галактика велика и полна пересудов, - мягко заметил Феликс. - Почему вы думаете, будто бы мы должны нести ответственность за каждый слух, который разносится по секторам?
        - Потому что это явно работают ваши агенты! - продолжал настаивать на своем Фей’лиа. - Вы копируете наш стиль тайных закупок, но делаете это небрежно! Все подозрения падают на нас!
        - Дорогой мой советник, - терпеливо произнес Феликс. - Вы и ваши люди вправе выйти из сделки с гранд-адмиралом в любой удобный для вас момент. Никто никого ни к чему не принуждает.
        Притихшая было грива Фей'лиа встала дыбом. Феликс опять улыбнулся: приятно иметь дело с понимающим собеседником.
        Ботан довольно быстро сообразил, что разрыв сделки будет влечь за собой далеко идущие последствия. В том числе и обнародование того факта, что остатки флота Ботавуи решили урвать кусок пирога из-под носа Новой Республике в Битве при Соуллексе.
        - Я требую, чтобы вы перестали дискредитировать мой народ! - взвизгнул ботан.
        - Это вы так говорите, - согласился Феликс. - Я же повторю вам то, что уже сказал: не нравится - вы знаете где выход с моего разрушителя. Если нет - ногри покажут вам ближайший шлюз.
        Дыбить шерсть дальше не было смысла, и без того каждая волосинка стояла строго перпендикулярно щуплому тельцу. Сейчас он поразительно похож на домашнего пушистика, вымытого и высушенного с помощью теплового устройства.
        - По-вашему это конструктивный диалог??
        - Ничего, что заставило бы меня беспокойно спать по ночам, - заверил ботана Феррус. - Но, если хотите, могу вам предложить адресовать свои претензии Исанне Айсард или гранд-адмиралу…
        - Вы издеваетесь надо мной? - взвыл Фей'лиа. - В то время когда наши бравые военные томятся в плену и переносят небывалые страдания!..
        - Лишь предлагаю вам варианты, советник, - оборвал причитания ботана Феликс. - Прекратите испытывать мое терпение и сообщите по существу о результатах работы ваших сотрудников.
        Фей'лиа зашипел, как свой дальний предок.
        - Не смейте ставить мне условия! - прорычал он, вновь обретая способность говорить на общегалактическом. - Ваши действия бросают тень на ботанский народ. Ведь эти сделки однозначно будут ассоциироваться с нами. И, когда подобных технологий у нас не обнаружат, то будут заданы вопросы. Много и крайне неприятных вопросов, которые бросят тень подозрения на ботанов, как на тех, кто накапливает силы с неопределенными целями.
        - Меня меньше всего интересует репутация ботанов, советник, - произнес гранд-мофф. - Существует договоренность. Вы сами пошли на этот шаг. Сами вышли на должностных лиц Доминиона. Ваши причитания о возможных последствиях лишь демонстрируют тот факт, что ботаны в очередной раз пытаются переиграть невыгодные для себя условия. Что ж, - мужчина сделал жест рукой, - мне есть что вам сказать по этому поводу.
        В момент наивысшего накала страстей ногри сделали свой ход, мгновенно превратив охрану советника в пускающих кровавые пузыри пушистых комочков, разлегшихся по палубе.
        Фей’лиа испуганно оглянулся, застав тот момент, когда ногри вытирали свои обсидиановые клинки о шерсть убитых.
        И в этот же момент из-за потайной панели степенно вышла женщина в красном адмиральском мундире…
        А думалось, что ботаны далеко отошли от своих предков.
        Но глядя на то, как шерсть Фей’лиа встала дыбом, перпендикулярно палубе, а когти впились в подлокотник кресла, надо признать очевидно - нет, не далеко народ Ботавуи ушел.
        - Советник, - лучезарно улыбнулась Исанне Айсард, опускаясь на диван, стоящий рядом с обоими переговорщиками. - До меня дошли слухи, будто бы вы решили возмутиться условиями выдачи вам ваших сородичей?
        Кажется с пасти ботана начала капать слюна. И что еще это за предательский звук из-под него раздался?
        - Нет, госпожа директор, - заикаясь ответил он. - Я только сказал, что гранд-мофф пьет кровь моего народа, тянет из нас последние жилы…
        - А я еще и ворую похлебку из ваших мисок, - улыбнулась Айсард. - Таково положение вещей в галактике, дорогой советник. Вам придется с этим свыкнуться и продолжить жить по установленным нами правилам.
        Фей'лиа опять принялся портить обшивку кресла.
        - Да, - прошептал он, с трудом выговаривая слова. - Мы сделаем все, что необходимо…
        - Вот и чудно, - Исанне посмотрела на гранд-моффа. - Так понимаю, сторона Ботавуи исполнила свою часть обязательств?
        - Если судить по отчетным документам, - Феликс указал на деку, - то да. Проверим строительных дроидов и тогда уже будем делать стоящие выводы относительно чистоплотности ботанов. Если попытаются нас обмануть, то в трюмах кораблей, на которых находятся сородичи советника, будут открыты шлюзы. Прекрасная пушистая декомпрессия.
        - У меня есть понятия о чести, гранд-мофф! - прорычал, скаля клыки, Фей'лиа. - В отличие от других здесь присутствующих.
        - Рада это слышать, - заметила Исанне Айсард. - Надеюсь, вы в самом деле соответствуете тому, что декларируете. Потому что иначе ваши слова о якобы чести, будут доведены до Временного Правительства Новой Республики. И все ваши грязные делишки вывернутся наизнанку. Я доступно объяснила?
        Ботан вздрогнул, не переставая топорщить мех.
        - Да, госпожа директор. - подобострастно произнес он. - Д-давайте начнем процедуру приемо-передачи пленников и грузов?
        - Сперва, - Исанне добродушно улыбнулась, мы пройдем в другой кабинет. Не хочу изучать документы, ощущая запах ботанской крови.
        После этих слов и до момента покидания кабинета всеми тремя участниками встречи, Борск Фей’Лиа даже не обратил внимания на тела своих убитых телохранителей.
        А вот потайная голокамера все прекрасно зафиксировала.

* * *
        Сектор Квелии остался далеко позади, и «Химера» отматывала парсек за парсеком, пересекая галактику, приближаясь к заветной цели.
        Оставалось совсем недолго до момента, когда бело-голубые полосы вновь сожмутся в крохотные крупинки далеких звезд. И мы вновь окажемся в реальном пространстве.
        И вновь будет сражение.
        Но в данный момент меня больше интересовал разговор с гранд-моффом Феликсом, отчитывающимся после завершения очередного, второго по счету, обмена ботанских пленников на необходимую нам технологию.
        - Значит, советник выяснил, что капитан Хоффнер маскируется под деятельность ботанских подставных компаний? - уточнил я.
        - По крайней мере заявляет об этом, сэр, - спокойно произнес Феликс. - В своей речи он упомянул защитные и наступательные технологии.
        Любопытный подбор слов.
        Обычно ботаны действуют менее обобщенно в обвинении других.
        - Без малейшей конкретики, верно?
        - Обобщенность, - подтвердил Феликс. - Вмешательство Айсард прервало его надрывную речь о тех рисках, которые могут последовать, когда все станет известно широкой общественности.
        Забавная двойная игра.
        Когда стало понятно, что их обвели вокруг пальца, да еще и основательно деньгами обезжирили, вопрос престижа вновь замаячил над Ботавуи, советник Фей’лиа, как и предполагалось, вновь вышел на связь с дубльАйсард.
        И предложил обмен пленников-ботанов на… А тут уже условия освобождения поставили мы.
        А вот насколько хорошо справились, это и предстоит сейчас узнать, прежде чем мы ввяжемся в очередное сражение.
        И разговор пойдет не только о ботанах. Но начну я именно с них.
        - Какой объем строительных дроидов мы получили? - поинтересовался я.
        - На данный момент - четыре сотни гражданских промышленных дроидов серии I - C2, - ответил гранд-мофф. - Аналогичное количество и в отношении ряда других дроидов компании. Больше половины от общего числа - новые, прямиком из запасников компании «Верил Лайн Системс». Остальные - приобретены в приемлемом состоянии, но бывшие в употреблении. Износ небольшой, конструктивных недостатков не выявлено, объем запасных частей к ним - соответствующий, как и ко всем другим приобретаемым товарам кампании.
        «Верил Лайн Системс» являлась прекрасно известной компанией, чьим специализированным продуктом были дроиды, предназначенные в основном для промышленности. Большой популярностью пользовались строительные и рабочие дроиды.
        Несмотря на то, что их главный офис располагался на Корусанте, они никогда не производили никакой военной продукции, благодаря чему умудрялись поддерживать хорошие отношения с различными правительствами, оккупировавшими столичный мир.
        Так же работники кампании изготавливали силовых дроидов серии EG, четвертой и шестой модели, которые использовались для снабжения энергией различных устройств и объектов техники.
        Но наибольшую известность кампания приобрела после выпуска на рынок строительных дроидов.
        Доминион нуждался в большом количестве подобных дроидов, потому как в нашем распоряжении имеется значительное количество планет, на которых предстояло построить промышленные, научные и гражданские объекты, чтобы разместить полученную в различных концах галактики инфраструктуру, а так же обеспечить жильем прибывающих из других частей галактики будущих новых граждан государства.
        Гражданские промышленные дроиды I - C2 являлись строительными дроидами достигающими десяти метров в высоту и тридцать метров в длину. При их создании использовалась коробчатая форма, а передвижение осуществлялось при помощи тяжелых гусеничных колесах.
        
        ГРАЖДАНСКИЙ ПРОМЫШЛЕННЫЙ ДРОИД I - C2.
        Оснащенные всем необходимым для переработки ресурсов в строительные модули и блоки, они были компактнее своих предшественников серии EVS. Но при этом, будучи меньшими по размеру, по стоимости, они располагали более сложным программированием, большей независимостью и возможностями оценки ситуации. Несмотря на дороговизну, за счет своей компактности и продвинутости, эти машины пользовались определенным спросом, но в основном - при реконструкции мегаполисов или больших площадей застроек.
        Экуменополисы, вроде Корусанта, применяли для перестройки дроидов EVS, предыдущее поколение строительных дроидов. Эти, высотой с небоскреб, передвигающиеся на двух огромных опорах, без приуменьшения, заводы, разрушали и перерабатывали, либо утилизировали все, что было определено к сносу. На Корусанте тысячи подобных машин, и одну из них использовала Разбойная эскадрилья для того, чтобы захватить центр управления планетарным щитом планеты два с половиной года назад.
        По причине своей устарелости, EVS не стояли в приоритете для приобретения Доминионом. Несколько таких гигантов имелись на Сьютрике, а на Аксиле их количество исчислялось сотнями, если не тысячами. Вот только эти шагающие фабрики совершенно не подходили для постройки чего-то нового на планетах, на которых в прошлом не было городов. Их назначение - работать в пределах застройки, потому как в той же самой рыхлой поверхности они просто увязнут под воздействием собственной массы.
        - Советник Фей’лиа предоставил нам интересующую информацию? - поинтересовался я.
        - Так точно, сэр, - ответил гранд-мофф. - Установлены наименования всех звездных разрушителей и прочих кораблей, которые так или иначе подчинялись Айсард во время ее правления над Корусантом. Удалось соотнести данные о судьбе каждого звездолета, за исключением нескольких. Так, звездные разрушители типа «Победа» - «Император» и «Воля Императора» получили от Айсард некий приказ и покинули ее флот незадолго до того, как Альянс повстанцев захватил Центр Империи несколько лет назад.
        Значит, в распоряжении Снежной Королевы находятся минимум два таких звездных разрушителя, на которых могут базироваться TIE-«Защитники». То, о чем предполагала перед своей смертью полковник Моло Химрон, начинает уверенно проясняться.
        Осталось только выяснить где именно в настоящий момент могут находиться эти корабли и куда, с каким заданием их отправила Айсард.
        Но это уже слова не для ушей гранд-моффа.
        От него, в данный момент, мне нужно совершенно иное.
        - Так понимаю, капитана Хоффнера вы так же встретили? - уточнил я.
        - Сразу после того, как спровадил ботанов, убедившись в том, что их пленники отбыли, а на полученных нами строительных дроидах и кораблях-балкерах обнаружены и блокированы все отслеживающие устройства, которые были там оставлены, - заявил Феликс. - Как мне следует поступить с «маячками»?
        - Соберите и поместите и на одном из старых кораблей из транспортного флота, - приказал я. - Отправьте звездолет под управлением дроидов в безлюдную систему, предварительно нагрузив барадием. Как только ботаны решат подняться на борт корабля, дроиды должны инициировать взрыв. Примите меры к тому, чтобы все прошло как следует.
        А это значит - ботаны не должны узнать о ловушке до тех пор, пока не станет слишком поздно для их разведчиков.
        Маленькая месть для «пушистых братьев». Чем раньше поймут, что играть по своим правилам у них с Доминионом не выйдет, тем лучше для них же.
        - Какие грузы мы получили от капитана Хоффнера в настоящий момент? - поинтересовался я.
        - Три сотни генераторов дефлекторных полей типа ISD-72x, - с готовностью ответил гранд-мофф. Следовательно, наша потребность в таких технологиях компенсирована. Устанавливаемые парами на звездные разрушители типа «Имперский», ISD-72x, хоть и поглощали огромное количество энергии, являлись не просто проекторами. Имперские кораблестроители перенесли на них фактически все антенны сенсорного оборудования, не говоря о том, что внутри «сенсорного глобуса» скрывались передатчики гиперпространственной связи и сканеры дальнего действия. Без подобного оборудования разрушитель становился слепым, глухим и сражался исключительно в пределах прямой видимости канониров, а это уже откровенный провал.
        
        ISD-72X.
        - Ионные пушки? - уточнил я.
        Мофф повел носом.
        - Капитан Хоффнер проявил разумную инициативу, - заявил Феррус. - Он не приобрел положенное количество ионных пушек V-150.
        - Вот даже как, - прищурился я. - Этому есть какое-то разумное объяснение?
        - По его словам - да, - кивнул гранд-мофф. - Он приобрел ионные пушки типа V-180. Их стали выпускать за несколько лет до Битвы при Явине. Практически вдвое мощнее своего предшественника V-150, но и по цене - в три раза дороже. По словам капитана Хоффнера вышло так, что на Куате раскуплены практически все V-150 - он сумел получить лишь полторы сотни, вместо планируемых пятисот. Он попался на простую уловку менеджеров Куата - они передали ему все имевшиеся у них V-180, а это без малого пятьсот штук.
        Иными словами можно сказать, что капитан Хоффнер спустил на ионные пушки два миллиарда суммарно.
        - Конечно, мы получили двадцать два супертранспорта XI модели для перевозки этой техники, новые и с большой скидкой, - поспешил добавить гранд-мофф. - Хоффнера, конечно, и здесь обманули - корабли с консервации, очевидно наши военные действия заставляют Куат торговать излишками, которые в прошлом были бы через несколько лет отправлены на переплавку.
        Этот «подарок» сложно расценить как экономически выгодный.
        Зная о существовании V-180, я все же предпочитал V-150. Не только по той причине, что они дешевле и проще в обслуживании, но и потому, что мы уже имеем представление как и где их использовать, не говоря о том, что у нас после планируемой закупки их должно было быть в разы больше, что должно было перекрыть все возможные потребности - как в планетарной защите, так и в проекте «Солнечный ожог».
        Из чего можно сделать лишь один вывод - систему защиты планет Доминиона придется пересматривать. И все по вине одного крайне инициативного человека, который своими действиями уже причинил нам не только экономический, но и стратегический ущерб.
        Что ж, оказывается, поговорка: «Нет хуже дурака, чем дурак с инициативой» справедлива и в этой галактике.
        Но винить в произошедшем следует в первую очередь себя.
        Потому что отправлять на столь ва
        - Что ж… - произнес я. - Можно только похвалить компанию «Верфи Куата» после этого случая.
        - Похвалить, сэр? - напрягся Феликс.
        - У них работают мастера своего дела, - пояснил я свою мысль. - Торговцы, которые не упустили своего шанса. Но, так понимаю, это не единственный успех сотрудников этой кампании, не так ли?
        - Да, сэр, - сдержанно кивнул гранд-мофф. - Капитан Хоффнер приобрел сотню планетарных турболазеров w-165…
        
        ПЛАНЕТАРНЫЙ ТУРБОЛАЗЕР W-165.
        - Заместо магнитно-импульсных пушек М-68? - уточнил я у гранд-мофф Ферруса.
        Последняя разрабатывалась для поражения космических целей, однако нашла наибольшее применение в наземных сражениях, массово выводя из строя вражескую технику противника.
        - Так точно, сэр, - ответил тот.
        - И во сколько нам это обошлось? - поинтересовался я.
        - Девятьсот миллионов, - смущенно пояснил Феликс. - Сделали скидку в сто миллионов…
        Весомо. Особенно в свете того, что этот тип оружия являлся тем, что мы намеревались затребовать у ботанов для обмена следующей партии пленных.
        W-165 был достаточно мощным, чтобы разнести звездный разрушитель имперского класса на куски непрерывным залпом. Питание этой пушки для одного выстрела могло сравниться с обеспечением энергией целого города на протяжении длительного времени.
        Расположить его можно было практически на любой поверхности, в том числе и на снеге, льду, гористой местности и так далее. Даже на воде, благодаря необходимому оборудованию.
        Защищенный четырехметровой броней и дефлекторными экранами, эта установка обслуживалась всего пятьюдесятью разумными, включая солдат охранения.
        Этот турболазер мог эффективно нацеливаться на врагов с помощью датчиков дальнего действия, расположенных на платформе. Дополнительная информация о наведении была предоставлена????датчиками на орбитальных спутниках. Затем эту сенсорную информацию можно было передать в глобальную вычислительную сеть, которая, в свою очередь, могла предоставить векторы запуска дополнительных турболазеров и обеспечить быструю и эффективную планетарную оборону. Для наведения турболазера использовались вращающиеся шестерни, которые постоянно регулировались для обеспечения высокой точности и позволяли стволу вращаться на триста шестьдесят градусов и поворачивать башню по полной дуге на сто восемьдесят градусов.
        Поглощая огромное количество энергии, турболазер имел систему рассеивания от избытков тепла для того, чтобы избежать перегрева или взрыва.
        Однако, в отличие от тех же ионных пушек, планетарный турболазер не скорострелен - необходимо длительное время для подзарядки. Наведение на цель так же медленное - сказывается большой размер опорной пластины и подбашенного отделения.
        Это означало, что на планете нужно было установить сотню или более W-165 для обеспечения полного покрытия, что при стоимости 10 миллионов кредитов каждый было дорогим предложением. Тем не менее, это была цена, которую многие планеты были более чем готовы заплатить, чтобы обеспечить безопасность своего населения, и многие миры имели разветвленную сеть планетарных турболазеров, ионных пушек и планетарных щитов для защиты от бомбардировок.
        Я не рассматривал эту технологию в качестве приоритетной по причине невероятно большой стоимости, а так же по причине того, что она, в отличие от ионных пушек, не оставляет трофеев.
        Ее оптимальная дистанция стрельбы - чуть более тысячи километров, в четыре раза меньше, чем таковая же у v-150. Но, как и последняя, на максимальной дальности, планетарный турболазер малоэффективен. Вот только у указанной пушки максимальная дальность составляет одиннадцать тысяч километров, а у планетарного турболазера - чуть более девяти.
        Ионная пушка предыдущего поколения стоила дороже, но мы уже отработали ее механизмы и тактику применения до совершенства. Планетарный турболазер, это… Хорошо, обратно в «магазин» его не сдашь, можно что-нибудь придумать.
        - Надеюсь, в закупках проекторов планетарных щитов, орбитальных защитных платформ и прочего оборудования капитан Хоффнер не проявил ненужной инициативы? - полюбопытствовал я.
        - В этой части указания выполнены безукоризненно, - усмехнулся гранд-мофф Феррус.
        Ну хоть что-то произошло так, как планировалось.
        - Приступайте к организации обороны планет, - заявил я.
        - В соответствии с планом? - уточнил гранд-мофф.
        Хорошо, что он понимает изменение обстоятельств.
        Лишний раз подтверждает его сообразительность и здравомыслие.
        - Периметр секторов - да, - уточнил я. - В соответствии с планом. Планы защит планет придется пересмотреть. К моему возвращению подготовьте изменения, а так же смету для восполнения недостающих элементов.
        - Будет исполнено, гранд-адмирал, - заявил гранд-мофф. - Какими будут распоряжения относительно капитана Хоффнера?
        Хороший вопрос…
        - Пусть люди подполковника Астариона проведут расследование, - распорядился я. - Нужно понять что именно им действовало при нарушении приказов.
        Гранд-мофф утвердительно кивнул.
        - Вы уже отдали приказ для постройки цехов под размещение производств реинжениринга необходимых нам технологий двигателей, вооружения, сканирования и защиты, используемых на «Имперских» и «Палачах»? - поинтересовался я.
        - Да, сэр, - ответил гранд мофф. - К концу текущего месяца все комплексы будут введены в эксплуатацию. Так же ведется строительство зданий в соответствии с данными, переданными разведкой в части производственных комплексов, интересующих вас на Хайпори.
        Значит все идет более-менее в соответствии с планом.
        Почти.
        - Направьте делегации в сектора Ниджун и Квелии, - приказал я. - В минувшие дни регулярный флот Доминиона изгнал из них противников. Имеется предварительное согласие от правительства и элит некоторых планет на присоединение к Доминиону.
        По голографическому лицу гранд-моффа пробежала тень.
        - Планы по защите этих секторов так же следует разработать? - уточнил он.
        - Непременно, - согласился я.
        - Все должно быть готово к вашему возвращению в доминион? - обреченным тоном поинтересовался Феррус.
        - Именно так, - подтвердил я.
        Мужчина закрыл глаза, тяжело вздохнув.
        - Мне потребуется значительное время, сэр, - произнес он. - Это огромные территории, которые необходимо будет пересечь… За пару недель я не смогу побывать в каждом из них.
        - Сможете, гранд-мофф, - заверил его я. - В ближайшее время на Сьютрик прибудет один из крейсеров-клоннеров. В ваше распоряжение поступит достаточное количество ваших собственных клонов. Уверен, они смогут вас заменить на второстепенных направлениях.
        Удивление на лице мужчины читалось столь явно, что я едва не рассмеялся.
        Неужели он считал, будто концепция «Клонировать лучших специалистов» обойдет его стороной?
        Я, может быть, был бы и рад, вот только с моффами у меня явная проблема.

* * *
        Гравитационные тралы сработали в штатном режиме и из гиперпространства, ослепшие и беззащитные, вывалились корабли.
        Те самые, которых в точке посреди Кореллианского пути, в нужный час поджидало оперативно-тактическое соединение во главе со звездным разрушителем типа «Победа».
        И принадлежало это соединение отнюдь не тем, с кем республиканские военные хотели бы встретиться.
        - Начать постановку помех, - распорядился командир корабля.
        - Каналы связи заглушены помехами, сэр!
        Капитан И-Гор хладнокровно взирал на то, как противник выпускает из своих ангаров столь хваленые ими «крестокрылы», прославившие компанию «Инком» во многочисленных поражениях, которые Альянс повстанцев и Новая Республика нанесли Империи за последние десятилетия.
        Капитан «Крестоносца» совершенно равнодушно относился к тому, что мятежники причиняли вред Галактической Империи.
        Честно говоря, ему вообще было плевать на то, что там с Империей и как она страдает.
        У него к военнослужащим Новой Республики собственные счеты.
        А вместе с ними и карт-бланш, выданный гранд-адмиралом Трауном во время разговора после сражения на верфях Хаста.
        - Передать на «Дракон-II», - негромко произнес И-Гор. - Огонь главным калибром по готовности. Цель - крупные корабли противника. Пилотам - начать охоту за МЛА противника.
        - Есть, сэр, - отозвался вахтенный офицер.
        Никто не задавал вопросы: «А брать ли пленных?» или «Предложить ли им сдаться?».
        Сперва задавали.
        Теперь нет.
        Потому что это глупый вопрос.
        На который он ответил сразу же после того, как «Крестоносец» атаковал свою первую цель после Хаста.
        «Крестоносец» пленных не берет. Эта «Победа» работает исключительно на уничтожение.
        Ровно до тех пор, пока капитан И-Гор сам не примет решение, что за смерть его сына плата взята сполна.
        Первый же выстрел «Дракон-II» - одного из звездных разрушителей типа «Венатор», оборудованный ионной пушкой V-150 - нанес по головному звездолету конвоя Новой Республики.
        Им оказался одноклассник «Крестоносца» - звездный разрушитель типа «Победа» под названием «Преданный».
        Именно под таким названием он значился в архивах Имперского флота.
        А как его там обозвали в Объединенном командовании Сил обороны Новой Республики, И-Гору было ровным счетом наплевать.
        Вражеская «Победа» попыталась нанести удар, запустив противокорабельные ракеты сразу же после того, как первый выстрел ионной пушки слизал дефлекторный щит корабля и частично ударил по системам звездного разрушителя.
        Напрасная трата боеприпасов - И-Гор не просто так держал свой звездолет на расстоянии в семьдесят шесть единиц от точки, где прерывался вектор потела вражеского конвоя.
        Последний оказался здесь ровно в указанное Разведкой Доминиона время. Научились работать, похоже.
        Следующей целью «Дракона-II», после того как второй выстрел ионной пушки привел в негодность вражескую «Победу», стал средний транспорт типа CR-75. На него хватило и одного выстрела, чтобы грузовик превратился в дрейфующий корпус, ставший смертельной ловушкой для своего же экипажа.
        Третьей целью стал суллустианский сухогруз типа «Брайл».
        За то время, что потребовалось экипажу «Венатора» для перезарядки между сериями выстрелов - а это всего лишь десять секунд, вместо тех тридцати, которые гранд-адмирал Траун старательно демонстрировал Новой Республике при Соуллексе, вводя противника в заблуждение - МЛА противника схлестнулись с перехватчиками «Крестоносца». Последних поддерживали TIE-истребители с «Венатора», а так же шесть кореллианских канонерок типа DP-20, ракетно-пушечным огнем сокращая поголовье той преступной опухоли, которая поразила галактику.
        Никаких неповоротливых «Дредноутов» в рейдовых соединениях против конвоев противника.
        Лишь стремительные корабли, готовые к быстрому изменению обстановки на поле боя.
        Может быть адмиралы и генералы Новой Республики и получили информацию о стандартных рейдовых схемах Доминиона. Гранд-адмирал Траун не исключал такой возможности, благодаря самопожертвованию адмирала Акбара.
        Но в то же время глава Доминиона разработал куда как более эффективную тактику, которую предстояло опробовать «Крестоносцу».
        Зачем использовать неповоротливые тяжелые крейсера из флота «Катана», когда можно использовать более маневренные силы? Да и к тому же - вооруженные куда как лучше.
        Зачем опасаться того, что противник переключит всю энергию на щиты и энергетическое оружие не сможет ему повредить?
        Зачем все это, если можно отправить в рейд за звездолетами куда как более скромные силы? Два звездных разрушителя, несколько транспортов, груженных всем необходимым, да корабли прикрытия и сопровождения.
        Капитан И-Гор стоял на мостике своего корабля и мысленно формировал рапорт перед главнокомандующим. Новая тактика себя вполне хорошо себя оправдывает.
        «Дракон-II» продолжал расстреливать грузовики Новой Республики, сбившиеся в беспорядочное стадо.
        И-Гор продолжал взирать на то, как любые попытки сбежать пресекались огнем ионной пушки до того, как звездолеты противника получали даже малейшую возможность выбраться за пределы вектора гравитационной ловушки.
        - Сэр, корабль обнаружен, - предупредил его вахтенный. - Двигается к нам курсом три-семь-семь.
        - Передайте на «Дракон-II», - приказал И-Гор. - Игнорировать другие цели.
        - Есть!
        Когда голова конвоя оказалась обездвижена, замыкающий построение звездолет, являющийся главной целью этой операции, все же соизволил выбраться из-за спин слабейших из кораблей.
        И сейчас, на огромной скорости, на пределе работы своих маршевых двигателей, более чем полуторакилометровый серый треугольник звездного разрушителя типа «Имперский» наконец-то показался.
        Командир «Крестоносца» даже не собирался предугадывать мысли командира этого некогда грозного звездолета, разоруженного и превращенного в никому не нужный хлам, вооруженный лишь башенной артиллерией.
        Новая Республика в своем извращенном представлении о необходимости, превратила грозный боевой корабль в нечто, больше напоминающее кастрированного нексу.
        Вроде бы и кажется грозным, но на деле ничего кроме как агрессивно поклацать когтями он не может.
        - Дистанция семьдесят единиц! - сообщил вахтенный.
        Впрочем это было и так видно - по дефлектору «Крестоносца» начали рассыпаться турболазерные снаряды звездного разрушителя противника.
        Разведка в самом деле поработала на славу.
        Они точно выяснили, что в этом конвое будет состоять охолощенный звездный разрушитель Новой Республики.
        Когда-то он носил название «Пульсар». Альянс за Восстановление Республики захватил его чуть меньше пяти лет назад в ходе Битвы при Эндоре.
        Экипаж сумел сбежать и теперь проходит службу где-то в Имперском Пространстве.
        А звездолет…
        Нет большего оскорбления для военного корабля, чем стать посмешищем, превратившись в сухогруз.
        - С «Дракона-II» сообщают о готовности к стрельбе, - сообщил вахтенный начальник.
        - Огонь, - спокойно произнес И-Гор.
        Он наблюдал за тем, как с интервалом в пять секунд «Планетарный защитник» с «Венатора» поражает сперва щиты, а затем и корпус опозоренного звездного разрушителя.
        Огни по корпусу и надстройке, моргнув, исчезли.
        Голубоватое сияние работы двигателей так же пропало.
        Но звездный разрушитель продолжал двигаться по инерции, не в силах застопориться.
        - Приготовить лучи захвата, - распорядился И-Гор. - Рулевой - начинаем движение к своему трофею. Захватить на контркурсе.
        Подобный маневр подразумевал, что «Крестоносец», двигаясь навстречу бывшему «Пульсару», захватит его невидимыми лучами и будет гасить скорость выведенного из строя разрушителя, продолжая движение в направлении, противоположном нынешнему курсу добычи.
        - Сообщите на наши транспорты, - после того как захват состоялся а «Крестоносец» ощутимо дернуло, И-Гор перешел к дальнейшему выполнению поставленной задачи. - Пусть активируют В-1. Старшему помощнику - рассчитать время, необходимое для того, чтобы экипаж на борту каждой захваченной нами посудины задохнулся. После этого высаживайте десант - штурмовиков и дроидеки, пусть производят зачистку.
        - Это же касается и «Пульсара», сэр? - уточнил вахтенный начальник.
        - Нет, - покачал головой И-Гор. - Туда отправьте только дроидеки. Пусть уничтожат там все живое.
        Спустя несколько минут к борту оттормаживаемого звездного разрушителя начали пристыковываться десантные шаттлы. И, как только аварийные шлюзы оказались открыты, внутрь разрушителя хлынула безжалостная смерть в виде дроидек.

* * *
        Когда она добрались до командного штаба, генерал Риеекан и генерал Иблис уже стояли у тактического голопроектора, задрав головы.
        Оба словно гипнотизировали голограмму Корусанта и каждую отметку боевого корабля, расположившегося жиденькой лентой по экватору планеты.
        Сотни более мелких точек - звездные истребители, которым предстояла одна из самых опасных миссий, с которой они только сталкивались.
        Ниже границы планетарного щита расположились пузатые транспорты.
        Все, какие Временное Правительство смогло реквизировать в государственных нуждах у населения и из своих резервов на Корусанте.
        Задача боевых кораблей - вести огонь по астероидам, которые по идее должны (если они в самом деле еще остались) начать сгорать в атмосфере Корусанта. Быстрые истребители и вооруженные флайеры будут помогать там, куда корабли не поспеют.
        Ну, а транспорты, управляемый дроидами-пилотами из числа гражданской авиации, должны будут, при отсутствии других вариантов, принять удары астероидов своими корпусами.
        - Принцесса, - чинно поздоровался с ней генерал Риекан.
        Лейя ответила легким кивком.
        - Все готов? - поинтересовалась она.
        - Флот в ожидании команды, - заявил Бел Иблис.
        - Гарнизон и силы ПВО - тоже, - отозвался Риекан.
        Лейя бросила взгляд на голограмму.
        Только бы все получилось, только бы получилось…
        Мон Мотма слегка с расшатанными нервами, поручив Лейе наблюдать за происходящим и руководить операцией.
        Она согласилась на это, но лишь после того, как эвакуировала детей, Винтер и их охрану в самый защищенный из бункеров на планете.
        Хан, при всем его желании присутствовать, командовал эскадрой в северном полушарии. Ведж - в южном.
        - Население эвакуировано? - на всякий случай уточнила альдеранка.
        - Только та его часть, что поверили нам, - с горечью признался Риекан.
        - А это…?
        - Процентов шестьдесят пять от общего населения, - вздохнул Бел Иблис. - Цифры, которые прямо говорят о том, насколько нам верит население столицы государства.
        - Больше половины, - резонно заметила Лейя. - Мы не можем их осуждать… Думаю, пора начинать.
        - Начали, - приказал Бел Иблис.
        - Снять щит, - распорядился Риекан.
        В то же мгновение, на голограмме исчезла пленка планетарного щита.
        - Десять секунд - раздался голос Риекана, нервно следящего за хронометром. - Никаких изменений.
        Лейя во все глаза уставилась на обзорный экран.
        Звездные истребители и флайеры безудержно барражировали в небе, готовые в любой момент кинуться в атаку, но ничего не происходило.
        Она буквально кожей ощущала повисшее в воздухе напряжение.
        Первая возможность обойти Трауна и его замысел…
        - Двадцать секунд, - прошептал Риекан.
        С вновь ничего.
        Лейя чувствовала, как внутри нее все сжалось.
        Примерно через такое время астероиды, если они находились на низкой орбите или лежали на поверхности планетарного щита, должны были входить в верхние слои атмосферы…
        И ничего.
        Ровным счетом ничего.
        - На сканерах? - рыкнул Бел Иблис.
        - Чисто, сэр! - сообщил офицер, отвечающий за работу сенсоров. - Ни малейшего…
        В этот момент на голограмме исчез один из транспортов.
        - Что происходит? - рявкнул Риекан.
        - Сообщают, что грузовик взорвался! - сообщил кто-то из офицеров.
        - Флоту - открыть огонь по всем векторам! - приказал Бел Иблис.
        - ПВО - встречный огонь с упреждениями на курс наших кораблей! - вторил ему Риекан.
        Лейя сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.
        Раз один корабль пострадал, то значит Каррде ошибся - невидимых астероидов было куда как больше тридцати шести.
        А значит…
        Под ногами словно ожил пол.
        Лейя, вскрикнув, потеряла равновесие.
        И однозначно упала бы, если б не Бел Иблис, который ее поймал.
        - Падение рядом с Императорским Дворцом!
        - Падение в Рабочем районе!
        - Взрывы на горах Манарай!
        Доклады сыпались один за другим.
        Небоскребы, транспорты, порой даже флайеры…
        Два эскортных фрегата буквально переломились пополам, когда в них угодили невидимые астероиды.
        Лейя смотрела на голограмму, на крохотные пунктиры секторов стрельбы сил ПВО и кораблей флота…
        - Прекратить стрельбу! - крикнули практически одновременно Бел Иблис и Риекан.
        Обоим стало понятно, что это бессмысленное занятие. Если нанесены удары по наземным объектам, значит астероиды уже снизились настолько, что вышли зи зоны безопасной стрельбы орудий.
        Астероидов было больше тридцати шести…
        Лейя усилием воли задавила образовавшийся в горле ком и не позволила себе разрыдаться.
        Вместо этого она бросилась к выходу из командного центра.
        Неизвестно откуда взялись силы и как ей удалось развить такую скорость, но она оказалась на одном из балкончиков первого уровня Дворца уже через десяток секунд.
        Прямо на ее глазах невидимый удар поразил только что восстановленное здание Сената.
        Судя по тому, что она наблюдала, астероид явно был меньше тех, что причинили столько беспокойства, но вот последствия…
        Грибовидная крыша здания Сената чадила дымом и красовалась огромной дырой, в которую запросто мог пролететь какой-нибудь корвет.
        Уже занималось пламя и в ушах стоял вой сирен аварийных служб.
        - Он обдурил нас, - услышала она голос Бела Иблиса, полный горечи и злости.
        Лейя, не в силах больше сдерживаться, разрыдалась, когда косой удар невидимого оружия, и последующая за ним детонация, буквально срезали верхнюю треть здания 500 по Республиканской улице.
        Дом, в котором находилась их квартира.
        Обломки смертельным дождем рухнули вниз, уничтожая транспортные средства, разрушая здания по соседству…
        Спустя еще несколько секунд, парный удар сокрушил здание и стоящее с ним по соседству, обрушив их до основания.
        А следом за ними еще и еще…
        - Огненный дождь, - прошептал Бел Иблис. - Траун сбросил малые астероиды… Метр, два, пять, десять… Показал нам сорокаметровый камень и заставил думать, что все они такого размера.
        Сквозь слезы Лейя наблюдала за тем, как по поверхности Корусанта расцветают все новые и новые огненные соцветия, знаменующие гибель сотен тысяч разумных по всей планете…
        С ревом и грохотом в поверхность врезался транспортный звездолет, с развороченной и горящей кормой.
        Следом сразу три невидимых метеорита ударили в заснеженные вершины гор Манарай, частично испарив белоснежные шапки…
        А затем, впервые за десятки тысяч лет, с гор Манарай сошла лавина, уничтожая целые районы галактической столицы.
        Бомбардировка невидимыми астероидами продлилась всего несколько минут, но этого оказалось достаточно для того, чтобы весь Корусант начал пылать.
        Глава 48. Гори! Часть четвертая
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЬ ПЯТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЬ ПЯТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ПЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ОДИННАДЦАТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Никто из команды «Ходящего по небу» уже и не вспоминал старое название этого звездолета.
        Ударный крейсер типа «Аккламатор-II» служил Галактической Империи во время Галактической гражданской войны. Несмотря на свой почтенный возраст, звездолет прилежно трудился на благо своих хозяев долгие годы.
        Но в отличие от большинства своих собратьев, которые дожили до этого времени, этот «Аккламатор» использовался имперцами в качестве тюремного звездолета.
        Последний свой рейс в этом качестве он совершил примерно через восемь месяцев после битвы при Явине. Корабль перевозил Он пленных лоялистов с планеты Джабиим в мир под названием Калист VI. Эта тюремная планета, расположенная далеко в Глубоком Ядре, использовалась в качестве тюрьмы.
        Тогда еще Альянс повстанцев помог кораблю сменить своего хозяина.
        Люк Скайуокер лично возглавил захват корабля и освобождение пленников. Именно из-за его самоотверженной храбрости освобожденные из заточения пленники сменили название корабля на текущее. И последовали за юным джедаем в ряды повстанцев.
        После становления Новой Республики, «Ходящий по небу» вернулся к своей старой профессии. Но теперь это был тюремный транспорт Новой Республики. Имперцы, если и находились на борту, то исключительно в роли пленников, которых экипаж намеревался доставить в систему Бакура.
        Там руководство Новой Республики решило использовать старую имперскую тюрьму, чтобы содержать там наиболее опасных пленников, не отвернувшихся от имперских настроений, не согласных на амнистию Новой Республики и считавшихся потенциально опасными для молодого демократического государства.
        Впрочем, большинство заключенных на борту уже давно разочаровались в Империи, но и не были сломлены настолько, чтобы перейти под знамена галактической демократии.
        Такие считались наиболее опасными, потому как, оказавшись на свободе, маловероятно, что они будут воевать против своих прежних имперских господ, и при этом не проявят агрессию в сторону Новой Республики.
        Руководство молодого государства все еще тешило себя мыслью о том, что когда-нибудь эта категория заключенных окажется благоразумной и согласится воевать на стороне добра.
        И сейчас «Ходящий по небу» готовился к выходу из гиперпространства, чтобы избавиться от своего проимперски настроенного контингента.
        Команда будет иметь возможность отдохнуть на период оформления заключенных, а затем возьмет обратный курс на планету-тюрьму, чтобы вывезти новую партию имперцев.
        В предвкушении отдыха экипаж притупил бдительность.
        Поэтому внезапный выход из гиперпространства не озадачил их настолько, чтобы принять все меры предосторожности.
        Из рубки открывался вид на облепленную десантными кораблями тюремную станцию Бакуры. Вблизи нее находились несколько «Аккламаторов», из недр которых то и дело вылетали транспортные корабли, курсирующие между тюремной станцией и кораблями нападающей стороны.
        Опытный взгляд мог заметить обезображенные остовы патрульных кораблей бакурианских сил обороны, дрейфующих вокруг станции. Звездолеты имели явный небоеспособный вид. Обожженные и изувеченные огнем турболазеров и противокорабельных торпед корпуса бакурианцев явно указывали на жестокий бой, который пришлось принять защитникам системы.
        А спустя несколько секунд в поле зрения появились и виновники всего происходящего.
        Звездный разрушитель типа «Победа», пи поддержке еще более старого звездного разрушителя типа «Венатор».
        Чуть поодаль расположились звездный разрушитель типа «Имперский», еще одна «Победа» и порядка десяти транспортных кораблей типа CR-75, хорошо известные тем, кто являлся сторонником демократии еще со времен существования Альянса за Восстановление Республики.
        Все эти корабли передавали сигналы транспондеров, отождествляющие их с кораблями из флота Новой Республики, однако, судя по тому, что они даже не пытались вмешаться в происходящее, экипажи на борту этих звездолетов явно сменили сторону, или уже не в состоянии контролировать свои корабли.
        Командир «Ходящего по небу» предпринял меры к развороту, в попытке покинуть опасную систему, но мощный ионный заряд поразил корабль, лишив его такой возможности.
        А следом аварийные шлюзы начали вскрываться плазменными резаками космической пехоты Доминиона.
        Звездный разрушитель «Крестоносец» и его командир, капитан И-Гор, продолжали свой крестовый поход по южным окраинам галактики, освобождая имперских пленных, которые запросто могли пополнить ряды регулярного флота Доминиона.
        Ведь Доминион - не Империя. И противник Новой Республики.
        Выбирая цели для освобождения узников, гранд-адмирал Траун учитывал комментарии самих республиканцев в документах, полученных в результате атаки «ледорубов» на Корусант.

* * *
        Довольно странно спустя столько лет возвращаться на планету, ставшую полем боя для одной из самых кровавых битв на перво этапе Войн Клонов.
        Асока, сосредоточившись на управлении подаренного ей для личного использования легкого перехватчика Эта-2 «Актис», мысленно прогоняя сквозь себя потоки Силы для правильного настроя предстоящего сражения.
        Да, в нынешнее время «Актис» не самая современная машина, как-никак, ей больше тридцати лет. Но тогруте перехватчик нравился. Может быть по той причине, что именно на этой машине ей так и не удалось полетать во время своей службы в Ордене джедаев - ее изгнали раньше, чем она смогла «опробовать новинку».
        А сейчас же…
        Насколько она знала, в распоряжении Доминиона каким-то образом оказались образцы техники времен Войн клонов, которые ускоренными темпами модернизировались, чтобы хоть как-то соответствовать текущим реалиями космического сражения.
        Это явно было видно на примере ее перехватчика. Который, между прочим, являлся одним из последний в своей серии до тех пор, пока «Верфи Куата» не прекратили производство модели. Более того, по косвенным признакам и дополнительному оборудованию можно было даже утверждать, что раньше эта машина принадлежала джедаю.
        А теперь она принадлежит Асоке. И после доработок, проведенных как инженерами Доминиона, так и ей самой, перехватчик стал по-настоящему грозной машиной. Даже с учетом своего почтенного возраста.
        Скорость как у TIE-перехватчика, четыре лазерные пушки перекочевали оттуда же. Ионные движки с изменяемым вектором тяги, новый реактор. Базовая модель Эты-2 никогда не включала в себя гипердвигатель - даже сейчас девушка добиралась до цели с помощью кольцевого ускорителя. Не было у базовой модели так же и дефлекторных щитов.
        На модернизированной Эта-2 «Актис-Доминион» (да-да-да, звучит глуповато, но кто-то из числа руководителей работ по модернизации старой техники посчитал, что приписка названия государства к новым версиям машин будет отражать их суть) гипердвигатель тоже не появился. А вот щиты…
        Щиты были, но Асока волевым решением сняла эту малоэффективную конструкцию, вытягивающую из реактора огромные объемы энергии, а по факту-то, защита от одного-двух выстрелов. И что это даст?
        Да ровным счетом ничего - эта машина сосредоточена под нанесение скоростных ударов и маневренность как стиль боя, а не на то, чтобы держать корпусом выстрелы МЛА противника.
        Поэтому, немного подумав после того как впервые увидела «подарочек», Асока приказала демонтировать с машины и гипердвигатель, и пару ионных пушек, которые наряду с парой легких лазерных орудий составляли всю артиллерию перехватчика. Что поделать - машина изготавливалась непосредственно для борьбы с дроидами-истребителями. А против них нет лучшего оружия кроме ионных пушек.
        Интересно, а «Верфи Куата» и их дочерние предприятия, прочие производители техники, которой сейчас располагает Доминион, не будут предъявлять Трауну претензии относительно того, что он с такой легкостью переделывает их машины, их товарные знаки и фактически выдает чужие наработки за свои?
        Впрочем, не дураки же на Куате, Фрезии и других мирах-кораблестроителях, чтобы подобные пустяки предавать огласке. Траун владеет имуществом Империи и волен делать с ним все, что хочет. А вот если он начнет производить эти машины - тогда да, могут быть проблемы.
        Но, насколько понимала Асока, Траун не от хорошей жизни ставил в строй старую технику. Навряд ли он будет изготавливать обновленные варианты этих машин - пока на них есть запчасти они боеспособны, а когда тех не будет, придется закупать на складах Куата. Неразумно, особенно, когда владеешь производственными мощностями техники серии TIE и именно она принята на вооружение у регулярного флота.
        Скорее всего старые и трофейные машины Трауну нужны для комплектования сил обороны планет и рейдеров из числа «волчьих стай», чтобы не афишировать недостаток TIE-в для снабжения всех видов своих вооруженных сил.
        Счетчик времени на приборной панели отсчитывал последние секунды.
        Девушка бросила взгляд на купол астромеха, видневшийся через боковую часть кокпита.
        Некогда выкрашенный во все черное, дроид серии R2 так же был предоставлен Доминионом. Асока отмыла это безобразие, перекрасив напарника в серо-синие оттенки, сделав его похожим на R2-D2. Не то, чтобы она испытывала какие-то нежные чувства к астромеху своего бывшего учителя, но угрюмые «штатные» расцветки ей не нравились.
        Потому и серый перехватчик сейчас желто-серый.
        На приборной панели высветилась цифра «ноль» и астромех вывел машину в реальное пространство.
        
        ЛЕГКИЙ ПЕРЕХВАТЧИК ЭТА-2 «АКТИС-ДОМИНИОН».
        Полосы света рутинно сжались в точки звезд, и девушка вздохнула, сообразив, что находится на краю поля боя.
        Восьмикилометровый клин «Алого рассвета» резко контрастировал с грязно-коричневым диском теневой стороны Хайпори, на фоне которого и происходило сражение.
        
        ПЛАНЕТА ХАЙПОРИ.
        Расположенная в секторе Ферра, в пределах границ Внешнего Кольца, эта планета обладала пригодной для дыхания кислородосодержащей атмосферой небольшими океанами и скалистыми ландшафтами, богатыми полезными ископаемыми. Вот только коренного населения здесь не было и в помине, так что любой, кто обладал достаточно большими силами и связями, мог захватить планету и построить на ней все, что пожелает.
        Хватило бы сил только удержать.
        В последние десятилетия существования Республики Хайпори принадлежал Техносоюзу. Эта организация почти тридцать лет назад стала одним из основоположников Конфедерации Независимых Систем, а производимые здесь дроиды и боевые машины поставлялись в армии, ведущие завоевание против Галактической Республики в каждом уголке этой части вселенной.
        Асока, отделавшись от разгонного кольца, передала свои позывные на флагман эскадры. Получив ответ и поняв, что теперь она не станет очередной целью для пилотов Доминиона, девушка расправила плечи.
        Много лет назад, на эту планету за одним из немногих уцелевших заводов по производству дроидек, высадились бойцы «Консорциума Занна». И несмотря на якобы уничтожение этой организации, они выжили.
        Ушли в глубокое подполье, продолжая насыщать рынки незаконными модификациями оружия и продолжая свою политику, основанную на силе коррупции, рэкета, киднеппинга и рабовладельческой деятельности. Но уже глубоко законспирировавшись и «уйдя с радаров».
        Асока боролась против них, но усилия одного разумного, пусть и джедая, не дадут необходимого результата, если не иметь за плечами надежную силу.
        Сейчас у Асоки такая сила имелась.
        Доминион и гранд-адмирал Траун.
        Именно благодаря им и их деньгам она смогла выкупить в Пространстве хаттов тысячи своих сородичей, и десятки тысяч других разумных, которые могли попасть к различного рода негодяям.
        Сейчас же они, под защитой эскортных фрегатов Доминиона, огромным конвоем транспортов направляются на свою новую родину.
        А сама же Асока, наконец-то, нашла способ, как разделаться с Консорциумом.
        Раз и навсегда.

* * *
        Надо признать, силы у противника в самом деле имелись, да еще какие.
        Двадцать два фрегата. При этом «Консорциум» использовал как корабли типа «Перехватчик IV», так и «Возмездия».
        
        ФРЕГАТ ТИПА «ПЕРЕХВАТЧИК IV».
        И если первый являлся значительно модернизированной и вооруженной всего двумя батареями турболазеров и минимум тремя пусковыми установками ракет и торпед кораблем, бравшим свое начало от кореллианского грузовика типа «Действие», столь любимого контрабандистами за внушительный трюм и относительную доступность, то вот второй корабль…
        «Возмездие» это полноценный боевой звездолет, разработанный мандалорцами и имеющий немало «сюрпризов» в своем арсенале.
        Эрику приходилось сталкиваться с подобными звездолетами со стороны «Консорциума», и надо сказать, это не самый простой противник. Особенно, если оборудован маскировочными полями.
        
        ФРЕГАТ ТИПА «ВОЗМЕЗДИЕ».
        Но не только эти два типа звездолетов защищали Хайпори от вторжения.
        Эрик, собственно, по диспозиции противника, уже сразу понял, что нападения они не ожидали - по крайней мере в составе быстроходного звездного дредноута и двадцати кореллианских корветов.
        Можно было бы, конечно, привести сюда и оба оперативно-тактических соединения, которые теперь находились под его командованием, однако, для них были и другие цели - Салукемай и Шола. И, судя по докладам с «Вершителя» и «Повелительного», звездолеты противника, прикрывающие эти планеты, уже выдвинулись для того, чтобы помочь в обороне Салукемай.
        Большие силы противника обусловлены вовсе не тем, что «Консорциум» опасался вторжения. Нет, если посмотреть на сотни транспортных кораблей, которые находятся на орбите планеты, то становится понятно - происходит крупная отгрузка товара с поверхности. И это наверняка предназначено для такого же рода отбросов и преступников, какими являются и сами бойцы «Консорциума».
        - Сэр, - рядом оказался вахтенный начальник. - Мы получили шифровку с поверхности. Агент с позывными Браво-II, указывает, что завод по производству дроидек второй модели, в настоящий момент уязвим для наземной атаки. Противник не намерен его оборонять в виду плохой стратегической расположенности предприятия. Происходит эвакуация личного состава и минирование завода. Просят оказать помощь десантом.
        Шохаши, не отрываясь от созерцания сражения, провел большим пальцем по портрету Ирен. С характерным щелчком архаичный хронометр закрылся и отправился в карман кителя.
        - Сообщите Браво-II, что высадка десанта в нынешних условиях невозможна, - произнес Эрик. - На планете имеется достаточное количество бойцов Доминиона - пусть решат проблему сохранности до тех пор, пока мы не уничтожим флот противника.
        - Есть, сэр! - отрапортовал вахтенный и тут же бросился прочь.
        Коммодор бросил взгляд на тактический экран.
        Звездный разрушитель типа «Интердиктор» под названием «Вечный гнев», довольно стойко, при поддержке собственной авиации и десятка кореллианских корветов, сдерживал атаки шести корветов типа «Крестоносец».
        Конечно, это уже не были те самые «Крестоносцы», с которыми имперцы и Альянс повстанцев имели дело много лет назад. Нет, это «Крестоносец-II», один из которых стараниями разведки попал в руки Доминиона и был признан куда как более серьезным и вооруженным аналогом корабля прикрытия, по сравнению с кореллианскими корветами.
        Насколько Шохаши знал, в настоящий момент, военно-промышленный комплекс Доминиона разбирал трофей по винтикам, намереваясь изучить его и использовать реверсивный инжиниринг для воссоздания этого типа кораблей ля собственных нужд.
        Стоящее дело.
        Потому как Эрик собственными глазами наблюдал за тем, как эти корабли превосходно исполняют свои обязанности по перехвату ракет, которыми «Алый рассвет» буквально заливал построение противника.
        Да, не все получалось перехватить, но лазерная система противовоздушной обороны и скорострельные лазерные пушки выбивали две трети ракет, запущенных с борта звездного дредноута Доминиона.
        
        КОРВЕТ ТИПА «КРЕСТОНОСЕЦ-II».
        Ракетно-пушечный огонь «Алого рассвета», сконцентрированный в носовой полусфере, беспощадно крушил фрегаты типа «Возмездие», не позволяя им пройти дальше среднего периметра безопасности.
        Как и ряд других звездолетов на службе «Консорциума Занна», «Возмездия» имели неприятную особенность, которую использовали их напрочь зомбированные экипажи.
        А именно - самоуничтожение.
        Действительно полезная особенность, когда твоему кораблю угрожает захват. И поистине страшная, когда несколько таких «Возмездий» под маскировкой приблизятся к двигателям твоего звездолета, или взорвутся рядом с основным реактором.
        «Возмездия» и звездный разрушитель типа «Агрессор» частенько пользовались подобными «фокусами». Правда «Агрессоры» не так часто оборудовались полями невидимости. На памяти Шохаши такими качествами обладал лишь флагман самого Тайбера Занна, «Беспощадный», но он в этом сражении не был замечен.
        Однако это мало что меняло на само деле.
        Самоуничтожение вражеского звездолета вблизи критически важных узлов собственного корабля - штука неприятная и опасная.
        А потому Эрик беспощадно расстреливал первых, сориентировав половину авиакрыла на уничтожение вторых.
        «Агрессоров» было не так уж много - всего пять.
        Но эти корабли, откровенно слабые в линейном бою при классическом рассмотрении сражения как противостояния бортовой артиллерии, имели крайне неприятную особенность.
        В носовой части этого типа разрушителей установлены два поистине монструозных орудия.
        Первый наносил удар ионным зарядом огромной мощности, способном выбить щиты корабля практически любого класса.
        Второй же выстреливал спиралевидным плазменным сгустком, наносящим огромный урон цели.
        
        ЗВЕЗДНЫЙ РАЗРУШИТЕЛЬ ТИПА «АГРЕССОР» НАНОСИТ ПЛАЗМЕННЫЙ УДАР.
        Они также были вооружены турболазерными батареями в бортовых плоскостях, по типу размещения орудий на звездных крейсерах мон-каламари. Однако после того, как главные пушки были уничтожены, корабль почти беспомощен против обычных крупных кораблей, имея только по одной турболазерной батарее на каждом борту.
        Именно по этой причине Империя в свое время даже не рассмотрела этот тип кораблей для своего флота. Ионно-плазменная «спарка» требовала огромного расхода энергии и для защиты, другой бортовой артиллерии, которую хотели видеть на корабле имперские военачальники, просто не хватало резервов. Расположение на корабле реактора солнечной ионизации так же практически не решало проблему, так как в узком корпусе этого типа кораблей он превращался в очевидную цель, которую не спасали даже толстая броня обшивки.
        Предложенная авторами проекта технология множественных реакторов, расположенных внутри звездолета, сокращение членов экипажа за счет увеличения автономности, своего отклика так же не нашла.
        Именно по этой причине, Эрик старался нивелировать все возможные преимущества кораблей противника, используя накопленные знания и опыт для их уничтожения.
        Так, «Агрессоры» уязвимы для атак авиации - именно поэтому они и атакуются перехватчиками и бомбардировщиками. Да, последние несут потери, но идет война и задача должна быть выполнена. Для облегчения выполнения последней артиллеристы и операторы пусковых установок «Алого рассвета» подбадривали своих пилотов несколькими залпами по кораблям противника этого типа. Обычно, после каждого из них количество «Агрессоров» уменьшалось на один. Собственно, один теперь и остался, но ему в корму заходят бомбардировщики… Пуск протонных торпед. Все, разрушителей у противника не осталось, можно переключиться на «мелочь».
        «Возмездия» имеют неплохую артиллерию для уничтожения средних и малых кораблей противника, а потому Эрик заставлял их скорострельные орудия ориентироваться на уничтожение ракет, запускаемых «Алым рассветом», в то время как турболазеры быстроходного дредноута крошили лишенные дефлекторов корабли на куски.
        «Перехватчик IV» и вовсе большое недоразумение, который использовать в бою можно только в случае больших проблем с головой или нехваткой кораблей помощнее.
        Они не в состоянии держать удар артиллерии, или отбиться от авиации. Именно поэтому совместные действия бортовой ионной артиллерии «Алого рассвета» и нескольких эскадрилий приносили свои плоды. Пусть эти корабли и не имеют большой значимости в военном плане, зато они прекрасно сгодятся в качестве транспортов для эвакуации необходимого гранд-адмиралу оборудования. Потому как грузовые корабли «Консорциума Занна» уже битком забиты продукцией, которая несомненно потребуется. А потому несколько корветов тип CR90 «бережно» пресекали действия противника огнем своих орудий.
        Значительная часть авиации «Алого рассвета» и большая часть корветов прикрытия действовали исключительно против авиации противника.
        И вот тут как раз имелись определенные проблемы.
        Стоящие на вооружении «Звездные гадюки» славились не только тем, что имели прекрасные данные для тяжелого истребителя, но и имели обыкновение сбрасывать в пространство базз-дроидов.
        Вот только противостояли пилотам Доминиона не просто «Звездные гадюки», а их второе поколение - Mark II.
        У этой модели «Звездной гадюки» была меньшая огневая мощь, чем у ее предшественника.
        Тяжелые лазерные пушки были заменены более легкими лазерами и более тяжелой защитой, что уменьшало опасность и маневренность истребителя, но в то же время увеличивало его защиту.
        Пусковые установки протонных торпед оригинальной модели демонтированы и заменены ионными пушками. Однако повышенная универсальность ионных пушек сделала их популярными среди пиратских группировок и других преступных сил, включая «Консорциум Занна».
        
        ЗВЕЗДНЫЙ ИСТРЕБИТЕЛЬ ТИПА «ЗВЕЗДНАЯ ГАДЮКА» ТИПА MARK II.
        Четыре маломощные лазерные пушки и два ионные пушки.
        Никаких базз-дроидов.
        Что ж, похоже на то, что противник, уйдя в подполье, так и не смогли восстановить производство этих ушлых дроидов. Либо конкретно в этой группировке подобных машин не имеется.
        Так или иначе, но никто противнику послаблений, в связи с этим фактом, давать не будет.
        А TIE-перехватчики меж тем, пользуясь своим превосходством над противником в скорости и маневренности, истребляли новые версии «гадюк». Да, несли потери, но они были бы несравнимо большими, если бы противостояли им первые модели этих типов истребителей.
        Но кроме «Звездных гадюк» у противника имелись еще и канонерские лодки типа «Скипрей». И пусть они были малы, для того, чтобы базироваться на борту крупного космического корабля, имперцы квалифицировали их как канонерские лодки в виду большого количества членов экипажа.
        GAT-12 использовались противником в качестве бомбардировщиков, действовали эскадрильями, урожая прорыву среднего периметра.
        Эрик обратился к данным, которые изучил в процессе подготовки к нынешнему сражению.
        Самый популярный вариант в серии GAT, используемый противником, GAT-12h, имел стандартный экипаж, состоящий из пилота, второго пилота/ оператора датчиков и двух артиллерийских офицеров; однако кораблем мог управлять всего один человек.
        Машина была стандартно оснащен гипердвигателем второго класса и ограниченным навигационным компьютером, способным хранить четыре координаты для гиперпрыжка, и имел запас расходных материалов, достаточный для месяца автономной работы. На коротких крыльях по бокам от кабины размещались два сенсорных пилона.
        Два стабилизатора передней стреловидности ответвлялись от вращающегося узла в кормовой части корабля и вмещали две ионные пушки. Стабилизаторы в полете удерживались вертикально, а ионные пушки были развернуты над и под остальной фюзеляжем корабля; плавники поворачивались горизонтально для приземления, помещая их по обе стороны от корабля в более традиционную крылатую конфигурацию.
        Третья ионная пушка размещалась в носовой части корабля, по правому и левому борту располагалась пусковая установка кумулятивных ракет и пусковой аппарат протонных торпед. В задней части фюзеляжа в башне была установлена??спаренная лазерная пушка, способная прикрыть корабль с кормы и вести огонь в верхней полусфере.
        Хотя корабль был спроектирован как космический корабль, он на самом деле лучше работал в атмосферном полете с (заявленной) максимальной скоростью 1200 километра в час; а его аэродинамическая рама обеспечивала лучшие характеристики маневрирования в атмосфере, чем у большинства аэроспидеров. Его маневренные характеристики были не такими выдающимися вне атмосферы, и корабль часто полагался на быстрые первые удары или координацию с другими кораблями в космическом бою. Так же произошло и в этот раз, но опытные клоны-пилоты надежно заблокировали возможность первого удара и теперь перешли к избиению авиации противника.
        
        КАНОНЕРСКАЯ ЛОДКА «СКИПРЕЙ» GAT-12.
        Сражение шло по плану, но в то же время, Эрик испытывал некоторое беспокойство по отношению к флагману противника.
        Линейный корабль типа «Келдабе», получивший в Доминионе обозначение «Келдабе-II».
        
        ЛИНЕЙНЫЙ КОРАБЛЬ ТИПА «КЕЛДАБЕ-II».
        На своего предшественника, разработанного компанией «Мандал Моторс», «Келдабе-II» имел более обтекаемую форму корпуса, большее количество брони, а так же турболазерного вооружения.
        Его предшественник, хоть и считался большинством имперских военачальников всего лишь номинальной альтернативой имперским звездным разрушителям и крейсерам мон-каламари, гораздо больше полагался на свою защиту, чем на вооружение.
        На самом же деле реальность куда как более беспощадна и прозаична, чем фантазии военных теоретиков и аналитиков.
        Предшественник уступал по количеству вооружения большинству кораблей своего класса но все же мог представлять серьезную угрозу в открытом бою многим линейным кораблям своего времени. Причем пострадать от пушек мандалорского линкора могли и звездные разрушители, и звездные крейсера мон-каламари.
        Первая версия звездолета этого типа была неплохо защищена и обладала хорошей живучестью.
        Главным калибром линкора типа «Келдабе» являлся массдрайвер - пусковая установка, выстреливавшая в противника ракеты или тяжелые снаряды без взрывчатого вещества. При необходимости боевики «Консорциума Занна» не гнушались стрелять даже астероидом подходящего размера.
        Массдрайвер, как и все орудия подобного типа, был огромен, занимая много места в центральной и носовой части корабля. Больше всего места было отведено для ствола, длина которого была достаточно большой, чтобы успеть разогнать снаряд до огромных скоростей. Наведение массдрайвера осуществлялось только поворотом всего корпуса линкора. И это первый минус в этой разработке.
        Судя по тому, что единственный «Келдабе-II» на поле боя до сих пор не использовал эту возможность, а так же не продемонстрировал огромного дульного среза в носовой части корабля, противник в обновленной версии разрушителя решил отказаться от столь непрактичного вооружения.
        Да, в кинетическом оружии имелись свои преимущества.
        Массдрайвер, не являясь энергетическим оружием, игнорировал защитное поле корабля-цели, непосредственно поражая корпус. Правда, игнорировать получалось только дефлекторы, защищающие корабль от энергетического оружия. Корпускулярные силовые поля приходилось пробивать традиционным способом. Мандалорцы, при разработке этого типа корабля воспользовались традиционным невежеством галактики. Ведь уже давно массдрайверы считались анахронизмом и практически не использовались, из-за чего редкий боевой корабль имел корпускулярный щит достаточной мощности, чтобы противостоять «болванке».
        Кинетический снаряд на таких скоростях было невозможно перехватить заградительным огнем или сбить столку постановкой помех.
        Однако для продолжительного сражения противнику требовался запас боеприпасов на борту собственного корабля, что еще больше снижало полезное внутреннее пространство.
        Скорее всего, именно по этой причине противник и перешел на турболазеры во второй модели.
        Что довольно неплохо: «Алый рассвет» в одиночку тягался со всем флотом противника и превосходно мог сдержать напор даже «Келдабе-II».
        Но последний старательно не лез в гущу сражения, обходя быстроходный дредноут по левому флангу.
        Вражеский флотоводец наверняка хотел зайти дредноуту в борт и воспользоваться второй эксклюзивной установкой, которой в свое время «удивили» имперцев и повстанцев «Келдабе».
        На борту корабля первой серии имелось уникальное оборудование, позволяющее высасывать» щиты неприятельского судна, направляя полученную энергию на питание собственных бортовых систем: в особенности дефлекторов и оружия.
        Кроме того, в процессе откачивания энергии от дефлектора противника, сектор щита вражеского судна ослаблялся, что увеличивало шанс его пробития турболазерами и ионными орудиями «Келдабе».
        Казалось бы, подобное вооружение может принести неплохие дивиденды в бою - и так происходило, когда «Консорциум Занна» впервые стал врагом на поле боя.
        Но со временем, особенность этих орудий была имперскими инженерами разгадана. И использовалась для уничтожения «Консорциума» в прошлый раз.
        Техника откачки энергии щитов небезупречна.
        Для начала, она имеет крайне небольшой радиус действия - около километра. Что в космическом сражении является едва ли не синонимом выражения «вплотную».
        Кроме того, действовала она непродолжительное время из-за риска перегрузки рабочих систем. И на перезарядку требовалось длительное время, которое в первую очередь требовалось для охлаждения системы откачки щитов.
        Учитывая несравнимо малое количество этого типа кораблей у преступников, по сравнению с тысячами звездных разрушителей на вооружении Империи и сотнями звездных крейсеров у Альянса повстанцев, тактика заведомо проигрышная.
        Звездные крейсера не получалось лишить защиты за счет их системы подкачки щитов SEAL. А разрушители Империи сами по себе достаточно крепкие даже без щитов, чтобы выдержать турболазерный огонь более слабого в плане артиллерии противника.
        Используя свою маневренность и подавляющее огневое решение, звездные разрушители, даже без половины дефлекторов, всегда успевали нанести «Келдабе» достаточно мощный ответный удар. Не говоря уже о том, что для работы «высывателя» требовалось неподвижное положение корабля-цели.
        А этого «Келдабе» обеспечить не мог, в результате чего его атака проваливалась по причине этих недостатков Империя, даже получив некоторые из кораблей в качестве трофеев, не стала оборудовать ей собственные звездолеты. Улучшить эту технологию, как и массдрайвер, не представлялось возможным. Для рядовых звездных разрушителей она не подходила, а на «палачи» ставить подобное оборудование считалось едва ли не кощунством.
        И в то же время Эрик, получив под свой контроль «Алый рассвет» не просто так согласился атаковать «Консорциум Занна».
        Доступ к имперским исследованиям «высасывателя» или масс-драйвера невозможен по объективным причинам. Но в то же время, захватив трофей, всегда можно исследовать оборудование силами специалистов Доминиона.
        Учитывая желание кораблестроителя Райана Зиона провести автоматизацию большинства систем едва ли не на каждом корабле Доминиона, есть большая возможность, что «Алый рассвет» может стать носителем подобной артиллерии. Он достаточно большой, чтобы своей массой контролировать пойманный лучами захвата линейный корабль противника. А уменьшение количества экипажа позволит высвободить внутреннее пространство для установки массдрайвера и размещения подходящего количества боеприпасов.
        Эрик наблюдал за тем, как «Келдабе-II» по его приказу атакует эскадрилья перехватчиков.
        Корабль встретил машины Доминиона плотным заградительным огнем лазерных ПВО, аналогичных тем, что установлены на «Крестоносцах-II». Следовательно, кораблестроители «Консорциума Занна» сделали работу над ошибками, усилив вооружение корабля за счет оборонительных пушек.
        Как и свой предшественник, этот корабль нес на борту всего три эскадрильи звездных истребителей, но по причине того, что это были «Звездные гадюки» Mark-II, особой роли они не сыграли в противостоянии.
        Шохаши пробарабанил пальцами по набалдашнику своей трости.
        Фрегаты противника уничтожены, так и не сумев нанести вред его флагману. «Вечный гнев» спокойно отбивается от наседающих на него «Крестоносцев-II», схватив лучами захвата двух из них и беспощадно расстреливая из ионных пушек. Значит клон капитана Штормаера, командующий этим звездолетом, так же решил заполучить трофеи.
        Это хорошо.
        «Крестоносец-II» это хороший трофей. Намного лучше, чем CR90. Но и осуждать решение гранд-адмирала, который наводнил флот этими звездолетами, коммодор не собирался. Траун сделал то, что должен был - получил корабли, которые так нуждались флоту. Не его вина в том, что есть звездолеты лучше - в условиях начала кампании он брал то, что мог.
        - Лево на борт, - приказал Эрик, видя, что выбранная им цель начинает маневрирование.
        «Келдабе-II» явно понял, что исход схватки не в его пользу.
        А потому принял единственно верное решение - бежать.
        И выход отсюда был только один - через «Вечный гнев».
        За кормой звездолета усилилось свечение двигателей - флагман противника увеличивал скорость.
        Что ж, решение правильное, но оно ему не поможет.
        - Максимальное ускорение, - распорядился Эрик. - Идем наперехват.
        Реакторы «алого рассвета» увеличили выход энергии до максимума, так что быстроходный дредноут заложил вираж, обдав турболазерным, ионным и ракетным огнем немногочисленные уцелевшие «Перехватчики IV2, размазав их по вакууму тонким слоем.
        Восьмикилометровый гигант, двигаясь под углом, обеспечивающим ему сближение с флагманом противника, переориентировал огонь бортовой артиллерии на корабль противника.
        Лазерное ПВО работал она совесть, старательно сбивая противокорабельные ракеты, но какой бы выучкой не обладали артиллеристы-зенитчики «Консорциума», им не сбить все.
        Именно поэтому, дефлекторный щит «Келдабе-II» сейчас расцветал взрывами не только на своей поверхности, но и под ней.
        Эрик раздумывал над той причиной, почему в системе оказались не дюжина одноклассников этого корабля, как предполагалось разведкой, а всего один звездолет. Но не находил достаточно мотивированного ответа.
        Единственное предположение - «Консорциум Занна» эвакуировал свою базу отсюда. Вероятно на транспортных кораблях не только продукция, но и оборудование. Возможно, что не только завод по производству дроидек являлся целью эвакуации - поэтому Браво- II и не смог сообщить об этом на флагман.
        Что ж…
        - Корветам прикрытия, - Эрик открыл канал связи. - Предпринять все меры к сдерживанию транспортов противника в системе. Огонь на уничтожение кораблей не открывать - выводить из строя.
        Для практически безоружных транспортников будет достаточно и тех лазерных и турболазерных пушек, что имеются на борту корветов, чтобы прекратить бегство. Поддержка из пяти эскадрилий TIE-перехватчиков так же будет не лишней.
        Меж тем сражение переходило в классический обмен ударами в параллельных строях.
        «Келдабе-II» мужественно терпел удары бортовой артиллерии «Алого рассвета», огрызаясь в ответ.
        По прикидкам Эрика, крепость щитов противника осталась на прежнем уровне, то есть этот корабль имеет защиту, эквивалентную таковой у звездного разрушителя типа «Имперский-II». И вооружение - соответствующее. Включая защитное прикрытие.
        Довольно хороший и сбалансированный звездолет.
        Дополнить его системой SEAL и имперским типом авиации, от которого «Консорциум Занна» явно отошел, и будет прекрасный рейдер.
        «Келдабе-II» и «Крестоносец-II» прекрасные образцы технологий, которые Доминион должен позаимствовать у противника.
        «Тройкам» явно не чета, но как альтернатива для защиты рубежей самого Доминиона, вместо безнадежно устаревающих звездных крейсеров мон-каламари - почему бы и нет?
        Стоит поговорить об этом с Трауном, когда закончится миссия по уничтожению эскадры «Консорциума Занна» на Хайпори.
        А меж тем звездолеты продолжили сближаться.
        До «Вечного гнева» оставалось чуть менее пятидесяти единиц и по его дефлекторами уже вовсю работали турболазерные пушки корабля преступников. «Интердиктор» не обращал на них внимания, используя SEAL для восполнения утраченной защиты и продолжая деловито отстреливать ионными пушками корветы противника. Турболазеры так же участвовали в этом процессе, но больше для того, чтобы отогнать назойливые кораблики подальше от самого разрушителя и не мешать заниматься пополнением количества трофеев.
        Очередной ракетный удар «Алого рассвета», пусть и ослабленный лазерными силами ПВО, пришелся на корму «Келдабе-II», тем самым разрушив левую половину его двигательного кластера.
        К подобному противник оказался не готов, поэтому изменение вектора тяги привело к рысканью корабля «Консорциума Занна» в сторону правого борта «Алого рассвета».
        - Право на борт! - приказал Эрик.
        Вот и удобный момент для проверки своих измышлений.
        Расстояние между двумя звездолетами неумолимо сократилось до приемлемой дистанции, поэтому Шохаши скомандовал:
        - Использовать лучи захвата правого борта! Схватить так, чтобы носом смотрел от нас!
        Невидимые захваты, подобно древним абордажным тросам и крючьям, впились в борта поврежденного звездолета, подтаскивая его как можно ближе к канонирам «Алого рассвета».
        - Достаточно! - приказал Эрик, довольствуясь тем, что имеет в настоящий момент.
        Если противник подорвет реакторы на такой дистанции, то повреждения будут минимальны. А дистанция такова, что не позволяет использовать экипажу противника «высасыватель».
        Экипаж «Алого рассвета» выполнил приказ своего командира идеально.
        Сейчас «Келдабе-II» удерживался за правый бор и корму и даже если у него все же имеется массдрайверное оружие, то оно не сможет причинить быстроходному звездному дредноуту какого-либо вреда.
        Звездолет Доминиона сконцентрировал всю свою ярость на пленнике.
        Попытки врываться из невидимого плена не приводили к очевидным успехам, а потому «Келдабе-II» всего лишь был вынужден терпеть ракетно-пушечные удары.
        Противокорабельные ракеты прорывались сквозь системы ПВО и дефлекторы, увеча звездолет по мере возможности.
        Подавляющая артиллерия «Алого рассвета» пробила щиты в нескольких секторах и теперь бело-голубые пучки ионной энергии прорывались сквозь бреши, заставляя замолкать огневые точки противника.
        Спустя две минуты количество перешло в качество.
        Дефлектор, защищающий мостик, окончательно сдался, открыв огню канонирам быстроходного дредноута самую желанную цель.
        Спустя два бортовых залпа ионных пушек, любые признаки энергии на борту «Келдабе-II» исчезли.
        Бросившиеся было ему на помощь «Крестоносцы-II», оставив «Вечный гнев», попали под перекрестный огонь ионно-турболазерной и ракетной артиллерии.
        Учитывая, что командир разрушителя типа «Интердиктор» заполучил три корвета, да и сам «Алый рассвет» сумел выбить из строя немало вражеской техники, излишняя трата времени для захвата кораблей коммодором Шохаши была сочтена несоответствующей текущим задачами эскадры «Красный рассвет».
        Самоотверженная атака семи корветов типа «Крестоносец-II» на быстроходный дредноут Доминиона захлебнулась в самом начале.
        Оставив команде «Вечного гнева» разбираться с развороченными остовами, большинство которых еще поддавалось ремонту, «Алый рассвет», таща на невидимом буксире свой трофей, позволяя бойцам противника как следует надышаться вакуумом и задохнуться при неработающей системе жизнеобеспечения, направился в сторону Хайпори, где кипел бой между корветами Доминиона и «Консорциума Занна».
        Через десять минут, «Алый рассвет» огнем своих орудий и налетами авиации, поставил точку в этом сражении.
        Один «Келдабе-II» и десять корветов типа «Крестоносец-II» - неплохой «улов» от одного сражения.
        - Приступаем к абордажу транспортов, - спокойным тоном приказал Шохаши, наблюдая за тем, как обездвиженные ионными пушками дредноута корветы противника подтягиваются к исполину лучами захвата.
        - Проинформируйте Браво-II, что десант идет. Сообщите леди Вентресс и леди Тано, что они высаживаются на поверхность во главе наземного контингента.
        - Будет исполнено, сэр!
        - И, свяжите меня с «Вершителем», «Повелительным», - распорядился Эрик.
        Перед докладом гранд-адмиралу, он хотел знать в каком состоянии находится исполнение двух других частей атаки на «Консорциум Занна».

* * *
        Закончив свой доклад, голограмма коммодора Шохаши посмотрела на меня в ожидании дальнейших распоряжений.
        А вот с ними как раз торопиться не стоит.
        - Выходит, Шолу противник использовал для добычи полезных ископаемых, - заключил я.
        - Так точно, сэр, - ответил Шохаши. - Функционировали несколько поддельных кампаний, выводящих средства с продажи ресурсов частным предприятиям на счета преступников. Перед тем, как соединение во главе с «Повелительным» высадило десант, противник эвакуировал базу. Группы разведчиков, обследовавших дворец «Консорциума» вынуждены были сбежать, чтобы избежать подрыва бомб внутри здания.
        - Противник заметал следы, - озвучил я очевидный факт.
        - И уничтожил шахты, - добавил Шохаши. - Местное население пробует проводить раскопки в поисках выживших, но с той техникой, которая им досталась, нет никаких шансов на это.
        Невысказанный намек, который понятен и без слов.
        - Мы имеем возможность помочь? - уточнил я.
        - Да, сэр, - не стал вдаваться в подробности Шохаши. - Но представители правительства планеты не обсуждают вопрос присоединения к Доминиону. Однако благодарны тому, что наши действия прогнали боевиков «Консорциума Занна».
        Да нет, не все так просто. Судя по информации, полученной от «стервятника» Сергиусом, на Шоле изготавливали «стервятников» и промывали им мозги. Вероятно для этого и был устроен взрыв - замести следы, возможно - чтобы уничтожить оборудование и программу подготовки.
        - Предложите местным жителям помощь, - распорядился я. - Так же попросите у них разрешения на обследование руин и объектов «Консорциума Занна». Объявите награду за передачу нашим войскам любой информации и технологий, которые будут найдены местными жителями.
        - Понял, сэр, - ответил Шохаши.
        - Капитан Брандей справился с атакой на Салукемай? - уточнил я.
        - Противник оставил эту планету так же, как сделал это на Шоле, - произнес Шохаши. - Небольшие силы арьергарда был уничтожены. В плен попали несколько пилотов истребителей. От них удалось узнать, что противник вел на планете добычу полезных ископаемых, а так же занимался рэкетирством. Кроме того, «консорциум Занна» вел раскопки центра клонирования моргукаев, который располагался на планете во времена Войн Клонов.
        А вот это уже неприятные новости.
        - Успеха достигли? - уточнил я.
        - Нет, сэр, - ответил Шохаши. - Джедаи и Великая Армия Республики уничтожили центры по клонированию, затопив их магмой. Противник напрасно потратил время для раскопок. Однако, должен ответить, что они вывезли отсюда миллионы тонн полезных ископаемых, в том числе и редкоземельных. С учетом того, что они доставил на Шоле, этого вполне достаточно для того, чтобы построить флот при наличии необходимой инфраструктуры.
        Да я более чем уверен, что именно этим они и занимались в первую очередь. И необходимые мощности у них имеются. Но не на Хайпори, Салукемай или Шоле. Далеко не здесь, а гораздо ближе к восточным границам галактики.
        - Салукемай готов присоединиться к Доминиону? - уточнил я.
        - Переговоры ведутся, - произнес Шохаши. - Однако Брандей уверен в том, что местных жителей вполне устроит позиция нейтрального мира.
        Что логично. В прошлом Салукемай являлся крупным торговым центром во Внешнем Кольце и прекрасно существовал без какого-либо внешнего надзора. Местные жители готовы рискнуть своей безопасностью в обмен на свободу.
        Что ж, это их выбор. Мне и без того хватает анклавов за пределами метрополии, чтобы навязывать свое мнение еще одному миру. К тому же, в отличие от удаленной Шолы и Хайпори Салукемай хорошо известен и трудно обороняем в виду своего расположения вблизи крупных региональных гиперпространственных трасс. Для его защиты пришлось бы превратить его в еще одну планету-крепость, а на это нет времени. И лишних денег.
        - В таком случае наша работа на Салукемай завершена, - произнес я. - Оставьте на Шоле, в случае их отказа вступить в состав Доминиона, и на Салукемай дроидов-разведчиков. Я хочу знать, если там вновь появятся корабли противника.
        - Будет исполнено, гранд-адмирал.
        - Хайпори, - обозначил я свой дальнейший интерес.
        - Судя по тенденции, противник намеревался эвакуировать все свои позиции из этой части галактики, - пояснил Шохаши. - Они собрали и приготовили к вывозу все сепаратистское оборудование на планете, кроме завода по производству дроидек второй серии. Его готовились взорвать, но силами разведки детонации предотвращены. В настоящий момент леди Тано и леди Вентресс ведут наступление для полного подчинения фабрики Доминиону, пока Браво-II и команды ногри обороняются внутри. Помимо ряда кораблей противника так же захвачен его транспортный флот. И везде так же картина - ресурсы, минералы, детали машин и производственные линии в разобранном состоянии. Несколько тысяч готовых дроидек. Кроме того в ходе абордажа флагмана противника мы установили, что «Консорциум Занна» так же как и мы использует дроидек для абордажной и контрабордажной службы.
        Довольно прагматично и логично. Иного от такого хорошего тактика и стратега, как Тайбер Занн и не ожидалось.
        - Продолжайте операцию по захвату фабрики дроидов на Хайпори, - распорядился я. - Вывозите ее в Доминион - там уже все готово для восстановления производства. Готовые дроидеки передайте на корабли регулярного флота для третьей фазы операции «Алый рассвет».
        - Так точно, сэр, - эхом отозвался Шохаши. - У меня имеется ряд предложений. Могу ли я вам отправить их сейчас?
        Совсем немного времени оставалось до начала Мустафарской операции, но Шохаши навряд ли подготовил талмуд на несколько тысяч страниц.
        - Ожидаю вашего рапорта, коммодор, - приказал я, отключая голопроектор.
        Взгляд метнулся к голограмме, висящей посреди каюты.
        Мустафар… Место следующего удара, куда мы прибудем через несколько часов. На Корусанте как раз наступят новые сутки…
        - Господин, - раздался голос Рукха из комлинка. - К вам Рука.
        В изложении ногри этот титул звучит мерзковато.
        Да и на слух как-то не воспринимается.
        В который раз задумываюсь над тем, чтобы придумать для леди Джейд что-то менее заезженное, но в то же время отражающее ее специфику деятельности.
        - Пригласите, - распорядился я, погасив голограмму и увеличивая освещенность в апартаментах.
        Рыжеволосая бестия не заставила себя долго ждать.
        - Вы убили сотни тысяч мирных жителей! - начала она, едва переступив порог.
        - И вам добрый вечер, Мара, - спокойно произнес я, указывая ей на стул. - Присаживайтесь.
        В глазах Джейд плескалась злоба.
        - Гранд-адмирал, серьезно? - едко спросила она. - Вы нанесли удар по Корусанту! Новая Республика едва справляется с подсчетом убитых и оказанием помощи раненным! Вы обещали атаковать исключительно военные объекты!
        Я откинулся на спинку кресла и спокойно посмотрел на едва сдерживающую себя от гнева девушку.
        Серая тень Рукха и фигура Гродина Тиерса незримо присутствовали позади нее, готовые вмешаться в любое время.
        - О чем именно вы говорите? - уточнил я, не меняя вежливого тона общения с разбушевавшейся исполнительницей.
        Девушку потряхивало от переполняющих ее чувств.
        - Корусант, Траун, - прорычала она; голос звучал хрипло, словно она уже где-то кричала. Или рыдала навзрыд. - Ты атаковал мирный объект! Сотни тысяч погибших! Чем ты лучше головорезов Палпатина или его самого?! Пожары на планете не могут потушить уже сутки!
        Судя по ее интонации, она готова была меня убить здесь и сейчас. А после этого - сжечь и развеять ветер по ветру. Желательно - звездному.
        Немудрено, что у нее отобрали световой меч перед входом.
        И еще раз, спасибо инженерам за стационарные клетки для йсаламири. Уверен, что в такой ситуации девушка не посчитала бы зазорным использовать что-нибудь из арсенала Темной Стороны Силы.
        - Для начала - сбавьте тон, леди, - спокойно произнес я. - Вы не в той должности, чтобы орать на меня, как на провинившегося супруга. Это первое. Второе, - я указал на кресло, стоящее у стены напротив. - Сядьте!
        Девушка открыла было рот, чтобы что-то ответить, но деловитое покашливание Тиерса привело бестию в чувство.
        Рухнув в кресло, она подалась вперед и принялась жечь меня взглядом.
        - Теперь перейдем к деталям, - произнес я. - Напомните, в чем меня обвиняете?
        - В планетарной бомбардировке! - взорвалась девушка. - Вы заблокировали Корусант невидимыми астероидами, после чего, едва сняли щит, они все рухнули на поверхность планеты! Сотни астероидов!
        - Сто три, если быть точнее, - спокойно возразил я. - Каждый размером три метра с начинкой из райдониума. Объем взрывчатого вещества эквивалентен боеголовке противокорабельной ракете. Радиус поражения - сто пятьдесят стандартных метров.
        - Вы еще и хвастаетесь? - продолжала бушевать Мара. - Вы взяли в заложники целую планету! Уже сутки с Корусанта эвакуируется население! Разумные бегут с планеты и не знают куда им деться в случае повторной атаки!
        - Следовательно, достигнут тот, результат, который и был запланирован, - продолжая сохранять хладнокровие произнес я. - Вот и все.
        Девушка, охнула, словно воздушный шарик, из которого выпустили содержимое. Закачала головой.
        В ее глазах мелькнуло разочарование, смешанное с ужасом.
        Некая обреченность…
        - Кажется вы сказали, что я бомбардировал Корусант, - продолжил я, сложив руки на груди. - Не припоминаю подобного в своей карьере.
        - Астероиды… - прошептала девушка.
        - Ах да, - кивнул я. - Припоминаю. Кажется, я использовать тридцать три соракаметровых астероида, чтобы уничтожить ядро Первого Флота Сил обороны Новой Республики при Корусанте и порядка полутора тысяч астероидов меньшего размера для уничтожения дюжины эскадр Новой Респубилки. А так же использовал три крупных астероида и сто трехметровых для блокады Корусанта. При этом один из астероидов целенаправленно направил на орбитальное зеркало, чтобы противник видел с чем он имеет дело и не отключал планетарный щит, пока не нейтрализует угрозу. По моим подсчетам на это у них должен был уйти месяц.
        - За время которого на Корусанте начался бы голодный бунт! - зло произнесла девушка.
        - А по какой причине? - уточнил я.
        - Потому что еды на всех не хватало!
        - И это моя вина? - поинтересовался я.
        - А чья еще? - опешила Мара. - Своими атаками на окраины ты спровоцировал миграцию на Корусант как на самый защищенный мир в галактике. Припасов на всех не хватало, так что…
        - Остановитесь, - попросил я. Девушка послушно замолчала. - Отлично. Без пропаганды Новой Республики, льющейся из ваших уст отравленным потоком брани, вы кажетесь вполне вменяемой разумной. А теперь к фактам.
        Мара возмущенно фыркнула.
        - Атака Новой Республики на Сьютрикскую Гегемонию привела к тому, что над частью систем контроль захватили пираты, - произнес я. - Погибли тысячи жителей и солдат, которые выбивали преступников с захваченных систем.
        - Какая взаимосвязь между атакой Новой Республики на Гегемонией и тем, что контроль над системами взяли пираты? - удивилась девушка.
        - Прямая причинно-следственная, - заявил я. - Не имея никаких юридических оснований на вторжение в нейтральное государство, Новая Республика атаковала миры Гегемонии. Ошибки принца-адмирала Креннеля привели к тому, что пираты были привлечены для отражения нападения и захватили контроль. Мне пришлось от них избавляться. Запомните этот тезис - ошибка правительства. Далее, Новая Республика объявила награду за мою голову, - я посмотрел на Рукха. - Сколько охотников откликнулось?
        - Сорок семь, - ответил тот.
        - И лишь благодаря ногри я до сих пор жив, - судя по ее выражению лица Мара все еще не понимала. - Обратился ли я к Бобе Фетту за ответной «услугой» Мон-Мотме?
        - Нет, наверное, - произнесла девушка.
        - Именно, - подтвердил я. - Всеми силами я убеждал этих разумных в том, что какого-либо негатива к ним не испытываю. Я прямо предупредил их об опасности возвращения Палпатина. И ни один корабль они не отправили в Глубокое Ядро для проведения разведки. Вместо этого они устроили облаву на меня силами ботанов и адмирала Акбара. Как по мне - плохой вариант благодарности.
        Джейд промолчала.
        - Я устал с ними нянчиться, - на лице девушки возникло недоумение. - Игра в одни ворота - не тот вид спорта, который мне интересен. Если правительство Корусанта не в состоянии прокормить население, увеличившееся за счет мигрантов - это не мои проблемы. Если они не понимают, что Корусант - символ власти над галактикой и первым же ударом Палпатина он будет захвачен, невзирая ни на какие потери с любой из сторон - это, опять же, не мои проблемы. Если правительство Корусанта не догадалось отключить щит по сегментам и вместо этого опустило его целиком - это их вина. Как и то, что они отключили внутренний щит и по причине проблем с питанием не запустили его вновь - тоже. Это ошибки правительства, но никак не мой злодейский замысел.
        - Бел Иблис в своем интервью сказал, что иной возможности отключить планетарный щит не предусмотрено конструктивно, - произнесла Мара. Посмотрев на меня, пояснила:
        - Я буквально десять минут назад посмотрела его выступление.
        - Вот как, - улыбнулся я. - А Бел Иблис сообщил публике о том, что еще несколько лет назад, когда планетой управляла Исанне Айард, планетарные щиты без каких-либо проблем отключались посегментно, а при обоих включенных на планете не было проблем с обеспечением планеты энергией. Всего за два с половиной года владения Корусантом Новая Республика привела в негодность свою резервную систему защиты, допустив утечки или незарегистрированные подключения, в результате чего они так и не смогли использовать внутренний щит без риска вызвать недовольство населения, которое они не в состоянии ни защитить, ни контролировать его правовое поведение. Если новая Республика не в состоянии управлять своей территорией, обороной и заботиться о населении планет - это не мои проблемы. Никто не просил их снимать щит. Никто не просил их верить на слово Тэлону Каррде о том, что астероидов всего тридцать шесть, - девушка метнула в меня обессиленный взгляд.
        Похожее ее яростный заряд иссяк.
        Хорошо, если так.
        - Ловушка была рассчитана на военных, - произнес я. - Не моя вина в то, что даже спустя полтора года сражений против меня, они так и не научились использовать серое вещество, имеющееся в их черепах.
        - Погибли мирные жители, - жалобно произнесла Мара.
        - Да, - согласился я. - Еще одно доказательство того, что Новой Республике плевать на своих граждан. Когда ты снимаешь щит и подозреваешь, что сверху могут упасть невидимые камни, начиненные взрывчаткой, обычно не предлагаешь мирным жителям спрятаться в бомбоубежищах. Нет, ты используешь гарнизон планеты и принудительно всех эвакуируешь в безопасные места. Лейя Органа-Соло побеспокоилась о том, чтобы ее дети пережили падение астероидов. Но почему-то позабыла о тысячах других детей, которых почему-то не отправила в то же бомбоубежище.
        - Хотите сказать, что на ваших руках нет крови этих несчастных, погибших от бомбардировок, от обрушения зданий, от схода снега с гор Манарай? - вяло спросила Мара.
        - Кто виноват в том, что выкованное кузнецом оружие убило мирного жителя? - поинтересовался я. - Оружейник, его изготовивший или тот, кто использовал его непосредственно против невооруженных жителей?
        - Так себе сравнение, - поморщилась Мара.
        - Тогда подумайте о том, что государство, которое вместо предложенного мира на выполнимых условиях продолжает бесполезную войну против качественно превосходящего его противника, является настоящим виновником гибели мирного населения, чем тот, кто запустил замаскированные астероиды на орбиту планеты, имеющей дефлекторный щит, - спокойно произнес я. - Ничто не мешало Новой Республике отключить один сегмент щита, выстроив под ним грузовозы и тем самым детонировав некоторые астероиды в воздухе и расстреляв обломки из турболазеров. Собственно, именно это я и предполагал, но, похоже, переоценил Объединенное командование Новой Республики.
        - И это ваше оправдание? - спросила Мара, горько улыбнувшись.
        - Мне не в чем оправдываться, - так же безэмоционально произнес я. - Доминион не ведет боевых действий против Новой Республики и других противников, не позаботившись о безопасности своих граждан. Если у республиканцев не хватает ума понять прописные истины правил ведения войны, то, надеюсь, хотя бы принудительное расселение Корусанта станет причиной, по которой Палпатин не сможет при завоевании устроить там бойню.
        - Я поняла, - помолчав несколько минут, произнесла Мара Джейд. Поднявшись, она коротко кивнула мне. - Прошу простить за мок поведение. Этого больше не повторится.
        Девушка направилась к выходу, но была остановлена мной.
        - Последний момент, Рука, - произнес я. Девушка повернулась ко мне лицом. Наши взгляды встретились. - Если ваше внутреннее убеждение говорит против того, чтобы продолжать свою службу, сделайте это сразу после прибытия на Мустафар. И не вставайте у меня на пути.
        У девушки дернулось правое веко.
        - Я поняла, что была не права, - заявила она шепотом. - Я продолжаю быть верной тебе.
        Ну, тут сам бог велел «пропесочить».
        - В таком случае, Рука, позаботьтесь о том, чтобы при следующем нашем общении при обращении ко мне местоимение «ты» употреблялось только в двух случаях и после их свершения, - правая бровь девушки вздернулась вверх. Ну, спасибо тебе начмед, прекрасная женщина, за столь прекрасную шутку. Знала бы ты при каких условиях я ей воспрользуюсь… - Первый - вы перед этим спасли мне жизнь или уберегли Доминион от гибели. Второй - рядом с нами будет находиться служитель, готовый сочетать нас узами брака. Во всех других случаях ваша судьбе будет незавидна. Больше предупреждений не будет.
        Мара кривовато улыбнулась, но быстро спрятала усмешку.
        - Я поняла, гранд-адмирал, - тихо произнесла она. - Предупреждение услышано.
        - Свободны, - распорядился я.
        Когда за спиной Руки закрылась дверь, я бросил взгляд на Рукха и Тиерса.
        - Организуйте за ней слежку, - приказал я. - Если она намеревается предать - я должен знать это как можно раньше.
        Оба телохранителя молча кивнули и отправились работать.
        Я же, глубоко вздохнув, открыл рапорт коммодора Шохаши.
        Глава 49. Прожарка. С кровью. Часть первая
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЬ ШЕСТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЬ ШЕСТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ПЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ДВЕНАДЦАТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Звездный разрушитель класса «Имперский-II» до того, как получил свое новое название - «Небесный удар», не отметился чем-то в своей карьере имперского боевого корабля.
        К настоящему времени среди военнослужащих Новой Республики уже мало кто помнил обстоятельства, при которых этот корабль попал в руки тогда еще Альянса Повстанцев. Однако, его новая жизнь, начавшаяся с момента смены команды, изобиловала интересными моментами.
        В составе эскадры генерала Соло, «Небесный удар» успешно охотился за флотом военачальника Зинджа. И охотился вполне успешно.
        Сейчас же у корабля совершенно другая роль.
        С началом кампании гранд-адмирала Трауна совпал и пик экономической нестабильности Новой Республики. Стремительное расширение молодого государства требовало все больших и больших размеров экономической машины. Наиболее быстрый способ пополнить опустевшую казну - вновь раскрутить маховик межзвездной торговли.
        А для этого были необходимы корабли.
        Много кораблей.
        И чем больше у них будут трюмы - тем лучше.
        По этой причине практически все звездные разрушители типа «Имперский», имевшиеся в распоряжении Новой Республики, бороздили межзвездное пространство, лишенные большей части артиллерии, авиакрыла и экипажа. По требованию покойного ныне адмирала Акбара, на корабли вернули башенную артиллерию, так что теперь эти корабли не были сколько-нибудь серьезным балластом для сил охранения конвоев.
        «Небесный удар» двигался в составе соединения из пяти кораблей-балкеров, присоединенных вместе со значительной частью сил прикрытия в самый последний момент перед отлетом со Слуис-Вана.
        Сопровождаемые десятком эскортных фрегатов типа «Небьюлон-В», так же загруженных товарами и не способных похвастаться штатной численностью экипажей, эта шестерка транспортов перевозила огромную партию гражданских товаров. Дроиды, строительные материалы, полезные ископаемые, переплавленные в слитки, продукты питания…
        Все, что могло быть с успехом продано и раскуплено в Центральных Мирах, традиционно являющихся местом потребления любой продукции, представляющей хоть какую-нибудь ценность.
        Гиперпрыжок оказался прерван в ста парсеках от системы Альдераан.
        Гравитационное искажение, вызванное работой звездного разрушителя типа «Интердиктор» вывело транспорты и их эскорт в реальное пространство.
        Прежде чем республиканские офицеры сумели организовать сопротивление, «Небесный удар» был выведен из строя двойным выстрелом ионной пушки.
        Опытным офицерам стало практически сразу понятно, что выпускающий множественные TIE-истребители звездный разрушитель типа «Венатор», держащийся позади боевой линии сил противника, представляет куда как большую угрозу, нежели чем предполагается текущими реалиями военной науки.
        Противник выставил против конвоя довольно внушительные силы - звездный разрушитель типа «Победа»-«единичку», дюжину кореллианских корветов типа CR90.
        Держащиеся позади этого отряда два ударных крейсера типа «Аккламатор» и звездный разрушитель типа «Венатор», который вторым своим парным залпом вывел из строя один из эскортных фрегатов, явно не намеревались принимать участие в непосредственном сражении.
        «Интердиктор», судя по всему, тоже ограничивал свое присутствие исключительно дальней поддержкой артиллерии.
        Оставшись без командира эскорта, находившегося на «Небесном ударе», эскортные фрегаты не растерялись. Понимая, что им противостоит скорострельная ионная пушка компании «Мерр Сонн», экипажи республиканских кораблей готовились к сражению с флагманом отряда противника - звездным разрушителем типа «Победа-I».
        А стоящий на мостике этого корабля капитан Калиан негромко ругался на алькасанском диалекте, высказывая все, что думает о своей «военной удаче».
        - Выживем - найду того разведчика, который сказал, что в этом конвое будет один разрушитель и три эскортных фрегата, - сквозь зубы сам себе пообещал молодой офицер.
        Повернувшись лицом к вахте мостика «Стальной Авроры», он кашлянул в кулак и зычно рявкнул:
        - По местам стоять! Боевая тревога! Приготовить пусковые установки - сейчас они пожалеют, что сегодня выбрались из теплой постельки!
        Спустя час напряженного сражения, потеряв все без исключения легкие корабли прикрытия и один из «Аккламаторов», поврежденная «Стальная Аврора», чудом избежавшая трех попыток тарана, невозмутимо наблюдала за тем, как дроидеки с последнего «Аккламатора» берут на абордаж «Небесный удар», а TIE-перехватчики и их братья-истребители с азартом добивают последние «крестокрылы».

* * *
        - Обвиняя меня в убийстве мирных жителей Корусанта, Новая Республика искажает факты, - голограмма гранд-адмирала Трауна как всегда в таких случаях выражала уверенность и непоколебимость. - Удар по Корусанту был нанесен с целью блокировать руководство Новой Республики, а отнюдь не для уничтожения мирных граждан. Использованное мной оружие предназначалось исключительно для того, чтобы Временное Правительство не опускало планетарный щит. Но они сделали это. Имея все данные о том, какое оружие против них использовалось, они не предприняли достаточных мер к тому, чтобы сделать это правильно. Винить меня в том, что я, Верховный главнокомандующий Империи и Доминиона, нанес ответный удар по тем, кто принял решение напасть на Сьютрикскую Гегемонию, открыв ее миры для атаки и грабежа пиратов, является типичной для республиканцев тактикой искажения фактов. Воздействуя на эмоции разумных, которых они не смогли ни прокормить, ни защитить, Временное Правительство стремится сбросить с себя ответственность за собственные действия, приведшие к потерям. Я безмерно скорблю о погибших, но в то же время призываю
подумать граждан Новой Республики и население галактики о том, по какой причине правительство Новой Республики не позаботилось убрать гражданских лиц подальше, в бункеры, которыми изобилует Корусант, предпринимая свои действия по снятию блокады…
        Лейя покачала головой.
        - Хан, выключи это, пожалуйста, - попросила она.
        Кореллианец, сидящий на диване перед головизором, не стал перечить.
        Отключив устройство, он поднялся и подошел к супруге, обняв ее сзади.
        - Не принимай близко к сердцу, - посоветовал он, чмокнув ее в макушку.
        - Не получается, - призналась Лейя. - Мадина сообщает, что опровержение Трауна воспринимается населением куда как более эффективно, чем наше заявление. Понимаешь? Они верят противнику, а не нам!
        - Ну, не все же, - Хан покрепче сжал ее в объятьях.
        - Корусант переживает отток населения, - произнесла Лейя. - Впервые на моей памяти… Разрушения таковы, что разумным проще бросить свои дела, квартиры, бизнес и убраться из столицы подальше.
        - Насколько я слышал, основная часть населения бежит в миры Республики, - припомнил кореллианец. - А значит, что нам они доверяют все же больше, чем пропаганде Доминиона.
        Принцесса повернулась лицом к супругу и повисла у него на шее.
        Так приятно просто стоять рядом и…
        - Мы не афишируем этого, но несколько кампаний вывели свои активы и покинули Корусант, - произнесла она, уткнувшись лицом в грудь мужа.
        - Ну, ничего страшного, - произнес Соло. - Бывает…
        - Они отправились в Доминион, Хан, - тихо добавила Лейя.
        - А вот это уже неприятно, - признал супруг.
        - И десятки миллионов жителей Корусанта - в том числе, - вздохнула альдераанская принцесса.
        Хан фыркнул.
        - Это лишь говорит о том, что у них не в порядке все с головой, - поведал он. - Как можно лететь к тому, кто на твою голову космические камни сбрасывал?
        - Логика простая, - пояснила Лейя. - Они считают, что раз мы обороняемся и не в состоянии нанести хоть какой-то удар по Доминиону, то значит под защитой Трауна они смогут жить спокойно. Понимаешь, им стало наплевать на то, что они фактически добровольно возвращаются в лоно Империи! И это после того, как мы освободили их от тирании!
        - Ну… Я тут почитал программку Доминиона, - произнес Хан. - На бумаге там все неплохо. Мощный промышленный кластер частно-государственного партнерства, развивающаяся экономика, социальные гарантии, выборное местное самоуправление… Не так все радужно, как при демократии, но кому-то там точно будет хорошо.
        Она посмотрела в глаза мужа.
        На его лице застыла фирменная кривая ухмылочка.
        - Крайне неудачная шутка, - холодно произнесла экс-принцесса.
        - Прости, - он мгновенно посерьезнел. - Понимаю, что Траун - это не лучший сосед, да еще имеет привычки кидать камнями по голове, но… Разве демократия не заключается в том, чтобы предоставить гражданам право на самоопределение?
        - Да, конечно, - поморщилась Лейя. - Просто… К чему все эти жертвы, к чему погибшие наши солдаты, боровшиеся за свободу от тирании, если население вот так просто берет и меняет нас на Доминион? Почему они не могут быть благодарны нам за то, что мы их освободили? Нужно объединиться против общего врага, победить его в едином порыве и…
        - Тише-тише-тише, - попросил ее Соло. - Ты слишком много времени провела в компании эвоков. Понимаю, эти пушистые ребята воинственны, но тебе, как дипломату, воинственная риторика не идет.
        Лейя вздернула бровь вверх.
        - И с каких это пор ты узнал столько новых глубокомысленных мыслей?
        - В словарик заглянул, - улыбнулся Хан, понимая, что жена отошла от личностного кризиса. - Конфетка, мы не можем заставлять разумных делать то, что мы захотим. Мы же за демократию. Хотят жить в Доминионе? Ну и пусть катятся. Когда Траун поставит их всех под ружье ради борьбы со своими очередными врагами, мы будем стоять в стороне и готовить фильтрационные лагеря для военнопленных.
        - Если он прекратить на них нападать, - вздохнула Лейя. - За минувшую неделю нанесены удары по двадцати крупным караванам, по десятку тюрем особого режима. Он освободил до полумиллиона имперских военнослужащих, которых мы намеревались завербовать со временем. Тех, кто не сторонник Империи, но еще и не готовы присягнуть нам…
        - Не говоря уже о том, что он увел у нас немалое количество кораблей, - вставил Хан свои пять децикредов.
        - Это смешно говорить, но, - Лейя горько улыбнулась. - На утреннем совещании Мон Мотма нас ошарашила… Представляешь, тот факт, что от нас откалываются периферийные сектора, идет на пользу Новой Республике.
        - Каким это образом? - удивился супруг.
        - Провели переоценку бюджета, - произнесла молодая женщина. - Львиная доля бюджета, которую мы использовали для поддержания окраин, теперь высвобождается. И… Это не плохо, на самом деле. Нам теперь не приходится отправлять огромные караваны в разные части галактики для того, чтобы доставить все необходимое удаленным секторам. Наши логистические цепочки становятся эластичнее. Кораблей требуется все меньше… И мы можем нарастить количество кораблей прикрытия в эскорте.
        - Хах, - усмехнулся Соло. - Выходит, Траун делает нам хорошо, а себя лишает отработанной кормушки?
        - В некотором смысле, - призналась Лейя. - Но теперь у нас есть деньги, чтобы до конца года модернизировать имеющийся у нас флот и достроить уже заложенные звездолеты. Какой-то месяц, полтора и у нас будут такие силы, что мы запросто сможем одолеть Трауна.
        - А я-то думаю, чего это Бел Иблис вышел из депрессии, - усмехнулся Хан.
        - О чем это ты? - удивилась Лейя.
        - Ну, не у вас одних утром совещание было, - напомнил супруг. - Гарм приказал мне отправляться на Слуис Ван и контролировать ремонтно-восстановительные работы. Мы с Веджем будем следить за тем, чтобы на Слуис Ване и Суллусте соответственно, привели в порядок разоруженные имперские корабли, пока на Фоэросте чинят звездолеты Первого Флота.
        - Да, я слышала об этом, - закивала головой девушка. - Не думала, что это поручат тебе, но…
        - Такая работа, конфетка, - сказал Хан. - Я бы пригласил тебя, но…
        - У меня здесь немало работы, - горестно ответила девушка. - Ты же знаешь, я с большой радостью бы улетела отсюда куда-нибудь…
        - Ничего страшного, - заверил ее Соло. - Я мальчик взрослый, как-нибудь справлюсь. Тем более, что на Слуис-Ване будет Лэндо, всегда найдем как скоротать время, готовя корабли к контрнаступлению на Доминион.
        - Только пообещай больше не играть с Калриссианом на «Сокол», - с улыбкой произнесла Лейя. Затем, сообразив, она озадаченно посмотрела на супруга.
        - Контрнаступление? - осторожно спросила она.
        - Да, - кивнул Хан. - Восстановим имперские корабли и используем их для борьбы с Доминионом. Раз уж с логистикой и экономикой у нас все наладилось, то почему бы не пощекотать нервы Трауну? Он ведь хотел, чтобы мы привели к нему имперские звездолеты? Вот мы и приведем. В его излюбленной манере - нанесем удары по союзникам на периферии. По Лианне, например, для начала.
        - Ну да…
        - Вот и приведем, - улыбнулся Хан. - Там сотни три разрушителей, крейсеров и прочего наберется. Пусть Траун кусает локти от того, что мы исполнили его желание.
        - А я думала предложить сбросить астероиды на его планеты, - смущенно произнесла Лейя.
        Хан закашлялся.
        - Дорогая, - произнес он. - Я, конечно, понимаю, что тесть у меня не самый добродушный человек был, да и первое знакомство с твоим папашей прошло не самым хорошим образом, но… Может быть ты будешь брать примеры со своего брата, а не отца?
        - Это просто мысли вслух, - невинно отвела глаза в сторону Лейя.
        - Конечно, - как-то неоткровенно прозвучал голос Хана. - Конечно…

* * *
        - Все это до безумия странно, - пробурчал Корран, подходя к своему TIE-«Защитнику».
        Повертев в руках черный шлем пилота, он бросил взгляд в сторону своего товарища.
        - Соглашусь, - подтвердил Тайко Селчу, двигавшийся следом. - Что-то происходит…
        - И у меня дурное предчувствие, - пробормотал Корран, бросив взгляд на полетную палубу.
        В недрах «Имперского», являющегося флагманом Энникса Девиана, кипела жизнь.
        И как-то совсем не похожа она была на то, что происходит на военных кораблях Новой Республики перед началом сражения.
        А на то, что они двигались непосредственно к битве, указывал характер происходящего в последнее время.
        Стоило им только прибыть на базу Энникса Девиана, как сразу стал понятен масштаб происходящего.
        Сотни звездолетов, самых различных классов, ютились в небольшой безымянной звездной системе где-то внутри Призрачной Туманности. В пользу того, что они внутри этого астрономического объекта указывали характерные особенности окружающего пространства. Такую туманность, если увидел хоть раз, никогда ни с чем не перепутаешь.
        Выходит, все попытки поймать Девиана, организованные силами Третьего флота, не увенчались успехом.
        Раз он так вольготно чувствует себя, то… Явно не боятся, что кто-то или что-то может на них напасть или каким-либо другим способом повредить силам военачальника.
        Корран понял, что совершенно не знает что делать, как только их грузовик вышел в реальное пространство.
        С коротким писком умирающей вомп-печанки комлинки «проныр» сообщили о том, что включена аппаратура подавления каналов связи. А следовательно, план по информированию Новой Республики о местонахождении Девиана и его огромного флота, из простой задачи превращался в непростую.
        Если работает подавление коммуникации, то и пеленгаторы наверняка активны. Стоит попробовать обойти системы РЭБ, подобрать частоты, которые имперцы не блокируют (а такие наверняка есть, ведь должна же база как-то связываться со своими агентами), и сразу на твою голову обрушится местный СБ.
        Впрочем, оставался еще один вариант.
        Практически сразу «проныр» и парочку пилотов на TIE-«Мстителях» отправили на флагманский корабль Девиана.
        Здесь все шесть положенных по штату эскадрилий были укомплектованы именно этими двумя видами машин. А это уже в свою очередь указывало на то, что у противника есть ресурсы для приобретения и содержания столь ценных машин.
        Собственно, это было очевидно и после того, как «проныры» смогли полюбоваться огромной металлической сферой, дрейфующей на орбите неизвестной планеты в этой системе.
        Внешне она напоминала приснопамятную «Звезду Смерти», однако при ближайшем рассмотрении становится понятно, что это не более чем еще одна обитаемая сфера. Одну такую имперцы выдали после Битвы при Эндоре, за копию «Звезды Смерти». Объект был уничтожен Альянсом повстанцев без промедления и лишних вопросов.
        Но, ходили упорные слухи, что есть еще одна.
        Теперь - понятно у кого и где ее искать.
        Но хуже всего другое.
        Да, на этой махине не было видно чаши суперлазера, не было сколько-нибудь серьезного оружия.
        Но это был исключительно военный объект.
        Прорезанные на поверхности створы огромных ангаров скрывали внутри себя десятки боевых кораблей - и не каких-то там корветов или фрегатов, а звездных разрушителей!
        «Венаторы», «Победы», «Имперские», даже парочка «Гладиаторов»…
        Не говоря уже о нескольких сотнях малых кораблей или «Аккламаторов», что держались неподалеку от станции, превращенной в верфь.
        Рядом с огромной сферой дрейфовал океан обломков, похожих на останки звездных разрушителей, собранных мусорщиками на полях сражений. Судя по всему, Девиан проводил свободное время, собирая уничтоженные противниками Империи корабли, словно пазлы.
        Хорошо еще, что доки внутри его обитаемого мира не столь большие, чтобы вместить в себя звездный суперразрушитель, а то могло случиться и так, что Девиан мог построить себе и подобный звездолет. Что было бы крайне неприятно.
        После того, как их доставили на место базирования, не произошло ровным счетом ничего из того, что предполагали «проныры».
        Ни допросов, ни фильтрационных мероприятий… Даже наружного наблюдения за ними на борту флагманского разрушителя Девиана и то никто не установил. Что самом со себе странно. Ну, не может же человек, имперец, столько времени державшийся за пределами внимания Новой Республики, быть настолько беспечным сейчас.
        Либо он обнаглел и готов к активным действиям, полагаясь на свой, без преувеличения, огромный флот, либо произошло что-то другое, о чем «проныры» не знают.
        Так или иначе, но теперь они летели сквозь гиперпространство к… Куда-то.
        Никто не провел с пилотами инструктаж, никто не довел до них цель их путешествия. Словно им вообще не нужно готовиться к предстоящему сражению.
        Неразумно. Если они летят сейчас не на боевую миссию (что сомнительно, так как военачальник Девиан утащил с собой огромную часть своего флота), а на рутинную операцию, маневры или демонстрацию флага…
        Поэтому «проныры» начинали волноваться.
        Но больше всего их волновало то, что ту странную парочку - лейтенанта-имперца и его тви’лечку, определили к ним в эскадрилью. Вместе с еще двумя пилотами TIE-«Защитников».
        Немногословные и сосредоточенные, имперцы действовали одним своим видом настолько раздражающе, что среди «проныр» появилась мания отсиживаться в кокпитах своих кораблей до тех пор, пока они не останутся на пилотной палубе одни. Якобы хотят проверить системы своих кораблей.
        Некоторые пилоты на разрушителе Хорну показались вполне себе нормальными ребятами.
        Но таких меньшинство - они сплошь идейные фанатики Нового Порядка, которые веруют в то, что Энникс Девиан ведет их в поход против мятежников. При этом, ребята совсем немного выпускают из виду, что Девиан сам по себе мятежный военачальник.
        В ангаре выла сирена, меняя громкость и тембр; над дверьми зажглись желтые лампы. Стандартный сигнал «желтой тревоги», требующей от экипажа корабля, включая пилотов, занять место, согласно боевому расписанию.
        Пилоты бежали по посадочным рампам, чтобы нырнуть в кокпит и ожидать дальнейших указаний.
        И лишь «проныры» пока что не следовали приказу, расположившись каждый у своего «защитника» в ожидании команды Селчу.
        - Есть предположение что происходит? - тихо поинтересовался Тайко.
        Корран глубоко вздохнул, обращаясь к Силе.
        Общее состояние окружающих его разумных сводилось к нетерпению, предвкушению, ожиданию драки…
        Но ничего конкретного.
        Об этом он и сообщил альдераанцу.
        - Значит быть сражению, - заключил командир «Разбойной эскадрильи».
        - Выходит, что так, - кивнул Корран. - Думаешь Девиан решил напасть на кого-то из Новой Республики?
        - Не могу исключать этого, - произнес Тайко. - Траун сильно потрепал нас в последнее время… Включая атаку на Корусант.
        Об этом они узнали из голоновостей - на корабле их транслировали из каждого проектора. Но связь была односторонней - использовать те же терминалы для выхода в «ГолоНет» не представлялось возможным.
        - Если импы сражаются против своих, то следует помочь им поубивать как можно большее количество друг друга, - решительно произнес Корран.
        - Если Девиан выступил против Новой Республики, то сделаем все, чтобы остановить его, - заявил Селчу.
        - А как же план Айсард? - уточнил Хорн.
        - Не думаю, что он предполагает наше выживание, - покачал головой Тайко. - Координаты базы Девиана мы знаем. Если еще и сумеем прикончить его, то задание выполнено.
        - А Трауна оставим в живых? - скрипнул зубами Корран.
        - Я не хочу следовать плану Айсард дольше, чем это определено нами, - твердо сказал альдераанец. - Она в любом случае нас обманывает, преследуя свои цели. Без связи с Новой Республикой все ее слова - просто слова.
        - Тайко, - твердо сказал Корран. - У меня к Трауну собственные счеты. Полгода я не знаю что с моей женой и тестем, пока этот синекожий гад крушит то, чему я отдал несколько лет своей жизни. Если будет возможность прикончить его - я это сделаю незамедлительно!
        Альдераанец покачал головой.
        - Уверен, что Миракс этого хотела бы? - спросил он. - Это может стоить тебе жизни.
        На мгновение Хорн растерялся.
        - Мири - может быть и нет, - произнес кореллианец. - Но Бустер точно бы лег костьми, чтобы отомстить.
        - Ты ступаешь на опасный путь, - предупредил Тайко. - Ты говорил, что чувствуешь, будто Миракс и Террик живы…
        - И ощущаю это сейчас, - подтвердил Корран. - Но промедление меня буквально убивает. После обстрела Корусанта невидимыми астероидами, Траун должен ответить за все!
        - Я не джедай, - напомнил Тайко, - но мне кажется, что подобное - не в их правилах…
        - Так и я тоже не джедай, - фыркнул Корран. - Слова этого синекожего ничего не стоят. То он обещает атаковать исключительно военные объекты, то сбрасывает астероиды со взрывчаткой на голову мирного населения…
        - В его словах есть некоторый резон. - заметил Селчу. - Временное правительство должно было позаботиться о том, чтобы прокормить гражданских. Да и снятие всего щита целиком… Это просчеты нашего правительства. Хорн. Он ими просто эффективно пользуется. Нельзя обвинять его в том, что мы слишком глупы, чтобы предугадать каждое его действие.
        - Говоришь как имперец, - с досадой произнес Корран. Он бросил взгляд на парочку - человек и тви’лекка, которые забирались в кокпиты своих «мстителей».
        Оба буквально мазнули взглядом по паре «проныр», но Корран уловил четко исходящую от мужчины неприязнь и даже разочарование. Что-то с этим лейтенантом не так.
        Знать бы еще что…
        - Эй, вы двое! - рявкнул на них руководитель полетов с палубы ангара. - Живо по машинам!
        - Не нужно привлекать внимание, - посоветовал Тайко.
        - А кто привлекает-то? - раздраженно бросил Корран, направившись к своей машине.
        Опустившись внутрь и задраив за собой люк, он проверил работу всех систем, когда внезапно на панели засветился голопроектор.
        Бело-голубые лучи света сплелись воедино, образуя лицо военачальника Энникса Девиана.
        
        ВОЕНАЧАЛЬНИК ЭННИКС ДЕВИАН.
        Украшенное многочисленными шрамами, но не перестающее от этого быть еще более имперским, лицо расплылось в довольной улыбке:
        - Доблестные защитники Империи! Сегодня мы примем участие в сражении, которое перевернет судьбу галактики с ног на голову. Нам представилась редчайшая возможность втереться в доверие к мятежникам, выступающим под имперским флагом, и нанести удар, одним махом уничтожив руководство сразу двух группировок. Уверен, что каждый из вас проявит свою доблесть на поле боя и назад мы вернемся с победой. Сегодня - уничтожим врагов, а завтра вернем себе Центр Империи!
        Корран с нескрываемым скепсисом покачал головой.
        Может быть Девиан на что-то там и рассчитывал, вот только у одного отдельно взятого кореллианца на этот счет были совсем другие мысли.

* * *
        Планета Мустафар даже с дальнего расстояния походила на огромный расплавленный кусок шлака.
        Фанаты господина Толкиена, увидев такой мир в реальности, наперебой бы твердили, что именно так бы выглядело Средиземье, если бы его все же захватил Саурон.
        Впрочем, если вспомнить толкиеновских орков, и сравнить их с нынешними обитателями Мустафара, то разница не большая.
        Однако, в текущий момент времени меня этот факт волновал меньше всего.
        На фоне багрового диска Мустафара широким строем располагались вражеские корабли. Шесть звездных разрушителей типа «Имперский» и несколько легких кораблей прикрытия - крейсера типа «Улан». Большое количество транспортных звездолетов, ведущих погрузку-разгрузку.
        Флот Доминиона покидал гиперпространство, перестраиваясь для блокады и подготовки к атаке.
        Количество звездных разрушителей у нас совпадало, но при этом я привел к Мустафару еще сорок тяжелых крейсеров типа «Дредноут», два крейсера-тральщика типа «Иммобилизирующий-418» и полсотни кореллианских корветов. Не говоря уже о четырех ударных крейсерах типа «Аккламатор» с десантом и еще одном «драконе», оборудованном ионной пушкой.
        Большего количества звездолетов это сражение не требовало в принципе - отправленные заранее в систему и близлежащее к ней пространство разведчики не обнаружили сил, которые бы Х1 мог использовать для обеспечения засады. Учитывая, что ему неизвестно время атаки, которое не раз менялось с целью выявления подкреплений, которые могли бы прийти на помощь безумцу, маловероятен факт своевременного прибытия кораблей подкрепления, даже если они существуют в природе.
        Пока Гилад транслировал флоты приказы о смене диспозиции для обеспечения безопасности наших тылов и флангов, я с легким прищуром наблюдал за тем, насколько легко и невозмутимо ведет себя противник.
        Шестерка звездных разрушителей, рассредоточившихся строем фронта, даже не постарались выпустить звездные истребители из своих ангаров или поднять дефлекторные щиты.
        Понятно, что между нами расстояние в сотню единиц и ни один турболазер не поразит цель на такой дистанции. Поэтому я спокойно мог анализировать и подмечать мелкие детали.
        И они мне не нравились.
        Излишнее, показное спокойствие противника не может объясняться одними лишь верой в Темную Сторону Силы и собственную надменность Х1.
        Есть еще что-то, что до сих пор не продемонстрировано.
        Если пойму что именно и откуда ждать удара - будет намного проще.
        - Сэр, - обратился Гилад. - Станция связи фиксирует входящее голографическое сообщение с одного из разрушителей противника. Запрашивают разговор с вами.
        - Ожидаемо, - кивнул я. - Свяжите. И объявите боевую тревогу на кораблях флота. «Скимитар» приготовить к запуску. Авиацию вывести из ангаров. Флоту максимальная бдительность - мы угодили в ловушку, которая вот-вот захлопнется. «Дракону-V» начать накачку энергии для ведения огня. Остальным кораблям - начать запуск истребителей по плану «Авангард» с помощью лучей захвата - нам нужно максимальное ускорение при выведении авиакрыла из ангаров.
        К сожалению путешествовать на таком корабле с заряженным энергией буфером (появившегося после сражения на верфях Хаста) опасно. Поэтому приходилось выигрывать время для того, чтобы реактор накопил энергию.
        Если Пеллеон и удивился, то виду не предал, предпочитая заняться исполнением приказов.
        Спустя мгновение, над моим подлокотником появилась…
        Нет, не миниатюрная фигурка в треть роста от настоящего.
        Передо мной появилась голова, достигающая сантиметров шестидесяти в диаметре протекции.
        Даже в бело-голубом свечении и низком качестве разрешения Х1 выглядел уродливо.
        Покрытая замысловатой вязью непонятных мне татуировок лысая голова, под кожей которой явственно даже в таких условиях можно было различить сеть темных вен.
        Глубоко посаженные глаза с хорошо заметными синяками под ними.
        Большой лоб, нависающий над остальной частью лица. Отвратительные складки морщин, больше похожие на следы застывшего после расплавления металла…
        Я никогда прежде не видел это существо, даже в прошлой жизни как-то мельком исследовал его историю.
        
        Х1.
        Но сейчас у меня сложилось совершенно определенное отношение к этому существу.
        Да и не только к нему.
        Тот, кто желает власти ради власти как таковой - безумец по определению.
        Палпатин может сколько угодно рассказывать, что узурпация власти и милитаризм галактики направлены в первую очередь на защиту галактики от вторжения йужань-вонгов. Возможно так оно и было - до того, как он сразился с магистром Винду в своем кабинете.
        Последующие действия Императора ничем иным кроме как консолидацией власти и работой над продлением своей жизни, я назвать не могу. Может быть и неправ, но это мое мнение.
        Исходя из того, какие данные были получены относительно мотивировок Х1, он жалкая пародия Палпатина. С тягой к абсолютной власти, в том числе и путем познания секретов Темной Стороны Силы.
        Но, для чего?
        Захватить галактику ради того, чтобы потешить свое эго и доказать всем, что он такой могущественный и всесильный?
        Шесть звездных разрушителей и горстка войск, не говоря уже о базе на планете-фабрике - не самое удачное начало. С таким стартовым капиталом покорение галактики может занять всю жизнь.
        А с другой стороны, для некоторых путь - уже сама по себе цель.
        - Гранд-адмирал Траун, - голос Х1 звучал как нечто среднее между хрипом немого и звуком проводимого по стеклу металла. - Ну вот ты и пришел. Как я и предсказывал.
        Темная Сторона предполагает работу по одной и той же методичке?
        - Насколько я осведомлен, хвастовство мнимым предсказанием будущего и его исходом является распространенным заблуждением адептов Темной Стороны, - произнес я. - Последний разумный, который утверждал так же окончил свое физическое существование в шахте второй «Звезды Смерти» не так далеко от этого места.
        - Надменность, - презрительно произнес Х1. - Я давно уже не аколит. Я - Лорд ситов! И со мной все могущество Темной Стороны.
        - Мои поздравления, - ответ, казалось немного ошарашил злобного клона джедая Фалона Грея. - И что дальше?
        - Ты присягнешь мне на верность, - самоуверенности этому парню не занимать. Что ж, продолжим беседу - это может дать дополнительную информацию. - И станешь моим полководцем. Под моим командованием ты подчинишь для меня галактику.
        - Благодарю за предложение, но на сегодняшний день у меня другие планы, - возражение вызвало на его лице мерзкую улыбочку.
        - Гордец, - хмыкнул Х1. - Ты будешь служить мне, когда увидишь мое могущество. Преклони передо мной колено сейчас, и я позволю тебе
        Как-то мой сосед по гаражу тоже говорил, что он самый могучий мужчина в районе. Правда, перед этим он употребил пару бутылок «храброй воды» и попытался доказать трансформатору в кооперативе, что тот ворует электричество. Столь фееричного способа лишить ГСК электричества, а себя - волосяного покрова - я к тому моменту еще не видал. Осуждал ли я себя за то, что не отобрал у пьяного металлическую трубу от пылесоса, которой тот охаживал трансформатор? Нет, конечно же.
        Каждый сам выбирает способ обретения премии Дарвина. Главное не мешать на пути к достижению заветной цели.
        Объяснять что-либо этому разумному нет смысла.
        Зато есть вариант использовать обман для обретения тактического преимущества.
        Я сделал жест Пеллеону открыть широкоформатное вещание в сторону кораблей противника. Если получится деморализовать противника, то это даст нам преимущество.
        - Боюсь, ваши действия, а так же переманивание имперских военнослужащих на свою сторону расходятся с позицией, которую занял Императора Палпатин, возродившийся в Глубоком Ядре, на планете Бисс, - если Х1 как-то и отреагировал на мои слова, то от меня это ускользнуло.
        Клон-сит лишь надменно улыбнулся.
        - Хорошо сказано, - произнес он. - Теперь я понимаю, что привело Мола к предательству меня. Трус до последнего трус, особенно, когда пресмыкается перед сильными мира сего. Палпатин меня не волнует и не страшит. Я был на Вджуне, - а вот это уже интересный кусочек информации. - Я видел насколько ослабла Темная Сторона в галактике…
        - Искренне вам сочувствую, - произнес я.
        Самовлюбленные эгоисты не допускают и мысли о том, что кто-то может не восхититься их величием.
        У Х1 явные проблемы с чувством собственного достоинства. Уязвленная гордыня, вызванная его неоригинальностью, вторичностью и малым масштабом его собственных успехов, провалов в секторах Ниджун и Квелии никак не могли держать в спокойном состоянии духа и с холодным разумом существо, чье существование основано на эмоциях.
        А следовательно, вывести его на откровения будет довольно просто.
        Достаточно дать понять, что его действия считаются мной в большей степени незначительными. И тогда, с целью подкрепления своей позиции он несомненно скажет больше, чем хотел.
        Может быть он и чувствителен к Силе, в отличие от меня, но ему далеко до интриганов и мастеров лицедейства, вроде Палпатина.
        Обозваться Лордом ситов может каждый. Забрак по имени Мол считает себя Дартом - одним из двух лидеров Ордена ситов Дарта Бейна.
        С психопатами обычно не спорят, потому как это может привести к непредсказуемым последствиям.
        С Темными Повелителями ситов, вроде Дарта Вейдера, я бы тоже подобную штуку не стал проворачивать. Они достаточно опытны в вопросе контроля своих эмоций и поведения.
        А вот эмоционально неустойчивый клон джедая, созданный на Камино перед Войной клонов, явно не может отличаться психологической стабильностью. О применении йсаламири при клонировании до моих упражнений на Вейланде эта галактика вряд ли знала.
        - Ты был бы достойным учеником сита, если б представлял какую-нибудь значимость для меня в плане Силы, - заявил Х1, посмеиваясь. Истерически посмеиваясь.
        Что ж, я на верном пути.
        Главное не переборщить.
        - Я наблюдал за тобой из тени, - продолжал свой заурядный рассказ о собственном величии Х1. - Ты достойный полководец, чтобы служить мне. Слишком избирательный и излишне гуманный. Поэтому я сохраню тебе жизнь. Ты будешь свидетелем того, как я уничтожу твой флот с помощью оружия, которое ты не заметил на Вджуне…
        Внутренне я напрягся.
        Внешне же подобных сигналов в пространство лучше не подавать.
        Даже если ловушка намного серьезнее, чем я предполагал, то придется как следует извернуться, чтобы выйти из сражения победителем.
        Но мысли метались в голове подобно тараканам в соответствующем виде спорта, где главное скорость.
        Оружие на Вджуне? О чем речь?! Мы проверили планету сверху донизу и ничего не нашли.
        - Твои ручные зверушки так никогда и не поймут величия Темной Стороны, пока я не покажу им его, - продолжал Х1. - Ведь при своем узком понимании метафизики этой вселенной, ты все равно оказался вынужден привлекать на свою сторону одаренных. Спасибо, что доставил ко мне предателя-Мола и Руку Императора. Они, как и ты, и станут прекрасной основой для моей собственной армии клонов. Раз уж забрак не смог достать для меня Ночных сестер, то вы замените их в инкубаторах. А когда у меня будут сотни таких же как ты командиров для моего флота, когда я подчиню с их помощью сперва твой Доминион, затем - всю галактику. И с такой силой мне не будет указом какой-то там Палпатин. Хотя, - на мгновение голова Х1 оскалилась, продемонстрировав кривые зубы, - мне будет интересно узнать что именно он использовал, чтобы выжить.
        Вот даже как.
        Неутешительные выводы.
        Во-первых, на лицо явно прогрессирующее безумие.
        Не знаю, что Х1 там навоображал себе относительно моих способностей, но факт остается фактом - меня он явно не получит.
        Во-вторых, теперь понятно что именно Мол собирал для Х1 на Датомире. Генетический материал для клонирования одаренных.
        Забрака он в тонкости своего плана не посветил, сославшись на то, что введет его в кус дела после возвращения на Мустафар. Но, думаю понятно, что никто никого «к делу» приобщать не собирался.
        Мол в своей наивной простоте намеревался использовать Х1 для восстановления своего величия, а последний - чтобы кто-то набрал ему «мяса» для клонирования. После чего, Мол, наверняка исчез бы окончательно.
        Судя по всему, повторяется история с Рейнаром Обскур, когда мое вмешательство в его судьбу спасло инквизитора от участи стать частью Последователей Рагноса или погибнуть от их клинков.
        Так и Мол должен был умереть ради свершения планов Х1.
        Впрочем, возможно, что не вмешайся я в ход истории, вообще бы судьба Дарта Мола пошла бы иным путем.
        Но сейчас об этом думать уже поздно.
        Необходимо предотвратить немыслимое - создание армии клонированных адептов Силы.
        Потому как я сам зарекся делать это и не позволю кому-то другому заниматься подобным дрянным делом, угрожающим Доминиону и моим планам.
        Можно сколько угодно строить предположения, но чует мое сердце - отнюдь не случайно Мара Джейд и Асока Тано натолкнулись на эти грузоперевозки. Совсем не случайно.
        Провидение Силы ли это, или джедайское чутье - уже не столь важно.
        Главное остановить.
        Один безумный клон, чувствительный к Силе едва не построил себе звездный суперразрушитель и собрал немалый флот, армию, ресурсы.
        А чего добьются десяток таких? Сотня? Тысяча?
        Очевидно он не так уж и безумен, раз не клонирует себя. Наверняка знает о том, что клон от клона будет обладать куда как худшими жизненными признаками и своей относительной недолговечностью.
        Итак, по косвенным признакам его речи можно было понять, что ловушка все же есть. Наши силы уже сблизились достаточно, чтобы начать перестрелку, но мы будем максимально оттягивать ее начало, чтобы не навредить плану атаки.
        Зафиксируем мысль.
        Х1 намерен создать армию клонов.
        В том числе используя меня, Мару Джейд и Мола в качестве доноров.
        Вопрос первый - откуда у него клонирующие цилиндры? Маловероятно, что речь идет о моей собственной фабрике. На разделена между несколькими кораблями, чтобы можно было использовать энергетическую установку «Аккламаторов» с минимальными переделками для того, чтобы производить клонов.
        Эти корабли находятся под постоянным мониторингом и имеют превосходное прикрытие. Случайно или специально узнать об их существовании Х1 не мог при всем своем желании.
        Следовательно, у безумного клона есть собственная лаборатория.
        С одной стороны это хорошо - лишние клонирующие цилиндры, какими бы они ни были, мне явно не помешают.
        С другой - сперва надо прикончить психопата, чтобы разбираться с тем, что у него имеется в активе.
        Второй момент - оружие, якобы обнаруженное на Вджуне.
        О чем вообще идет речь?
        Собственно, не мудрствуя лукаво, об этом я у Х1 и спросил.
        - Узнаешь вскоре, - хохотнул он. - Как только придет твое время встретиться с моими силами и моими союзниками, что вскоре будут служить только мне. Но, я должен поблагодарить тебя. Если бы ты не навестил Вджун раньше меня, не выскреб его до основания, я никогда бы не был столь усерден в поисках абсолютного оружия. Я нашел его, оружие Дарта Вейдера, которое он придерживал для себя в тайне от остальных.
        Х1 рассмеялся, с насмешкой смотря на меня.
        Недоброе предзнаменование.
        И прозвучало оно с явным намерением дезорганизовать меня.
        Хатт побери эти буферы на «Солнечном ожоге»! Почему так медленно?!
        - И, - продолжил он, - думаю, как ты уже догадался, бессмысленной тратой времени было использование открытого вещания на мои корабли. Каждый, кто служит в моем личном флоте, скорее умрет, чем предаст. Не то, что те отбросы, которые двигаются сюда, чтобы поквитаться с тобой…
        Подтекст - подкрепление на подходе.
        А раз так, то…
        - Сэр! - Пеллеон указал на многочисленные отметки кораблей, появившиеся позади нашего резервного отряда.
        Мне хватило нескольких секунд для того, чтобы понять - меня переиграли.
        Полсотни кораблей - «Венаторов», «Аккламаторов», десяток «Имперских» - вышли из гиперпространства позади моих крейсеров-тральщиков и десантных звездолетов. Прикрытие из тяжелых крейсеров типа «Дредноут» принялось оживать, медленно разворачиваясь против наступающего противника.
        Теперь понятно кто помогал ему восстанавливать разрушенные звездолеты. Наверняка у Девиана они из той же серии.
        Счет, идущий на секунды.
        Понимание ошибки.
        Нельзя сражаться против нескольких сильных противников.
        Я дернул за хвост нескольких змей, не понимая, что они уже сплелись в один клубок, направленный против моих усилий.
        Меня просчитали.
        Ошибка, которая будет стоить дорого. Можно уже списать из своих подсчетов определенную часть эскадры. И я даже знаю какую.
        Неприятно, больно, но придется.
        Х1 намерен использовать меня для своих целей.
        Что ж, уверен, ему придется потрудиться как следует, потому что без боя я сдаваться не собираюсь.
        - Полный вперед, - приказал я. - Атаковать противника корабельной артиллерией. Тыловому отряду - максимальная бдительность…
        - А сейчас ты увидишь мою мощь, Траун, - зловеще пообещала голова. - Сперва я и Девиан раздавим твои корабли, а затем, я сомну и его силы, подчинив их своему влиянию! Но сперва, наслаждайся видом как твои корабли будут уничтожены! Мол хотел уничтожить меня с твоей помощью, но не подумал, что я на два шага впереди вас всех! Потому что я настоящий Лорд ситов!
        Требование Х1 звучало зловеще, многообещающе и явно служило стартом для начала операции.
        Сосредоточенным огнем противник превратил не успевший среагировать «Аккламатор» Доминиона в кучу металлолома.
        - «Дракону-V» огонь по флагману противника, - приказал я, наблюдая за кораблем, с которого велась передача Х1.
        Что-то странное происходило с носовой частью этого корабля. Словно она разрушалась по центру и…
        Холодный пот прокатился по спине.
        - Огонь! - приказал я.
        Одиночный выстрел «Дракона-V» совпал с тонким зеленым лучом энергии, который прорезал наш строй, сметая по касательной надстройку «Воинственного» и обращая «Дракон-V» во вспышку света.
        Ионный заряд пробежался по поверхности звездного разрушителя, оборудованного суперлазером.
        Но одного выстрела мало, чтобы уничтожить этот корабль.
        И второго выстрела у нас нет - флагман Х1 разворачивался для нанесения еще одного удара.
        И у нас нет времени для того, чтобы уничтожить корабль с такой дистанции.
        Мою тактику использовали против меня, существенно ее улучшив.
        - Сэр, «Воинтсвенный» потерял управление! - хрипло произнес Пеллеон, наблюдая за тем, как звездный разрушитель начинает рвать строй, уходя в нижний эшелон.
        На ближайшее время он не боец.
        И более чем уверен, что Х1 не собирается уничтожать мои корабли - он будет выводить их из строя, чтобы захватить.
        - Инициировать «Авангард», - приказал я, не отрывая взгляда от флагмана противника. Несмотря на урон, получаемый от наших турболазеров, этот корабль выстрелил второй раз - и обезглавил «Мертвую голову». - Капитану Брену - нанести удар по флагманскому разрушителю противника.
        - Уничтожить рубку или…? - нервно спросил Пеллеон, наблюдая за тем, как третий выстрел корабля Х1 буквально испепелил тяжелый крейсер, вставший на пути лазера, не позволив нанести удар по кораблю Дорьи.
        - Вы не поняли, капитан? - уточнил я. - Флот Х1 укомплектован подчиненными ему марионетками. Если мы не прикончим им всех, - на тактическом мониторе пропали отметки обоих крейсеров-тральщиков типа «Иммобилизирующий-418», исчезнувших в окружении множественных МЛА противника, - то они нападут на нас в другом месте. Кроме того, они только что убили капитана Харбида и капитана Абана. Смерть наших друзей не должна остаться полумерой. Уничтожим их всех - каждого на борту флагмана Х1. В качестве трофеев сойдут и обломки корабля. Нельзя позволить им и дальше уничтожать наши звездолеты.
        - Есть, сэр! - отозвался Гилад.
        Спустя несколько секунд, как только сигнал связи достиг комлинков летящих сквозь пустоту пилотов TIE-перехватчиков и бомбардировщиков, запущенных при помощи лучей захвата по методу пращи, вакуум, разделяющий мой флот и корабли безумного клона озарились сотнями ионных двигателей.
        А затем шесть эскадрилий бомбардировщиков, оказавшиеся в непосредственной близости от разрушителей противника, выпустили свой смертоносный груз…
        Битва при Мустафаре началась.
        Глава 50. Прожарка. С кровью. Часть вторая
        Полог палаточного шатра, которые на Призрачном острове заменяли быстровозводимые жилые и рабочие модули, откинулся с такой силой, что создал своеобразный ветровой поток.
        Штебен отвлекся от изучения схемы разобранного проектора, вопросительно посмотрев на вошедшего.
        Лицевую мимику мере сложно разобрать и научиться понимать. И, несмотря на столько времени, прожитого среди бойцов «Сопротивления мере», оперативник так и не сумел этого в полном объеме.
        Но раздражение читалось на лице Сола Сиксха столь явственно, что не требовались сколько-нибудь серьезные познания в ксенофизиогномике.
        - Ты закончил? - его голос был резким, интонации требовательными, а движения дерганными.
        - Можно сказать и так, - кивнул доминионец, хрустнув шеей. - Соленая вода изрядно попортила схемы, контакты, соединения. Проектор сгорит при активации.
        - Забирай все с собой, - приказал Сиксх.
        - Мы уходим? - Штебен допустил в свой голос искреннее изумление.
        - Да, - из глотки амфибии раздался яростный клекот. - Патрульные корабли Доминиона на подходе.
        - Какого хатта? - Штебен продолжал оставаться в своей роли. - Ты же сказал, что это место безопасно!
        - Так оно и было! - заявил Сиксх.
        Значит что-то явно произошло.
        И Штебен догадывался что именно.
        - Наши наблюдатели видели, что LAAT/i кружат вблизи Пролива Призраков, однако они так ничего и не находили. Сейчас же они четко окружают нас. Ближние посты показывают, что дальние точки наблюдения уже атакованы бойцами Доминиона.
        - Банта пууду, - Штебен принялся складывать инструменты в рабочую сумку. - Мне нужна помощь, чтобы все это забрать с собой. Нам есть куда отступить?
        - Да, - немного подумав, произнес Сиксх. - Старая шахта Торговой Федерации в горе Меракан. Там есть подводное ответвление, ведущее в пещеру. Пересидим там - запасы продуктов и оружия есть.
        - Тогда пришли мере, чтобы помочь мне вынести проектор, - Штебен выбрался из-за рабочего стола и ткнул зажатым в руке гидравлическим ключом в разобранное устройство. - Ты же знаешь, они меня не слушают.
        - Они никого, кроме меня не слушают, - горделиво произнес Сол, поворачиваясь спиной к оперативнику.
        Штебен лишь тяжело вздохнул.
        Как неэстетично… Топорно и глупо.
        Но пора завязывать со всем этим - надоело питаться одной лишь рыбой в полусыром виде. А ничего другого у бойцов «Сопротивления мере» попросту и нет в наличии.
        Революционеры с облезшей чешуей.
        Гидравлический ключ описал дугу и…
        Проворного мере на месте не оказалось.
        - Теперь понятно, кто навел их на нас, - прошипел Сиксх, переходя в боевую стойку. В его руках появились виброножи. - Глупый имперец. Я устроил тебе последнюю проверку! Твои помощники держатся очень далеко от нашего острова и ни за что его не найдут! Взять его!
        В проход бросились два долговязых и гибких мере, дожидавшихся команды снаружи.
        Сам Сол кинулся в сторону выявленного предателя, намереваясь всадить нож в живот оперативника.
        Штебен слегка качнулся назад и в сторону, пропуская удар кулаком одного из вбежавших мере мимо своего лица и одновременно ударом ноги отбивая каблук со спрятанным внутри него передатчиком, тем самым обрывая шифрованный сигнал.
        И те, кто работает вместе с капитаном, должны среагировать соответствующим образом. Потому как кое в чем Сол все же ошибся.
        Зато гидроключ дела то, для чего он и находился в человеческой руке.
        Правда он врезался в горло первому мере, которого Штебен поставил перед собой в качестве щита. Вибронож Сола впился в тело сородича.
        Толкнув умирающего на предводителя пиратов, Штебен перехватил руку второго бойца, бросил его через плечо и добивающим ударом перебил горло противника.
        Выбравшийся из-под тела сородича Сиксх попытался было резануть Штебена наискось. Дождавшись, когда клинок пройдет мимо, человек ударил ногой мере в грудь, заставив того отлететь назад.
        Вибронож вылетел из руки мере, поэтому он бросился в новую атаку с голыми руками.
        Капитан Штебен, подпрыгнув, крутанулся, нанося круговой удар ногой по голове противника.
        Как подкошенный легендарный «Призрак» рухнул на землю. И больше не поднялся.
        Оперативник подошел к поверженному врагу, наклонился, отмечая наличие дыхания.
        Убедившись, что мере жив, доминионец с упреком посмотрел на коренастую фигуру серокожего инородца, стоящего под пологом шатра.
        - Мушкил! - неодобрительно посмотрел он на ногри. - Чего так долго?
        - Прошу прощения, капитан Штебен, - ногри устрашающе улыбнулся. - Мы были заняты.
        - А я тут прохлаждался, что ли? - буркнул человек, указывая на трех поверженных врагов. - Я вон, троих головорезов уложил…
        - Вы великий воин, капитан Штебен, - поклонился ногри. - Но у нас было сорок три противника. А коммандос смерти - всего четверо.
        - Небось перебили всех? - подначил Штебен, связывая единственного живого пленника.
        - Обижаете, капитан Штебен, - от души веселился Мушкил. - Все захвачены целыми.
        Оперативник еще раз бросил взгляд на двоих убитых и одного мере, лежащего без чувств, после чего сплюнул на землю.
        - Хвастаться не хорошо, Мушкил, - беззлобно произнес он.
        - Ну так не хвастайтесь, капитан Штебен, - приглушенно рассмеялся ногри.
        - Да к хатту все, - вздохнул оперативник. - Перехожу в контрразведку. Будут мне тут еще боевые джавы нотации читать.
        Ответом ему были четыре негромких мяукающих смешка.
        Угу, значит весь отряд тут.
        Ну молодцы, чего уж сказать…

* * *
        Алекс от всей души высказал все, что думает, когда мимо «Скимитара» пронесся третий по счету зеленый луч коггерентного огня, испаривший еще один тяжелый крейсер. На этот раз - прикрывающий «Странника пустоты».
        - Это еще что за «Звезда Смерти» на минимальных настройках? - возмутился он, глядя на то, как шестисотметровый корабль распадается на куски. - И какого хатта он распадается на куски?
        Томакс, положив бомбардировщик на левую плоскость, увел машину с траектории концентрированного огня собственного флота, крушащего флагманский звездолет противника.
        - Маскировка, - сквозь зубы произнес Томакс, активируя ДСУД.
        Две секунды, и «Ятаган» оказывается в нескольких единицах от звездолета противника.
        - Когда это Империя построила подобные разрушители? - поинтересовался Алекс. - Торпеды готовы!
        - Это проект «Сумерки», - пояснил Томакс. - Один из побочных проектов «Звезды Смерти». Через год после завершения Войн Клонов по приказу Вейдера построили звездный разрушитель, оборудованный суперлазером. Какой-то гибрид «Венатора», «Победы» и «Имперского». Небольшой экипаж и мощь, достаточная для уничтожения небольшого астероида в одном корабле.
        - А ты-то откуда знаешь об этом?
        «Скимитар» завертел спираль, уходя из-под огня невесть откуда взявшихся дроидов-истребителей типа «Стервятник». Томакс нажал на гашетку, разнося на куски пару особо настырных противников.
        Компьютер наведения зафиксировал цель - носовую часть разрушителя противника.
        
        ЗВЕЗДНЫЙ РАЗРУШИТЕЛЬ С ОСЕВЫМ ТУРБОЛАЗЕРОМ.
        - В Академии только ленивый не рассказывает о нем, о «Завоевателе», который уничтожили как раз в системе Мустафар, да о других проектах супероружия, - по дефлектору застучали вражеские выстрелы. - Торпеды пошли.
        Томакс потянул штурвал на себя, заставив «Скимитар» «вверх», одновременно с этим активируя ДСУД.
        Буквально на секунду, но этого достаточно, чтобы выйти из зоны поражения взрыва.
        Тридцать шесть протонных торпед, ведомые данными, указанными компьютером наведения, устремились к цели. Несколько из них были протаранены дроидами-истребителями, которые заменяли противнику стандартное авиакрыло на разрушителях.
        Но более двадцати торпед нашли свою цель.
        Малиновые излучения кинетических снарядов впились в корпус безымянного звездного разрушителя, испаряя огромную часть звездолета.
        Лишившись носовой части, разрушитель, к этому времени ставший похожим на внебрачное дитя «Победы» и «Венатора», унаследовавшего от родителей характерные черты - боковые пилоны от первого и хвостовой отросток от второго, еще не перестал испытывать свои страдания.
        Цепь внутренних взрывов прокатилась по корпусу от переднего среза и до кормы, вышибая куски обшивки и верхних палуб.
        Детонация источников энергии это всегда страшно - особенно когда этому подвержены звездолеты, оборудованные реактором солнечной ионизации.
        Звездолет проекта «Сумерки» имел подобное оборудование.
        И именно реактор поставил точку в существовании супероружия.
        Ослепительная вспышка мгновенно испарила корабль, обдав ударной волной и обломками находящиеся по соседству звездные разрушители.
        И сами пережившие налет TIE-бомбардировщиков, корабли вражеского флота пестрели огромными пробоинами.
        Пробитые палубы и облака обломков стали их неизменными спутниками.
        Но они не были сильно заметны в океане зеленого огня, которым обменивались звездные разрушители флота Доминиона и имперского военачальника.
        - Возвращаемся на «Химеру», - озвучил свое решение Томакс, уводя корабль в сторону флагмана.
        - Если выживем, нарисую на фюзеляже силуэт этого разрушителя, - решительно произнес Алекс. - Кстати, а как он называется? «Сумерки»?
        - «Сумерки» - название операции, - пояснил Томакс. - Название разрушителя неизвестно.
        - Вот и пусть погибает безымянным, - со злобой в голосе произнес Алекс. - Три разрушителя из строя вывел! Три крейсера уничтожил! Хорошо, что мы это ублюдка прикончили!

* * *
        Со вздохом облегчения капитан Пеллеон бросил взгляд на невозмутимо сидящего в своем кресле гранд-адмирала Трауна.
        - Флагман противника уничтожен, - произнес командир звездного разрушителя, не скрывая своей радости.
        - Триумф преждевременен, капитан, - заметил Траун, неотрывно наблюдая за тем, как авиакрылья всех шести звездных разрушителей флота Доминиона лишают вооружения корабли противника. - Мы еще не победили.
        Пять звездных разрушителей из флота Х1, отбиваясь от наседающих на них перехватчиков и бомбардировщиков, начали маневрирование, стремительно сближаясь с силами Доминиона.
        Точнее с тем, что от них осталось.
        Гранд-адмирал привел в систему Мустафар шесть звездных разрушителей, из числа которых два уже лишились надстроек и сейчас едва ли полностью боеспособны. Частный случай, столь редкий, когда надстройка, а вместе с ней и большая часть офицерского состава корабля уничтожены.
        Судя по тому, что «Мертвая голова» и «Воинственный», занимавшие положение на флангах построения разрушителей Трауна прекратили бесцельный дрейф и беспорядочную стрельбу, управление и командование восстановлены. Еще один «плюсик» в сторону предусмотрительности Трауна, приказавшего старшим помощникам неотлучно находиться на запасных командных пунктах.
        Несколько минут неконтролируемого дрейфа, и оба этих разрушителя уже обзавелись немалым количеством повреждений корпуса.
        Без генераторов щитов, сканеров, на одной лишь системе SEAL долго не продержишься.
        - Доложили о гибели Абана и Харбида, - сообщил Пеллеон, ознакомившись с результатами доклада с поврежденных разрушителей.
        Собственно, это было и без того понятно, но… Всегда есть надежда на то, что твои коллеги выживут. Но не в этот раз. И пусть остались их клоны, да большой запас генетического материала, слепки матриц, все же… Это немного не то же, что иметь дело с оригиналами.
        - Отвести «Мертвую голову» и «Воинственного» в тыл передового отряда, - приказал Траун. - Использовать в качестве сил поддержки и ротации. Корветам - обеспечить прикрытие.
        Пока вахтенный докладывал об исполнении приказов, Гилад неотрывно наблюдал за тем, как разворачивается сражение.
        Поврежденные звездные разрушители, снизив скорость, пропустили «Химеру», «Странника Пустоты», «Непреклонного» и «Красную перчатку» вперед, позволив им сойтись в клинче с пятеркой разрушителей флота Х1.
        Количеством противник, несомненно, подавлял, а вот качеством…
        Звездные разрушители Доминиона укомплектованы системами SEAL, а потому под огнем могут продержаться дольше, чем их противники. Авиакрыло первых - TIE-перехватчики в то время, как у вторых - дроиды-истребители, которые, к тому же уже начали заканчиваться.
        Разрушители Х1 стремительно теряли свое вооружение, став жертвами налетов бомбардировщиков. Второй выход шести эскадрилий с использованием кумулятивных ракет фактически выжег бортовые батареи на кораблях противника. Теперь те остались лишь исключительно с башенной артиллерией, которой тоже надолго не хватит.
        Но это не самое страшное.
        Оба крейсера-тральщика, четыре ударных крейсера типа «Аккламатор» с десантом, «Венатор» с ионной пушкой и добрых полдюжины тяжелых крейсеров типа «Дредноут»… Все они теперь потеряны. Навсегда.
        Эта пара «Иммобилизирующих-418» являлась кораблями сьютрикского флота, перешедшими под командование гранд-адмирала после Битвы при Сьютрике IV. Теперь таких кораблей во флоте Доминиона осталось всего четыре - «Черный Аспид», «Ловчий», да крейсера, полученные во время миссий против лейтенанта Донелла и пиратов «Люмини». Да еще четверка звездных разрушителей типа «Интердиктор», которые сейчас входят в состав оперативных групп, действующих на коммуникациях противника.
        Более подобных звездолетов во флоте нет.
        Из пятидесяти звездных разрушителей и ударных крейсеров Энникса Девиана, лишь четыре «Аккламатора» получили нокдауны и в настоящий момент находятся вне поля битвы.
        Никто и ничто не намеревался покинуть место этого сражения - каждый видел победу за собой. Да и смысла большого нет: корабли Девиана блокировали чистое пространство для отхода звездолетов Доминиона, а те, в свою очередь - разрушителям из флота Х1.
        С гибелью Х1 Девиан с легкостью мог усилить свои десять «Имперских» с помощью пятерки аналогичных разрушителей, лишившихся предводителя.
        - Х1 жив, - неожиданно произнес гранд-адмирал Траун.
        Гилад, посмотрев на главнокомандующего с удивлением, благоразумно решил промолчать.
        - Следите за тем, как они продолжают сражаться, - сказал чисс. - Синхронные повороты, точность ведения огня… Мы полгода готовились и непрерывно находимся в сражениях, но не обладаем подобным искусством. Больше не обладаем.
        - Х1 контролирует их, как К’баот наши войска, - заскрипел зубами Пеллеон, почувствовав, как намокли его руки.
        И благоразумно сделал длинный шаг в сторону кресла Трауна, оказываясь в безопасности йсаламири.
        - Не уверен, что на столь высоком уровне, - заявил гранд-адмирал. - Прикажите тяжелым крейсерам и корветам начать планомерное отступление к нашему отряду и сдерживать силы противника, до тех пор, пока мы не уничтожим силы Х1. «Мертвой голове» и «Воинственному» - поддержать эти силы огнем своей артиллерии. «Красной перчатке» - следовать за нами. «Непримиримому» и «Страннику Пустоты» - присоединиться к отряду сдерживания. Общие цели для отряда прикрытия - «Венаторы». Лишите противника возможности на ротацию собственной авиации. А сейчас же, - произнес он, погладив йсаламири, - начинаем перестроение в кильватер из двух кораблей, капитан. «Химера» - головным. Курс - семь-три-ноль.
        Пеллеон машинально продублировал приказ, раздумывая над тем, что вообще происходит.
        Ни одна из явных и хорошо отработанных тактик в настоящий момент неприменима.
        Наиболее очевидно было бы перейти к «драке» и связать корабли противника индивидуальным сражением, но Траун явно настроен на иное.
        «Фальшивка» отпадает, так как звездные разрушители концентрированным огнем при повороте кораблей флота Доминиона просто смогут расстрелять их борта, устроив «рубку» палуб: имея минимальный силуэт повреждения наносить максимальные удары противнику.
        Марг Сабл отпадает, потому как истребители и бомбардировщики уже вылетели и находятся вблизи звездолетов противника.
        Разрез Акбара только больше повредит, потому что звездные разрушители противника башенной артиллерией просто сотрут в порошок головной корабль еще на подходе, и тогда «Красная перчатка» останется одна против пяти разрушителей и…
        - Бомбардировщики возвращаются! - сообщил вахтенный начальник.
        - Отлично, - не дал даже слово произнести Траун. - Сколько эскадрилий осталось?
        - Пять, сэр. С «Воинственного» бомбардировщики уничтожены.
        - Две эскадрильи - на «Химеру», три - на «Красную перчатку», - быстро приказал Траун.
        - Есть!
        Пеллеон хотел уже было обратиться к гранд-адмиралу с вопросом, но тот озадачил его собственной речью:
        - Будьте любезны, отыщите среди транспондеров отметки «Один» и «Два», после чего свяжите меня с ними, - голос гранд-адмирала был спокоен и невозмутим.
        Как и всегда.
        Как будто он не так давно не потерял более десяти звездолетов в первой же фазе сражения. А сейчас он намерен идти в атаку в меньшинстве. Атаковать меньшую группу противника, пока другие его звездолеты сдерживают разномастную толпу и
        - Будет исполнено, сэр, - произнес Гилад. Не выдержав, он поинтересовался:
        - Сэр, не пора ли отступать? Мы в меньшинстве, противник превосходит нас по вооружению и количественно. Продолжение сражения - лишь усугубить наши потери.
        - Мы потеряем часть кораблей, капитан, это несомненно, - заявил Траун, неотрывно наблюдая за тем, как носовые дефлеткоры «Химеры» впитывают в себя все новые и новые турболазерные заряды разрушителей противника. И хоть бы раз промахнулись, а?! - Но поверни мы сейчас назад - и наша корма будет расстреляна противником, после чего нас возьмут на абордаж. У нас нет иного выхода, кроме как атаковать, разбить этот отряд разрушителей, а после этого переориентировать все свои силы на то, чтобы вывести звездные разрушители противника из строя. Сообщите в ангар - пусть приготовят дроидек для высадки. Мы в одном шаге от победы, капитан, Пеллеон, разве вы этого не замечаете?
        Гилад почувствовал, как у него дернулось веко на левом глазу.
        «В одно шаге от победы» он сказал?
        Нет, Траун, может быть и гений, но их фактически прижали к Мустафару, так что, о какой победе здесь вообще говорить, если…
        Командир «Химеры» моргнул раз.
        Моргнул два, вглядываясь в тактический экран.
        Моргнул три, понимая, что Траун намеревается пройти двумя разрушителями сквозь строй противника в том месте, где недавно был флагманский разрушитель противника.
        Затем сопоставил приказы и действия Трауна…
        Вот сколько раз он давал себе в такие мгновения зарок не паниковать и не думать о том, что гранд-адмирал может ошибиться?!
        Нет, единственный, кто тут ошибается, так это сам Пеллеон.
        Траун выполняет «Разрез Акбара». Это явно и неоспоримо.
        А значит сейчас обоим кораблям Доминиона будет чудовищно жарко в этом сражении.
        Проблема в том, что разрушителей Х1 ждала еще более опасная и незавидная судьба.
        - Отметки «Один» и «Два» обнаружены, гранд-адмирал! - сообщил офицер, отвечающий за работу систем сканирования.
        - Превосходно, - взгляд Трауна был похож на раскаленные угли. - Свяжитесь с ними. Капитан Пеллеон, сообщите майору Брену новую боевую задачу. И отправьте набор координат под вторым номером коммодору Шохаши.
        Гилад, прекрасно понимая о чем идет речь, вопросительно посмотрел на Верховного главнокомандующего.
        - Раз мы здесь, Х1 здесь, Энникс Девиан здесь, то база последнего и обитаемый мир с минимальной защитой, - спокойно пояснил Траун, не отрываясь от созерцания сражения. - Пора использовать все преимущества нашего положения.
        Преимущества положения?
        Да он издевается!

* * *
        Лейтенант Креб с легкостью ушел с линии огня пилота TIE-истребителя, не причинив вреда доминионцу, но и не позволив тому нанести повреждения собственной машине.
        И только после этого активировал комлинк на передачу.
        - Вас понял, КДП «Химеры», выходим из боя, - произнес он, переключившись на частоту, соединяющую его с ведомым. - «Черный-Два», уходим. Точка три-два-шесть.
        - Принято, - ответила Тиа.
        TIE-«Мститель» и его брат-близнец проворно выпорхнули из кутерьмы сражения, заложили головокружительные петли, делая вид, что преследуют пару перехватчиков Доминиона.
        
        ЕСЛИ КТО ЗАБЫЛ, ТО TIE-«МСТИТЕЛЬ» ВЫГЛЯДИТ ВОТ ТАК.
        Коллеги из эскадрильи «Черное крыло» к сопровождению отнеслись благосклонно, продолжая выступать локомотивом, прокладывая дорогу среди вражеской авиации.
        По ним никто не вел огонь, потому как диспетчер уже сообщил, что их идентификаторы стали «дружественными».
        Но скоро об этом узнают и пилоты противника - в бою, когда расстояние до неприятеля редко превышает полкилометра, факт того, что ты не атакуешь кого-либо не остается незамеченным.
        Мимо проскользнула парочка TIE-«Защитников», что вызвало у Креба зубовный скрежет.
        Потому как один из его перехватчиков разлетелся на куски весьма специфическим образом.
        - «Черный-Два», максимальное внимание, - приказал лейтенант. - Мы не ошиблись - в «защитниках» «Разбойная эскадрилья».
        Те восемь пилотов, вместе с которыми они добирались в грузовике до базы военачальника Девиана, Кребу не понравились сразу.
        Для начала, среди них были экзоты. И все якобы нормально. Да, среди пилотов Девиана тоже попадались нелюди, но это скорее исключение, В Империи, даже после Эндора, никогда бы не допустили пилотов-нелюдей до того, чтобы те стали пилотами элитной эскадрильи. Особенно, под командованием полковника Вессири.
        Этот человек мог притворяться уважающим остальных, даже восхищающимся кем-либо, но факт остается фактом - он признавал лишь командование, все остальные для него - не более чем расходный материал. А нелюди - и того ниже. Должно было произойти нечто из ряда вон выходящее, например измениться направление вращения галактики в противоположную сторону, чтобы полковник Вессири пустил в кокпит своих любимых «Защитников» нечеловека.
        Уж это-то Креб знал как никто другой.
        А во-вторых, эти разумные и не думали как следует маскироваться. Может быть лентяев и проходимцев на службе Девиана простенькая маскировка вроде накладных бороденок, перекрашенных волос и накладных шрамов и убедила бы, но не профессионального пилота.
        Просквозив мимо перехватчика, у которого был отстрелен фонарь кабины, а внутренности кокпита - выжжены лазерными пушками, лейтенант еще крепче сжал штурвал.
        Фирменный почерк Коррана Хорна.
        Да, такому можно научиться с помощью длительных тренировок, но выполнить подобное «с наскока» - никогда.
        За штурвалом этого «Защитника» точно Хорн. А значит и остальные семь пилотов - «проныры». Значит предупреждение разведки было правдивым - четверых своих пилотов «Разбойная эскадрилья» потеряла в сражении при Дистне.
        Но они кое-чего не знают о своих товарищах. Как минимум, не подозревают, что двое из них до сих пор живы.
        Хорошо. Будет о чем поговорить, когда настанет время.
        Еще один «Защитник» вышел лоб в лоб с перехватчиком. Прежде чем Креб сумел среагировать, машина противника исполнила фигуру высшего пилотажа и одиночным залпом уничтожила второго подчиненного Креба.
        Это Селчу.
        Тайко Селчу, воспитанник Империи, ученик барона Фела, предатель…
        Два из восьми - подтверждения.
        Про остальных шестерых пилотов можно даже не раздумывать - все и без того понятно.
        За то время, пока Креб в тайне восхищался летным мастерством «проныр» и тренировал свою эскадрилью быть лучшими, чтобы встретиться с «Разбойной эскадрильей» в бою, он выучил все их приемы. Все импровизации, научился думать как они.
        - Девятый, - услышал он в наушниках голос «своего командира». Это Тайко Селчу. - Цели уничтожены, возвращайтесь к выполнению поставленной задачи.
        - Принято, - ответил Креб, не изменив направления.
        Точка рандеву со «Скимитаром» в трех секундах.
        А меж тем «Защитники» - пара Хорна и Оурила Крига, да Селчу со своим ведомым, явно заподозрили неладное.
        Да тут и без того можно догадаться, что дело плохо - два «Мстителя» зашли за корму флагманского звездного разрушителя военачальника Девиана. В то время как летающий мусор, вроде «Дельта-7» и прочего немодифицированного хлама времен Войн клонов эскадрильями погибал на передовой. Да, их было больше, но пилоты Доминиона качественно превосходят своих оппонентов не только за счет техники, но и потому что являются клонами лучших пилотов флота гранд-адмирала Трауна. И без разницы на чем они летают.
        - Девятый, я кому сказал…!
        Голос Селчу оборвался, когда эшелоном выше в космосе вышел из рывка «Скимитар».
        - Майор Брен, - поприветствовал лейтенант Креб собственного командира, предварительно переключаясь на соответствующий канал связи. - Добро пожаловать. Приступим?
        - Прикрывай, «Черный-один», - спокойно произнес Брен, поворачивая «Скимитар» носом к надстройке разрушителя Энникса Девиана. - На боевом.

* * *
        Корран высказал вслух все, что думает о пилотах военачальника Девиана, пуская свой «Защитник» во всю прыть ионных двигателей.
        - Это еще что за недоразумение? - воскликнула «Проныра-Двенадцать», Инири Фордж, имея ввиду звездный истребитель, буквально из ниоткуда появившийся на сканерах.
        - Вышел из гиперпрыжка, - предположил ее ведущий «Проныра-Семь» Мин Дойсон.
        - Нет, - отмел «Проныра-Два» Брор Джас. - Это не прыжок…
        - Да к хатту теории! - рявкнул Хорн, начиная заводиться. - «Лидер», его надо остановить! Если они ударят по мостику разрушителя Девиана, то весь его флот может разбежаться!
        - Нельзя этого допустить, - встрял «Проныра-Десять» с характерным акцентом. Оурил схватывал налету. - Это шанс уничтожить Трауна.
        Задачка для первого класса.
        С одной стороны - много звездных разрушителей и последственные командиры.
        С другой - очень мало разрушителей, но гениальный полководец, любитель кидать бомбы на головы мирных граждан.
        Вопрос - кто победит?
        Ответ: Если Девиан умрет, то однозначно Траун. Пока местные вояки закончат с дележкой власти, войска гранд-адмирала будут дожигать последний ударный крейсер ионными пушками. И все те потери, которые Доминион понес в первые мгновения этого боя, станут никчемны. Потому что Траун уж точно не упустит своего шанса - потерять с ситову дюжину звездолетов средней руки, но заиметь десять-пятнадцать звездных разрушителей.
        - Это самое отвратительное, что мы только делали, - вздохнул Селчу. - Помогаем одним имперцам спастись от других. В бой! Гэвин, свяжись с Корусантом - передай координаты базы Девиана в Призрачной туманности и сообщи наше местонахождение…
        Коррану не нужно было ждать приказа.
        Он привычно глубоко вздохнул, очищая свой разум от посторонних мыслей, позволяя Силе наполнять себя… Что ж, старик К’Баот, будем откровенны - не все твои уроки поняты сразу, но в то же время, они пригодились.
        Во время перелета никто не рискнул бы отправить такую депешу - как и во время нахождения в Призрачной Туманности.
        Сейчас же, в кутерьме сражения, почему бы и нет? Тем более, что импы явно намерены перерезать друг другу глотки.
        Мустафар не так уж и далеко от ближайшей базы Новой Республики: Суллуст, Слуис-Ван… Да выбирай любую!
        Явно, что после этого сражения никто никуда не полетит и будет чиниться. В походных условиях это займет несколько суток, так что явно флот, вылетевший сюда, будет тут через сутки. И добьет уцелевших. Не говоря уже о том, что всегда есть возможность организовать блокаду на Хайдианском пути и перехватить имперцев во время отступления.
        Нужно лишь задержать всех здесь присутствующих!
        А меж тем неизвестный звездный истребитель уже лег на курс бомбометания, открывая свою истинную природу.
        - Твою хаттову ма…! - не выдержал Мин Дойсон.
        Четыре протонные торпеды, перехватить которые было явно некому, вошли на бешенной скорости в надстройку вражеского звездного разрушителя.
        Сдетонировав внутри, разорвав прямоугольную «коробку» серией взрывов, торпеды исполнили свое предназначение - звездный разрушитель Энникса Девиана потерял управление.
        На запасном командном пункте никто не успел перехватить управление - если там вообще кто-то находился.
        Разрушитель принялся рыскать на курсе. Двигающиеся рядом с ним другие ИЗР, сообразив, что им грозит беда, начали медленно отворачивать, запоздало открывая огонь по «предателям».
        Оба «Мстителя» виртуозно извернулись, уходя от огня «Защитников».
        Корран с яростью жал гашетку, но лазерные лучи проходили за кормой обоих имперцев. Пущенная в неведомый истребитель ракета, да не одна, устремились вперед и…
        Неизвестный корабль просто исчез.
        Он словно размазался в пространстве, и ракеты с головками самонаведения оказались не у дел, детонировав по причине выхода цели из зоны покрытия.
        - Это еще что за фокус? - опешила Инири Фордж.
        Она и погибла первой.
        «Проныра-Двенадцать» утратила бдительность буквально на секунду и запоздало увела свою машину от встречной ракеты, пущенной ведомым «мстителем». «Защитник» неуклюже завалился на правые плоскости - и в этот момент точный огонь лазерных пушек этого же корабля сперва отстрелил верхние плоскости, а затем вскрыл кокпит как нож консервную банку.
        Короткая вспышка внутри кокпита указала на то, что Инири погибла быстро и без мучений.
        Следом ракета «ведомого» настигла Дойсона, разорвав его машину в мелкие клочки.
        Корран, открыв было рот, едва успел уйти в сторону от запущенной в него ракеты.
        - Какого хатта! - заорал Хорн.
        Но он уже понял «какого».
        Селчу висел на хвосте «девятого» - ведущего «мстителя», постреливая из своих пушек, чтобы сбить гада.
        Но последний явно не намеревался сдаваться так легко.
        Его ведомый, пустив ракету по Брору Джаксу, сам не избежал попадания - одна из плоскостей получила длинную оплавленную ссадину.
        - У «Мстителей» тоже есть ракеты? - удивился Дерек «Хобби» Килиан, присоединяясь к погоне.
        - Да, - быстро ответил Селчу. - На две больше, чем у каждого из нас.
        Получается, что на двоих - шестнадцать.
        Три уже израсходовано.
        - Переходим на ракеты, - угрюмо произнес в комлинк, обращаясь к Оурилу, кореллианец.
        - Оурил понял, - в этот раз Криг упоминал себя в третьем лице. То ли привык, то ли слишком ошарашен.
        Но сейчас это не важно. Главное - уничтожить тех, кто убил их друзей.
        Здесь и сейчас.
        Потому что в текущий момент времени не важно, что на еще одном разрушителе в столпе огня исчез мостик, пораженный парой протонных торпед.
        Плевать на импов.
        Вот они - эта веркая парочка.
        Они должны умереть.
        За Мина.
        За Инири.
        - Слушай сюда, паршивый имп, - Корран переключился на канал связи эскадрильи, точно зная, что его «девятый» никак не мог отключить. - Я не знаю кто ты, не знаю что ты там о себе думаешь, но ты только что убил двух моих друзей. А я такое не прощаю…
        - Это чувство взаимно, Корран Хорн, - раздался в ответ спокойный, но явно молодой голос. - Меня зовут лейтенант Креб. Я командир эскадрильи «Черный Коготь». Будем знакомы.
        Под конец фразы мальчишка едва ли не задыхался.
        Сперва Корран не понял в чем дело, а затем сообразил.
        Из-за ущербной системы жизнеобеспечения, имперские пилоты вынуждены ограничиваться короткими фразочками в бою. «Пронырам» пришлось как следует поколдовать над этими «нагрудными коробками», чтобы увеличить подачу воздуха против штатной.
        - Наше знакомство не будет долгим, пацан, - пообещал Корран, пуская ракету.
        Оурил повторил его действие, добавив из собственных пушек.
        Мальчишка и его ведомый…
        Просто ускорились и разошлись в разные стороны, с набором высоты.
        Прежде чем Корран сумел отреагировать, импы, идя на встречных курсах друг к другу, расстреляли преследующие и ракеты.
        - Такому сосунков не учат, - пробурчал Джакс.
        - Интересное пилотирование, - завил «Хобби», разворачивая свою машину…
        И в следующее мгновение точный огонь ведомого «мстителя» сорвал с него дефлектор, а одиночная ракета «девятки» вошла сквозь фонарь прямиком в кокпит.
        Третий «проныра» погиб от рук какого-то молокососа…
        - Он - труп, - жестко сказал Гэвин, бросая машину в преследование.
        Теперь их осталось всего пятеро.
        Тайко, Брор, Гэвин, сам Корран и Оурил.
        Против двоих!
        - Я не знаю кто учил этого пацана летать, но он хорош, - произнес Брор, когда ведущий «мститель» завертел бочки, ломая мозги головке самонаведения до тех пор, пока на пути не подвернулся борт ударного крейсера.
        «Девятка» отвернул в сторону в самый последний момент и ракета размозжила турболазерную башню, занятую стрельбой по догорающему тяжелому крейсеру Доминиона.
        - Тот, в чьем подразделении вы якобы летали, - раздался неожиданный ответ на канале связи эскадрильи. Голос принадлежал явно лейтенанту Кребу.
        Который каким-то неуловимым образом оказался справа от Брора и высадил две очереди в его щит.
        - Так и не определились, Хорн, - такими были последние слова Джаса, прежде чем с хирургической точностью Креб не срезал его кокпит огнем своих пушек.
        И вновь - короткая вспышка декомпрессии и взорвавшегося оборудования.
        Сколько бы споров о том, кто из них лучший - Брор или сам Корран - не звучало, в каких бы интонациях они не звучали, но никогда не заходили за пределы дружеского соревнования.
        И сейчас, когда погиб тайферрианец, Корран почувствовал внутри себя некую пустоту…
        Погиб еще один друг…
        Еще один…
        - Я придушу тебя собственными руками, - заявил Хорн, преследуя «девятку».
        Они Криг сумели разделить «мстителей».
        За ведущим они гнались сами, а за ведомым устремились Тайко и Гэвин.
        - Я научился этому трюку у вас, Корран Хорн, - неожиданно сказал Креб. В его голосе звучала какая-то мальчишеская гордость. И боль. - Много моих пилотов погибло жестокой смертью от подобных выстрелов.
        - И сейчас у меня появляется желание провернуть тоже самое и с тобой, выпасок Вессири, - не стал скрывать своих эмоций Корран.
        Он пустил ракету, затем еще одну.
        Просадив щит, едва не сбил его выстрелом ионных пушек, но вертлявый паренек ловко ушел вверх
        Закручивая спираль, Креб, мало того, что менял траектории и скорость вращения, не позволяя попасть сразу двум истребителям по себе, так еще и сделал так, чтобы ракеты кореллианца взорвались, соприкоснувшись.
        - Это взаимно, - ответил Креб. - Смерть моих пилотов не останется безнаказанной для вас.
        - Как ты и сказал, это взаимно, - произнес Корран.
        - У вас нет чести даровать пилоту быструю смерть, - с обидой в голосе произнес Креб.
        - Для тебя ее будет достаточно, - зло заявил Гэвин.
        Его «защитник» старательно облюбовывал кормовой щит ведомого «мстителя», но тот никак не желал подставляться под ионный выстрел, а ракеты Дарклайте уже куда-то истратил.
        А вот ведомый - нет.
        Потому что «мститель» круто сделал «горку», входя в «ножницы» со своими преследователями и пустил по обоим по ракете.
        Теперь уже Тайко и Гэвин демонстрировали чудеса пилотирования.
        Коррану удалось сбить щит противника, но тот ушел от смертельной очереди, умудрившись при этом отстрелить ракетой одну из панелей Оурила.
        Ведомый, закружившись, никак не мог вернуть контроль над машиной, поэтому Тайко, отделавшемуся от ракеты-преследователя, пришлось выловить машину союзника с помощью притягивающего луча.
        Гэвин, все еще бегая от ракеты и преследователя, проскочил поперек курса Коррана.
        Хорн, почувствовав знакомый шепоток Силы, нажал на гашетку.
        Два ионных выстрела сожрали ослабший щит ведомого «мстителя», а четыре зеленых луча энергии прицельно взрезали кокпит, отделяя фонарь от кабины…
        В кабине полыхнуло и один «мститель» исчез из реальности…
        - Тиа! - раздался крик Креба на общем канале.
        Крик, полный боли, крушения всего… Словно у паренька отняли то, чем он дорожил, сам того не понимая.
        Корран, тряхнув головой, отогнал наваждение.
        И только сейчас до него дошло, что он смог отомстить за Мина, за Инири… Двое убитых, первыми уничтоженными в этом бою… И теперь их палач с Рилота тоже перестала существовать.
        - Кажется эта девчонка была тебе дорога, Креб? - едко поинтересовался Корран, выжимая педаль акселератора в пол, стремясь догнать ускользающий «мститель». - Не хочешь отомстить за нее мне? Она случаем не звала тебя когда мои пушки срезали ее кокпит?
        - Хорн! - повысил голос Тайко. - Прекрати! Мы выше этого!
        Креб молчал какое-то время.
        Его машина, на которой Корран сумел заметить несколько пробитий на солнечных панелях, уходила в сторону. Догонять его не было смысла, но моральное удовлетворение за смерть «Хобби» и Брора хотелось получить.
        - Беги-беги, сосунок, - желчно произнес Корран, возвращая свою машину в сторону тройки «Защитников». - Сила еще сведет нас друг против друга. Обязательно, мальчишка. И тогда твой фонарь взорвется так же, как у твоих пилотов-недоучек, у твоей подружки…
        - Корран, я сказал тебе прекратить! - рявкнул уже на кореллианца Тайко. - Это война! Не превращай бой в личную вендетту! Не смей издеваться…
        - Хорошие слова, полковник Селчу, - раздался на частоте эскадрильи новый, хорошо поставленный голос. Его никто прежде не слышал. - правильные, но несвоевременные. Жаль вы не научили своих пилотов воевать честно, убивать быстро, а не доставлять причинять пилотам перед смертью чудовищные мучения декомпрессией и осколкам транспаристали.
        - Не вам говорить о гуманности, - хмыкнул Корран.
        - Не вам - о дисциплине, лейтенант Хорн, - заметил голос.
        - С кем я говорю? - спросил Тайко.
        За время сражения они отдалились настолько от общего поля боя, что странно было видеть, как во флоте Девиана половина разрушителей дымит разрушенными надстройками, а «Венаторы» так и вовсе исчезли.
        Трауновские корабли лишились большей части тяжелых крейсеров и теперь их число составляло не более десятка. Один из поврежденных начале сражения разрушителей изрешечен так, что маловероятно увидеть его в будущем. «Мертвая голова», похоже окончательно умерла.
        Многочисленные обломки кореллианских корветов перемешивались с разрушенными ударными крейсерами… От флота Девиана в боеспособном состоянии остались лишь пять разрушителей, десяток крейсеров и они явно намеревались убраться подальше, выходя на вектор отступления.
        Так откуда голос-то?
        - Майор Томакс Брен, эскадрилья «Ятаган», - так же спокойно ответил голос, вторгшийся на частоту «проныр».
        В ту же секунду на сканерах появился тот самый звездный истребитель-бомбардировщик неизвестной конструкции.
        Он материализовался вблизи кормы одного из пяти целых разрушителей Девиана и разрядил в двигатели очередь протонных торпед, прежде чем снова исчез.
        И следующим он атаковал «Аккламатор», разнеся ему к хатту «хвост», тем самым лишив гипердвигателя.
        Мгновение - и четыре разрушителя Девиана, вместе с девятью «Аккламаторами» исчезли, перейдя в гиперпространство.
        И на глазах «проныр» два разрушителя Трауна - «Химера» и «Красная перчатка» как раз прошли сквозь строй пятерки разрушителей, бывших на Мустафаре к началу сражения.
        На последних было тяжело смотреть, потому как из-под днища разрушителей Доминиона вылетали TIE-бомбардировщики, хлестающие ударными ракетами и протонными торпедами вражеские разрушители так, что самому больно становится.
        Какой-то сюр… Полчаса назад Девиан мог с легкостью разбить Трауна, а сейчас последний остался единственным обладателем боеспособных кораблей.
        Да как это вообще происходит!
        Корран открыл рот, но не нашелся что сказать.
        - Я с уважением отношусь к вашей репутации, майор, - деликатно заявил Тайко. - Однако, ваш пилот первым стал подначивать моего…
        - Этот вопрос сейчас не обсуждается, полковник, - заявил имперец. - Ваша репутация говорит сама за себя. Поведение пилотов в бою - это отдельный момент, за который несет ответственность командир соединения. Мы обсуждаем садизм. Если раньше я считал это домыслами, то сейчас получил подтверждение слухам. У ваших пилотов нет уважения и чести….
        - Уходим, - приказал Тайко. - Оурил восстановил контроль над машиной. Гипердвигатели у всех в норме?
        Ти подтверждения, как удар световым мечом по сердцу.
        - В следующий раз, когда мы встретимся с «Разбойной эскадрильей», не ждите пощады, - заявил майор Брен.
        - Будем ждать, - фыркнул Хорн. - Готовы в любое время.
        - Готовьтесь лучше, - посоветовал командир «Ятагана». - Тиа пилотировала «Мститель» меньше месяца и уничтожила двоих из вас. Креб - не дольше. Когда мы сойдемся в следующем сражении, даже ваши хваленые «крестокрылы» вас не спасут от нашего гнева.
        - Уходим, - повторил Тайко.
        Понесшие в этом коротком, но яростном сражении пятидесятипроцентные потери «проныры» отступили в гиперпространство, не желая продолжать бесполезный разговор.

* * *
        «Химера» и «Красная перчатка», пройдя сквозь строй противника как нож сквозь масло, на самом деле сложно было назвать боеспособными.
        Флагман изобиловал разгерметизированными палубами, разрушениями надстройки, пробоинами в корпусе и одним из двух сбитых проекторов дефлекторного щита.
        Система SEAL выручила, пока головной корабль терпел на себе все «прелести» сосредоточенного огня противника.
        Зато теперь, вырвавшись на оперативный простор за кормой построения неприятеля, сменившегося с «фронта» на «чашу» оба разрушителя, пока противник был занят тем, что отбивался от авиации, могли исполнить задуманное гранд-адмиралом.
        Пеллеон лишь качал головой, наблюдая за тем, как ионные пушки его звездного разрушителя последовательно выводили из строя маршевые двигатели трех разрушителей противника, пока «Красная перчатка» повторяла тоже самое в диаметрально противоположном направлении с двумя другими своими противниками.
        Лишенные благодаря бомбардировочной авиации дефлекторов и вооружения, эти корабли, ведомые злой волей Х1 продолжали сражаться отбиваясь остатками артиллерии и полагаясь на взлетающие с поверхности дроиды-истребители.
        «Химера», правым бортом осаживая разрушители Х1, левым проводила орбитальную бомбардировку, подавляя взлетно-посадочные полосы противника и обращая в столь привычный для Мустафара огненный шлак постройки и оборонительные укрепления.
        Оставшиеся бомбардировщики действовали из верхних слоев атмосферы, сбрасывая протонные бомбы на казармы и места базирования противовоздушной артиллерии, сметая все на своем пути.
        Не было никаких сомнений в том, что вскоре последует высадка гвардейского 501-го легиона. Флотский спецназ капитана Макено уже сделал свою часть работы, скрытно выдвинувшись на позиции артиллерии ПКО и зачистив ионные пушки, тем самым не позволив вести огонь по обоим разрушителям Доминиона.
        - Сбежали, - произнес Траун, вглядываясь в тактический экран.
        Гилад, недоуменно подняв бровь, отдал приказ подавить башенные орудия на разрушителе, который успел отыграть маневровыми и расположился бортом к «Химере». Три его уцелевшие турболазерные башни в следующее же мгновение накрыли ионные пушки.
        Зачем уничтожать то, что можно вывести из строя?
        Пусть и большой ценой, но это сражение выиграно.
        Но, почему в голосе гранд-адмирала слышатся нотки недовольства?
        - Всего четыре пилота «Разбойной эскадрильи», - заметил Пеллеон. - Мы фактически уничтожили их подразделение, сэр.
        - «Проныры» имеют поразительное качество восстанавливать свою численность, капитан, - заявил Траун. - Но не в этом дело. Сегодня мы увидели наглядное подтверждение того, что даже это прославленное подразделение может понести серьезные потери от рук простых пилотов, коим является лейтенант Креб и его покойный ведомый. Однако, мы упустили наиболее очевидный источник информации о местонахождении и планах Айсард. Теперь в ее поисках мы можем полагаться только лишь на данные о перемещениях звездных разрушителей, которыми она, вероятно, владеет.
        - Сэр, это крупная победа, - продолжал настаивать Пеллеон. - Да, мы потеряли весь десантный обоз, но у нас на разрушителях шесть легионов. Два «Иммобилизирующих» уничтожены, однако во флоте есть и другие, в том числе два свежих приобретения, которые вскоре войдут в строй. Кроме «Дракона-V» у нас есть еще четыре таких корабля. Потеря тридцати трех устаревших тяжелых крейсеров, сорока семи кореллианских корветов в обмен на одиннадцать разрушителей, двенадцать «Аккламаторов»… У нас пострадала серьезно только «Мертвая голова», но если бросить на ремонт все силы, то вскоре она будет готова к прыжку на запасном гипердвигателе. Повреждения «Химеры», «Непреклонного», «Странника Пустоты» и «Красной перчатки» некритичные - технические бригады устранят их в ближайшее время. Это подходящий «размен». Можно сказать, что мы усилили флот многократно. А ведь вблизи метрополии нас ожидает звездный суперразрушитель и еще четыре разрушителя! Сэр! Мы в одном шаге от того, чтобы разгромить самозванного Лорда ситов, не говоря уже о миссии коммодора Шохаши! Мы уничтожили проект «Сумерки», наконец!
        Траун молчал, думая о чем-то своем.
        Честно говоря, Пеллено никак не мог взять в толк, разочарован Траун или нет. Но, черные кости Императора, как тут можно быть недовольным?! Осталось провести наземную операцию на Мустафаре и все, считай цель достигнута! Пятнадцать звездных разрушителей за пару недель! Еще один «палач»! Не говоря уже о мелочи, вроде «Аккламаторов», транспортов и прочего.
        А если посчитать, сколько всего захватил Шохаши, то… Да улыбнись ты, синий хатт! Полчаса назад нас вообще размазать могли по скорлупе Мустафара, а теперь мы тут хозяева! На этой планете десятки фабрик, это превосходный источник сырья, который добывают прямиком из лавы! Быстро! Просто! Надежно! И не стоит ни децикреда!
        - Прикажите «Красной перчатке» отправиться на помощь нашим разрушителям, - распорядился Траун, отложив в сторону деку с поступившими шифровками. - Захват трофеев должен пройти как можно быстрее.
        А что, есть куда торопиться? Все звездолеты Девиана и Х1 обстреляны из ионных пушек. На них уже идут сражения абордажных партий и вновь свою полезность доказывают дроидеки, сметая все на своем пути. Особенно хорошо это происходит на разрушителях, ранее принадлежавших Х1, потому как там фанатики практически неостановимы.
        То ли дело «тряпки» Девиана, сдающиеся сразу, как только понимают, что без эвакуации они задохнутся на борту собственных кораблей!
        Недельку передохнуть, подтянуть транспортами сюда новые экипажи и некоторые вторичные запчасти, чтобы полет прошел с комфортом и…
        - Боюсь у нас не будет даже трех дней, капитан, - словно прочел мысли командира своего флагмана Траун.
        - Сэр? - удивленно посмотрел Гилад на чисса.
        - Все просто, капитан, - пальцы Трауна забегали по клавиатуре, вмонтированной в его подлокотник. В результате перед гранд-адмиралом возникла голографическая карта юго-западной части галактики, включающая конечный отрезок Хайдианского пути, вблизи которого находился Мустафар.
        - Мы находимся в квадранте L-19, капитан, - произнес Траун. Его палец совершил движение от конца к последней трети Хайдианского пути. - Квадранты М-17, М-18. Какие из известных вам планет республиканцев там находятся?
        - Суллуст, Слуис-Ван и добрый десяток других, - а вот теперь он понял. - Думаете, ускользнувшие «проныры» вызвали подкрепление.
        - Мы не подавляли связь по причине выведения из строя «Мертвой головы» и отсутствия «Вечного гнева» при флоте, - напомнил Траун. - Лишнее напоминание нам о том, что следует увеличить в Доминионе количество кораблей, способных подавить средства коммуникации противника. Расстояние между нами и базами Новой Республики - без малого два квадранта. Притом, большая часть пути проходит по превосходному гиперпространственному маршруту. Придет ли сюда Новая Республика или мы двинемся отсюда по кратчайшему пути не важно - мы обречены. Притом заметьте, что в первом случае им в настоящий момент совершенно не нужны новейшие звездолеты. Чтобы разбить нас окончательно им хватит и двух десятков МС80, входящих в состав флота прикрытия Слуис-Вана.
        - А во втором случае им нужно всего лишь организовать блокаду, - с шумом выдохнул Пеллеон. - Притом они могут установить ее и на Кореллианском маршруте, в конечном ответвлении, воспользовавшись кораблями с базы на Набу.
        - Именно, капитан, - заявил Траун. - Полтора стандартного дня и здесь будет флот Новой Республики. Уверен, что они изберут и наступление, и блокаду для перестраховки. И, пока я, по их мнению, должен буду сидеть и радоваться тому, что одним ударом на пятьдесят процентов увеличил количество звездных разрушителей в своем флоте, они придут и уничтожат нас всех. Притом, на планете под нами десятки заводов, тысячи фанатиков, безумный клон джедая и фабрика клонов в его распоряжении. Уйдем - значит рискуем отдать флот Новой Республики в руки Х1. Потому как они-то уже точно высадятся на планету для разведки принадлежности построек. Орбитальная бомбардировка не гарантирует уничтожения фабрики клонов Х1 - нужна наземная зачистка и гарантированное подтверждение.
        - Нам бы эта фабрика сама пригодилась, - вздохнул Пеллеон. - Потери в личном составе, конечно, большие - на «Химере» выбыла целая вахта, а мы не в самой гуще боя побывали. Может быть оставим уничтожение фабрики клонов на совести Новой Республики, а сами займемся ремонтом?
        - Ремонтом мы уже должны заняться, - заявил Траун. - Как своих, так и трофейных кораблей. И не забывать о сборе обломков проекта «Сумерки». Ничто, касающееся суперлазера, не должно остаться в системе. Все звездолеты, какие могут быть приведены в походное состояние в течение суток - должны быть отремонтированы. Остальные - бросить.
        - Не уничтожить? - удивился Пеллеон.
        - Нет, - подтвердил свое решение гранд-адмирал.
        - Но ведь Новая Республика захватит их и отремонтирует, чтобы использовать против нас, - запротестовал Гилад.
        - Все так, капитан, - слишком легко согласился Траун. - Поэтому мы заберем с собой те, что сможем увести. Нельзя делать противнику столь большие подарки. Это может повредить всему плану.
        Опять план?!
        И когда он только успевает их создавать?!
        Глава 51. Прожарка. С кровью. Часть третья
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЬ СЕДЬМЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ДВАДЦАТЬ СЕДЬМЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ПЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ТРИНАДЦАТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        «Ярость Бездны» взрезал звездное пространство квадранта Т-5, завершая гиперпространственный прыжок точно в заданных координатах.
        Капитан Штормаер бросил взгляд на висящую в беззвучной пустоте планету.
        Занимая второе орбитальное положение от местной звезды, этот мир мало того, что отличался живыми красками, голубыми океанами, белоснежными перистыми облаками и зелененой растительностью на поверхности материков, так еще и единственный оказался пригоден для существования кислорододышащей жизни.
        
        ПЛАНЕТА ЧОЛГАННА.
        Конечная остановка звездного разрушителя Доминиона, если верить агенту Браво-Один.
        И, надо сказать, чертовски трудная это была дорожка.
        Потому как Антониасу пришлось рисковать, бросив свой корабль, пусть и вслед за успешной разведкой, прямиком в туманность.
        И пусть она не такая уж и большая, по сравнению с остальными, но проблем она доставляет знатно. Особенно в вопросе навигации.
        Со штурманов семь потов сошло, прежде чем они, наконец, смогли просчитать безопасный курс в обход туманности, которая частично поглотила систему Чолганна. Искать дорогу вслепую - не самое лучшее занятие во Внешнем Кольце.
        Туманность состояла в основном из газов, но содержала несколько метеороидных или пылевых облаков, которые были достаточно плотными, чтобы предотвратить проникновение в эту область массивов датчиков или передатчиков со стороны обитаемой галактики. И это делало путешествие сюда особенно опасной для навигации затеей.
        Звездная система казалась темно - красной тем, кто смотрел на нее издали. И при этом она медленно расширялась, угрожая однажды так и вовсе отрезать систему от безопасных путей сюда и отсюда.
        Антониас, бросив взгляд на спокойно сидящего в кресле за дублирующим пультом офицера разведки, мрачно подумал, что экипажу «Бездны» по-хаттски повезло добраться до места назначения без каких-либо проблем. Потому как, если верить той информации, которой разведка сочла необходимым сообщить командиру корабля, предыдущий посетитель этой системы, сейчас ржавеет на поверхности в состоянии, исключающем конструктивное использование в будущем.
        Однако… поговаривают, что там есть кое-что весомое. Конечно, груз заберет себе Доминион, но…
        Нельзя же вот так просто уйти отсюда, не так ли? На сепаратистких фрегатах типа «Щедрый» порой бывало немало интересного в контексте оборудования. Например, продвинутые системы радиоэлектронной борьбы или ретрансляторы. Такое оборудование, пусть и морально устарело, при небольших вложениях может быть использовано в службе.
        - Ваш экипаж хорошо сработал, капитан Штормаер, - произнес разведчик.
        - Благодарю, сэр, - нейтральным тоном произнес Антониас. Повернувшись к «ямам», он поинтересовался:
        - Разведчики прибыли?
        - Так точно, сэр, обе команды, - поступил ответ вахтенного начальника.
        - Командиров экипажей ко мне, - распорядился офицер. - Помещение для инструктажа номер семь.
        - Есть!
        - Выслать дежурную эскадрилью перехватчиков, организовать периметр, - продолжал отдавать приказы командир «Ярости Бездны». - «Желтую» тревогу отменить, переходим на повседневный режим. Вахте - смениться, отдыхать. Корвету организовать прикрытие и распространение дроидов-шпионов. Я хочу знать об этой планете все, даже куда местные жители по нужде ходят.
        Получив подтверждение понимания приказа, Антониас направился в сторону турболифта, намереваясь спуститься в ангар.
        И, зайдя в кабину и повернувшись лицом к створкам, он с удивлением заметил, что в турболифт заходит и агент.
        - Думаю, мне будет полезно послушать разведчиков, капитан, - пояснил Браво-Один.
        - Вероятно так, - опять эти игры разведки. - Но их данные в первую очередь касаются системы Чолганна.
        - Меня проинструктировали насчет вашего задания по линии флота, - кивнул разведчик. - Оценить перспективность планеты на предмет развертывания здесь аванпоста. Не лишено смысла, надо сказать.
        - Гранд-адмирал Траун никогда не отдает бессмысленных приказов, - решительно заявил Антониас. - Если приказ не ясен сразу, это не значит, что его не нужно выполнять.
        - Подобного я не говорил, - усмехнулся агент. - полностью солидарен с вами в оценке приказов Верховного Главнокомандующего. Исполнителям не стоит знать больше, чем они должны знать.
        - Именно, - подтвердил Штормаер.
        И в точности по этой причине остальные корабли соединения дожидаются за пределами туманности, развернув гравитационный трал для вылавливания возможных «гостей» или беглецов. Пусть на крейсерах и корветах сопровождения и служат клоны, преданные Доминиону, категория секретности, присвоенная этой миссии командованием, предполагает большую скрытность.
        Добравшись в молчании до помещения для инструктажа разведчиков, Антониас, войдя внутрь, махнул рукой двум пилотам - командирам разведывательных АИР-170, направленных в систему за неделю и за три дня до прибытия сюда «Ярости Бездны».
        Капитан сел в кресло за небольшим столом, который обычно занимал руководитель полетов, после чего кивком головы предложил первому пилоту начать доклад, используя голопроектор.
        Разведчик тихонько устроился на заднем ряду кресел.
        - В системе четыре планеты, сэр, - пояснил командир экипажа, отправленного сюда первым. - Чолганна - вторая от местной звезды. Последняя имеет желтый спектральный класс. Газовых гигантов нет, но поверхностное сканирование определяет на трех необитаемых планетах системы большие запасы природных ископаемых, включая редкоземельные. На Чолганне они так же есть, но большее внимание привлекают последняя и первая планета системы. Там концентрация велика, но необходимо детальное сканирование наземными группами. Кроме того, судя по орбитам, планеты проходят сквозь туманность в период своего годичного обращения вокруг звезды, что не исключает метеоритные осадки.
        Далее последовали детальные снимки и результаты сканирования каждой из необитаемых планет системы, включая географические точки обнаружения крупных залежей минералов и элементов.
        Но даже поверхностного сканирования, проведенного разведчиками с орбиты, хватало, чтобы понять - необитаемые планеты с легкостью могут обеспечить текущие запросы Доминиона в редкоземельных металлах. Последние используются в широком ассортименте товаров, так что не нужно долго гадать по вопросу, будут ли тут организованы шахтерские колонии или нет.
        Конечно будут.
        Стоимость постройки таких городков с закрытым циклом для обеспечения жизнедеятельности шахтеров явно не маленькая, но в перспективе затраты себя окупят.
        Однозначно окупят.
        Антониас кивнул, поняв, что доклад первого пилота завершен.
        Едва он вернулся на место, как вышел командир второго экипажа.
        Он воткнул в голопроектор собственный инфочип и над устройством возникла объемная проекция Чолганны.
        - Планета обитаема, но разумная жизнь на ней не установлена, - произнес второй командир. - Сутки на четыре часа короче стандартных, климат умеренный, но в северном полушарии температуры низкие. Ландафт изобилует лесами, в том числе и тропическими ближе к южным широтам. Горы богаты металлическими рудами. Среди представителей местной фауны наблюдается большое количество нексу, которые явно находятся на вершине пищевой цепи. Особую неприятность доставляют осьминоги, имеющие привычку нападать из чащи деревьев, падая на жертву. Мой экипаж так едва борт-стрелка не потерял, но отбились.
        - Это все прекрасно, однако меня больше интересует другое, - прервал Антониас. - Вы сказали, что разумной жизни здесь нет. Но по нашей информации здесь должно быть поселение потерпевших кораблекрушение.
        - Оно есть, сэр, - подтвердил командир экипажа, указывая на красную точку на одном из континентов Чолганны. - Небольшая деревушка, построенная из подручных материалов, преимущественно - дерево и части корабля. Поселение небольшое, от силы на полсотни человек рассчитано. Замечены признаки работы генераторов и огневые точки.
        - Место крушение «Са’Налаор» далеко от поселения? - задал вопрос разведчик, напоминая о своем присутствии.
        - Более сотни километров, сэр, - ответил командир экипажа разведчиков. - Корабль лежит в горной местности на краю обрыва. К нему практически вплотную подступает лес и за время наблюдения мы обнаружили немалое количество нексу, охотящихся в этой части чащи. Поселение так же находится в лесу, на поляне. Видны следы уничтожения деревьев вокруг забора.
        - Зачищали безопасную территорию, - озвучил свои мысли Штормаер.
        - И получали строительный материал. - продолжил ее же Браво-Один. - Местные бывают у корабля? Транспортные средства, способные выходить в космос?
        - Насколько мы сумели заметить, из поселения примерно раз в сутки выдвигается спидер, чтобы добраться до обломков фрегата. Вывозят сублимированные продукты длительного хранения, судя по маркировкам. Кроме нескольких старый сепаратистских спидеров и спидербайков другой техники не обнаружено.
        - Причины катастрофы установили? - спросил Антониас.
        - На остатках корпуса многочисленные пробоины различных размеров, но без следа воздействия плазмы, - пояснил разведчик. - Есть вероятность, что это следы попадания астероидов во время выхода из гиперпространства.
        Антониас вздрогнул, представив что случилось бы с его разрушителем, если б он попал в подобную природную аномалию.
        - Или же это следы от метеоритных осадков, - заявил он.
        - Возможно и так, сэр, - согласился разведчик.
        - Экипажам отдыхать, - распорядился Штормаер, направляясь к выходу.
        Разведчик снова оказался тут как тут.
        - Что думаете? - поинтересовался он.
        - Система хороша для колонизации, - не стал скрывать своих мыслей командир «Ярости Бездны». - Однако метеоритные осадки и туманность… Это нехорошо. Туманность расширяется, а это проблемы для навигации. То, что планеты проходят через туманность, тоже не хорошо - камни с неба никого не обрадуют. Я уже не говорю о местной фауне. Нексу - большая проблема для поселенцев.
        - Их всегда можно выдрессировать или истребить, - заметил Браво-Один.
        - И потерять немеряное количество бойцов, - возразил Антониас. - В любом случае, первоочередная задача - это груз. Остальное - вторично.
        - Полностью с вами согласен, - произнес разведчик. - Мне потребуется несколько АТ-АТ на поверхности и АТ-РТ в помощь.
        - Вы намерены высаживаться? - опешил Антониас настолько, что замер на месте, остановившись посреди коридора.
        - Все верно, капитан, - прекратил свой путь и разведчик, спокойным взглядом посмотрев на командира звездного разрушителя. - Захват груза «Са’Налаор» и его экипаж - это моя задача. Вы лишь оказываете содействие.
        - И понесу ответственность за то, что вас на планете кто-нибудь прикончит, вроде безумных местных или голодных нексу, - проворчал Антониас.
        - Для начала, претензий к вам по такому поводу никто не предъявит, не в Империи живем, - рассмеялся агент. - Мое решение - мой риск. А чтобы он был минимален, я и солдаты отправимся туда на шагоходах. Если не будете против, то прикрытие с воздуха нам тоже не помешает. Однажды на эту планету уже прилетали спасатели, и мы не знаем, где находится их корабль. Я не позволю никому из экипажа «Са’Налаор» сбежать.
        Антониас некоторое время смотрел в глаза стоящего перед ним человека.
        Слова о том, что Империя в прошлом, это, конечно, хорошо.
        Но есть еще и здравый смысл самой операции.
        Колонизация системы вторична.
        Груз и выжившие члены экипажа - вот приоритет.
        - Я организую блокаду планеты силами авиакрыла, - заявил командир звездного разрушителя. - Гарантирую - ни один корабль через нее не прорвется.
        - Предупредите корабли соединения, что любой корабль, кто окажется в запретной зоне без моего разрешения, должен быть захвачен, вне зависимости от его принадлежности, - произнес разведчик.
        - Разумеется.

* * *
        Почти за триста лет до рождения Иисуса Христа гремела война между Римской и Эпирским царством.
        В двести семьдесят девятом году до нашей эры эпирская армия в течение двух дней вела наступление на войска римлян и, в конце концов, сломила их сопротивление.
        Произошло это близ местечка, известного как Аускул.
        При этом потери в войске царства, состоящем из профессиональных и опытных воинов, были столь велики, что царь Пирр заметил: «Если мы одержим ещё одну победу над римлянами, то окончательно погибнем».
        По другой версии царь Пирр произнес: «Если я одержу ещё одну такую победу над римлянами, у меня не останется ни одного воина из тех, что прибыли вместе со мной».
        Земная история и мудрость справедливы в текущей ситуации как никогда.
        Из одиннадцати звездных разрушителей типа «Имперский» и дюжины ударных крейсеров типа «Аккламатор» мы можем увести с собой лишь шесть первых и четыре вторых.
        Все остальные корабли повреждены нами же настолько, что без длительного ремонта на профессиональных верфях их восстановить просто невозможно.
        Не говоря уже о том, что «Мертвая голова» имеет столь обильные разрушения и повреждения технических систем, что даже пытаться отвести ее из системы - большой риск. Ремонтные бригады флота не смогли привести корабль в то состояние, когда он мог бы хоть с какой-либо долей вероятности совершить удачный прыжок в гиперпространство.
        Итого, в системе Мутафар остаются шесть звездных разрушителей - пять из флота Энникса Девиана и моя «Мертвая голова», восемь «Аккламаторов». Три поврежденных CR90 и семь крейсеров типа «Дредноут» уйдут вместе с нами.
        У нас есть чем восполнить потери, однако факт остается фактом - операция «Алый рассвет» мало того, что выбивается из темпа, так еще и финальная ее стадия внезапно обросла сторонними сражениями, затянувшимися по непредвиденным обстоятельствам.
        Вопросы, которые нервируют экипажи кораблей просты и понятны: «Куда уйдем?» и «Когда уйдем?».
        Ответ на них есть, но сейчас он озвучен не будет.
        В то время как флот занимался решением проблем собственного выживания, гвардейский 501-ый легион проводит штурм неземных укреплений фракции Х1.
        И штурм проходит… Нелегко.
        Как раз по этому поводу и проводил свой доклад генерал Максимилиан Каин, стоящий напротив.
        - Силами бомбардировочной авиации подавлены все наземные средства противодействия высадке, - сообщил клон генерал-майора Вирса. - 501-й легион продолжает наступление. Мы в плотном огневом контакте на заводе по производству дроидов типа В-1. Сражения идут в литейных, мы продвигаемся вперед, но медленно - у противника имеются большие запасы дроидов.
        - Наши специалисты уже завершили разбор и погрузку подконтрольных штурмовикам производственных мощностей, - вставил свои пять децикредов Пеллеон. - Так же мы вывезли порядка шести заводов по переплавке и очистки руды, не говоря уже о самих запасах материалов и оборудовании. Оно старое, еще времен КНС, но в неплохом состоянии. Судя по всему, его недавно ремонтировали.
        Молчаливым кивком я подтвердил то, что информацию услышал и понял.
        Неплохо.
        - Но к крепости Х1 вы так и не продвинулись? - уточнил я, не сводя своего взгляда с командира легиона.
        - Нет, сэр, - подтвердил тот. - На этом участке противник оказывает нам уверенное сопротивление. Большую проблему представляют вуки, сражающиеся на стороне фракции Х1. Судя по докладам с передовой, они клоны, сэр. И они безумны в своих действиях. Уже не одного бойца они просто разорвали в клочья голыми руками.
        - Психованные половики, - поморщился Пеллеон. - А адепты Силы, которые сражаются на стороне Хй, генерал, тоже клоны?
        - Не все, сэр, - заявил Каин. - Примерно треть от общего числа - клоны. Но по сводкам - не менее двух сотен это либо датомирские ведьмы, либо разумные, вооруженные световыми мечами и совершающие диверсионные, быстрые удары с использованием своих сверхспособностей. Клонированные же одаренные не имеют никакого самоконтроля и атакуют едва ли не с голыми руками, без какой-либо тактики или стратегии. Они причиняют нам значительные неудобства, но их и убить легче в виду их эмоциональной нестабильности.
        - Недостатки процесса клонирования, - заявил я. - Так понимаю, генерал, отсутствие специального оборудования и снаряжения для ведения сражения на поверхности планеты такого типа так же закладывает проблематику в действия наших сил?
        - Все верно, сэр, - нехотя признал генерал Каин. - В прошлом, в Штурмовом корпусе наличествовали «опасные» штурмовики или же «магмовые». За счет специальной брони и подготовки они способны противостоять вредным условиям окружающей среды. «Магмовые» штурмовики в прошлом уже применялись на Мустафаре, Суллусте. Но, к сожалению, у нас такой специализации у бойцов нет. Приходится использовать для усиления наступления «кислотников». Их броня, пусть и разработана для кислотной среды, но в то же время позволяет дольше сопротивляться аномальным условиям Мустафара. По большей части именно этим бойцам, а так же огнеметчикам, ракетчикам и тяжелой пехоте мы в первую очередь обязаны успешному продвижению. Потому как большое количество адептов Силы в войсках противника не позволяет нам двигаться с приемлемой скоростью.
        - Кроме того у фракции Х1 довольно большое количество имперской техники, - заявил Пеллеон. - Они активно применяют АТ-АТ специальной конструкции, приспособленные для работы в таких условиях. «Химера» поддерживает наступление орбитальными ударами по таким целям, потому как наземной технике свалить АТ-АТ практически невозможно.
        - Они для этого и были придуманы, - заметил генерал Каин.
        В голосе мужчины послышалась легкая обида. Задета профессиональная гордость, потому как оригинал этого клона отдал большую часть своей жизни для того, чтобы усовершенствовать АТ-АТ. И сейчас его «потомку» приходится решать задачи по уничтожению этих самых машин.
        - На планете есть завод по их производству? - поинтересовался я.
        - Есть, - подтвердил генерал Каин. - Генералу Юргену, пусть и с большими потерями удалось его занять полчаса назад. В настоящий момент он успешно обороняется от дроидов противника, пока десантные баржи вывозят промышленное оборудование. К сожалению, как и в случае с заводом по производству репульсорных танков, дроидов, противник использует против нас весь тот запас готовой продукции, который успел изготовить.
        - Сколько вам необходимо для захвата базы Х1? - поинтересовался я.
        - Флотский спецназ и штурм-коммандос уже внутри, сэр, - заявил Каин. - В ближайшее время они саботируют генераторы обороны и тогда мы сможем прорвать укрепления противника, так как тяжелая артиллерия будет отключена, как и дефлекторный щит над базой. Учитывая все это, думаю, что нам потребуется не меньше десяти часов.
        - Долго, - заявил я. - У вас есть три.
        - Сэр, - скрипнул зубами клон. - Я не джедай. И даже не учусь на него. За три часа мы сможем лишь взломать передний край - при отключенных генераторах. Но не более того. Вторая линия обороны буквально нашпигована простреливаемыми участками. В том числе протонными пушками J-1 сепаратистского производства. Они уничтожат любой шагоход и наступление захлебнется.
        - Вы не понимаете серьезность ситуации, генерал, - заявил я. - Капитан Пеллеон, проясните свежие разведданные.
        - По сообщениям от наших разведчиков, противник с Набу и Слуис-Вана выдвинул эскадры, суммарной численностью в пятьдесят звездных крейсеров. Не говоря уже о малых кораблях, - посетовал Пеллеон. - Они будут здесь через двенадцать часов. Учитывая время, необходимое для обследования и зачистки крепости, вывоза ценного оборудования - три часа - это мало, но иного мы просто не можем допустить.
        - В таком случае, сэр, - посмотрел на меня генерал-майор Каин. - Мне потребуются дополнительные силы. Легион или даже два. Потери будут огромными, но если решить заранее проблему с адептами Силы и вуки, которые сковывают наши движения, то я гарантирую, что за три часа мы сможем взять крепость. Не под полный контроль, конечно, но интересующие вас части - точно. Посторюсь - адепты Силы и вуки, словно безумные бросаются на нас. Мы не можем противостоять сотням безумных джедаев, сжигающих моих бойцов электричеством или двухметровым антромоидам с нечеловеческой силой.
        - Иного и не требуется, - заявил я. - Капитан Пеллеон.
        - Да, сэр? - отозвался командир «Химеры».
        - «Страннику Пустоты» и «Воинственному» выделить свой наземный контингент с охраны захваченных звездолетов на поддержку наступления. Кроме того, используйте один или несколько кораблей из числа тех «Аккламаторов», котоыре мы не можем забрать с собой. Будьте готовы сбросить его на базу Х1 после того, как мы получим доступ к интересующим нас объектам. «Скимитар» отремонтирован?
        - Да, сэр, - ошалел о посмотрел на меня Пеллеон.
        - Привлекайте майора Брена для точечных ударов по позициям противника там, где это не замедлит в будущем продвижение наших войск, - распорядился я.
        - Орбитальный удар по объектам отменяется? - уточнил Пеллеон.
        - Продолжайте его до подавления сопротивления противника, - настоял я. - Но при отступлении мы уничтожим все постройки. Нельзя дать понять противнику что мы нашли и что забрали с собой.
        - Так точно, сэр, - согласился Пеллеон.
        - Совещание завершено, - произнес я, в сопровождении Тиерса и Рукха направляясь прочь из конференц-зала.
        Предстояло поговорить кое о чем с парой разумных.
        Этот штурм слишком затянулся.
        И, кажется, я знаю как именно решить проблему «безумства» адептов Силы и клонированных вуки.

* * *
        - «Ярость Бездны» высадка начата, - произнес клон генерала Ковелла, обращаясь к микрофону комлинка. - Периметр под контролем, начинаем развертывание сил.
        
        СУРОВ И ОПАСЕН,
        БЕЗЖАЛОСТЕН И КРАСЕН
        АТ-АТ ПРЕКРАСЕН.
        (АРТ ПОЛУЧЕН ОТ АНСЕЛЯ СЯО)
        - Принято, генерал, - послышался ответ капитана Штормаера. - Держите меня в курсе происходящего.
        - Есть, - скривился клон так, словно у него внезапно заболели все зубы разом. По привычке даже закатив глаза в качестве символа того, как же его все это уже достало.
        Он приложил максимум усилий для того, чтобы не выдать в канал связи все, что думает обо всех этих «указаниях с облаков».
        Хаттовы чистоплюи. Сидят там в своих бронированных коробках на орбите, поглядывают по мониторам, да только приказы отдают. Отчитайся перед ними, видишь ли. Тебе хочется знать положение дел в наземной операции - так имей мужество спуститься с орбиты, влезть в «голову» АТ-АТ и смотри себе во все глаза как творится настоящее сражение.
        Не то, чтобы клонированный генерал-майор презирал флотских офицеров, нет. Пусть он и перенял подобную манеру от своего предшественника, который умело прятал ее глубоко внутри, но конкретно сейчас и конкретно этого генерала Ковелла раздражало то, что он командует силами конкретного звездного разрушителя.
        «Ярость Бездны» вообще способна на какие-то серьезные операции или это оперативно-тактическое соединение создано исключительно, чтобы мотаться по задворкам галактики и выковыривать старый металлолом из мусорки?
        Или все дело в том, что конкретно этот разрушитель не относится к гвардии? Ведь, если так подумать, то гранд-адмирал распределил клонов генерала Вирса именно по гвардейским разрушителям, которые выполняют самые опасные и стратегически важные задачи.
        А ему, Ковеллу, что теперь? Слюни пускать от того, что кто-то в бою с настоящим противником воюет и совершенствуется, а он вынужден прозябать под боком «Бездны»?!
        Вот теперь прилетели к хатту на кулички, высадили легион с шагоходами и ради чего?
        Деревню какую-то захватить?
        Черные кости Императора! Какой же ерундой приходится заниматься, а?!
        - Поверьте, - раздался голос рядом, - я тоже отнюдь не в восторге от происходящего.
        Клонированный генерал повернул голову так, чтобы увидеть сидящего на откидной сидушке офицера разведки.
        Облаченный в черную броню, подогнанную так, чтобы не мешать в сражении, этот офицер мало того, что навязался на голову генерала в наземном сражении, так еще и является командиром операции.
        В первую очередь следовало бы ему высказать все, что клон думает о своем предназначении ковыряться в мусоре, но…
        Ладно, поворчали и хватит.
        Таковы тягости службы. Можно было вообще, как оригинал, загреметь на режимный объект и вовсе лишиться возможности участвовать хоть в каких-то наземных боях.
        - Я что, сказал свои мысли вслух? - уточнил клон.
        - Нет, - спокойно ответил Браво-Один. Мужчина указал на лобовое стекло визора АТ-АТ. - Отражение.
        Ковелл вспомнил о том, как отреагировал на слова Штормаера и усмехнулся собственной несдержанности.
        - Понятно, - глазастый какой разведчик-то.
        Но, надо признать, этот разумный явно не штабная вомп-крыса.
        Снаряжение не новое и явно бывало уже в боях - видны подпалины и потертости.
        Амуниция подогнана как следует, «разгрузка» на поясе явно не для красоты. Да и винтовку бластерную держит опытным хватом.
        - С пехоты начинал? - поинтересовался Ковелл, дав команду водителю машины начинать движение.
        - Штурмовой корпус, - как ни странно, разведчик сразу откликнулся обращению на «ты». В памяти оригинала нашлось бы немало моментов, когда агенты Имперской разведки запросто начинали истерить в ответ на солдатскую простоту. - Несколько лет в доспехах разведчика, потом в разведку.
        - И как тебе все эти тайные делишки? - спросил клон. - Не устаешь, не перетруждаешься?
        - Мой профиль полевая разведка, диверсии, провокации, дестабилизация в глубоком тылу, - спокойно заметил Браво-Один. - Ровно тоже самое, чем занимался в доспехах, только начальство было своеобразным.
        - Это точно, - ухмыльнулся клон. - Из кабины АТ-АТ когда-нибудь сражение видел?
        - Только из десантного отсека, - тем же ненавязчиым тоном ответил разведчик Доминиона.
        - Тогда пристегнись и наслаждайся, - хмыкнул генерал, поворачиваясь лицом к приборам.
        - Уже в предвкушении, - донесся смешок в спину.
        - Говорит генерал Ковелл, - произнес клон, переключившись на канал связи с другими боевыми машинами. - Приступаем к работе. Группа «Альфа» - двигаетесь к месту крушения и берете его под контроль. Группа «Бета» - выдвигаемся к лагерю выживших. АТ-РТ- вперед, дистанция пятьсот метров от АТ-АТ. Работаем.
        Последовали сигналы подтверждения.
        И в следующее же мгновение дюрасталевая кабина АТ-АТ заходила ходуном, символизируя начало движение двадцати двух метровой (с половинкой) четырехного махиной.
        Для человека непосвященного в таинства соверменноимперской бронетехники, АТ-АТ мог казаться громадным, медлительным, неповоротливым и неуклюжим шагоходом.
        Внешне неказистый, «горбатый», на обманчиво тонких и оттого, по мнению диванных критиков - уязвимый - танк довольно бодро начал двигаться к границам огромной поляны. Выжженная посреди леса как раз на равном расстоянии между местом крушения и поселением выживших с помощью орбитального удара, она стала прекрасным местом для выгрузки десантных барж.
        Наземный контингент первой волны развернул мобильную базу, оцепив периметр. И после этого прибыли шагоходы.
        Высадка прикрывалась огромными скалами, более десятка километров в высоту, так что если у местных нет там пункта наблюдения (а флотские уверяют, что нет), то можно не переживать относительно того, что кто-то из них заранее знает о том, что к ним движется. Штурмовики-разведчики уже давно оцепили поселение и вскоре к ним на подмогу прибудут первые АТ-РТ.
        Пятьдесят километров непролазной древесной чащи для кого-то другого может быть и были бы проблемой, но не для АТ-АТ, созданного в Империи и модернизированного в Доминионе.
        Пусть теперь только попробуют республикацнцы «уронить» шагоход, спутав ему опоры. Куда уж им.
        Теперь на каждой «ноге» есть вибронаправляющие, способные перебить любой трос. А второе уязвимое место на АТ-АТ - «шея» - надежно бронировано «воротником». По слуха, придумали это флотские, но ведь это чушь, не так ли? Что могут эти летуны знать о том, как, и что необходимо наземным войскам?
        Генерал с ухмылкой наблюдал за тем, как впереди шустрой стайкой, пригибаясь и лавируя меж деревьев, двигаются АТ-РТ. Верткие «малыши» в такой чаще как нельзя лучше подходили для разведки и маневренного передвижения. Поэтому десяток таких «малышей» ускакал далеко вперед, чтобы не позволить местным сбежать в лес.
        Конечно, если они этого еще н сделали, услышав орбитальный удар.
        Сквозь бронированный обзорный экран АТ-АТ генерал с упоением наблюдал за тем, как тяжеленный корпус и ноги АТ-АТ проламывают чащу, оставляя позади себя колею, в которой двигаются остальные шагоходы того же типа.
        Всего для захвата поселения выбрали три танка и сотню «малышей». Да, можно было просто налететь на «лямбдах» и десантировать штурмовиков прямо с неба, но тогда, простите, зачем вообще на корабле наземные силы?
        А здесь хоть какая-то тренировка солдатам.
        Тем более, что небо в любом случае прикрывают перехватчики и несколько шаттлов с подкреплением.
        Хотя в том, что оно может пригодиться в текущей операции, у генерала имелись большие сомнения.
        АТ-РТ стабильно докладывали об отсутствии мин, растяжек, ловушек или чего там еще могли придумать местные, чтобы обезопасить свое жилище. Большое скопление нексу в лесах - да, это проблема. Уже троим «малышам» пришлось отбиваться от настырных хищников, буквально расстреливая целые стаи из своих гранатометов и лазерных пушек.
        Штурмовики-разведчики предупреждали о подобном, сами избегая опасности лишь из-за своей стремительности. Ну что ж, тренировка на хищниках - тоже тренировка.
        За годы, которые оригинал провел на имперской службе, он провел немало штурмовых операций. И как бы не отождествлял себя с ним конкретно этот клон, подобная операция была так же проверкой его собственных способностей.
        Раскачиваясь в командирском кресле, установленном в центре кабины АТ-АТ, генерал поглядывал на тактический дисплей, отслеживая перемещение своих сил.
        Вторая группа уже отпахала за полчаса более двадцати пяти километров. Учитывая прошедшее время и скорость, с которой передвигаются АТ-АТ, можно сказать, что двигаются они чуть ли не на максимальной.
        Это хорошо.
        Группа «Бета» уже приблизилась к подножью скал. Здесь разведчики нашли место, где можно пересечь горную гряду без глупой необходимости обходить ее за много километров.
        Гигантская каменная арка, вымытая некогда протекающей здесь рекой.
        «Малыши» уже проскочили этот опасный участок местности, так что проход оставалось пересечь только АТ-АТ.
        Ковелл усмехнулся, прикинув удобство ловушки.
        Слева и справа - скалы. Чтобы их обойти придется потратить день.
        Если сунуться в арку, то он, на месте местных, устроил бы обвал, заблокировав проход камнями и тушей одного АТ-АТ.
        - На сканерах! - потребовал генерал.
        - Чисто, сэр!
        Ну да, конечно.
        Если в скалах большие залежи минералов, то погрешность работы датчиков увеличивается на порядки. А значит, если у местных есть мозги, и они не желают того, чтобы кто-то сунулся к ним в гости именно сейчас, то самое время и место устроить подрыв.
        Пока все шло хорошо.
        Но клон затылком чуял, что здесь ловушка. Слишком удобное место.
        «Малышей» местные пропустили потому что не рискнули с ними связываться или не успели подготовить ловушку. А вот АТ-АТ они явно не пропустят без последствий.
        - Отряду - стой! - скомандовал генерал.
        Все три АТ-АТ разом замерли как вкопанные.
        - Построение фронтом!
        Пара минут на то, чтобы кильватерная колонна превратилась в шеренгу.
        - Возвышение семь градусов, огонь из всех орудий!
        И грянул гром.
        Лавина алого огня, источаемого двумя тяжелыми лазерными пушками и бластерными орудиями буквально расплавила скальник, обрушив арку в проход.
        Одновременно с этим на краях образовавшегося ущелья раздались два взрыва, обрушив в проход небольшие каменные лавины.
        - Зарегистрировали дистанционный взрыватель! - сообщил водитель. - Источник - поселение.
        - Просто и со вкусом, - оценил разведчик.
        - Группе блокады - начать штурм поселения, - довольно хмыкнул клон генерала Ковелла.
        Пусть местные радуются своей короткой победе, по факту это ничегошеньки не значит для исхода операции.
        Разведчики точно знают, что в лагере находятся тридцать выживших. И они усердно стараются починить из дерьма банты и древесины устроить оборону.
        Против шагоходов.
        В надежде, что этот обвал что-то изменит.
        Ну да как же.
        - Огонь, - приказал генерал.
        И тройка АТ-АТ открыла огонь.
        Камень: огромные валуны и мелкая щебенка спеклись через несколько минут непрекращающегося обстрела из всех бортовых орудий, расплескавшись озерцом раскаленного шлака на пути боевых машин.
        Пятиметровое заграждение из камней перестало существовать во мгновение ока.
        - Возобновляем движение, - хмыкнул клон генерала Ковелла.
        Спустя полчаса передвижения по джунглям, выжигая все на своем пути, что хоть как-то могло замедлить передвижение, шагоходы выбрались на вырубленную много лет назад поляну, окружающую частокол, сберегающий поселение от природных врагов.
        С завидной синхронностью на поляне появились выбравшиеся из-под крон деревьев «малыши», кольцом обступив поселение. В те же секунду, оглашая воздух воем своих двигателей, начали гарцевать штурмовики-разведчики…
        - Неплохая прогулка по джунглям, - оценил разведчик.
        - Можно и лучше, - откровенно признался Ковелл. - Нужны тренировки личного состава. А вместо этого занимаемся хатт знает чем.
        - О, поверьте, генерал, - со смешком сказал Браво-Один. - За успешное выполнение этой операции вы еще и награду получите.
        Смерив разведчика придирчивым взглядом, клон решил промолчать от греха подальше.
        Вместо этого он прошелся взглядом по прибором.
        Итак, поселение явно действующее - на территории четыре работающих источника энергии, судя по сигнатурам в прошлом они являлись вспомогательными реакторами. Один - в центральной части поселка, три других - вблизи стен, в просторных деревянных сараях.
        Многовато энергии для простых поселенцев.
        Только если у них тут не…
        - Дроиды! - пришел сигнал тревоги.
        Генерал с ухмылкой посмотрел на то, как открылись ворота поселения и оттуда равными коробочками стали выходить сепаратистские В-1.
        С бластерными карабинами тридцатилетней давности, с металлическими мордами, на которых интеллект не оставил ни малейшего отпечатка своего присутствия…
        - Они так пошутили, что ли? - у генерала дернулась щека.
        - Боюсь, что нет, - разведчик указал на выкатывающийся из-за ворот не менее древний танк ААТ. - Думаю, что у них есть, то и выставили. Вряд ли у них была возможность обновить свои защитные средства, не выбираясь с планеты. Для того и хотели завладеть пусть и собранным на коленке, но звездным разрушителем типа «Имперский». Бежать, куда глаза глядят. Зато теперь понятно, откуда на том корабле столько дроидов В-1 было - достали из трюмов «Са’Налаор».
        Клон растерянно посмотрел на разведчика.
        - И что мне делать, агент? - спросил он. - Это ж посмешище - воевать с этим металлоломом.
        Вместо ответа взорвался один из АТ-РТ, разнесенный торпедой, пущенной танком ААТ.
        Ответным огнем одного из АТ-РТ сепаратистский танк разлетелся в клочки, устроив дождь из шрапнели бездушным дроидам.
        - Думаю, вместо ответа подойдет?
        - Ну ладно, - вздохнул Ковелл, переключая комлинк на командирский канал. - Всем машинам - разомнемся немного. Десантники - пока мы тут в стрельбе упражняемся, пеленайте уже местных.
        Под завывание двигателей опускающихся в поселении «лямбд», бронетехника Доминиона открыла огонь.
        И полетели во все стороны клочки дроидов, да по закоулочкам…

* * *
        «Это совершенно дикая идея», - пронеслась мысль в голове Мары. - «И была ей с самого начала».
        Но, как всегда и бывает в таких ситуациях, девушка промолчала.
        Обстановка высадки в десантном шаттле не предполагает к тому, чтобы обсуждать приказы.
        Свое мнение она в прошлом выражала - и не раз.
        В последний, провоцируя Трауна на откровенность, едва не нарвалась на крупные неприятности. Мало того, что гранд-адмирал взял ее поведение «на карандаш», так еще и показала свой непрофессионализм, позволила себе расслабиться.
        Как итог - подозрения со стороны Трауна о ее возможной нелояльности.
        Нет, конечно, гранд-адмирал явно просчитал то, что ее поведение являлось во многом провоцирующим и ничего не имеет с реальными ее побуждениями, но вывод он явно сделал. А вот какой именно - о ее актерских способностях, или о ее склонности верить во вражескую пропаганду, оставалось только гадать.
        Но она не могла себе позволить не проверить мотивы гранд-адмирала относительно его действий на Корусанте.
        Явное дело, что замаскированные астероиды с начинкой из взрывчатки не создаются за пару дней. Следовательно, контратака с помощью этого оружия не родилась в изощренном уме Трауна сиюминутно после атаки на него у Соуллекса.
        Этот проект он задумал давно, но вот только для чего?
        Признаться честно, устраивая это представление, Мара больше всего опасалась услышать от Трауна, что он решил пересмотреть свои относительно гуманные взгляды на ведение войны, которые демонстрировал до сих пор. Крайне болезненно было бы узнать о том, что разумный, которому он решила поверить, после атаки на него лично, отринет в сторону свою честь и примется сжигать миры.
        Как это делал Палпатин.
        Но нет.
        Траун, пусть и мог предположить, что республиканцы поступят глупо, оказался удивлен глубиной того акта идиотства, который они допустили.
        И нельзя не признать его правоту - почему это он должен постоянно делать скидки на дурость своих противников? Идет война, а в ней если не все средства хороши, то уж те, которые позволяют победить - уж точно.
        Да, слегка коробит, что погибли мирные жители, но Трун привел совершенно адекватный пример - потерь можно было бы избежать, если бы правительство думало головой, а не тем местом, на котором сидит.
        Но больше всего девушка испытала облегчение, поняв, что несмотря ни на что, пусть и крайне жестко, Траун продолжает действовать из лучших побуждений.
        Если твои враги идиоты, но их много, и именно они ответственны за защиту почти половины населения галактики, то следует подумать о том, чтобы не мытьем, так катаньем заставить их действовать в угоду общего блага.
        На этом девушка, прекрасно понимая, что не просто подошла к границам дозволенного, а уже сделала один большой шаг за предел, решила более не дергать ранкора за нижнюю губу.
        Насколько она знала гранд-адмирала, то, что он не отдал приказ прикончить ее, явно превысило обычные границы дозволенного, которые он устанавливал для подчиненных. Продолжать расшатывать крепления этого гипердрайва - значит вредить всему кораблю.
        Для себя девушка решила более не сомневаться в намерениях гранд-адмирала и не рассматривать однобоко его действия.
        В конце концов он ей даже не обещал не атаковывать гражданские миры и их население. Их сотрудничество началось на другой ноте и не стоит больше испытывать терпение Трауна.
        Нужно продолжать делать то, что она умеет лучше всего - исполнять деликатные приказы. Тайно, быстро, ловко и не оставляя лишних свидетелей. Все на благо того, чему она присягнула на верность.
        Забавно… Траун не просил ее присягать ему лично - лишь Доминиону. Палпатин же… Действовал наоборот.
        Это показательная разница между ними.
        Следует ценить то, что у нее есть. Потому что третий раз лишиться всего… Будет непростительно.
        Впрочем, она уже не раз об этом думала. Но сейчас решила принять окончательное решение.
        Если гранд-адмирал сомневается в том, что у нее еще есть тибанна в картридже и не стоит ли ее заменить кем-нибудь более лояльным и преданным лично ему, то самое время продемонстрировать начальству свое рвение в восстановлении неосторожно подмоченной репутации.
        Тем более Траун едва ли не прямо сказал ей как это сделать.
        Спасти Доминион или его лично.
        Скзаано это было обычным тоном, и у людей, у того же Каррде это была бы тонкая шутка.
        Но мы же говорим про Трауна. Юмор - это не его конек.
        Но, про то, что она отчитывает его как провинившегося супруга, было конечно, неожиданно забавно…
        Вот только из уст Трауна это прозвучало как… Намек, что ли.
        Да нет, ересь какая в голову лезет.
        Наверное, это последствия жесткого приземления.
        Почему жесткого?
        Да потому как, девушка даже ухом не повела, когда получила приказ.
        И согласилась отправиться на миссию несмотря на то, что к ней приставили отряд штурм-коммандос и…
        Мола.
        Забрак как раз выбирался из-под обломков десантного корабля, полыхая яростью и ненавистью ко всему живому.
        Честно говоря, Мара впервые видела его в таком состоянии. Можно было бы даже признать, что она побаивалась его в текущий момент. Потому как понимала, что в случае конфликта с ним, может и проиграть.
        Исходящая от него волна Темной Стороны Силы была столь обжигающей, стол явственной, что жар раскаленной магмы, исторгающейся недрами Мустафара, казался прохладным прибрежным бризом.
        Но в сопровождении троих штурм-коммандос Рука Трауна чувствовала себя поспокойнее. Чуть-чуть, конечно, но все же поспокойнее. И следовало бы поблагодарить гранд-адмирала за то, что снял этих бойцов с их задания по поиску фабрики клонирования и бросил ей на помощь.
        Хотя, судя по докладу их командира, штурм-коммандос с поставленной задачей справились - клоническая фабрика обнаружена.
        Даже несмотря на то, что их корабль был сбит огнем дроидов. Но, можно сказать, что до цели - крепости Х1 - они добрались.
        В воздухе грохотала канонада сражения, кипящего на подступах базы.
        Фанатичные последователи Х1, ведомые его гнусной волей, яростно оборонялись, не позволяя штурмовикам выдвинуться вперед.
        АТ-АТ, сражающиеся друг с другом, в неистовой схватке, утапливая бластеропоглощающую броню противников алыми цунами энергии.
        Многочисленные АТ-РТ, совершающие лихие кавалерийские наскоки на позиции фракции Х1 и затихающие там дымящимися кусками металла.
        Буквально расплавленные танки, разорвавшиеся на мельчайшие осколки спидербайки и гравициклы…
        501-ый легион прогрызал оборону фанатиков.
        И уже не спасали ни клонированные вуки, ни какие-то непонятные последователи Темной Стороны Силы…
        
        КРЕПОСТЬ Х1 НА ПЛАНЕТЕ МУСТАФАР.
        - Вперед, - приказала Мара, видя, что Мол уже окончательно вырвал свои бескаровые конечности из обломков и лязгая ими по пермакрритовым поверхностям постройки, явно бывшей в девичестве добывающей платформой.
        - Есть, мэм, - отозвался один из трех черных как ночь штурм-коммандос.
        Мара хотела было ему сделать замечание, относительно точности обращения, но передумала.
        В первую очередь по той причине, что бесполезно что-то неважное доказывать во время миссии командиру отряда прикрытия. Для них выполнение поставленной задачи всегда было и будет важнее различных словесных тонкостей.
        Как и среди штурмовиков, опознать их без идентификаторов при помощи визоров такой же брони, невозможно. Но, этот, вроде бы как сержант ТХН-0297. Клон полковника Селида, с которым она вместе сражалась против безумного клона Люка Скайуокера на Вейланде.
        Немудрено, что именно его Траун послал ей на выручку в борьбе с безумным клоном давно умершего джедая.
        Сержант с места взял быстрый темп, словно ему кто-то подал команду: «Бегом». Мол, продолжая рычать, подобно животному, бросился следом. Мара, понимая, что огнеметчик и техник будут прикрывать их отряд с тыла, не заставила себя долго ждать, переходя на бег.
        Корабль разбился на верхней посадочной платформе, схлопотав пакет ракет от неизвестно откуда взявшегося дроида.
        Корму корабля буквально разорвало, поэтому приземлялись они методом «падающий камень».
        В ушах еще звенело, поэтому девушка едва не прозевала тот момент, когда авангард отряда круто сменил направление и исчез в боковом коридоре верхнего этажа.
        Обругав себя за нерасторопность, девушка вместе с обоими коммандос бросилась догонять ТНХ-0297 и Мола, оторвавшихся на несколько десятков метров и уже завязавших с кем-то бой.
        Противниками оказались двое одаренных.
        Мара едва успела определить их потенциал в обращении с Силой, как средний, а один из них уже упал с отрубленной головой.
        Второму Мол, прыжком оказавшийся рядом с обоими жертвами, размозжил голову ударом своих протезов.
        ТНХ-0297 ни на секунду не замедлился, короткой очередью срезав нескольких дроидов В-1, вынырнувших из потайной ниши.
        Похоже на то, что этот коридор вел к месту, где находился Х1 и откуда он, подобно К’Баоту, контролировал свои войска.
        Мара ощущала скопление Темной Стороны Силы, столь мощное, столь отвратное, столь отталкивающее, что даже воспоминания о ауре, исходящей от Палпатина во времена ее службы ему, казались прекрасными.
        Источник этого псевдомогущества как будто гнил заживо.
        Словно нашелся безумец, который научился использовать в промышленных масштабах выделяемое газовой гангреной зловоние.
        Девушка в буквальном смысле чувствовала себя неуютно в окружении этого смрада, еще раз напоминая себе, что Темная Сторона Силы - не тот путь, которым она бы хотела следовать дальше.
        То, что излучал вокруг себя этот самозванный сит, не шло ни в какое сравнение с тем впечатляющим и приводящим трепет могуществом Палпатина или холодной яростью и страхом, сопровождаемым Вейдера.
        Нет, ни в коем случае речь не шла про то, что Х1 могущественней и сильнее ее знакомых Лордов ситов.
        Он просто… другой.
        Все это пронеслось в голове Мары за те несколько минут, что потребовалось Молу для того, чтобы прорваться сквозь заслон жалких подобий ситов, вставших на его пути.
        Своего бывшего инструктора она тоже не узнавала.
        Он, словно дикое животное, метался по коридору, орудуя своим световым посохом подобно ручной гильотине. Он кромсал врагов, вставших на его пути с таким остервенением, что им можно было бы восхищаться…
        Но Мару лишь брала оторопь.
        Где-то на задворках сознания она прекрасно понимала, что забрак своими действиями надеется заработать в глазах гранд-адмирала некую квоту трауновской лояльности.
        Стремится показать, что он полезен, а не просто перебежчик, сдавший без боя три собранных из металлолома звездных разрушителя.
        И эта догадка поразительно точно перекликалась с мнением самой Мары о том, что на этом задании она должна выложиться на полную, показать, что является необходимым, нужным инструментом в руках Верховного Главнокомандующего Доминиона.
        Все это до рези в глазах странно и совершенно неестественно для нее.
        Джейд прекрасно знала свой характер, свои побуждения и чаяния.
        И с удивлением отмечала, что такие намерения уже однажды посещали ее разум - на заре становления Рукой Императора.
        Тогда ее голову кружила так крупица Темной Стороны, которую ее научили использовать. И по своей наивности они считала, будто бы работа на Императора, прилежная и бескомпромиссная, позволит ей стать кем-то большим. Нет, не занять место Дарта Вейдера, пересекаться с которым она не желала ни каких обстоятельствах, но быть может однажды, удовлетворенный ее работой, Император покажет ей некие новые таинства Темной Стороны, приоткроет завесу тайн древних знаний и…
        - Ну уж нет! - сцепив зубы, процедила девушка, ударом клинка отражая выстрел бластера назад в дроида-снайпера, взвесившегося из вентиляции. - Второй раз этот фокус явно не сработает.
        Одна простая мысль, возврат к прошлому, открыли для нее совсем другое таинство.
        Сами того не замечая, она и Мол оказались в объятьях искушений Темной Стороны. Похоже, что именно так Х1 контролирует своих последователей, отправляя их на бойню, заставляя не жалеть себя.
        - Мол! - крикнула она, видя как забрак с перекошенным от садистского удовольствия с помощью Силы ломает шейные позвонки совсем еще молодому парню, который световой меч-то держал столь смешно, как будто первый раз его увидел. - Это Х1! Он воздействует на нас, чтобы мы жаждали большего! Это Темная Сторона!
        Отбросив хрипящее тело в сторону, забрак посмотрел на девушку сумасшедшими глазами. Заглянув в них Джейд не нашла ничего, кроме плескающегося там безумия.
        «А ведь он же был когда-то учеником Палпатина», - отпрянула Мара, ужаснувшись открывшейся ей перспективе.
        Она быстро отдала тройке штурм-коммандос приказ прикрывать именно ее. И с облегчением выдохнула, когда заметила, что ТНХ-0297 с готовностью отступил от забрака, присоединившись к своим товарищам.
        Хоть на них можно будет положиться.
        - Это то, ради чего я был рожден, - голос Мола словно искажался эхом. Он посмотрел на массивную бронированную переборку, за которой должен был располагаться административный центр постройки. - Х1 там. Я чую его Силу. Он слабеет. Ничтожный червяк. Я прикончу его и восстановлю свое право называться Лордом ситов. Все, что есть у него, теперь будет моим!
        Двумя быстрыми ударами он прорезал наклонный крест в дверном полотне, после чего ударом Силы заставил края вогнуться внутрь помещения.
        Издав хохот сумасшедшего, забрак, клацая бронированными ногами, переступил порог, направляясь к заветной цели.
        - Мэм, этот разумный стал проблемой для эффективного завершения миссии по устранению Х1? - уточнил у нее сержант ТНХ-0297.
        За темными визорами шлема не было видно глаз клона, но отчего-то Джейд была уверена в том, что штурм-коммандос сейчас смотрит ей прямо в глаза.
        Девушка согласно закивала.
        Она понимала, что Траун послал Мола не просто так.
        Может быть он и не разбирался в тонкостях Силы, но прекрасно понимал, что забрак сильнее и гораздо более смертоносен в бою, чем Рука.
        А потому отправил забрака, чтобы тот прикончил Х1… Это, несмоненно, по силам бывшему ученику величайшего сита из всех, что она знала.
        Но, простите, за нескромный вопрос: А кто должен будет остановить самого Мола, когда (и совсем не «если») тот решит тряхнуть стариной и займет место поверженного противника.
        Ведь именно такие намерения забрак только что анонсировал…
        - Я… вряд ли смогу победить его, - тихо произнесла девушка.
        - Для этого здесь мы, мэм, - раздался спокойный голос командира штурм-коммандос. Девушка посмотрела на сержанта, но тот уже отвел взгляд в сторону, смотря на одного из своих подчиненных:
        - ТНХ-0333, готовь огнемет.
        Глава 52. Прожарка. С кровью. Часть четвертая
        Капитан Торин Инек с интересом посмотрел на лежащего у его ног нексу.
        Без малого пятиметровой длины хищник с двумя парами глаз, вывалив огромный красновато-кремовый язык, часто и неглубоко дышала.
        Ее черные, обожженные бластерным огнем бока вздымались, но это была лишь отчаянная борьба за жизнь. С перебитым позвоночником и простреленной головой долго не живут.
        Длинный мускулистый хвост, которым она только что пришибла штурмовика, лежал ничком, не представляя угрозы.
        Бугрящиеся от мышц конечности, оканчивающиеся острыми как виброклинок когтями, едва заметно подрагивали, символизируя умерщвление нервных окончаний зверя.
        Но глаза…
        Глаза жили, несмотря на огромную рану в черепе.
        
        НЕКСУ.
        Лазерная пушка АТ-РТ едва не снесла самке голову, когда та вырвалась из заброшенного дома поселения выживших. Зверь, как и двадцать восемь его сородичей до этого, атаковала десантные силы, прорвавшиеся наконец сквозь армию дроидов.
        Итог короткого сражения - три клона убиты, вскрытые когтями нексу, еще один с проломленной грудиной сейчас под наблюдением медиков госпитализируется на «Ярость Бездны».
        - Дрянная тварь, - генерал Ковелл с чувством сплюнул на землю, не скрывая своего презрения к животному. - Стольких бойцов потеряли из-за нее.
        - Если б в ваш дом вторглись убийцы, вы бы тоже заботились о том, чтобы их погибло как можно больше, генерал, - спокойно заметил Торин, не сводя взгляда со смотрящих на него глаз умирающей нексу.
        - Когда я найду этих выживших, они мне за всех убитых ответят, - зло продолжил клон генерала Ковелла.
        - Мы потеряли одну роту, - напомнил Торин, подойдя чуть ближе к зверю. Он протянул руку к телу зверя. Правая передняя лапа дернулась, но так и не смогла оторваться от земли. - Это неплохой результат, учитывая, что мы захватили и поселение, и место крушения корабля.
        - Тебя только и радует, что груз на корабле сохранен, - фыркнул генерал, неодобрительно посмотрев на умирающую кошачью.
        - Да, это неплохо, - согласился Торин. - И, после того, как местные заманили нас в брошенный лагерь, в котором обитает прайд нексу, мне еще больше хочется встретиться с ними. Разведчики уже прочесывают лес?
        - Да, - ответил Ковелл, посмотрев на взлетающий транспорт. - Пока флотские вывозят все это барахло, мы делаем работу.
        - У каждого своя миссия, генерал, - заявил Торин.
        - Да оставь ты уже эту тварь, - посоветовал клон. - А еще лучше добей, чтобы сдохла быстрее. Надо расширять спираль поисков.
        - Так это не произойдет, - заявил разведчик. - Наша работа здесь еще не завершена.
        - Будем ждать, пока флотские вывезут все до последнего бревна? - скривился Ковелл.
        Торин подошел еще ближе, погладив закованной в броню перчаткой лоб огромной кошки.
        Из ее пасти раздался мяукающий стон.
        - Вас не смущает, что сканеры жизненных форм обнаружили тридцать отметок, а мы убили лишь двадцать девять нексу в поселении? - спросил разведчик.
        - Хотите сказать, что тридцатая тварь где-то рядом? - прищурился Ковелл.
        - Да, - просто ответил Инек, кивнув в сторону дома, из которого выпрыгнула нексу. - Там.
        - Штурмовики…! - рявкнул Ковелл, указывая на новую цель.
        - Стойте, генерал, - ответил Торин, видя что умирающая задышала еще чаще, бросая взгляд в сторону своего старого укрытия. - Никто не откроет огонь по нексу в этом доме.
        - Что, мы еще пожалеем сторожевых тварей, которыми тут обзавелись местные? - хмыкнул генерал Ковелл.
        - Вопрос не в этом, - Торин поднялся на ноги.
        Чувствуя на себе взгляд умирающего хищника, он спокойно прошел в дом, услышав за собой кошачье шипение.
        Самка не могла ничего сделать, кроме как привлечь к себе внимание в надежде, что более сильный хищник убьет ее и на этом все кончится.
        Не кончится.
        Искомое разведчик нашел довольно быстро.
        Малыш, поражающий белизной своей шкуры, прятался среди листьев и прелой травы, из которой его мать сделала подобие гнезда-лежанки.
        Котенок шипел и махал лапой, прожигая бусинками глаз и явно был бы не против того, чтобы забраться куда подальше. Но вот беда - он был еще слишком хил, чтобы даже стоять на ногах, не то, чтобы проломить стену и сбежать.
        Иглы, идущие вдоль его позвоночника стояли торчком, демонстрируя весь тот негатив, который детеныш выражал по отношению к чужаку.
        Торин присел рядом, протянув руку.
        Со спокойствием, выработанным годами, он проигнорировал нападение на свою конечность, хотя стружка, которую котенок снял с дюрасталевой брони, конечно, впечатляющая.
        Схватив рукой за шкирку малыша, агент вышел наружу.
        Да уж… Котенок… Явно уже не новорожденный.
        Мать, при виде котенка захрипела сильнее. Даже попыталась встать… Но видно уже, что тело не могло отвечать запросам все еще сражающегося за жизнь мозга. Мать не решалась поддаться смерти до тех пор, пока не будет знать судьбу малыша.
        Последний, при виде родительницы жалобно запищал, попробовал вырваться.
        Торин присел рядом с телом нексу, свободной рукой погладив умирающую по морде. Умоляющий взгляд ее глаза не отрывался от малыша.
        - Все будет хорошо, - пообещал ей агент, приглаживая котенка и не обращая внимания на то, как его раздвоенный на конце хвостик остервенело хлещет его по предплечью. - Я позабочусь о нем. Обещаю.
        Он вынул из кармана поясной «разгрузки» кусочек вяленного мяса, явно не входящего в состав стандартной экипировки. Котенок, сперва зафыркал, но затем вгрызся в добычу, остервенело разрывая ее своими зубами, более похожими на иглы.
        Отлегло от сердца, потому как была боязнь того, что малыша придется выпаивать молоком.
        Набив желудок, малыш нексу сладко зевнул, после чего потребовал добавки.
        И получил ее.
        Умирающая самка издала жалобный стон, одарив Торина напутственно-одобряющим взглядом. Из последних сил она дернулась вперед, кончиком языка лизнув нагрудник агента и собственного малыша.
        А после этого, самка закрыла глаза и прекратила сопротивляться объятьям смерти.
        Казалось бы, неразумное животное, ведомое лишь инстинктами и дрессурой… Но в ее последнем взгляде, которым она наградила агента, было больше осмысленности, чем в действиях многих из людей.
        - Это что сейчас было? - негромко поинтересовался генерал Ковелл.
        - Самка приняла меня за черного нексу, - произнес Торин, снимая с головы шлем. Белоснежный малыш, продолжая аппетитно чавкать, бросил на него заинтересованный взгляд. Но от своего занятия не оторвался. - Такая порода считается крайне редкой и одновременно с этим - сильнейшей среди этого вида. Думаю, ее последнее действие было чем-то вроде благословения и прощания одновременно. Она попросила меня позаботиться о малыше, увидев, что я не прикончил его сразу. Просьба умирающего хищника к более сильному собрату.
        - То есть мои солдаты и штурмовики… - генерал бросил взгляд на одетых в серую форму пехотинцев и «куколок».
        - Первые для нее были как взрослые особи, а вторые - просто большие детеныши, которые пришли убивать ее потомство и ее стаю, - объяснил Торин. - по крайней мере я так думаю…
        - Так… - генерал стянул с головы шлем и пригладил взъерошенные волосы. - То есть ты усыновить нексу решил?
        - В лесу он не выживет, - опустошив все запасы, кроха, способный уже сейчас прикончить небольшую живность, обворожительно улыбнулся, продемонстрировав два ряда острых зубищ, которые в состоянии и кости раздробить. После чего удовлетворенно свернулся в клубок на руках у разведчика и довольно заурчал. - Он либо умрет от голода, либо станет объектом учебной охоты для детенышей другой стаи. Я его здесь не оставлю, - решительно заявил агент, поднимаясь на ноги и удерживая явно не легкого малыша на руках.
        Зашагав в сторону ближайшей «лямбды», Торин услышал слова генерала-клона Ковелла:
        - А я до сих пор думал эти парни из бывшей Имперской разведки вообще бессердечные скоты…
        - Продолжайте поиски выживших, - приказал Торин, не оглядываясь. - С них и спросим за ловушку с нексу.

* * *
        «Этого еще не хватало», - подумал Мара, отражая клинком своего светового меча выстрел, нацеленный ей в голову.
        Двухметровая фигура в алых доспехах и плаще, с глухим забралом шлема, скрывающего лицо, продолжала вести огонь по девушке, намереваясь подавить ее сопротивление за счет скорострельности своего бластера.
        Приходилось непросто, но бывало и похуже.
        Мара сперва опешила, подумав о том, что ей противостоят бойцы из гвардии Доминиона, но вскорости поняла свою ошибку.
        На этих гвардейцах старая униформа - времен их служения Палпатину. Следовательно, это не те, кто служат Трауну.
        А это, в свою очередь означает, что у Х1 куда как больше ресурсов, чем они видели ранее.
        И, если скосить взгляд в сторону, да посмотреть на сражение, которое ведет Мол, то становится понятно, что самозванный Лорд ситов, явно припас немало «сюрпризов из прошлого».
        Забрак с разворота ударил ногой в грудь рослого двоида, вооруженного электропосохом. Раздался отвратительный звук скрежетания металла об металл, но цепким протезам бывшего инструктора не удалось проломить грудину «магнастража».
        
        ID-100, «МАГНАСТРАЖ». УГУМС, В АКТИВЕ У СУМАСШЕДШЕГО КЛОНА ЕЩЕ И ТАКИЕ «ШТУЧКИ».
        Любимые игрушки графа Дуку и генерала Гривуса времен Войн Клонов.
        Созданы специально для противодействия чувствительным к Силе… Ай, да чего уж тут скрывать - их разработали, чтобы убивать джедаев.
        И, судя по стремительности своих действий, эти ребята явно не ржавели последние тридцать лет.
        Конец электропосоха одного из дроидов уперся в грудь Мола.
        Сине-фиолетовые разряды пробежали по красно-черной коже и помещение, в дальнем углу которого находился уродец, из-за которого все происходящее вокруг и началось, огласилось ревом раненного животного.
        Однако в следующее мгновение световой посох с алыми клинками неуловимо метнулся в сторону, рассекая тело дроида на несколько частей.
        Боевая машина рассыпалась, а забрак перешел к следующему противнику.
        Мара Силой вырвала из рук гвардейца бластер, и тот мгновенно вооружился вибромечом.
        Правда ему это не помогло - точны выстрел из соросуубовской винтовки проделал дыру в его визоре. Солдат ничком рухнул на пол, застыв красно-черной лужей.
        В ту же секунду Мара бросилась на двух других гвардейцев, переключивших свое внимание на нее. В девичьей руке, словно живой, бился световой меч, парируя бластерные выпады.
        Обычные солдаты были бы изрублены на куски, даже не успев пустить в ход оружие, но одолеть императорских гвардейцев оказалось не так просто. В свое время такие же обучали Джейд искусству рукопашного боя. И, давайте будем откровенными - ровно так же, как она превосходила обычных людей в этом искусстве, точно так и ее запросто могли отделать эти двое в красных мантиях.
        Первый солдат парировал удар электропосохом, который использовал вместо вибромеча. Энергетический клинок едва не вылетел из рук и прорезал глубокую борозду в ближайшей стене.
        Мара совершила обратный кувырок, в процессе ударив наискось клинком. Первый боец оказался невредим, вовремя просчитав ее маневры.
        Второй гвардеец также бросился в бой, и Маре вновь пришлось отступить, чтобы справиться со скоординированной атакой двух мясников.
        Девушка призвала Силу, взвилась штопором в воздух и, поджав колени, кувырком перелетела через противника. И не преминула рубануть клинком по спине зазевавшегося противника.
        Застигнутый врасплох гвардеец на долю секунды запоздал с реакцией - его посох просвистел в считанных сантиметрах от клинка Мары.
        Разрезанный на две части, воин в алых доспехах затих на полу.
        Мара не дала и шанса опомниться второму гвардейцу.
        Как учила ее Асока, она выбросила из головы все свои причуды и выбросила из ладони еще Силу, ударившую солдата прямо в грудь. Но вместо того, чтобы отправиться в полет, воин всего лишь сделал полшага назад.
        Потребовалось мгновение, чтобы понять - хитрец вонзил свое оружие в пол и использовал его как точку опоры.
        Ах, так, да?
        Рука Трауна бросилась вперед.
        Он ударила сверху по голове - очевидный финт, чтобы вынудить противника поднять оружие и оставить ноги открытыми для быстрого второго удара.
        Прием был гвардейцу знаком: ну еще бы, это же выпад из арсенала Солнечной гвардии, некогда служившей ситам.
        Поэтому гвардеец с легкостью парировал электропосохом верхний выпад, еще раз доказав, что создано его оружие из материала, способного противостоять энергетическому оружию.
        Посох опустился, прикрывая ноги, но Мара и не намеревалась туда бить.
        Вместо этого она от вей души съездила ногой по голове увальня, отправляя того шлемом рыть норку для вомп-крысы.
        Гвардеец с легкостью отпружинил от пола, потянувшись за своим посохом - и в этот момент фиолетовый клинок пробил его грудь.
        Зная о некоторых уловках, которые Император использовал при создании своих телохранителей, Джейд, долго не колеблясь, отрубила тому голову. Вот так точно не представляет угрозы.
        Мол разошелся не на шутку.
        Он практически не использовал Силу, полагаясь лишь на свою силу, скорость и фехтовальное мастерство.
        Что слегка… глупо, когда имеешь дело с дроидами, которые заточены на противодействие световому мечу.
        Мара бросила взгляд в сторону сидящего в медитативной позе Х1.
        Вокруг психопата были расставлены какие-то артефакты, в том числе и несколько голокронов.
        Они светились столь ярким алым пламенем, что девушке стало невыносимо на них смотреть.
        Да и некогда: в дальнем конце помещения образовался дверной проем, откуда уже бежали еще четыре гвардейца.
        - Да вы издеваетесь, - простонала Мара.
        Но нет, реальность продолжала оставаться той же бездушной сосредоточенностью законов подлости, поэтому ей вновь предстояло вступить в сражение и…
        Сила ненавязчиво потянула ее уйти в прыжок.
        И только девушка сделала это, как из-за ее спины полетели гранаты - штурм-коммандос своих не бросили в беде.
        Девушка, мгновенно просчитав траектории, подхватила боеприпасы Силой и подправила их место назначения.
        Термодетонаторы рванули, взрывом и осколками превратив гвардейцев в ошметки мяса.
        И немала их часть выплеснулась в сторону Лорда ситов.
        Мара враз ощутила, как упало давление на разум. Девушка бросила взгляд с сторону источника опасности.
        Клон джедая наблюдая за действом с отстраненным любопытством.
        В горле пересохло, когда урод остановил свой взгляд на ней. Его даже не заботило, что часть его игрушек - артефактов и голокронов - оказались повреждены или уничтожены.
        - Ну, хорошо, Рука Императора, - сказал клон, поднимаясь на ноги. В его руке ожил световой клинок традиционного красного света. И кончик - Тебя я прикончу собственными руками.
        Вместо ответа Мара бросилась вперед.
        Как там было?
        «Нет страстей - есть ясность мысли».
        Или лучше «С победой мои оковы рвутся»?

* * *
        В кабине не было продохнуть от гари и удушливого дыма - сказывались повреждения, полученные при первом попадании.
        Но Тайкус продолжал движение своего гиганта, одной рукой натягивая на лицо противогаз.
        Помогало не особо, от дыма эта штука не спасает - как и от опасности схлопотать еще один выстрел в «голову». Но по крайней мере не кашляешь через раз.
        И не представлен в виде обугленных туш, как остальной экипаж в кабине шагохода.
        Машина серьезно повреждена, но сержант Тайкус Роуч не сдается. Ни в прошлом, ни сейчас, никогда.
        В этот раз он на своем месте.
        Сержант Роуч сдвинул рычаги управления, позволяя АТ-АТ совершить еще несколько шагов, приблизившись к передней линии обороны противника.
        «Голова» шагохода повернулась в сторону наземного орудия, бьющего по корпусу прямой наводкой.
        Коротко рявкнули лазерные пушки и J-1 испарилась вместе с расчетом и большим куском местности.
        Но своего она добилась - согласно сканерам, в «воротнике» шагохода зияла огромная дыра. Еще одно попадание в машину - и можно хоронить не только экипаж, но и парней в десантном отсеке.
        Справа что-то тяжелое «прилетело».
        АТ-АТ едва не рухнул на левый борт, но гидравлика и гироскопы устояли. А вот кусок десантного отсека лишился бластеропоглащающей брони.
        - Парни! - включил он комлинк, обращаясь к штурмовикам. - Живые есть!?
        - Трое раненных, двое убитых, - сообщил ему кто-то из штурмовиков в ответ будничным тоном.
        Ну да, эти в котле будут кипеть, но с выражением лица, будто так все и запланировано.
        - Держитесь! - приказал им Тайкус. - Еще одна J-1.
        Высаживать десант здесь, прямо перед второй линией обороны - значит обречь штурмовиков на мгновенную смерть.
        Нужно продержаться.
        Хотя бы ворваться на укрепления, зачистить артиллерию.
        Ах ты, ранкор сутулый!
        Выползший из укрытия танк ААТ выстрелил залпом энергетических торпед, намереваясь снести конечности шагоходу Доминиона.
        Тайкус, удержав захромавшую машину на курсе, не без удовольствия раздавил «коробку» одной из опорных платформ.
        Сквозь дым в кабине, он отчетливо различил стоящую на возвышенности протонную пушку, готовящуюся выстрелить прямой наводкой.
        И нет времени для точного наведения собственных пушек.
        Не успеть уйти с линии огня.
        Не успеть подставить защищенный борт.
        Не успеть прорваться - если его подобьют здесь, то у штурмовиков будет полсотни метров открытого и простреливаемого пространства впереди.
        Дрянная ситуация. Всех перебьют.
        Но есть шанс.
        Один на миллион.
        Бластерная артиллерия АТ-АТ ударила «по площадям». И в следующее же мгновение, когда выстрел сепаратистской пушки оторвал переднюю левую конечность АТ-АТ, заградительный огонь детонировал склад боеприпасов противника.
        Столб огня и ударная волна буквально выровняли местный ландшафт, разметав укрепления в радиусе сотни метров.
        Ага, значит склад боеприпасов все-таки там был!
        Это была последняя мысль перед тем, как АТ-АТ начал валиться налево.
        Тайкус заорал, предупреждая штурмовиков об опасности.
        Рванул рычагами, чтобы подогнуть колени машины и не позволить той опрокинуться на борт. Лучше на брюхо - так выживет десант.
        Ну… Так больше шансов.
        Следом был удар, едва не вытряхнувший скелет из тела.
        Была боль, много боли.
        Был привкус жженной изоляции во рту - сквозь разбитый визор противогаза поступал удушливый газ.
        Тайкус, кашляя, подобно простудившемуся ранкору, вслепую шарил по панели управления.
        Пальцы натыкались на знакомые рычаги тумблеры, кнопки.
        Заглушить реактор!
        Немедленно заглушить эту огромную взрывоопасную мразь, пока она не рвануло и светопреставление не прошлось по рядам наступающих.
        Противный вой аварийной сирены, оповещающей о том, что активная зона надежно блокирована, можно было воспринять как арию богов.
        - Да, ранкор сутулый! - только и смог выдохнуть Тайкус, прежде чем глотку резанули едкие газы.
        Пошевелил ногами - левую зажало деформацией кабины.
        Да ладно?! Серьезно, что ли! А если пошевелить иначе?
        Спустя мгновение, когда нога все же соизволила остаться частью тела, сержант почувствовал, что ремни безопасности перестали его сдавливать.
        Вместо этого его словно рвануло с места и…
        Через мгновение с лица совало поврежденный противогаз. Вместе со шлемом.
        На их место, заглушая грохот сражения, кто-то надел ему глухой шлем. В лицо ударили прохладные струи свежего воздуха. Зрение прояснилось.
        Визор четко определил стоящего перед ним штурмовика.
        - Сержант Роуч, вы в порядке? - безэмоционально поинтересовался тот.
        - Живой, - подтвердил Тайкус. Не вдаваться же в подробности, что болит буквально все, включая копчик? - Что с десантом?
        - Живы все, сэр, - ответил штурмовик.
        Понятное дело, что речь идет лишь о тех, кто не погиб во время предыдущего попадания.
        - В укрытие сержанта! - раздался голос в наушниках. По-видимому, это говорил командир подразделения.
        - Выполняю, - отозвался штурмовик.
        Он помог подняться, после чего бескомпромиссно заставил согнуться в поясе, прикрывая, увел с линии огня под защиту кажущегося надежным корпуса павшего бронированного зверя.
        Буквально рухнув на раскаленный шлак, Тайкус с улыбкой посмотрел на то, с каким кавалерийским наскоком шагоходы, «джаггернауты» и «малыши» устремились в организованный им пролом второй линии обороны.
        И солдаты противника внезапно… Побежали. Штурмовики, вуки, адепты Силы. Лишь дроиды пытались сдержать наступление, но оказались сметены силами Доминиона, ринувшимися в пролом, устроенный сержантом Роучем.
        Он любовно ударил по броне своего АТ-АТ.
        - Отличная работа, ранкор сутулый!
        Штурмовик, выведший его из-под огня, как-то странно посмотрел на сержанта.
        Очень странно - даже шлему этого не скрыть.
        И знал бы Роуч во что выльется его неосторожная фраза в будущем, то точно бы прикусил язык.

* * *
        Надо признать, Х1 являлся весьма одаренным фехтовальщиком.
        Сквозь него текли потоки Темной стороны и клинок превратился в продолжение тела.
        Он жалил, колол, рубил, парировал.
        И наступал.
        Без пощады, атакуя мечом и телом, он буквально проламывал оборону Мары Джейд.
        И, встреться она с ним еще пару месяцев назад - то лежала бы кучкой разнокалиберных обрубков на полу.
        Но не сейчас.
        Сейчас она сильнее.
        Впервые за то время, когда она владела световым мечом, она чувствует себя сильнее, чем была прежде.
        Однако даже сейчас, после всех тренировок, ей было не одолеть безумца. Зная это, она мудро предпочла уйти в оборону и сумела парировать первый шквал ударов Х1. Девушка понимала, что атаковать в нынешней ситуации - глупо. У нее банально не хватит физической мощи, чтобы продавить напор клона.
        О, хатт тебе в невесты, Мол, да где ты там?!
        Как раз в это же мгновение забрак оказался рядом, изящно вписавшись в сражение и переключив внимание противника на себя.
        - Ты там что, перекусить останавливался? - ощерилась Мара.
        Забрак зарычал, с ревом переходя в контратаку на лорда ситов.
        Натуральный зверь.
        И второй не лучше - тоже заревел.
        Это какая-то… Ненормальность. Вейдер никогда себе такого не позволял. Да и Палпатин тоже.
        Девушка бросила быстрый взгляд назад.
        Один из штурм-коммандос лежал с пробитой грудью, из которой торчал вибромеч.
        Два других - сержант ТНХ-0297 и огнеметчик - сражались врукопашную с еще двумя гвардейцами. Да откуда они только берутся? Почкованием размножаются, что ли?!
        Девушка посмотрела на Мола и Х1. Скорости, на которых сражалась эта парочка, ей были недоступны. Поэтому, Джейд выбрала себе противника по способностям.
        Оказавшись рядом с ближайшим гвардейцев, девушка почувствовал прилив энергии. И это не был пожар Темной Стороны.
        Спокойствие и контролируемые эмоции, царящее внутри нее, дало рыжеволосой бестии сил. Намного больше, чем слепое повиновение ярости, как бывало прежде.
        Противник попытался ударить ее электропосохом в лицо, но Мара, пригнувшись, произвела подсечку, сбив противника с ног. Тот грохнулся на спину. Оказавшегося рядом огнеметчика он огрел своим оружием, отбрасывая в сторону. Но тут же рядом оказалась Мара, направив кончик своего клинка меж пластин красно-черной брони.
        Раздался короткий щелчок высвобождаемой из рукояти энергии и тело гвардейца напряглось в последний раз.
        Когда она отключила оружие, то услышала грохот, с которым и второй гвардеец рухнул на пол помещения.
        Рукоятка боевого ножа торчала из его визора, а сержант ТНХ-0297 рухнул на колени, зажимая рану на животе. Их разреза брони потекла кровь.
        - Надо ему помочь! - крикнула Мара, обращаясь к огнеметчику. Обернувшись, тот быстрым движением оказался рядом с командиром, на ходу срывая с того нагрудник и доставая бакта-пластырь из поясной разгрузки.
        Девушка повернула голову как раз в тот момент, чтобы увидеть как в ее сторону летит лишенное ног тело Дарта Мола.
        Ну не везет забраку на нижние конечности и все тут!

* * *
        Перекатившись в сторону, Мара избежала участи повстречаться лицом к лицу с бывшим инструктором.
        Девушка проворно вскочила на ноги, зажигая свое оружие.
        Мол бросил полный ненависти взгляд на мчащегося к ним противника.
        - Не стой столбом! - проревел он. - Атакуй!
        Судя по тому, что в его голосе отсутствовали истеричные нотки, забрак явно пришел в себя. Вероятно нарушив концентрацию Х1 они смогли избавиться и от наваждений, которые тот насылал.
        Девушка проигнорировала совет, вместо этого плавно скользнула в сторону, рубанув противника по ногам.
        Х1 совершил кувырок вперед, отвесив ей хорошего пинка. Девушка кубарем покатилась вперед, но быстро перевела позорную часть своего противостояния в перекат.
        И вот она уже вновь на ногах и готова…
        Пришлось пригнуться, чтобы избежать рассекающего удара, грозящего обезглавить ее.
        И тут же она получила удар коленом в лицо.
        Да что ж ты будешь делать!?
        Мара, не давая противнику опомниться, схватила его ногу и провела подсечку, уронив их обоих на пол.
        Клинок с шипением вновь появился на свет, изменился хват в руке и фиолетовый сгусток света впился в то место, где только что находился Х1.
        Лорд ситов пинком отбросил ее в сторону, после чего поднялся на ноги, оглашая помещение звериным рыком.
        - Не страшно, - резюмировала Мара, бросаясь в атаку.
        Клинки столкнулись и девушка тут же перевела клинч в скользящий удар, добавив выпад коленом по ребрам противника.
        Х1 пропустил нежданную уловку и зашатался.
        Девушка повторила маневр, но в этот раз разнообразив его ударом по голове.
        Противник отступил назад, но быстро пришел в норму, переходя в наступление.
        Клинки столкнулись с противным скрежетом!
        - Дура! - дохнул на нее клон отвратительным гниющим смрадом из своей пасти. - Ты даже не представляешь могущества Темной Стороны.
        - И это то немногое, чем я горжусь, - заявила девушка, толчком Силы разрывая дистанцию.
        Х1, неготовый к такому натиску и сосредоточивший почти все усилия на том, чтобы проломить ее защиту, отлетел назад на добрый десяток метров.
        Самозванный лорд ситов мешком осел на пол, и девушка тут же бросилась к нему. Х1 перевернулся, привстал на одно колено и, выбросив вперед руки, метнул во врага ветвистую молнию.
        Ну, это вообще по-детски.
        Девушка перехватила ее клинком светового меча, но была вынуждена остановиться, констатировав, что недооценила мощь приема.
        Ее ноги заскользили по полу.
        Противник продолжал вкладывать всю свою ярость в этот выпад, и Джейд лихорадочно анализировала что можно сделать в текущей ситуации. Открываться - будет больно. Да и прическу потом не вернуть в привычный вид. А ходить с рыжим шаром на голове как-то не пристало.
        Мара поймала себя на мысли, что контроль над собственными эмоциями позволяет ей не только сражаться с противником, концентрируясь на схватке, но и думать о чем-то стороннем. Это… необычно.
        Когда она использовала Темную Стороны, то подобного не было.
        Дарт Мол, видя патовость ситуации, завертел свой световой меч, бросив его в самозванного лорда ситов.
        Х1 был вынужден прервать атаку, чтобы разделаться с оружием нежданного помощника.
        Его лицо исказила гримаса, и он тут же выпустил Молнию силы в своего бывшего ученика.
        Мол закричал, а Мара использовала чужие страдания для того, чтобы нанести удар.
        Девушка быстро прикинула свои шансы. Она не сравниться по физической силе с Х1, да и техника фехтования откровенно хромает. Ее козырь - ловкость, акробатика и стремительность.
        Ах да, еще и коварство.
        Неспроста же она рыжеволосой родилась.
        Пусть страдают окружающие!
        Поэтому…
        Девушка потянулась Силой к штурм-коммандос, обращая внимание огнеметчика на себя.
        Боец, оторвавшись от раненного товарища, оглянулся.
        Мгновенно оценив ситуацию, боец одним шагом оказался рядом со своим оружием. Секунда, и в тот момент, когда Х1 выстрелил в Мару Молнией Силы, струя огня объяла самозванного Лорда ситов с ног до головы.
        Крик сгорающего заживо существа ударил по ушам.
        Мара, абсорбировав прервавшийся поток электричества, сделала рывок как раз в тот момент, когда Х1 Силой сбил с себя пламя.
        С расплавленной по телу одеждой, обожженной кожей на перекошенном от злости лице, он повернул голову навстречу девушке…
        Его клинок встретил ее выпад.
        Мара скользнула на пол, пользуясь инерцией, чтобы проскользнуть мимо противника, одновременно отрубив ему правую ногу выше колена.
        Ударив Силой по полу, она оказалась на ногах.
        Сверкнула фиолетовая полоса энергии - меч описал круг, изменив положение рукояти в ее ладони.
        Подобно гильотине, оружие Руки Трауна вошло в горло самозванного Лорда ситов, отрубая тому голову одним движением.
        Глядя на тошнотворное лицо, девушка скривилась и одним пинком отправила этот мерзкий мяч в дальнюю часть «поля».
        Выдохнув, девушка перехватила оружие и бросила взгляд на дымящегося от обрушившихся на него потоков электричества забрака.
        - Ты как, полурослик? - поинтересовалась она, с улыбкой наблюдая за тем, как Мол на руках приближается к ней, держа остатки тела над полом.
        - Убью, - прошипел тот.
        Джейд двинула рукой, уперев клинок прямиком в область груди забрака. Одно движение - и его тело окажется нанизанным на ее оружие.
        - А теперь слушай меся сюда, половинка разумного, - четко произнесла Джейд, без страха смотря в полные расплавленного ауродиума глаза бывшего Лорда ситов. - Темная Сторона затуманила тебе мозги. Ты намеревался причинить вред делу моего господина. Я даю тебе шанс - либо ты продолжаешь служить ему верой и правдой до конца своих дней, либо я прикончу тебя. Здесь и сейчас, или завтра, или через год - не важно. Я сделаю это, если ты нас предашь в погоне за своими амбициями. Ты меня понял?!
        Мол оскалился, не сводя с нее глаз.
        - Да, - хрипло произнес он.
        Огонь в его глазах пропал, а взгляд уперся в сторону места медитации Х1.
        - Я чувствую, что там есть голокрон. Не ситский, не джедайский… Что-то среднее… Там могут быть великие знания. Это даст несравненное могущество тебе и мне! Чтобы лучше служить гранд-адмиралу, конечно…
        - Закатай губу назад и закрепи на рожках, - посоветовала Мара, вытянув руку и призвав в нее небольшую пирамидку, уже не пылающую внутренним огнем. - Получишь, только если тебе разрешат. А сейчас, - она посмотрела в сторону штурм-коммандос. Сила говорила, что сержант стабилизирован. Хоть что-то хорошее. - пора выбираться отсюда. Сам побежишь, Мол, или тебя понести?
        Оковы в самом деле порвались.
        Но Темной Стороне больше нечего искать внутри Мары Джейд. Там нет больше слепых страстей и могущества ради могущества. Нет, и никогда не было.
        Собственно, как и Светлой.

* * *
        Небольшой лагерь посреди джунглей выжившие члены экипажа «Са’Налаор» построили сразу же после того, как избавились от родианцев из спасательной кампании «Йияр», прибывших для спасения выживших несколько лет назад.
        Пришлось как следует потрудиться, чтобы избавиться от нагловатых родианцев и их помощников, которые намеревались присвоить себе все богатства разбившегося сепаратистского фрахтовика.
        С тех пор прошло немало времени и потрачено немало ауродиума из трюма корабля для того, чтобы профинансировать деятельность детей Ропока.
        Освобождение близко. Как только прибудет восстановленный звездный разрушитель с Раксус-Прайм под командованием Реома, груз из недр разбившегося корабля будет перемещен на новый корабль и экипаж, проведший десятилетия в этом смертельно опасном мире, уберется куда подальше. Куда именно - не важно.
        Главное, что у них хватит денег для того, чтобы безбедно прожить остаток жизни подальше от галактической смуты и очередных заварушек.
        Однако с прибытием имперцев, планы решительно корректировались, причем - не в лучшую сторону.
        Мало того, что пришлось бросить основное поселение, оставив для отвлечения внимания весь действующий контингент дроидов и техники, вывезенной с «Са’Налаор». Понятно, что ни они, ни сторожевые нексу противника не удержат и даже не задержат.
        Нужно было просто выиграть время, чтобы выжившие смогли завершить ремонт фрахтовика родианцев, который продолжался с тех самых пор, когда по приказу Харсола этот самый корабль сбили, чтобы не позволить сотрудникам корпорации «Йияр» сбежать.
        С появлением разведывательных АИР-170 стало понятно, что Империя так или иначе вышла на Чолганну.
        Спасения можно не ждать - наиболее вероятный способ обнаружения выживших заключался в поимке детишек Ропока. И разрушителя на Раксус-Прайм. Ни одна из подобных вестей не могла быть признана положительной.
        Ни при каких обстоятельствах.
        И что-то подсказывало самому командиру «Са’Налаор», что времени у них в обрез.
        Он быстрым шагом пересекал единственную улочку поселения, радуясь тому, что вражеские «летуны» не могут обнаружить его из-за расположения домов на богатых металлом землях. Ни один сканер не сработает как нужно в этой части леса. А мощные кроны деревьев скрывают дома от визуального обнаружения с воздуха.
        
        ПОСЕЛЕНИЕ ВЫЖИВШИХ В ЛЕСУ ЧОЛГАННЫ.
        Рел направлялся к мастерской, чтобы уточнить ход восстановительных работ.
        Потому как ему крайне не нравилось, что поисковые действия имперцев фактически уже вышли на десятикилометровую дистанцию от поселения. С этим нужно что-то делать.
        Либо устроить несколько засад - но это может лишь подсказать противнику верное направление поисков. Либо же просто подождать, пока инженеры отремонтируют хаттов гиперпривод.
        
        РЕЛ ХАРСОЛ.
        Рел приветливо улыбался немногочисленным выжившим, с которыми был знаком долгие годы службы как на «Са’Налаор», так и десятилетия нахождения на Чолганне.
        Все они отважные мужчины и женщины, бросившие вызов непокорной планете и победившие.
        Империи не сломить их.
        Без стука он вошел в деревянный сарай, в котором располагался потрепанный фрахтовик.
        За годы, проведенные на Чолганне, кораблю лучше не становилось. Он и до этого был изрядным куском дерьма, а после установки запчастей с разбившегося фрегата, так и вовсе утратил любые намеки на свою внешнюю привлекательность. Впрочем, все это пустое - главное, чтобы вытащил их отсюда.
        Их и небольшую часть груза «Са’Налаор», которой хватит для начала новой, пусть не такой уж и безбедной, но жизни.
        Там, где их не выручит вывезенный с планеты ауродиум, помогут кибернетические новинки Краталы.
        Прекрасного арканианского кибернетика лидер выживших нашел тут же, в мастерской.
        Пока инженеры и их помощники трудилиь, заваривая очередные дыры в корпусе, женщина, благодаря ее навыкам в работе с тонкими настройками кибернетики, помогала в восстановлении разбитого блока резервного гипердвигателя фрахтовика.
        Понятно, что основной - то не спасти, его как следует потрепало и без полной замены ключевых элеменотов он не заработает.
        
        КРАТАЛА.
        - Долго еще? - поинтересовался Рел, бросив взгляд на то, как арканианка настраивает регулятор потока.
        - Еще пару часов, - произнесла та, оперируя инструментами. - Примерно столько же потребуется для заделки всех дыр в корабле и накачки карбонитом в контуры охлаждения.
        Харсол нетерпеливо дернул щекой, посмотрев на массивный аппарат, который использовался прежде для заморозки продуктов.
        Сейчас же, в связи с отсутствием достаточного объема жидкой тибанны, его использовали для модернизированной и чудом функционирующей системы охлаждения поврежденного фрахтовика.
        - Долго, - произнес он.
        Но сказано это было всего лишь проформы ради, поскольку капитан понимал, что его люди и без того работают на пределе человеческих возможностей. И возможностей других рас, наличествующих среди выживших членов экипажа «Са’Налаор».
        Требовать от них большего - значит заниматься самодурством.
        А последнее для Харсола являлась чертой недопустимой и непризнанной в качестве частички характера.
        - Имперцы настолько близки к нашей позиции? - мгновенно ухватила суть нетерпения своего любовника арканианка.
        - Ближе, чем хотелось бы, - поморщился Рел. - Думаю, стоит сделать вылазку. У становить несколько мин подальше отсюда и попробовать спровоцировать имперцев на то, чтобы те усилили свои поисковые мероприятия где-нибудь в другой части леса.
        - Думаешь, они купятся на это? - поинтересовалась арканианка.
        Рел ухмыльнулся.
        - Помнишь имперцев, которые пришли сюда вслед за «Йияр»? - поинтересовался он. - Эти такие же жадные и туповатые. Дроиды-разведчики указывают на то, что наши незваные гости продолжают вывозить ценности из трюма «Са’Налаор», позволяя нашей системе наблюдения отслеживать их любое перемещение.
        - Жадность превалирует над осторожностью, - философски заметила Кратала, усмехнувшись.
        - Или же, - донесся мужской голос и- тени, бросаемой фрахтовиком в сарае, - это часть плана.
        Рела не стоило просить дважды.
        Не успел чужак договорить свою последнюю фразу, как бластерный пистолет уже оказался у него в руке, а указательный палец нашел спусковой крючок.
        - Ну-ка! - дернул стволом Харсол, увидев мужчину средних лет в черной броне, выходящего из-за трапа фрахтовика. Наметанным глазом бывший сепаратистский капитан оценил перспективы опасности своего новоявленного противника и счел их достаточно высокими. Достаточно уже и того, что этот человек сумел пройти внешние посты и сигнальную систему на границе поселения. - Медленно вытащи свой бластер из кобуры и положи на землю! Живо!
        На лице незнакомца заиграла улыбка.
        - Нет, - просто ответил он.
        Кратала хмыкнула.
        Ну да, ну да, весь такой из себя имперский герой, куда бы деться.
        - Считаю до десяти, потом продырявлю тебе голову, - многознчительно пообещал Харсол. - Раз…
        Человек притворно тягостно вздохнул.
        - После первого же выстрела, который тебе не удастся, штурмовики-разведчики казнят всех выживших членов твоего экипажа, - пообещал он. Подняв руку, он указал пальцем на арканианку:
        - И начнут с нее.
        Рел рассмеялся.
        - Будь здесь кто-то, кроме тебя, давно бы была поднята тревога, имперец, - резонно возразил сепаратистский капитан. - Два.
        - Для начала я не имперец, - уточнил незнакомец. - Разведка Доминиона. Примерно тоже самое, что и Империя, но лучше. Без ксенофобии, сумасбродства и угнетения всех подряд.
        - С трудом верится в подобное, - заявила Кратала, вынимая из кобуры свой маленький бластер и нацеливая его на незваного гостя.
        - И мне тоже, - согласился Харсол. - Три.
        - Дело ваше, - равнодушно произнес незнакомец. - Но для тебя, Харсол, есть предложение. Пройдешь аттестацию в Доминионе, получишь под командование боевой корабль. Учитывая, что наш враг - все та же Республика, что и в твое время, только называется чуть иначе, можешь продолжить свою борьбу с коррупционерами и лицемерами от демократии. Для твоей подружки найдется местечко в наших секретных проектах. Хорошо оплачиваемые должности, в том числе и для членов экипажа «Са’Налаор». Если окажетесь благоразумны, то я уполномочен сообщить вам, что можете оставить себе процент от стоимости груза вашего корабля.
        Кратала присвистнула.
        - Двести миллиардов вместо двух триллионов? - улыбнулся Харсол. - Ну, такое себе предложение.
        - Двадцать, - уточнил незнакомец. - Вижу, математика не твоя сильная черта.
        - «Двадцать» звучит еще скучнее, - скрежетнул зубами Харсол.
        Наметанным взглядом он уже успел заметить движение на корпусе родианского фрахтовика. И пусть движение происходило в темноте, при дневном освещении легко отличить камуфлированные доспехи от серости теней.
        Значит этот парень точно не один здесь.
        - Гарантированные двадцать миллиардов против двух триллионов, которые ты не сможешь забрать даже при большом желании, - заявил имперец. Ну или доминионец, как он себя назвал. - А так, по миллиарду на каждого выжившего члена экипажа… Можно прожить остаток жизни без малейшего намека на бедность. А если еще и неплохо вложиться…
        - Нас было тридцать, - заметила Кратала. - Не двадцать…
        - Боюсь, ваши ребята из охраны периметра больше не в списках живых, - заявил незнакомец.
        - Ублюдок, - процедил Харсол.
        - А ты думал, что после твоего маленького фокуса с нексу и боевыми дроидами в поселении, я отдам приказ брать вас всех живыми? - удивился незнакомец. - Нет, Харсол. Будь благодарен за то, что имеешь в настоящий момент. Потому как… Сколько ты там уже секунд отсчитал? Ти?
        - Четыре, - не без удовольствия произнес сепаратистский капитан.
        - Тем лучше, - кивнул разведчик. - Значит у вас осталось всего пять миллиардов. На двадцать разумных. По двести пятьдесят миллионов на «брата». Это все еще очень большая сумма. Безбедная жизнь и все такое.
        - Оперативно сокращаешь долю, - улыбнулась Кратала.
        - Не люблю все эти торги и переговоры, - заявил человек в черных доспехах, даже не посмотрев в сторону арканианки. Его взгляд неотрывно следил за действиями Рела. - Думаю, подошло время сказать «Пять»?
        - Зачем вам мы? - вмешалась в разговор Кратала, переориентируя внимание чужака на себя.
        Рел внутренне улыбнулся. Пока противник смотрит на арканианку, это значит, что он не сможет оперативно среагировать на действия самого Харсола, когда тот надумает стрелять.
        Потому как раз разговор начался с двух триллионов, то имперцы явно нашли лишь грузы, оставленные на «Са’Налаор». И это не ауродиум.
        А вот последний, в размере гораздо большем, чем объявленная сумма, в небольших слитках, давно уже лежит в грузовом отсеке фрахтовика.
        Все двести триллионов.
        Их нужно просто вывезти с планеты и все.
        Казна КНС, которую ему доверил для эвакуации на Утапау генерал Гривус после своей атаки на Корусант, принадлежит только Харсолу и членам его экипажа. И никому более.
        - Доминион ценит полезные кадры, - объявил разведчик. - И для нас нет никакой разницы в том, какого цвета у них кожа, какого они пола, возраста или биологического вида. Такие как она, - он снова указал на арканианку, - вообще бесценные сотрудники. У нас немало раненных бойцов, все же идет война. Я видел протезы, которые хранятся на борту «Са’Налаор». Они прекрасны и намного лучше тех, что сейчас поставляются на галактический рынок. Подобные технологии могут принести пользу и вам с точки зрения заработка, и Доминиону. Нужно лишь перестать делать вид, будто вы контролируете ситуацию. Повторюсь - ваш лагерь давно уже окружен. Одно неловкое движение, и начнется бойня. Так или иначе, но мы заберем с этой планеты и груз, и выживших. А будут последние в качестве дорогих гостей и новых граждан Доминиона на борту разрушителя, или же полетят в мешках для трупов… Поверьте, для меня нет никакой разницы нет. И моя смерть не отменит исполнение приказа главы государства. И груз, и протезы будут доставлены в Доминион и послужат благому делу.
        - Свежо предание, - заявил Харсол. - Те имперцы, которые прилетали вслед за «Йияр» тоже говорили, что в Империи многие сепаратисты живут хорошо. Вот только их документы указывали на обратное.
        Внезапно на губах чужака появилась улыбка.
        - Так и знал, что какая-то из розыскных команд все же добилась успеха, - хмыкнул он. - Спорим хотели отобрать все, да еще и подделать документы, дескать никакого груза и в помине не было?
        - Какой догадливый, - усмехнулась Кратала, поигрывая своим бластером. Рел недовольно посмотрел на разобранный гиперпривод. Любовнице бы перестать страдать ерундой и продолжить собирать устройство, от которого зависит их побег. Пусть имперец сколько угодно разглагольствует, Рел сумеет вывести посудину из системы. Хоть с закрытыми глазами. - И тоже рассказывали о том, как моя кибернетика может помочь в нескольких военных проектах.
        - Насколько мне известно, Империя нашла и разобрала ряд твоих изобретений, пустив их в основу парочки программ, - заявил незнакомец. - Но, конкретно чем ты будешь заниматься в Доминионе, если присоединишься, мне не известно. Да и не интересно, честно говоря. У меня есть своя работа. И я хотел бы вернуться к ней, а не стоять здесь перед вами и распинаться как мальчик.
        - А мне нравится, как ты уговариваешь, - неожиданно произнесла Кратала, облизнув губы.
        Рел почувствовал приступ ярости. И ревности. Не нравился ему этот игривый тон. Даже когда он использовался для отвлечения внимания.
        - А что там с детками Ропока? - спросила арканианка. - Вы же через нас на них вышли?
        - Да, - не стал скрывать агент. - Живы и здоровы. И за определенную компенсацию передали Доминиону права на компанию «ИзоТех», а так же на разрушитель, который Реом восстанавливал для вас.
        - Хаттовы слизняки, - процедил Харсол. - У их папаши была деловая хватка посильнее.
        - Детки сделали свой выбор, - певуче произнесла Кратала, поднимаясь и подойдя к своему любовнику.
        Ее рука легка на его поясницу…
        - И мы тоже, - сказал Харсол прицеливаясь.
        Имперец даже не шелохнулся.
        А в следующее мгновение Рел почувствовал боль в спине, быстро распространившуюся на грудь.
        Следом за этим он почувствовал головокружение и увидел, что упал на бок.
        Мужчина хотел было что-то сказать, но язык его не слушался.
        Словно во рту появилась какая-то вязкая и терпкая масса, которая забивала горло. Мужчина понял, что у него остался всего один шанс.
        Он поднял руку, чтобы выстрелить и нажал на курок, метсясь туманящимся взглядом в фигуру в черном.
        Алый разряд прошел в нескольких метрах от чужака, своими льстивыми речами заставившего Краталу предать его.
        - Ну вот и тайный протез пригодился, - услышал Рел слова Краталы, которая разглядывала свою правую конечность. Синтеплоть спала, обнажив кибернетику, которая в один момент превратилась в вибромеч.
        В ту же секунду на землю упала нижняя часть Рела, отделенная от торса одним ударом.
        - Предательство любовника - не лучший способ завоевать доверие, - заявил агент Доминиона.
        - Поторчи на этой планете столько же, сколько и я, мальчик, посмотрим какого мнения будешь ты в такой ситуации, - фыркнула арканианка, пнув ноги Харсола. - Этот гаморреанец совсем с ума сошел за те годы, что мы провели здесь. Вместо того, чтобы починить родианский фрахтовик и сбежать с ауродиуом, жадный слизняк хотел обосноваться тут. И плевать ему было на то, что здесь я потеряла глаз, руку и ногу из-за нападения нексу! Решил продолжить игры с мразотной ребятней Ропока! Можно подумать я не знала, что эти двое продавали мое изобретения втридорога, а мне платили лишь десятую часть от полной стоимости протезов!
        - Но сбежать с Харсолом было куда выгоднее, чем попасть в руки Республики или Империи почти тридцать лет назад, не так ли? - уточнил доминионец, подходя ближе и вынимая бластер из руки кашляющего кровью Харсола.
        - Любовь способна многое простить, - заявила арканианка. - Но не тридцать лет издевательств над самими собой при возможности сбежать отсюда! Надеюсь, предложение сотрудничать с вами еще в силе?
        - Ты сказала про ауродиум, - мягко поправил акценты разведчик. - На «Са’Налаор» ничего подобного не было…
        - Вывезено на фрахтовик, - женщина указала на стоящую рядом посудину, - под видом пайков. Казна Конфедерации Независимых Систем в вашем полном распоряжении.
        - Проверим, - пообещал агент. - Что ж… Думаю, пора вам отправиться на борт разрушителя и привести себя в порядок. Доминион категорически возражает против того, чтобы его ценные сотрудники носили рванину вместо одежды. Как и утрачивались ценные кадры…
        Последняя фраза была отнесена в сторону Рела, но вставить комментарий умирающему мешала кровь, забившая легкие.
        Вместо слов изо рта вылетали лишь объемные плевки драгоценной красной жидкости.
        - Еще б вы могли новые конечности отращивать, - фыркнула Кратала, трансформируя свой вибромеч обратно в кибернетический имплант руки. - Цены б вам не было.
        Разведчик рассмеялся.
        - Вы будете приятно удивлены, уважаемая Кратала, но у меня для вас есть бонусное предложение… Но, придется сохранить жизнь вашему бывшему возлюбленному. Я изучал его послужной список - это опытный командир легкого корабля. Такие нам пригодятся…
        О чем они говорили в дальнейшем, Рел не знал. Его глаза закрылись, а затем он начал чувствовать как его тело начинают замораживать в карбоните.

* * *
        Капитан Пеллеон даже не подумывал о том, чтобы скрывать свои облегчение и радость.
        - Наземное сражение завершено, сэр, - произнес он, обращаясь к гранд-адмиралу, восседающему в своем кресле посреди мостика флагманского звездного разрушителя.
        - Подразделения отводятся на корабли? - Траун, казалось, был более увлечен чтением сводок от разведки, нежели чем вниманию тактической информации о положении дел в системе Мустафар.
        - Так точно, сэр, - подтвердил Пеллеон. - Вместе с грузами и промышленным оборудованием, которое мы вывезли с планеты. Оборудование клонирующей лаборатории в тайне доставлено на «Химеру». Официально - она была уничтожена штурм-коммандос. Следующей волной пойдет эвакуация трупов, чтобы клоны не достались противнику.
        - Отмените этот приказ, - заявил Траун, отрываясь от чтения с экрана персональной деки.
        - Да, сэр, - эхом ответил Гилад. - Но… Как же заметание следов?
        Мысль о том, что главнокомандующий решит вот так просто раскрыть едва ли не главный секрет Доминиона - наличие клонирующих лабораторий - шла в разрез с тем, что Траун делал до сих пор.
        Нет, так не могло быть. Наверное он придумал нечто иное и просто экономит время.
        Но, если так, то что?
        - Разумеется мы не оставим после себя ни единого следа, который помог бы республиканцам раскрыть наши секреты, капитан, - произнес Траун, указывая на ударный крейсер, подтаскиваемый лучами захвата к орбите Мустафара. - На этом корабле находятся все протонные торпеды и барадиевые заряды с остальных ударных крейсеров, которые остаются в системе. После того как мы закончим на Мустафаре, будет устроено крушение звездолета на поверхность планеты. В жерло ближайшего к базе Х1 вулкана.
        Гилада проняло.
        Сейсмическая активность, ровно как и вулканическая, на Мустафаре столь же обыденное явление, как и песок на поверхности Татуина.
        Вот каким способом гранд-адмирал намеревался скрыть следы сражения - спровоцировать извержение вулкана.
        Детонация загруженного боеприпасами звездолета будет такой силы, что разметает по окрестностям столько лавы из мантии планеты, что не придется беспокоиться вообще ни о чем.
        Мало того, что взрыв превратит вулкан в подобие супервулкана, расширив жерло до катастрофических размеров, так еще и выброс лавы надежно скроет все, что осталось на поверхности. Тела будут расплавлены, как и техника, постройки. Корпуса АТ-АТ продержатся, конечно дольше, но и они растают подобно льду в солнечный день.
        Неаккуратно, зато эффективно. А затопленная лавой поверхность планеты на поле битвы лишит республиканцев возможности высадиться и обследовать местность.
        - Ясно, сэр, - ответил Гилад. - Какой курс мне указать для штурманов? Хайдианский или Кореллианский путь?
        Траун едва заметно покачал головой.
        - Ни один из них, капитан, - заявил гранд-адмирал. - В очевидные ловушки мы попадаться не будем. Не с нашим уровнем боеспособности звездолетов.
        - Да, сэр, - медленно произнес Гилад.
        И, хатт побери, как это понимать вообще?!
        Понятно, что оставаться в системе - глупость. Но, куда отступать-то, если враги поджимают? Через несколько часов флот Новой Республики будет здесь и тогда им точно не поздоровиться.
        Отступать дальше по известным маршрутам тоже неправильно - Новая Республика наверняка развернет поисковую кампанию, чтобы найти потерянный флот Трауна.
        Необходимо местечко, где можно отсидеться, починиться, по возможности - поправить артиллерию, которую еще можно ввести в строй. Может быть даже восполнить численность экипажей за счет выздоровления раненных. Да и авиацию неплохо было бы отремонтировать…
        Но, где это сделать, хатт побери?!
        - Прикажите штурманам рассчитать курс на Зонджу V, - распорядился гранд-адмирал.
        Пеллеон мысленно прогнал в памяти все, что знал планете с этим названием.
        Квадрант J-21, Дикое Пространство…
        Обитель пиратов и контрабандистов, где не так давно отгремело сражение между кораблями капитанов Тибероса и Ирва, по результатам которого пираты Люмини перестали существовать, одарив Доминион ценными трофеями времен Войн Клонов… Да, на этой планетке уже больше нет преступников - вспомогательные силы как следует прошлись по ним артиллерией.
        Но, разве не будут их искать как раз в местечках, подобных этой звездной системе, учитывая тот факт, что ее местонахождение ни для кого не тайна?!
        - Сэр, если позволите, то это крайне неудачный конечный маршрут, - заявил Пеллеон. - Найти нас там республиканцам совершенно ничего не стоит. Мы фактически забираемся в дальний угол большой ловушки.
        Младший по званию обязан сообщить старшему о том, что его приказ не столь гениален, как тот думает.
        - Все верно, капитан, - подтвердил Траун. - Именно поэтому, Зонджу V и не является нашей конечной остановкой.
        Пеллеон подумывал чтобы что-то сказать, но…
        - Да, сэр, - к хатту догадки.
        Гранд-адмирал, показывайте, какой еще «идиот» в вашем раскладе имеется.
        Глава 53. Кошки-мышки
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ТРИДЦАТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ТРИДЦАТЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ПЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ШЕСТНАДЦАТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        В свое время в Галактической Империи не раз и не два поднимался вопрос фактической автономии Корпоративного сектора.
        Проимперски настроенное правительство богатого сектора, которое фактически имело немало привилегий по сравнению с большей частью территорий Внешнего Кольца, являлось едва ли не бельмом в глазу выходцев из Центральных Миров. По большей части их раздражало то, что «корпораты» обладали большой долей суверенитета, а так же практически за бесценок, или фактически даром, приобретали старую имперскую военную технику.
        Вот только последний термин относился по большей части к вооружению предыдущего поколения, все еще боеспособному и фактически не утратившему своей актуальности. Просто в Имперском Центре решали отдавать лояльным автономиям надоевшие игрушки, поскольку военно-промышленный комплекс без устали поставлял все новые и новые орудия убийства.
        «Корпораты», и об этом знали совсем немногие, находились в числе тех «счастливчиков», которые прилагали немало усилий к тому, чтобы военная машина Империи получала необходимое им финансирование.
        Уровень поборов, которые возлагались на местное население, как ни странно, удовлетворял даже местных жителей, которых Империя обирала до последнего кредиты.
        Налоги достигали астрономических процентов относительно суммы проводимых сделок или заработной платы - выше, чем во всей Империи. В обмен на свои колоссальные отчисления, «корпораты» имели возможность заглянуть «одним глазком» в арсеналы старого имперского вооружения и получить ее по совершенно смешным расценкам.
        Не говоря уже о том, что население фактически ограждалось от воинской повинности, а потому на службе государства выходцев с планет Корпоративного сектора нельзя было встретить в рядах вооруженных сил Галактической Империи.
        Нечто подобное гранд-адмирал Траун использовал в отношении торговых миров, входящих в состав Доминиона. Притом, судя по информации коллег - использовал крайне успешно.
        Но сейчас Редерика больше интересовало происходящее на Этти IV.
        Эта планета находилась вблизи северной конечной точки Хайдианскошго пути, которой являлась планета Бонадан. А кроме того, она являлась местом пересечения ряда региональных торговых маршрутов, что в свое время определило ее роль в качестве торгового мира, удобного для заключения сделок и проведения переговоров между различными сторонами.
        Не обладающий сколько-нибудь значимыми природными ископаемыми Этти IV с ее превосходными пейзажами привлекал внимание разумных совсем по другой причине. Планеты, расположенные на пересечении региональных гиперпространственных маршрутов или основных транспортных артерий галактики не редкость, в том числе и в Корпоративном секторе.
        Но Правительство «корпоратов», а так же главы крупных криминальных и полукриминальных группировок выбрали Этти IV в качестве места своего базирования за счет красоты пейзажей планеты.
        Здесь никогда не велась добыча полезных ископаемых или застраивание по типу экуменополисов. Вполне хватало и аккуратных, но в то же время роскошных резиденций.
        Как раз в одной такой сейчас Редерик и находился в текущий момент.
        В спокойном костюме-двойке и белоснежной сорочке с тонким черным галстуком, агент с показным равнодушием наблюдал за пестрой толпой различного рода чиновников, дельцов и полукриминальных элементов.
        Все они получили приглашение на вечеринку, которую организовала глава компании «Россум», производящей дроидов.
        Некогда находящаяся на подъеме, кампания много лет назад покатилась вниз.
        И вот, сейчас молодая женщина, стоящая в настоящий момент во главе корпорации, сумела заключить с Правительством Корпоративного сектора прибыльный контракт на поставку дроидов модели В-2.
        Да уж, сепаратистские боевые машины тридцатилетней давности, сохранившие свой дизайн, некогда наводивший страх на большую часть населения галактики, в связи с действиями гранд-адмирала Трауна и возросшей активностью Имперских Осколков, вновь оказались «в цене». Корпоративный сектор шел по пути, проторенному многие десятилетия назад КНС: тратили деньги не сколько на живую армию (она у «корпоратов» имелась, но лишь в качестве сил правопорядка и элитных частей), сколько на дешевых дроидов, которые должны будут давить своего противника массой.
        Редерик посмотрел на толпу, состоящую из многочисленных помпезно выглядящих мужчин и женщин, которые окружали средних лет красиввую женщину-блондинку.
        
        ЭЛЛИ СТАРК.
        Глава корпорации «Россум» (да-да-да, они избавились от лишних слов в названии) была весела (после шести алкогольных коктейлей вообще странно, что она еще на ногах), дарила улыбки направо и налево, что есть сил стараясь казаться уверенной.
        Хотя в таком платье, которое скрывает меньше, чем демонстрирует, должно быть воистину бескаровое чувство самоуважения и достоинства, чтобы вот так запросто вращаться в кругах львиной доли самых значимых разумных Правительства и преступности.
        Правда от их пестрых нарядов и совершенно одинакового пошно-разнузданного поведения, начинала кружиться голова.
        - Так и до эпилепсии недолго, - посетовал Редерик, отворачиваясь от главной залы, в которой и проходила вся вечеринка.
        Бармен (Как ни странно - человек), дежурно улыбнулся и с готовностью освежил виски. При этом мужчина, явно уже не молодой, ловко орудовал бутылками с ловкостью циркового артиста.
        Вызывает уважение - Редерик, сколько бы не пытался научиться этому искусству, всегда терпел поражение. Да и времени свободного для таких занятий много не было.
        Нет его и сейчас.
        - Недавно на Этти? - поинтересовался он, занявшись натиранием стаканов.
        - Так заметно? - поинтересовался Редерик, для вида поморщившись, чтобы у собеседника сложилось мнение, будто он расстроен подобным замечанием.
        - Вы пришли в строгом классическом костюме, - подмигнул ему бармен, словно подчеркивая схожесть их одеяний. Сам говорливый мужчина был одет в простую, явно из среднего ценового диапазона и приобретенную на случай работы на подобных текущему торжествах, рубашку, поверх которой надета строгая черная жилетка. - Здесь это не принято. Конечно, если вы не намерены смешаться с толпой официантов, - бармен улыбнулся, подмигнув разведчику.
        Шутка, в которой лишь доля шутки.
        Потому как под костюмом у Редерика в самом деле жилетка. Просто она сейчас закреплена под пиджаком так, чтобы не бросаться в глаза. Но, когда (и если) придет время - пустить ее в ход будет делом нескольких секунд.
        - С радостью бы смешался с ними, - Редерик кивнул головой в сторону местной элиты. - Промышленники, банкиры, чиновники из Правительства… Полезные знакомства для меня.
        - Здесь еще присутствует и немалое количество главарей преступного мира, - понизив голос, произнес бармен.
        - Вот даже как? - разыграл удивление Редерик. - И как же их отличить? Одних от других?
        Бармен улыбнулся, посмотрев на него взглядом, которым одаривает ребенка отец, когда тот задает очередной наивный вопрос: «Откуда все взялось»?
        - Разницы здесь нет никакой, - так же шепотом произнес бармен. - Ткните в любого пальцем и перед вами преступник в обличье чиновника или промышленника. В Корпоративном секторе давно уже перестали видеть подобные расхождения.
        - Не знал, - солгал Редерик. - Спасибо, буду иметь ввиду.
        - Всегда пожалуйста, - произнес бармен, в очередной раз подмигнув.
        Нервный тик у него, что ли?
        Подхватив стакан, доминионец повернулся спиной к бару, вновь выискивая среди толпы интересующую его барышню.
        И без труда ее уже нашел.
        В окружении массивного мужчины, чей внешний вид не оставлял даже сомнений в том, кем он является и чем зарабатывает себе на жизнь.
        Он откровенно прижал Элли Старк к столику с закусками, недвусмысленно поглаживая ее оголенные плечи.
        Девушка, похоже, протрезвела от всего происходящего, и выглядела напуганной. Однако держала себя в руках и вежливо общалась с гостем. Разве что ее улыбочки и движения стали менее уверенными, скорей нервными.
        - А кто это? - повернул голову Редерик к бармену.
        Но вместо подмигивающего мужчины увидел лишь дроида.
        - Чего-нибудь желаете, господин? - поинтересовалась жестянка.
        Исчезновение человека-бармена настораживало, но в отсутствии объективных доказательств возникновения у него проблем, лучше не высовываться.
        - Нет, ничего, - отмахнулся Редерик, указав на почти полный стакан у себя в руке.
        - Вам мама не говорила, что лгать нехорошо? - услышал он томный голос слева от себя. Повернув голову, мужчина с удивлением увидел стоящую рядом со стойкой женщину средних лет, одетую в довольно откровенное платье. Но абсолютно черного цвета.
        Красавица сидела на барном стуле, закинув длинные и загорелые ноги друг на дружку и деловито потягивала коктейль из стакана, который только что получила из манипулятора дроида-бармена.
        - Простите, мадам…? - напрягся Редерик, неотрывно смотря собеседнице прямо в глаза.
        - Воспитанием вашим, похоже, тоже занимались те, кто не научили убедительно лгать, - тем же чувственным голосом произнесла прекрасная незнакомка.
        
        ПРЕКРАСНАЯ НЕЗНАКОМКА.
        Разведчик окинул девушку оценивающим взглядом с ног до головы.
        Явно не простушка. Платье из дорогой ткани. Дорогие украшения. Неброский, но профессиональный макияж, который в состоянии сделать только профессионал своего дела. Салонная укладка. Явно естественный загар, причем, судя по оттенку - морской.
        На Этти IV немало соленых морей, крошечных по размеру. И все они превращены в платные пляжи, доступ на которые стоит очень приличных денег.
        Значит дамочка явно не из простых дамочек.
        - Простите мое невежество, - извинительно улыбнулся Редерик, посмотрев на дроида-бармена. - Подай то, что попросит столь прекрасная мисс.
        Он перевел взгляд на собеседницу и уточнил:
        - Сгодится в качестве извинения?
        Она лишь усмехнулась, обворожительно улыбаясь и демонстрируя жемчужной белизны отменные зубы.
        Да, может быть это и звучит дилетантски, но по состоянию зубов легко понять насколько человек соответствует своему внешнему образу.
        Дамочка явно тратила на себя немалые деньги, потому что ни единой трещинки, помутнения или желтинки на зубах не виднелось.
        Как и следа от помады, что происходит, когда девушка использует подделку в своей косметике.
        - Для приезжего простительно, - покровительственно произнесла она.
        - Похоже до конца вечера даже дроид-полотер будет знать, что я неместный, - пошутил Редерик.
        - Был бы ты вхож в общество Этти, то знал бы, что законодательно установлено простое правило. Любые уколы или проявление невежества в сторону местной женщины мужчины задабривают ювелирными украшениями, - певуче произнесла незнакомка. Ее тонкие пальчики отбросили в сторону прядь волос, продемонстрировав серьги-кольца большого диаметра… Выполненные из ауродиума и содержащие вкрапления мелких, но превосходно ограненных бриллиантов. - Эти серьги мне преподнес один из членов Правительства сектора, когда заметил, что я пошатнулась на шпильках.
        Девушка подраспрямила ногу, коснувшись ей брючины Редерика, демонстрируя изящные туфельки на столь высокой и тонкой шпильке, что у мужчины вообще возникло сомнение, что в них можно ходить. Да и вообще этот затейливый каблук больше напоминал спицу… Заточенную на укол в основании и с одной стороны - для резки.
        Дикая какая тут мода…
        По спине мужчины пробежал холодок.
        Замечание о походке ни шло ни в какое сравнение с тем, что он только что едва не оскорбил девушку, обратившись к ней как к замужней, либо великовозрастной даме.
        И если тут дарят за подобный пустяк серьги ценой в хороший крейсер, то за его просчет, что она потребует? Звездный разрушитель?
        «Кажется мне эта поездочка обойдется в большую кредитку», - подумал Редерик.
        Нужно срочно переключать внимание стервы на что-нибудь иное.
        Самовлюбленные дамы ведь любят обходительных парней, не так ли?
        - Позвольте принести вам искренние извинения, мисс… - он замер, понимая, что так и не знает имени собеседницы.
        А та, меж тем, добродушно улыбнувшись, посмотрела на мужчину столь снисходительным взглядом, что даже как-то себя родного стало жалко.
        - Вы, похоже, совсем заработались в мужском коллективе, - улыбнулась она. - Таких «комплиментов» я не слышала лет двадцать, когда впервые прочитала имперский самоучитель по общению юношей и девушек для закрытых пансионов.
        Редерик промолчал, очень надеясь, что эта теплота на щеках отнюдь не по причине того, что его уличили в таком щекотливом нюансе.
        - Румянец на лице мужчины тоже встретишь не часто, - произнесла незнакомка, продолжая тереться свой ступней о ногу гостя. - Особенно со стороны того, кто весь вечер то и делает, что неприкрыто пялится на Элли Старк.
        А вот тут уже тревожный звоночек забил во все колокола.
        Вообще Редерик тщательно маскировал свою заинтересованность, но, похоже на то, что эта дамочка не такая уж богатенькая светская львица, какой хочет казаться со стороны. Да, женщины обладают сверхъестественной способностью подмечать интерес мужчин к другим женщинам, даже если он основан лишь на одном скользящем взгляде.
        Но высказывают его случайным знакомым как претензию со строго определенными целями.
        И маловероятно, что среди местных принято жениться с помощью потирания о ногу мужчины.
        - Каюсь, грешен, - виновато улыбнулся Редерик. - Имею намерение познакомиться с этой волевой женщиной поближе. Из коммерческих соображений, естественно, - проговорил он, сообразив, что допустил двусмысленность в своих словах.
        - Со Старк разве что полные тряпки не хотят «поближе познакомиться», - с грустью вздохнула девушка, обращая внимание на свой стакан и демонстративно вытягивая губы трубочкой, дабы потягивать напиток через соломинку.
        Редерик почувствовал, что нога незнакомки стала подниматься выше…
        Хотелось во все горло заорать: «Да какого хатта ты творишь?! Я на задании!», но остатки здравого рассудка его останавливали.
        Вот за что он не любил «глубокие внедрения», так по причине того, что они требовали более тонкого знания этикета и соответствующей закалки. Ему всегда было проще внедряться в рабочие структуры или группы, чем в такие «элитарные общества».
        - Уверяю, - стало немного жарко, хотя, судя по цифрам кондиционера, тот трудился изо всех сил. - Я сугубо из рабочего интереса…
        - Да что ж ты оправдываешься, - девушка перестала терзать соломинку только тогда, когда у нее опустел стакан. Молодец какая - за один присест управилась. - Я же не в претензии. Наверное, какой-то рабочий контракт хочешь заключить?
        - Вроде того, - согласился Редерик, движением пальца освобождая шею из плена ставшего узким ворота. - Хочу кое-что прикупить у Правительства сектора. И ищу надежного посредника.
        - Вот даже как, - промурлыкала собеседница, грациозно подаваясь вперед. В ее глазах зажегся огонек интереса. - Так может ну ее, эту Старк? Ближайшее время ей явно не до новых знакомств. А я тоже могу тебе помочь.
        «Да вот только делить задачу надвое не очень хочется», - подумал Редерик.
        - У вас есть выход на Правительство? - вежливо поинтересовался он, размышляя над тем, по какой причине все вокруг даже не обращают внимания на то, что девица практически залезла на него. Как же пресловутые целомудрие, девичья скромность и прочее?
        Редерик повернул голову в сторону местных дамочек.
        Те как раз присоединялись к зажигательному танцу, выгибаясь в своих откровенных нарядах так, что поведение незнакомки вообще можно было посчитать за образец поведения.
        Теперь ясно, почему Зиндж так крепко цеплялся за Корпоративный сектор в свое время. Здесь дамочки сами на шею вешаются.
        Мерзость какая.
        Все тысячелетия эволюции мужской природы пущены под откос.
        - Ну, у меня есть пара-тройка выходов, которые тебя явно устроят, - прошептала ему на ухо девица, спустившись со стула и фактически прижавшись к нему всем телом. - Если интересует связь, то я могу все организовать прямо сейчас.
        Дамочка основательно набралась.
        И тактика говорила, что в таких случаях не стоит отвергать навязчивую мисс: иначе это может обернуться неприятностями или скандалом.
        Ни то, ни другое Редерику нужны не были, поэтому он с улыбкой согласился.
        Куда бы они не пошли, у него будет время и возможность избавиться от настырной собеседницы.
        Заодно и пиджак убрать с глаз долой.
        Судя по всему, действовать полуофициально у него уже не получится - местная хозяйка атакована лицами поважнее его. Значит, придется перейти к схеме «официант, который отзывает хозяйку в сторону». Дрянная схема, если честно.
        Редерик, которого набравшаяся девушка цапнула под локоток и поволокла куда-то в сторону от мероприятия, отдалился от бара на добрый десяток метров, когда почувствовал на себе тяжелый взгляд.
        Обернувшись, он встретился взглядом с невесть откуда взявшимся барменом.
        Мужчина смотрел на него цепким взглядом.
        Потом одними губами бармен сказал единственное слово: «Беги!».
        И это предупреждение подействовало угнетающее.
        Бармен, судя по всему, больше него понимает что из себя представляет эта дамочка.
        Была бы она простой дамочкой легкого побуждения из элитного заведения, вопросов бы это не вызывало. Отделаться от нее ничего бы не стоило.
        Но предупреждение явно намекает на очевидные проблемы.
        Значит дамочка совсем не так, кем хочет казаться.
        А значит нужно действовать и быть настороже.
        Агент пока не видел вариантов решения проблемы без привлечения ненужного внимания.
        Поэтому, когда девица увела его в один из коридорчиков, явно ведущих к гостевому крылу, мужчина насторожился.
        Обычно в таких местах стояла охрана резиденции, которая отвечала за отсутствие проблем с подвыпившими хозяевами.
        Но здесь - лишь коридор. С богатым интерьером - этого не отнять.
        Девица настырно тащила его в дальнюю часть коридора. При этом явно ориентировалась в коридоре. И совсем не шаталась в своих неудобных туфлях, чего можно было бы ожидать от набравшейся дамочки, которую она из себя строила все это время.
        Ловушкой уже не просто пахло - ей несло за парсек.
        Разведчик внутренне напрягся, запоминая обстановку. Знать как выбраться из этой путаницы коридоров ему явно необходимо.
        - Пришли, милый, - промурлыкала ему в ухо «пьянчужка», указывая на тяжелую деревянную дверь прямо перед которой они остановились.
        Тупиковая часть коридора.
        Пара таких же дверей.
        И весьма красноречивый арочный проход метрах в пяти за их спиной.
        Очень похоже на то, что эта часть дворца построена по методике «цепень».
        Архитекторы используют ее, когда есть необходимость скрыть наличие определенной части коридора.
        Поэтому все выстраивается так, чтобы можно было опустить дверь в проходе - вот в той арке, например. И можно даже не гадать, что она тут же примет вид двери. И три «номера» будут отрезаны от остальной части коридора. Управляется все это великолепие с крошечного пульта управления, который обычно носит с собой начальник охраны.
        Девушка провела магнитной картой-ключом по замку и с благородным скрипом дверь открылась.
        За ней виднелись довольно роскошно обставленные апартаменты. Прекрасно подходящие как для отдыха, так и для утех.
        Ну, а для допроса так сам Император велел.
        - Заходи, малыш, - девица куснула ему мочку уха.
        - Помнится мы говорили о выходах на Правительство, - начал тянуть время разведчик.
        - Сперва пройдешь мое собеседование, - девица прижалась к нему всем телом, обхватив своим цепкими руками сзади. - Ну, не будь таким зажатым. Тебя нужно слегка расслабить, прежде чем встречаться с важными людьми. Такая небольшая подготовка.
        - Вероятность остаться после которой одним куском зависит только от моего красноречия, не так ли? - перестал поддерживать комедию Редерик, поглаживая девушку по обнаженной спине.
        Их глаза встретились.
        В ее бездонном взгляде плескалась страсть и непонимание.
        Подтянутая ножка поднялась вверх, проходясь по его бедру и выше…
        Когда она резко опустила ногу, намереваясь пригвоздить своей шпилькой его ногу к деревянному паркету, разведчик уже был готов.
        С громким треском каблук вошел в дерево, надежно зафиксировав ее ногу в одном положении.
        Нога ушла в сторону, а рука, которая гладила спину, превратилась в хват волос.
        Дернув их назад и вниз, он заставил девушку потерять равновесие, после которого получил весьма чувствительный удар освободившейся из плена туфли изящной ножки.
        Прямиком в челюсть.
        Отшатнувшись, разведчик выпустил дамочку из хватки.
        Изогнувшись подобной древесной пантере, миловидная собеседница описала «колесо» назад, в процессе запустив в него второй предмет обуви.
        Редерик с честью избежал ранения - шпильки в самом деле служили иным целям.
        Девица приняла боевую стойку. И короткое платье ей в предстоящей драке явно не будет проблемой. В отличие от тесного костюмчика самого разведчика.
        - Тебе надо было пойти по-хорошему, имперец, - произнесла девушка, демонстративно сдергивая из ушей серьги-кольца. Одно неуловимое нажатие и украшения превращаются в две заостренные с обеих сторон спиц. Да еще и укрепленные драгоценными камнями. - Честно, я бы тебя сперва приласкала, уж больно ты вкусный.
        - Предпочитаю, чтобы от меня не откусывали ничего, - эх, плакал пиджак стоимостью в месячный оклад. Пусть только бухгалтерия не посмеет вернуть затраты на миссию.
        Молодой человек напряг плечи и спинную мускулатуру. Заранее подрезанные швы разошлись, перестав сковывать движение. Времени и возможности бережно снимать одежду у него не было - стоит этим заняться и девица нападет.
        Теперь же он тремя быстрыми движениями снял с себя раскройку пиджака и обмотал кусками ткани свои предплечья.
        Зажав в ладонях самый длинный кусок ткани он приготовился парировать удары.
        Самое основное правило поединка с противником, вооруженным колюще-режущим оружием: не позволяй ему использовать эту острую штуку на своем теле. Вроде бы как спицы и не причинят большого вреда, если воткнутся в тело, но они запросто могут смазаны чем-нибудь особенным. От снотворного до яда.
        А с помощью дополнительной ткани он запросто мог бы и отразить выпад и защитить часть рук от царапин.
        - Ты вообще что-нибудь кроме учебников читал, имперец? - со смешком поинтересовалась девушка. - Ты в самом деле думаешь одолеть меня с помощью дедовских способов? Да ты еще в яслях плакал, когда я все это уже знала.
        - А ты неплохо сохранилась, - похвалил ее Редерик, сопоставив ее слова со своим возрастом.
        - Хамишь, паренек, - улыбнулась девушка. - Постараюсь не трогать твою милую мордашку.
        - Не обещаю тебе того же, - ответил разведчик.
        Ухмыльнувшись, девушка перешла в нападение.
        Первый же выпад Редерик блокировал, поймав правое запястье в ловушку из ткани, удерживаемой между руками. Быстрым движением он взял конечность противницы «внахлест», перекрестив стороны ткани между собой.
        Девушка его заботы о своем маникюре не оценила и нести удар в руку свободной иглой.
        Редерик повторил маневр, прижав верхние конечности девушки друг к другу.
        На мгновение их взгляды встретились.
        А затем, оттолкнувшись от пола, противница подпрыгнула вверх, совершив невообразимый для фантазии кульбит, завершившийся перехлестом ее стройных ножек на шее Редерика. На мгновение их глаза встретились.
        - Твоя голова меж моих ног… Выглядит очень по-взрослому, - с хитринкой произнесла девушка.
        А затем она выгнула спину дугой.
        И в следующий момент разведчик уже летел лицом в пол, поминая на чем свет стоит ту физику.
        Перекатившись, он поднял руку, чтобы заблокировать удар ножкой по корпусу, затем по голове, перехватил тычок в грудь, отбил выпад иглой в торс, второй - в руку.
        Последнюю он совсем не галантно схватил, вывернув в запястье, при этом лишая противницу одной из игл. Но тут же заработал удар коленом под дых, из-за чего был вынужден вновь отступить к дверям.
        - Неплохо, неплохо, - расплылась в улыбке незнакомка. - Потенциал определенно есть. Дам бесплатный совет, мальчик. Когда идешь со внедрением, прекрати использовать армейский рукопашный бой. Утонченнее надо быть. А то от тебя солдатней несет за пару парсеков.
        - От тебя вообще тухлым мон-каламари, - фыркнул Редерик. Вопросы запахов для девушек в самом деле оскорбительны и запросто выводят из себя.
        По крайней мере так было написано в самоучителеле…
        О, похоже сработало!
        Улыбка слетела с ее лица.
        - Это очень не вежливо, - похолодевшим тоном произнесла незнакомка, перехватывая вторую иглу поудобнее. - Боюсь, твою милую мордашку я все же подправлю. И пару костей сломаю. Тебе будет очень больно…
        А в следующий момент случилось две вещи.
        Первая - раздался звук приглушенного выстрела.
        Вторая - незнакомка схватилась за шею, в которую впился крошечный дротик. Но в следующее мгновение она уже рухнула, закрыв глаза, на пол.
        Ах да, и третье…
        - Имперская разведка вообще выродилась, раз на задание с внедрением посылают флотский спецназ? - в арке стоял давешний бармен, сжимая в руках наручных хронометр. Но, судя по тому как он его держит, это явно предмет многопрофильного назначения. Например, он как минимум умеет стрелять дротиками с парализующим веществом.
        - Я не из флотского спецназа, - процедил Редерик.
        - Конечно, - закивал головой бармен, пригладив черные волосы. - А я всегда пью виски без льда. Чьих будешь, парень?
        - Сперва ты, - потребовал Редерик, не особо надеясь на успех.
        Бармен разочарованно покачал головой.
        - Это не так работает, парень. То, что я спас тебя от Авеки, еще не значит, что не вырублю и не оставлю ей в качестве подарка.
        - Я просто хочу купить немного кораблей у Правительства сектора и вссе, - Редерик продемонстрировал досаду на лице.
        - Вот значит как, - покачал головой незнакомец. - Прости, этот ответ меня не устраивает. Спокойной ночи.
        Прежде чем разведчик успел среагировать, он почувствовал предательский укол в шею.
        А затем мир померк, и он рухнул на тело той, с кем только что сражался.

* * *
        «Химера» вышла из гиперпространства, и сквозь центральный иллюминатор мостика оказался виден мир, больше похожий на покрытый песком, скалами и пылью шарик.
        Наличествовали редкие облака и массивные горные хребты…
        И два десятка тяжелых крейсеров типа «Дредноут».
        И звездный разрушитель типа «Интердиктор», который и выловил их из гиперпространства с помощью гравитационных тралов.
        И почти сотня транспортов различных типов и степени изношенности. Большинство из них выглядели так, что даже самому въедливому патрулю не захочется их проверять, отправляя на борт досмотровую партию.
        Как и звездный разрушитель типа «Венатор», окруженный многочисленными…
        Гилад украдкой выдохнул.
        TIE-перехватчики.
        Свои.
        - Отбой «желтой» тревоги, - распорядился Пеллеон, сняв каскетку и украдкой вытерев пот со лба.
        Самое напряженное передвижение по окраинам галактики, какое он только мог себе представить.
        Сперва Зонджу V, до границ которой побитый флот Доминиона так и не добрался, выйдя из гиперпространства так, чтобы их невозможно было идентифицировать. Затем прыжки в несколько необитаемых и малоизученных звездных систем. Они даже в галактическом атласе не значились, но Траун прекрасно владел их координатами.
        И вот теперь этот пустынный шарик, который охраняет столь сильная группировка флота Доминиона.
        Спрашивается: «Какого хатта происходит?»
        Примерно с этим вопросом капитан Пеллеон и направился в каюту к гранд-адмиралу.
        Пройдя мимо гвардейцев, стоящих на посту у дверей, командир корабля вошел в полутемный тамбур.
        Привычные сумерки и осознание того, что сейчас вновь придется противостоять Рукху, обострили внимание командира «Химеры».
        Он что есть мочи напрягал слух и другие органы чувств, намереваясь понять где затаился игривый телохранитель.
        Но ничего не выходило.
        Можно было бы предположить, что Рукха тут нет, но тогда почему вторая дверь не открывается автоматически?
        Гилад, не желая тратить время впустую, решил Рукха спровоцировать.
        Капитан нанес несколько ударов руками в воздух, намереваясь заставить телохранителя ответить на его выпады, но ничего не произошло.
        Рукх не отвечал.
        И даже не передвигался.
        Пеллеон, плюнув на правила приличия, просто прошелся вдоль стен, подпрыгнул, чтобы задеть ногри, если тот притаился на потолке.
        Ничего.
        Он простоял минут пять, но ничего не происходило.
        Ожидание начинало раздражать.
        Похоже ногри решил сыграть на его терпении…
        Вот же нелюдь, проклятый! Столько времени заставил потратить на свои поиски, пока Гилад не решался зайти, думая, что ногри в очередной раз начнет свою извращенную игру в прятки!
        Он тут минут десять простоял, как умственно отсталый шарясь по стенам в темноте, а засранца просто нет в тамбуре!
        Обманул, сыграв на том, что всегда находится на посту!
        Провести думал, ушлая козявка!
        Ну, как бы не так.
        Капитан подошел к пульту управления внутренней дверью и коснулся клавиши, отпирающей дверное полотно.
        Панель с легким шипением ушла в сторону, явив ему сидящего за пультом, в окружении двойного ряда мониторов, Верховного Главнокомандующего.
        Мужчина сделал шаг, открыв рот, чтобы доложить о себе…
        - Господин, капитан Пеллеон прибыл, - раздалось мяуканье Рукха позади командира «Химеры».
        Нервы не выдержали.
        С душераздирающим криком Пеллеон отпрыгнул в строну от этого демона.

* * *
        Проводив взглядом явно довольного собой Рукха, я неотрывно наблюдал за Гиладом, который своим взглядом мог составить конкуренцию любой из «Звезд Смерти».
        А говорят еще, что нельзя убить глазами. Могу поручиться, что если бы телохранитель в этот раз смотрел на командира «Химеры», то сие утверждение однозначно было бы опровергнуто.
        - Все в порядке, капитан? - поинтересовался я.
        - Ну, больше седых волос у меня явно не стало, - пробормотал Пеллон, приглаживая вздыбленную седину на затылке.
        - Похвальная выдержка, - оценил я. - Однако в настоящий момент меня интересует непосредственно состояние нашего флота.
        - А да, сэр, переход завершен, - смутился Гилад. - Оставив в системе Мустафар пять звездных разрушителей из флота Энникса Девиана и нашу «Мертвую голову», а так же семь «Аккламаторов» мы привели в эту систему три поврежденных CR90, семь крейсеров типа «Дредноут», пять разрушителей из флота Х1 и один - Девиана, включая четыре наших. И четыре ударных крейсера типа «Аккламатор» так же прибыли. Не говоря уже про транспортные корабли, которые тоже добрались до системы… - Гилад замялся. - В общем, сюда, сэр.
        - Мы находимся в звездной системе Ялара, капитан, - пояснил я. - Квадрант I-21, Дикое Пространство.
        - Ясно, сэр, - произнес командир «Химеры», но тон его говорил совершенно об обратном.
        Что неудивительно.
        - В свое время этой звездной системой заинтересовался Дарт Вейдер, - пояснил я. - Много лет назад джедаи построили здесь маскирующее устройство, скрывающее планету визуально и от всех видов датчиков.
        - Судя по тому, что мы можем наблюдать планету через иллюминатор, маскирующее устройство истлело от времени? - поинтересовался Гилад.
        - Как ни странно, но нет, - возразил я. - Однако, оно находится в плачевном состоянии. Наши технические команды занимаются его изучением и восстановлением. Уверен, что со временем механизмы будут отремонтированы, а мы получим подробные технические схемы принципа действия этого устройства для его последующей репликации.
        - Технология маскировки целых планет… - Мечтательно произнес Пеллеон. - Это очень ценная технология.
        - Несомненно, - согласился я. - Особенно в свете последних событий.
        Гилад промолчал, но выжидательно продолжал пожирать меня глазами.
        - Группа агента Браво-IV на Марамере сумела раскрыть и полностью ликвидировать местное подполье, - произнес я. - В некоторой мере даже жаль, что агент Штебен решил перейти в контрразведку. Что ж, на этом поприще он так же компетентно себя проявил в последней миссии.
        - Амфибии решили, будто могут восстать против нас? - удивился новости Пеллеон.
        - О, нет, лишь небольшая, но очень инициативная группа, - уточнил я. - Их командир уже дает показания, а мофф Тавира получила ценные указания относительно найденных залежей кристаллов стигия на острове, где базировались бойцы сопротивления.
        - Стигий?! - глаза Пеллеона полезли на лоб. - Я думал этот минерал остался в прошлом. После того как…
        Офицер снова замялся.
        Неуверенный он какой-то.
        Впрочем, он остановил себя на моменте, который прямо запрещался имперскими уставами. А именно: обсуждение решений, действий и приказов вышестоящий офицеров. Понятное дело, что «за кулисами» никто не придерживался этого правила, а вот при разговоре со мной Пеллеон все же поостерегся нарушать дисциплину.
        Оно и понятно - пока не будут переработаны имперские правила, доктрины и нормативы под стандарты и зарождающуюся идеологию Доминиона, мы живем по имперским законам. С обозначенными отступлениями, конечно. Но указанная норма к числу послаблений не относилась. И не будет относиться.
        - Все верно, капитан, - продолжил я. - После того как гранд-адмирал Мартио Батч уничтожил планету Эйтен II, чтобы изъять из ее недр все известные залежи стигия, минерал стал предметом спекуляций на галактическом рынке и обнаружить его просто невозможно. Так что, у нас есть определенное преимущество перед нашими врагами.
        - Продажа стигия мелкими партиями может стать отличным источником доходов, - заметил Пеллеон.
        - В этом нет необходимости, - произнес я. - Экспедиция Браво-I так же завершилась удачей. Мы нашил и «Са’Налаор», и его экипаж, и его грузы. Теперь казна Доминиона пополнится двумястами триллионами кредитов в ауродиумном эквиваленте. Причем это оценка тридцатилетней давности. А как вам известно, с тех пор стоимость этого металла заметно увеличилась.
        Гилад, не сдержавшись, выразительно присвистнул.
        - Похоже, наши финансовые трудности в прошлом? - уточнил он.
        Проигнорировав его небольшую вольность, я согласно кивнул.
        - У нас есть значительная финансовая прослойка, которой мы воспользуемся для создания жизнеспособной экономики реального сектора Доминиона, а так же - усиления его безопасности, - пояснил я. - Гранд-мофф Феррус уже получил дополнительные указания на этот счет. Даже с учетом присоединения к нам новых территорий - секторов и систем, мы в состоянии обеспечить их безопасность в надлежащем порядке. И именно на этом мы сконцентрируем свое внимание в текущих условиях в краткосрочной перспективе.
        - Да, сэр, - по-уставному ответил Пеллеон.
        Но по интонациям стало понятно, что как раз таки суть он не уловил.
        - Мы отступили на Ялару по той причине, что в Доминионе уже имеются мощности для производства всего необходимого для военной машины, - принялся я за разъяснительную работу. - Все, что мы получили на Мустафаре будет оставлено на этой планете. Доминион привлекает внимание многих из наших противников, поэтому нам необходима база для производства военного имущества там, где она не будет обнаружена противником. Планета, которая в перспективе может быть отрезана от галактики и любых разведчиков с помощью маскировочного поля, да еще и богатая природными ресурсами - то, что необходимо для медленного наращивания потенциала будущих наступлений.
        - Но… Тогда для какой цели мы вывозим часть оборудования в Доминион или в систему Картакк? - поинтересовался Пеллеон.
        - Именно для того, чтобы удар по одной из частей Доминиона не привел к коллапсу всего, - объяснил я. - Труднодоступность и защищенность Картакка с легкостью дополняется наличием и базированием в нем значительного флота и ремонтных мощностей. Ялара в этом плане требует больших финансовых и трудовых вливаний, поэтому привлечение к ней желания более чем нежелательно. Если бы у нас был выбор уйти из мустафарской ловушки иным путем, кроме как воспользоваться Хайдианским путем, Кореллианским торговым путем или региональными гиперпространственными маршрутами - я бы отдал такой приказ. Не стоит недооценивать наших противников - имея возможность устранить наш флот они не упустят свой шанс ровно до тех пор, пока совсем не отчаются в этом. Наш уход в Дикое Пространство поумерит их пыл - маршруты здесь опасны и неизвестны. Не зная точных координат, они могут искать нас вечность и никогда на это не пойдут. Подобное даст нам возможность исправить повреждения и восстановить боеспособность для контрудара. А за то время, пока я не буду мозолить глаза Новой Республике, они сделают другие необходимые мне шаги, чтобы
операция «Алый рассвет» завершилась наилучшим для Доминиона исходом.
        - Но как же «Лусанкия», настоящая Айсард, Энникс Девиан, мофф Делурин, леди Санте, атака на Слуис Ван? - поинтересовался Пеллеон. - Эти операции нивелированы или откорректированы?
        - Остатками флота Энникса Девиана займется коммодор Шохаши, - пояснил я. - Слуис Ван, как и обозначено ранее, станет финалом кампании «Алый рассвет». После удара по Корусанту и сокращению дотационных секторов, Новая Республика делает все шаги для того, чтобы сделать удар по Слуис Вану еще более разгромным, чем планировалось.
        - Сэр? - насторожился Пеллеон.
        - Как вы думаете, капитан, что Новая Республика сделает с кораблями, которые мы оставили в системе Мустафар, включая «Мертвую голову»? - спросил я. - Шесть звездных разрушителей, семь ударных крейсеров… При том, что один корабль - непосредственно из флота Доминиона.
        - Объявят их своими трофеями, - предположил Гилад.
        - Верно, - согласился я. - Более того, скажу вам, что они приложат усилия для того, чтобы преподнести свои действия как часть кампании против меня и Доминиона. Эти звездолеты станут для них символами той самой необходимой маленькой победы, которую они имеют в настоящий момент надо мной.
        - Не совсем достоверно, но народ не будет разбираться в происходящем, - сказал Гилад.
        - Именно, - подтвердил я. - Сокращение логистического фронта Новой Республики позволяет им минимизировать количество военных кораблей, участвующих в перевозках. «Источник Дельта» сообщает, что на Суллуст и Слуис-Ван уже начали прибывать звездолеты имперского класса, которые республиканцы намерены отремонтировать и восстановить их боеспособность. Корабли из системы Мустафар встанут с ними в один ряд и будут отремонтированы. За республиканский счет, естественно. А затем мы нанесем удар и заберем полностью отремонтированные трофеи с Мустафара и все те имперские звездолеты, которые будут на верфях. Подготовительные работы к этому уже идут на Тангрене.
        - Отдать им небольшую идеологическую победу, чтобы нанести куда как более сокрушительный удар, - в голосе Пеллеона послышалось восхищение. - Это… гениально, сэр.
        - Возможно, - это просто логика, не более. Но, к сожалению, в этой галактике она на вес ауродиума. - Несмотря на наличие у нас большого количества верфей и орбитальных мастерских, нам довольно проблематично обеспечивать их необходимыми образцами вооружения и оборудования на должном уровне. Республиканцы сделают это за нас. Как делают это с «Лусанкией».
        - Считаете, что она будет введена в эксплуатацию быстрее запланированного срока? - уточнил Пеллеон.
        - Да, - кивнул я. - Потому что республиканцы наверняка попытаются использовать ее в битве против Лианны. Занятный факт - леди Санте занимается производством некоего секретного заказа, о чем сообщает наша разведка. Производится необходимое на орбитальных сборочных цехах, один из которых я намеревался у нее приобрести. Как помните, она мне отказала в этом. Теперь причина отказа становится еще более очевидной.
        - Она работает на Палпатина, - посерьезнел Пеллеон.
        - Наиболее очевидный факт, - признал я. - С учетом того, что близорукость Новой Республики не позволяет им поверить моим словам, они считают леди Санте моим союзником, который изготавливает на мощностях своей компании необходимое для меня военное снаряжение. Что делает ее подходящим объектом для удара. Пропаганда сильна тогда, когда она поддерживается реальными обстоятельствами. В текущий момент Новая Республика готовит информационную бомбу, основываясь на данных сражения на Мустафаре. Маленькая победа надо мной, по их мнению, у них уже имеется. Теперь необходимо нечто крупное, чтобы заставить население поверить в переломный момент, который произошел в ходе боевых действий. Уничтожение союзника Доминиона - Лианны - как никогда подходит для этих целей.
        - Если раньше времени не атакует Айсард и не заберет себе корабль, - озвучил свое предположение Гилад.
        - Снежная королева в ближайшее время узнает, что ее операция по внедрению «Разбойной эскадрильи» в состав вооруженных сил Энникса Девиана, не увенчалась успехом. Следовательно, она сделает ставку на захват «Лусанкии» тогда, когда та будет готова, не раньше. Разведка уже работает на «Верфях Рендили», и мы будем знать, когда именно корабль будет пребывать в состоянии, когда степень его готовности и безопасность будут находиться на том уровне, когда Айсард может атаковать корабль имеющимися у нее ресурсами и силами. К этому времени мы избавимся от моффа Делурина и Энникса Девиана, - пообещал я. - И количество операций, проводимых в текущий момент, сократится в значительном объеме. Фактически, неразрешенным останется лишь Слуис-Ван, но это уже незначительные детали.
        - Конец года остается напряженным для Доминиона, - невесело улыбнулся капитан Пеллеон.
        - Такова наша судьба, - философски заметил я. - Милитаристическое государство никогда не будет спокойно соседствовать с демократическим до тех пор, пока мы не приведем их к миру и не докажем наглядно, что связываться с нами - себе дороже.
        - Понимаю, сэр, - вздохнул Пеллеон. - Сейчас у нас есть строительная техника для обустройства планет, есть станки и конвейеры для производства вооружения и деталей для звездолетов. Есть возможность наладить экономику… Но ведь среди нас предатель.
        - Капитан Добраму весьма специфичный человек, - согласился я. - Сейчас он весьма гордится тем, что сумел не просто обвести меня вокруг пальца, но и тем, что его верность Новому Порядку позволяет ему ознакомиться с картой обороны периметра с помощью проекта «Астероид-II».
        - Вы не считаете это чрезмерным риском? - настороженно спросил командир моего флагманского звездного разрушителя. - Мы ведь ясно понимаем, что как только Палпатин выйдет из тени Добраму будет одним из первых, кто перебежит на его сторону. И его знания нашей системы обороны станут едва ли не залогом для уничтожения Доминиона. А оно явно в планах у Палпатина или его амбициозных сановников.
        - Знания Добраму нам не угрожают, - отмел я опасения капитана Пеллеона. - Тот факт, что командиру «Разящего», да и всему экипажу последнего, известно где были выставлены замаскированные астероиды, еще не значит, что они будут там находиться, когда войска Палпатина попытаются атаковать Доминион.
        В глазах Гилада появилось удивление.
        - Вы намерены сменить местоположение астероидов после их установки?
        - Именно так, - подтвердил я. - На примере Корусанта мы убедились в том, что флот противника превосходно уничтожается, оказавшись на пути у невидимых астероидов. Впрочем, наше столкновение с кораблями Убиктората несколько ранее уже не оставляло сомнений в этом.
        - Но, каким образом? - спросил Пеллеон. - Ведь астероиды не пропускают никакого сигнала и не смогут быть обнаружены. Мы банально не сможем снять с них маскировку, чтобы переместить на новые орбиты.
        - Вы забываете, капитан, что у нас есть то, чего нет у наших врагов, - заметил я, не сводя взгляда с Гилада.
        - Опыта в обращении с этим оружием? - предположил последний.
        - И этого в том числе, - подтвердил я. - А так же у нас на Тангрене есть кристаллическая гравитационная ловушка, с помощью которой мы можем определить местонахождение астероидов. А уж подлететь к ним после этого, снять маскировку и отбуксировать на другое место не является проблемой.
        - На Билбринджи тоже есть такая, - уточнил Пеллеон. - И еще в нескольких местах в галактике.
        - А у нас есть разведка и превосходные диверсанты, - возразил я. - КГЛ - очень дорогой инструмент, так что потеряв их все после первой попытки штурма Доминиона, противник сбавит свой напор. А мы - нет. Но и это не главное, на самом деле.
        - А что еще? - удивился Пеллеон.
        - Рейд мистера Пента и агента Браво-III на Куат, - произнес я. - Как вы думаете, в чем заключалась его цель?
        - Получение технических данных для ряда оборудования, которое мы не можем производить сами, - тут же ответил Пеллеон. - Не могли, по крайней мере, на тот момент времени.
        - В том числе, - согласился я. - Но главная цель этой миссии состояла в том, чтобы получить данные по таким гиперпространственным маршрутам как Ротанский путь, являющийся ответвлением от Триелусского маршрута и ведущего прямиком к планете. А так же они добыли точные координаты Линии Киберон, соединяющей Ротану с Камино.
        Пеллеон вновь нахмурился.
        Что за привычка мимическая?
        - С Камино нет никаких контактов уже много лет, - напомнил он. - А Ротанский путь в принципе опасен из-за наличия на нем гравитационных теневых мин. Без правильного сигнала систему распознавания «свой-чужой» преодолеть этот путь невозможно. Любой «чужой» корабль немедленно выводится из гиперпространства зоной искусственной гравитации и попадает в минное поле, из которого живым не выбраться.
        - Именно так, - согласился я. - По моей теории «Консорциум Занна» не просто не распался после той чистки, которую устроили несколько лет назад. Они отступили на Ротану и Камино и готовят вооруженные силы для своего возвращения. Мощности Ротаны и Камино позволяют создать им это в относительно короткие сроки. Собственно, нападение коммодора Шохаши на Хайпори продемонстрировало наличие у противника большого количества современных и улучшенных звездолетов. А так же - его стремление эвакуировать на свою базу как можно больше ресурсов и средств производства. Что указывает лишь на одно - подготовка ко вторжению вошла в финальную стадию. Вероятно что в следующем году у Занна будет клонированная армия и сотни кораблей для атаки на миры галактики. Допустить этого я не могу. Как и попадания Камино или Ротаны под контроль кого-нибудь другого государства, кроме Доминиона.
        - Барта пууду, - выругался Пеллеон. - Сэр, но как же…
        - Все просто, капитан, - судя по мимике для Гилада это совсем не просто. Все-таки изучение технических документов дает определенные преимущества. - «Верфи Куата» - не та организация, которая создавала бы надежную защиту для тайной производственной планеты без подстраховки. Клоны мистера Гента разбираются с сигналами транспондера - уверен, что мы сможем либо дистанционно сдетонировать их, либо отключить. Любой из вариантов меня устроит.
        - Сэр, но… Хватит ли у нас сил для того, чтобы затем удержать эти миры? - осведомился Пеллеон.
        - Хватит, капитан, - заявил я. - Более того скажу, что в Доминионе, на одной из наших новых планет, уже ведется строительство весьма производительного завода, единственный продукт которого - наши собственные гравитационные теневые мины. Которыми мы довольно щедро удобрим гиперпространственные пути, ведущие к Доминиону, а так же - на планеты, лояльные нам. Не говоря уже о том, что нынешние финансовые возможности помогут нам в производстве объектов на основе мин «Эмпион», разработанных военачальником Зинджем.
        - Слышал о них, - поморщился Пеллеон. - Крайне дорогая штука. Та же гравитационная мина, только вместо подрыва корабля, поражает его ионным залпом. Такие штуки дорого обойдутся бюджету.
        - Никто и не говорил о минах, капитан, - заметил я. - Я лишь сказал об объектах, изготовленных на основе этих мин. Дорогостоящий, но одноразовый проект - это «Звезда Смерти». В нашем же случае, у нас есть необходимые чертежи мин «Эмпион», данные о гравитационных генераторах, а так же множество звездных систем, в которых располагаются довольно крупные астероиды. Оборудуем их генераторами гипердрайва, двигателями, маскировочными полями, вооружением и оставим посреди минных полей и замаскированных астероидов. Так уж вышло, что излишняя инициатива одного исполнителя преподнесла нам большое количество новейших ионных пушек с запредельной для традиционных турболазеров скорострельностью. А еще у нас есть стигий, маскирующий объект так, что он обходит те же проблемы с коммуницированием, которые преследуют технику на основе гибридиума. Более того, стараниями капитана Штебена у нас есть практически рабочий образец этой технологии. Наши астероидные станции с ионными пушками будут видеть врага, выпавшего из гиперпространства посреди минного поля, а они нас - нет.
        Гилад несколько минут соображал, а затем выдал:
        - Поле из реагирующих на систему опознавания «свой-чужой» гравитационных мин, замаскированные астероиды, громадный астероид с ионной пушкой, способной выводить из строя крупные звездолеты… Если произвести таких мер обороны в достаточном количестве, то ни один флот противника не дойдет даже до окраин Доминиона!
        - Именно так, капитан, - согласился я. - Поэтому, закончив с Новой Республикой и обезопасив Доминион, мы перейдем к искоренению банды Тайбера Занна и продолжим свою кампанию по возвращению имперской собственности из тех мест, куда не могли попасть в связи с недостаточностью собственного вооружения и количества кораблей флота. После завершения «Алого рассвета» новая Республика будет ослаблена в той мере, в которой им уже будет откровенно не до нас.
        - Но, вы же собираетесь ослаблять Палпатина? - осторожно поинтересовался капитан Пеллеон.
        - Безусловно, - подтвердил я. - Я не заинтересован в том, чтобы Новая Республика была уничтожена. На данный момент они существуют в соответствии с моими планами. После того как мы избавимся от Палпатина и заглянем в самые темные уголки галактики, чтобы забрать свое, Новая Республика перестанет представлять для нас хоть какую-то угрозу в принципе. Ротана и Камино позволят нам сдержать любую угрозу.
        - Но, нашего флота недостаточно, чтобы нанести значимый ущерб Палпатину, - покачал головой Пеллеон. - Даже если мы введем в строй все звездные суперразрушители, даже если захватим все имперские корабли у Новой Республики, в том числе «Лусанкию»… В открытом сражении мы долго не продержимся.
        - Большая часть кампании Палпатина основывается на дистанционном сборе информации силами агента Блэкхоула, - пояснил я. - Убикторат дает Палпатину слишком больше преимущество. Думаю, нам пора открыть на них охоту. Тем более, что мы знаем как…
        Гилад открыл рот, чтобы задать вопрос…
        - Да и к тому же, мы уже начали это делать, - развеял я его сомнения.
        Глава 54. Шпионские страсти. И не только
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ТРИДЦАТЬ ПЕРВЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ТРИДЦАТЬ ПЕРВЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ПЯТЬ МЕСЯЦЕВ И СЕМНАДЦАТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        - … после чего я вырубил Векс… - волевой голос уверенного в себе мужчины был тем, что вывело Редерика из забытья.
        Агент открыл глаза, сдержав стон, вызванный сильнейшим приступом головной боли.
        Закусив внутреннюю часть щеки, он позволил новому очагу боли заглушить изначальный. Прием старый, как мир, но действенный.
        Не открывая глаз, мужчина прислушался к звукам.
        Диалог.
        Двое.
        Мужчина, чьи интонации ему знакомы, но весьма и весьма отдаленно.
        Второй, судя по акценту - инородец. Но хороший, четкий выговор.
        Такое бывает, когда работаешь на тех, кто презирают говор нелюдей. Например, имперцы.
        Ой, как все знакомо…
        - И ты не нашел ничего лучше, как притащить его сюда? - поинтересовался этот самый второй.
        - Считаешь правильным было бы бросить мальчишку на растерзание Векс? - со смешком спросил человек. Да что ж за интонации такие знакомые?
        Редерик несколько приоткрыл глаза, чтобы иметь хоть какое-то представление о том где он находится. А то до сих пор он понял лишь то, что лежит на чем-то холодном, но не металлическом, вокруг небольшое эхо и пахнет лазерной пайкой вперемешку с ароматом горелой древесины. С таким набором характеристик как-то не очень хорошо получается с идентификацией.
        - Он же имперец! - возмутился инородец. - Ничего б она с ним не сделала!
        Ответом был приглушенный смех человека.
        - Это как сказать, - сквозь смешки ответил тот. - Векс… Весьма изобретательна с теми, на кого положила глаз…
        Послышался тяжелый вздох инородца.
        - Люди - несносные существа, но ты, ты…
        - Я превзошел всех их вместе взятых? - продолжая посмеиваться спросил человек.
        - Именно! - не заметил подначивания инородец. - Сколько раз я тебе говорил, что такое отношение к женщинам не приведет ни к чему хорошему!
        - Ты еще запрети мне контактировать с ними.
        - Было бы неплохо!
        - Поздно, Алесси, я слишком долго в этом деле.
        - Пора остепениться, - поучительно сказал нечеловек. - То, что Векс стала начальником охраны у Старк - это очень большой намек судьбы.
        - И на что же судьба мне намекает, друг мой?
        - То, что неспроста два твоих объекта вожделения спелись! Джехан, ты хоть представляешь, что будет, если все твои женщины решат выступить против тебя же единым фронтом?
        - Именно поэтому главная заповедь служебного романа спецагента: «Не влюбляться более чем в одну красавицу на миссии», - назидательно ответил человек, которого Редерик и разыскивал. Сомнений нет никаких
        «Алесси» - Это Алесси Куон, инженер, который работал со снаряжением Джехана Кросса.
        Ну, а «Джехан» - это и есть тот самый агент, которого Редерик и разыскивал.
        - А среди заповедей спецагентов нет той, которая говорила бы Джехану Кроссу, что чрезмерная любвеобильность к противоположному полу приводит к тому, что выходит так, что одна твоя пассия производит боевых дроидов, а вторая - ее охраняет? И с обеими тебе лучше не встречаться…
        - С чего это ты взял? - удивился агент.
        - Можно подумать ты просто так исчез из-за бара, когда увидел Векс среди посетителей, - передразнил товарища слуисси. - Я так и не получил данных с направленного микрофона!
        - Момент требовал скрытности, - холодно заметил Кросс.
        - А может быть ты просто стал опасаться, что Векс отделает тебя за то, как ты с ней обошелся при прошлом расставании? И позапрошлом? И позапозапро…
        - Прекрати нудить, Алесси, - попросил друга агент. - Лучше скажи, как долго наш гость будет притворяться спящим?
        У Редерика сперло в горле.
        - Не знаю, - по голосу стало понятно, что слуисси совсем по-человечески пожимает плечами. - Может он не знает, что на него направлен считыватель монитора жизнедеятельности, и мы давно знаем, что он притворяется?
        - Мельчают кадры в Имперской разведке, - сокрушенно произнес Кросс. - Набирают уже солдафонов… Этому еще повезло, что он понравился Векс, и она не выпотрошила его за пару приемов.
        - Так, ну хватит уже! - не выдержал Редерик, распахнув глаза.
        Темнота не позволяла видеть дальше одного метра перед собой, но офицер точно знал, что он в пещере не один. А как только глаза начали привыкать к темноте, то он сообразил, что лежит у каменной стены, а разговаривавшие сидят позади него.
        Но из-за акустики пещеры казалось наоборот.
        Мужчина попробовал развести руки в стороны, но тут же получил довольно сильный удар током.
        - Да что б вас! - выругался он.
        - Солдатня, - со вздохом произнес Алесси.
        
        АЛЕССИ КУОН.
        Редерик извернулся так, чтобы оказаться лицом к говорившим.
        Как раз в тот момент, когда слуисси передал пару монет сидящему к небольшого костра Кроссу.
        Оба выглядели абсолютно средне, как типичные представители своего вида. И, если бы Редерик не получил от командования файлы личных дел обоих, то мог бы разойтись с ними при встрече и даже не вспомнить.
        
        АЛЕКС КРОСС.
        - С тобой приятно иметь дело, - улыбнулся седовласый Кросс, пряча монеты в карман брюк.
        Выглядел он во всем средне.
        Средняя внешность, средняя комплекция, средняя одежда. Типичный член человеческого общества.
        Только лишь волосы его были белы как мел, что указывало на то, что он уже довольно не молод.
        - Вы что, ставки на меня делали? - поморщился Редерик, помогая себе сесть скованными руками и ногами.
        - Надо же было как-то время скоротать, - Кросс пошевелил палкой угли в костре, обложенном средними по размеру камешками. - Пока ты тут разлегся и прохлаждался.
        - Могли бы и не тратить время, а начать разговор сразу, как только заметили, что я проснулся, - процедил Редерик.
        Какой смысл пытаться отпираться от происходящего?
        Кросс - агент высочайшего уровня. С колоссальным опытом. А Редерик… Ну, скажем - в начале своего пути. Распознать его имперскую подготовку не составляет труда. Поэтому и вести с опытным шпионом беседы в стиле: «Извините, разумный, вы обознались, я тут пищевыми автоматами торгую», значит уронить собственный авторитет, попытавшись принизить таковой у собеседника. И это мгновенно поставит Редерика на вторые роли в разговоре, лишив позитивно-нейтрального отношения со стороны собеседников. А это, в свою очередь значит…
        - Ты мог бы не столь явно отражать на лице свою работу мысли? - попросил его кросс. - Я понимаю, что просчитывать вербальный контакт, находясь в плену, это азы разведки, но… кто тебя учил, мальчик?
        А это уже подначки, чтобы развязать язык менее опытному разведчику.
        - Работаем по одной методичке? - улыбнулся Редерик.
        Слуисси, сидящий слева от доминионца, расхохотался так, что едва не упал на спину.
        - Не обращай внимания, - по-доброму улыбнулся Джехан. - Последние лет пять уровень Имперской разведки его только и веселит.
        - Вот даже как, - сделав вид, будто понимает, кивнул Редерик. - А вас?
        - А меня печалит, - погрустнел седовласый мужчина. - Понятное дело, что гражданская война никому не идет на пользу, но чтобы настолько…
        - Вы всегда можете вернуться и показать мастер-класс, - закинул удочку Редерик.
        - О, спасибо, - усмехнулся Кросс. - Меня не интересует грязня за сухие крошки со стола. Кстати, мы не познакомились как следует. Меня зовут Кросс. Джехан Кросс.
        - Браво-III, - назвал свой личный номер Редерик. И в глазах шпиона мгновенно появилась грусть.
        - Это невежливо, - отсмеявшись, пояснил Алесси Куон. - Если шпион говорит свое настоящее имя другому агенту, то тем самым выказывает определенный кредит доверия. С врагами так не поступают. А твой личный номер - это игрушки уровня флотского спецназа. Туда прилетим, там взорвем, удар в спину нанесем… Так доверительный разговор не начинают.
        - Ну, раз у нас разговор о доверии, то позвольте спросить кое-что. Вас не смущает, что я в шоковых наручниках? - уточнил Редерик, подняв над головой устройство, сковывающее его запястья.
        - Нас? - удивился Алесси. - Нет.
        - А как же доверие? - поинтересовался Редерик.
        Слуисси открыл было рот, чтобы что-то сказать, а потом, обреченно вздохнув, полез в карман и, вынув оттуда еще пару монет, щелчком оправил их заулыбавшемуся Кроссу.
        - Вы и на это ставили? - закатил глаза Редерик.
        Странно все это.
        Он по факту находится в плену.
        Его держат в наручниках двое имперских дезертиров.
        А, меж тем, они ведут беседу так, словно знакомы друг с другом долгие-долгие годы.
        Теплая дружеская атмосфера, так ее!
        - Я же говорил, что он сообразительней, чем кажется, - улыбнулся Джехан, пряча монеты.
        - А можно вести беседу так, как будто я тут тоже присутствую? - поинтересовался Редерик.
        Слуисси, меж тем, покачал головой.
        - Никакой психической устойчивости, - констатировал он. - На малейшие провокации ведется.
        - Молодежь, - с усмешкой констатировал Кросс.
        Редерик со вздохом облегчения покачал головой.
        - Может поговорим о деле? - предложил он.
        - О том и речь, - заявил шпион. - Начнем с тебя - что тебе понадобилось в «Россуме»?
        Лгать нет смысла - у этой парочки есть все козыри на руках. Эту партию в саббак следует играть с невыгодным раскладом на руках.
        - Искал подходы к Элли Старк, - ответил Редерик, понимая, что дезертирам это наверняка понятно. - А что ты делал, притворяясь барменом?
        Он, наконец-то, понял, почему интонации Джехана Кросса кажутся ему знакомыми. Он беседовал с этим парнем перед встречей с той дамочкой. Как ее назвали? Векс?
        - Элли заключила выгодный контракт, - без прелюдий заявил Кросс. - Поставка боевых дроидов В-2 Правительству корпоративного сектора. Но конечный покупатель совершенно другой.
        Интересная информация.
        - И кто же? - спросил Редерик.
        - Ответ на этот вопрос зависит от информации о твоем работодателе, - прищурив глаза, сказал бывший имперский шпион. - На какой из Осколков ты работаешь, парень?
        Одна из целей миссии - завербовать Кросса на службу гранд-адмиралу. И следует быть откровенным, чтобы вербовка прошла как следует. Но пока что раскрывать свои карты рановато.
        - Твой работодатель меня так же интересует, - заявил Редерик. - Вполне возможно, что мы находимся на разных сторонах.
        - Сомневаюсь, - заявил Кросс. - Я действую исключительно по собственной инициативе. И не лоялен ни одному из правительств.
        Шпион-фрилансер? Что-то новенькое.
        В академии о таком не рассказывали, да и за время службы с подобным Редерик никогда не сталкивался.
        С другой стороны, Джехан мог его и в заблуждение вводить, пользуясь малоопытностью своего коллеги.
        Но и проверить это никак нельзя.
        - В таком случае, тебе нечего меня опасаться, - заявил разведчик, протянув вперед руки. - Буду признателен, если с меня снимут наручники.
        Слуисси переглянулся с человеком. Седая голова шпиона утвердительно кивнула.
        Бормоча что-то на родном языке, Алесси освободил своего пленника.
        Редерик растер запястья, позволяя кровотоку в руках возобновиться. Да и покалывание в ногах прошло.
        - Я работаю на Доминион, - признался он.
        - Хм, - буркнул Куон. - И что же гранд-адмиралу Трауну потребовалось от милашки Старк?
        - От нее - ровным счетом ничего, - спокойным тоном произнес Редерик. - Моя задача связана с отысканием вас.
        - Траун хочет вернуть нас на службу? - уточнил Кросс. - А Элли - не более чем точка интереса?
        Доминионец молча кивнул.
        - Одна из них, - уточнил Редерик. - Для нас девушка не представляет какого-нибудь интереса…
        - Значит вы не в курсе, - заключил Кросс.
        - О чем именно? - поинтересовался Редерик.
        - Кросс! - предупреждающе шикнул на друга слуисси, но человек проигнорировал его.
        - Элли начала производство боевых дроидов, но конечный получатель этого груза - не только Правительство Корпоративного сектора, - посерьезнел Джехан. - «Корпораты» получат свою долю, но небольшую. Основная часть заказа - а это миллиарды боевых машин, будут якобы направлены на дальние склады. Откуда их получит «Консорциум Занна».
        Вот же ж…
        - Им-то это зачем? - спросил Редерик.
        - Зачем преступникам, жаждущим перевернуть всю галактику и править ей, армия дроидов? - уточнил Алесс. - Ну, не знаю, манекенов у них нет, наверное, чтобы одежду развешивать.
        - Не паясничай, - посоветовал Кросс. - Политика «Консорциума» после их разгрома стала намного жестче. Они незримо контролируют ряд планет, но, насколько я слышал, Траун объявил им войну, уничтожив несколько группировок. И, если слухи правдивы, то Доминион побывал на ключевых промышленных планетах «Консорциума», как следует их потрепав. Поэтому они задействовали свои резервы - агентуру в Корпоративном секторе.
        - Стоп-стоп-стоп, - нахмурился Редерик. - Корпоративный сектор сотрудничает с «Консорциумом Занна»?
        Кросс оценивающе переглянулся с Куоном, после чего дипломатично кашлянул в кулак.
        - «Консорциум» с самого начала фактически существовал за счет «корпоратов», - объяснил он. - Когда Тайбера Занна как следует потрепали, он просто исчез со всех сканеров. Растворился, подобно призраку. Его организация стала распадаться и ее части подмяли под себя хатты, пайки, некоторые другие группировки. Я полагаю, что Занн спрятался где-то здесь, в Корпоративном секторе. И именно его он будет использовать в качестве своей базы для атаки на другие миры. Но, сколько бы мы с Алесси не колесили по планетам сектора, нигде не видно, чтобы строились новые корабли или обучалась армия. Это довольно странно, если учесть, что «стервятники» «Консорциума Занна» едва ли не в открытую похищали имперское военное оборудование.
        - Они строят флот, - согласно кивнул Редерик.
        - А дроиды обеспечат им дешевую штурмовую силу, - развил мысль Кросс.
        - Естественно, но зачем вам бороться с этим в одиночку, если вы запросто могли передать информацию любому из Осколков? - поинтересовался доминионец.
        - Тут есть два очень важных момента, - заявил Алесси. - Первый из них - никому из правительства Имперских Осколков верить нельзя. Они либо фанатики, либо двуличные ублюдки, вроде Кейна, у которого слова расходятся с делом. А мелкие фракции так и вовсе не заслуживают внимания.
        - Гранд-адмирал Траун - это человек чести! - твердо заявил Редерик.
        - Он не человек, это один момент, - поправил Кросс. - Второй - твой начальник весьма ловко маскировал следы своей деятельности последние полтора года. А уж после того, как он основал Доминион… Скажем так - нужно определенное время, чтобы оценить его начинания и побуждения. Поэтому, пока что мы воздерживались и наблюдали.
        - Новую Республику даже не рассматривали в качестве потенциального работодателя или получателя информации о «Консорциуме Занна»? - уточнил Редерик.
        - Демократов-то? - заулыбался Алесси. - Нет, эти-то самые опасные. У них в правительстве агентов «Консорциума» столько, что проще назвать тех, кто Занну не служит в Императорском Дворце.
        - Вы просто наблюдали, но решили вмешаться, - констатировал Редерик. - Что-то произошло?
        - С логикой у тебя все на месте, - согласился Кросс. - Пока «корпораты» снабжали Занна деньгами меня это особо не заботило. А вот когда вместо крупного завода по производству дроидов, который есть в секторе, коррумпированные «корпораты» передали заказ «Россуму», то это и стало сигналом о том, что Занну что-то нужно от Элли. Возможно, что это как-то связано с проектом ее ныне покойного отца, Яко Старка.
        - Которого ты убил, - напомнил Редерик.
        - Он ей все равно не родной был, - пожал плечами Джехан.
        Прозвучало как аргумент.
        - Причина смерти Яко Старка в том, что он пытался устроить перепрограммирование дроидов по всей галактике, - разъяснил Куон.
        - Так или иначе, но с Элли мы расстались… Не лучшим образом, - произнес со многозначительной оговоркой Джехан.
        - Ну да, вскружил голову девице, толкнул ее в Имперскую разведку, а потом исчез, - хмыкнул слуисси. - Типичный Джехан.
        - Теперь понятно, почему ты, несмотря на использование маскировки, скрылся, когда у бара появилась начальник ее охраны, - понимающе кивнул Редерик. - Обиженная дамочка могла добавить твое лицо в список тех, с кем охрана должна была разобраться без выяснения причин…
        Джехан кашлянул в кулак.
        - Вроде того, - и снова эта многозначительность.
        - Там не все так просто, не так ли? - спросил Редерик, припоминая подслушанный разговор этой парочки.
        - Вроде того, - произнес Джехан.
        - Векс - еще одна его подружка из прошлого, - раздраженно произнес Алесси, недобро глянув на своего товарища. - Шпион, убийца, диверсант. Притом - не обремененная моральными нормами.
        - Ну, это я уже понял, - смутился доминионец.
        Джехан усмехнулся.
        - Поверь на слово, это была только разминка, - заверил он собеседника. - Если бы Авека в само деле хотела от тебя избавиться, ты ничего бы не смог ей противопоставить.
        Редерик пропустил укол мимо ушей.
        - В таком случае, у меня возникает вопрос, - произнес он. - Для чего вам я?
        - Жалко было отдавать тебя на растерзание Векс, - признался Джехан. - Она… Авека Данн, так же известная по прозвищу «Векс», бывает необузданной в своих желаниях. А твоя зажатость и скованность как раз и выдала в тебе человека с имперской подготовкой. У Векс всегда была на такие вещи настоящая звериная чуйка.
        Опять эта показная фривольность из уст шпиона…
        В этом вся разница между войсковыми разведчиками и агентами разведки - они менее дисциплинированы в своих действиях, что позволяет им не выдавать себя закостенелыми действиями в рамках выполнения операций.
        Потребуется много времени и сноровки, чтобы избавиться от этого, если он хочет продолжить службу как следует.
        Текущая миссия, можно сказать, наполовину провалена - потому как через Элли Старк уже маловероятно, что получится выйти на контакты с правительством для продажи имперского вооружения.
        И даже не потому, что девица может быть связана с «Консорциумом Занна». А потому что последние целиком и полностью укоренились в Правительстве Корпоративного сектора.
        Они либо не продадут технику, либо используют операцию в своих целях. А приобретать корабли, которые так или иначе могут быть заражены компьютерными вирусами, содержать диверсионные закладки или еще что-то подобное - лишь действовать во вред Доминиону.
        Не говоря уже о том, что финансирование этой сделки пойдет едва ли не напрямую в карман «Консорциума Занна».
        Так или иначе, какую бы инициативу в пользу продолжения двойной миссии Редерик бы не придумал, она шла во вред Доминиону.
        А это уже совершенно ненужное действо.
        Но все еще есть возможность выполнить вторую часть миссии, притом - не менее значимую, чем приобретение кораблей.
        Вербовка Кросса и его напарника.
        Получение такого агента и его клонирование, или даже использование его для обучения агентов Доминиона будет стратегической победой.
        - В таком случае, я уполномочен предложить вам обоим работу на Доминион, - произнес Редерик. - В контексте устранения «Консорциума Занна» у нас общие намерения. Траун, как я уже сказал, не из тех лю… разумных, - поправился Редерик, - чьи слова расходятся с делами. Он не заинтересован ни в угнетении, ни в порабощении кого-либо. Доминион, конечно, не идеальное галактическое государство, но мы стремимся к тому, чтобы наши граждане жили под защитой и ни в чем не нуждались. Мы придерживаемся верховенства закона и справедливости, но не в контексте Нового Порядка и…
        Джехан помахал ладонью перед лицом Редерика.
        - Парень, останови свою пропагандистскую машину, хорошо? - попросил он. - Меня не заботят цели Доминиона или насколько хорошо там живут или должны жить разумные. И «Консорциум Занна» меня тоже не интересует.
        - Но вы ведь вышли из тени, чтобы… - Редерик осекся, сообразив, что вообще-то за все время разговора Кросс и Куон не обозначили свои целей. Лишь туманные намеки и более ничего.
        - Да подружку он свою защищает, - поняв причину обрыва фразы, пояснил Алесси. - Чувство вины перед Старк за то, что из-за его ухода и отсутствия поддержки она не смогла стать имперским агентом, как того мечтала и вернулась в Корпоративный сектор, возглавив «Россум». И он винит себя в том, что если бы не отнесся к этой влюбчивой даме с привычным ему наплевательством на последствия, которые появляются в жизни бывших объектов его любовных похождений, то дамочку бы сейчас не осаждали представители «Консорциума», и она не была бы втянута в делишки, посвященные увеличению их армии.
        Редерик посмотрел на молчаливо созерцающего горящую древесину бывшего шпиона.
        Все так просто? Операция агента высшего уровня, продиктованная ни интересами государства, ни личным обогащением, ни какой-то другой значимой целью, а угрызениями совести?!
        Как много он узнал об элите Имперской разведки за такой короткий период времени, всего лишь из одного диалога.
        - Пусть она уже не юная девица, которую я встретил много лет назад, - негромко произнес Джехан, - но она оказалась втянута во все это из-за меня. Я не сомневаюсь в том, что она по-прежнему чистый и рассудительный человек, и, скорее всего, даже не подозревает о том, на кого на самом деле работает. Но я точно понимаю, что как только «Консорциум Занна» выползет из тех темных мест галактики, где он скрывается, последствия их деятельности будут ужасны. И те, кто будут противостоять наемникам Занна, будут уничтожать всех причастных к этому. Будет уничтожен и «Россум», и Элли.
        Агент оторвался от созерцания костра и посмотрел в глаза Редерику.
        - Скажи, Браво-III, что делает твой начальник тогда, когда кто-то атакует его планеты?
        - Уничтожает угрозу, - машинально ответил доминионец.
        - А потом еще и сравнивает с землей место, откуда эта угроза выдвинулась, - продолжил Алесси. - Правда, Траун действует довольно аккуратно. В отличие от тех же имперцев с Оринды или Яги Малой.
        - На Кейна работает Убикторат, - продолжил Джехан. - А вместе с ним и Инквизиторий. У Имперского Правящего Совета своих боевиков и наемников совсем немало. Те же Императорские гвардейцы - мясники не хуже айлонской Нова-Гвардии. Я не говорю уже про хаттов, под которыми все наемники галактики ходят, или про Новую Республику. У последних так и вовсе одни из лучших диверсантов на службе. «Корпораты» могут сколько угодно рассказывать, что они нанимают лучших из лучших, но это не так. Они тратят деньги на всяких хлам и их «специалисты» не стоят и когтя ранкора. Если Элли уличат в связях с «Консорциумом Занна», то дело ее жизни будет уничтожено, а ее саму казнят, или запытают в подвалах любой из разведок. Она не заслуживает подобной участи.
        - Я, конечно, понимаю все эти душевные порывы, даже сочувствую в благом начинании, - произнес Редерик. - Но пока еще не понимаю, для каких целей вы все же спасли меня. Скажите прямо - и не надо всех этих рассказов про то, что пожалели, будто меня растерзают.
        Джехан и Алесси переглянулись.
        - Нет, перспектива, конечно же, есть, - произнес слуисси. - Соображает, конечно. Причем получше, чем ты в его годы.
        - Давай-давай, - одними губами улыбнулся Кросс. - Проиграл - плати.
        И вновь пара монет перетекли от одного разумного к другому.
        - Он думал, что ты догадаешься только через пару часов после начала беседы, - пояснил бывший шпион, убирая выигрыш в карман брюк. - Я поставил на то, что это произойдет намного раньше.
        - Вы оба знаете, что заключать пари на действия других разумных - аморально? - уточнил Редерик.
        - Иначе бы мы этого не делали, - признался Алесси. - Ну, Кросс, давай, твой выход. Объясняй суть операции.
        Бывший шпион, кривовато улыбнувшись, произнес:
        - Думаю, ты понимаешь, что твоим словам об одной лишь вербовке я не поверил? - уточнил он.
        - Доверие - слово, которое следует завоевать делами, - кивнул Редерик.
        - Я не буду выпытывать у тебя то, что тебе известно и мешать не буду, - произнес Джехан. - Зачем бы тебя не послали к «корпоратам» - делай свою работу. Но только если она не связана с причинением вреда Элли Старк или «Россуму». За это я тебе голову откручу. Доступно изъяснился?
        - Вполне, - согласился Редерик. - Проблема в том, что ваша вербовка - и есть мое задание. Остальные уже стали неактуальными в связи с тем, что вы мне сказали о подноготной Правительства Корпоративного сектора.
        - И ты поверил на слово? - на лице Джехана появилось изумление.
        - Доверие, - пожал плечами Редерик. - Все равно в этой пещере я не могу ничего проверить. Но сделаю это, как только мы с вами разойдемся своими дорогами. Однако, мне нужен четкий ответ на мое предложение - согласны ли вы работать на Доминион?
        Джехан и Алесси переглянулись меж собой.
        Судя по всему, это движение уже давно отработанный способ обмена некими невербальными знаками для того, чтобы обсудить нечто, что не стоит произносить вслух при посторонних.
        - Альтернатива моего отказа работать на Доминион - устранение? - поинтересовался кросс.
        - Только в случае работы на врага, - признался Редерик.
        - Ну да, пока я не перешел вам дорогу, то могу считаться потенциально ценным активом, - кивнул своим мыслям Кросс. - В таком случае у меня предложение.
        - Озвучивай, - вздохнул Редерик.
        И без того понятно, что сам он толком ничего не решает в этом диалоге.
        Дезертиры намерены использовать его в своих целях, выторговав в обмен на это возможную службу на благо Доминиона. Простое и довольно типичное предложение в подобного рода переговорах.
        Скорее всего шпион и его техник пришли к подобному выводу довольно давно, но при этом понимали, что если они явятся к Трауну с подобной пользой, то результаты переговоров могут быть не в их пользу.
        - Мы поможем тебе в выполнении твоих миссий, - произнес Кросс. - Взамен, ты поможешь мне эвакуировать Элли из Корпоративного сектора.
        Редерик задумался на мгновение.
        Договоренность выходит за пределы его полномочий.
        Каждый значимый предприниматель в среде «корпоратов» - крупная фигура. А если они еще и выполняют правительственный контракт, то «эвакуация», а по простому - вероятное похищение - могут быть истолкованы как нападение Доминиона на Корпоративный сектор.
        Правитель Доминиона прямо указал на то, что действия Редерика не должны причинить вред интересам Доминиона.
        Война из-за одной смазливой девицы вряд ли вписывается в планы гранд-адмирала Трауна.
        С другой стороны, похищение можно выставить как действия другой стороны, к примеру - республиканской разведки…
        С учетом того, что Разведка Доминиона так до сих пор и не обзавелась координаторами, которые могли бы упростить возникшую дилемму, дав категоричный ответ, решение придется принимать самостоятельно.
        И уж тем более - нести за него ответственность.
        - Упростим условия сделки, - произнес Редерик. - Мы организовываем вывоз твоей дамочки от «корпоратов», а так же всей информации по ее контракту, какую только найдем. В обмен на это, ты, Джехан, и ты, Алесси, - он по очереди посмотрел на каждого из мужчин, - присягаете на верность Доминиону и становитесь частью нашей разведки. Детали вам уже сообщит руководство…
        - По рукам, парень, - быстро произнес Кросс, в то время как Куон потянулся за очередными монетами.
        Разведчик тяжко вздохнул.
        - А есть хоть что-то, что вы не предугадали и на что не заключили пари? - поинтересовался он.
        - Да, - тут же отозвался Кросс. - Твой самый большой прокол, который может стоить тебе жизни в другой ситуации. Никогда и ни при каких условиях не признавайся, что ты шпион. И уж тем более - в чьих интересах работаешь. Агент никогда не честен во время своей работы: ложь заменяет нам кожу.
        - Ну, а что мне оставалось делать, если вы заранее все просчитали? - попытался было запротестовать Редерик. - Вон, даже техникой проверили когда я приду в себя после оглушения…
        Алесси кашлянул в кулак.
        Кросс нехотя передал тому пару монет обратно.
        - Это что значит? - поинтересовался Редерик.
        - Нет у нас никакого приспособления для подобного, - пояснил Куон.
        - Мы просто раз в полчаса проговаривали фразу о том, что знаем, будто ты пришел в себя, - добавил Кросс. - С учетом твоего малого опыта столь глубинных внедрений, однозначно сработало бы.
        - Я вас ненавижу, - закрыв глаза, признался бывший флотский разведчик.
        - Я тоже самое сказал этому увальню, когда он разбил первый гаджет, который я для него собрал, - поведал Куон, ткнув в сторону Джехана Кросса. - Этот человек вообще не уважает чужой труд!
        - Издержки профессии, - пожал плечами Кросс.
        Подмигнув Редерику, он добавил:
        - Что ж, теперь к плану. Слушай, парень, и запоминай. Сделаем мы вот, что…

* * *
        Голограмма генерала Мадины выглядела уверенно, но по сравнению с тем, как перед публикой галактики представал гранд-адмирал Траун, стоило бы республиканцам поискать кого-нибудь посолиднее.
        Фина сделала глоток из бокала.
        Альдераанское вино привычным для элиты галактики букетом ударило по вкусовым рецепторам.
        - Силами обороны Новой Республики удалось нанести поражение флоту гранд-адмирала Трауна в системе Мустафар, - немигающий взгляд голограммы вроде бы как должен был выражать уверенность в словах говорившего, но что-то такого не наблюдалось. - Нашими войсками произведен захват множества военных кораблей Доминиона, прежде участвовавших в нападении на миры Новой Республики. Шесть звездных разрушителей типа «Имперский», семь ударных крейсеров типа «Аккламатор» уже доставляются на верфи Слуис Вана. Эти звездолеты будут отремонтированы и переданы флоту Новой Республики для того, чтобы и далее охранять покой наших граждан. Кроме того, нашими доблестными войнами уничтожено значительное количество тяжелых крейсеров и корветов Доминиона, сотни малых летательных аппаратов. Число уничтоженных звездолетов остигает ста вымпелов. Фактически мы уничтожили ядро сил гранд-адмирала Трауна, который позорно отступил, не желая разделить уготованную врагам Новой Республики участь со своими подчиненными…
        Девушка, осушив бокал, поднесла его к столику, чтобы вновь наполнить.
        - Прекрати напиваться, - поморщился сидящий в соседнем кресле барон Д’Аста, неодобрительно посмотрев на действия дочери.
        - Вы в моем доме, барон, - напомнила Фина. - А я уже не в том возрасте, чтобы потакать каждому вашему капризу, стремясь избежать вашего неминуемого раздражения и гнева.
        - Ты моя дочь, - напомнил Рагез. - Прояви уважение.
        - А ты мой отец, - не осталась в долгу Фина, наполнив бокал едва ли не до краев. - Просьба аналогичная.
        - Взбалмошная эгоистка, - рыкнул барон.
        - Переняла лучшие качества от своего родителя, - улыбнулась Фина, с наслаждением вытягивая ноги вперед, положив их на журнальный столик. - Если верить республиканцам, то Трауну сделали очень и очень больно. А вы ведь, дорогой отец, заявляли, будто он непобедим.
        - Не переиначивай мои слова, - попросил барон. - Кроме того, ты сама понимаешь, что Мадине верить нельзя.
        Фина заморгала длинными ресницами.
        - Ой, правда, что ли? - уточнила она. - Мне напомнить вам, уважаемый родитель, что именно вы в прошлом выступали за то, чтобы помириться с мятежниками?
        - Я предлагал прекратить напрасное кровопролитие, - возразил барон. - И если для этого необходимо заключить мирный договор с республиканцами, то так тому и быть. Гражданская война лишь разоряет галактику, не более того. Гибнут миллионы, в то время как политиканы по обе стороны лишь набивают карманы, не обращая внимания на то, как страдают их подданные.
        - Говорите так, будто это что-то плохое, - платиноволосая дама пригубила новую порцию. - Потрясающий букет. Сто лет выдержки.
        - Даже у вина есть выдержка перед употреблением тобой, - заявил Рагез. - А у тебя - нет. Вторая бутылка пошла.
        - Да хоть пятая, - безразлично произнесла Фина. - Пьется как вода.
        - Мне надоело обсуждать твой алкоголизм, - заявил барон. - Перейдем к нашим делам.
        - У нас нет общих дел, дорогой родитель, - с улыбкой напомнила Фина.
        Порой она и сама не понимала для какой цели раздражает собственного отца, однако неизменно получала от этого некое удовлетворение, поступая так, как хочется именно ей.
        - Совет намерен как-то отреагировать на это изречение? - поинтересовался Рагез.
        - Им плевать, - призналась девушка. - Они будут спокойно ждать когда Траун окончательно измотает или себя или Новую Республику, а потом атакуют. Доминион или Корусант - это не принципиально в текущей ситуации. Выгода для Имперского Пространства будет в любом случае.
        - Тогда вы идиоты, - запыхтел барон. - То, что Мадина продемонстрировал название одного из звездных разрушителей, входящих в изначальный флот Трауна, еще ничего не значит. На войне не бывает без потерь.
        - Шесть захваченных разрушителей и не менее одного уничтоженного? - улыбнулась Фина. - Папа, вы верно верите в то, что республиканцы не сломали Трауну хребет.
        - Я знаю этого человека, - твердо сказал барон. - И он жив. В противном случае, республиканцы бы раструбили об этом на всю галактику. И явно перешли бы в контрнаступление на Доминион, пользуясь ситуацией.
        - Они собирают флот, - заметила Фина. - Наши шпионы поговаривают, что на Куате закупили огромное количество запчастей для звездного суперразрушителя типа «Палач». Мастерские работают круглосуточно, чтобы выдать республиканцам их заказ. Вы понимаете, что это значит?
        - Они вводят в строй «Лусанкию», - поморщился барон. - Это не новость с тех пор, как они отогнали ее из небытия на «Верфи Рендили».
        - Мы считаем, что республиканцы готовятся к атаке на Доминион или его союзников, - посерьезнела Фина. - Вооруженные силы Оринды приведены в боевую готовность. То же я бы посоветовала сделать и вам, отец. Ваша поддержка Трауна довольно очевидна.
        - Все необходимые приготовления уже осуществлены, - отмахнулся барон. - но я повторюсь - Траун жив. И наверняка это часть его стратегии - победа Новой Республик воодушевит их сделать новый необдуманный шаг, после которого они будут разбиты окончательно. И уползут зализывать свои раны.
        - Верьте во что хотите, папа, - равнодушно произнесла Фина. - Совет знает как ему действовать.
        - Ну да, нанести удар в спину, пока союзник ослаб, - хмыкнул барон. - Иного я от Правящего совета и не ожидаю.
        - Траун нам не союзник, - возразила Фина.
        - Вы покупаете у него технику серии TIE, - напомнил Рагез. - С врагами таких отношений не имеют.
        - Это коммерческое сотрудничество, отец, - вздохнула Фина. - Не употребляй дипломатию там, где ее и быть не должно.
        - Слепцы, - сокрушенно произнес барон. - Впрочем, иного я от Оринды и не ожидаю.
        - А что ты думал? - удивилась Фина. - Что мы, узнав, что Трауну ударили под дых, побежим ему утирать слезы? Или подставим свои вооруженные силы для защиты его границ? Нет, папа, он нам чужой. Выскочка, не более того.
        - Формально - он Верховный Главнокомандующий Империи, - напомнил барон Д’Аста.
        - В том-то и дело, что формально, - уточнила Фина. - Ты держишься за этого экзота по той причине, что он разделяет твои взгляды на будущее галактики и сосуществование с другими государствами. Это устаревшая точка зрения, не более того.
        - Может и так, - задумчиво произнес Рагез.
        Он посмотрел на дочь, медленно попивающую вино.
        - В Совете ведь что-то происходит, не так ли? - поинтересовался он.
        - В Совете всегда что-то происходит, - тем же тоном ответила отцу баронесса Д’Аста. - Это же Совет.
        - Мои люди сообщают о каких-то нездоровых бурлениях в элитарной части Совета, - не сдавался барон. - И ты входишь в эту часть.
        Фина позволила вину в бокале расплескаться по стенкам, совершая небольшие круговые движения.
        Что ответить отцу она не знала.
        Ей и самой вся сложившаяся ситуация с Трауном не очень нравилась.
        Как бы легко она не говорила слова о предательстве, внутренне она противилась подобному. Но понимала, что стоит лишь хоть немного выйти за пределы дозволенного, Сарцев Квест избавится от нее в ту же секунду.
        Как и от нескольких советников, которые тоже трепали языком.
        И не важно где это произойдет - у себя дома или в оживленной местности. Да хоть посреди столиц Оринды - убийцы Квеста затыкают рот всем, кто только подумает о том, чтобы разгласить крупицу информации, которую он до них доносит на тайных сборах.
        Это касается и грядущего возвращения Палпатина.
        И заговора, который плетется для его уничтожения.
        Аналогичные действия касаются и самого Трауна.
        Он воспринимается не более чем инструмент, который выгоден для устранения очагов сопротивления будущей кампании. Но никто в Имперском Правящем совете даже не рассматривает полноценный союз с этим разумным.
        Империя, может быть, и является лишь бледной тенью самой себя, но пренебрежение экзотами сохранилось.
        А уж презрение к тем экзотам, которые талантливее самих советников - тем более.
        - А я думала, что ты прилетел на Оринду, чтобы повидаться со мной, - заявила она, давая понять, что намерена сменить тему разговора.
        - Мы и свиделись, - констатировал Рагез. - А еще я хочу предостеречь тебя от ошибок, которые ты можешь совершить. Лояльность - это всегда хорошо. Власть, которой ты добиваешься, никогда не придет тем способом, после которого ты будешь спать спокойно.
        - Кажется ты восхищался Трауном, - заявила Фина. - Тебе напомнить, что он сбросил метеориты на Центр Империи?
        - Он сбросил их на щит Корусанта, - уточнил барон. - Дефлекторы республиканцы сняли сами. Еще раз подтвердив свою никчемность в военном деле и опасение народного недовольства. Посмотри на тот же Доминион - после атаки Новой Республики они ощетинились из всех стволов и никто даже не думает нападать на них. А неделя за неделей у них становится все больше сторонников. Активные боевые действия Трауна длятся всего полгода, а у него в подчинении уже сектора Моршдайн, Ниджун, Спризен, Сьютрикская Гегемония, Опловис, системы Гарос, Келада, Часин, Троган, Макем Те, Колумекс. Сектора Квелии и Венин официально обявили себя частью Доминиона. Мофф Гетеллес из сектора Антимеридиан едва ли не на коленях стоит перед гранд-моффом Феррусом, чтобы его сектор так же приняли в состав Доминиона.
        - Да, спасибо, что напомнил, - выгнула бровь Фина. - Еще одна причина ненавидеть Трауна - это присвоение Феррусу звания гранд-моффа метрополии Доминиона. Твой хваленый экзот просто плюнул нам в лицо, когда сделал это. Лишь Имперский Правящий Совет имеет право, как правопреемник официальной власти Империи, пожаловать столь высокое звание секторальному губернатору.
        - Скажи еще, что Сарцев Квест сильно плакал от того, что Траун проводит свою собственную внутреннюю политику, - рассмеялся Рагез.
        - Только в твоих мечтах, отец, - заявила девушка. - Но да, был немного уязвлен этим фактом. Это прямой вызов Совету.
        - Доминион не часть Империи и там Траун может делать все, что хочет, - заявил барон. - У Совета в свое время были аналогичные претензии и ко мне, но довольно быстро они поняли, что все, что могут сделать в сложившейся ситуации - это грызть ногти и смотреть как сектор Д’Аста развивается. Как и доминион, кстати говоря. Вы вообще знаете, что каждую из систем, которые отделены от метрополии, Траун превратил в планеты-крепости?
        - Да, - покатав вино по рту, произнесла Фина. - И нам очень бы хотелось узнать, откуда у него такие средства. Часом, дорогой отец, не вы ли проспонсировали сие действо?
        - Я был бы рад повязать Трауна большими экономическими связями, нежели чем есть сейчас, - с досадой произнес барон. - но он взял уверенный курс на самостоятельность и самообеспечение Доминиона. Уверен, что через некоторое время и Агамар со всем сектором Лахара присоединятся к Доминиону. И тогда у Трауна будет под контролем государство, которое в состоянии не просто прокормить и обеспечить себя всем необходимым, но и экспортировать свою продукцию на галактический рынок. На фоне его военных побед и тех пощечин, которые он раздает Новой Республике, обвал курса республиканского кредита будет неизбежен. А там и экономический кризис не за горами.
        - Его поражение в системе Мустафар ненадолго откладывает неизбежное, не так ли? - улыбнулась Фина.
        - Уверен, что в ближайшее время Новая Республика горько пожалеет о том, что произошло при Мустафаре, - твердо произнес мужчина. - Поэтому, я и прошу тебя, Фина, не делай глупостей. Сразу же, как только Траун выйдет на связь, отправляйся к нему. У нас есть шанс сделать его нашими собственными союзниками. Ведь посмотри в перспективе как развиваются события. Еще полгода назад у него была горстка кораблей, а сейчас огромные территории, значительный флот, промышленность и череда военных успехов. С таким человеком надо дружить и иметь частоту его комлинка на быстром наборе…
        - Может быть мне еще с ним детей завести? - девушка раздраженно потянулась за новой бутылкой.
        - Не самый плохой вариант, знаешь ли, - огорошил ее ответом барон. - Я уже начал некоторые приготовления к обсуждению этого вопроса.
        Сказанное было столь неожиданным, что вино полилось через край бокала.
        - Скажи, что ты пошутил, - баронесса посмотрела на отца взглядом, который бы испепелил того на месте, если бы имелась такая физиологическая возможность у человеческого тела.
        - Нет, - заявил барон. - Как только Траун объявится, я проведу с ним переговоры о присоединении сектора Д’Астан к Доминиону. Ваши поползновения, которые ты озвучила, меня лишь убедили в правильности…
        - Плевать я хотела на твои убеждения! - Фина ударом руки отправила хрустальный бокал в полет через комнату. - Что ты сказал насчет общих детей с Трауном?!
        - Это станет предметом разговора, - спокойно заявил барон. - В реалиях, когда сектор зажат с одной стороны Доминионом, рядом ошиваются мандалорцы, «корпораты» начинают вооружаться, вы перешли на военное положение, Кейн строит звездолеты сотнями, а Новая Республика только спит и видит как бы вернуть себе былую славу, политический союз с Трауном будет выгоден сектору. Автономия внутри Доминиона - подходящий статус…
        - Дети, - прошипела Фина. - Причем тут дети!?
        - Политический брак - один из самых древних инструментов гарантий союзничества, - напомнил ей отец уроки истории. - Дипломатия бессильна там, где прочны брачные узы. Я считаю, что гранд-адмирал всецело доказал свою компетентность в вопросах защиты своих территорий и своих союзников. Я уже не молод, и покушения на мою жизнь уже случались. Я вижу твою жажду власти - членство в Имперском Правящем Совете лишь портит тебя.
        - Поэтому ты решил лишить меня статуса советника, выведя сектор из-под юрисдикции Оинды, - произнесла Фина, бессильно сжимая пальцы в кулаки. Она буквально выплевывала слова, не разжимая челюстей.
        - Она и до сегодняшнего момента была не более чем формальностью, - спокойно заметил барон. - Ваши политические интриги ведут лишь к деструктивности. Я не хочу, чтобы мой сектор стал заложником той губительной внутренней политики, которую вы проводите. Траун - это сила, которую вы не хотите признавать из-за расистских взглядов.
        - А ты из-за своей ксенотерпимости намерен подложить собственную дочь под синекожего ублюдка?! - взорвалась Фина.
        Она прекрасно понимала, что стоит барону изменить «полярность» своей внешней политики, то Фина мгновенно лишится своего положения как советника. Потому что власть в Имперском Правящем Совете должна быть подкреплена чем-то весомым. Например - родственными связями с правителем преуспевающего проимперского сектора.
        Конечно, имелись и другие варианты удержать власть и положение, но Фина в текущий момент не обладала самостоятельной значимостью, которая могла бы стать заменой тому положению, которое она имела после того, как отец уступил ей свое место в Правящем Совете. Конечно, в любой момент она могла бы обратиться за помощью к своим союзникам в западной части галактики, но те тоже прожженные игроки и прекрасно понимают когда партия проиграна.
        Никто не даст ей времени чтобы «раскачаться» и пустить имеющиеся у нее личные ресурсы на то, чтобы добиться экономических или иных успехов, чтобы оправдать возможную попытку оставить ее в Совете. Даже если Сарцев Квест сильно этого захочет, не посвященных в заговоры слишком много, чтобы переломить голоса заговорщиков.
        Если Сарцев и его сторонники вступятся за нее и попробуют оставить в нарушение всех традиций, вопросы уже возникнут к ним. А в текущей ситуации - во время подготовки заговора против воскресшего Палпатина - Квест сделает все, чтобы к его сторонникам было как можно меньше вопросов.
        А если прикинуть в уме то, что она знает, как заговорщик, то перспективы становятся более чем опасными и фатальными.
        - В Трауне больше человечности, чем во многих людях, - спокойно заметил барон. - Не говоря уже о разумности и влиятельности на современную галактику. Ты можешь сколько угодно думать, что вольна выбирать свой путь, но ты по происхождению - аристократка. И изволь делать то, что выгодно для нашего Дома, а не прохлаждаться на заседаниях в составе людей, которые давно уже оторвались от нынешних реалий. Твои грубые эпитеты политического брака ничего не значат - я и твоя мать треть совместной жизни были друг другу чужими людьми. Но оба знали, что политический брак приносит выгоду авторитету аристократии. Как видишь, мы жили довольно счастливо, раз появилась ты. Привыкнешь - со временем может быть и полюбишь.
        - Ты не понимаешь, что творишь, - продолжала шипеть Фина. - Сделаешь это, и я потеряю свое место в Имперском Правящем Совете!
        - Меня это волнует меньше всего, - заявил барон. - Оринда - это пережиток прошлого. Как и сам Совет. Нужно сделать правильный выбор. И если ты не понимаешь что тебе необходимо делать как баронессе, чтобы твой Дом не пришел в упадок, этот выбор за тебя сделаю я.
        - Или что? - тихо спросила Фина тем же тоном, полным боли, ярости и разочарования.
        Потому что прекрасно знала ответ.
        - Если не подчинишься - ты не больше не дочь, - барон поднялся из кресла, давая понять, что разговор закончен.
        - Я - свободная личность! - едва не зарыдала Фина, понимая, что любое ее действие приведет к тому решению, которое она не хочет принимать. - Ты не можешь вот так просто взять и решить что-то за меня!
        - Могу и решу, раз в твоей голове вино вымыло последние синапсы, - твердо сказал барон.
        Он смерил дочь разочарованным взглядом, после чего сказал:
        - Не будь дурой, Фина, - уже тише, с нотками сочувствия, произнес он. - Вспомни то, чему тебя учили. Помоги сильному, когда он ослабел, и до конца жизни он будет твоим другом. А в этой хаттовой галактике я предпочту, чтобы мое наследие было на стороне Трауна, недели будет отдано в руки его врагов. Кровь д’астанцев не прольется в угоду глупым людям. Если погибать - то ради лучшего будущего. Траун - даст его нам. Как дает его своим подданным.
        - Если он вообще жив, - Фина только сейчас почувствовала, что в ее ладони мокро. Бокал поранил кожу аристократки во время необдуманного шага.
        - Успокойся ты с этим, - посоветовал ей отец. - Жив. Я разговаривал с ним полдня назад. Понес потери, но отступил. И контрудар его будет страшен - скоро ты сама это увидишь.
        - Лучше б я увидела его труп, - процедила девушка.
        Барон неодобрительно покачал головой.
        - В таком случае все усилия, которые я направлял на твое воспитание и передачу тебе своей мудрости, пропали зря, - констатировал он. - Даю тебе выбор - твоей матери его не предоставляли, между прочим. Либо в кратчайшее время примешь решение сама - и сама отправишься на Сьютрик на встречу с Трауном, где будет объявлено о вашей помолвке, либо ты мне больше не дочь. У тебя останется все то, чем ты владеешь на данный момент, но не более.
        Когда барон покидал особняк своей дочери, он слышал как крушится интерьер в гостиной.
        Но Рагез не придавал этим маленьким слабостям большого внимания.
        В конце концов ее мать в свое время вообще пыталась убить новобрачного сразу после церемонии.
        Так и зачали Фину, собственно.
        Но это маленький секрет Дома Д’Аста, о котором лучше никому не знать.

* * *
        Майор Тиерс шагнул за порог моих апартаментов.
        - Оперативная сводка, сэр, - обозначил он цель своего прибытия.
        - Проходите, майор, - я оторвался от изучения данных на мониторах компьютера. - Есть новости относительно разгрузки?
        - До конца суток уложимся, - пообещал мужчина. - Наземный контингент уже производит строительные блоки для возведения производственных корпусов. К концу недели запланирован запуск всех предприятий. Разработка полезных ископаемых к нашему прибытию уже вышла на запланированный уровень.
        Учитывая, что с Мустафара вывезены производства полного цикла (как и с Балморры), то можно не переживать насчет электроники или прочего оборудования - все произведут здесь. Были б необходимые ресурсы.
        А они здесь есть.
        - Исправление повреждений? - поинтересовался я.
        - Завершено на семьдесят процентов, - произнес Тиерс. - Главная проблема в «Воинственном». Выстроить рубку с ноля в нынешних условиях не получится.
        - И не нужно, - заявил я. - Разрушитель отправится с нами и поступит в распоряжение кораблестроителя Рейеса для модернизации до «тройки». Как все добытые нами звездолеты в прошлом бою. Какие данные поступают с дроидов разведчиков?
        Это настолько вошло в привычку, что даже не упоминается в разговоре - в каждой посещенной системе, в которой по нашим следам могут пройти республиканцы или иные корабли, сбрасываются дроиды.
        - На Зонджу V находится поисковый отряд - два звездных разрушителя типа «Победа», один крейсер-тральщик, - ответил Тперс. - Они рассылают по системам дроиды-разведчики и патрули на «крестокрылах». Судя по данным перехвата готовы сняться в течение двух суток, если не добьются успеха.
        - Показательный поиск, - кивнул я.
        Иными словами - имитация бурной деятельности. И не более того.
        - Задействуйте дополнительные силы для ускорения ремонта, - приказал я. - сразу по завершению исправления повреждений, мы выдвигаемся.
        - Мне сообщить курс флагманскому штурману? - поинтересовался Тиерс.
        - Зонджу V, - объявил я. - Раз Новая Республика похвасталась тем, что победила нас и дала намеки на мое уничтожение, то не лишним будет дать им урок на будущее.
        - Так точно, сэр, - согласился Тиерс.
        Затем, он с интересом посмотрел на меня.
        - Сэр, разрешите вопрос.
        - Разрешаю, майор, - ответил я, вновь погрузившись в чтение отчета кораблестроителя Рейеса о состоянии наших кораблей. Особенно - последних приобретений.
        - Какого рода урок вы хотите преподнести республиканцам?
        - Хочу привить им понимание того, что слухи о моей смерти сильно преувеличены, - не отрываясь от чтения докладной записки о технических новшествах последнего звездного суперразрушителя, ответил я.
        - Понял, сэр, - с улыбкой ответил Тиерс, отсалютовав и покинув мою каюту.
        Глава 55. Волевое решение
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ТРИДЦАТЬ ВТОРЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ТРИДЦАТЬ ВТОРЫЕ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ПЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ВОСЕМНАДЦАТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        Коммодор Шохаши не выказал никаких эмоций, когда ему были сообщены результаты наблюдения дроидов шпионов.
        Пятьдесят семь ударных крейсеров типа «Аккламатор» обеих модификаций, восемьдесят три корвета и канонерки кореллианского производства, более полусотни «Венаторов».
        Не говоря уже о том, что у противника имеется обитаемая сфера с неизвестным количеством и типом вооружения. И несколько тысяч грузовых кораблей. Тысяч! При этом, глядя на их размеры, каждый из эти звездолетов может быть носителем пусковых установок, а это уже предполагает большие проблемы ракетно-торпедного характера.
        И против всего этого богатства - один «алый рассвет», два звездных разрушителя типа «Имперский», два звездных разрушителя типа «Интердиктор», двенадцать тяжелых крейсеров типа «Дредноут» и тридцать кореллианских корветов.
        Хорошо еще что авиакрылья на кораблях полностью укомплектованы и исправлены повреждения.
        Что ж, как и всегда - количество против качества.
        Какие еще тут могут быть варианты, кроме как говорить о разгроме сил Энникса Девиана?
        Победа, одержанная Шохаши у Хайпори была славной, особенно, если учесть тот факт, какой ценой она достигнута и как много трофеев и ценной информации получено. Да, Салукемай и Шола отказались присоединяться к Доминиону, но, впрочем, никто и не настаивал особо.
        Грядущее сражение будет столь масштабным, что предыдущая операция станет бледной тенью финала компании по уничтожению Энникса Девиана.
        Даже несмотря на то, что к его базе спешили четыре побитых жизнью «Имперских» при поддержке девяти «Аккламаторов», на исход сражения не повлияет ровным счетом ничего.
        «Мясник Атоана» был лучшим в резне и сейчас под его началом собран идеальный ударный кулак для того, чтобы выполнить поставленную гранд-адмиралом Трауном.
        Несмотря на то, что противник превосходил их численно, план атаки был прост, как и все результативное.
        «Часовой» и «Вечный гнев» удержат противника от побега в гиперпространстве при поддержке половины тяжелых крейсеров.
        Остальные же звездолеты перейдут в линию атаки и вклинятся в порядки противника, причинив им максимальные разрушения и жертвы. Пробиваясь к обитаемой сфере, «Алый рассвет», а так же «Вершитель», «повелительный» и поддерживающие их корабли параллельно распределят десант по атакованным звездолетам, выводя их из сражения и обеспечивая захват трофеев.
        А затем будет сражение за саму обитаемую сферу.
        Небольшой зазор по времени перед прибытием разрушителей и ударных крейсеров противника с Мустафара.
        Необходимо уложиться.
        Из этой безымянной системы не уйдет ни один крупный корабль противника, не говоря уже о том, что сам Энникс Девиан, судя по данным радиоперехватов, не участвовал в сражении с Трауном при Мустафаре.
        - Коммодор, до цели осталось две минуты, - доложил вахтенный начальник, находящийся по другую сторону мостика.
        - Боевая тревога, - скомандовал Эрик, переключаясь на свой комлинк. - Экипажу «Алого рассвета»: слушать в отсеках. По местам стоять, приготовиться к сражению. Командирам десантных отрядов - приготовиться к высадке.
        Эрик перенес вес тела на трость, набалдашник которой был зажат в правой руке.
        Привычным движением вынул из кармана своего кителя архаичный хронометр, привычным движением отбросил крышку.
        Взгляд, как и сотни раз до этого, уперся в изображение Ирен, а большой палец прошелся по шероховатой поверхности гравюры.
        Он почувствовал знакомую вибрацию начала торможения, и изображение в обзорном иллюминаторе за пределами боевого мостика преобразилось из белесого марева гиперпространства в реальный космический мрак.
        Бросового взгляда на тактический монитор было достаточно, чтобы понять простую и прописную истину: флот вышел их гиперпространства ровно в том количестве, в котором в него вошел. И в точности в заданной точке.
        Флот противника был разбит на несколько отрядов, каждый из которых дрейфовал в ожидании приказа в своей точке пространства. Общим для них было лишь одно - небольшие заправочные станции, к которым корабли Энникса Девиана и были пристыкованы.
        Огромные резервуары с тибанной и топливом.
        Такие пузатые, неповоротливые мишени.
        Взрыв каждой из них мор здорово покалечить пристыкованные к станции корабли Энникса Девиана…
        - Огонь! - скомандовал Эрик, захлопнув крышку хронометра.

* * *
        Сражение едва началось, а военачальник Энникс Девиан уже пришел в ужас от того, насколько стремительно флот Доминиона уничтожает то, что он собирал и приводил в порядок долгие годы.
        Первым же выстрелом восьмикилометровый быстроходный дредноут уничтожил заправочную станцию, рядом с которой находились пришвартованы легкие силы дозора. Тридцать корветов типа CR90 в различных модификациях, которые занимались патрулированием и выполнением задач по сопровождению транспортов с завербованными наемниками, буквально испарились после первого же залпа громадного корабля.
        - Что происходит!? - вскочил из-за своего стола и в ярости воззрился на голограмму своего помощника Энникс Девиан. - Это Доминион!
        Фигура в тяжелом плаще, с надетым на голову капюшоном, скрывающим лицо, лишь многозначительно хмыкнула:
        - Доминион пришел, чтобы отомстить тебе и Х1 за атаку на своего лидера возле Мустафара.
        Наемный убийца предпочел пропустить укор мимо ушей.
        - Так и знал, что твой совет заключить союз с Х1 был глупостью! - рявкнул он. - И что теперь делать?
        - Сражаться, - равнодушно произнес союзник. - И погибнуть в бою.
        - Мне нужна поддержка! - требовательно заявил Энникс Девиан. - Ты обещал установить связь с Имперским Правящим Советом! Мне нужны их корабли! Здесь! Сейчас!
        Союзник даже не сделал вид, будто его интересуют слова Девиана.
        - Я обещал - я установил, - спокойно произнес он. - А ты сражайся. И пусть твои имперцы пусть сражаются. Уверен, что если вы приложите все усилия, бросите в бой все корабли, то сможете выжить.
        - Этот «Воин» размажет меня по всему вакууму! - панически заявил Девиан, посмотрев на то, как взорвалась вторая станция, обезобразив десяток ударных крейсеров. Словно огромные игрушки, разбитые ребенком, они принялись медленно дрейфовать в пространстве, с трудом управляясь немногочисленными наличествующими на кораблях вахтенными.
        Перед завоевательным походом на Доминион, Энникс по совету своего союзника предпочел дать бойцам отдохнуть. Ведь предполагалось, что им придется завоевать весь Доминион…
        И сейчас большая часть экипажей находится на борту обитаемой сферы, в то время как противник выбивает огнем своих орудий боеспособные звездолеты и высаживая десанты на те, что уже не могли представлять опасность.
        Бывший наемник наблюдал за тем, как быстроходный дредноут в сопровождении двух звездных разрушителей и десятка тяжелых крейсеров строем фронта продвигается к его базе.
        Тяжелые крейсера и корветы Девиана открыли огонь по врагу, но получившие приказ убийцы, звездные разрушители типа «Венатор» не спешили присоединяться к сражению силой своей артиллерии, выпуская немногочисленную авиацию. Ведь пилоты тоже находятся на борту станции!
        На его глазах в ближайший ударный крейсер попало несколько прямых залпов, прежде чем были активированы щиты, давшие ему небольшую передышку. Корабль медленно отчаливал от топливной станции, ведя огонь из всех своих жалких орудий, когда его надстройка буквально исчезла во вспышках взрывов нескольких десятков ударных ракет.
        Корабль потерял управление и в ту же секунду оказался подхвачен лучами захвата. Минута - и на его корпусе красуются многочисленные десантные шаттлы, высаживающие абордажные команды.
        Один из разрушителей типа «Венатор» взорвался, когда попал под перекрестный обстрел обоих звездных разрушителей Доминиона. Судя по скорости уничтожения корабля, попадания пришлись в распахнутый главный ангар, а так и до боеприпасов и бомбовых погребов недалеко.
        Другие разрушители и ударные крейсера, которым удалось избежать значительных повреждений в завязке боя, отходили ближе к обитаемой сфере, прекращенной в вооруженную ремонтную станцию флота, и одновременно - штаб фракции Девиана.
        Под защитой такого гиганта флот намеревался перегруппироваться, в надежде отразить натиск противника.
        Девиан же единственным настоящим глазом наблюдал за тем, как по удирающим кораблям прицельно бьют силы Доминиона.
        Корветы Трауна ринулись в драку и их целью стали явно отступающие звездолеты.
        Корветы вели безжалостный огонь по двигателям, замедляя отступающие корабли, позволяя перехватчикам и истребителям Доминиона устроить настоящую бойню вблизи базы Девиана.
        База, наполненная личным составом, находящимся в увольнении.
        Союз с Х1, которого он не желал, но заключил для уничтожения экзота и ряда своих врагов.
        Обещанный союз с Ориндой и их помощь в сражении против Трауна с последующим захватом Доминиона…
        Все, что было обещано ему союзником, все оказалось неправдой.
        Х1 уничтожен, а его флот и ресурсы захвачены.
        Флот самого Девиана если не разбит, то уж точно не может быть использован для победы в текущем сражении.
        Даже близкое подкрепление избито Трауном у Мустафара настолько, что нет никакого смысла даже думать о том, чтобы победить в этом сражении.
        И выход из этой системы только один - но его перекрывают корабли Доминиона. И надежно блокируют звездные разрушители типа «Интердиктор».
        Нет никаких шансов на то, что экипажи со станции вовремя прибудут на свои звездолеты и смогут организовать надежное сопротивление!
        Разгром, когда он только-только начал собирать силы для победы над никчемными имперцами и республиканцами!
        Но сейчас, он обнаружил, и это невозможно было отрицать, что оказался на проигравшей стороне. Даже без фактора неожиданности, мощь флота Доминиона, перед которым оказались его силы, должна сокрушить все, что он с таким усердием собрал по разным уголкам галактики.
        Картинка, наконец-то, сложилась воедино.
        - Предатель! - завопил Девиан, посмотрев на голограмму. - Ты подстроил все это!
        Ответом ему был лишь издевательский хохот союзника, чья голограмма исчезла.
        А следом за этим событием, внутри обитаемой сферы начали раздаваться взрывы.
        Первый из них буквально испарил военачальника Энникса Девиана, все еще рассматривавшего отключившийся голопроектор.

* * *
        Десять звездных разрушителей типа «Имперский» вышли из гиперпространства там, где тройка республиканских кораблей этого не ожидала.
        Развернутый гравитационный трал позволял республиканцам выуживать в реальное пространство корабли, так или иначе проходящие через систему Зонджу V по маршрутам, из Дикого Пространства в сторону Хайдианского пути.
        Единственно верный шаг для того, кто не владеет информацией о наличии других, не отмеченных на картах, гиперпространственных путей.
        Мы к числу таких не относились.
        Именно по этой причине, за несколько световых лет до указанной системы флот вышел из гиперпространства, разделился на два отряда, совершил микропрыжки так, чтобы оказаться за пределами зоны покрытия вражеского «Иммобилизирующего».
        И сейчас реализуя классический маневр Имперского флота, известный как «Схема атаки Тартар», флот зажал тройку звездолетов противника с обоих флангов, беспощадно поливая огнем из турболазеров и ионных пушек.
        В классическом варианте, используемый прием влечет за собой выпадение из гиперпространства прямо над противником после проверки его положения с помощью ближайшей эскадрильи истребителей, чтобы застать его врасплох и заблокировать его гиперпространственный вектор.
        На простом для понимания языке это звучит: узнай где находится флот противника, выйди из прыжка эшелоном выше и расположи свои корабли так, чтобы находиться между позицией врага и вектором выхода из системы.
        В моем случае роль координаторов выполнили дроиды-разведчики, передавшие точные данные о местоположении двух звездных разрушителей типа «Победа-I» и крейсера-тральщика. Дешево и сердито.
        А теперь, расположив свои звездолеты уступом, когда каждый последующий корабль держит позицию немного впереди с боку от предыдущего, противник позволил моим отрядам звездных разрушителей, вышедших из гиперпространства строем фронта, провести кинжальный обстрел по бортам всех трех кораблей.
        У противника были секунды на то, чтобы поднять дефлекторные экраны… И мы не дали ему подобной возможности, первым же залпом, фактически прямой наводкой с десяти разрушителей, уничтожив купола проекторов защитного поля.
        - «Селонианское пламя», «Огонь Коруска», - прочитал капитан Пеллеон название двух звездных разрушителей, которые остались без защиты, а сейчас пожинали ураганный огонь ионными пушками по своим пусковым установкам и орудийным гнездам. - Тральщик - некий «Оловайн». Захваченные у Империи, надо полагать.
        - Надо полагать, - согласился я.
        - Если желаете, я могу отдать приказ на выяснение прежних названий этих звездолетов, - предложил Пеллеон.
        - В этом нет необходимости, капитан, - спокойно заметил я. Повернув голову, не прекращая поглаживать йсаламири, поинтересовался:
        - Запись сражения ведется?
        - Так точно, сэр, - подтвердил Пеллеон.
        - Превосходно, - кивнул я. - Высылайте абордажные команды.
        - Экипаж взять в плен? - уточнил Гилад.
        - Не в ущерб общему заданию, - предупредил я. - Цель этой миссии - подготовить ответ на ложное заявление об уничтожении нашего флота, высказанные Мадиной по «ГолоНету». А так же - восполнить наши потери среди крейсеров-тральщиков.
        - Две «победы» лишними не будут, - многозначительно заявил Пеллеон.
        - В самом деле, - улыбнулся я. - Не находите забавным тот факт, что обычное республиканское наплевательское отношение к фактам, сегодня сыграло против них же?
        Гилад усмехнулся.
        - Когда дело заходит о противостоянии вам, гранд-адмирал, оно всегда против них.
        - Вероятно, - не стал опровергать я. - Мадин заявил, что захватил у нас большое количество звездолетов, а наши потери исчисляются сотней крейсеров и корветов. Что ж, это довольно неприятный факт. Вот только он явно не владеет информацией. На данный момент, учитывая последние приобретения, Доминион располагает более чем сорока звездными разрушителями - и это мы говорим лишь о классе «Имперский». «Побед», включая эти две, - я указал на «Селонианское пламя» и Огонь Коруска», - с дюжину. А кораблей других типов и того более.
        - Намек понял, сэр, - вздохнул Пеллеон. - Необходима инвентаризация наших сил?
        - Именно так, - подтвердил я. - Нам нужно ввести в строй как можно большее количество кораблей для продолжения ударов. Коммодор Шохаши в текущий момент ведет сражение с остатками флота Энникса Девиана и захватил более двадцати «Венаторов», полсотни «Аккламаторов». Фактически, мы уже восполнили свои потери при Мустафаре. Учитывая, что в настоящий момент к базе Девиана возвращаются его недобитки, бежавшие с Мустафара, то вполне можно говорить о том, что количество звездных разрушителей у Доминиона увеличивается до полусотни.
        - Нам будет необходимо их все где-то чинить и приводить в боеспособное состояние, - напомнил Пеллеон. - Возможно, что нам не хватит рабочих стапелей в Гегемонии, Опловисе, Венине… Очевидно придется подключать и Танген - притом для рядовых кораблей.
        - На Тангрен отправится Химера, «Воинственный» и трофейные звездные разрушители с Мустафара, - заявил я. - Учитывая их состояние, то наилучшим способом будет сразу пустить их по модернизационной программе и получить к концу года порядка десяти-пятнадцати «троек». Они на определенное время станут передовыми звездолетами регулярного флота, чтобы выиграть время для модернизации остальных кораблей. Впрочем, все это детали.
        - Ремонт на Тангрене может подзатянуться, - заметил Пеллеон. - Учитывая, что там находится «Страж» и тот новый корабль, сделанный из «Железного кулака», силы верфи просто могут не справиться с обслуживанием в столь короткие сроки.
        - Ваша правда, капитан, - согласился я, мгновенно приняв решение. - Сообщите штурманам, что мы сделаем остановку в системе Картакк. Я хочу забрать оттуда кое-что важное для нашего флота.
        - Есть, сэр! - козырнул Пеллеон, отходя в сторону.
        Через полчаса, когда дроидеки и штурмовики 501-го легиона, наконец-то, сломили сопротивление экипажей кораблей, флот, став сильнее на две «победы» и один крейсер-тральщик, сделали новый прыжок.
        Но отнюдь не по Хайдианскому пути, оставляя республиканские ловушки в очередной раз без добычи.

* * *
        Десантный отсек шаттла типа «Лямбда» пребывал в темноте, освещаемый лишь тусклым светом аварийного освещения и отблесками панелей с работающих пультов, которые были расположены вдоль переборок.
        - С «Алого рассвета» сообщают о множественных детонациях внутри обитаемой сферы, - сообщил Асажж командир экипажа.
        - Миссия отменена? - недовольным взглядом посмотрела на офицера датомирская ведьма. - Коммодор Шохаши отдавал такой приказ?
        Сквозь лобовой иллюминатор она могла видеть, как в результате серии взрывов пронеслась в огромных зевах станции, превращенной в верфь.
        Корпуса кораблей, видневшихся из-за голубоватого бликования атмосферных щитов, корежились взрывами и столпами огня.
        - Никак нет, мэм, - ответил он.
        - Тогда продолжаем высадку, - заявила Асажж.
        Сидящая напротив нее Асока Тано заулыбалась.
        Ее белоснежные зубы отчетливо виднелись в красном цвете аварийного освещения.
        Блистая, как начищенная броня штурмовиков, они так и выпрашивали, чтобы по ним съездили чем-нибудь тяжелым.
        - Чего лыбишься? - требовательно спросила она.
        - Смотрю и думаю, какая же ты послушная стала, - заявила тогрута. - Вот прям образцовый офицер…
        - Еще хоть одно слово, - в этот момент датомирка почувствовала, как корпус десантного корабля коснулся ангарной палубы огромной станции. - И пойдешь в атаку первой.
        - Легко, - продолжила улыбаться Тано.
        Поднявшись со своего противоперегрузочного кресла, девушка направилась к опустившейся рампе, на ходу отцепляя с пояса световые клинки:
        - Штурмовики - за мной! - приказала тогрута. - А кто не будет столь расторопным, его будет подгонять пинками та злая ведьма. Хотите знать, как я, будучи падаваном, не раз уделывала ее в бою?
        С ревом раненного ранкора, Вентресс бросилась вслед за словоохотливой пигалицей.
        Годы идут, а вот характер не меняется.

* * *
        Клацая металлом временных протезов, установленных ему на борту «Химеры», Мол шагал в сторону отсека, куда ему было приказано явиться.
        Забрака раздражало буквально все.
        Следующие по его пятам гвардейцы в сине-черных латах, невозможность контролировать Силу, которая непонятным для него способом подавлялась с того самого момента, как он сдался на милость Трауна.
        И шагающая перед их процессией бывшая Рука Императора, которая явно чувствовала себя на этом корабле как дома.
        Пустые коридоры, в которых не то, что не встречалось ни одного разумного, задраенные переборки… Даже хаттовых дроидов-мышек не попадалось на пути этой разношерстной процессии.
        Складывалось неизгладимое впечатление, будто кто-то намеренно позаботился о том, чтобы переход Мола из его каюты к месту встречи никоим образом не имел свидетелей.
        Это навевало на мысль о том, что с ним явно намеренны «по-тихому» разобраться.
        Ну что ж, глупые разумные. Вы можете лишить Лорда ситов Силы, можете отнять у него световой клинок, но сделать так, чтобы казнь прошла без проблем - точно не в ваших силах.
        За свою жизнь мол намеревался бороться до самого конца.
        Неожиданно, навстречу попался серокожий уродец, стоящий рядом с одной из дверей.
        Он был в компании еще четверых гвардейцев Доминиона, которые явно составляли охрану отсека, куда вели Мола.
        Забрак собрался, готовый к борьбе при малейших попытках прикончить его…
        Дверь, ведущая в нужный отсек, открылась…
        - Здравствуйте, господин Мол, - как оказалось его привели в некую переговорную.
        В которой его, сидя за длинным металлическим столом, сидел гранд-адмирал Траун, поглаживающий непонятную зверушку, похожую на ящерицу.
        Несколько стульев, голопроектор… И ничего, что могло бы так или иначе указать на то, что забрака доставили к месту казни.
        Рука, остановившись возле прохода в отсек, молча кивнула головой, намекая, что следует войти.
        Мол, одарив ее звериным оскалом, подчинился.
        Он молча прошел внутрь и без прелюдий уселся на стул прямо напротив Трауна, с вызовом глядя тому в алые глаза.
        Дверь в отсек закрылась.
        Внутри остались лишь Траун, ящерица, Рука, серокожий урод и четверо гвардейцев.
        - Ваша помощь в устранении клона, известного как Х1, оценена по достоинству, - спокойным тоном произнес Траун.
        - Вот как? - раздраженно произнес Мол. - Тогда почему я словно арестованный? Так вы обходитесь со своими союзниками?
        Рука усмехнулась, заняв положение позади и справа от гранд-адмирала. Лишь сейчас забрак отметил, что она так же не вооружена. Единственные разумные, у кого имелось при себе оружие - четверка гвардейцев, стоящие парами. Первые - у дверей, вторые - позади Трауна. Слева от них на корточках расположился серокожий уродец с повадками телохранителя.
        Впрочем, вероятнее всего, что именно им он и являлся.
        - Ни в коем случае, - заверил его Траун, потрепав по голове ящерицу. - С союзниками я привык выстраивать исключительно доверительные и взаимовыгодные отношения.
        - Тогда почему я нахожусь под постоянной охраной? - поинтересовался Дарт Мол.
        - Потому что ваш статус на настоящий момент все еще не определен, - заявил Траун. - Вы примкнули к нам, чтобы избежать гнева и расправы со стороны Х1. При этом, вами двигали исключительно эгоистичные мотивы - устранить потенциальную опасность. Х1 мертв, его фракция полностью уничтожена. Какие-либо сдерживающие вас факторы, обеспечивавшие бы лояльность мне и Доминиону, более не существуют.
        - Если бы я хотел, то давно бы уже перебил всех ваших гвардейцев и захватил корабль, - раздраженно произнес Мол.
        - Позволю себе уточнить, - заметил Траун. - «Если бы могли», а не «если бы хотели». Именно по причине вашей непредсказуемости, вы и находитесь под домашним арестом. Ваша дальнейшая судьба напрямую зависит от исходов этой встречи.
        - И ели исход будет не таким, каким вы его себе придумали? - поинтересовался Мол. - Тогда что? Избавитесь от меня?
        - Поговорим об этом, если подобный вариант развития событий станет наиболее вероятным, - дипломатично заметил Траун. - Каковы ваши дальнейшие планы, Дарт Мол?
        - Не вижу ни одной причины, по которой должен вам сообщать их, - забрак откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди, с вызовом глядя на гранд-адмирала.
        - Их как минимум четыре, - казалось, будто ни одна простенькая провокация не может вывести Трауна из себя.
        Ну, ничего, это только лишь начало.
        За время своей жизни Мол немало времени потратил на подобного рода переговоры.
        - И какие же? - поинтересовался забрак.
        - Четверо гвардейцев, - сказал Траун, - мой телохранитель, моя Рука, экипаж «Химеры». Каждый из них в состоянии выполнить мой приказ и выбросить вас за борт звездного разрушителя.
        - Как-то топорно вы намереваетесь меня завербовать, - хмыкнул Мол, понимая причину столь интересного диалога. - Ваши глупые угрозы не пугают меня. Я прошел сквозь ад, обучаясь у Дарта Сидиуса, так что на подобного рода обещания смотрю лишь со смехом.
        В руках у серокожего урода появились черные как ночь кинжалы.
        - Возможно и топорно, - кивнул Траун. - Но у меня достаточно плотный график, чтобы уделять сходным разговорам слишком много времени. Поэтому, я предлагаю вам работать на меня. И хочу услышать ваши условиях трудоустройства.
        - Запасаетесь отбракованными прислужниками Палпатина, чтобы иметь запас своих собственных ситов? - Молу показалось, что он верно угадал намерения сидящего перед ним нечеловека.
        На лице Руки появилось презрительное выражение.
        А вот мимика гранд-адмирала ничуть не изменилась.
        - Благодарю за отличную идею, - словно в насмешку произнес он, - но в ситах я не нуждаюсь. Наоборот, я предлагаю вам возможность примкнуть к нам и получить шанс на то, чтобы встретиться с Палпатином лицом к лицу и уничтожить его раз и навсегда.
        Мол почувствовал, как по спине пробежал холодок предвкушения.
        Заманчивое предложение.
        Очень заманчивое.
        Получить еще один шанс для того, чтобы сойтись с бывшим учителем в сражении и показать ему свою настоящую силу.
        Конечно Дарт Сидиус даже после смерти силен. Неимоверно силен - на то он и учитель. Он знает о Темной стороне больше, чем кто-нибудь из ныне живущих разумных.
        Мол уже раздумывал над тем, чтобы устроить реванш.
        Такая мысль пронеслась у него в голове перед тем, как он сдал флот Х1 в секторе Квелии Трауну. Но дальше одной лишь мысли дело не пошло.
        Дарт Мол обладал собственным достоинством, так что ни за что бы не пошел просить у Трауна такой милости - сразиться с Сидиусом.
        А сейчас, ему фактически предлагают именно то, что он хочет.
        Совпадение?
        Да нет, тщательно расставленная ловушка.
        - Для победы над ним мне потребуется кое-что, - ощущая, что именно он сейчас находится в выигрышной позиции, нагловатым тоном произнес забрак.
        - И что же это? - судя по интонациям, Траун или обладает большой выдержкой, раз продолжает говорить в той же манере, что и в начале разговора, или он не понял, что Мол замыслил.
        - Армия, корабли, подручные, которые смогут меня поддержать в бою, - задрал планку торгов Мол. - Никто из них не вернется назад.
        - Просите вы много, - констатировал Траун.
        - Но и предлагаю немало, - заметил забрак, забеспокоившись о том, что переборщил со своими требованиями. - Ваша ручная рыжеволосая зверушка не сможет убить Палпатина…
        С тихим свистом плечо Мола взорвалось волной боли.
        Забрак, расширив глаза от неожиданности, посмотрел на левую руку, в бицепсе которой торчал черный кинжал.
        Точь-в-точь как тот, что сейчас находился в руках серокожего уродца.
        Забрак по привычке попытался призвать Силу, чтобы с ее помощью избавиться от повреждения…
        Но опять же, не мог - Сила вокруг него словно отсутствовала. И нечто не позволяло проникнуть сквозь барьер, отделяющий его от этой великолепной энергии.
        Схватившись за рукоять, Мол с остервенением потащил оружие из раны.
        Новая волна боли, сопровождающаяся едва слышимым хрустом в месте раны и ощущением множества мелких инородных предметов внутри оной, едва не свела его с ума.
        Больших трудов забраку стоило превозмочь болезненные ощущения, чтобы не заорать.
        - Никогда не трогайте оружие ногри, - посоветовал Траун. - Вы только что совершили глупость: раскололи клинок и его мельчайшие заостренные кусочки оказались в ране.
        - Хотите убить меня до того, как я расправлюсь с Палпатином? - окрысился забрак.
        Лицо Трауна оставалось таким же непроницаемым для простых человеческих эмоций. Впрочем, оно и понятно - он же не человек.
        - Небольшой намек на то, что вам стоит осторожно подбирать слова, когда говорите о ком-то из моих подчиненных и приближенных, - прояснил ситуацию гранд-адмирал.
        А голос его не изменился ни на тон.
        Выдержка, достойная лучших из Лордов ситов, о которых когда-либо читал Дарт Мол.
        - Надеюсь эта мысль для вас понятна? - поинтересовался Траун.
        - Более чем, - покосившись на обильные ручейки крови, текущие из раны, произнес Мол. - Не думайте, что вот так просто, одним ударом кинжала, сможете меня сломить и заставить прислуживать себе. Я - сит и не служу никому, кроме себя и своих целей!
        - Превосходно сказано, - невозмутимо ответил Траун. - Однако, вы в корне заблуждаетесь. Я не намерен никого угнетать, в том числе и вас. Если хотите с моей помощью добраться до Палпатина и свершить свою долгожданную месть - я помогу вам. Но на своих условиях. Если же нет - можете попробовать это делать самостоятельно. Уверен, что статистика предыдущих неудач оказывается исключительно на вашей стороне.
        Мол скрежетнул зубами, прекрасно понимая к чему клонит гранд-адмирал Траун.
        В прошлом ему не удалось побить Палпатина.
        А сейчас он слабее, чем когда-либо. И придется потратить много времени на то, чтобы найти концы Дозора Смерти и хоть каких-нибудь остатков «Коллектива Теней», чтобы заиметь паршивенький флот… А если начинать все с ноля, то потребуется немало времени.
        - Я присоединюсь к вам, - заверил Трауна Мол. - Но исключительно ради смерти Палпатина, не более того.
        - Иного мне и не нужно, - равнодушно произнес гранд-адмирал.
        - Я готов приступить немедленно, - сказал Мол.
        - Боюсь одной лишь вашей готовности мне будет мало, - возразил Траун. - Как говорит Рука, Х1 не был даже близко так же силен, как Палпатин. Но при этом он смог вас победить.
        - Не более чем случайность, - хмыкнул забрак.
        - Может и так, - согласился Траун. - Но в этом деле случайности неприемлемы. Возвращайтесь в свою каюту и готовьтесь - скоро «Химера» выйдет из гиперпространства, и ваш корабль отправляется на задание.
        - Какого рода? - поинтересовался Мол.
        - Прежде чем убить Палпатина, вы сперва уничтожите его прислужников, - заявил Траун. - Так уж вышло, что я знаю где их можно встретить…

* * *
        Когда протонная торпеда, выпущенная погибающим «Аккламатором» все же рванула, вахта мостика звездного разрушителя типа «Вершитель» оказалась готова к неизбежному.
        Благодаря точности стрельбы пилота ближайшего перехватчика, снаряд сдетонировал, так и не добравшись до своей цели.
        Но разрушения он причинил: транспаристаль центрального иллюминатора буквально перестала существовать.
        В минуты, когда ты видишь приближение собственной смерти, твои чувства обострены. А когда комфорт атмосферы сменяется декомпрессией, приходится, приспосабливаться к физическим ощущениям в условиях, когда тебя пытается выбросить за пределы корпуса.
        Задраенные люки мостика встали надежной преградой на пути опустошения атмосферы в ближайших от мостика отсеках, но вот сама боевая рубка…
        Им пришлось несладко.
        Детонация вызвала пробоину в иллюминаторах и, прежде чем утечка воздуха проявила себя, сперва экипаж обдало волной острейших осколков.
        Брандей, хватаясь левой рукой за вмонтированное в палубу кресло, прилагал все усилия для того, чтобы не отправиться за мусором и обломками наружу.
        При этом он чувствовал как декомпрессия вытягивает из его тела, пробитого в нескольких местах осколками, драгоценную алую жидкость.
        Правая рука, которую осколок повредил в районе локтя, бесполезным предметом болталась в воздухе. Китель по всей правой половине тела становился красным от вытекающей из него крови.
        Но могло быть и хуже.
        Могло быть как с энсином, в чьи затуманившиеся глаза он сейчас смотрел.
        Совсем еще мальчишка, не старше двадцати пяти. А в его шее торчит осколок транспаристали размером с человеческую ладонь.
        Из перерезанной глотки все еще хлещет кровь, заливая все на пути своего следования к пробоине.
        Остальные члены экипажа, которым удалось остаться на боевом посту, что есть силы принимали меры к сохранению своей жизнеспособности.
        Кислородные маски, входящие в комплект аварийного комплекта, размещенного едва ли не рядом с каждым боевым постом, сейчас пользовались большим спросом.
        Очередное новшество Трауна. К которому относились довольно иронично, но как показала практика, гранд-адмирал неспроста уделял этому самое пристальное внимание.
        Пластиковая маски, надежно прилегающая к лицу и имеющая запас кислорода на десять-пятнадцать минут. Вполне достаточно для того, чтобы покинуть место, подвергшееся декомпрессии.
        Конечно, если ты выживешь.
        А вот Брандей понимал, что его время уже на исходе.
        Пальцы правой руки слабели, левая бесполезна.
        Его маску сорвало к хатту в первые же моменты декомпрессии, пока вахта передавала управление кораблем на второстепенные пункты.
        Судя по тому, что звездолет продолжал активные боевые действия, старший помощник явно успешно принял командование.
        Теперь бы еще выжить…
        Начиналось головокружение, тело затапливала слабость…
        Кровотечения дополнительно ослабляли организм, и вот сейчас, скоро…
        Он чувствовал, как его пальцы расслабляются и вот-вот его вышвырнет за пределы рубки.
        Хатт, подумать только - один выбитый иллюминатор. Его можно было бы чем-нибудь закрыть, как створ ангара атмосферным щитом или бронестворками…
        Пальцы соскользнули со спинки кресла и ощущение свободного падения охватило тело.
        Мужчина почувствовал себя свободным, словно птица в небесах. Сознание путалось и ускользало, подстраиваясь под мерность происходящего…
        Резкий рывок едва не вырвал его руку из плечевого сустава.
        Против своей воли, он заорал, после чего замутненным взглядом посмотрел в сторону того места, где его продолжали удерживать…
        Он натолкнулся лишь на безликий черно-красный щиток шлема гвардейца, который удерживал его за руку, подбирая к себе, словно по канату.
        При этом, его самого удерживал за ноги уже второй гвардеец, который, очевидно, сумел закрепиться в левой «яме».
        А ведь точно! Он ведь сам приказал им там находиться, чтобы не отсвечивать в бою…
        Спустя несколько секунд, когда стало ощутимо холодно, а воздух стал настолько разрежен, что даже работающая система жизнеобеспечения не помогала, его затянули в «яму».
        Первое, что он почувствовал, это укол в плечо. Затем еще, еще и еще.
        Кто-то разорвал его китель и туманящийся взгляд Брандея сумел увидеть огромную рану. Блеснули собственные ребра, как оказалось, парочка из них сломана.
        Бинты и кровоостанавливающие пластыри усеивали его бок с пугающей скоростью.
        - Боевой коктейль, - услышал он голос одного из гвардейцев. Второй без лишних слов протянул ему пневмошприц и вот он, новый укол. Но на этот раз досталось шее.
        Спустя секунду туман и слабость отступили.
        А на лице появилась кислородная маска.
        - Приказы, сэр! - механический голос из-под шлема требовал от него указаний. - У вас есть две минуты, прежде чем организм отрубится. Отдайте приказы!
        Конечно, есть старпом, но…
        А! Экипаж вахты! Спасти нужно их!
        Сознание прочистилось, когда командир «Вершителя» сделал второй глоток воздуха.
        - Заделать пробоину! - приказал Брандей. - Нужен щит, пластырь, атмосферный генератор щита, чтобы прекратить отток воздуха, иначе мы все задохнемся.
        Он бросил жалобный взгляд на разбитый иллюминатор.
        Эх, сюда бы простой трапецевидный щит, чтобы встал точно по граням стоек и задраил пробоину…
        - Охраняй его, - приказал первый гвардеец второму. - Я пошел.
        В то же мгновение он сделал то, что не ожидал командир «Вершителя».
        Гвардеец сорвал с него маску, а затем надел на голову командира корабля что-то большое и темное. И происходило это в атмосфере, где звуки стали столь слабыми, едва различимыми…
        - Стой, куда!? - язык Брандея начал заплетаться, и силы стали покидать.
        Стало довольно холодно и сейчас Брандей понял, что по факту воздух-то из рубки улетучился. Оглушительная тишина шокировала, и только сейчас до капитана дошло, что слышит он лишь благодаря тому, что ему на голову надели вовсе не маску.
        Это был шлеп, который надежно зафиксировался в районе шеи, а перед лицом командира плясали многочисленные иконки визора. Чем-то напоминает шлем штурмовика или пилота, но более современный и…
        Блуждающим взглядом Брандей увидел, как гвардеец, надев на свое лицо кислородную маску, моргающую красным огоньком закончившейся смеси для дыхания, беззвучно вылез за пределы «ямы».
        В его руках ожил вибромеч, и телохранитель вонзил его в палубное перекрытие.
        Тугоплавкий металл не поддавался, но несколько разрезов позволили кончику оружия проделать пробоину. Гвардеец, блистая покрасневшим лицом, налег на свой вибромеч, выпиливая из палубного настила трапецевидный щит…
        Гвардеец вырезал три грани, когда рухнул на колени. Вибромеч, проделав половину пути, сломался.
        - Он же задыхается! - слабеющим голосом произнес почувствовав, что ему в руку впилось еще что-то. Посмотрев на тянущуюся в его руку трубку с катетером, он понял, что гвардеец начал переливать ему плазму внутривенно. И была еще одна - тянущаяся к нижней части шлема - через нее второй гвардеец отдавал командиру свой кислород. Из собственного запаса громоздких доспехов, которые и снять-то без посторонней помощи и специального оборудования невозможно. - Помоги ему!
        Брандей понимал, для чего гвардеец подключил к нему свою систему жизнеобеспечения. Крови в организме почти не оставалось, или она была на критически низком уровне.
        - Это наш долг, - отчеканил второй, поднявшись было на помощь первому, но тот отрицательно мотнул головой.
        Гвардеец, едва двигая руками, из последних сил схватился за край палубного настила. Обессиленный и задыхающийся, он, явно слабеющей, рукой вынул из кобуры бластерный пистолет.
        Конечность медленно поползла вверх.
        Брандей бросил взгляд на членов экипажа вахты… Кислород кончился и у них. Больше половины уже медленно отдающие тепло тела в вакуум трупы, и лишь парочка еще подают признаки жизни.
        Помочь гвардейцу, кроме второго гвардейца больше некому.
        Но тот, если отправится на помощь товарищу, будет вынужден прервать оказание медпомощи самому Брандею…
        Тупиковая ситуация.
        Первый выстрел в потолочное перекрытие не произвел никакого эффекта.
        Брандей хотел что-то сказать, увидев место попадания.
        Бластерный ожог совсем рядом с запирающим клапаном системы жизнеобеспечения. Если его повредить, то воздух мощным потоком рванет на мостик и тогда…
        Мысль обожгла слабеющий разум.
        Практически отпиленная половая панель будет вырвана и скорее всего закроет пробоину, восстановив герметичность.
        Но гвардеец не смог.
        Он из последних сил держался за отогнутую часть половой панели.
        Его затуманенный взгляд повернулся в сторону напарника и самого Брандея, затем медленно вернулся в сторону запорного клапана…
        - Я понял тебя, брат, - раздался в шлеме Брандея голос второго гвардейца.
        Командир «Вершителя» посмотрел на второго гвардейца. На его броне моргал индикатор, символизирующий истощение ресурсов системы жизнеобеспечения брони. Второй гвардеец так же задыхался
        Он вынул собственный бластерный пистолет, навел его на запорный клапан.
        Выстрел - и внутри мостика образовался ураган.
        С приглушенным грохотом оторвалась не допиленная панель и с едва различимым шумом, удерживаемая уже не подающим признаки жизни первым гвардейцем, сорвалась со своего места.
        Она ударилась поперек пробоины, превратив один мощный поток декомпрессии в несколько чуть мелких. Но, грубо говоря, щит стоят наискось и это никак не мешало кислороду улетать в космос.
        Первый гвардеец пропал из вида, но на фоне серого интерьера мостика виднелись черные пальцы, торчащие из-за края щита.
        Намертво впившиеся в половую пластину, они находились ровно там, где их схватил первый гвардеец перед рывком…
        А затем пальцы слегка изменили место своего положения, и щит двинулся. Едва заметно, едва различимо.
        Затем сдвинул его еще раз.
        И еще.
        С оглушительным грохотом вырезанная половая панель встала на место, максимально возможным способом загерметизировав пробоину.
        С едва различимым звуком на пол упали отсеченные кривизной стойкипальцы первого гвардейца.
        Раскрылись створки турболифта и внутрь бросились аварийно-спасательные команды.
        Брандей почувствовал, что очень сильно замерз, а вокруг стало теплее. Ненамного, но все же…
        С него сорвали шлем и в тело впились десятки игл.
        Из поля зрения пропала красно-черное пятно второго гвардейца.
        Вокруг царил настоящий хаос.
        Треск сварочных аппаратов и легкий свист работающих герметизирующих устройств глушил крики и разговоры членов экипажа.
        Кто-то рывком вытащил Брандея из «ямы» и разместил на антигравитационных носилках.
        Кто-то другой с очень холодными пальцами повернул его голову в сторону и в шею впилась коварная капельница. Телу стало теплее.
        И очень хотелось спать.
        Брандей увидел фигуру в красно-черных доспехах, склонившаяся над тем местом, где располагался щит.
        Он поднял с пола невесть как выжившую кислородную маску и по очереди сложил в нее отрубленные пальцы своего соратника.
        Первый гвардеец задохнулся, ценой свой жизни спасая жизнь своего товарища и самого Брандея.
        Собственные веки командира «Вершителя» закрывались.
        Последнее, о чем он подумал, так это то, насколько верен своей присяге гвардеец, если он предпочел задохнуться, но исполнить приказ и сохранить жизнь охраняемого объекта.
        Ответить самому себе на поставленный вопрос Брандей не смог - от отключился.

* * *
        Когда за Молом и гвардейцами закрылась дверь, Мара, оставшись одной из трех разумных в отсеке, неодобрительно посмотрела на гранд-адмирала Трауна.
        - Хотите узнать почему я не отправил вас за прислужниками Палпатина? - поинтересовался Траун.
        - Это не более чем мимолетное сожаление, - объяснила Мара мелькнувшее у нее на лице выражение. - Надеялась, что мне когда-нибудь доведется встретиться с ними вновь и провести матч-реванш.
        На губах Трауна появилась лукавая улыбка.
        - Встретитесь, это я вам гарантирую, - уверенно произнес он. - Однако, в сложившейся ситуации я не намерен рисковать своими подчиненными. Ваша победа над Х1 похвальна - это качественный шаг вперед, результат работы над собой. Однако, я по-прежнему уверен в том, что прислужники Палпатина превосходят вас в вопросе подготовки и соответствующих умений. Ваше противостояние в текущих условиях может закончиться плачевно. В том числе вероятны ваше пленение или гибель. А этого мне бы не хотелось.
        Джейд показалось, что она ослышалась.
        Трауну не хотелось бы, чтобы она попала в плен или погибла?!
        Занятно слышать эти слова от разумного, который не способен испытывать простые человеческие эмоции.
        А если принять во внимание, что слова Трауна никогда не расходятся с его намерениями и действиями…
        Похоже он в самом деле озадачен перспективой потерять ее.
        - Беспокоитесь обо мне, гранд-адмирал? - с улыбкой промурлыкала она, не отрывая взгляда от лица Трауна.
        Последний поднял на нее свои пылающие глаза.
        На мгновение Маре показалось, что на лице Трауна промелькнуло удивление и растерянность.
        Но лишь на мгновение.
        И скорее всего ей в самом деле показалось.
        - Я ценю своих подчиненных, - чересчур подчеркнуто официальным тоном произнес гранд-адмирал. - Вы - одна из них. Я не пошлю вас на самоубийственную миссию. Для вас будет другое задание. Отправляетесь сразу же, как только «Химера» сделает остановку в гиперпространстве. Ваш корабль уже подготовлен в ангаре. Можете собирать вещи. Чип с указаниями вам предоставит Рукх. Коридоры отсюда и до вашей каюты, а так же от каюты и до ангара очищены от экипажа звездного разрушителя. Тайна вашей личности по-прежнему соблюдается.
        Маре пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать улыбку и не разрушить весь официоз момента.
        - Как вам будет угодно, гранд-адмирал, - произнесла девушка, поклонившись.
        И когда она долю секунды смотрела в пол, улыбка все же прорезалась на ее губах.
        Не такой уж ты и загадочно-невозмутимый Траун.
        Покидая отсек, девушка позволила себе продемонстрировать искусство, которое в свое время заставляло имперских сановников выворачивать шеи, когда она исполняла роль любимой танцовщицы на приемах Императора.
        Судя по тому, что гранд-адмирал с несвойственной ему интонацией закашлялся, походку от бедра он явно оценил.
        В свою каюту Мара Джейд возвращалась с чувством маленького женского триумфа.
        Штурмовать неприступные крепости своей красотой она не привыкла, но почему бы не поразвлечься, смущая гранд-адмирала?
        Ведь это просто маленькая женская хитрость, что из этого может выйти плохого?
        Глава 56. Что ты знаешь о боли?
        ДЕВЯТЬ ЛЕТ, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТЫЕ СУТКИ СПУСТЯ БИТВЫ ПРИ ЯВИНЕ…
        ИЛИ СОРОК ЧЕТВЕРТЫЙ ГОД, ДЕВЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬИ СУТКИ ПОСЛЕ ВЕЛИКОЙ РЕСИНХРОНИЗАЦИИ.
        (ПЯТЬ МЕСЯЦЕВ И ДЕВЯТНАДЦАТЫЕ СУТКИ С МОМЕНТА ПОПАДАНИЯ).
        В период дефицита времени вынужденные поездки привычнее всего сочетать с инспекциями.
        По крайней мере так нам в свое время говорил начальник штаба флота, периодически появляясь в нашем крыле здания. По факту, конечно, приходил он к командующему флоту, но так уж вышло, что наше подразделение располагалось недалеко от заветной приемной.
        Так что, получая нагоняй от командира, начштаба спускался к нам и начинал задавать грозные по его мнению вопросы, которые у профессионалов ничего кроме смеха не вызывали. Типичная имитация бурной деятельности и желание сорвать зло на ближнем своем.
        Традиционная игра в «большого начальника» в мирное время.
        Ведь, как гласит военная мудрость: «Подчиненный всегда должен быть занят делом. В противном случае замполиту прилетает по шапке за то, что какой-нибудь особо любознательный, но необремененный разумом матросик засунул вилку в розетку и половина гарнизона осталась без электричества».
        По молодости лет я считал, что обязательно стану командующим каким-нибудь из флотов и буду зорко наблюдать за тем, чтобы ИБД среди моих подчиненных не наблюдалось.
        Поэтому, решение прибыть в Картакк было обставлено таким образом, что все необходимое для отправки было подготовлено к конкретному сроку, а вот о том, что я лично нагряну в уютно устроившуюся в плену туманностей систему, никого ставить в известность не стали.
        А потому, признаюсь, намеревался я увидеть в «пиратской вольнице» отсутствие дисциплины и большие послабления для личного состава, различного рода нарушения дисциплины и много чего другого, за что моффу Тавире придется стать объектом для впитывания моего гнева.
        И, надо сказать, я был приятно удивлен тем, что вместо того, чтобы материализоваться на границах фарватера, проложенного сквозь астероидное поле, известно как Хребет Лока, охватывающего одноименную планету, флот оказался вырван из гиперпространства на границе системы.
        У точки, известной как «Хребет наемников». Название старое, нормам времени не отличающееся, но при этом, намертво закрепившееся среди местных жителей. А потому и принятое на официальном уровне в качестве обозначения.
        Станция, сочетающая в себе функцию контрольно-пропускного пункта, охранялась пятью звездными крейсерами мон-каламари, и при этом, среди отметок я заметил так же и крейсер-тральщик типа «Иммобилизирующий-418».
        Тот самый, что был отнят капитаном Тиберосом у пиратов «Люмини» и отремонтированный на местных верфях. Он предполагался к изъятию из системы в случае необходимости усиления флота, как и крейсер «Ограничитель», переданный временно гранд-моффу Феррусу.
        Обменявшись кодами допуска, патрульный отряд пропустил флотилию далее в систему.
        Первой на очереди нам должна была попасться станция, в прошлом известная как «Центр Торговой Федерации», где производились исследовательские работы с местным обсидианом. Но в данный момент она отбуксирована ближе к Хребту Лока и называется просто «Центр». Именно там проводят работы по изучению астероидов Хребта Лока и производят из обсидиана боевые ножи для вооруженных сил Доминиона.
        Далее, судя по отсутствию отметок, Тавира разобрала на металл станции Кровавых когтей и Альянса, являвшихся грудами металлолома и существовавших одним куском лишь за счет божьей милости.
        Ну или остатков законов сопромата и не до конца поборовшей реальность усталости металла.
        Станции «Янтарная чешуя», «Солнечный Феникс», база Каньонных корсаров, «Кровавое море», станция «Лок» находились в стадии ремонта и перестройки, что было видно по тому количеству кораблей, как ремонтных, так и транспортных снующих вокруг этих объектов. Станциям предстоит пройти путь перепрофилирования и глубокой модернизации, чтобы обслуживать нужды флота, как гражданского, так и рейдерского.
        Рассредоточенный по системе флот из тяжелых крейсеров типа «Дредноут», готовящихся к отправке в Доминион, звездных крейсеров мон-каламари, вернувшихся из рейдов или готовящихся к ним, а так же большое количество транспортов, грузящих добытую на планетах руду, признаюсь, впечатлял. То, что Тавира как следует развернулась, надо признать свершившимся фактом.
        «Решетки» орбитальных ремонтных мастерских пустовали. Стоит отметить, что закончили подчиненные главного инженера Рейесе с ремонтом кораблей флота «Катана» несколько даже раньше срока.
        За то время, что будет подготовлен транспортный флот к отправке, а так же - предоставлены отчеты о проделанной работе, я принял решение
        Надо признать, что за время нашего последнего визита в систему Картакк на планете Лок, произошло немало разительных изменений.
        В первую очередь крайне порадовало то, что все без исключения голановские станции приведены в боеспособное состояние.
        Тавира рассредоточила их вблизи векторов входа в систему, что позволяло четверке оборонительных платформ брать под перекрестный обстрел всех непрошенных гостей.
        С высоты потела моего шаттла можно было отметить, что на поверхности Лока разрослись многочисленные поселений стандартизированного вида. Небольшие домики из песчаного цвета материала, построенные вблизи мест добычи полезных ископаемых, поражающий своей площадью местный гарнизон, отстроенный по правилам имперской фортификации с положенными для защиты планеты арсеналами, спортивными городками, плацами, казармами, полигонами…
        По сообщениям генерала Ковелла (клона, разумеется), находящиеся под его командованием войска полностью боеспособны и готовы к выполнению любой поставленной задачи.
        Что ж, это мы проверим.
        Обязательно проверим, потому как мне необходимо доукомплектовать понесшие во время штурмов большие потери легионы штурмовиков.
        Собственно этим, по результатам совещания и отправился заниматься генерал Ковелл.
        В кабинете бывшей резиденции капитана Нима, перестроенной по имперским правилам, для меня отводилось небольшое крыло. Правда разместиться в нем мог бы батальон солдат, но у меня никогда не было и никогда не будет столь обширной свиты.
        Поэтому, выбрав подходящий для совещания зал, я заслушивал отчеты о работе.
        Сеча выступал главный инженер Рейес.
        - За счет расширения штата рабочих из числа жителей Лока и Мамамере, нам удалось в кратчайшие сроки привести в боеспособное состояние все оборонительные платформы, оборудовав их полями невидимости, как и остальные станции в системе, - произнес главный инженер. - Переоборудование флота «Катана» завершено, корабли полностью укомплектованы экипажами.
        - Орбитальные решетки оборудованы маскирующими полями и гипердвигателями? - поинтересовался я.
        - Так точно, сэр, - ответил инженер, одарив меня подозрительным взглядом.
        - Хорошо, - произнес я. - Подготовьте их, а так же экипажи и ремонтные бригады к переброске в Доминион.
        Судя по выражению лица, главный инженер слегка растерялся.
        - Да, сэр, конечно, - произнес он. - Но, должен заметить, что не все местные жители согласятся покинуть Картакк.
        - Вот даже как? - уточнил я. - Причина вам известна?
        - Если позволите, я хотела бы доложить об этом вопросе в свою очередь, - Тавира сидела в кресле, забросив ногу на ногу и поигрывала плетью со своими короткими волосами.
        - Разрешаю, - согласился я, переводя взгляд на инженера. - У вас есть сутки, чтобы подготовить все необходимое к отправке. Включая прототип маскирующего устройства на основе стигия, добытый контрразведкой.
        - Он, как и добытые нами кристаллы стигия с Невидимого острова уже погружены на транспорты, - произнес Рейес.
        - Тем лучше, - кивнул я. - Вы, главный инженер, вольны сами принять решение - покинуть систему вместе с работниками мастерских, либо остаться и принять под свое командование станцию «Лок», которая будет заниматься обслуживанием рейдеров, а так же станцию «Янтарная чешуя» и бывшую станцию Каньонных корсаров. По планам модернизации, именно они будут выполнять судоремонтные функции для территорий, находящихся под контролем моффа Тавиры.
        - Есть, сэр, - ответил мужчина. - Пожалуй, я останусь здесь.
        - Как вам будет угодно, - произнес я, давая понять, что на этом его доклад завершен.
        Главный инженер, подхватив информационные чипы, поспешил выйти.
        Что ж теперь остается самое простое, и в то же время - самое сложное.
        Разговор с Леонией Тавирой.
        Безусловно я не опасался, что она начнет повторение своих «выкрутасов». По моей информации, она уже получила столь долгожданную жертву в виде капитана Тибероса, так что ее отклонения должны были найти объект вожделения.
        - Мофф, - обратился я к ней. - Ваша очередь. Прошу.
        - Благодарю, гранд-адмирал, - несмотря на то, что ее фиолетовые глаза странным образом игриво поблескивали, женщина держала себя в рамках приличия. - Начну, если позволите, с того, почему не все местные жители, работающие на нас, захотят покинуть систему Картакк.
        - Да, это крайне интересный вопрос, - согласился я.
        - Местные жители в основе своей ведут оседлый образ жизни, - пояснила Тавира. - Значительная часть населения прожила в системе большую часть своей жизни. Мере так и вовсе оседлые разумные и не привыкли выбираться за пределы системы. Именно по этой причине они столь массово идут на предприятия и военную службу в пределах границ системы. Рейдерство их интересует, но лишь с точки зрения улучшения жизни своего народа. Поэтому, раз вы заберете отсюда ремонтные мастерские, то определенная доля местных останется работать на тех станциях, которые планируется ввести в эксплуатацию. Местное население полностью удовлетворено внутренней политикой сектора и объемами импортируемой продукции. Увеличенные объемы закупки рыбы и прочих морских гадов, ровно как и руды увеличивают благосостояния мере и прочего населения. Спрос на товары, доставляемые в систему стабильно высок. Экономических или иных проблем не наблюдается. Лояльность мере власти Доминиона высока и непоколебима. Но мере в любом случае систему не покинут. Чего не могу сказать о населении Лока - они будут готовы убраться из системы подальше.
        - Что ж, это их дело, - заключил я. - Для переселения у нас есть десятки планет по всему Доминиону.
        Мне же проще, если мере намерены охранять систему. Их миллионы и они запросто подойдут для формирования сил обороны Картакка.
        А добываемые здесь рыбные продукты пользуются большим успехом на рынках Доминиона. Не говоря уже о том, что отходы этого типа промышленности прекрасно походят для функционирования выкупленного капитаном Хоффнеров и вывезенного с планеты Нью Ков реактора биомолекулярной массы, добавляемой в пайки штурмовиков и армии.
        - Контрразведка должна была передать вам для производства дознания лидера «Сопротивления мере» Сола Сиксха, - напомнил я.
        - Да, по требованию офицеров контрразведки он заключен на тюремную станцию, вместе со своими пособниками из числа мере, - подтвердила мофф. - Подполье не очень большое - чуть менее сотни особей. Порицаются местными жителями и суд мере уже вынес им высшую меру наказания. После того, как контрразведка закончит получать из них всю информацию, какой те владеют, их казнят.
        - Меня интересует другое, - заметил я, припомнив доклад капитана Штебена. - Слова Сиксха о том, что он сотрудничает с «Консорциумом Занна». Преступники промышляют в системе?
        - Исключено, - заявила Леония. - Я завербовала в тайный сыск более десяти тысяч местных жителей, работающих за идею о том, что система будет процветать под владычеством Доминиона. Если бы здесь были представители «Консорциума», их бы давно вычислили и выдали. Но, работа не прекращается ни на час.
        Десять тысяч осведомителей за такой короткий срок? Хм, а эта дамочка знает как брать «быка за рога». Начало неплохое.
        - Что ж, будем надеяться на то, что вы не ошибаетесь, - дипломатично заявил я, прекрасно понимая, что подполковник Астарион уже прислал сюда несколько сотен своих оперативников. В тайне от Тавиры они перетряхнут систему так, что мы получим истинный ответ. - Не стоит недооценивать слова Сиксха, что он ожидал помощи бойцов Занна сразу же после того, как проведет диверсии.
        - Все необходимые приказы отданы, система под надежной защитой и наблюдением, - твердо произнесла Тавира. - Никто посторонний здесь ничего не сделает без моего ведома.
        - Я запомню эти слова, мофф, - когда наши глаза встретились, веселье из фиолетовых роговиц пропало, словно ветром выдуло. - надеюсь, мне не придется их вспоминать в случае вашего провала. И не придется присылать сюда Айсард для разбирательства.
        - Не придется, - Тавира резко выпрямилась, утратив даже намеки на вальяжность. - Система защищена и будет таковой оставаться впредь.
        - Посмотрим, - туманно отозвался я. - Теперь перейдем к деталям. Добыча кристаллов стигия начата?
        - Так точно, - ответила женщина совершенно по-уставному. - В разработке стигия принимают участие исключительно штурмовики генерала Ковелла. Охрана объекта обеспечивается системами слежения и ногри. Ведется строгий учет всего добываемого материала.
        - Насколько велики объемы добычи? - поинтересовался я.
        - Кристаллами покрыт весь остров, - заявила Тавира. - Речь идет о сотнях тысяч тонн - в перспективе. На данный момент добыто и погружено на транспортные корабли для отправки в Доминион чуть более ста тонн. Учитывая дефицит этого материала на галактическом рынке…
        - Вопрос продажи стигия не обсуждается в принципе, - заявил я тоном, не подлежащим возражению. - Любые попытки обойти это запрет приведут лишь к знакомству преступников с госпожой Айсард.
        Леония побледнела, но промолчала.
        Значит подобные мысли у нее все же имелись.
        Хорошо, запомним.
        - Добыча полезных ископаемых и исследование Хребта Лока проходят в соответствии с планом, - продолжила Тавира. - Поставки замаскированы на перевозки подставными компаниями, созданными в Пространстве хаттов. Коносаменты для малых конвоев или одиночных кораблей изготавливаются нескольких типов - для досмотра Имперскими патрулями, или же республиканскими. На настоящий момент досмотров кораблей не проводилось ни одной из сторон.
        - Нот Карда, - назвал я первую от местной звезды планету. - Как проходит строительство военно-промышленного кластера на этой планете?
        - Испытательные лаборатории и сборочные цеха отстроены, недостатка персонала благодаря работающей на Локе лаборатории по клонированию, не имеется, - заявила женщина. - Полученные от гранд-моффа Ферруса образцы планетарных турболазеров W-165, ионных пушек V-150 и V-180 находятся в процессе изучения. Ровно как и проекторы планетарных щитов. Уверена, что к концу года мы сможем начать производство копий. Требуется наладить с помощью обратного инжиниринга большой объем производств. В том числе и гипердвигателей куатовского образца, которые доставлены нам с последней партией. Учитывая лояльность мере, уверена, что спустя некоторое время они так же могут быть привлечены для подобного производства на условиях высокой оплаты труда. Вполне вероятно, что именно здесь мы сможем развернуть промышленный конгломерат производства необходимой для защиты Доминиона высокоточной техники.
        - Благо, что в системе Картакк имеются все известные в галактической периодической таблице химические элементы, за исключением наиболее редких, - подметил я.
        - Именно так, гранд-адмирал, - закивала Тавира. - С учетом того, что вы намерены изъять у нас орбитальные ремонтные мастерские, а так же в виду оседлости коренного населения Марамере, могу ли я просить вас о том, чтобы придать системе Картакк положения секретного режимного объекта? Я хотела бы сделать Марамере исключительно гражданским объектом с ресурсными и пищевыми направлениями, а так же переместить на его орбиту торговые станции и мощности. Нод Карда я хотела бы закрыть от свободного посещения - и не определенные регионы, а планету целиком. Лок так и останется столичным миром, с шахтами, гарнизоном, военными базами, щахтерскими поселками из числа клонов. Доступ в систему сделать исключительным правом военных кораблей. Так, скажем, на борту звездных крейсеров мон-каламари и рейдеров капитана Тибероса, можно вывозить грузы, как это делала Новая Республика. Они же и будут доставлять ресурсы и сопровождать караваны транспортников до Доминиона. «Коликоидный рой», как самостоятельных рейдеров, я бы предложила вывести за пределы Картакка вовсе. С учетом важности системы, я бы хотела свести действия
подчиненных мне кораблей исключительно к обороне подконтрольных мне территорий, тем самым минимизировав возможность раскрытия объекта противником. Базу для рейдеров я планировала обустроить на станции «Янтарная чешуя»…
        Идея не лишена смысла.
        После очередных подвижек с производственными мощностями, на Картакке фактически остается лишь наше секретное производство «нелегальных копий». Тех, что имеются и тех, что будут завезены сюда для неофициального «копирования» в последующем.
        Уже одно то, что здесь имеется стигий, повышает ценность системы до огромных масштабов - и не только в рамках Доминиона, но и всей галактики. Стоит только кому-нибудь узнать о том, что здесь есть ресурсы для производства едва ли не самых лучших систем невидимости в галактике, будут очень большие проблемы.
        Именно по этой причине в самом деле неплохо было бы капсулировать систему от чрезмерных посещений рейдерами. Один-два маячка и вектор корабля можно будет вычислить, а через него - добраться и до Картакка. А уж потеря этой системы для Доминиона в значительной мере пагубна.
        Развернуть производство «нелегальных копий» на планетах Доминиона будет излишне неосмотрительно - гораздо проще будет оставить это в мирах вроде Ялары или Картакка. Потеряй я любую из этих частей Доминиона - метрополию, Ялару или Картакк, у меня всегда останутся резервы для восстановления мощи.
        Идея Тавиры, без сомнения, интересна, но в ней прослеживается явная личная заинтересованность.
        Ирва и Вейна - за пределы системы, а Тибероса - держать поближе к себе?
        Женщина и власть, как же это все интересно…
        Нет, безусловно, Ирва можно вывести за пределы Картакка. И Тибероса, да и вообще любой из кораблей.
        Конечных координат системы они не знают - вывод из системы и проводку внутрь осуществляют клонированные штурманы в ручном режиме. В навигационных компьютерах такая информация не остается и не находится. Штурманы запрограммированы на то, чтобы при попытке несанкционированного получения информации, самоуничтожиться, благо что бывшие имперские разведчики знают, как спрятать яд так, чтобы его никто не нашел.
        Окружающие Картакк туманности препятствуют изучению звездного рисунка и даже гипотетическому построению координат, так что безопасность системы в любом случае сохранена.
        - Капитан Ирв будет отведен из системы, - согласился я, прикинув, что «Коликоидный рой» и без того имеет значительную свободу перемещений и действий. Например сейчас они находятся в самостоятельном рейде, и когда корабль и экипаж вернется один только хатт знает. Нет, конечно, штурман докладывает об их перемещениях и по возвращению к капитану Ирву будет немало вопросов. - Лаборатория по клонированию на борту ударного крейсера, спрятанная в астероидном поясе, так же отправляется со мной. Раз вы уверены в лояльности жителей Марамере, то привлекайте их для работы. Сперва, под надзором специалистов Доминиона, разумеется. Трофейный крейсер-тральщик я у вас так же забираю. У вас было время для изучения генераторов гравитационных колодцев, так что я жду скорейшей наладки подобного производства на мощностях системы Картакк. Так же я намерен получить на свои корабли все готовые образцы бомбардировщиков типа «Скимитар», канонерок Xg-1, двигателей для звездных разрушителей и многое другое, производство чего вы уже наладили.
        Переместить место базирования каперов и вспомогательных сил можно как на Аксилу, так и на Макем-Те. Последнее даже предпочтительнее, поскольку за планетами уже закрепились «специализации» как за пристанищем пиратов и каперов. Тем более, что «Корсары Кавила» явно не будут против компании с таким арсеналом.
        И все же разница между каперами на нашей службе и вспомогательными силами, которые возглавляет Тиберос, определенно имеется. Притом - существенная. Очень существенная.
        - Но, капитан Тиберос и его небольшой отряд так же покинут Картакк, - заключил я.
        На лицо Тавиры легла тень.
        Губы поджаты, плечи опустились, ноздри раздуваются, грудь ходит ходуном.
        Пальцы вцепились в штанины, выдавая переполняющее ее нетерпение.
        - Вы хорошо поработали, мофф Тавира, - спокойным тоном произнес я, не отрывая взгляда от женщины. - И вместе с тем, хочу напомнить вам, что служба Доминиону приоритетнее личной жизни.
        - Говорите так, потому что у вас ее нет, - выпалила Леония, мгновенно превращаясь в фурию.
        В голове пронеслась картинка мужчины в костюме с взлохмаченными волосами и припиской: «Женщины».
        Слов нет, одни эмоции.
        Боюсь пора завязывать с повышением женского пола на значимые должности.
        Джейд провоцирует, Вентресс и Тано вздумали показывать характер, Тавира вновь решила взбеситься, понимая, что у нее отбирают любимую игрушку…
        Нет, решительно, больше никаких назначений на значимые и руководящие должности в виду былых заслуг.
        Прям затмение какое-то нашло на женский пол. Сперва Шира попыталась обмануть, теперь эти… Решительно, какая-то эпидемия вольнодумства и проявления характера.
        Почему-то вспомнилось, что одна Айсард, как не встретишься с ней, работает. В стесненных условиях, в режиме постоянного наблюдения и контроля, но работает же! Чего только ее афера с ботанами стоит.
        Если б не опасался, что у нее самой в голове какие-либо закладки оставлены, то непременно назначил бы ее на должность Директора разведки Доминиона.
        - Моя личная жизнь в последнее время слишком часто становится предметом обсуждения, - заметил я вслух. - Это непозволительно. Рукх.
        Прежде чем Тавира успела что-то сказать или сделать, из-за спинки ее кресла выскользнула мускулистая серая рука, мгновенно сжавшая горло женщины-моффа так, что та начала задыхаться.
        - А теперь слушайте меня внимательно, - голос ровный, интонации те, которые я называю «рабочими». - Более повторять не буду. Личную жизнь в ущерб Доминиона я вам налаживать не дам. Вы здесь и в принципе живы только лишь из-за своей полезности. В противном случае, мне проще будет сделать ваши копии и научить их послушанию. Работайте как следует и у вас будет возможность наладить свою личную жизнь. В свободное от работы время. Доступно объяснил?
        - Дха, - прохрипела уже начинающая синеть Леония. Сколько бы она не впивалась в руку Рукха, сколько бы не пыталась пробить его кожу своими заостренными ногтями, получалось не очень.
        - Надеюсь на это, - произнес я, поднимаясь из-за стола. - У вас есть время до моего отлета, чтобы предоставить мне планы по реконструкции Картакка с учетом отбытия мастерских, разумных и лаборатории по клонированию. Не управитесь - отправляетесь вместе со мной в Доминиона. Но, в отличие от меня, вас будет ожидать свидание с леди Айсард. Уверяю вас, ее тоже меньше всего интересуют ваши беды в личной жизни…
        Управилась.
        Надо признать, упоминание о «свидании» с Айсард является едва ли не лучшим катализатором в этой галактики.
        Жаль только на двигатели так же не действует. Или турболазерам мощность не увеличивает.

* * *
        - Это было очень глупо с твоей стороны - прийти и добровольно сдаться, - произнесла Авека, с улыбкой наблюдая за тем, как рослый зайгеррианец крепит основательно избитого имперца к подвешенным под потолком цепям.
        Лишенное одежды тело изобиловало кровоподтеками, ссадинами, порой даже открытыми и обожженными ранами…
        И, надо признать, мальчишка неплохо держится.
        После физического избиения настал момент специальных средств.
        - Мне нужно поговорить с мисс Старк, - упрямо произнес давешний знакомый, хлюпая разбитыми губами. - Это очень…
        - Молчать, - Алаф, не дожидаясь команды, запалил свой электростатический кнут, перетянув уже похожую на лоскуты спину молодого шпиона.
        Со звуком и запахом поджаренного мяса мальчишка выгнулся дугой.
        И лишь после того, как зайгеррианец оторвал от его спины кнут (вместе с кусочками плоти), тело имперца повисло на цепях.
        - Милый, я же вижу, как тебе больно, - заботливым тоном произнесла Авека Данн, подойдя к явно обессиленному парню и погладив его по щеке. - Тебе нужно лишь рассказать мне все, что знаешь, выдать всех своих сообщников - особенно того, кто вырубил меня - и обещаю, тебе дадут бакту, обезболивающие и немалое вознаграждение. Боли больше не будет…
        Мальчишка неожиданно рассмеялся.
        Молодая женщина многое видела за свои годы на службе у различных нанимателей, но подобное…
        Со свистом хлыст Алафа поразил тело парня еще раз.
        И еще.
        И еще.
        Каждый раз мальчишку выгибало дугой, а из глотки доносился крик боли, переходящий в вой.
        Но он так ни разу и не сказал ничего из того, что было бы интересно Авеке.
        - Ты же не глупый мальчик, имперец, - Авека подняла рукой подбородок пленника, как бы невзначай задержав его взгляд на своем декольте превосходного боевого костюма. - Алаф засечет тебя до смерти. Поверь мне на слово. Его даже зайгеррианцы изгнали из остатков своей империи, потому что у него вообще нет никаких принципов. Его интересуют только деньги. А заплатила я ему, как мастеру допросов, очень много. Поверь, рано или поздно ты все скажешь. Все говорят, ты не исключение. Боль, которую ты сейчас испытываешь, не сравнится с той, которая тебя ждет из-за твоего глупого молчания…
        Мальчишка снова рассмеялся.
        Свист зайгеррианского хлыста…
        
        АЛАФ САГААЛ ШАН.
        И он снова молчит…
        - Нет, я искренне восхищена тем, как ты умудряешься переносить подобную боль, - Авека скромно поапплодировала. - Но это совершенно глупо. Ты такой впечатляющий мальчик, - она выразительным взглядом обвела мужчину с ног до головы, - что даже жаль, но пытать и причинять тебе боль моя работа…
        - Боль, говоришь? - хрипло спросил пленник, подняв голову и посмотрев прямо в глаза мучительнице.
        - Я понимаю, каково тебе сейчас, - горячо заверила Авека. - Даже не понимаю, почему ты такой упертый. Этого всего ведь можно избежать…
        - Да что вы знаете о боли? - неожиданно ухмыльнулся пленник.
        - Абсолютно все, - тоном эксперта произнес Алаф. - каждую клетку твоего тела я превращу в источник боли.
        Пленник рассмеялся, попутно сплюнув на пол скопившуюся из-за травм губ во рту кровь.
        - Ничего вы не знаете о боли, - заключил он.
        - Сомневаюсь, что ты сам знаешь, что такое настоящая боль, - авторитетно произнес Алаф.
        - Могу поспорить, - продолжал ухмыляться мужчина, подняв голову так, чтобы смотреть на своих мучителей свысока. - Я прошел через такую боль, от одного упоминания которой многие впадали в кататонию.
        - В твоем-то возрасте? - заинтересовалась Авека, уперев руки в боки. - Да ты Академию окончил всего ничего…
        - Я был женат, - произнес пленник, с вызовом глядя в глаза девушке.
        - И… что? - непонимающе посмотрела на него Авека.
        - Достойная боль, - неожиданно произнес Алаф.
        К своему изумлению, Векс отметила, что зайгеррианец уважительно поклонился пленнику.
        - Может мне кто-нибудь объяснить…? - нахмурилась женщина.
        - Дважды, - произнес пленник, с болью в голосе вздохнув, словно вспоминая нечто крайне неприятное из своего прошлого.
        - Ой-у-у-у-й, - словно сам испытал невидимую боль, скривился зайгеррианец, покачав головой. - Настоящий мужчина. Твоя закалка достойна всяких похвал. Твой род может тобой гордиться.
        - Это какая-то шутка? - непонимающе тряхнула волосами Авека Данн, поглядывая то на одного, то на другого мужчину.
        Похоже представители двух разных рас нашли что-то общее.
        Хотя ожидать сочувствия от беспринципного зайгеррианца, который большую часть своей жизни проработал в Пространстве хаттов и даже собственными сородичами был изгнан за торговлю рабами на территории, где простилались интересы других группировок (но платили за рабов там гораздо больше), сочувствия было как минимум глупо.
        И вот, почему-то один стал другого уважать… За что?!
        За то, что пленник был женат? Дважды?
        Абсурд какой!
        - Никаких шуток, - заявил Алаф, выключая свой энергохлыст. - Этот мужчина умеет терпеть даже самую жестокую боль. Мои навыки здесь бессильны. Я быстрее убью его, чем добуду подходящую информацию.
        Зайгеррианец повесил на пояс рукоять своего оружия, коим пользовался еще будучи рабовладельцем. Он с чувством выполненного долга посмотрел на женщину, нанявшую его для выполнения грязной работы.
        - На этом мои полномочия завершились, - произнес он твердо, покидая камеру пыток.
        Авека с недоумением смотрела на опускающуюся панель, не до конца понимая, что именно здесь произошло.
        - Ладно, - вздохнула она, поворачиваясь к пленнику. - Я займусь тобой сама. Будет сперва приятно и больно, потом очень больно.
        Когда она сделала шаг вперед, чтобы быстрым движением ударить пленника ногой, израненное тело неожиданно изогнулось, избегая удара.
        И при этом получая некоторую инерцию для движения…
        Последнее, что Авека запомнила перед тем, как на ее шею упал захват мужских ног, проводящих удушающий прием, так это то, как пленник выбивает себе большой палец из сустава и вынимает руку из захватов.
        Кажется она была права в одном - зайгеррианец беспринципен.
        Кто больше заплатит, на того он и работает.

* * *
        - А знаешь, я ведь поверил тебе, что мы берем курс на Хайпори, - произнес Язуо Вейн, неотрывно смотря сквозь огромный иллюминатор на огромный планетоид, украшенный кремово-песчаным оттенком.
        Издали планета была похожа на Джеонозис или Татуин, но им фактически не являлся.
        - Мы и направлялись на Хайпори, - признал Ирв наблюдая за данными, выводящимися с истребителей-разведчиков на главный тактический монитор. - Но буквально перед нашим прибытием туда явился «Мясник Атоана». Не говоря уже о том, что там, как оказалось, ошиваются недобитки из «Консорциума Занна». Самая отвратная компашка для того, чтобы побродить по развалинам сепаратистских планеток и поискать что-нибудь ценное.
        - В логике тебе не откажешь, - согласился Вейн, посмотрев на командира «Коликоидного роя». - И все-таки, где мы?
        - Квадрант S-16, сектор Ферра, - напомнил Ирв.
        - Читать данные с приборной панели и я могу, - заверил Язуо.
        - Что странно, учитывая твой уровень интеллекта, - монотонно пробубнил Аут-О. - Мы на Хоррне.
        - Мне это название ничего не говорит, жестянка, - беззлобно заметил Вейн, судя по всему, уже привыкший за время путешествия по Внешнему Кольцу в обход патрулей всех возможных фракций, к брюзжанию тактического супердроида, вечно недовольного жизнью.
        - Неудивительно, - как ни странно, на этот раз обошлось без оскорблений со стороны Аут-О. - Хоррн - это молодая планета, богатая минералами. На ней нет коренного населения, она не нанесена на астронавигационные карты. Если кто-то о ней и знает за пределами Конфедерации Независимых Систем, так это небольшой процент от самой малой доли обитателей галактики с коэффициентом интеллекта чуть выше, чем у куска дерева врошир. То есть, никто из тех, кого ты можешь назвать другом, кусок мяса.
        А нет, все по старому.
        - Однажды я тебя пристрелю, - пообещал Вейн.
        
        ПЛАНЕТА ХОРРН.
        - Не сегодня, кусок мяса, - торжествующе заморгал оптическими рецепторами Аут-О.
        - Прекращайте, - потребовал Ирв, отрываясь от чтения сенсоров. - Хоррн одна из немногих планет КНС, которая регулярно подвергалась атакам со стороны Галактической Республики, но устояла. Как уже сказала одна очень говорливая голова, - он указал на остатки Аут-О, - Хоррн крайне молодая планета. Поскольку поверхность планеты только недавно начала остывать, природные ресурсы планеты были легко доступны. Однако в этом как раз таки есть и причина, по которой планету забросили - тридцать лет назад, тут была нестабильная земная кора, что приводило к огромным убыткам при добыче.
        - Но, так понимаю, КНС здесь обосновались, не так ли? - Полюбопытствовал Вейн.
        - Не совсем так, - поморщился Ирв. - До Войн клонов джеонозианцы использовали Хоррн в качестве тайной производственной базы для производства боевых дроидов. Ты этого не помнишь…
        - А скорее всего и не знал никогда, - вставил свою реплику Аут-О.
        - … но Войне клонов предшествовало десятилетие Сепаратистского кризиса. После того как Торговая Федерация как следует огребла со своей Блокадой Набу, начались серьезные изменения. Корпоративные воротилы поняли, что Республика начинает наглеть, причем за счет корпораций, поэтому, не без помощи графа Дуку, начали объединяться в противовес законной, по мнению Корусанта, власти. Десять лет будущие основатели КНС копили силы, строили базы, создавали в тайне армии и промышленные объекты. Все прекрасно понимали, что достаточно будет одного малюсенького огонька, чтобы полыхнуло на всю галактику.
        - Курс истории впечатляющий, - согласился Вейн. - Как это с Хоррном связано?
        - Джеонозианцы - одни из основателей КНС, - пояснил Аут-О. - Ты вообще глуп, кусок мяса?
        - На Хоррне джеонозианцы пытались возвести свои традиционные шпили-ульи, которые у них одновременно и дома, и рабочие места. Но из-за неустойчивости коры, все постройки обвалились под кору до их завершения. Чтобы решить эту проблему, джеонозийцы начали строить свои шпили наоборот. То есть не на поверхности, а копали вглубь.
        - Подземный улей, - задумчиво произнес Вейн. - Напоминает мне это один голофильм ужасов…
        - Так или иначе, но джеонозианцы сумели добиться желаемого, - нетерпеливо произнес Аут-О. - Здесь была одна из самых лучших производственных площадок в этой части галактики. Отсюда поставлялись на фронта миллиарды боевых дроидов. Когда Республика атаковала Джеонозис и оккупировала его, то наши враги даже не поняли причины по которой это никак не сказалось на боеспособности армии КНС. Тм самым джеонозианцы стали единственными, кто добился столь впечатляющего успеха в секретном производстве на начальном этапе войны.
        - Вот только секретность джеонозианских операций на Хоррне длилась недолго, - заметил Ирв. - Не помню точно как, но Республика обнаружила Хоррн. И направила сюда один флот…
        - Который огреб - заявил Аут-О.
        - А затем еще и еще, - продолжил командир «Коликоидного роя».
        - Большинство из них огребли, - не сдавался тактический супердроид. - Парочку флотов во время войн я лично разгромил в качестве испытательного сражения.
        - И для чего это было нужно? - спросил Вейн.
        - Проверка профессиональной пригодности, кусок мяса, - пояснил дроид. - Была бы у вас, людей, такая же, глядишь идиотов меньше бы было.
        - В любом случае, Хоррн был разрушен, так как Республика, умывшись здесь кровью, решила больше не делать ставку на захват планеты, - подытожил Ирв. - Они провели орбитальную бомбардировку джеонозианских ульев, уничтожая промышленность. По всей планете находятся останки десятков кораблей КНС, которые в этот момент были оставлены на поверхности. Позже, уже в период противостояния Галактической Империи и Альянса Повстанцев, здесь произошла еще одна драка. Победили, насколько я помню, имперцы, но их эта планета не заинтересовала по каким-то причинам.
        - Странно это, - заявил Ирв. - Если тут есть богатые минералами залежи, то зачем бросать планету?
        - Не знаю, - признался Ирв. - Слетай на Оринду спроси что да как. Думаю, сейчас они явно не откажутся от подобного.
        Вейн на короткое время задумался.
        - Ты предлагаешь проверить, есть ли на планете что-то, что может пригодиться для создания собственной группировки? - поинтересовался Вейн.
        - Более чем уверен, что есть, - согласился Ирв. - Как и уверен в том, что часть нашего органического экипажа «стучит» Трауну. Именно по этой причине я прилетел на Хоррн. Хайпори я хотел сохранить в тайне, но, каким-то образом Доминиону про нее стало известно. По логике, Хоррн - это та планета, о местоположении которой уже вроде бы как должно быть известно Трауну или Империи. Отдадим ее им - пусть сами разбираются что и как делать. А я запросто могу сослаться на то, что почерпнул информацию из своих источников или купил ее у информационных брокеров. Разницы никакой вообще. Высадимся, прошерстим то, что здесь есть. Нам нужны запчасти, дроиды, возможно карты, данные по производствам. На планете десятки кораблей Торговой Федерации разбились, а они частенько использовались либо как транспортники боевых дроидов, либо как рабочие модули для добычи или производства. Если и обустраивать себе базу такой, как она должна быть, то делать это в месте, которое противнику и уж тем более союзнику неизвестно. Хайпори и Хоррн были неплохими вариантами, ну, ничего, есть и получше.
        
        ПЕЙЗАЖИ ПЛАНЕТЫ ХОРРН.
        - Выглядит уныло, - кивнул Вейн в сторону голографических снимков поверхности планеты. - Руины, песок и безнадега…
        - Э-э-э-э, сэр, - в их сторону повернулся В-1, отвечающий за работу систем сканирования. - Наши датчики уловили сигналы на поверхности планеты… Кажется несколько литейных и промышленных объектов Конфедерации до сих пор в рабочем состоянии.
        - О, веселье намечается! - заулыбался Язуо.
        - Кем бы они ни были, - твердо произнес Ирв, - наследие КНС только мое. Боевая тревога! Готовим десант на поверхность.
        - Ура, резня! - будничным тоном пробормотал Аут-О.

* * *
        «Черная жемчужина» вышла из-под обстрела противна, продемонстрировав звездному разрушителю типа «Гладиатор» под названием «Разрушитель» свой безукоризненной черный, как и помыслы своего командира, борт.
        - Залп, - приказал капитан Тиберос.
        Пусковые установки выплюнули все заготовленные противокорабельные ракеты.
        Кинетические снаряды, покинув свои уютные гнезда, устремились к своим целям.
        Головки самонаведения, пусть и не самые умные в галактике, успешно распознавали угрозы, которые им могли противопоставить артиллеристы пиратского «Гладиатора», неустанно поливающего борта «Черной жемчужины» лазерным и турболазерным огнем.
        Поэтому эффект от первого залпа оказался совершенно не таким, как ожидали многие.
        Вместо того, чтобы пройтись огненным шквалом по палубам «Гладиатора», они устремились к другим звездолетам шайки пирата Гир Кибо Рен-Ча.
        Многочисленные вооруженные фрахтовики и несколько устаревших корветов, повидавших еще времена Войн Клонов, оказались не готовы к подобного рода нападению.
        Учитывая, что «Черная жемчужина» удерживала «Гладиатор» своими притягивающими лучами и безбожно расстреливала дефлекторное поле турболазерами, наиболее очевидной целью ракетного залпа являлся как раз таки флагманский звездолет Гир Кибо Рен-Ча.
        Именно поэтому Тиберос приказал атаковать ракетами другие корабли.
        Вспомогательные силы Доминиона, в составе авианесущего звездного разрушителя типа «Провидение», а так же двух фрегатов типа «Щедрый», прибыли в систему Таммуз-ан во Внешнем Кольце, отнюдь не для того, чтобы окончательно поставит точку в жизни одного конкретного бандита.
        За десятилетия до создания Галактической Империи Таммуз-ан находился в области галактики, известной как Пространство хаттов.
        Территория хаттов значительно уменьшилась после Войн клонов, в результате чего Таммуз-ан оказался за пределами их границ.
        В ранние годы Империи местный устроил государственный переворот, узурпировав трон. В конце концов, истинный принц, вернулся в свой родной мир и вернул себе трон как законный правитель Таммуз-ана.
        Он практически сразу оказался втянут в гражданскую войну, и смог наладить мир между своими подданными только лишь благодаря действиям пираткой группировки Гира Кибо Рен-Ча, пирата из близлежащего мира Тарнунга
        У последнего имелся определенный бзик на ограбление непосредственно Таммуз-ана, имеющего немалую силу и богатства.
        И в прошлом Гира Кибо Рен-Ча не раз уже доставлял неприятности местным жителям. Его разбивали, брали в плен, даже отнимали тот самый звездный разрушитель, на котором он сейчас находился.
        Но, как оказалось, в связи с галактической неразберихой, банда Гира Кибо Рен-Ча вновь себя проявила.
        И Тиберос получил задание исправить эту проблему.
        В первую очередь Доминион, и лично Трауна, интересовался звездный разрушитель типа «Гладиатор», имеющийся в распоряжении пиратской группировки.
        Во вторую, как понимал Тиберос, Трауна интересовала в том числе демонстрация силы местному населению.
        Их собственные вооруженные силы имели неплохое оснащение, но были довольно немногочисленными по сравнению с флотом пиратов.
        Как итог, победив и уничтожив две трети флота Гира Кибо Рен-Ча, местные вооруженные силы перестали существовать.
        И перед самой высадкой наземных сил пиратами, в систему прибыла боевая группа Тибероса.
        Точно подгаданое, благодаря действиям Разведки Доминиона, время для того, чтобы добить ослабленного противника.
        Заинтересуется Таммаз-ан союзом или установлением экономических, дипломатических или иных отношений с Доминионом, или нет, не так уж и важно, на самом деле. Первоочередная цель - уничтожение пиратов.
        По крайней мере для самого Тибероса.
        Нападение на конвои Новой Республики, это, конечно, весело, но вот вырезать пиратские группировки, по факту ни в чем себе не отказывая, это уже совсем другое дело.
        Доминион заинтересован в том, чтобы его действия по уничтожению преступников и вражеских группировок, мешающих населению, оказались широко известны галактике. Тотсамый «мир и порядок, законность и справедливость», которые декларирует Траун и прописаны в законодательстве Доминиона как основополагающие принципы существования и мировоззрения нового государства, подкрепленные делом…
        Что еще сильнее ударит по демагогам из Новой Республики, которые лишь разглагольствуют о том, что хотят всем и везде помочь…
        - Флот противника уничтожен, - заявил вахтенный начальник, посмотрев в сторону Тибероса. - «Разрушитель» пытается вырваться из наших лучей захвата с помощью изменения векторов тяги.
        - Увеличить мощность притягивающих установок, - приказал Тиберос, наблюдая за тем, как флагман Гира Кибо Рен-Ча бьется в невидимой хватке, словно рыбешка, оказавшаяся на берегу. - Приготовить десантные корабли - начинаем абордаж.
        - Есть, сэр! - ответил вахтенный.
        - Король Таммаз-ана прислал благодарственное сообщение за устранение пиратов и просит командира прибыть во дворец для вручения награды, - передали из секции связи.
        - Сообщите, что мы рады помочь любому нейтральному государству в уничтожении пиратской падали, - усмехнулся Тиберос. - Поблагодарите короля за приглашение и заверьте его в том, что я непременно польщен оказанной мне честью. Как только угроза банды Гира Кибо Рен-Ча будет устранена, я непременно прибуду во дворец, чтобы выразить свое восхищение действиями его подданных по отражению атаки.
        Небольшая лесть, как крупинка обоюдного уважения.
        Дипломатия - не самая лучшая из сторон бывшего капера, но в то же время офицерские курсы даром не проходят.
        - Поступил вызов с «Химеры»! - вновь сообщил офицер связи.
        - Переводите на мой личный голокомм, - распорядился Тиберос, снимая с пояса устройство связи. - Пора доложить гранд-адмиралу об удачной охоте на пиратские отбросы.

* * *
        - Абордаж «Разрушителя» продолжается, гранд-адмирал, - сообщил командир «Черной жемчужины». - Флот Гира Кибо Рен-Ча и вся его группировка уничтожены. Таммаз-ан уже прислал сообщение с благодарностью за оказанную помощь.
        - Они готовы вести переговоры с Доминионом? - поинтересовался я.
        - Как минимум готовы встретиться с полномочным представителем Доминиона, - заявил Тиберос. - Короля впечатлило то, как быстро мы разобрались с пиратами. Он обеспокоен, что после уничтожения банды Гира Кибо Рен-Ча другие пираты попробуют воспользоваться ситуацией и нападут на Таммаз-ан прежде, чем они восстановят свой оборонительный флот. И в то же время он явно дал понять, что его маленькое государство не намерено терять суверенитет, даже в составе Доминиона. Иными словами, они не против оказания помощи против пиратов, но хотят остаться при своих.
        - Опасения короля понятны, - кивнул я. - Что ж, никто никого не уговаривает стать частью Доминиона.
        Тем более такой отдаленный мир, как Таммаз-ан, расположенный в квадранте Т-14. А это практически восточные окраины галактики. Из посещенных Доминионом миров, лишь Шола дальше к границе - квадрант U-14.
        - Оставайтесь в системе, если король не против, - заявил я. - Обеспечьте их безопасность, а так же проведите разведку в ближайших системах сектора Таммуз. Меня интересуют необитаемые системы или те, кто будет не против размещения на их территории флотской базы Доминиона. Если король проявит благосклонность к вам, можете провести с ним разговор на эту тему, пояснив, что база нужна нам для продолжения операций против пиратов в этой части галактики.
        Если Тиберос и удивился, то не подал виду.
        - Да, сэр, - капитан, поняв, что разговор окончен, отключился.
        Я же привычно откинулся на спинку кресла в своих апартаментах на борту «Химеры», с легким прищуром разглядывая голографическую карту восточных окраин галактики.
        В чем необходимость атаковать банду Гира Кибо Рен-Ча и приходить на помощь королю Таммаз-ана тогда, когда он этого не просил? Особенно в контексте охоты на пиратов в восточных частях галактики?
        Все просто.
        Таммаз-ан, как и Шола расположен у восточных окраин.
        Это миры, ровно как и сектора, расположенные в отдалении от крупных региональных маршрутов, пролегающих в этих квадрантах.
        И это важно.
        Дело даже не в квадрантах Т-14 и U-14.
        Они, вне всякого сомнения, интересны мне не только потому что на Шоле можно было добывать полезные ископаемые и поставлять их на планируемую к созданию базу в этой части галактики для обеспечения ремонта звездолетов и техники.
        Дело в квадранте Т-15, соседствующем с вышеуказанными.
        И интерес к ним весьма и весьма прозрачный.
        По одной простой причине - в квадранте Т-15 расположен Квайберон. Ну или, как называют его некоторые - Квиберон.
        А внутри него есть несколько систем, таких как Доранд, Эпсион, Инат Прайм, Лиран, Кайберон, Р-Дуба… Собственно, это то, что можно найти в простом астронавигационном справочнике в любом уголке галактике.
        Туристический путеводитель укажет вам, что в секторе немало горнодобывающих колоний и большие запасы природных ископаемых, которые экспортируются в Центральные Миры и Колонии.
        Разумные, близкие к криминальным кругам расскажут о том, что в секторе действуют криминальные элементы, которые производят и перевозят здесь наркотики, заваливая ими множество секторов Внешнего Кольца.
        Близкие к аграрным кругам разумные подскажут вам, что здесь так же идет производство большого количества продуктов питания и сельскохозяйственных культур, благодаря которым продуктами питания обеспечиваются многие сотни планет. Удобное соотношение цены и качества…
        А вот военные, особенно те, кто прошли Войну Клонов, могут вам подсказать истинную причину, по которой мне интересно создание плацдарма вблизи сектора Квайборн.
        Система Ротана расположена в этом секторе. И для того, чтобы проверить на прочность системы обороны «Консорциума Занна», его минные заграждения и прочее, мне необходима база, чтобы не приходилось тащить оборудование, десант и корабли через половину галактики.
        А потому мне нужен плацдарм.
        Таммаз-ан, а так же ряд других планет в этой части галактики как никакие другие подходят для подобного плана.
        Основа успешного наступления и планомерной осады (а иначе подготовленные рубежи «Консорциума Занна» не взять) - это налаживание логистики.
        Можно сколько угодно гонять корабли через всю галактику, но базы необходимы.
        В настоящий момент они у меня имеются в большей части галактики. И каждая из поддерживаемых мной планет за пределами метрополии Доминиона, превращенных в миры-крепости - это мои аванпосты для будущих кампаний.
        На момент своей гибели в битве при Билбринджи, Митт’рау’нуруодо имел вчерне план на пятилетнюю кампанию против Новой Республики.
        Смерть от ножа Рукха не позволила ему даже приблизиться к финальному варианту гипотетической кампании.
        Как ни странно, у меня тоже есть план кампании против Новой Республики после уничтожения проблемы возрожденного Императора.
        И есть план кампании против других Имперских Осколков.
        А кроме того, вчерне имеется план против Хейпского Консорциума, Хаттов, йеветт и даже юужань-вонгов.
        Как и планы по захвату или уничтожению оружия, флотов и секретных лабораторий из запасников гранд-моффа Таркина в Скоплении Мау.
        Планы есть на все.
        И их копии имеются на зашифрованном носителе информации, переданном в распоряжение капитана Пеллеона.
        Но, как бы ни смешно это не звучало, в любом случае придется импровизировать, придерживаясь общей стратегии, но не более того.
        Митт’рау’нуруодо просчитывал противника на шаг, два вперед.
        И он был убит.
        Я знаю основные вехи будущего на десятилетия вперед.
        И, как бы парадоксально это не звучало, чтобы мое наследие жило, мне придется умереть.
        Грустно, вне всякого сомнения, но другого пути нет.
        Я бросил взгляд на экраны мониторов, с улыбкой понаблюдав за тем, как напротив большей части моих планов текущей кампании имеются отметки об их исполнении.
        Осталось несколько крупных сражений и все.
        Текущие второстепенные операции будут завершены даже без моего непосредственного участия.
        Взглянул на территории Доминиона, на состав флота, на размер армии…
        Полгода трудов, а финал кампании «Алый рассвет» для меня остается неизменным.
        Все это грустно.
        Что ж, остается лишь одно - уйти красиво.
        Артистично.
        Так, чтобы при одном воспоминании обо мне противник мочил штанишки.
        Что ж, как говорили картежники из моего двора в прошлой жизни: «Если не можешь выиграть партию, переверни стол и начинай шмалять».
        Пожалуй, так и сделаем.