Повелитель Теней. Том 4 Илья Модус
        Повелитель Теней #04
        Глеб сделал первый шаг на пути к постижению своей судьбы и становлению себя как практика.
        Внешний Барьер души пробит, связь с ней установлена.
        Осталось дело за малым - сделать так, чтобы Магия Теней подчинилась ему.
        И на подчинение своей собственной души у него не так уж много времени, ибо враги не дремлют и реализуют свои планы.
        В которых ему и его желаниям нет места.
        А значит пора покрепче сжать в руке «Пожиратель Душ» и прорубать себе дорогу в новом мире, увеличивая собственное могущество.
        Потому что впереди - только война.
        Повелитель Теней. Том 4
        Глава 1
        Пахло сыростью, гнилью и затхлостью.
        Серые стены, сложенные из грубо отесанных камней, уходили глубоко под землю, скрываясь в непроглядной темноте.
        Лаз в руинах дышал на меня мраком, зловонием и предчувствием серьезной опасности.
        - Еще раз, - произнес я. - Люция, напомни-ка мне, на кой черт Практики создавали такие норы?
        Высшая вампирша замялась, словно испытывала стыд от действий своих давно умерших начальников.
        Угу.
        Она «коллега» Олегуса.
        Только служила под началом другого демона, Ламии.
        Демон-всадник, если память не изменяет.
        Рыцарствующая гнида, которая являлась в своей сути первой вампиршей, открывшей путь своим созданиям в этот мир.
        А Люция, так уж вышло, приходилась ей дальним потомком, девушкой-воительницей, которую Ламия обратила в вампиршу.
        Правда, забыла сказать, что придется человечинкой питаться, но да, это ж такие мелочи.
        Как мелкий шрифт в договоре.
        - Правду все равно никто не говорил простым солдатам, - произнесла она. - Но в Темной Армии ходили слухи, что Практики порой обзаводились собственными логовищами, где проводили опыты… Вроде бы именно так появлялось новое оружие, броня или новые виды монстров…
        - Логика аж кипит и выплескивается за борта кастрюльки, аки магма вулкана из…
        - Глеб! - взмолилась драконесса. - Ты ведь лидер нашего отряда! Пора заканчивать со сквернословием. Это неподобающее поведение для того, кто намерен поднять армии на борьбу с эльфами! Больше благородства!
        - Полностью согласен, - кивнул я своим мыслям. - Ладно, не важно из чьей задницы выплескивается огонь, о котором не было сказано.
        Драконессауже привычно закатила глаза, Люция потупила взор себе в ноги, Фратер усмехнулся, Ликардия в принципе ничего не выражала.
        А Олегус с Корделией…
        Эта сладкая парочка отправилась на другое задание.
        А меня вот терзают смутные сомнения.
        Потому как создавать лабораторию за пределами защищенной крепости - невероятно глупо.
        Или самоуверенно.
        Или тупо.
        Или все вместе.
        Так или иначе, но мне нужно туда, вниз.
        Почему?
        Нет, не потому что Магус требовал зачистить от меня опасные «локации», в которых оставалось немало «эха войны», которое здорово портило нервы местным жителям.
        Комендант замка Беркруд, например, говорил, что из этих развалин частенько выбирается нечто, что убивает дозорных и патрули.
        Только за прошедшие полгода потеряно сто человек местного гарнизона, и желающих явиться в Беркруд чтобы разобраться с проблемами - нет.
        От слова «совсем».
        - Солдаты и рыцари Восточной Провинции столетиями пытались уничтожить нечисть в таких логовищах, - сказала Люция, проверяя остроту своего полуторника. - Не всегда удачно.
        - Причина? - поинтересовался я, обернувшись и наблюдая за тем, как тройка гарпий разбивают лагерь.
        Раньше этим занимались Лаурель и Слуга…
        А теперь приходится девочкам.
        Внизу они все равно нам не помощники.
        На входе в подземелье стоит какая-то сильная магическая защита, которая срывает с них маскировку, делая видимыми.
        А в коридоре высотой в два метра особо не полетаешь над головами спутников.
        Пришлось оставить их приглядывать за лошадьми, фургоном и готовить для команды.
        Впрочем, Милена заверила, что знает пару рецептов…
        Надеюсь, это будет не ядреная отрава для которой нам потребуется большая отхожая яма.
        Остальные - я, Эллибероут, Ликардия, и Фратер должны будут спуститься вниз, в подземелье.
        Найти и разобраться с проблемой.
        Вот только…
        Не нравится мне этот лаз.
        От него так и прет опасностью.
        И что-то мне совсем не улыбается пробиваться внизу через толпы врагов, которые явно будут превышать нас числом.
        Нет, мы явно справимся, вот только сколько времени будет потеряно?
        День?
        Два?
        Неделя.
        Нет у меня желания тратить свою жизнь на подземелья - пока я сплю кореец качается.
        Эм, то есть враги вынашивают и реализуют коварные планы.
        А мои заключаются в том, чтобы побыстрее
        О!
        Есть выход!
        Покосившись на двурученик драконессы, поинтересовался:
        - Не хочешь последовать примеру Люции и обзавестись оружием поменьше? - Эллибероут бросила на меня оценивающий взгляд.
        Так смотрит патологоанатом, душой болеющий за свое дело, на лежащий перед ним на секционном столе труп.
        - Не хочешь - не надо, - капитулировал я.
        Самурай не отступает перед Годзиллой.
        Самурай наступает ягодицами на кислород, что за его спиной.
        «Мое желание убить тебя крепнет день ото дня!» - раздался в голове голос драконессы.
        «Поработай еще над флиртом», - так же мысленно посоветовал я. - «Вот прям совсем не возбуждает».
        - Глеб! - из ноздрей драконессы вырвались столбы дыма, после которых паровозик Томас явно стал чувствовать свою неполноценность в области загрязнения окружающей среды.
        - Расступись народ, - потребовал я у отряда, подавая пример и указав рукой в темный проем коридора. - Эллибероут таус ван Аллейд фон Кейелмейн ди Форсенвальдиспарит, - Ликардия и Фратер аж брови едва поймали, когда я без запинки произнес полное имя драконессы, которая и сама поперхнулась воздухом от неожиданности (а то! Весь день тренировался!), - а не дыхнете ли вы огоньком? Внизу я хтонь злобную ощущаю, да и темноты боюсь. Не соблаговолите ли вы, о благороднейший дракон, оказать поддержку своим товарищам, слабым заложникам ситуации?
        Люция и Ликардия синхронно хлопнули глазами.
        - Это… Как-то не по-рыцарски, - промямлила высшая вампирша. - Разве мы не должны уничтожить всех врагов своими клинками?
        - Да ну? - удивился я. - Кто это сказал? Покажи мне его - отправлю в атаку первым.
        - Давайте просто зачистим подземелье и разберемся с тем, что здесь могли оставить Практики? - подвел итог Фратер.
        - Ну так что ска…? - повернул я голову в сторону драконессы.
        И отпрыгнул в сторону от пламени, которым она дохнула, мгновенно испепелив пару метров травяного ковра между собой и входом в подземелье.
        Магическая защита, что мешала работе «инвиза» гарпий даже не среагировала на подобное.
        Зараза такая. А я думал, что заклинание развалится, но, похоже его структура, вплетенная в основу строительного материала, слишком хитро установлена.
        Что значит либо рушить к черту подземелье, чтобы «инвиз» внутри работал, но вот беда - не будет тогда никакого подземелья.
        Мне же хочется посмотреть на то, что полезного может быть в лаборатории неизвестного мне Практика.
        Когда наживаешь врагов в виде богов, любое усиление - за радость.
        Конечно, если это не некромантский трип.
        С этим дерьмом разговор отдельный.
        И вот поток огня, умчавшийся вниз с гулом взлетающего стратегического ракетоносца, начал свою работу.
        Из недр подземелья до нас донесся вой сгорающих заживо тварей.
        - Кажется, это успех, - произнес я, обращаясь к драконессе. - Остаешься за главную в лагере.
        - Что ты хочешь этим сказать?
        - То, что в коридорчике три на два метра, - я кивнул на прямоугольный проход, - пятеро человек явно лишние. Особенно, когда один из них дракон с двухметровым мечом.
        Которым она даже не сможет как следует размахнуться и действовать.
        «А еще мне нужно, чтобы нас прикрывал кто-то посильнее трех девочек-гарпий», - мысленно добавил я, смотря драконессе прямо в глаза. - «Ты - моя подстраховка, если внизу будет все настолько плохо, что нам придется срочно уносить ноги…»
        «И чтобы вас не разорвали прямо здесь, ты оставляешь меня», - она даже не моргала, всем своим видом выражая, что ей поручение не по нраву.
        «А еще не хочу травмировать твою нежную душевную организацию встречей с некромантскими штучками, которые я там ощущаю».
        «Глеб, я буквально у тебя в голове нахожусь! Ничего подобного ты оттуда не ощущаешь… Можешь просто сказать, что тебе страшно оставлять девочек одних?»
        Зато логически понимаю, что именно с этим дерьмом мы там и встретимся - если авторы человеческих летописей замка Беркред не придумывали своиистории в наркотическом бреду.
        «И это тоже. Но дракон в засаде - более важно».
        «Хорошо, я согласна. Но только на этот раз!»
        «Ты самое доброе из манипулирующих мной чудес, Эллибероут. Тебе кто-нибудь говорил уже об этом?»
        «За два последних тысячелетия - ты первый такой суицидник», - прищурилась драконесса.
        «И я тоже ценю наши теплые дружеские взаимоотношения…»
        - Может уже перестанете переговариваться мысленно, ставя остальных в неловкое положение? - проворчала Ликардия, сжимая в руках свои Клинки Погибели.
        Вестница Смерти после последней встречи с эльфийскими инфильтраторами наотрез отказалась использовать эльфийские клинки.
        Даже магические.
        Ее изменившаяся из-за воскрешения с помощью Магии Теней суть разрушала магические мечи, созданные длинноухими.
        А вот Клинки Погибели, изготовленные эльфами и людьми, когда у последних еще была возможность использовать Магию Теней, прекрасно держались.
        По крайней мере еще держались.
        - Ну что? - я обвел руками свою «пати по зачистке подземелья». - Готовы окунуться в обитель древних секретиков?
        - Вот бы там еще эльфы были, - бросил Фратер, передавая мне, Ликардии и Люции по одному гномьему светляку, закрепленному на деревянных палках.
        - А ты прям не ищешь легкий путей, - хмыкнула Ликардия, крутанув своими Клинками и первой вступая под магический полог.
        
        

* * *
        
        
        «Меня слышно?»
        «Лучше бы наоборот», - огрызнулась драконесса.
        Значит мысленная связь с Эллибероут работает.
        Отлично.
        По рассказам коменданта замка Беркруд, это подземелье пытались зачистить не одну сотню раз с тех самых пор, как эти территории отошли вновь под власть людей.
        Записи об этом имелись в замковой хронике.
        Маги, пехотинцы, искатели приключений, наемники, гномы, зверолюды, даже эльфы…
        Читая летописи я мог с уверенностью сказать, что только боги тут и не показывались.
        Даже парочка принцев человеческих померли здесь.
        Никто, кто спускался под землю по этим каменным ступеням, покрытым копотью драконьего пламени, так и не вернулся.
        Живым, по крайней мере.
        Зато, если верить рассказам нескольких выживших после нападения нечисти, которая отсюда периодически вырывается на свободу, в бойцах противника они порой замечали своих соратников, которые либо были частью отряда зачистки, либо причислялись к тем несчастным, кому не повезло патрулировать окрестности замка.
        А патрулировать их было обязательно, так как с гор то и дело спускались еще какие-то твари, которые только в этом столетии десять раз вырезали гарнизон целиком.
        И смерть дозорных - единственный способ оповестить гарнизон о том, что в ближайшее время у них есть вероятность сдохнуть.
        Веселое местечко.
        От самого замка, как и от окружающих его непроходимых скал так и веет насколько скверной магией, что порой хочется помыть маготоки с мылом.
        Дрянное местечко.
        И, по заверениям Олегуса, все же опознавшего местность и сам замок, две тысячи лет назад тут так отвратно не было.
        А значит какие-то невидимые процессы тут все же происходят.
        И сомневаюсь, что мне хочется с ними соседствовать, пока Олегус и Корделия обыскивают замок на предмет его древних секретов.
        Тех самых, которые позволили Темной Армии беспрепятственно переправляться через Непроходимые Скалы.
        Ну, а мы пока что проверим это подземелье.
        Ликардия двигалась в разведке, а мы трое - я, Фратер и Люция - в десятке метров позади нее.
        И, должен сказать, что местечко это производило гнетущее впечатление.
        Минут десять мы только спускались до основного уровня подземелья, после чего продвигались по целому слою пепла, в который Эллибероут обратила нечто, что поджидало нас внутри.
        Были ли это твари или трупы неудачников, пришедших сюда раньше нас, уже и не понять.
        Даже Фратер, отыскавший в пятисантиметровом пепле наполовину расплавившийся родовой кинжал какого-то аристократического Рода предпочел промолчать и не развивать тему утраченных трофеев.
        А подземелье все больше нервировало.
        Даже не тем, что стоило нам в него зайти, как температура внутри упала градусов на десять без каких-либо внятных причин.
        Само место словно высасывало магию.
        И что-то мне подсказывало, что это ни разу не далеко от истины.
        А еще по эту сторону входного проема не было слышно ни единого звука, который бы доносился снаружи.
        Очень специфичный набор магических рун наложен на своды этого места, очень…
        Основной коридор все так же не превышал шириной три метра, но в отличие от лестницы, его стены представляли из себя не сплошной камень.
        Кое-где виднелись проходы, ведущие в отделанные все тем же материалом, но менее кропотливо, комнаты, в которых обнаружились практически расплавившиеся или развалившиеся от старости металлические цепи и кандалы.
        - Темницы, - констатировала Люция.
        - А может быть и камеры для содержания лабораторных мышек, - предположил я.
        - Что? - нахмурилась высшая вампирша.
        - Если дозорные замка в самом деле видели в нападающих своих пропавших соратников, то где их держали на период изменения? - ответил я риторическим вопросом. - Некроманту нужно время, чтобы обратить трупы в нежить. Чем свежее труп - тем больше времени требуется.
        По этой причине некроманты так любят армии, состоящие из скелетов и полуразложившихся мертвецов - меньше некроманточасов затрачивается для получения результата.
        По крайней мере в штаб-квартире демонов на Земле я, наблюдая за своими «более способными коллегами» подметил именно такую прямую зависимость между временем обращения, затратами магии и состоянием тела жертвы.
        В Аурхейме должно быть примерно так же - принципы магии во вселенной едины.
        При этом, ближайшие к выходу на поверхность комнаты начинались где-то после сотни-другой метров.
        И либо в первых осмотренных нами камерах мы не нашли следов тюремных приспособлений, либо горы праха говорят о том, что здесь содержались отнюдь не пленники.
        А, например, уже обращенные в нежить существа, охрана, так сказать. На пути к единственному входу и выходу расположить «караулку» более чем логично.
        В случае вторжения они первыми примут бой и выиграют время, а в случае попытки побега - предотвратят его.
        Коридор, по которому мы шли длился не меньше километра, и по обоим его сторонам виднелись нескончаемые комнаты.
        Чем дольше от выхода - тем больше они сохранились.
        А следовательно, мое предположение о вытягивающих магию стенах более чем верно.
        Дальше от входа - больше поглощается магии.
        Я это даже на себе ощущаю.
        Новые находки подтвердили и соображения о принадлежности обнаруженных комнат - как минимум в некоторых комнатах держали пленников.
        Другие же обставлены как жилые - кое где сохранились остатки простеньких кроватей и следов мебели, не до конца пропеченных драконьим пламенем.
        Личных вещей мы навскидку не замечали.
        Да и тщательными поисками тоже не занимались - обстановка негостеприимного местечка не располагала.
        - Вы тоже слышите это? - негромко пробасил из-под своего шлема Фратер, когда мы осмотрели еще одну комнату.
        Судя по всему, она прежде была чем-то вроде склада алхимической утвари и сохранилась практически полностью.
        Такого большого количества различных колбочек, стеклянных трубочек, змеевиков и прочей околомедицинской хрени я не видел даже в фильмах про сумасшедших ученых.
        - Что именно? - спросил я.
        - Голоса, - пояснил бывший Паладин. - Шепот… Давят.
        Судя по осторожному движению шлема Люции - она ничего не слышала.
        Да и я тоже.
        Интересненькие дела… Попахивает тем, что они вскоре станут говененькими.
        Когда мы добрались до места, куда уже не заглянуло пламя, гномьи светильники стали более тусклыми.
        Да и мне как-то дискомфортно.
        Буквально ощущаю, как из «Пожирателя Душ» тонкими струйками улетучивается Магия Теней.
        Не говоря уже про мою собственную душу - в груди начинает давить, будто жирный котяра залез ночью погреться.
        А потом еще и позвал к себе на человеческую подстилку дружков с помойки - запах разложения стал невыносимым - приходилось дышать через рот.
        Все же хорошо, что я оставил Эллибероут у входа.
        Что-то подобное - вытягивание магии - я и предполагал.
        Ибо тогда немало вопросов к Церкви Семерых, которая направила сюда сразу пятерых магов третьей категории пять сотен лет назад.
        Да еще во главе отряда из сотни Паладинов - своего религиозного боевого крыла, которые отсюда так и не вернулись.
        По моей задумке мы вчетвером могли бы взять на себя основную тяжесть разведки боем, вытянуть противника из его логова, а затем подставить под удар Эллибероут.
        Мечом внизу она, понятно, владеть здесь в полную силу не может, зато магия…
        Она нам понадобится, когда придет время главного боя.
        И лучше всего, чтобы драконесса находилась здесь как можно меньше времени и сохранила как можно больше своих магических сил.
        Фратер сопел и хрипел как кенийский бегун, смотавшийся из Кейптауна до Каира на первой космической за минералочкой и только в магазине вспомнивший, что забыл кошелек дома.
        Люция молчала, но по тому, как поскрипывают от напряжения ее перчатки, сжимает свой меч она отнюдь не со скуки.
        Из темноты к нам шагнула Ликардия.
        Вестница даже как-то осунулась, а под глазами появились круги.
        - Дрянное место, - просипела она, обессиленно облокотившись плечом на стену. - Я слабею с каждым метром.
        - Нашла кого-нибудь? - спросил я.
        - Через метров сто-сто пятьдесят коридор кончается, - Вестница даже улыбаться перестала. - Большие магические двери с рунным письмом на них. Штук тридцать вооруженных скелетов. И… Ты знаешь, там даже пола нет, песок и камни. Как будто не достроили.
        - Насчет несоблюдения плана строительства с хозяина этого подземелья мы тоже спросим, - пообещал я.
        - Думаешь тут есть кто-то кроме нежити? - всхрипнул Фратер.
        - Уверен, - я закрыл глаза, обращаясь к своему астральному пространству, в котором принялся перенаправлять поток магии из своей души в маготоки. - А скелеты - это единственная оставшаяся в живых охрана.
        - Тогда нам следует поспешить, чтобы разделаться с ними, пока я не завалился здесь, - отрекшийся от своего Бога Паладин устало двинулся вперед, таща в правой руке свою саблю, а в левой - каплевидный щит с изображением чаши и сжимая магический светильник в ладони.
        - Сомневаюсь я, что хозяин этого места стал бы держать при себе таких никчемных охранников как простые скелеты, - задумчиво произнесла Люция, шагая рядом со мной, в то время как Ликардия двигалась впереди вместе с Фратером.
        Угу.
        Дело пахнет керосином.
        Пора бы уже вызывать кавалерию, нахрен эти геройства.
        - А я вот даже не сомневаюсь, что это отнюдь не простые скелеты, - процедил я сквозь зубы, внутренне матерясь на то, что не получилось мысленно достучаться до Эллибероут.
        Сомневаюсь, что драконесса меня просто решила проигнорировать.
        Значит это местечко еще более странное, чем мне казалось раньше.
        О нашей проблеме я сообщил остальным.
        - Нужно возвращаться, - объявил я, пока остальные переваривали информацию. - Придумаем новый план и…
        В тот же момент взвыло чувство опасности, а демонический клинок вспыхнул салатовым огнем.
        Тренировки с драконессой, вампиршей и рыцарем не прошли даром - оружие с легкостью заблокировало призрачный клинок, словно состоящий из тумана, который был направлен в голову Фратеру.
        А затем, стоило призрачному оружию рассеяться дымкой, из темноты в круг нашего света ринулись… приведения.
        - Это шутка какая-то, что ли?! - Ликардия расплылась стремительным силуэтом, в котором виднелись лишь работающие не хуже ножей миксера Клинки Погибели.
        Я моргнуть-то не успел, а трое призраков рассеялись.
        Судя по ослаблению чувства опасности - уничтожены.
        Но расслабляться было рановато.
        Из темноты, в полнейшей тишине, на нас бросилась орава скелетов, кости которых словно саваны покрывала все та же белесая дымка.
        Тут уж стало не до шуток.
        Фратер прикрылся щитом и вступил в схватку с первым скелетом, почему-то безоружным и единственным, кто двигался по правой стороне коридора.
        Все остальные бежали на нас слева, с остервенением смотря на нас зелеными углями, тлеющими в глазницах.
        
        
        Фратер Шовель и скелет.
        Обратите внимание на автора арта - это один из участников объявленного конкурса по вселенной «Повелителя Теней».
        
        Был уже у нас опыт борьбы со скелетами, а потому, не мудрствуя лукаво, я обрушил на них Колдовской Огонь.
        Вот только вместо пламени огнемета, с пальцев ударила какая-то жиденькая струйка.
        - Вытягивание магии сильнее в их присутствии! - крикнула Ликардия, вместе с Люцией первыми в бой. - Прикрой сзади.
        Мои спутники втроем вполне успешно противостояли дымным скелетам, рубя их направо и налево - только костяшки раскалывались.
        Я же стоял в паре метров за их спинами, ожидая не стоит ли помочь.
        И не прогадал.
        Словно из воздуха, между мной и спиной бывшего Паладина появился какой-то патлатый старикашка в старомодной одежде и круглым щитом за спиной.
        Он что-то бормотал себе под нос, воздев свою единственную руку вверх и демонстрируя искорки меж пальцами.
        «Пожиратель Душ» лишил его кисти, после чего я заслонил собой спину товарища.
        Старикашка, завизжав какую-то фразу не успел ее закончить, избегая обезглавливания и отступил на пару шагов назад, демонстрируя мне абсолютно бело лицо и глаза без зрачков.
        Демоническое оружие устремилось к нему, но старикашка проворно убрался к противоположной стене.
        Он снова начал свою тягомотную речь и у меня не было ни малейшего желания дослушивать ее до конца.
        Уверен результат его бормотания мне не понравится.
        Выпад слева - старикашка смещается вправо.
        А если наоборот?
        Точно, зеркально реагирует на мои действия.
        Ну, значит…
        Я выхватил левой рукой эльийский кинжал с измененной рукоятью и бросил его слева в старикашку.
        Он ожидаемо сделал движение вправо - и насадился грудью на мой магический клинок.
        Патлатое лицо изобразило удивление перед тем, как развеяться взрывом праха.
        Одновременно с этим же растворились в коридоре и призрачные скелеты.
        Любопытно.
        Скелеты - как приманка, а вот старикашка явно как так крыса, бьет противника исподтишка.
        Удостоверившись, что мы не понесли потерь и даже раненных нет, в полном молчании проделали остаток пути.
        Да, в самом деле тут ворота.
        От потолка до пола, украшенные какой-то замысловатой, можно даже сказать красивой резьбой по металлу.
        - Вот ты какой, вход в Морию, - хмыкнул я, увидев как засветились линии и узоры дверных створок, которые стали отворяться, стоило мне приблизиться к дверям.
        За ними виднелся еще один коридор, в котором копошились гоблины, вооруженные какими-то кривыми копьями с каменными наконечниками, а потому мы без опаски пересекли порог…
        И вот я стою в полутемной комнате с высокими сводчатыми потолками, под которыми горят холодным белым светом магические светильники.
        Тяжесть из груди уходит, как и прочий дискомфорт - хозяин этого помещения явно позаботился о том, чтобы здесь ни одна крупица его магии не была утрачена без его ведома.
        А значит, что и мои силы не вытягиваются неизвестным заклинанием.
        Взгляд выхватывает несколько мраморных кубов, очень похожих на секционные столы морга.
        Видны исхудавшие тела мужчин, кожа и мышцы которых разрезаны, а в их раны закачиваются какие-то алхимические вещества из средневековых подобий капельниц.
        Сладковатый запах гниения и резкие ароматы чего-то явно медицинского идут вразрез с одинокой фигурой, стоящей в центре комнаты.
        Некоторое время мы смотрим друг на друга, оценивая…
        В воздухе витает предчувствие неизбежного.
        - Надеюсь не все вебкам-модели с голодухи подались в некромантию, - вздохнул я, покрепче перехватив рукоять «Пожирателя Душ».
        Глава 2
        Настоящая внеочередная прода явилась на свет благодаря таким камрадам, как:
        
        - Иван Иванов,
        - извек,
        - Oksamit,
        - Валера1980,
        - Историк,
        - Сергей INGI,
        - Filsteff,
        - Владимир,
        - Лешка,
        - Иванов иван,
        - Павел Ремнев,
        - Игорь Носов,
        - KOSHVs,
        - Гэсэр Баирбиликтуев,
        - Роман Бочаров,
        - Kruz130,
        - Dipresiy,
        - Дмитрий Улитин,
        - Ришина,
        - Строитель,
        - Алексей Павлов,
        - Евгений Кожущенко,
        - Vokrebio,
        - Cubovec Kvadratovich,
        - Александр Худиенко,
        - Дмитрий Ш.,
        - Док.
        
        
        За что им огроменное спасибо)
        
        
        - Что ты сказал? - низкий грудной голос с вибрирующими нотками вкупе с внешним видом хозяйки этого места в одночасье кипятил кровь любого, в ком есть мужское начало и хоть немного тестостерона.
        Передо мной стояла просто сногсшибательно красоты классическая темная эльфийка.
        Высокий рост, налитая большая грудь, поток белоснежных волос, движения, совершаемые с грацией хищника, отчего щемило сердце и бурлила кровь, отзывающаяся на великолепие картинки.
        Отчаянно-обтягивающий все выпуклости поджарого стройного женского тела черный костюм бывалой доминаторши.
        Элементы доспеха, органично вплетающиеся в ее внешний вид, подчеркивали исходящую от нее опасность.
        Однако…
        Это всего лишь фантик.
        Мертвецки бледная кожа обворожительно прекрасного девичьего лица, напрочь лишенные белков глазные яблока, делающие ее внешность еще более неестественной, нечеловеческой…
        Длинные ногти, более похожие на когти, даже поблескивали металлом, гармонично сочетаясь с прикрывающими ее элементами доспеха.
        Ее одежда покрыта руническими письменами, мерцающими ровным зеленоватым цветом, а от нее самой буквально разило смертью и опасностью, замешанными в коктейль соблазнительности и сексуальности.
        Белый, черный, серебристый и зеленый…
        Четыре цвета, которые составляли портрет хозяйки этого места и давали понимание того, кто она такая.
        Несмотря на отчасти вызывающую и провоцирующую «картинку» - она некромант.
        Я ясно ощущаю в ней гнилостные оттенки Магии Теней, от которых хочется зажать нос, будто это может помочь перестать воспринимать ее отвратительную магическую ауру.
        - Говорю - вы так прекрасны, хозяйка этого скромного некромантского погребка, - выдавил я из себя улыбку, которой позавидовал бы и Гарольд, что терпит боль.
        Возможно есть шанс договориться, пусть и мизерный.
        Или же, традиционное общение перед боем позволит мне понять чуть больше о назначении и возможностях этого подземелья.
        - Вот даже как? - она негромко рассмеялась. - А твое лицо говорит об обратном…
        - Ну что вы, - сдерживая внутри завтрак, замахал руками я. - И вы, и местечко - просто замечательное. А конкурсы у вас, - я указал на лежащие на мраморе тела, - вообще отвал башки. Причем, с третьим от меня парнем - в прямом смысле этого слова.
        Серьезно - там слабо шевелится безголовый труп.
        А его череп лежит на небольшом пьедестале позади некромантки, вскрытый и тускло светящийся зеленью из пустых глазниц.
        
        Хозяйка подземелья некроманта.
        
        
        - Давненько не видела в своей обители Практиков, - в руках женщины вспыхнуло зеленое пламя, и через секунду она держала в левой руке светящуюся салатовыми оттенками стрелу.
        В цвет лука, висящего за ее спиной.
        - О, я здесь проездом, заскочил в гости, передать привет от местного коменданта замка и попросить не вырезать его людей направо и налево.
        - Ха-ха-ха, - она рассмеялась, на мгновение преобразившись в пусть и бледнолицую и до жути пугающую, но все же соблазнительную дроу, которая будто нарочно поправила правой рукой грудь, после чего провела по животику с переходом на бедро и назад…
        Нет, серьезно, она еще и соблазнительно облизнулась.
        Весь ее вид буквально вопил о том, что она вот прям здесь и сейчас готова раскрыться полностью и предоставить непередаваемое ощущение, в котором я, как в омуте, утону, не вспомнив ни о чем…
        Кстати об этом!
        - Мадам, не подскажете, а где мои спутники, с которыми я вошел в эту дверь? - я указал себе за спину.
        - Продолжают свой поход по моему подземелью, уменьшая мою армию скелетов, - ее голос стал таким призывным, таким горячим, будто она не стояла в паре метров от меня, а терлась всем телом, да еще с придыханием в ушко шептала. - Я же… Я решила поболтать с братом-Практиком.
        То есть она не просто сумасшедший колдун-некромант, а Практик прошлого.
        Одна из тех тварей, которые устраивали кровавые побоища.
        Прелестно.
        Это меня как раз отрезвило почище смрада разложения, который либо исчез из помещения, либо я к нему уже принюхался.
        Впрочем, я не заблуждался относительно ее слов.
        На меня смотрели как на диковинную зверушку холодным нечеловеческим взглядом бездушной куклы.
        Магическим зрением можно было с легкостью отметить, что ее душа абсолютно черна - как и у тех некромантов, с кем я имел дело.
        Черное ядро с прожилками болотно-зеленого цвета в тон ее магической стреле и луку…
        Смертельно опасная тварь, которая сражается на своей территории, а значит можно ожидать любых сюрпризов.
        - Ну, изволь, - я чуть дернул клинком «Пожирателя Душ» в сторону. - Давай пообщаемся. Я не против… обмена опытом. Однако, для начала будь паинькой - отпусти моих друзей.
        Отклонив голову чуть назад, она разразилась приторно-каноничным злодейским смехом.
        - Уморительно, - произнесла она, отсмеявшись. - Практик, которому не наплевать на своих слуг и солдат. Вот это номер… Никогда такого не видела в исполнении тех, кто в самом деле является Практиком. В драконьей броне, с печатью демонессы Гекаты, с оружием демонессы Лилит в руках… Мальчик, ты что, в самом деле глупее орка? Да ты просто бродяга с большой дороги. Настоящий Практик никогда не стал бы даже рта открывать в присутствии некроманта и уж тем более общаться как с равным.
        Я моргнул - и в ее руках уже натянут магический лук, стрела которого смотрит прямо на меня.
        - С радостью прикончу тебя, а затем покопаюсь в твоих внутренностях, - она облизнулась. - Печень Практиков столь вкусная…
        Ну, допустим, ради общего дела я мог бы перебороть себя и устроить культурный обмен с некромантом.
        Но с людоедкой…
        Разум окончательно прояснился и в ноздри шибануло смрадом человеческих внутренностей, разложения и плесени.
        С резким звуком магическая стрела сорвалась с тетивы и устремилась в мою сторону.
        Ну, погнали наши городских…
        
        

* * *
        
        
        Сабля разрубила прочный на вид скелет, обратив его в горку костей и металла под ногами Фратера.
        Рядом с виртуозным мастерством орудовала своим полуторником Люция, вступив в противостояние с рослым скелетом, на котором еще сохранилась гниющая плоть.
        Позади них звенел металл - Ликардия сошлась в бою с кукловодом этих тварей, который, в отличие от убитого Глебом, обладал не магическим, а вполне себе обычным оружием.
        Парные Клинки Погибели против парных же мечей потусторонних сил, от которых исходило зеленоватое пламя…
        - Сейчас бы их поджечь, - бросил Фратер Люции, вступая в схватку сразу с парой скелетов и уворачиваясь от удара боевым цепом одного из них. - Вот совсем не помешало бы немного разрушительной магии!
        Потому что кроме тех, с кем они дрались, в коридоре имелось еще сотни полторы скелетов, которые рвались в бой, но не могли пробиться вперед из-за трех своих сородичей в первом ряду.
        Как только падут они, на смену придут другие.
        Так уже происходило раз пять.
        Вот только, в отличие от скелетов, живые существа имеют обыкновение уставать.
        Особенно в этом дрянном месте.
        Даже вампирша и Вестница Смерти - и те с каждой минутой становились чуть медленней, не говоря уже о самом бывшем Паладине, который держался исключительно на упрямстве и понимании, что отступать здесь просто некуда - на месте той двери, в которую они вошли, располагалась глухая стена.
        - Надеюсь, где бы ни был Практик, он уже спешит нам на помощь! - вторила его словам Люция. - Потому что, в противном случае…
        Высшая вампирша не договорила.
        Да в этом и смысла не было.
        Каждый из них понимал что произойдет, если не свершится чудо и скелеты, вместе с безумным стариком-кукловодом не будут убиты.
        Это даже забавно - уповать в спасение от того, кто меч-то в руки взял всего несколько недель назад.
        Над шансами Фратер предпочитал не размышлять и просто рубил скелеты, как это делает с деревьями лесоруб.
        Однажды они просто кончатся.
        Наверное.
        
        

* * *
        
        
        Магическая стрела рассыпалась фонтаном зеленых искр, соприкоснувшись с демоническим клинком.
        Следом за ней пошла вторая, третья, четвертая…
        Я успел сделать всего парочку шагов по направлению в сторону некромантки, как пятая стрела отбросила меня к стене помещения.
        Ох, твою налево Создателя душу мать!
        Как же больно!
        И это при том, что доспех вообще-то не пробит!
        Как же это называется…
        Заброневое воздействие?
        Дерьмовое воздействие!
        Хорошо еще, что это просто больно, а не ломает кости.
        Лишь в последний момент мне удалось увернуться от шестой стрелы, испарившей часть камня.
        «Меньше думай!» - раздался в голове хорошо поставленный низкий мужской голос. - «Доверься инстинктам!»
        Какого…?!
        «Пожиратель Душ» с легкостью расщепил еще одну выпущенную в меня магическую стрелу, впитав крохи ее энергии в свой Источник.
        «Кто еще у меня в голове шляется?!»
        Появление еще одного мысленного собеседника уже попахивало психическим отклонением…
        Епт!
        Едва успел парировать еще одну стрелу и отпрыгнуть от другой, по диагонали сблизившись с эльфийкой на пару шагов.
        Правда она тут же головокружительным пируэтом, с демонстрацией своей филейной части, обратным колесом с прыжком, разорвала дистанцию и оказалась позади мраморного куба-стола.
        «Мое имя сейчас не важно», - снова прозвучал в голове голос. - «Просто знай, что я на твоей стороне…»
        «Сейчас или вообще?» - усмехнулся я, наблюдая за тем, как бледномордая некромантка с яростью смотрит на свой лук, ставший бледным и не в состоянии создать еще одну магическую стрелу.
        Так-так-так, кажется, у кого-то сели батарейки.
        «В настоящий момент наши интересы совпадают», - заявил голос. - «Тебе нужно перестать так много думать в сражении. Позволь телу и магии самим действовать. В твоей душе есть все необходимое. У тебя есть неплохие задатки для сражения на клинках. Просто настройся на сражение, взбудоражь свою кровь и убивай».
        Мне в горячий источник прыгнуть или попросить некромантку станцевать стриптиз с разложением?
        Ох ты ж, мать ее труп, нихрена себе у нее оружие!
        Это даже не двуручник - это какая-то серповидная копьеподобная хреновина, глефой, кажется, называется…
        «Меньше думай! Сражайся! Вспомни чему тебя тренировали!»
        Ну да, конечно, еще я прислушивался бы к неизвестному голосу в своей голове.
        Меж тем дроу, издав какой-то дикий крик, принялась вливать остатки своей магии в тела на поверхности кубов…
        Та-а-ак, сейчас будет весело.
        «Хорошо», - неожиданно голос стал более покладистым. - «Не хочешь слушать моих советов - я знаю способ, как взбодрить тебя. Сражайся».
        Ну да, ну да…
        Тем временем в моей голове низкими звуками электрогитары и знакомым ритмичным боем барабанов ударил металл…
        «Здесь все обречены - сжимается кольцо,
        С окрестных кладбищ вереницы мертвецов.
        Их не повергнуть, невозможно убежать,
        Ты помнишь, как тебя сумела спрятать мать.» *
        Вау… «Эпидемия»? Серьезно!?
        Меж тем, с дерганными движениями на пол стали спускаться ожившие мертвецы, подбирающие с пола за кубами оружие и мечи, которые я раньше не приметил.
        Обезображенные, но явно измененные магией и алхимией относительно свежие трупы, которыми некромантка пытается меня задержать.
        Ну не рассчитывает же она, что пяток свежих оживших трупаков меня остановят или убьют?
        «Под половицу, где тайник,
        Покуда зомби не проник,
        Осыпав двери порошком,
        Чей запах мёртвым не знаком.
        Не знаком».
        Зомби?
        Иронично.
        Ну, что ж, приступим к смешной нарезке мертвецов!
        Длинным шагом оказываюсь у ближайшего противника.
        Его полуторный клинок бьет меня в грудь, но «Пожиратель Душ» с легкостью отводит оружие в сторону, перебив металл примерно посредине.
        Крутанувшись на месте, я снес череп сильным размашистым ударом, после чего точечным уколом в распотрошенную грудь уничтожил остатки души бедного существа.
        Едва осел пепел, как чувство опасности взвыло, и мне пришлось защищаться, подставив меч под удар прыгнувшей на меня сверху дроу.
        «Беспощадною косой
        Полоса за полосой
        В чёрной рясе госпожа
        Собирает урожай.
        Тот, кто нежить в бой ведёт,
        От твоей руки падёт,
        И останется один
        В чистом поле - паладин».
        Глефа не рассыпалась прахом, а некромантка быстрым движением сделала шаг назад, высвобождая себе пространство для маневра.
        Клинок ее оружия сиял темно-зеленым цветом, намекая на то, что он не является простым куском металла.
        Да и древко тоже покрыто вязью некромантических рун.
        Никаких разговоров.
        Она наносит резкий удар снизу вверх, который я пропускаю, сделав шаг назад, уклоняюсь от неловкого выпада еще одного ожившего мертвеца.
        Оказавшись позади него, пинком отправляю труп в объятья его владелицы, которая небрежно рассекает тело по диагонали с легкостью хирургического скальпеля, режущего лист бумаги.
        Она двигается все быстрее, нанося колющие уколы мне в тело и голову, но мне удается выстоять, обращаясь к магии своей души.
        Подвернувшийся под руку зомби перебит пополам и взрывается вспышкой черной взвеси, сквозь которую некромантша наносит мне колющий удар в центр груди.
        «Пожиратель душ» бьет по ее наконечнику сверху вниз, уводя глефу к полу, после чего я контратакую, прижав ногой оружие некромантши и попытавшись достать ее горло рассекающим ударом.
        Бледнолицая выпускает глефу из рук, пятится назад.
        Краем глаза подмечаю, что древковое оружие рассыпается, превратившись в болотного цвета туман.
        И тут же возникает в руках некромантши, чтобы пронзить мою голову от лица к затылку.
        Ухожу вниз, резким выпадом клинка заставляю ее отпрянуть, пытаюсь достать руки. Но она слишком проворна.
        Слишком!
        Сзади подкрадывается еще один зомби, топор которого бьет в то место, где меня уже нет.
        А вот мой меч разрезает его от плеча до междуножья, обращая в черный прах, кучкой осевший на полу.
        «Спустя три дня тебя нашёл старик-монах,
        Отвёл в небесный храм, что высоко в горах.
        Перед лицом сенсей держал хрустальный шар,
        В тебе увидел силу и особый дар».
        Дроу тем временем, видимо немного отдохнув, снова едва уловимой тенью бросилась на меня.
        Ее оружие мелькало перед моим лицом с невероятной быстротой, но Магия Теней позволяла мне не сильно отставать от нее в плане реакции.
        Она сражалась, не подпуская меня на ближнюю дистанцию, где ее древковое оружие станет обузой, а не преимуществом.
        Упорно, инициативно, не сходя с места, она атаковала, оборонялась, переходила в контратаку.
        Звон от соприкосновения наших клинков наполнял ее лабораторию, заглушая все остальное.
        Черные глаза дроу будто сверлили меня насквозь, а ее гибкое тело могло бы даже привлекать, если бы…
        Сделав шаг назад, перехватывая клинок обратным хватом, я нанес удар за спину, насаживая грудь еще одного зомби на металлическое жало.
        Зомби осыпался кучкой черных хлопьев, а дроу вновь атаковала.
        «В молитве путь свой отыскал,
        Но и про меч не забывал,
        Нашёл на годы новый кров
        И превзошёл всех мастеров.
        Мастеров».
        В этот раз я был готов к тому, чтобы заставить ее страдать.
        Стоило мертволюбной стерве ткнуть мне в голову глефу, как я отбил ее сильным ударом своего клинка.
        Выбросив вперед свободную руку, выплеснул из нее Колдовской Огонь, который накинулся на некромантку с жадным гулом.
        Дроу закричала, снова разрывая дистанцию и пытаясь погасить пламя, пожирающее ее.
        Эта передышка позволила мне разделаться с оставшимися противниками, после чего я натолкнулся на взгляд черных глаз.
        - Ты…! Ты сжег мою одежду! - прорычала практически голая дроу, на обнаженных участках белоснежной кожи которой виднелись следы ожогов, а платиновые волосы сгорели.
        В следующий миг уже я сам бросился на темную эльфийку, начав наносить удары мечом, стараясь не дать ей перевести дыхание.
        Она глубоко дышала, орудовала своей глефой, но ее скорость стала ниже, будто некромант уставала.
        Интересно…
        Первое, что делает некромант, дорвавшись до запретного - избавляется от уязвимостей собственного тела.
        Порой, тем самым, некроманты сами себя превращают в подобие нежити, а потому эта дамочка явно знает себе цену и дорожит тем, что она живет, а не существует.
        И в то же время у нее прекрасный боевой опыт.
        Она легко читала мои простые выпады и атаки, старается отвечать на них экономными точными движениями.
        Вот только есть один нюанс.
        Моя кровь кипит.
        Как и говорил голос в голове.
        «Беспощадною косой
        Полоса за полосой
        В чёрной рясе госпожа
        Собирает урожай.
        Тот, кто нежить в бой ведёт,
        От твоей руки падёт,
        И останется один
        В чистом поле - паладин».
        На ее лице начала проступать нервозность, несколько ударов она совершила? довольно непрофессионально подставившись под ответные удары.
        Несмотря на то, что мне удалось порезать ее в нескольких местах, этим все и ограничилось.
        Женщина прилагала все возможные усилия, чтобы не стать жертвой добивающего удара.
        Правда, по сравнению с тем, как начинался этот бой, ее действия буквально кричали об отчаянии.
        Но и сдаваться она не собиралась.
        Я вскользь бросил предложение заканчивать этот спектакль и поступить ко мне на службу.
        Не столько, сколько хотел себе бездушную сумасшедшую суку в отряд, сколько просто проверить…
        - Некромант служит только себе! - остановившись, проорала она.
        Ну что ж, теперь все стало предельно просто.
        «Ты помнил всё и возвратился в край родной,
        Сумел найти того, кто был всему виной,
        Кто потревожил предков, их прервал покой,
        Идёт тебе навстречу тёмною тропой».
        Глефа проносится над ухом, а клинок ответным уколом вспарывает ее бок, окрапляясь кровью.
        В голове шумит от жажды оружия убивать.
        Но я контролирую эту жажду.
        По крайней мере - пока.
        «Ты помнил всё и возвратился в край родной,
        Сумел найти того, кто был всему виной,
        Кто потревожил предков, их прервал покой,
        Идёт тебе навстречу тёмною тропой».
        Глефа задевает мое бедро, но драконья броня выдерживает, а вот «Пожиратель Душ» с радостью впивается в ее плечо, отчего женщина кричит от боли еще сильнее, чем в прошлый раз.
        Она отступила, но не на шаг, не на два…
        Она побежала!
        Прямиком к ближайшей стене, метнув в меня напоследок свое оружие, будто традиционное копье.
        Похоже совсем отчаялась.
        «Опустит ночь своё крыло
        И на охоту выйдет Зло,
        Не ведая, что паладин
        Уже стоит на их пути
        Им не уйти».
        В стене оказался потайной ход, который открылся при ее приближении, начал было затягиваться, когда она в нему скрылась, но Колдовской Огонь выжег псевдокамень, словно тот был птичьим пухом.
        Оказавшись в коридоре, чертыхнулся, увидев, что некромантша находится в дальнем конце короткого коридора.
        Поток огня устремился за ней вслед.
        Вынырнувшие мне навстречу два скелета оказались кремированы сразу же, как только встретились с огнем.
        Я петлял по коридору, видя перед собой лишь спину паникующей некромантши, которую пытались отрезать от меня все новые и новые ее слуги, бросающиеся со всех сторон.
        «Пожиратель Душ» работал безотказно.
        «Беспощадною косой
        Полоса за полосой
        В чёрной рясе госпожа
        Собирает урожай.
        Тот, кто нежить в бой ведёт,
        От твоей руки падёт,
        И останется один
        В чистом поле - паладин».
        Черепа и кости, оружие и доспехи - все оказывается не крепче занавесок из газовой ткани пред «Пожирателем Душ».
        Демонический клинок режет, рубит, колит, пронзает, испепеляет, обращает в черный пепел…
        И с каждым убийством я становлюсь быстрее в вопросе смерти.
        Смерть идет со мной рука об руку, и я дарую ее тем, кто служил некромантше и был ее рабом.
        Подземелье словно напичкано этими дрянными скелетами, лезущими из-за каждого угла или трещины в стенах.
        Очередной поворот вывел меняв в место, где я меньше всего ожидал оказаться, попав в подземелье некроманта.
        Сокровищница.
        Помещение, размером с просторную квартиру-студию, наполненное драгоценностями, предметами из благородных металлов, различного рода украшениями, толстыми фолиантами с богато украшенными обложками, или же, наоборот, мрачноватыми гримуарами, тисненными кожей и украшенных человеческими лицами, застывшими с гримасой боли, а так же…
        Ах, ну да, конечно, как же без запасного выхода?
        Именно к нему и бежала темная эльфийка, когда ей в ногу вонзился брошенный мной эльфийский кинжал.
        Один из двух - первый просто отскочил от затылка бледнокожей, коснувшись ее не клинком, а рукоятью.
        Некромантша вскрикнула, кубарем полетев на пол и сломав ножки стола, с которого на нее полетело всякое дорогостоящее барахло.
        Во мгновение ока я оказался рядом.
        Удар меча, который как-то затесался в кучу богатств, я отбил играючи, перерубив его вместе с рукой твари с черной душой.
        Такой же черной, как и ее глаза.
        На мгновение ее вторая рука вспыхнула болотно-зеленым.
        В следующую секунду эта же рука бесполезно упала рядом с ее телом, сопровождаясь криком боли самой дроу.
        Конечность окружило темно-зеленое сияние и обратило плоть в прах, обнажив кости.
        Левая рука со всей накопленной к этой сучке злобой врезалась боковым ударом в челюсть.
        Отчетливо хрустнули кости и бледнолицая остроухая, выпучив глаза, с перекошенным лицом, с которого слезла плоть, обнажая гниющее мясо, выпучила глаза.
        Весь тот шарм, который могло бы представлять ее тело и ее миловидное личико, мгновенно улетучился.
        Передо мной лежала не женщина, практикующая отвратное магическое искусство, но представляющая определенную ценность с точки зрения магического развития…
        Это был монстр, искусно маскирующийся под свое прежнее обличье, отвратительная тварь, переступающая через все принципы морали и человечности ради своей выгоды.
        И я, как бы ни было это тупо, сам едва ли не перешагнул эту черту, раздумывая над тем, не использовать ли ее…
        Нет, не использовать.
        Некромантия - это отвратительно.
        - Стой! - взмолилась она, шевеля практически отвалившейся кожей на лице. - Я… я буду служить тебе!
        - Спасибо, обойдусь.
        - Я многое знаю!
        - Я… Я отдам тебе все свои сокровища и гримуары!
        - Я и так их заберу, - усмешка появляется на моем лице.
        - Я… - на безобразном лице появилась растерянность. - Я буду твоей наложницей!
        - Спасибо за предложение, но намотать на конец трупный яд в качестве альтернативы ЗППП меня совсем не устраивает.
        - Да гори ты в драконьем пламене! - завизжала она, тряся обрубками и попытавшись лягнуть меня ногой.
        - Уже горел, - доверительно сообщил я.
        - Мои сестры будут охотиться за тобой, если ты убьешь меня! Нас десятки в клане! Мы стражи крепости и…
        А вот это уже интересно!
        Клинок на мгновение замер, коснувшись ложбинки на груди некромантши.
        - О какой страже и о какой крепости идет речь? - спросил я у бледнолицей. - Беркред?
        Некромантша украдкой выдохнула, расслабилась.
        - Да. Я все расскажу. Когда Практики отступили с Востока, мы остались, чтобы не допустить прорыва их сил через горы и выхода в Королевство Демонов. Синфида должна спать, иначе…
        «Убей!»
        Голос прозвучал внезапным криком в моей голове, отчего тело непроизвольно среагировало.
        «Пожиратель душ» вонзился в грудь некромантши, отчего ее черные глаза расширились.
        А в следующий момент она осыпалась горой пепла у меня под ногами.
        - Это что за хрень сейчас произошла!? - заорал я, обращаясь к голосу в своей голове.
        Но ответа не получил.
        Конечно, если не считать мелодичного стеклянного звона пузатой бутылочки, прокатившейся с горки драгоценностей к моим ногам, оставляющей после себя легкую черную дымку, рассеявшуюся к концу своего нетривиального пути.
        Это как вообще понимать-то?!
        
        Глава 3
        Звон монет разнесся металлическим дождем.
        - Вот теперь можно сказать, что мы неприлично богаты, - промурлыкала Ликардия, блаженно растягиваясь на куче драгоценностей в метре от меня. - Сколько золота, украшений… И это все наше!
        - Как и поддельные монеты, - сказал Фратер, разочарованно бросая назад на кучу хорошо знакомые нам фальшивые кругляши.
        - Не уверена, что у нас не потребуют это в казну, - охладила ее пыл Люция, которую золото интересовало меньше, чем несколько клинков, которые она обнаружила где-то среди завалов золота. - Глеб, - окликнула меня девушка. - Если не возражаешь, то я хотела бы забрать себе его.
        Оторвавшись от пролистывания страниц книги на незнакомом мне языке, я бросил взгляд на высшую вампиршу.
        Обставленная по периметру магическими светильниками гномов, сокровищница играла всеми оттенками серебра, платины и золота, не говоря уже о драгоценных камнях.
        Ценность этих металлов как на Земле, так и в Аурхейме одинаково велика, поэтому, логично, что здесь мы нашли немало ценного.
        Да, девяносто процентов находящегося здесь - все те же фальшивые монеты, но и изделий из настоящих драгоценных металлов и камней столько, что я склонен был согласиться с Вестницей Смерти.
        В подземелье некромантши-дроу в самом деле много чего интересного - и сейчас мы сносили все из комнат в сокровищницу.
        Отсюда банально проще будет поднимать на поверхность, если Эллибероут откажется нам вновь помочь.
        Золоченые доспехи, подносы, украшения, кубки, вазы, чаши, блюда, тарелки, столовые приборы, отделанное дорогими материалами оружие, лабораторное оборудование, магические и простые ингредиенты…
        И книги.
        Много книг.
        От каждой из них исходили магические эманации различной направленности, что объясняло причину их нахождения в разных концах сокровищницы и подземелья в целом.
        Написанные искусной вязью, в которой легко определить письмо эльфов, способное вызвать каллиграфический оргазм, угловатые символы письменности гномов, людские книги…
        Если фолианты эльфов пестрели цветными картинками как комиксы, гномьи - чертежами и схемами, то человеческие изобиловали рисунками, выполненными от руки.
        В людских книгах не было красоты или строгости оформления, как в эльфийских или гномьих, но от этого они менее ценными не стали.
        Потому что от человеческих книг исходила Магия Теней.
        Некромантское чтиво сейчас складировалось в дальнем уголке, и даже нечувствительного к магии Шовеля компания этих трудов, выполненных на человеческой коже, чьи страницы покрыты бурыми чернилами, пробивали до дрожи.
        Они ощущались грязными, порочными…
        От одного взгляда на них казалось, будто ты искупался в дерьме.
        Что еще хуже - почти все они были оформлены либо эльфийским, либо человеческим способом.
        Последних - большинство.
        - И что это? - поинтересовался я, глядя на двуручный клинок, который вампирша держала передо мной на раскрытых ладонях.
        Изогнутая к острию гарда, украшенная металлической вязью и с небольшим алым камнем по центру, довольно простая черная с металлическими вставками рукоять, пара «шипов» у основания прямого клинка без дола рядом с гардой.
        Лезвие сужающееся на протяжении всей длины от основания к острию, но зато с двусторонней заточкой…
        Довольно старое и явно не магическое оружие, на котором легко можно заметить несвежие царапины, некоторые из которых достигали миллиметра-двух в глубину…
        - «Испивающий», - Люция указала на украшение рукояти. - Это оружие принадлежало тому, кто в будущем стал Первым Высшим Вампиром, генералом в армии демона Ламии. По легенде его изготовили гномы больше трех тысяч лет назад, не используя магии, но при этом оружие не пострадало от времени.
        - Сувенир вампирского народа? - улыбнулся я.
        - Символ, - поджала губы воительница. - Он…
        - Забирай, - произнес я.
        - Вот так просто? - подала голос Ликардия. - Даже не послушаешь слезливую историю о том, почему он важен ей?
        А есть смысл?
        Это не артефакт, просто хорошо сделанный меч.
        Да, он для нее имеет цену.
        Вероятно даже как-то важен для вампирских кланов, или как их называют - ковенов.
        Но для меня - бесполезная железка.
        А вот отдать ее и тем самым получить благодарного высшего вампира, который прикрывает мою спину в бою - почему бы и нет?
        - Если Люция захочет - она расскажет мне сама, - отрезал я. - А устраивать допросы на тему того, почему и как я должен участнику рейда отдать ту часть трофеев, что мы получили общими усилиями, не собираюсь.
        
        
        «Испивающий».
        
        
        Вестница Смерти поднялась с кучи фальшивого золота, оценивающе посмотрев на меня и всеми усилиями демонстрируя мимикой мне, что мое изречение не совсем верно.
        Большую часть тварей сожгла Эллибероут.
        Люция, Ликардия и Фратер сражались со скелетами, которые распались, стоило мне прикончить некромантку.
        По каким-то там законам этого мира считается, что тот кто убил главаря - хозяин всей добычи.
        По крайней мере такое мнение двухтысячелетней аристократки и такими были порядки в прошлом.
        Да и класть на них.
        Я считаю, что мы делаем общее дело.
        Деньги у меня есть, золото мы отсюда явно вытащим так или иначе и когда-нибудь его реализуем, обратив в звонкую монету или что-нибудь более весомое, а лишать соратника того, что он заслужил - глупо и подрывает доверие.
        Ликардия с благодарностью поклонилась мне, после чего вогнала оружие в старые потертые ножны и отошла в сторону бывшего Паладина, с которым принялась о чем-то шушукаться.
        - Ну вот, - Вестница опустилась на кучу золота и блаженно развела руки в стороны. - Уже и парочки в отряде формируются…
        - Завидно? - уточнил я, продолжая листать книгу в ожидании времени когда Эллибероут и гарпии подгонят фургон к запасному выходу для удобства погрузки нашей добычи.
        Часть все же придется продемонстрировать, как то, что мы заберем из подземелья себе.
        Остальное же…
        В общем, процедура отработанная еще на сокровищнице Эллибероут.
        - Только если немного, - Вестница легко перевернулась на живот, подперла голову руками и принялась по-девчачьи болтать ногами. - Я уже говорила, что ты мужлан?
        - Потому что читаю книгу, в то время как ты скучаешь? - уточнение вызвало у женщины ухмылку.
        - Надо же какие мы знатоки женских дум, - хмыкнула она. - Прям кремень стал. И мозгов добавилось…
        - Что ты знаешь об Аггеле? - я повернул голову в ее сторону, захлопнув томик: картинки интересные, но без знания языка - бесполезные. Попробую разобраться с помощью драконессы.
        Вестница Смерти вопросительно выгнула бровку.
        - Так-так-так… И отчего же у тебя возник интерес относительно Забытого Короля?
        Слишком много разных титулов.
        Бесит.
        - Что ты о нем знаешь?
        - Он был моим сюзереном, правил Северной Провинцией, потом ударился в изучение магии, стал одним из Восьми Королей Аура, после чего началась Последняя Война, он воевал за людей, был одним из самых уважаемых полководцев и правителей - с ним даже боги считались. Я не так часто с ним встречалась, как хотела бы - он, как и ты, слишком глуповат был, чтобы принимать мой интерес, - или слишком умен, чтобы не позволять своей похоти вредить общему делу. - Когда началась Последняя Война, то всего несколько раз с ним встречалась лично, да и то по делу. Умный мужчина, любимец женщин, хитер, расчетлив и талантливый военачальник. Правда, он переметнулся на сторону врага, как говорят - из-за своей шлюхи, ради которой и начал изучать магию. А потом и вовсе пропал, вроде бы его убили.
        О, как.
        Ее история отличается от той, что рассказала драконесса.
        - Это все?
        - Ну… - глаза Ликардии блеснули алчным огнем. - Он стоял у истоков появления Вестниц Смерти. Вместе с эльфами.
        О, как.
        Эллибероут об этом не говорила. Интересно, почему?
        - То есть, это он превратил тебя в оружие?
        - Глеб, - скучающим тоном обратилась ко мне Вестница Смерти. - Я сама согласилась на магическое изменение. Потому что хотела убивать этих тварей, которые отобрали у меня земли. Оружие или великолепная женщина - не так уж и важно. Я ни о чем не жалею. Разве что, Лилит бы хотела прикончить собственными руками, но, это сделали за меня, раз ее меч в твоих руках.
        - Нам нужно будет поговорить об этом подробнее, - предупредил я.
        - Зачем? - прищурилась женщина.
        - Хочу знать побольше о нем, - объяснил я. - Вроде бы его личность довольно интересная…
        - Глеб, - поскучнела Ликардия. - Да все в отряде знают, на что тебя подбила драконесса. Я не в восторге, но считаю, что у нее немного не в порядке с головой и она гоняется за призраками. Поэтому, лучше используй ее по своему усмотрению, не знаю, трахни, например, магии обучись, и вообще не переживай. Бог-Изгой сдох, причем давно. Он подгадил абсолютно всем - таких в живых не оставляют, так что…
        Вон оно что…
        Наклонившись к небольшой кожаной сумке, найденной здесь же, я вынул из нее бутылку и бросил в Ликардию.
        Девушка лениво поймала ее, покрутила в руках.
        - Интересненькое пойло, - прокомментировала она, глядя на играющую в емкости жидкость, переливающуюся чуть ли не всеми оттенками красного в магическом свете. - Хм…
        - Знакомая вещица? - уточнил я.
        - Знаешь, - девушка оторвалась от груды золота и повертела бутылку в руках. - Во время Последней Войны, Восемь Королей любили пить один сорт вина, который делал бывший божок нашего рыцаря, - она посмотрела на Фратера, который разглядывал новое оружие высшей вампирши. - И это очень похоже на него…
        - На надпись посмотри, - посоветовал я.
        - А что тут? - Вестница Смерти безразлично глянула на этикетку, которую до сих пор прятала под своей ладонью.
        Ее глаза пробежали по строкам.
        Девушка посмотрела на меня.
        Снова на бутылку.
        - Это на старом наречии Севера, которое применялось тамошними шаманами еще задолго до Последней Войны, - произнесла она. - Говорят, что это якобы старый колдовской язык. А написано здесь следующее: «Слезы Аминасифаль. Изготовлено с помощью ножек фригидной эльфийской стервы».
        Ах, вот оно что.
        - А приписочку ниже не видишь? - уточнил я.
        - Какую приписку? - брови девушки взлетели вверх. - Кроме этой надписи здесь нет ничего.
        Ага, понятно.
        - Видишь ли, - я подошел к девушке и забрал у нее бутыль, и указал на этикетку, - эта надпись мне тоже понятна. Но не потому что знаю старый колдовской язык, а потому что для меня этот текст был написан на моем родном языке. Из другого мира. И вот тут, - я указал на нижнюю часть этикетки, - добавлено: «Я тебе не враг. Искариот».
        - Ложь! - голос драконессы грохотом прошлась под сводами сокровищницы, едва не оглушив.
        Повернувшись, натянуто улыбнулся при виде разъяренной драконессы, стоящей на пороге запасного выхода.
        Кажется, нам нужно будет серьезно поговорить.
        Любопытно, что она этого раньше не увидела в моей голове.
        Очень любопытно.
        И уже просто бесит, что вокруг меня началась какая-то кутерьма на божественном уровне.
        
        

* * *
        
        
        Складывается впечатление, что дождь с грозами и молниями преследует местность рядом с замком Беркред постоянно.
        За все то время, что мы находились здесь, количество дней, когда с неба не лили потоки воды, можно было бы пересчитать по пальцам.
        
        
        
        Замок Беркред.
        
        
        Расположенный на скалистой возвышенности посреди огромной долины, больше похожей на огражденный с трех сторон непроходимыми скалами, замок Беркред, поражал каждый раз, когда попадался на глаза.
        Огромная чаша, как я теперь уже знал, некогда была полноводным озером, которое брало воду из частых и продолжительных дождей, заливающих этот регион, а так же из подземной реки, протекающей под горами, сейчас представляла из себя подобие кратера.
        Замок на возвышенности позволял наблюдать за местностью на многие сотни метров (экспериментально установлено, что на полтора километра), а сама же Чаша достигала диаметра на полсотни километров пересеченной местности, на которой практически ничего не росло, кроме той чащи, в которой похоронены наши соратники.
        Проход в Чашу, как называлась местность, имелся лишь один - горный перевал, к которому вела дорога, отходящая от Королевского Тракта.
        Защищен он дозорным фортом, после которого путь извилисто проходил вдоль одной из гор и переходил к цепи скал на дне Чаши, меж которыми были перекинуты каменные арки широкого моста, по которому могла бы проехать разом крупная телега и пара конных.
        При этом, как и мост, так и крепость, были построены явно в одном стиле, одним зодчим.
        Прослеживались общие черты.
        А еще замок, как и форт на перевале, разительно отличались от того же Мунназа и других поселений, которые когда-то видели мои спутники.
        Мрачный, сугубо военный, без каких-то излишеств, имеющий высокие цилиндрические башни и прямые стены из крупных каменных блоков, увенчанных флагами Восточной Провинции и Лорда Хоксенвильваарена.
        Наши лошади катили повозку к массивным воротам, рядом с которыми под навесами располагались стражники.
        Потоки воды на мосту сливались через бойницы, которыми были усеяны обе стороны моста.
        На дне Чаши уже набралось изрядное количество воды, но чуть позже она уйдет, оставив после себя лишь небольшие озерца.
        Вспышка молнии разрезала небо после того, как мы пересекли последний пролет и приблизились к замку.
        Стражники, признав нас, без лишних вопросов пропустили за поднятую металлическую решетку, толщина прутьев которой сопоставима с толщиной моей руки.
        Навскидку, периметр замка можно было бы просчитать, как равный двумстам метров, но на практике это сложно проверить.
        То на картинках у замков в основании правильные фигуры, прямоугольники там, квадраты.
        Беркред же… другой.
        Его линия стен ломана и практически подходит к границам возвышенности - строители использовали максимум имеющегося пространства.
        В среднем - около полуметра-метра от стен до обрыва, да и то, этот природный «опалубок» практически непроходим.
        Мы миновали первые ворота, попав под крышу «тамбура» - каменной клетки, являющейся «подъездом» более широкой части крепости.
        Здесь уже нас встречала опущенная решетка, а скрывающиеся во мраке «тамбура» дежурные стрелки - лучники и арбалетчики - с интересом поглядывали на наш отряд, спешивающийся с коней и высаживающийся из фургона.
        Удостоверившись, что мы те, кто отсюда и выехали, а под тентом нет никого лишнего, стражники пропустили нас под решеткой, которую подняли со стороны утопающего в воде, грязи, мокрой соломе и лошадином дерьме внутреннем дворе замка.
        Интересная архитектурная мысль, этот «тамбур».
        Понятное дело, что замок можно с относительным комфортом штурмовать только через ворота.
        И, если они будут разбиты, то лучники могут осыпать стрелами и обливать кипящим маслом, забрасывать камнями и по-всякому развлекаться и унижать тех, кто ворвется внутрь «тамбура» и будет штурмовать вторые ворота, еще более массивные, чем первые.
        Учитывая, что бойницы здесь на высоте трех человеческих ростов, и ни одного прохода куда-либо не имеется, то штурмующим явно будет нехорошо.
        Во внутреннем дворе справа располагалась пристройка-конюшя, причем выполненная из камня.
        Здесь мы оставили лошадей, и, забрав свои пожитки, а так же мешок с поддельными монетами, под козырьками, тянущимися вдоль внутренней части стены и по периметру любой постройки в замке, отправились в самую большую баню крепости.
        Если присмотреться, то можно было бы отметить, что большая часть козырьков в крепости была каменная, из плоских кусков камня, которые местами обрушились и провалы закрыли деревянными щитами.
        Похоже, что восстановить крепость в первозданном варианте либо не хотят, либо не могут по каким-то соображениям.
        Донжон встретил нас очередной парой охраников, которая смотрела на унылую погоду, кутаясь в плащи.
        Здесь мы разделились - отряд пошел на верхние этажи, чтобы отдохнуть, я же пошел к военному командиру всего этого бардака.
        Комендант находился на первом этаже донжона и, до недавних пор путь на верхние этажи был заблокирован для гарнизона.
        В прямом смысле заблокирован - там стояло заклинание, которое счищало любую плоть с костей.
        Сотни крысиных трупиков не дадут солгать.
        Но с нашим приездом Корделия, которая устанавливала защиту здесь и в некоторых других частях замка более десяти лет назад, по щелчку пальцев наградила нас чем-то вроде магического иммунитета.
        Снять защиту она не смогла, потому что не помнила как ее поставила и какие заклинания использовала.
        Комендант нам тоже помочь не мог - он уже десятый на этом посту за последние пять лет, а с предшественниками переговорить он не мог.
        Ибо с мертвецами разговаривать не умел.
        Гарнизонная служба в Беркреде - это что-то вроде ссылки или отложенной смертной казни, которую приведут в исполнение местные монстры.
        Наше появление здесь было воспринято без особого энтузиазма, поскольку не мы первые сюда направлялись Магусом.
        Но я твердо решил, что здесь точно никто из моих товарищей не умрет.
        В стенах чувствовалась остаточная магия, достаточно сильная, отдающая Тенями, но… Как-то отдаленно. Как будто ты стоишь на крыше многоэтажки и пытаешься по запаху определить какой тип выпечки готовят в пекарне на цокольном этаже.
        - Когда мне сказали, что вы живы, я не поверил, - комендант, низкорослый крепкий мужик с одним глазом и уродливым шрамом от подбородка до залысин, встретил меня у дверей комнаты, которую использовал в качестве рабочего места.
        Простая кольчуга, несколько латных элементов довольно плохого качества, родовой меч - очень и очень неплохой - выдавали в нем обедневшего аристократа, который пошел на службу лишь потому, что война являлась единственным его умением.
        - Меня и моих людей не так-то просто убить, - я бросил к его столу мешок с фальшивыми монетами, а второй, пропитавшийся кровью, водрузил на стол, после чего бесцеремонно рухнул на старое, поеденное молью и отдающее плесенью кресло, второе в этой комнате.
        Комендант открыл мешок, вздрогнул, увидев голову некромантши, подавил рвотный позыв от шибанувшего в ноздри запаха разложения.
        - Господин Глеб, - прикрыв рукой нос, он стянул горловину мешка, после чего начал перематывать его бечевкой.
        Но запах уже распространялся по комнате, поэтому комендант приоткрыл половинку единственного окна в стене, впустив свист ветра и грохот дождя.
        - В следующий раз можно демонстрировать головы отродий не в моем кабинете? - попросил он.
        Комендант, в общем-то, не плохой человек.
        Верный служака, но верен он Лорду Хоксенвильваарену.
        Неистово, безоговорочно верен.
        Несмотря на то, что по решению того у коменданта отняли все - земли, какой-никакой, но собственный замок и пару деревень, старенькую крепость и даже собственную фамилию.
        Поговаривают, что на один глаз ослепил его тоже местный «губернатор», после чего отправил сюда, присоединив земли Ральфа к своим.
        Странный этот мир.
        Тебя лишили всего, а ты еще и служить злодею рад.
        Ах да, забываю, Зло ведь это я.
        - Без проблем, - пожал плечами я.
        - Значит подземелье теперь свободно от нечести?
        - По крайней мере это - да, - подтвердил я. - Ублюдков внутри мы перебили мечом и магией. Но некромантка, - я указал на голову, - успела сжечь свои гримуары. Так понимаю, это труды по черному колдовству…
        На самом деле книги по некромантии сожгла Эллибероут и я, чтобы эта срань не распространялась по миру.
        Для меня они не имели практической ценности - встав один раз на путь некромантии, ты уже с него не свернешь.
        Мертвец не будет таким же как при жизни.
        И как бы горько не было от потери - оживлять трупы это не выход.
        Признаваться в том, что мы уничтожили эту срань, а все ценное забрали себе - тоже никто не будет.
        А если даже информация просочится… Ну, попробуйте отобрать у дракона хранимое им золото и артефакты, самоубийцы.
        - Лорд будет недоволен, - поморщился Ральф. - Древняя магия важна, как и артефакты…
        Можно подумать я этого не понимал, когда уносил оттуда колдовские книги и сжигал оставшиеся?
        Нет, ребятки, моими руками вы сильнее не станете.
        Но и говорить открыто, что клал я на их желания, тоже не собираюсь - сейчас мне это не выгодно.
        - А что во втором мешке? - спросил комендант.
        - Монеты времен Темной Армии, - пояснил я, взяв одну и показав коменданту. - Барахло… И там его целая сокровищница.
        - Вот как? - совсем уже поник Ральф. - Что ж… И на этом спасибо, господин Глеб. Надеюсь, что вашими силами в моем гарнизоне смертей от рук чудовищ поубавится.
        - В таком случае, я и мой отряд отдохнем какое-то время, а затем продолжим наши рейды.
        А еще мне нужно время, чтобы пообещаться с Олегусом и Корделией относительно того, что они смогли найти в ранее недоступной части замка.
        Беркред построен Темной Армией.
        Перебраться через местные скалы не сможет ни одна армия, кроме тех, у кого есть крылья.
        А значит, Практики и их армии как-то сюда все же добрались с Севера.
        И я хочу знать как у них это получилось.
        Чтобы пройти обратной дорогой.
        
        ПыСы. Камрады! Не забывайте, что у цикла появился свой глоссарий-персоналий-артарий:
        Так же продолжает свою работу конкурс: (ага-ага, напоминание художникам, которые все никак не успевают закончить свои работы)
        Так же, не забывайте про кроссовер моих персонажей:
        Напомню, что и в моих ориджах тоже работает правило внеочередных прод за ваши лайки)
        Глава 4
        Мало что может в жизни принести столько же эмоций, сколько испытывал Магус в этот момент.
        Кираса эльфийской королевской семьи висела перед ним, играя бликами в лучах дневного светила.
        Она была прекрасна, радуя взор красотой своего исполнения.
        Эстетически приятные глазу формы и узоры, складывающиеся в крайне редкое усиливающее и маскирующее заклинание, которое не в силах постичь ни один человеческий маг.
        Хитроумная задачка на сообразительность, которую Магус решил только сейчас.
        Но лучше поздно, чем никогда.
        Его ладонь легла на нагрудник кирасы, а поверхность кожи пронзили сотни крошечных игл.
        Невидимые глазу, они даже не повредили его конечность - боль отразилась на уровне разума.
        Встроенная магическая защита, делающая намек недостойному, что он, может быть и хитер, чтобы разгадать давний секрет и снять маскировку и открыть истинную суть кирасы.
        Но не чист кровью, чтобы прикоснуться к Источнику Светлой магии, запертому внутри.
        И все же Магус смог ощутить запасы, которые оказались накоплены королевским эльфийским родом за все эти тысячелетия, что предшествовали утрате артефакта.
        Пусть это было всего лишь ощущение, продлившееся доли секунды, но Магус уже получил представление о том, насколько могущественен артефакт.
        Немудрено, что на протяжении всех этих столетий, прошедших со времени окончания Последней Войны и краха альянса трех рас, эльфийские правители пытались вернуть церемониальную кирасу.
        Направляли собственных агентов, которые массово гибли в местах, на которых еще оставались следы Последней Войны.
        Вербовали агентов на территории Восточной провинции из числа людей, чтобы замаскировать свою деятельность.
        Способов, которыми эльфы пытались вернуть свое, было множество - и так продолжалось столетия.
        Пока они не отчаялись и не переключились на решение внутренних проблем своего королевства.
        Сейчас же, учитывая все происходящее, их интерес к древнему оружию и артефактам, как и к восстановлению влияния на территорию, занимаемую людьми, вернулся.
        Что ж, пусть будет так.
        Эльфы хотят решить свои проблемы с помощью людей.
        Люди будут использовать эльфов для собственного благополучия.
        Раздался осторожный стук в дверь, после чего порог пересек один из прислужников, покорно склонившись перед своим господином.
        Даже то, что Магус стоял к нему спиной, не соблазнило подчиненного нарушить этикет.
        Хотя многие молодые служители подобным грешили.
        - Милорд, - негромкий голос командира личной армии Магуса был сосредоточен. - Лорд Хаксенвильваарен получил депеши из замка Беркред.
        Долго что-то они оттуда шли.
        - Слушаю.
        - Комендант сообщает, что направленный в крепость отряд прибыл и уже решил проблему некромантского подземелья.
        Неожиданно.
        - Я хочу знать подробности.
        - Конечно, господин. Отряд прибыл в крепость в более скромном составе, чем покидал Мунназ. Трое из них мертвы - раб рыцаря, эльфийская лучница и одна из гарпий.
        О, как.
        - Какая именно?
        - Марина.
        Самая младшая и самая бестолковая.
        Что ж, закономерный результат ее жизни.
        Печалит лишь тот факт, что его личный шпион в отряде Практика, отправилась к предкам.
        - Причины их гибели?
        - На них напал отряд эльфов по пути в Беркред, недалеко от перевала. Солдаты, маги…
        - Это подтверждено? - Магус мгновенно потерял интерес к древнему артефакту и посмотрел на воина.
        Ничем не примечательного внешне, не выделяющегося оружием или богатым снаряжением.
        Но в то же время являющегося одним из сильнейших мечников на службе Магуса.
        - Да, господин. Отряд Практика доставил в своем фургоне оружие и снаряжение эльфов. Несмотря на заверения, что у противника были воины-маги, ни одного сильного колдовского артефакта или предмета снаряжения они не предоставили. Однако, комендант уверен, что часть оружия и брони - явно колдовские, эльфийские. Но, ничего изысканного, все типовое. Вместе с тем, дозорные, посланные на проверку их слов, обнаружили множество растерзанных в бою и дикими зверьми явно эльфийских трупов. Да и обмундирование и оружие простых солдат тоже говорит об эльфийском следе.
        - Среди убитых опознали кого-нибудь?
        - Вроде бы один из трупов принадлежит эльфийскому наследному принцу - его тело опознали по покрою одежды и магическим татуировкам на теле.
        - Кто-нибудь из эльфийского отряда спасся?
        - Ни один.
        - Свидетели?
        - Только солдаты из отряда Практика.
        - Хорошо.
        Итак, эльфов не смутило даже то, что они действуют на чужой территории, не поставив в известность Лорда Хаксенвильваарена, с которым намерены породниться в ближайшее время.
        Несмотря на то, что Магус, выступая в роли Посредника, дал им понять, что задание выполнено и Практик уничтожен в Прокаженном Лесу.
        Благо в период нахождения там паренька случился выброс магии, который ощутили все способные маги от первой категории включительно.
        Не могли этого не заметить и эльфы, чьи представители давно уже прибыли в Мунназ, чтобы разузнать наперед настроения людей и понять не превратится ли появление процессии их первых лиц и принцессы в кровавое побоище. Ведь среди этих посланцев явно были маги второй, а может и третьей категории.
        А значит, можно сделать из произошедшего немало выводов.
        Первый - они гарантированно могут отслеживать перемещение Практика, раз точно знали где он будет и куда отправился.
        Либо за ним по пятам идут следопыты из Лесного царства, либо кто-то из отряда Глеба является их шпионом.
        Наиболее очевидным вариантом можно было бы назвать лучницу, но ее убили свои же.
        Учитывая проблемы Лесного Королевства, вот так просто прикончить одну из своих, возможного агента… Нет, подобное маловероятно. Скорее всего предположение Магуса о том, что лучница отреклась от своей богини, в самом деле таково.
        Могла ли противника навести на Практика Корделия?
        Возможно.
        Он собрал немало информации о том, кто она такая.
        Корделия Спинсриф выпустилась из Башни в прошлом столетии, став одной из немногих, кто еще в магическом заведении получил третью категорию.
        Что уже само по себе новость - подобное совершали лишь считанные единицы с момента образования Башни и всех корона ставила себе на службу.
        Корделия не стала исключением.
        Ее таланты проявлялись в околобоевых направлениях, поэтому лет пятьдесят назад по приказу Двадцать Седьмого короля, она была отправлена в пограничный город-крепость Дривольд, на границе с Гиблыми Землями.
        Девушка прекрасно проявила себя в сдерживании нападок нечисти, а затем просто исчезла, отправившись в своевольный рейд на Север.
        С тех пор ее считали мертвой, пока пять лет назад, когда Магус только-только пришел к власти при дворе своего брата в качестве советника и начал организовывать Гильдию наемников, Спинсриф объявилась в Чаше.
        В разгар сражения остатков гарнизона с нечистью.
        Как она туда попала - неизвестно, да она и сама ничего пояснить не смогла толком.
        Это был первый случай за долгие столетия, когда гарнизон не был вырезан подчистую в первой же атаке. Да и защита, которую она установила на опасных проходах в крепости, работала как следует.
        В результате чего, твари из подземелий замка больше не вырезали гарнизон сразу же, как только у них появлялась такая возможность.
        Теперь этим занимались твари из Чаши и окрестностей, где оставались очаги наследия Темной Армии.
        С тех пор прошло немало времени и Магусу удалось выяснить часть того, что с ней случилось за сорок пять лет отсутствия.
        Покинула Дривольд она не одна - нашлись солдаты, которым показалось странным, что практически одновременно с ней из гостиницы пропали несколько других постояльцев.
        По косвенным признакам можно было предположить, что это были лесные эльфы, чьи разведчики активизировались по всему людскому королевству примерно в то же время.
        Учитывая, что спустя несколько лет после этого происшествия людям практически случайно стало известно, что эльфы каким-то образом умудряются вывозить древние артефакты из глубин Гиблых Земель, где погибали целые армии, не говоря об одиночках, складывалось убеждение, что именно рыжая безуминка сумела найти для остроухих нужную дорожку.
        В прошлом эльфы неплохо с ней поработали и свели девчушку с ума, лишили памяти - и все для того, чтобы никто и никогда не узнал о том, что с ней было за последние сорок пять лет.
        Вероятно перед тем как сойти с ума она сделала для них еще что-то важное, что эльфы хотели гарантированно оставить в тайне.
        И это явно не только контрабандный путь - ведь когда Магус вышел на эту подпольную сеть и подчинил ее интересам Провинции полтора года назад - эльфы с легкостью согласились сотрудничать.
        И даже не попытались запугать или убить кого-то.
        Не изменили стиль своей работы.
        Значит, было что-то еще в Гиблых Землях, кроме контрабандного пути, и с этим напрямую связана Корделия.
        Потому-то ее память и представляет из себя сито.
        А сама она, несмотря на третью категорию, такую же, как и у самого Магуса, владеет гораздо большими способностями, чем может познать человеческий волшебник.
        То, что девчонка могла использовать разнородную магию, порой применяя даже эльфийскую или давно забытую гномью, делало ее ценным активом для его замыслов.
        Неустойчивым, опасным, но ценным активом.
        Который Магус намеревался попытаться «починить».
        Учитывая предстоящие мероприятия, связанные со свадьбой и прибытием эльфов, появление Практика, план напрашивался сам собой.
        Спрятать паренька подальше, приставив к нему бесконечно голодную к телесным ласкам и охочую до внимания Корделию, которая могла бы передать свои знания Глебу.
        В то, что ее получится «исправить» Магус не верил.
        Но понимал, что эльфы не оставят свою игрушку в покое, если она попадется им на глаза - по этой причине он постарался убрать ее с глаз долой, пока не придет время использовать ее.
        Наилучшим вариантом развития событий, конечно, будет то, что рыжая безуминка найдет путь к члену Практика и тем самым привяжет его к этому миру если не насовсем, то уж на продолжительно время точно.
        То, что лучница, с которой у Глеба явно был роман, погибла, только играло на руку.
        Ведь с ним рядом три молодые и прекрасные гарпии, Корделия, Люция, которые хороши собой.
        Не может молодой парень оставаться без женской ласки, когда вокруг столько соблазнительных подруг.
        Даже если он трахает двух своих баб-воительниц, то рано или поздно сорвется и примется за более молодых и доступных.
        Но это лишь планы, причем - весьма отдаленные.
        Сейчас Магуса интересовало кое-что другое.
        - В подземелье обнаружены ценности Практиков?
        - Фальшивые монеты. Практик говорит, что некромант уничтожила свои книги, а они не сумели их захватить…
        Наверняка ложь.
        Жаль, Магус надеялся почерпнуть новых знаний из тайн прошлого.
        - Ни оружия, ни доспехов?
        - Комендант заметил у Люции новый меч.
        - Артефактный?
        - Нет, простой. Но довольно старый. Как и было ему приказано - немагические трофеи отряда он игнорирует и позволяет им их оставлять при себе.
        - Все так, - кивнул своим мыслям Магус.
        Мальчишке явно не понравилось то, что его используют.
        Пусть потешит себя тем, что приберет к рукам то, что не ценно для Магуса - спокойнее станет.
        В то, что некромант сам уничтожил свои книги Посредник не верил - это не та жертва, на которую их братия пошла бы.
        Вероятно мальчишка сделал это по своему усмотрению.
        Недолюбливает некромантов?
        Занятно, нужно проверить это, отправив его еще в несколько подобных логовищ.
        Быть может Глеб в ходе своей «работы» даже увлечется историей Беркреда и сможет разгадать его тайны, что не удавалось поколениям Хоксенвильвааренов на протяжении последних тысячелетий.
        Главное, чтобы мальчишка был подальше от эльфов.
        Которые, надо сказать, перешли черту.
        «И прикончили женщину Практика», - напомнил себе Магус. - «Значит… Интересная могла бы получиться комбинация».
        - Я хочу знать что прикажет делать Лорд коменданту относительно своеволия эльфов, - приказал Посредник. - Мы ведь продолжаем следить за их агентами в городе?
        - Да, господин.
        - Как много людей сотрудничают с ними?
        - Имеем информацию более чем о пятистах по всей Провинции. Ремесленники, обнищавшие аристократы, пара лэрров из приграничья.
        Многовато…
        - Продолжайте наблюдение и формирование команд наемников, - распорядился Магус. - И еще, кое-что.
        - Да, сэр?
        - Сделайте так, чтобы Практик и его люди пересеклись с близнецами Отелл. «Случайно».
        - Лорд был против…
        - Прежде чем еще раз скажешь это, вспомни, кому служишь, - посоветовал Посредник. - Продолжай меня информировать по ключевым вопросам. Я хочу быть готов, когда все начнется.
        - Да, милорд.
        После того, как он остался в одиночестве, Магус повесил магический защитный полог с помощью древнего артефакта и вынул из тайника артефакт связи.
        Очень особенный артефакт.
        Узнай братец о его существовании и личности того, с кем общается его правая рука, все планы пошли бы насмарку.
        
        

* * *
        
        
        - Дождь барабанит с утра и до вечера, время застывшее кажется вечностью… - негромко пропел я, глядя сквозь арочное окно в свинцово-черные тучи, который уже день обрушивающие на Беркред и Чашу потоки воды.
        Новое задание откладывалось по причине непогоды - на перевалах произошел обвал, поэтому мой отряд оставался в крепости, маясь рутинным безделием.
        На дворе ночь, непогода даже различных тварей удерживает в их норах.
        Поэтому мои сопартийцы маются безделием, спаррингуются, травят байки…
        Я тоже не трачу времени даром, упражняясь в фехтовании.
        Была надежда на то, что у меня получится с помощью Ликардии разобраться в том, что написано в колдовских книгах, но нет.
        Там используется какое-то другое письмо, а не древний колдовской язык, который опознала Вестница на обертке бутылки.
        Н-да, беда…
        План начинает буксовать.
        В дверь моей комнаты, расположенной на последнем этаже донжона раздался сильный стук.
        За время вынужденного безделья я научился определять своих спутников по стуку в мою дверь.
        - Не заперто! - сказал я, даже не поднявшись с кровати. - Входи, Олегус, только тебя и жду.
        Оборотень и безумная магичка прочесывают подвалы; иногда к ним присоединяются другие члены отряда.
        В основном - драконесса, которая старательно избегала разговора со мной, Вестница, которой было откровенно скучно, наша парочка рыцарей, которые отыскали на нижних уровнях, уходящих глубоко в скалу, какой-тто просторный зал и занимались там фехтованием.
        Гарпии интереса к происходящему не проявляли.
        Девочкам откровенно не нравился дождь и сырость, поэтому они предпочитали проводить время в теплом каминном зале на втором уровне главной башни, кутаясь в шкуры.
        Да и хрен с ними…
        Все равно, осмотры помещений не приносят ничего интересного.
        Ни подземных ходов, ни тоннелей, ни магических порталов.
        Уж не знаю как здесь случались нападения на гарнизон из всех темных углов, но пока что не нашли даже намека на какие-нибудь тайны.
        Словно их здесь нет.
        Или кто-то их специально заделал, запечатал магией.
        Могла ли это быть магичка я до конца не уверен - под ее потерю памяти можно много чего подвести, но от этого ситуация лучше не становилась.
        - Господин, - оборотень, облаченный в тяжелую меховую жилетку показался на пороге спальни. - Я… Думаю я знаю что это за замок.
        - Не прошло и трех лет, - вздохнул я.
        - Господин? - оборотень явно не понял смысла моих слов.
        - Рассказывай уж, - я стянул себя с кровати и поплелся в комнату, где находился оборотень.
        Плюхнувшись на кресло рядом с камином, указал Олегусу на соседнее.
        - Это первый замок, который построили Практики для завоевания Востока, - сказал он. - Кан-ти-Дор. Я сомневался, думал, что за такое время мог что-то перепутать, но нет, все сходится.
        - Что именно?
        - Практики по каким-то своим соображениям строили свои первые замки на Востоке именно в такой местности, - пояснил Олегус. - Горы, как надежная защита от превентивного удара. Они… Довольно похожи друг на друга. И, честно говоря, я думал, что их все разрушили. О самом замке мне мало что известно, так как здесь, по большей части, воевали вампиры и некромантские твари.
        - А как же твои подчиненные?
        - Лилит недолюбливали многие демоны, поэтому ее армия действовала обособленно. Но из-за своей численности и свирепости, мы находились на главном рубеже. Да и нежить с вампирами особо не любили. Они нам отвечали тем же - как и прочие подразделения. Когда генералы не сходятся характерами, то и их подчиненные начинают относиться друг к другу предельно предвзято.
        - То есть?
        - Оборотни держали фронт в Центральной провинции. Только армия Лилит. Остальные действовали на других направлениях и с нами не особо старались контактировать. Впрочем, такое часто было среди демонических армий. Это сейчас уже как-то… Отлегло.
        Угу.
        Знаю я кто ему стресс снимает - комендант уже раза два поднимал гарнизон по тревоге, когда эта парочка расходилась не на шутку.
        Хорошо еще Корделия поставила шумовой полог и теперь рев кончающего оборотня и оргазмирующей раз по десять за ночь рыжеволосой безуминки не нарушал чужие сны.
        - Не заметил, чтобы ты и Люция кидались друг другу рвать глотки.
        - Мы, своего рода, элита наших народов, - засопел оборотень. - Понимаем что такое общее дело. Да и… не так уж много в Аурхейме осталось оборотней и вампиров, чтобы враждовать в угоду нашим демонам. Легионы вампиров погибли на Востоке, а десятки тысяч оборотней - в Центре. Сейчас наши виды больше заботит выживание в условиях ожесточающегося отношения к нам людей. Давненько такого не было, но снова появляются на дорогах Святые Охотники Церкви Семерых, которые «истребляют нечисть». Кланы оборотней и ковены вампиров рассорились как между собой, так и внутри народа, предпочитая скрываться малыми гнездами. Так, если найдут одно - то остальные может и выживут.
        Как интересно.
        И здесь вампиры с оборотнями враждуют.
        Любопытный этот Аурхейм.
        Дрянная сказка меча и магии.
        Но кое-то полезное для себя все же вынес.
        Как и расширил свою географию и исторические данные по Последней Войне и локациям, где она проходила.
        Но есть одно название, которое я слышу впервые.
        Поэтому логично, что мой интерес был озвучен собеседнику.
        - Центр разделили около полутора тысяч лет назад, - пояснил Олегус. - Между Севером, Королевскими землями и Западом.
        - И в чем причина переделки?
        - Не знаю, сэр. По слухам - потому что в Центре начали обживаться зверолюды, но достоверно мне не известно.
        Допустим. У нас-то в просвещенную эпоху, когда источники информации находились под рукой, некоторые думали, что Наполеон Мамая победил.
        Чего взять-то с махрового средневековья, где до недавних пор книги вручную переписывались?
        - Итак, что такого интересного в этом замке? - поинтересовался я.
        - Не знаю, господин, - не стал скрывать оборотень. - Но, каким-то образом ведь сюда переместилась целая армия, минуя горы?
        - Вот и мне интересно, друг мой, как у них это получилось, - произнес я, задумчиво посмотрев через закрытое окно в гостиной на струи дождя, сбегающие вниз по стеклам.
        Хм…
        А ведь это идея.
        - Олегус, - обратился я к оборотню.
        - Да, господин?
        - Поправь меня, если ошибаюсь. Но ведь вампирам и нежити не нужен кислород для дыхания, не так ли?
        - Нет, господин. Только плоть и кровь.
        Хм… значит я начинаю догадываться каким образом сюда проникли отряды вампиров и нежити.
        И это тесно связано с тем, что проходящая под скалами рекой.
        Которая перекрыта, или заблокирована обвалом, либо магией.
        Как говорится, «эта ж-ж-ж-ж неспроста».
        - Олегус, я хочу, чтобы вы с Корделией обыскали скалы и нашли причину, по которой река прекратила сюда течь. Возможно наша возможность сбежать отсюда на север гораздо ближе, чем кажется.
        Глава 5
        Требовательный стук в дверь оторвал министра Королевского двора от созерцания бумаг, за изучением которых он провел значительную часть времени минувшего дня.
        Бросив взгляд на окутывающий его кабинет полумрак, разгоняемый лишь ночным светилом и масляными светильниками, Лорд Кер кивнул в сторону двери преданному слуге.
        Пока тот отправился встречать полуночных гостей, кем бы они ни были,сам министр ловким движением разорвал бумагу, которую читал, несколько раз и бросил в камин ворох мелких листочков.
        После чего, сделал вид, будто занят изучением геральдического фолианта аристократических семей Королевства Людей, лежащего открытым на его столе для отвода глаз.
        Послышался звук шагов - торопливых и размеренных.
        Подняв глаза от труда многих министров двора, занимавших этот пост до него, Лорд Кер сохранял спокойствие.
        Даже не смотря на то, что Краскон, командир Белых Клинков, держал острие своего эльфийского клинка у горла его слуги.
        Причина неслыханной наглости оказалась проста.
        - Заработались допоздна, министр Королевского двора? - поинтересовался будущий Тридцать Первый Король, опустившись в кресло напротив того места, которое занимал сам хозяин кабинета.
        - Заботы о королевском дворе требуют много времени, милорд, - сохраняя спокойствие ответил Кер, ни единым мускулом на лице не выдав того, что происходящее выходит за рамки привычного.
        - Понимаю, - голос Воль де Мара был так же благожелателен, как танец гигантской гипнотизирующей змеи из Хейма, готовой броситься на свою жертву, усыпив ее внимание движениями своего тела. - Вероятно вы столь заняты подготовкой к Королевской свадьбе?
        - В том числе, милорд, - министр Королевского двора и шпионажа указал кончиками пальцев на один из гербов, относящихся к Восточной Провинции. - Мы до сих пор не получили подтверждения о прибытии на вашу свадьбу Лорда Хоксенвильваарена из Мунназа.
        - Вот как? - принц прекрасно знал какое сейчас производит впечатление, и пользовался возникшим напряжением. - Надо полагать, что не только лишь он один не отвечает на ваши письма?
        - Милорд, Лорд Хоксенвильваарен прислал ответ, что приглашение он получил, однако не может прибыть, - уточнил Лорд Кер, понимая, что намеки в словах принца более чем откровенны. - Ни он, ни его знаменосцы. Это… довольно необычно, надо признать.
        - Ну еще бы, - кивнул в такт словам Воль де Март. - Чтобы доверенное лицо короны, правитель целой Провинции вот так просто взял и отказался прибыть на Королевскую свадьбу… Какая невидаль. Напомните, когда в прошлом знаменосцы Короля вели себя подобным образом?
        - Никогда, мой лорд, - четко ответил Лорд Кер. - По этой причине я и отправил письма к знаменосцам Хоксенвильвааренов и ему лично, чтобы получить разъяснения. Подобное вызывающее поведение не может быть принято Королевским двором.
        - Конечно не может, - согласился Воль. - Ведь это прямое оскорбление короны и недвусмысленная провокация конфликта между нашими Домами. И что, какими были ответы?
        - Я надеялся получить их этой ночью, - не дрогнув лицом, солгал министр Королевского двора. - Однако… Посыльные птицы так и не прибыли.
        Принц подался вперед и заглянул в фолиант сверху вниз.
        Его взгляд блуждал по изображениям гербов, после чего он поинтересовался, возвращая свой зад на кресло:
        - Сколько знаменосцев у Хоксенвильваарена?
        - Более двухсот пятидесяти, милорд, - без запинки ответил Лорд Кер.
        - Двести пятьдесят Домов совершенно внезапно решили проигнорировать высочайшую милость Короны, - произнес принц, словно пробуя на язык тот подтекст, который он вкладывал в свои слова. - И что же, Лорд Кер, говорят об этом ваши шпионы?
        - Что все письма доставлены адресатам, - признался Кер. - Однако…
        - Однако ответов нет, - принц говорил о наносимо ему оскорблении так просто, словно это была ерунда. - Интересно, чего ж так на меня взъелся лорд Хоксенвильваарен, раз даже его знаменосцы решили продемонстрировать свое предубеждение против будущего монарха?
        Лорд Кер на мгновение подумал, что, быть может, на самом деле принц после своих странствий и не стал тем самым мудрым человеком, каким хотел бы себя показать, заключая союз с темными эльфами в продолжение воли своего покойного батюшки.
        Он словно наслаждается тем, что кто-то из сильнейших вассалов решает бросить ему невысказанный вызов, проверяя на прочность.
        А ведь именно с таких вот поступков начинались все междоусобицы в королевстве в прошлом!
        Неужели он не соображает, что Хоксенвильваарен, давний родственник уничтоженных Отеллов, над чьими детьми принц в прошлом надругался, только и ищет повода, чтобы объявить о независимости?
        Богатая и сытая Восточная Провинция против остального Королевства Людей может быть и не выстояла бы - не так уж и велики у них силы по сравнению с объединенной мощью Королевских Земель, Запада и Севера.
        Да, близится брак между Лесным Королевством и правителем Востока, и сколько у длинноухих копий еще только предстоит узнать.
        Но дело тут даже не в количестве созванных знамен и нанятых мечей!
        На перевалах через горы - завалы, которые разгребать можно очень и очень долго!
        Если армия будет созвана для похода, то часть запасов продуктов королевства придется им передать.
        А треклятый обвал произошел как раз тогда, когда Восток должен был отправить караваны с продуктами по всему королевству!
        И это отнюдь не просто так!
        Хоксенвильваарен намеренно провоцирует конфликт!
        И до сих пор министр вел дела так, чтобы максимально ослабить правителя Востока.
        Но что Хоксенвильваарен, что де Мар вели себя так, словно жаждали сойтись в кровавой резне на поле боя.
        А что могут слуги, когда хозяева намерены бить друг другу лица?
        Только попробовать образумить, напомнив о том, что не будет никому от этого прока.
        - До меня дошли слухи, что на Севере тоже есть отказавшиеся прибыть на свадьбу, - произнес король.
        - Боюсь, что вас ненарочно ввели в заблуждение, мой лорд, - сказал министр Королевского двора. - Северные Роды прибудут в полном составе.
        - Вот как? А я слышал, что главы Родов остаются в свои обителях, как если бы у них были более важные дела, - холодно произнес будущий Тридцать Первый король людей.
        - Мой господин, - Лорд Кер попробовал улыбнуться, но картина нервно сглатывающего слюну подручного не располагала к добродушию. - Подобная практика уже бывала в истории. Когда аристократ излишне стар, то он отправляет своих наследников, дабы засвидетельствовать свое почтение к сюзерену. Это символизирует абсолютную покорность и дальновидность со стороны глав Домов, поскольку они нижайше демонстрируют Королю своих наследников, которые займут их места. А Королевский Дом заблаговременно получает возможность узнать их, познакомиться и найти точки соприкосновения для будущего сотрудничества. Тот факт, что рыцарский турнир отложен до второго дня Королевской Свадьбы, предоставляет все больше возможностей…
        - Потому что молодые наследники смогут проявить себя во всей красе? - усмехнулся принц. - И я смогу в полной мере оценить кто из них что стоит на поли брани?
        - Да, господин, - покорно поклонился министр Королевского двора. - Некоторе, съехавшиеся в Обитель Королей аристократы, конечно, ворчат, так как не рассчитывали долго задерживаться, прибыв на турнир. Переносы портят их планы, но Корона имеет право передумать…
        - Конечно, - согласился принц, перебив его. - Корона. Члены Королевского Дома. Именно мы имеем возможность перенести праздник и турнир так, как нам будет удобно. Но не министр Королевского двора, Лорд Кер.
        Что ж… большим секретом это, конечно не было, но…
        Всегда есть возможность оправдаться.
        Например тем, что Тридцатый Король позволял своим министрам действовать самостоятельно, не спрашивая его разрешения на каждую пустячную вещь.
        Очем он и сказал будущему Тридцать Первому Королю.
        - Да, мой покойный батюшка одарил Королевский Совет большой властью - действовать самостоятельно от лица Короны, - голос принца стал сух, жесток и категоричен. - Но я не он. И не позволю идти вразрез с моими желаниями. Ваши действия по объединению Большого Турнира и Свадебных Турниров роняют мой авторитет перед людьми!
        Да, но не настолько, как его уронит пустая казна.
        - Мой лорд, приношу свои извинения за то, что не поставил вас в известность, однако… Расходы…
        - Да, расходы, - прищурился принц. - Расходы на Большой Турнир, расходы на Королевскую свадьбу, расходы на обязательный для второго и третьего дня Свадебные турниры…
        - Милорд, казна может не выдержать подобных трат, - облизнул губы министр двора.
        - А мне казалось, что у нас имеются деньги. Или же счетоводы обманули меня? - уточнил принц.
        - Ни в коем случае, мой лорд. Деньги в самом деле имеются, однако большая их часть пойдет на погашение нашего долга перед…
        - Забудьте о долгах, - отрезал принц. - Считайте, как будто их нет вовсе. Ни один золотой из Аура более не покинет наших берегов в уплату долгов Короны.
        Кер почувствовал, что ему становится жарко.
        - Так ведь…
        - Боитесь, что гномы, быть может, приведут на берега Аура свой флот и высадят армию? - улыбнулся принц.
        Его поведение, противоречащее серьезности проблемы, начинало пугать.
        - Господин, прошу меня простить, но никаких «быть может» не случится, - заявил Кер. - Гномы жадны до каждого золотого. А потому - коли возникнет долг по платежу, то они непременно задействуют силу, чтобы вернуть свое. С процентами. И утопят в крови города, пока не награбят столько, сколько одалживали. После чего заставят нас выплатить долг.
        Гномы уже проворачивали подобное с добрым десятком островных государств, что приводило к их краху.
        Королевство людей, конечно, не город-государство на отдаленном клочке суши посреди Штормового Моря, но от высадки нескольких десятков тысяч гномьих солдат и наемников лучше не станет.
        - Вот и чудно, - негромко рассмеялся будущий Тридцать Первый Король, вызвав шок у своего министра. - Делайте так, как я сказал Лорд Кер. Больше можете не добиваться ответа от Хоксенвильваарена - все претензии к нему я адресую лично после свадьбы.
        «Интересно, а после чьей?» - подумал министр, вспомнив сожженное письмо, в котором сообщалось о присутствии эльфийских разведчиков в Мунназе, занятых проверкой безопасности перед прибытием королевской четы для последующего заключения брака с правителем Восточной Провинции.
        - Как вам будет угодно, - поклонился будущему Тридцать Первому Королю министр Королевского дворца, когда тот поднялся и направился к выходу.
        Белый Клинок, виртуозно убрав свое оружие в ножны, последовал за наследником престола.
        Когда дверь закрылась, министр Королевского двора бросил взгляд на камин, в котором уже прогорели остатки письма.
        Лорд Кер еще раз прогнал все то, что услышал от будущего Тридцать Первого Короля в своей голове.
        Нет, то, что делает де Мар, это отнюдь не детские шалости.
        И, если противостояние с Востоком понятно - тех давно уже пытаются подмять под себя эльфы и всячески пудрят тамошним аристократам мозги - то вот ситуация с гномами…
        Никто не будет ждать или разбираться.
        Гномы просто ударят, когда поймут, что деньги к нам не придут.
        И никакие оправдания, вроде «Корабль с монетами затонул!» не помогут - уплата долга это обязанность должника.
        Министр Королевского двора и шпионажа схватился за голову, в отчаянии еще раз посмотрев на остатки письма.
        Может быть, в самом деле не такое уж плохое предложение поступило ему с Востока?
        
        

* * *
        
        
        Массивный двуручный меч со свистом рассек воздух, имея явное намерение снести мне голову.
        «Пожиратель Душ» с оглушительным грохотом столкнулся с оружием Эллибероут и мышцы, наряду с костьми заныли от силы, которые драконесса вложила в удар.
        Пальцы свело от впившейся рукояти демонического клинка, а меж тем оружие черноволосой дамочки с легкостью проводило колющий удар в живот.
        Который я едва сумел отбить в сторону.
        Укол в ногу, круговой удар с противоположной стороны, новая атака в живот в стиле «полумеча».
        Нет, это не поединок, это какой-то всплеск ярости.
        Неконтролируемой, звериной, необузданной.
        Рывок вперед, нырок под вскинутый навстречу меч… и я едва успеваю отшатнуться от удара рукой по лицу, а потом получаю по спине клинком драконессы плашмя.
        Отчего едва не описываю сальто.
        Не успел я восстановить равновесие, а драконесса уже движется на меня с решимостью бронепоезда, пожирающего километры путей.
        Стремительный выпад ее клинка, нацеленного мне в горло.
        Отпрянув в сторону, наношу удар в ее бок… и тут же едва не лишаюсь головы от ошеломительного удара ее двуручника.
        Присев, пропустил его над собой, после чего позорно последовал заветам альфалегионера и ушел перекатом.
        Позор - кататься по бетонному полу в драконьей броне.
        Но лучше так, чем быть укороченным на голову.
        Драконесса стоит на месте, прожигая меня взглядом, а я же…
        Чувствую как по шее вниз стекает что-то теплое.
        Прикоснувшись пальцами, посмотрел на кровавые пятна на кожаных перчатках своей брони.
        - А это точно тренировка? - поинтересовался я.
        - Да! - рявкнула драконесса, бросаясь в новую атаку.
        Пришлось отбиваться и пятиться, спешно продумывая что же, мать его, делать, в конце-то концов.
        Кажется попросить ее потренироваться в разгар «немого противостояния» после некромантского логова, было не лучшей идеей.
        А с другой стороны я был твердо уверен до сих пор, что из моего отряда она самая адекватная и флегматичная.
        Но, похоже, что выпивка от Аггела для нее являлась каким-то раздражающим фактором, который заставил поменять свое отношение ко мне.
        Казалось бы, чего тут сложного?
        Ее ноги и руки прикрыты только кожей поддоспешного котюма, и только тело - чешуйчатым доспехом.
        Бей по конечностям - и будет тебе счастье.
        А как, мать его, по ним ударить, если она перемещает свои стройные ножки со скоростью танцора, а руки - будто мельницы, лопасти которых - лезвие гильотины в виде двуручного клинка.
        И, чтоб меня подкинуло и разорвало, никакого магического воздействия я не ощущаю!
        Она реально забивает меня на одних только морально-волевых и физических качествах.
        Это вообще законно?
        Если раньше я думал, что Фратер и Люция, с которыми тренировался до сих пор, монстры скорости и силы, то вот драконесса…
        Наши прошлые занятия с ней, похоже, вообще курс молодого бойца, а сейчас против меня вышел элитный спецназовец, который до этого ударился мизинцем о край тумбочки.
        Куда бы я не наносил удар, там неизменно был либо жесткий блок мечом, который встречным толчком откидывал меня на несколько метров, либо она банально переходила в рукопашную.
        Да ну нахрен!
        Драконесса, сойдясь со мной в клинче на клинках, от души всадила мне удар ногой в живот, отшвырнув на добрый десяток метров.
        Спасибо, что здесь есть стены - я не перешел на вторую космическую и не превратился в спутник этого гребанного мира.
        Такое вообще законно?!
        Похоже, что сказал это вслух.
        - Вполне, - ответил Фратер, тихонько сидящий у другой стенки вместе с вампиршей и наблюдающий за тем, как из меня делают отбивную. - В сражении нет ограничений.
        - Кроме самых подлых приемов, - поддакнула Люция. - Но, порой и они идут в ход, когда на поле боя сходятся не только благородные. Чернь не знает понятий о чести. Если ты не аристократ - тебя ничего не ограничивает…
        А, ну да!
        С чего это я думал, что занятия по фехтованию - это только мечами спарринговаться?
        Дурашка какой.
        - Ну держись, - скрипнул я зубами, кувырком уходя от рубящего удара сверху и обращаясь к своей душе.
        Бум!
        Фью-ю-ю-ю-ють!
        Бах!
        Еще один удар точеной ножкой отправляет меня к другой стене.
        - Глеб, - обратился ко мне Фратер, рядом с которым я приземлился. - Ты бы шлем надел. От таких полетов у тебя быстрее череп треснет, чем ты добьешься результатов.
        - Да она меня просто избивает! - пожаловался я. - Какая же это тренировка?
        Высшая вампирша и бывший Паладин переглянулись.
        - Так всех учат, - хором заявили они.
        - Если сможешь выжить в такой рубке, то непременно сам чему-нибудь научишься, - поведала мне вампирша.
        - Ибо нельзя научить - можно только научиться, - изрек глубокомысленную фразу Шовель.
        - Вы вообще на чьей стороне? - опешил я. - Она ж меня сейчас размажет!
        - Маловероятно, - с сомнением произнесла Люция. - Эллибероут же в твоем отряде, союзник, так что…
        Свист, треск, грохот - и лежащий на боку я смотрю на рукоять двуручника драконессы, вошедшего по самую гарду в коменный блок, находившийся на уровне моей груди.
        То есть если бы я не упал, предчувствуя опасность, то сейчас бы в моей грудине торчал ее меч.
        Который, на секундочку, нихрена не артефакт, не магическая железяка в известном смысле - это натурально преобразованные при трансформациидраконьи когти.
        Глоть.
        Я услышал как с шумом сглотнули бывший Паладин и Высшая вампирша, синхронно отсаживаясь на метр от места «парковки» клинка Эллибероут.
        Сама же драконесса с невозмутимым видом стояла по центру подземелья замка, в котором мы обустроили тренировочную залу.
        И в лучах магических гномьих светильников, изрядно потускневших после предыдущего рейда, ее фигура выглядела гротескно.
        И пиздец как страшно!
        На лице проступало что-то вроде драконьих черт, а вся ее поза указывала на то, что Эллибероут отнюдь не против размазать меня по камню в натуральном виде.
        Похоже, что бывший Паладин и Высшая вампирша подумали примерно о том же, как как направились к выходу.
        Похоже решили не видеть бесславной моей гибели.
        - Эм… - кашлянул Фратер, замерев у широкого проема в толстой стене. - Глеб… Она без меча, так что…
        - Так что ей пиздец, - я поднялся на ноги, призвал Магию Теней и рванул в атаку.
        - Стой, твою веру! Это уловка! - услышал я крик Шовеля, брошенный мне вслед.
        Драконесса выглядела как пылающая огнем изнутри фигура, и мне реально не понравилось то, что я вижу.
        Словно ее поврежденная душенька стала крепче…
        Используя тот факт, что у нее не имеется при себе клинка, я занес сжатый обеими руками «Пожиратель Душ» для того, чтобы ударить Эллибероут острием в живот.
        Драконесса, не дрогнув, сомкнула свои руки на лезвии, остановив его перед чешуйками своего доспеха.
        Демоническое оружие замерло, словно в тиски попало.
        Я навалился на него своим весом, но ничего не вышло.
        Да и не могло получиться.
        Да и не было нужно.
        Я легко отпустил рукоять клинка, двигаясь вперед, оказался рядом с драконессой, после чего от души залепил ей пощечину обратной стороной латной перчатки.
        Да, той самой, на которой пирамидальные «кастеты» над костяшками пальцев находятся.
        И наверняка ничего не произошло, вот только свой удар я напитал Магией Теней.
        Голова драконессы дернулась в строну, а на скуластом лице появились кровоточащие ссадины.
        В глазах Элли появилось удивление, которое сменилось озадаченностью, когда мой кулак ударил ее в живот.
        Выплеск Магии Теней отбросил ее на пол в метре от меня.
        Гордая черная драконесса посмотрела на меня с удивлением и непониманием, явно находясь под впечатлением от происходящего.
        Но не в панике, нет.
        Скорее в ее мимике можно было проследить облегчение от долгожданного свершения.
        И, кажется, понимаю что к чему.
        Я оказался рядом с ней, когда она была готова подняться на ноги, схватив и намотав на руку ее шелковистые волосы цвета сырой нефти.
        В памяти мелькнул какой-то ролик по приемам из арсенала уличных бойцов и моя стопа ударила драконессу под колено, садя ее передо мной на щитки, закрывающие колени.
        Вторая рука безжалостно схватила ее за горло, а дернув за волосы, запрокинул ее голову так, чтобы она смотрела мне прямо в глаза.
        - Довольна? - спросил я, глядя на капельки крови, стекающие по ее щеке к подбородку.
        - Мне нужно почаще прикладывать хоть немного своей настоящей силы, чтобы ты прогрессировал, - холодно сказала она тоном, которым обычно киношные злодеи-манипуляторы заявляют: «Ты все сделал так, как я и задумывал!»
        - Значит я не ошибся - это провокация?
        - У тебя есть возможность усилить себя за счет Магии Теней, - напомнила драконесса. - Учитывая с кем нам приходится иметь дело - этот прием не окажется лишним.
        - А по-человечески сказать этого нельзя было? - спросил я, сжав ее горло чуть сильнее.
        - Лучше один раз продемонстрировать, чем десять - объяснять, - сказала она, не утратив даже толики своей горделивости.
        - Ты бесишься от того, что я взял эту бутылку? - спросил я.
        - От того, что ты не избавился от его подарка! - произнесла, словно плюнула, Эллибероут. - Это показывает, что ты как минимум раздумываешь над его словами!
        - И ты думаешь, что я готов променять свое обещание тебе на бутылку божественного винишка? - хмыкнул я.
        - Раз уж он заинтересовался тобой, то в будущем только усилит свое влияние. Подарки, артефакты, советы, затем придет лично… Если б ты уничтожил бутылку, то он бы знал свое место.
        - Конечно, - согласился я, наклоняясь к ее уху. - А еще он бы понял, что я не собираюсь использовать его внимание к себе для поиска его уязвимостей. Как думаешь, что будет, если он поймет, что я не собираюсь отступать от данного тебе слова? А ты великолепно пахнешь после того, как тебя отделал смертный.
        Последнюю фразу я добавил, отстраняясь от ее лица.
        Да, произнес я ее лишь для «проформы» на тот случай, если за нами наблюдает кто-либо.
        Мои заигрывания и флирт по отношению к драконессе известны каждому второму, не считая первого.
        Так что, то, что я ее «понюхал» и что-то там на ушко прощебетал, отчего ее лицо выглядело как если бы ей сообщили что-то непристойное, играло свою роль для «наблюдателей».
        Хм… а бывший Паладин и высшая вампирша свалили, оказывается.
        - Если думаешь, что я на это куплюсь, то…
        - Меня не интересует чему ты поверишь, а чему нет, - отрезал я. - Помнится, ты говорила, что проигравший в поединке дракон кое-чем обязан победителю.
        - Это не так работает! Я уже сказала, что буду тренировать тебя и…
        - Так это было наградой за прошлую мою победу над тобой, - улыбнулся я, приблизив свои губы к лицу смуглой красавицы. - А сейчас новая победа. И мне нужна моя заслуженная награда…
        - В прошлые спарринги я побеждала тебя и ничего не просила взамен! - со злобой произнесла драконесса.
        - Во-первых, это твои личные проблемы, во-вторых - тогда и бой не на смерть был, а здесь ты явно раз десять меня чуть не пришила. Так что, я в своем праве. И требую от благородного дракона положенную мне награду.
        - Я и без того стою перед тобой на коленях!
        - Это не твоя заслуга, а моя работа.
        - Глеб, предупреждаю, если ты попытаешься воспользоваться ситуацией и перейти черту…
        Договорить она не успела, поскольку ее рот оказался закрыт моим, чего драконесса явно не ожидала.
        Тело прошибло словно высоковольтным разрядом, вменившимся ощущением лихорадочного жара, распространившегося от моих губ и языка по всему моему бренному телу.
        И с каждым мгновением этот жар становился все сильнее, сильнее, будто я полез с поцелуями к паровозному котлу, отапливающему ад.
        Никакой романтики.
        Мы не закрывали глаз от переполняющих нас чувств - мы сверлили друг друга взглядами.
        Я - насмешливо, она - раздраженно.
        Ох, как ее вытягивало в струну от гнева.
        Аж ручонки выпрямила, в кулачки сжала…
        Когда по ощущениям кровь начала закипать, а из ушей вот-вот должен был пойти пар, я отстранился от драконессы, чувствуя, что мои губы словно пережили жесткую осень.
        Внутри все горело, даже кости ломило, но ее злобное выражение лица того стоило.
        - Я снова победил тебя, дракоша, - ухмылка едва не порвала мою щеку. - Смотри, со временем это войдет у меня в практику - получать такую награду. А там и до косплея Осла из одного мультика про тролля недалеко…
        - Я тебя прикончу, - прохрипела она мне в лицо.
        - Не раньше, чем мы сойдемся в битве… - а вот это мне не нравится! - Элли, а что ты хочешь сделать своими руками с моим затылком и спино…?
        Договорить теперь не успел.
        Потому что на этот раз она меня поцеловала.
        И я познал что такое поцелуй солнца.
        Глава 6
        Никогда прежде я не попадал в ДТП с горящим асфальтоукладчиком, но по пробуждению были именно такие ощущения.
        А еще я обнаружил себя лежащим посреди собственной кровати, накрытым белоснежным одеялом.
        Которое я обычно использовал в качестве дополнительного матраса, предпочитая спать под плотным покрывалом.
        Необычно, да…
        - Мне знакомо выражение «Сгорать от любви», но чтобы вот так…
        Голос Ликардии доносился отдаленно, как будто она не сидела рядышком с моим бренным телом на углу кровати.
        - Скажи мне, что я сам добрался до кровати, - мои слова сопровождались стоном раскалывающегося от боли и остаточного жара тела.
        - О, - хмыкнула Вестница Смерти, - это не так.
        - Тогда даже не хочу слышать…
        - Напрасно, - протянула бездушная. - Знаешь, это было так забавно. Наша гордая и независимая дракона, несущая тебя на руках, бережно кладущая тебя на кровать, раздевающая нарочито медленно…
        Раздевающая?!
        Хм, а ведь точно, я голый.
        Что-то новенькое появилось в нашей жизни.
        - Кхэм, - послышался голос из полутьмы спальни. - Я всего лишь хотела убедиться в том, что его тело не пострадало.
        - И раздела, к тому же… Мне вот кое-что интересно, подруга. А лапала ты Глебаво всех нескромных местах зачем? - игривым тоном поинтересовалась Вестница. - Тоже часть целебной магии?
        - Проверяла маготоки! - резко произнесла Эллибероут, входя в круг света, который давал одинокий масляный светильник, стоящий в изголовье моей кровати. - В этом нет ничего предосудительного! Человеческое тело слишком слабо, чтобы выдержать контакт с драконьей магией…
        - Я, конечно, не целитель, н маготоки точно не проверяются возвратно-поступательными движениями рукой в области пах…
        С металлическим звоном драконий двуручник столкнулся с Клинками Погибели, а обе дамочки застыли в позах, готовые к бою.
        - Дай мне только повод обезглавить тебя! - прорычала драконесса. - Этот бой будет последним в твоей жизни, бездушная!
        - Что-то мне подсказывает, что тебе придется как следует поработать ради этого, - самодовольно хмыкнула Ликардия.
        Еще пару секунд прекрасные дамы сверлили друг друга взглядом.
        - Продолжайте, - прохрипел я, облизнув пересохшие губы и почувствовав на них корочки запекшейся крови. - Представьте, что меня тут нет. Но кто-то из вас должен принести надувной бассейн, фруктовое желе и два комплекта бикини. Иначе женская драка не считается…
        - С ним все в порядке, - фыркнула Эллибероут, убирая свое оружие в ножны и бросив на меня озадаченный взгляд. - Ты скоро поправишься…
        - Только если ты его снова не засосешь как Ликардия Фратера, - хохотнула Вестница Смерти.
        Драконесса дохнула пламенем, от которого Вестница ускользнула, юркнув за мою кровать со смеющимся визгом.
        - Поправляйся, - сухо бросила мне Эллибероут, виновато улыбнувшись. - И больше не делай глупостей. Иначе тебя ждут неприятности похуже твоего нынешнего состояния.
        - Как же тогда я останусь в стороне? - слова саднили горло, но промолчать я не имел никакого права. - Они же ждут…
        Драконесса покачала головой, после чего покинула комнату, еще раз улыбнувшись в качестве извинения.
        «Побольше отдыхай», - пришло мне от нее мысленное сообщение. - «Я… Мне жаль, что так вышло. Впредь мой контроль никогда не будет утрачен».
        После того, как за ней закрылась дверь, над кроватью показалась голова Ликардии, посмотревшей вслед дракоше.
        - Кое-кто начал топить лед, сковывающий драконье сердце, - с довольной улыбкой произнесла она, положив голову на руки поверх одеяло. - Ну и как, стоило это того?
        - Не думал, что Эллибероут окажется…
        - Женщиной? - хихикнула Ликардия. - Ох, мальчик, как мало ты знаешь про противоположный пол. Чем больше мы говорим, что чего-то не хотим, тем больше этого желаем. Просто говорить о подобном прямо - неправильно. С точки зрения женского кокетства, конечно. А оно бессмысленно и беспощадно. Мы, женщины, свято уверены, что у мужиков тараканы в голове должны думать не только о войне, подготовке к ней и о том, как ее вести.
        - Макиавиели бы с тобой не согласился, - произнес я.
        - Потому я и произнесла в точности до наоборот его слова, - улыбнулась Вестница Смерти. - Хотела проверить как у тебя с головой дела обстоят. Ну, раз ты помнишь даже то, что случайно слышал продолжительное время назад…
        - Не случайно, - поморщился я, попытавшись сесть на кровати. - Я читал его труды во время обучения у демонов…
        Получилось хреново, поэтому, смилостившись, Вестница Смерти мне помогла, подложив под спину парочку подушек.
        - Я кое-что подсмотрела в твоей голове о нем, - призналась Ликардия. - Вроде бы умный мужик был. Многое о нашем мире говорил очень точно. Тебе бы пользоваться мудростью прошлого, раз пока что своя не пришла.
        - Придет, - пообещал я. - Дай только время…
        - Если будешь и дальше засасывать драконессу - у тебя не останется ни времени, ни тела, ни души, - пообещала Ликардия. - На моей памяти ты второй человек, который смог пережить поцелуй с черной драконессой.
        - Дай угадаю - первым был Аггел?
        - На данный момент он единственный, кто сумел добиться от драконессы большего, чем невинный, но жаркий поцелуй, - рассмеялась Ликардия. - Эх, мужчины... Вечно вас тянет в опасность через глупость.
        - Кто если не мы?
        - Вот после таких слов в Ауре мужчин и становится меньше, - призналась Ликардия. - Кстати говоря - погода наладилась. А комендант просил тебя вернуться к зачистке некромантского отродья. Форт на перевале был вырезан неизвестными полностью.
        - Как давно?
        - Дня три назад.
        Нормальные такие новости, нечего сказать.
        - Сколько же я тут пролежал?!
        - Сегодня - седьмой день, - улыбнулась Вестница, поднявшись на ноги и перекинув ногу через меня, удобно устраиваясь сверху. - И каждый день я находилась рядом, черпала Магию Теней и исцеляла тебя, потихоньку выдавливая из твоего тела драконью магию, пока ты не выгорел окончательно. Так что, - она недвусмысленно поелозила по мне телом, - кто у нас молодец?
        - Ты молодец, - не стал скрывать я. - Но, было бы куда лучше, если б ты с меня, болезного, слезла.
        - Не-а, - она наклонилась вперед и по лицу легонько ударили ее светлые волосы. - Я ж оружие Света для борьбы с темными тварями. А ты - вселенское зло. Как же я могу выпустить тебя из своей хватки?
        - Вообще легко, - я вытащил руки из-под одеяла и схватил девушку за локти, увлекая на кровать рядом с собой. - Тебе напомнить, что ты вообще-то полуэнергетическая сущность из моего клинка?
        - О, - Вестница оплела меня ногами за поясницу прижала к себе, - я вижу твой клинок. Он как раз в меня сейчас впивается, так что тебе не отвертеться рассказом, мол, я тебе не интересна.
        Твою налево, утренняя победа организма над гравитацией!
        - Это совсем не то, что ты подумала…
        - Мальчик мой, - ее ладонь, оказавшаяся довольно теплой, легла мне на лицо и большой палец провел по губам. - Мне слишком много лет, а в моей голове слишком много знаний о чужих судьбах, чтобы я вот так легко сдалась…
        - И все же, тебе придется, - отрезал я. - Это как минимум нечестно по отношению…
        - К Лаурель? - подсказала мне Вестница, опершись на локти в ответ на то, что я отстранился от нее.
        - Именно так.
        - То есть драконессу ты домогался в память о нашей доброй эльфийке? - с укоризной спросила она.
        - Это…
        - Другое, да? - усмехнулась Вестница. - Ну да, с ней же интересно заигрывать, она же вся такая недоступная, замечательная цель для мужского шарма, проявления самцовости. Не то, что я - создание без души, сформированное богопротивной для этого мира энергией из тела другой бездушной твари, которая спасала тебе жизнь, делилась накопленной магией, благодаря которой вообще-то существует мое тело и сознание - не один раз, между прочим, и как минимум не делает тебе мозги относительно того, чтобы ты «бегал и добивался» меня.
        Вестница смерти изобразила пальцами кавычки в воздухе.
        - Решила меня завиноватить?
        - Я? - удивилась она. - Древняя аристократка, прожившая более двух тысяч лет и ради своей цели отдавшая самое дорогое, что есть у человека? Чтобы я использовала свои заслуги против мужчины, дабы взыграть на его чувстве вины и получить то, на что я была согласна, даже когда жива была твоя постоянная подружка? Которая, вообще-то, сама была согласна на небольшой гарем преданных тебе…
        - Лика, не нужно!
        - Нет, нужно! - Девушка подалась вперед и завалила меня на спину. - В отличие от твоих девочек-гарпий или этой стервозной дракоши-недотроги я чутко тебе говорю что мне нужно. И прямо заявляю, что никаких рамок не приветствую. И не использую память о Лаурель, чтобы поддельно сопереживать тебе, чтобы затащить в постель. Твою мать, Практик, я ни одного мужчины никогда не добивалась так, как тебя! Что с тобой не так-то?! Зачем постоянно оскорблять меня отказом?!
        А вот тут даже как-то стыдно стало…
        С ее словами о том, что она многое для меня сделала, конечно не поспоришь, но и «расплачиваться» так...
        Перед глазами почему-то появился образ Лаурель, а в ушах прозвучали ее слова о положении женщин и мужчин в этом мире.
        Н-да…
        Кажется, раз я решил задержаться в этом мире, то пора привыкать к реалиям, а не строить из себя просвещенного миссионера, прибывшего к ацтекам для насаждения христианства.
        Сожрут же, если говорить на непонятном им языке и выбиваться из общей массы.
        - Все-таки завиноватила, - усмехнулся я. - Уловка с образом и воспоминаниями о словах Лаурель твоих рук дело?
        - Я - стерва, - сказала Вестница. - Этот навык мы впитываем с молоком матери. И ты сам виноват, что я перешла к подобным доводам. Но, раз ты до сих пор такой глупый недотрога, то, знаешь что? Пошел ты к дьяволу, Практик! У тебя есть рука, у твоей драконессы она тоже рабочая, вот и развлекайтесь навыками парной мастурбации.
        Девушка отстранилась от меня, слезла с тела и намеревалась спустить ножки с кровати, когда взвизгнула, поняв, что я держу ее за пышный хвост блондинистых волос.
        - Тебе напомнить, что ты вообще-то под рабским заклинанием находишься? - уточнил я.
        - Оно слишком «расплывчато», чтобы ограничивать меня во всем, - Ликардия, лежа на кровати, сложила руки на груди, специально приподнимая ее так, чтобы та вываливалась из декольте. - И ты сам накосячил с тем, что наложил свое кривое заклинание на магию Света, которая была в остатках этого тела…
        - Что дает мне основание полагать, что именно магическая ошибка привела к тому, что ты ведешь себя как мартовская кошка, - я навис над лицом девушки «вверх ногами», косплея тот самый поцелуй из Человека-Паука».
        - И что? - закатила глаза Вестница Смерти. - Мальчик, привыкай уже пользоваться своим положением. Ты - Вселенское Зло! Делай так, как тебе хочется и будь что будет. То, что ты «хороший» вообще мало кого интересует. Репутация у твоего рода-племени такая, что тебе лучше и не пытаться… Эм… Глеб…
        - Да? - невинно уточнил я, продолжая расшнуровывать ее корсет и кожаные шорты.
        - Ты не мог бы… ну… убрать? Мешает разговаривать.
        - Скажи еще мне, что не знаешь как совместить эти два обстоятельства, - я буквально чувствую, как она начинает раздражаться.
        - Я аристократка, а не бульварная девка! - возмутилась Ликардия. - Аристократки… Оуф! Бло-бло-бло!
        Не обращая внимания на болезненные шлепки по голой заднице, я продолжил свое черное дело.
        Впрочем, практика показала, что принципиальная позиция «я не такая» продержалась в исполнении Ликардии минут пять.
        А потом Вестница Смерти доказала, что она не просто «такая», а «ого-го-го-го какая!».
        А я понял каким идиотом был все это время.
        
        

* * *
        
        
        Лошади мерно двигали фургон вперед по широкой проталине меж деревьев, заставив припомнить, что по словам коменданта Ральфа, в этом лесу вблизи Чаши, в прошлом заготавливали корабельное дерево для людского флота.
        Заготовки прекратились, когда лесорубы проредили чащу и каким-то образом нарушили покой очередного древнего дерьма, оставленного после себя моими дражайшими предками по линии Практиков и их некромантными сподвижниками.
        Справа прижавшись ко мне и едва не мурлыкая, сидела Вестница Смерти, слева - словно статуя, молчаливо восседала Эллибероут, будто бы пытающаяся прожечь взглядом высокий бурьян, через который мы ехали.
        Впереди двигались наши любители латных доспехов.
        Фратер без зазрения совести сменил свою ламеллярную броню на трофейный эльфийский доспех, поэтому не выглядел на фоне гротескной бронированной громады Люции «бедным родственничком».
        Любопытно, но доспехи высшей вампирши, пусть и выкованы из сплава мифрила и чего-то еще, созданы в разгар Последней Войны по эльфийским лекалам, но дворфами - перешедшими на сторону Темной Армии гномами.
        Благодаря наложенному на них заклятью, высшая вампирша, когда на ней полная броня, не ловила «дебафф» при солнечном свете.
        В противном случае она была бы вялой, едва двигающейся черепашкой - о чем вампиры предпочитают не распространяться, заявляя о том, что чем старше вампир, тем меньше вреда ему причиняет свет.
        Не убивает, но слабее делает.
        В кузове дремали наши гарпии, бессовестно свалившись в одну кучку сразу за моей спиной, а у дальнего борта Корделия с помощью своего словарного пулемета ломала мозги флегматичному Олегусу.
        Повернув голову назад, посмотрел на оборотня.
        Ухмыльнулся, увидев в его глазах боль и продолжил править повозкой, чтобы кони, которым трава порой доходила до груди, не испугались и не понесли в сторону ближайшего дерева.
        Коняшки у нас довольно смирные, но это не отменяло того факта, что в любой момент на нас могут, как черти из табакерки, выскочить какие-нибудь твари или эльфы.
        Я уже ничему не удивляюсь.
        Но и в разведку девчонок-гарпий тоже не отправляю - подбить их мифриловыми стрелами довольно просто.
        А стрелы эти…
        Передав поводья Эллибероут, я потянулся к колчану со стрелами и вынул одну из эльфийских «пуль средневековья», принявшись рассматривать наконечник.
        Фратер перед выездом, с горящим взором, сообщил мне, что наконец-то разобрался в причинах, почему легкие мифриловые стрелы наносят такие страшные повреждения.
        При том, что в них не заключена никакая магия.
        А ларчик-то просто открывался.
        Но от этого факта я меньше материться не стал.
        Эльфийские наконечники на стрелах… поражают не только металлом.
        Но и каким-то образом формируют впереди себя воздушный «кулак», который и наносит такие страшные повреждения.
        А вот на вид они мало чем отличаются от наконечников, которые куют люди, например.
        Разве что больше размером.
        Какая-то странная срань получается.
        Но Люция утверждает, что все именно так - Фратер при ней провел контрольные отстрелы и благодаря сверхчеловеческой реакции высшей вампирши, подобный феномен удалось запечатлеть.
        Делали они это в тайне от остальных, якобы просто тренируясь в стрельбе из эльфийского лука.
        Который тоже нихрена не прост в освоении, оказывается.
        Эльфийский наконечник для стрельбы по людям больше размерами чем металлический на человеческих стрелах, но при этом легче.
        И в то же время стрелу практически не сносит ветром, а повреждения она наносит такие, будто в упор из дробовика картечью пальнули.
        Причем, не важно - дерево это, камень, плоть или кость - она сработает практически одинаково на каждый из материалов.
        Злоебучая загадка длинноухого народа.
        Что ж, пора использовать двух ближайших великовозрастных дамочек, чтобы прояснить ситуацию.
        Может они чего интересного знают.
        Впрочем, это даже не план - надежда.
        Потому что Люция говорила, что в Последнюю Войну и позже вообще никто не задавал таких глупых вопросов.
        Отговорка одна - мифрил, ептыть, чудо металл.
        И все, живи с этим.
        - И почему эта срань такая смертоносная?! - не выдержал я, разочарованный своим непониманием.
        - Мифрил, - коротко ответила Эллибероут.
        Как будто это все поясняло.
        На дракошу у меня были большие надежды.
        Как-никак, а ее братия поумнее нас, смертных, да и более осведомленная в различных вопросах.
        - Да, стало понятнее, - поморщился я.
        - Дракоша наша скорее всего хочет сказать, что эльфы по-разному обрабатывают мифрил, - зевнув, сказала Ликардия. - Потому и поражающие свойства у клинков, например, отличаются от таковых у стрел. Мы с Лаурель сделали такой вывод, когда сравнивали металл наконечников и клинки мечей, кинжалов… Не смотрите на меня так - мы с ней не только о комбинациях разговаривали, - хмыкнула Ликардия. - Мы же воительницы, как-никак. И да, предрекая обоснованный вопрос почему никто раньше не задавался решением такой проблемы, могу сказать, что в Последнюю Войну такие наконечники появились уже тогда, когда армии союзников вступили на территорию Гиблых Земель. Нежить ими уничтожать попроще будет, чем обычными стрелами.
        Больше вопросов возникает после того, как Ликардия дает ответы.
        Ну или просто Лика.
        После того, как мы сломали дубовую кровать, думаю, имею право на то, чтобы сократить ее высокопарное имя.
        - Ничего не понял, но звучит опасно.
        - Хвостатая, не хочешь поделиться мудростью? - спросила Ликардия, явно провоцируя драконессу.
        - Не перегибай, - одернул я Вестницу.
        - Не защищай, - посоветовала драконесса. - Однажды она спровоцирует меня и наградой за этот глупый поступок будет ее забвение.
        - А получится? - лениво поинтересовалась Вестница, за что получила поджопник рукой. - Ох, опять эти ваши дипломатические нежности.
        - Мы члены одного отряда! - напомнил я. - Собачиться между собой - не дело. Вредит общим целям.
        - Членов в отряде у нас всего три, - поправила меня Ликардия. - За мохнатенького и рыцаря я биться не буду, а вот твой мне подходит. Прекрасно входит и выходит… Ай! Ты серьезно?!
        - Вполне, - ответил я, продолжая за ухо ее оттягивать от себя. - Посиди рядышком и подумай над своим поведением.
        - Ее не перевоспитать, - фыркнула драконесса. - Бездушное существо не имеет представления о морали и чести…
        - Урок нравственности я не заказывал, - Эллибероут поджала губы, уязвленная тем, что и ей тоже досталось. - Хотелось бы послушать насчет разницы в обработке мифрила. Лаурель не знала в чем загадка убойности ее стрел. А я по себе помню, что они куски тела как тараном поражают. Да и у Фратера остались сходные воспоминания.
        - Возьми кинжал и сравни поверхность мифрила, - сухо посоветовала драконесса.
        Ну и хрен с вами, обиженки-мороженки.
        Вынув эльфийский кинжал с переделанной для удобства человеческой руки рукоятью, я стянул перчатку доспеха и провел по телу клинка.
        Хм, гладкий как зеркало.
        Острие - как у бритвы, даже «Пожиратель Душ» более «затупленный», но, как мне объяснили, только эльфы, благодаря запредельной прочности мифрила, делают колюще-рубящее оружие с подобной заточкой.
        Люди же более традиционны в подобном подходе и их оружие, хоть так же и предназначено для колюще-режуще-рубящих ударов, все же больше походит на острие ножа, которое необходимо «поправить» на точильном круге.
        У гномов оружие более острое, чем у людей, но не до маразма, как у эльфов - ибо их клинки и доспехи создаются из сплавов многих металлов, а не как у людей.
        Звучит так, будто народ рудокопов пытается металлургическим способом подобраться к крепости мифрила, но пока не получается.
        Учитывая, что залежи этого металла не найдены нигде, где не проживают эльфы (даже в Восточной Провинции, которую они некогда занимали), то возникает еще несколько вопросов к длинноухим.
        Наконечник стрелы же…
        Да, он острый - хоть брейся им.
        Он легкий и с виду такой же полированный как и металл клинка, но если внимательно его трогать, то можно заметить определенную шероховатость поверхности.
        Как если бы сравнивали поверхность глянцевую и матовую.
        - И… В чем суть?
        - Никто точно не знает, - взяла слово Ликардия. - Но сходятся во мнении, что из-за разной обработки металла эльфы каким-то образом предают мифрилу разные же свойства. Прочность у него выше, чем у человеческой стали и гномьих сплавов, но вот доспехи и кольчуги пробиваются лишь магическим оружием, вроде «Пожирателя Душ», или самим же эльфийским. А стрелы… На скорость их полета влияет натяжение ээльфийских луков. Усилия, которые прилагает человеческий лучник для стрельбы из своего оружия намного меньше, чем то, что тратить эльф для выстрела.
        - Угу, а шершавый наконечник собирает воздух перед собой и превращает его в «воздушный кулак», - хмыкнул я.
        - Это наиболее правдоподобное объяснение, - сказала Эллибероут. - Эльфийские стрелы летят дальше, быстрее и более смертоносны, чем человеческие или гномьи.
        Ага.
        Аэродинамика вышла из чата.
        - По крайней мере полурослики пытаются с этим бороться, модернизируя наконечники так, чтобы они причиняли ужасные раны, - сказала Ликардия. - У Слуги были гномьи наконечники для болтов. И они, при поражении цели, разворачиваются как цветочный букет, нанося страшные раны.
        Приехали!
        У гномов экспансивные наконечники для стрел?
        - С плотностью их сплавов подобное более чем реальность, - добавила Эллибероут. - Что всегда и бесило гномов - они лучшие металлурги и оружейники в Аурхейме, но эльфы каким-то образом их превосходят.
        - Только если с помощью магии, - уверенно заявил я. - Иначе мифрил - откровенно читерский металл.
        - Поэтому за ним и охотятся многие люди, - сказала Ликардия. - Да и гномы. Да и вообще все, кому это интересно. Наш рыцарь, - она указала на Фратера, красующегося в своих блестящих эльфийских доспехах, - практически неуязвим в своем доспехе для обычного оружия. А вот эльфийское…
        - Только пользоваться им люди и гномы не могут, - напомнила Эллибероут, смотря прямо перед собой.
        Хм…
        Ясного ответа я не получил, но складывается впечатление, что эльфы либо сами, либо с помощью высших сил сумели найти технологию улучшения мифрила, а потому гаденыши такие крутые.
        И потому Магус участвует в контрабанде эльфийского оружия - переделывает его для использования людей.
        Простой металл мифрил не пробьем, а вот мифриловое оружие запросто вскроет такую защиту как консерву.
        Интересненько получается.
        Мифрил является практически абсолютной защитой, но в то же время - практически неостановимое оружие.
        Помножим это на уже известные мне процессы, протекающие в Восточной Провиннции…
        Охо-хо, полыхнет тут неслабо.
        Надо бы поскорее найти путь отсюда, пока и нас не зацепило.
        Но кое-что мне этот разговор все же дал.
        Для начала - пусть девочки и ссорятся, обсуждая у кого помада красивее и лучше, но общие вопросы все же дают им точки пересечения.
        Это хорошо.
        Ну, и эльфийский металл…
        Что ж, он сам по себе не прост, конечно.
        Но если еще и от способа обработки его свойства можно по-разному использовать…
        «Среди драконов ходило предположение, что Аминасифаль, как Богиня Войны и Мести, могла раскрыть эльфам какие-то из секретов металла, которые знают только Боги», - донесся до меня ментальный шепот драконессы. - «Мифрил - это ангельский металл и лишь Светлые знают что он такое на самом деле. Кто-то говорил, что эту руду эльфам даровал сам Создатель или кто-то из их приближенных, так как она лучше всего подходит для уничтожения демонических отродий. Так это или нет - не знаю. Но судя по тому, что люди так и не нашли мифрил в Восточной Провинции, как бы не сама Аминасифаль контролировала его добычу через своих адептов».
        Блеск.
        Лучше б я вообще не спрашивал - только приуныл больше.
        Это что, получается, недотраханная богиня-истеричка может по щелчку пальцев выдавать эльфам чудо-металл?
        С которым они вроде бы как непобедимы?
        И все это неплохо.
        С одним лишь «но».
        То, что Магус и Восточная Провинция намерены поднять восстание против короля людей, я и так понял.
        Но…
        На секундочку.
        Эльфы намерены приехать женить свою дочурку за правителя Востока.
        У Магуса под рукой есть Гильдия наемников, бескомпромиссные убийцы, и он активно перевооружает какую-то часть войск на эльфийское оружие и броню, которые могут использовать люди.
        Плюс эльфийские же зелья…
        А эльфийское оружие эффективно в атаке как против человеческой стали, так и против защиты из мифрила…
        Хм… меня начинают терзать смутные сомнения.
        Настолько смутные, что я даже хочу после этого задания связаться с ним и напомнить про обещание улаживания заказа эльфов на мою душеньку.
        Просто из интереса хочется знать как он будет оправдываться.
        Но это все потом.
        Сперва - разберемся с той хренью, что творится в появившихся впереди развалинах.
        
        
        ПыСы. Приношу извинения за срыв графика - сын в очередной раз решил разболеться.
        Глава 7
        - У меня всего два вопроса, - произнес я, глядя на крошечный островок посреди озера.
        - «Как?» и «Нахрена»? - уточнила Ликардия.
        Эта женщина слишком часто бывает в моих мыслях.
        - Почти, - кивнул я. - «На чем мы будем добираться до этого островка?» и «С какой целью вообще возводить замок на единственном клочке суши посреди местного Байкала?».
        - Я так и сказала, - улыбнулась Вестница Смерти.
        Бросив взгляд на наш фургон, рядом с которым разбивали лагерь сопартийцы, я покосился на смурную Эллибероут, молча разглядывающую руины старенького замка.
        Не скажу, что я лучший студент местного архитектурного колледжа, но по угловатым башенкам и грубым линиям, переходам, аркам и прочим деталям, рискну предположить, что построили его люди.
        - Господин, - с нами поравнялся Олегус. - Корделия говорит…
        - Внемлите мне! - передо мной из воздуха с громким хлопком появилась ненормальная. - Это, - она указала на замок на острове, - форт Таут. Оплот Армии Света во времена Последней Войны. Могущественное сосредоточие самых грозных солдат и магов людских королевств, которое…
        И все бы ничего, вот только тараторила она это с такой скоростью, что пулемет Калашникова решительно плюнул и пошел утирать слезы в уголке.
        - Олегус. Рыжулю нужно остудить.
        - … замок отражал нашествия множества армий противника…
        - Понял, господин. Сделаю.
        - … и защитники обесславили свои имена…
        - Что, прям здесь? - оживилась Ликардия, прикрывая глаза руками. - Ох, ну и бесстыдники. Если что, я только одним глазком подсматриваю. Медвежонок, не будь с девушкой жесток. Первые пять минут, конечно. А то все зрители покраснеют и разбегутся.
        - … а потом, когда армия нежити приблизилась к ним, то архимаг…
        Оборотень, ни слова не говоря, подошел к рыжульке, подхватил ее на руки, прижал к себе…
        - … и все погрузилось в пучину-у-у-у-у-у-у…
        После чего бесцеремонно швырнул ее метров на двадцать в озеро.
        С громким плеском магичка скрылась под водой.
        Послышались вздохи облегчения от всех, кто находился на берегу.
        Даже гарпии, летающие в небе, и те захлопали руками и ногами от восхищения и в предвкушении.
        
        Форт Таут.
        
        
        Воды, окружающие форт Таут сомкнулись над бренным телом магички третьей категории.
        - Она хоть плавать умеет? - нарушила молчание Эллибероут.
        - Нет, - твердо сказал Олегус.
        - А если утонет? - насторожилась Люция, вместе с бывшим Паладином приблизившись к нам.
        - На это и надеюсь, - честно признался Олегус.
        - Напрасно, - покачала головой высшая вампирша.
        В тот же момент, с грохотом и водопадом воды, окатившей нас всех с ног до головы, на прежнем месте возникла мокрая до нитки ненормальная.
        - Я нямку нашла!!!! - заорала она, с ловкостью шпагоглотателя вытащив за хвост из своего рта похожую на окуня рыбеху.
        Длиной с мой локоть.
        Я…
        Да чего там я!
        Все присутствующие, даже невозмутимая Эллибероут, посмотрели на оборотня новыми глазами.
        - Олегус, кидай еще! Я на дне раков видела! - глазенки мелкой и пришибленной на всю голову магички засверкали, а кулачонки сжались над грудью. - Здоровенные такие! Один меня за жопку ущипнуть хотел, так я ему клешню в задницу засунул и провернула!
        Бедняга оборотень тяжело вздохнул, схватил магичку за шиворот и пояс, крутанулся вокруг своей оси и отпустил.
        - У-и-и-и-и-и-и! - со звуком пикирующего истребителя пятого поколения деваха вошла в воду.
        - Ладно, сперва рыбалка, потом ужин, с утра будем штурмовать, - подытожил я, пнув местного окуня под ноги Ликардии. - На тебе готовка. Уху и раков отварить по старинному земному рецепту.
        Если он есть у меня в голове - Вестница его найдет.
        Гарпии, приземлившись у водной глади, трансформировались и направились ко мне, дабы рассказать что они там видели, кружа над замком.
        - Я вообще-то бездушное оружие, а не кухарка! - надула губки та, сложив руки под грудью и намекая с помощью декольте, что есть предложение по лучшему времяпрепровождению.
        - Бегом на кухню, женщина! - шикнул я на нее. - Твой день - Восьмое марта. А не будешь слушаться - способности Корделии в охоте на рыбу ртом покажутся тебе детским лепетом по сравнению с тем, что я с тобой сделаю.
        - Кхэм-кхэм! - кашлянула в кулачок Милана, заводя руки за спину и гордо вскидывая подбородок вверх, демонстрируя изящную шейку. - Если что, то я готова послужить для тренировок этого наказания. Горло гарпий более эластично, чем у людей…
        Насыщенность той краски, которой от стыда залилась стоящая рядом Милена, была сродни той, что использовалась при написании картины «Купание красного коня».
        А бледное лицо Марики явно конкурировало с известкой.
        Стройбат «Живописьки» организовать, что ли?
        
        

* * *
        
        
        - Фкуфнота-а-а-а-а!!! - громыхнув кубком о плоский камень, заменяющий нам стол, Милана посмотрела на меня горящими глазенками. - Господин, а вы так всегда время проводили в своем старом мире?
        Я чуть раком не подавился и с подозрением посмотрел на нашу компанию, сидящую вокруг полуметрового каменюки.
        Мы ели раков, чей размер достигает метра в диаметре, а клешни режут сталь как бумагу.
        Сварили мы их в огромном золотом чане, который как и выполненные из золота и серебра миски, тарелки и приборы таскала в своем пространственном кармане двухтысячелетняя черная драконица.
        И пили мы какое-то явно недешевое элитное винцо из Хейма, безнравственно спизженное телепортирующейся безуменяшкой в замке в паре сотен километров отсюда.
        Да и сам наш импровизированный стол - это огромная, мать ее, плита, некогда служившая гербовым украшением над входом в форт, которую со дна озера притащила все та же Корделия.
        Рядом со мной есть живое магическое бездушное оружие, слопавшая почти всю уху, оборотень-медведь, которому понравились вареные в золотом чане с помощью Колдовского Огня раки, три гарпии, нализавшиеся винишком до состояния нестояния, драконесса, чей флегматичный вид шел вразрез с блестящим от раков ртом, высшая вампирша, едва не подравшаяся с Вестницей Смерти из-за ухи, любитель винишка, по совместительству бывший Паладин и наш отрядный сомелье…
        А прислонившись к спине Олегуса, похрапывая после трудов тяжких и посасывая часть клешни рака, дрыхла безумная магичка с провалами в памяти и с детской непоседливостью половой извращенки.
        - Один в один как в моем мире.
        - Ик, - Милена, не изменяя пунцового выражения лица, осушила свой кубок и протянула его к Фратеру, рядом с которым и стояла пятидесятилитровая бочка с винишком. - Еще!
        - Это десятый кубок, - напомнила Эллибероут.
        - А ты мне в рот не заглядывай, старуха! - Возмутилась старшая в выводке гарпия. - Я, ик, меру, ик, знаю, ИК!
        - Она в тло, - вздохнул я, видя как глазенки девчушки закатываются, а сама она заваливается на спину.
        Что примечательно - кружку не отпустила, и сейчас она торчала над ней на вытянутой руке.
        - Как вульгарно и безнравственно, - бросив на меня укоризненный взгляд, резюмировала Элли, разламывая очередную клешню.
        Зубами.
        На секундочку, панцирь рака едва ли обычный меч раскалывает - мы эльфийскими кинжалами высвобождали содержимое.
        Использовать для таких целей вилосскую сталь своей сабли Фратер отказался, а мне применять демонический меч - неэффективно.
        А то он всю вкусняшку в пепел превращает вместе с хитином.
        - Ты ж сама выхлестала не меньше! - возразил я.
        - А ты - спаиваешь молодых гарпий! - парировала драконесса, выплевывая кусок панциря и одним мощным вдохом высасывая мясо из клешни.
        - Как будто это что-то плохое!? - хихикнула Вестница Смерти, потянувшись и бесцеремонно укладываясь ко мне на колени. - М-м-м-м, запах мужика…
        Вообще-то тины и озера, но пусть будет так.
        Лучше звучит.
        - Винишко-о-о-о! - простонала Милена.
        Сидящие по обе стороны от вырубившейся сестры Марика и Милана переглянулись и молча разделили остатки мяса с ее тарелки.
        За что заработали осуждающий взгляд от драконессы.
        - Фто?! - с набитым ртом уточнила Марика. - Она фсе вавно до утва не пвофьнетфя!
        - Не пропадать же добру, - поддержала ее Милана, прижав к груди кусок ракового мяса.
        - Они же дети! - сказала мне драконесса.
        - Которые могут разорвать на части взрослого солдата в броне, - многозначительно погрозил я пальцем. - Тем более, что и отряд у нас исключительно злодейский, так что спаивание молодежи - это меньшее из зол.
        - Технически - они взрослые, - произнесла вампирша.
        - Не надо говорить так, словно нас тут нет! - возмутилась Марика, закосив под Ликардию и тоже продемонстрировав свою грудь. - И да, мы взрослые…
        - А ведете себя как дети! - продолжала «душнить» Эллибероут.
        - Так же как и Корделия, - буркнул Олегус. - И… не скажу, что она родилась даже в этом столетии.
        - Мудрым драконам не понять, что существа, менее совершенные как они, но обреченные на долгую жизнь, порой впадают в детство при отсутствии социализации и ради спасения психики от пережитого, - сладко чмокнув губками, выдала мысль Ликардия.
        И с совершенно неаристократическим сербаньем, проливая вино (отчего поморщился Фратер), осушила свой кубок.
        - Это, кстати, одна из особенностей, которая меня интересует, - признался я. - До сих пор мы как-то не систематизировали знания друг о друге. Хотелось бы знать, на что каждый из вас способен и…
        - Я в раю, - пропела Марика, с размаху упаковав лицо в стоящее перед ней блюдо с ошметками панциря раков.
        - Хе-хе, - гаденько потерла ладошками друг о друга Милана, после чего завладела недопитым кубком сестры. - Слабачки.
        Вылакав его содержимое одним глотком, третья гарпия покраснела, крякнула, икнула и отрубилась.
        - Мы споили детей, - вздохнула Эллибероут.
        - Как по мне, так они больше похожи на студентов-первокурсников на первой пьянке в общаге.
        - А ты откуда знаешь, как они там себя ведут? - поинтересовалась Ликардия. - Что-то не припомню в твоих мыслях, чтобы ты посещал общаги…
        - Мне рассказывали, - смутился я, закрывшись глотком винишка.
        Пойло в самом деле неплохое.
        После смерти родителей я вылакал немало из отцовского бара коллекционных напитков, так что представление определенное есть.
        Фратер же характеризовал наш нектар чем-то вроде «лучше среднего».
        Ну и хрен с ним, мы тут не гурманы.
        - А вино-то закончилось, - констатировал рыцарь, когда задумал набрать еще одну чашу, но лишь дно-то и нащупал.
        - В таком случае, высшая вампирша окинув взглядом стол и чаны, в которых варились раки, поднялась, стряхивая с себя кусочки панцирей, - предлагаю закругляться. С рассветом, думаю, надо штурмовать крепость.
        - И как вы намерены это сделать? - уточнила Эллибероут. - В моем пространственном кармане нет лодки.
        - А у нас есть Корделия, - я кивнул в сторону дрыхнущей магички. - Телепортироваться она умеет, переносить предметы, - постучал по раковому панцирю и плите, - тоже. Протрезвеет и перебросит нас на остров. Зачистим его, чтобы за срань там не находилась - и вперед.
        - Для таких планов следовало бы сперва расспросить то, что она знает об этом форте, а не превращать ужин в попойку, - и снова этот осуждающий взгляд со стороны драконессы.
        - Мадам, - улыбнулся я, - то, что вы не слышали и не видели как я ее расспрашивал, это еще не значит, что я не делал этого.
        Вообще-то занимался эти Олегус, задавая интересующие меня вопросы магичке, когда та возвращалась с «уловом».
        Как ни странно, но увлеченная одним делом, Корделия в расспросах становилась более адекватной и отвечала без той самой дурости, которая прослеживается в ее поведении.
        Ценный урок, так и будем поступать впредь.
        - Если никто не возражает, то все отправляются спать, - заключил я. - Подежурю первым, потом разбужу Олегуса. К утру чтоб все были готовы к сражению в крепости.
        - Думаешь, что там есть что-то, что представляет угрозу? - удивилась вампирша.
        - Нет, конечно, - зевнул я, шлепком по сочной заднице сгоняя со своих ног бездушную аристократку. - Раков-мутантов, и по совместительству, первую линию обороны форта, мы уже на вкус попробовали, так что…
        Присутствующие замерли, переглянулись.
        И как-то подозрительно синхронно повернулись спинами друг к другу, после чего донеслись разнотональные, но характерные звуки.
        Ой, какие мы нежные, а?!
        - То есть, пока жрали этих раков, вопросов не возникало, а стоило рассказать - даже благородный дракон не удержался от…
        - Заткнись! - только и успела вымолвить Эллибероут между рвотными позывами.
        - Чудовище! - с хныканьем произнесла Ликардия. - Они же явно разумные были!
        И пиздец какие вкусные.
        Как закончим - на дорожку наловим.
        
        

* * *
        
        
        Тиха ночь в фентезийном мире.
        Сидишь себе на берегу озерца, за спиной потрескивает костерок, вокруг которого спят твои сопартийцы (кроме тех, кому, блять, «холодно», хотя она бездушная вампирша и вообще мы не идиоты и понимаем чего вы там с Шовелем досками скрипите), местная луна - ночное светило, рисует блеклым светом на поверхности воды...
        А на горизонте виднеются мрачные развалины местного форта, выглядящие как гнилые зубы в пасти великана.
        Ох, ну и сравнения, конечно.
        С другой стороны - не мы такие, а наш мир такой.
        Я даже усмехнулся.
        «Наш мир».
        Давно ли Аурхейм стал и моим миром?
        Как-то довольно быстро мои предположения о том, что на Земле уже «все пропало» превратились в неспешное изучение этого мира и бессознательное оттягивание возвращения.
        А с другой стороны - что меня там ждет?
        Родители мертвы, знакомых и друзей, за которых бы я переживал - нет.
        Разве что Геката…
        Хитрожопая комбинаторша, к которой есть определенные вопросы.
        Но задавать их, я уже решил, буду лишь тогда, когда стану сильнее.
        А потому…
        Закрыв глаза, я обратил свой взор на астральное пространство и принялся перенаправлять потоки маны из пробитого Внешнего Барьера в свои магатоки, что отразилось на мне легкой эйфорией…
        И появлением огромной «зубочистки» салатового цвета.
        Невесомой, но смертоносной и ужасающе разрушительной магической хреновине, о природе создания и воплощения которой я и не подозревал до тех пор, пока оболочка моей души не была повреждена.
        А теперь, выходит, часть «генетически» заложенных во мне знаний просачиваются наружу и могут быть использованы.
        Я посмотрел на своих спящих соратников, размышляя над тем, стоит ли запустить Копье Лилит в форт Таут и уничтожить его «с дальней атаки».
        Достоверных сведений о том, что Копье долетит, у меня нет.
        Но и в прошлое его применение не сказать, что я имел разряд по метанию копья, а все же результатов своих добивался.
        Рискну предположить, что это оружие имеет что-то вроде механизма самонаведения на ту цель, которую я намерен поразить.
        И помешать этому может разве что существо, которое посильнее простого разумного.
        Например, черный дракон.
        - Или Бог.
        Или Бог, да, спасибо за подсказку сухой как жердь мужик с вытянутым лицом и пижонской бородкой, одетый в блевотный зеленый кафтан.
        - Предпочитаю считать его цвет темно-изумрудным, - негромким бархатистым голосом, богатым на обертона, произнес незнакомец, стоя рядом со мной и любуясь красотами озера. - Порой я забываю о том, как же красива природа в мирах смертных…
        - Бывает, - как-то даже не нервирует меня то, что он взялся из клуба черного тумана, который от него же и исходит сейчас. - Раков будешь? Еще парочка осталась. Но выпивки нет.
        - Благодарю, - он даже не попытался улыбнуться. - У тебя же есть божественное вино. Но эти мутанты не лучший выбор для закуски под алкоголь такого, не побоюсь этого слова, высочайшего рода.
        - А мне зашло, - пожал плечами я. - Вкуснятина. Хоть и просто с солью отварили.
        - Просто я не люблю живность из пресных водоемов, - пояснил мужчина. - Но, если добудешь меченосного осетра у берегов Мертвого Залива, позови, расскажу парочку секретов его приготовления. Потом спасибо скажешь.
        - До или после того, как я буду тебя убивать? - уточнил я.
        - Догадался? - на его лице появилась легкая улыбка, видимая лишь благодаря тому, что он повернулся ко мне и попал под свет костра.
        - У меня не так много знакомых, которые залазят в голову и подхватывают мои мысли, - зевнул я. - Ты, Ликардия, да твоя бывшая. И доставляет же вам удовольствие копаться в моих мыслях.
        - Они откровеннее слов, - пояснил Искариот. - Льстивые речи имеют свой шарм и туманят сознание, играют на алчности, амбициях. А мысли собеседника… Это чистейшее полотно, которое не может обмануть.
        - Да ну?
        - Если знать как копаться в чужой голове - да.
        - Научишь?
        - Ты этого не выдержишь, - вздохнул Аггел.
        - Твоя бывшая тоже самое говорит про перепихон между нами, - хмыкнул я, следя за его реакцией.
        - Элли… - Бог-Изгой бросил взгляд на спящую драконессу. - Она не лжет. Для людей близость - это нечто мимолетное, простое. Потому что ваши души примерно уравновешены. Чем сильнее сущность, которой ты намерен обладать, тем больше шансов, что твоя душа выгорит от потоков энергии, испускаемых партнером. Так что, да, тебе нужно вплотную заняться своим усилением, если хочешь…
        - Мужик, ты в себе, вообще? - не выдержал я.
        - Да, - невозмутимо ответил он.
        - Ты мне советы даешь о том, как трахнуть твою жену!
        - И что тебя смущает?
        - Не вижу у тебя на глазах очков, жирного пуза и клички в честь породы собаки, чтобы быть самым известным куколдом.
        Бог-Изгой негромко рассмеялся.
        - Скорее всего ты не поверишь, но я желаю ей счастья.
        - Какой догадливый - не верю. Хотел бы - не убил ваших детей.
        Веселье слетело с его лица.
        - Значит, она рассказала?
        - А то ты не в курсе?
        - Я не лезу в глубинные воспоминания, предпочитаю в разговоре обходиться поверхностными.
        Мой тяжелый вздох вызвал у него усмешку.
        - Понимаю как много противоречий на тебя свалилось, Практик. Это часть твоего восхождения к Теням.
        - Ты сейчас вообще ничего не прояснил.
        - Поймешь со временем. Быть Практиком - значит познавать себя путем проб и ошибок. Разум - то, что не позволяет нам пасть в безумие. Любопытство - то, что толкает нас вперед. Долг - то, что не дает свернуть с намеченного пути. Баланс этих качестве - величие. Нарушение баланса - безумие.
        - Вот ты достиг этих качеств, и что? Дважды предатель, детоубийца, со своей женой поступил как последняя мразь… Не-не-не, - погрозил я ему пальцем. - Не говори. Я угадаю - у тебя не было другого выбора.
        - Это не догадка, - сказал он. - Это понимание пути, по которому я пошел.
        - Ради чего?
        - Ради человечества.
        Ага, так он и говорил, когда высших демонов вырезал.
        - Стоило того?
        - Стоит ли переступить через лжецов ради того, чтобы выбраться из вселенского механизма и стать повелителем своей судьбы? - уточнил тот. - На мой взгляд - да. Ты тоже это поймешь, когда осознаешь, что все вокруг лгут. Но не принимают, когда ты лжешь им в ответ.
        - Про лицемерие мне не нужно рассказывать, полными ложками уже насытился. И на Земле, и здесь…
        - Именно поэтому Геката выбрала тебя для нашей игры.
        - Ах вы уебки стремные, - спокойно выдал я, почему-то понимая, что оскорбление останется без последствий. - Так и знал, что все со мной происходящее - не просто так.
        - Это замысел Создателя, - сказал Аггел. - Мы же… Мы лишь корректируем его так…
        - Как нужно вам?
        - Это нужно всему человечеству, - посерьезнел Аггел. - Сейчас ты этого не понимаешь…
        - Потому что молод, глуп и не видал больших залуп?
        - Потому что ты еще не встал окончательно на путь Практика, - невозмутимо произнес Бог-Изгой. - Для тебя это какая-то игра, проверка себя на прочность, попытка доказать, что ты, слабейший из всех, но станешь великим. Я… Да все великие Маги Теней начинали так.
        - Любопытство?
        - Оно самое. Чем умнее человек - тем больше он достигнет. Чтобы взобраться на гору, недостаточно только иметь снаряжение и желание.
        - В этом мире хоть кто-нибудь говорит прямо? - уточнил я. - Реально, начинают бесить ваши иносказания.
        - Я бы и рад сказать все прямо, - признался Аггел. - Но есть правила, которые даже я не могу нарушить.
        - Изгой, который не послал социальные нормы в задницу? - усмехнулся я. - Интересный ты мужик, Аггел. Но ссыкун, раз приходишь сюда тогда, когда твоя благоверная спит.
        - Это лишь аватар, - признал он.
        - А чего не синий и без хвоста?
        - Это аватар личности Бога, - уточнил Иуда. - Сам же я… В другом месте.
        - То есть я не дорос, чтобы общаться с тобой лично?
        - Тебя просто выжжет Магией Теней.
        - И вот он я, вроде бы и крепок, но все равно сосунок, - усмешка вышла грустной. - А читов в этой вашей игре не предусмотрено?
        - Я сделал для тебя уже все, что могу на начальном этапе, - сказал Аггел. - Элли, Паладин, Гарпии, Корделия, Люция, Олегус…
        - И гарпии.
        - Это ты уже сам.
        - А Лаурель?
        - Это тоже твоя самодеятельность.
        - Слушай, а…
        - Нет, душа уничтожена. Ты можешь восстановить ее тело, превратить в нежить, но…
        - Нет, спасибо. Не думаю, что она хотела бы подобной «жизни».
        - Некроманты этого не понимают.
        - Потому я их и ненавижу.
        - К сожалению, вынужден тебя разочаровать - порой они бывают полезны. Особенно, когда необходимо отвлечь от себя внимание. Но затем превращаются в проблему.
        Звучит как признание опытного косячника.
        - И зачем мне такая команда по спасению мира?
        - Чтобы пройти свой путь.
        - Но в чем он заключается, ты мне, естественно, не скажешь?
        - Верно.
        Лишний «плюсик» в корзинку оснований, почему этого мудака следует прикончить с особым цинизмом.
        - Ладно. И нахрена ты приперся сюда?
        - Познакомиться лично. И подтвердить свои слова о том, что я не враг юному Практику.
        - Даже несмотря на то, что я намерен тебя убить?
        - Но ведь в ходе движения к своей цели, ты постигнешь могущество, достаточное для этого, не так ли? - уточнил Бог-Изгой.
        - Скорее всего, - честно признался я.
        - Тогда у меня нет возражений. Если не будешь предвзятым, то из моих слов можешь извлечь некоторые уроки и кое-чему научиться.
        - Например?
        - Например тому, что знания, которые вложила в свой Перстень Геката, не пропали без следа. Это часть Магии Теней, к которой ты открыл дверь. Научись использовать…
        - … Темную Сторону силы, Дарт Вейдер, - скучающим тоном произнес я. - да, я тоже это кино смотрел.
        Бог-Изгой рассмеялся.
        - Тени многообразны, - подпустил он очередной туманный намек.
        - А инструкцию к тому, как вновь использовать те приемчики, ты мне, естественно, не дашь?
        - Только препятствия на пути делают нас теми, кто мы есть, - серьезно сказал Аггел.
        - Да, магистр Йода.
        - Не позволяй Элли забивать тебе голову своими переживаниями, - добавил Бог-Изгой. - Ты ведь помнишь условие, с которым она согласилась тебя пощадить? Не пренебрегай им, драконьи обещания - это не пустой звук. Настрой ее на то, чтобы получить то, что желаешь. В противном случае, она окрепнет раньше, чем ты сможешь стать ей хотя бы отчасти равным.
        О, а вот и злодейский крючок в стиле: «Не доверяй своим союзникам».
        А я-то уж надеялся на то, что все будет поистине шикарно и злоебучий Бог окажется не таким засранцем, как о нем говорят.
        Мечты-мечты…
        - Будут еще наставления, о учитель? - с издевкой спросил я. - Раскроешь мне секрет ебли с драконессой и эльфийской богиней? Или как стать самым большим засранцем в отдельно взятом мире?
        - По первому вопросу… Просто становись сильнее и ломай границы своего могущества - и тогда получишь желаемое. Но, Аминасифаль, все же, не советую… У нее… Не все в порядке с психикой после того, как на нее свалилась ответственность за весь эльфийский народ.
        - Груз ответственности и все такое?
        - Именно. В прошлом она была одним из самых благоразумных ангелов. Просто оказалась ни в том месте, ни в то время. Жертва обстоятельств. По большей части к ней больше жалости, чем гнева…
        - Но следовать твоему совету в отношении остроухой богини я, конечно, не буду.
        - Напрасно. На данный момент она один из самых больших генераторов проблем для тебя.
        - И разве это не повод убить ее, а не пытаться трахнуть?
        - Появление Эллибероут в твоей жизни тоже не превращает ее в праздник, - заметил Аггел.
        - А у меня есть чувство, что ты хочешь подложить под меня своих старых подружек, заставив забыть о том, что именно остроухая виновата в гибели близкого для меня чело… эльфа.
        - Я могу, но не буду направлять твою жизнь, Глеб, - ага-ага, а до этого все происходило само по себе? - Выбор ты должен сделать сам. Но могу лишь сказать, что в Мироздании происходят проблемы гораздо более опасные, чем ссора с Богиней Войны и Мести. Несмотря на то, что она виновата в смерти моего друга и товарища, Бога Виноделия, я не стремлюсь уничтожить ее. Несмотря на то, что мог бы…
        - Может просто ты оставил в ее сумочке свои яйца при последнем перепихоне? - уточнил я.
        Бог-Изгой посмотрел на меня с улыбкой.
        - Проверка границ дозволенного с помощью провокаций? - сразу раскусил он мой подход к беседе. - Неплохо. Для нашего первого разговора, учитывая обстоятельства, подойдет. Кстати, я говорил тебе, что драконы ненавидят воду? - И зачем мне эта бесполезная информация? - Сейчас не пригодится. Но в ближайшем будущем…
        - Мерзавец! - с воем драконье пламя ударило откуда-то позади меня, заставляя прыжком отпрянуть, бухнувшись в воду.
        Выбравшись оттуда с «Пожирателем Душ» наголо, я присвистнул, видя как драконье пламя разбивается о полупрозрачный щит, поблескивающий геометрическими фигурами магического плетения, который поблескивал на расстоянии десятка сантиметров от руки Бога-Изгоя.
        - Хорошо поговорили, - произнес он тоном, демонстрирующим, что ему вообще-то наплевать на то, что драконесса начала рубить клинком его защиту. - Когда будешь готов к продолжению разговора, и, быть может, обучению, просто подумай об этом. Не сразу, но я приду.
        И исчез.
        Двуручник Эллибероут со свистом вписался в берег, мгновенно зарывшись в него по самую гарду.
        Тяжело дышащая драконессы, в глазах которой плескался огонь, а изо рта вылетало пламя с дымом, медленно подняла взгляд с места, где только что стоял аватар Бога-Изгоя на меня.
        Трус внутри свистнул и мурашки принялись покидать тонущий корабль.
        - Иди. Сюда! - прорычала драконесса.
        - Эм, - глядя на просыпающийся лагерь, я почувствовал, что еще никогда раньше не был рад тому, что проблема нашего отряда протрезвела. - Корделия, солнышко, а полетели к форту?!
        - Полетели! Держимся друг за дружку и не мастурбируем при телепортации, а то память отшибет!!! - с плеском магичка оказалась рядом со мной, обеими руками и ногами обхватила меня, после чего мир угас, словно выключился кинескопный телевизор.
        Глава 8
        Чем глубже забираешься в земли Западной Провинции, тем меньше жизнерадостных пейзажей можно встретить на своем пути.
        Посол Нуада, зябко поежившись, поплотнее закутался в свой плащ, чтобы защититься от пронизывающего ветра, дующего со стороны Штормового Моря и словно созданного для того, чтобы пробирать до костей.
        Мерно ступающая рядом с его черным жеребцом белоснежная кобыла, на которой сидела Инь Мэй, периодически всхрапывала - животное, урожденное в теплом климате Вилосса, не приветствовало подобную погоду.
        В отличие от своей наездницы, которая, несмотря на легкие одежды, светлую кожу и тонкий стан, словно не замечала того, что ураганные порывы ветра словно пытались сорвать с нее скальп.
        - Миленькое местечко, - произнесла она с улыбкой, кивнув в сторону громады Бастиона, видневшейся в дали.
        
        
        
        Замок Бастион, родовое гнездо Лорда Тристана.
        
        
        - Жизнь в таких условиях издревле закаляла Дом Тристан, отчего их представители всегда славились своей волей, несгибаемостью и верностью, - пробормотал посол.
        - И в то же время, премьер-министр явно не вызывает ощущение верного престолу человека, - заметила Инь Мэй.
        - Это-то я и хочу прояснить, - сказал дроу.
        Его спутница - не просто великолепный боевой маг, но и превосходный мастер по сбору сведений.
        Именно по этой причине Нуада и вытянул ее в Королевство людей - разузнать что именно происходит.
        Внешне, все оставалось так же незыблемо, словно в болоте.
        А вот по факту…
        Коронация принца откладывалась необоснованно долго, что уже приводило к брожению слухов среди горожан Обители Королей.
        В барах и трактирах мелкие аристократы, прибывшие на рыцарский турнир, все чаще в голос заявляли о том, что происходит нечто странное.
        И подвыпившие солдаты городской стражи порой с ними соглашались: в столице людей происходят необъяснимые вещи.
        Квартал Нищих, который был язвой на теле столицы, в одну ночь оказался окружен городской стражей и Белыми Клинками, которые прошлись по нему частым гребнем.
        По приказу принца, нарыв на теле столицы в одночасье оказался вскрыт, вычищен и прорежен.
        Сотни и тысячи его обитателей - преимущественно зверолюды или полукровки, мелкие бандиты и воры, в одночасье оказались в казематах.
        Количество патрулей на городских улицах увеличилось втрое.
        Стражники без каких-либо разбирательств хватали на улице любого, заподозренного в недружественных намерениях в отношении к собственности и горожанам.
        Тех бывалых и неисправимых даже былыми заключениями преступников, кто был застигнут стражниками на месте преступления, подвергали немедленной расправе: ворам рубили руки, насильников кастрировали или оскопляли и бросали тут же.
        Количество трупов зверолюдов, преступающих закон, на улицах увеличивалось с каждым днем.
        И, как ни странно, это не вызывало какого-либо протеста со стороны горожан, которые уже десятилетия мирились с тем, что на улицах столицы Королевства не стоит появляться после захода дневного светила.
        И, насколько знал посол, подобные расправы происходили едва ли не повсеместно в Королевских Землях.
        Но приказы о борьбе с преступниками, санкционированные принцем Де Маром, были разосланы во все земли Королевства.
        Вот только путешествие показывало, что прислушивались ко мнению некоронованного правителя не все его вассалы.
        Чем дальше посол и его спутница отдалялись от Королевских Земель, тем меньше они встречали рьяных и жестоких расправ над «поработителями человечества».
        Возможно по той причине, что на Западе зверолюды осели довольно давно и их деятельность тесно переплеталась с человеческими занятиями.
        Взаимовыгодный симбиоз, который позволял западным аристократам получать немалое количество прибыли. И благодаря этому они были едва ли не богатейшими землевладельцами в Королевстве.
        Видеть то, что даже западные мэрры не присоединяются к погромам зверолюдов, было довольно странно, поскольку Запад издревле являлся сторонником короны.
        Неподкупным и верным своей вассальной клятве.
        Сейчас же…
        Кампания по очищению городов и поселков от преступников, по мнению Науда, довольно странная.
        Всех зверолюдов почему-то подвергали жесточайшим пыткам и безжалостным наказаниям.
        Людей же, даже если они были пойманы с поличным, подвергали порке плетьми, заковывали в кандалы, сбивали в партии и отправляли в столицу, где их след терялся.
        Стоило только преступникам-людям оказаться в руках городской стражи Обители Королей или в городского гарнизона, можно было даже не пытаться разузнать их судьбу.
        Люди исчезали без следа.
        Зверолюдов же…
        Нуада не понимал этой нечеловеческой политики, которая шла вразрез со словами принца и будущего короля о его желании породниться с Темным Королевством.
        И это больше всего его волновало.
        Члены Королевского Совета игнорировали его просьбы о встречах и, как говорят слухи, вообще тайно покинули столицу, разбежавшись по родовым гнездам по непонятным причинам.
        И этот факт сильно тормозил планы самих дроу.
        Древние законы требовали присутствия на королевской свадьбе не только вассалов или их наследников, но и всех влиятельных сановников.
        Отказ сделать это был равносилен плевку в лицо будущего Короля.
        Действие немыслимое и оскорбительное.
        Подобное никогда не прощается.
        И, раз так, то лишь слепой не поймет простого факта - Королевство Людей стоит на грани гражданской войны.
        Восток откровенно провоцирует Корону на конфликт.
        Запад делает примерно тоже самое, но большая часть их лордов все же находится в Обители Королей, прибыв еще на заявленный турнир, так что саботаж приказов по преступникам - дело их домочадцев.
        Север и Королевские Земли - единственные части Королевства, которые пока что не становятся в пику друг другу.
        Происходит что-то непонятное.
        Словно принц всеми силами толкает собственные земли в кровопролитный угар.
        И это меньше всего необходимо дроу накануне и в ближайшее время после свадьбы принца и принцессы.
        Потому как Темные Острова скоро канут в небытие.
        Меньше всего темные эльфы, ведущие сражение не на жизнь, а на смерть каждый день, хотят променять одну войну на другую.
        И не были бы они столь потрепаны противостоянием, длящимся уже не один месяц, то с радостью бы подключились к резне.
        Когда истребляется один враждебный Дом, то на его место приходят новые Рода, союзные победителю.
        Поддержка принца в войне может стать тем самым шагом к культурной ассимиляции земель Аура, который необходим для выживания дроу.
        Но для того, чтобы понять, стоит ли игра свеч, послу необходимо было понять причину расхождений между будущим королем и Советом.
        Для этого ему был нужен премьер-министр.
        Если Лорд Тристан, чье слово на Западе и в Королевском Совете имеет такую же твердость и авторитет, что и древний магический клинок, поддержит Корону, то Восток окажется в меньшинстве.
        А следовательно, дроу могут с легкостью вписаться в неминуемый поход на Муннас и дальше, в Великий Лес, чтобы расправиться с эльфами.
        Выбраться с негостеприимных территорий Темных Островов и занять территории лесных эльфов - давняя мечта и план дроу.
        Чем больше людей будет на стороне Короны в таком походе, тем меньше погибнет дроу.
        А в том, что поход состоится, посол не сомневался.
        И как представитель своего народа, он должен сделать все возможное для того, чтобы не допустить раскола между принцем и знатью.
        В Бастион они добрались лишь к концу светового дня, но, надо отдать должное людям Лорда Тристана, никто из местных не выказал неуважения к путникам другой расы.
        Более того, едва им были предоставлены комнаты, нагретые и подготовленные для проживания, посол был приглашен на встречу с премьер-министром за вечерней бутылочкой вина.
        Зная отношение Лорда Тристана, ценителя старых вин, Нуада привез с собой небольшой презент - вино с Темных Островов, которому более трех столетий.
        - Прекрасный вкус, - сделав глоток, Лорд Тристан не остался равнодушным, подняв бокал так, словно хотел рассмотреть темную, будто венозная кровь, жидкость в своем хрустальном бокале. - Богатый букет, насыщенный аромат… Помнится, лет сто пятьдесят назад виноградники дроу выгорели, не так ли?
        - Ваша светлость превосходно осведомлены, - одними губами улыбнулся Нуада, так же как и хозяин Бастиона, восседая в кресле напротив потрескивающих в языках пламени дров поистине огромного камина. - Этот урожай один из самых старых, что сохранились на Темных Островах.
        - И такое прекрасное, а самое главное, редкое вино, вы привезли мне через весь континент, - премьер-министр, взяв бокал за ножку, немного взболтал его содержимое.
        - Как знак внимания и уважения, разумеется. Мне доставили его совсем недавно, поэтому, ранее я не мог преподнести этот подарок.
        - Посол Нуада, - Лорд Тристан прекратил рассматривать бокал и перевел взгляд на дроу. - Я похож на идиота?
        - Что вы? Я ни в коем случае не хотел вас оскорбить!
        - В таком случае, не нужно делать вид, будто цель вашего визита - подарки, знаки внимания и прочая шелуха, которую используют дипломаты в своей переговорной прелюдии, - голос хозяина Бастиона стал таким же жестким, как и ветра, что разбивались о стены его родового замка. - Переходите сразу к делу - у меня не так много времени на то, чтобы разводить политесы.
        - Да, конечно, - Нуада отставил в сторону собственный бокал и сбросил с лица всю напускную благожелательность. - Дело в свадьбе.
        - Это я и сам понял. Как и то, что темных эльфов начинает волновать происходящее в королевстве.
        - Именно так. И больше всего мы бы хотели видеть на Королевской Свадьбе всех значимых для королевства аристократов. В числе которых вы - и прочие члены Королевского Совета.
        - Понимаю к чему у вас такая озабоченность. Однако, дела в моих родовых землях идут не так уж хорошо, чтобы продолжать оставлять их без внимания. Я уже отписал принцу, что не могу присутствовать на его бракосочетании.
        - При том, что дата торжества до сих пор не объявлена? - уточнил посол.
        - Запад долгое время процветал, но в последние годы его могущество начало увядать. Что так же отражается и на всем Королевстве. Я слишком сильно посвятил себя делам государства. Насколько мне известно, будущий Клороль намерен распустить Совет. Несомненно, по той причине, что мы, старые и дряхлые мужи, уже не в состоянии угнаться за молодыми и деятельными правителями. Мы лишь будем тормозить те начинания, которые он приготовил для Королевства и которые, несомненно, пойдут ему на пользу.
        - В том числе и гонения на зверолюдов? - уточнил посол.
        - Это воля будущего Короля.
        - Но не ваша.
        - Потому мне и должно быть в Бастионе, дабы проследить за тем, чтобы исполнение воли монарха прошло как запланировано.
        «Запланировано кем? Принцем или самим Лордом Тристаном?» - подумал посол.
        Положительно отзываться о будущем Короле, конечно, часть отношений вассала и сюзерена.
        Но из уст премьер-министра восхваления неясной и откровенно вредной политики будущего Короля явно значат совершенно иное.
        Хуже всего - если противоположное по смыслу.
        Один только факт, что премьер-министру известно о замысле принца разогнать Королевский Совет, уже наводит на мысль, что министры покинули Обитель Королей заблаговременно до оглашения подобного эдикта Тридцать Первым Королем не просто так.
        Хитрая людская бюрократия: Королевский Совет воплощает волю Короля, являясь по факту, второй политической силой в Королевстве, действующей по воле монарха.
        Такой порядок существовал столетиями: Король и по правую руку от него - Совет.
        Распустить Совет может только Король.
        Старый король может отказаться от трона в пользу наследника, но в большинстве случаев венчание нового правителя осуществлял именно Совет, поскольку судьбы королей непредсказуемы и полны смертельных опасностей.
        Внезапная смерть Тридцатого Короля приводит к кризису, в котором Совет своим поведением демонстрирует отношение к наследнику престола, а последний - явно не горит желанием делить свою власть.
        По молодости или из-за природной глупости, но Воль де Мар настроил членов Совета против себя.
        Если уж он намеревался устранить влияние Совета, то это должно было произойти после его наречения Тридцать Первым Королем, а не до этого.
        - Вы же понимаете, как простой народ отнесется к подобному расколу? - уточнил посол. - Совет в полном составе покинул Обитель Королей и бойкотирует соблюдение церемонии наречения нового Короля. Власть в стране неясна. Восток откровенно бунтует и задерживает поставки продовольствия…
        - Да, подобные откровенные наплевательства на давние традиции приводят к тому, что население Провинций начинает ненавидеть будущего короля, - спокойным тоном произнес Лорд Тристан. - Не находите это занятным фактом? Обычно монархов начинают презирать уже после того, как они занимают свой трон. А до того момента они предпочитают держать свои замыслы при себе.
        - Принц молод и неопытен.
        - Каким был и я в его годы, взяв правление своими землями после смерти отца, - жестко сказал Лорд Тристан. - И это не мешало мне принять правильные решения, когда возникала необходимость. В том числе, когда Дом Отелл решил призвать принца к ответственности за злодеяния.
        - Вы говорите о слухах…
        - Я говорю о свершившихся фактах, посол! - рявкнул хозяин Бастиона. - Принц являлся единственным наследником и Тридцатый Король должен был пороть засранца, а не потакать ему! В конце концов следовало взять себе столько жен, сколько потребовалось бы, чтобы получить неиспорченного сына, а не делать вид, что этот маньяк перебесится! Вы, дроу, так сильно пытаетесь выбраться из своей глуши, что закрываете глаза на очевидные факты.
        - Именно в них я и хотел бы разобраться.
        - Так извольте, - хмыкнул премьер-министр. - Наш принц с младых ногтей увлекался вредными учениями о превосходстве человеческой расы над остальными. Не только лишь умеренными течениями, которые говорят, что человек - высшая форма разумности в мире, а остальные должны принять этот факт и служить нам по своей воле. Он радикал, который считает, необходимым навязывать тем же зверолюдам и прочим нелюдям рабское положение огнем и мечом. Был бы он хоть немного умнее, то увидел бы, как все происходит у нас, на Западе. Прекрасное сотрудничество! Но вместо того, чтобы учиться и постигать очевидное, будущий король упивается своим положением. Вы знаете что произошло с детьми старого Отелла?
        - Они были изнасилованы в Квартале нищих.
        - И организатором, а так же непосредственным участником этого бардака был никто иной, как наш принц. Отец из великой любви к единственному наследнику, сделал все, чтобы скандал был замят. Отелл же желал сатисфакции. Чем громче он заявлял, что верит своим детям и насилие над ними совершили отнюдь ни какие-то там зверолюды, а лично принц, тем жестче его ставили на место. Как думаете, легко ли заставить древний Дом, практически такой же великий и старый, как и Королевский, заставить заткнуться и сделать вид, что позор, о котором знают все, не случился?
        - Подобное невозможно.
        - А потому, когда Отелл начал собирать знамена, его Дом оказался вырезан. Летучие твари вторглись в их родовое гнездо и перебили всех. Включая старшую дочь Отелла, которая должна была стать новой женой Тридцатого Короля. Включая его младших детей - близнецов.
        - Никогда не слышал о том, что кто-то из Отеллов должен был породниться с Королевским Домом.
        - Именно для переговоров об этом их Дом и прибыл в столицу. И наш принц решил сорвать союз. Так, как он всегда предпочитает делать - с хитрой жестокостью, показательно… И своего он добился. Уже тогда, несколько лет назад, Королевство чуть не пошло войной провинция на провинцию. Конфликт тогда удалось погасить только смертью Отеллов и моими солдатами, вырезавшими гвардию моего соседа и утопив их родовые земли в крови.
        - Так вы стали премьер-министром?
        - Еще никогда в истории никто не становился вторым лицом в королевстве только лишь потому что он благороден, знатен или умеет решать проблемы, - горько сказал Тристан. - Поэтому, не нужно речей о том, что присутствие на Королевской Свадьбе что-то изменит. Этот мальчик жесток, опасен - и был им даже тогда, когда девица Отеллов лишила его возможности стать магом во время изнасилования. Сейчас же, два года спустя, он вернулся. И что бы он вам не говорил - он продолжает делать тоже самое, что и прежде. А с властью Короля, превратит наши земли в выжженные пустыни.
        - Мне кажется, вы перебарщиваете…
        - Тогда быть может найдете объяснение тому, что маги нашли в покоях короля после его смерти следы заклинаний звукового полога? - уточнил премьер-министр. - Или, быть может, объясните причину, по которой стоило нам только выйти на след кого-то из бастардов Тридцатого Короля, чтобы сделать его наследником взамен сумасшедшему принцу, то мы находили его растерзанным, будто в самом центре города или деревни, где он жил, буйствовало животное? Или, быть может, у вас есть более интересное объяснение причины, по которой была убита принцесса светлых эльфов, которая должна была стать нашей новой королевой и родить наследника, кроме того, что принц Воль де Мар сделал все, дабы не утратить свое право быть наследником за время отсутствия?
        - Мне кажется, вы нагнетаете ситуацию. Звуковой полог… Это весьма редкое заклинание…
        - Которое широко применяется различными культистами в Хейме во время жертвоприношений. Принц был именно в Хейме. И ни один мой шпион не смог разузнать где именно. Он словно сошел на берег, оттрахал местный бордель, а потом… растворился в воздухе. И прибыл через несколько лет в Аур. Без своей свиты. Без своих телохранителей. Как простолюдин. Лишь прислал записку, что возвращается. Знаете где его нашли? В Нищенском Квартале, трахающим зверолюдку. Одного. Без охраны. Без наемников. Если бы не стукачи нашего министра шпионажа, то мы бы вообще не знали что принц здесь, пока он не вошел бы в тронный зал!
        - Конечно, подобные связи не красят королевский Дом, но… Как по мне, так это доказательство того, что принц не так уж критично относится к нелюдям, - произнес посол.
        - Он приказал убивать зверолюдов по всему Королевству, - напомнил собеседнику премьер-министр. - На вашем месте я бы три раза подумал, прежде чем вручать ему руку своей принцессы и отдавать судьбу народа дроу этому животному в человеческом обличьи.
        - У нас нет выбора, - посмотрев в огонь, произнес посол.
        - Да, я присутствовал на вашей встрече с Тридцатым Королем, когда вы объясняли, что темным эльфам грозит вымирание. Изоляционизм никогда не приносил плодов…
        - Дело не в том, что дроу придерживаются эльфийских взглядов на скрещивание, - поморщился посол. - Как раз наоборот. Проблема гораздо серьезнее, чем может показаться на первый взгляд.
        - Например?
        Нуада тяжело вздохнул, понимая, что ему придется раскрыть секрет Темных Островов человеку, который так же был с ним откровенен.
        - Нежить, - пояснил он. - На данный момент две трети Темных Островов находятся под ударами нежити. Мы сдерживаем ее как можем, но… Этот бой будет проигран.
        - Так вот почему вы хотите побыстрее убраться оттуда! - понимающе кивнул премьер-министр. - Я вам сочувствую, но наше королевство - не лучший выбор, если честно. Не в таких обстоятельствах.
        - Мы искали другие варианты. ЗА последние сто пятьдесят лет двадцать две наши колонии на островах, на побережье Хейма или на южных равнинах Аура, были безжалостно уничтожены. Гномы, вилосцы, амазонки, эльфы, кочевники - все наши старые враги действовали против нашего переселения, словно желали нашего прозябания на Островах.
        - Их можно понять - воспоминания о том, что сделали дроу во время Последней Войны для тех же гномов никогда не будут забыты.
        - Поэтому мы и надеялись на людей…
        - На вашем месте я бы лучше нашел способ уничтожить нежить. Ваш народ ведь связан с темными искусствами, это должно быть просто.
        - Эта нежить не похожа ни на какую другую, - покачал головой дроу. - Это не бездумные монстры, скелеты, зомби или еще кто-то, кого создавали некроманты прошлого. Это живые мертвецы - разлагающиеся на глазах живые существа, чьи души пленены темной магией. Они мертвы, но проворны как живые. Они способны использовать базовую магию, оскверненную темными искусствами.
        Сидящий напротив него человек побледнел.
        - Мертвецы, способные управлять магией?! - тихо спросил он, даже не пытаясь сделать вид, будто он не напуган.
        - Стремительные как дроу, разрушительные как взбесившиеся гномы, коварные как эльфы, но выглядящие как люди, - пояснил Нуада. - Тысячи наших солдат погибли, и еще столько же бьются с ними каждый день.
        - Звучит как страшная сказка, которую няньки рассказывают детям, когда те не хотят слушаться, - поежился премьер-министр.
        - Для нас это реальность, - поморщился посол. - Единственное, что мы можем - это бежать от них, чтобы спасти остатки своего народа, потому как вода для них является естественным препятствием. На какое-то время она их задерживает, заставляет разлагаться. Правда, наши маги предполагают, что этот эффект временный. И люди Аура - единственные из тех, кто не припоминают нам наших прошлых прегрешений. На них - наша надежда в спасении.
        - Такова наша природа - мы склонны к состраданию, - задумчиво произнес премьер-министр. - Мне безмерно жаль вас, потому как угроза темной магии, с которой не в состоянии справиться даже дроу, довольно опасна для всего Аурхейма. Однако, я ничем не могу помочь вам. Мое мнение останется незыблемым - я сделаю все, чтобы принц не стал королем. Ибо тогда нас ждет бойня. Восточная Провинция, чей правитель, лорд Хаксенвильваарен, приходился родственником Отеллам, ни за что не согласится с тем, чтобы Воль Де Мар стал королем людей. Благо что территории позволяют им диктовать свои условия.
        - А союз с лесными эльфами сделает их могущественными!
        - Не без этого.
        - Вы же понимаете, что тогда нас всех ждет война среди людей?
        - В очередной раз.
        - В то время, когда нужно сплотиться и решить угрозу, пред которой вот-вот падут Темные Острова, вы готовы и дальше предаваться совей гордости? - опешил дроу. - Что если эти живые мертвецы вскоре найдут способ как перебраться на континент? Захватят любой из кораблей, который пристанет к берегу, когда мы отбудем? Малейшая случайность - и они станут непреодолимой угрозой для континента, пораженного гражданской войной!
        - Посол, - сухо сказал премьер-министр. - Мой жизненный опыт говорит о том, что необходимо вам поверить. Наш мир слишком многогранен, чтобы игнорировать очевидные знаки. Огни над Дуар Мар’Туном, армия живых мертвецов, порождение распрей среди людей, агрессивная политика лесных эльфов по сближению с людской знатью…
        - При их-то расистском мировоззрении! - не выдержал посол. - Вам не кажется это все настолько странным, что в настоящее время не следует придерживаться старых обид? Возможно будущий король просто недостаточно…
        - Умен? - уточнил Лорд.
        - Тактичен, - поморщился дроу, понимая уже, что своих целей он не добьется. - Угроза…
        Ох, слышали бы его предки!
        Темный эльф, прислужник Практиков, даровавших им знание о темных искусствах и колдовстве, что прежде было доступно лишь людям и демонам, представитель народа, что заливал Аурхейм потоками крови, делает все, чтобы если не устранить причину возможной гражданской войны среди людей, то хотя бы сделать все так, чтобы нарастающую угрозу многочисленные люди и дроу встретили плечом к плечу, а не друг против друга.
        - Живые мертвецы - это угроза для дроу, не для Запада, - отрезал премьер-министр. - Я не намерен вручать жизни своих знаменосцев и мечи своих солдат в руки принца, который даже не собирается сплачивать народы Аура. Нет, я не стану под его знамена. И не пойду войной на Восток. Мой Дом уже сделал немало для его Дома. Если Королевству суждено распасться, то это будет лучше, чем отдавать власть над ним безумцы, мечтающему о кровавых гонениях. Он безумен. Либо слишком хитер, в чем я сомневаюсь.
        - Но в прошлый раз, когда мир столкнулся с угрозой, именно люди сплотили другие расы в альянс, что нанес поражение Практикам и демонам!
        Не говоря уже о том, что именно люди и их армии понесли самые большие потери от сил Темной Армии.
        И, если этому миру будут угрожать новые силы, подобные древнему злу, то нет сомнения, что тяжесть сражений вновь ляжет на плечи людей.
        Потому-то они и должны быть едины!
        Плохой король или хороший, но он - законный лидер.
        И все эти политические дрязги лишь ослабляют людей.
        О, темные силы, какая великая ирония!
        Слуги демонов борются за то, чтобы противостоять порождениям темных же сил.
        Потому что два тысячелетия в изгнании, брошенные своими господами, которые либо все погибли, либо бежали из Аурхейма, не прошел даром.
        Гордые и независимые дроу потеряли свой хребет.
        Используя темную магию, они больше не служат делам своих прародителей, а просто стремятся выжить.
        И для этого любое предательство заветов предков сгодится.
        Тем более, что по мнению правителей дроу, между огнями, загоревшимися над древней столицей Практиков и появлением живой нежити, есть прямая причинная связь.
        И, раз давние хозяева вернулись, раз целенаправленно истребляют свои творения, то союзников нужно искать среди давних врагов.
        Наступив на горло своей гордости.
        - Верно, это сделали люди. И пострадали больше остальных рас - тоже люди, - подтвердил премьер-министр. - Но сейчас даже среди людей нет единства. Мне жаль ваш народ. И я готов принять вас на своих землях, протягиваю руку помощи в обмен на земли и титулы.
        - Спасаете нас от одной угрозы, чтобы поставить наших солдат и магов в строй для гражданской войны с людьми? - невесело усмехнулся дроу. - Не очень-то и благородно…
        - А вы намеревались сплотить людей, чтобы они вновь несли на своем хребте ту тяжесть войны на истребление, что и две тысячи лет назад, - не поменялся в лице самый влиятельный аристократ Запада. - Мы пытаемся использовать друг друга. Да, это не благородно. Но крайний раз, когда наш народ приносил благородную жертву, нас едва не завоевали.
        - То были лесные эльфы!
        - А есть разница в том, кто попробует нами править в этот раз? - уточнил премьер-министр.
        - Вашей поддержки я не добьюсь?
        - Только если дроу присягнут на верность мне. Слышал ваша принцесса довольно молода и прекрасна собой. Думаю, у меня найдется для нее местечко в моем большом сердце…
        «Наряду с десятью другими женами?» - мысленно задал вопрос посол Темного Королевства.
        Но отрекаться от этого предложения он не собирался.
        Темные эльфы в отчаянии.
        Возможно, что матриархи примут решение изменить личность мужа принцессы.
        Любая подлость - во имя сохранения жизни народа.
        В конце концов, они же дроу.
        Предавать им не впервой.
        
        Глава 9
        - Темно тут…
        - Как во рту ниггера.
        Корделия посмотрела на меня с удивлением.
        - И холод.
        - Как в сердце моей бывшей.
        - Да и пустовато…
        - Как в моем кошельке после встречи с ней.
        - Помотала тебя, однако, жизнь, дядя-Практик.
        - Корделия, давай ты не будешь говорить со мной таким тоном, будто перед тобой лоликонщик, а сама ты только и ждешь, как тебя затащат в темный уголок мои тентакли?
        В глазах рыжей магички загорелись огоньки:
        - А что, можно?! Скажите как нужно накосячить, чтобы меня тентакли атаковали и сделали со мной всякое непотребство, о котором будет стыдно рассказывать в приличной компании, но все благородные девушки будут расспрашивать меня в подробностях?!
        Мой обреченный вздох отразился от стенок подземелья форта Таут.
        - Корделия, а тебе кто-нибудь говорил, что стоит тебе открыть рот и…
        - Рыба в горле застрянет?
        - Да, но я не об этом…
        - А у Олегуса все как в смазке все проходит. Правда, пришлось долго тренироваться… Буквально пару раз заглотить до упора носиком в…
        - Блядь, женщина, закрой рот! Не убивай мои синапсы!
        - Бу, - девушка надула губы. - Зачем такое говорить, когда хватаете человека за все непристойные места и утаскиваете за полтора-два километра от берега, да еще и перемещаете в темный коридор, в котором нет и намека на выход, телепортационная магия не работает, а ужас давящих стен так и заставляет прижаться к вам всем своим податливым телом и дрожать от страха в надежде, что произойдет лучшее в моей жизни?
        - Кха-кха-кха! Машу вать, Корделия! Вот и у меня вопрос - на кой хер ты меня утащила в подземелье!?
        - А куда еще?
        В моей ладони вспыхнул файербол Колдовского Огня, разогнав темноту тоннеля.
        - На остров, а не в подземелье!
        - А-а-а-а-а-а! - обрадованно улыбнулась она! - Поняла!..
        - Лучше поздно, чем никогда, - покачал головой я, оборачиваясь, чтобы осмотреть окружение. - Ты мне лучше скажи, а твое предупреждение перед телепортацией никак не связано с теми проблемами, которые у тебя имеются по жизни?
        - Ась? - рыжуля натянула капюшон на голову. - А какие у меня могут быть проблемы?
        - Мазать мне гудрон на хлеб вместо масла, - вздохнул я, рассекая клинком прыгнувшую на меня с потолка тварь-непонятную помесь паука и мокрицы, превратив в пепел. - Хочешь сказать, что у тебя все в порядке?
        - Конечно! А кто сказал, что со мной что-то не так?
        - Ну не знаю, - бросив файербол вперед, удостоверился, что он прилип к стене, залив коридор светом. - Ведешь же ты себя как ненормальная. Хм, тебе вот эти руны на стенах не знакомы?
        - Не, хрень какая-то, - отозвалась девушка, приглядевшись и проведя рукой по пыльной стене, очищая несколько узоров. - Хм… Знаешь, есть теория.
        - Да ладно? - хмыкнул я, разглядывая смутно знакомый узор. - Кажется где-то я уже видел это…
        - А, да это хрень! - махнула рукой девушка. - Заклинание второй категории, блокиратор телепорта.
        - Из-за которого мы здесь и застряли?
        - Ага. Только… Знаешь, есть теория…
        - Ты уже говорила. Но нет, я не позволю тебе выдвигать научное предположение. Мой мозг к этому не готов. Разрушить можешь?
        - Могу, конечно, это детские забавы, однако…
        - Ломай!
        - Не.
        - Рыжая, ты охамела, что ли? - Удивился я, посмотрев на девушку. - Напомню, что ты под рабской печатью.
        - А если сломаю ее?
        - Ой, харош выебываться, мелкая. Лучше ломай антителепортальную заглушку.
        - Не буду!
        - Вообще-то твой господин мне служит! И ты должна исполнять мои прика… Машу ж вать! Это что за херня?!
        Девушка стояла напротив меня, держа в руке горящую огнем магическую структуру…
        НАЛОЖЕННОЙ НА НЕЕ РАБСКОЙ ПЕЧАТИ!!!!!
        - Ты кто, драть тебя оборотнем, такая, и какого хрена ты сделала с нашей безумной малявкой?!
        Магичка захихикала так, что у меня озноб по спине пробежал, нашел край тела, прокинул мостик до смертельно опасного подземелья, после чего мурашки предпочли скрыться в неизвестности, где у них есть хотя бы намек на спасение.
        - Да ладно тебе, - девушка улыбнулась и провела рукой по груди, возвращая магическую структуру на место. - Не ссы так громко, прорвемся.
        Посмотрев на Спинсриф, почувствовал я себя неуютно.
        Вот настолько, что прям как-то кишечник забурлил.
        И мочевой пузырь сообщил, что он «фул».
        Так, вдох-выдох, вдох-выдох, берем ситуацию под контроль, что бы за дерьмо тут не творилось!
        - Ну, вот же, вот! Можешь же выглядеть серьезной! - не выдержал я, видя перед собой совершенно адекватную…
        - Момент! - щелкнула пальцами девушка, снова превращаясь в улыбающуюся табуретку с коэффициентом меньше, чем размер ее груди. - Так нормально?! Или и этот образ убивает твою мужественность и властьность?
        Кажется, у меня дернулся глаз.
        - Ты что, все это время стебалась над нами?!
        - Бу, - надулась девушка, сложив руки на груди. - Ничего не знаю. Лучше глянь в декольте!
        - Так, блять, мелочь! - сунув Пожиратель Душ в камень под ногами, я схватил девушку за плечо и тряхнул. - Ну-ка верни все как было! Верни адекватную Корделию!
        - Не-не-не-не-не! - девушка, словно кукла тряслась в моих руках, но при этом мотала головой из стороны в сторону, охаживая меня КОСИЧКАМИ. - Дяденька-Практик, не домогайтесь маленькой девочки!
        А КОСЫ ОНА КОГДА УСПЕЛА ЗАПЛЕСТИ?!
        - Ты чего, мелочь сисястая, реально адекватная!? - я тряхнул ее за оба плеча, в надежде, что мозг встанет на место. - Ты, блять, что, серьезно издевалась над нами всеми!?
        - Эй! - Девушка движением руки воздушным потоком оттолкнула меня на полметра в сторону. - Не переигрывай, ага?! А то какая-то идиотская ролевуха выходит…
        Че?
        Девушка залихвастким жестом руки щелкнула пальцами и…
        Оказалась одета в костюм горничной.
        Черно-белая униформа с вырезами везде, где только нельзя, мини-юбкой по самый пирожок, декольте, которое больше открывало, чем наоборот.
        Да еще эти колготки с трахающимися единорогами…
        Нет, ну не рогами же они друг другу сзади присовывают?!
        - Ебанный кошмар, - произнес я, делая шаг назад. - Мать, что с тобой вообще творится?
        - Ох, какой же ты трудный, - закатила она глаза, щелкая пальцами и преоборажаясь. - А так, норм?!
        Теперь это была уже крестьянка…
        Ну, если бы она снималась в роликах «Фейк-деревня» от небезызвестной студии, где лысый парень вынужден принимать оплату за работу не свежими пирогами.
        И все у него как день сурка.
        Чтобы ни делал, кем не работал - монтажником, сантехником, доставщиком пиццы, чистильщиком бассейнов, просто мимо проходил - все заканчивается одинаково: лысому приходится потеть сверхурочно.
        Впрочем, он не жаловался.
        - Не оценил? - девушка надула губы и щелкнула еще раз. - А так?
        Теперь это типичная ведьмочка, в остроконечной шляпе, с деревяшкой-посохом, с мантией в пол…
        - Так, мать, хорош мне голову ебать раскаленной кочергой через полы носа, - обратился я к заискивающе смотрящей на меня девушке. - Я же видел, что ты можешь вести себя нормально!
        - Нет, не видел! - девушка состроила мне самую честную из анимешных рожиц, какие я только видел.
        Эдакая Мегумин, упрашивающая ее взять в отряд…
        Блядь!
        Она реально же как одноразовая «Звезда Смерти» выглядит!!!!
        Только в черных тонах, без красного, но зато с рыжим.
        - Думаю, хозяин этих катакомб не будет против того, что я тут открою кирпичный заводик? - поинтересовался я у испещренных какими-то неизвестными письменами стен.
        Глифы сказали, что нет, все норм, действую мужик, только зону доставки надо бы открыть и тогда уж смело.
        И вообще, нахер тебе этот драконий доспех?
        Снимай его к херам!
        Доспех долой - свободу письке!
        Здесь все свои!
        И Корделия не против, и стены не расскажут, сам не проболтаешься - и все тип-топ.
        А лучше, так и вообще никуда не уходи, оставайся тут.
        Видел же сколько добра написано на стенах?
        Бери, да изучай сколько надо!
        Тут куча знаний, и не только низкой категории, как говорила эта напущенная Спинсприф, чтоб ей в задницу орк залез целиком!
        Останешься здесь, поможешь кое в чем, и получишь самые совершенные знания по настоящей мужицкой магии!
        Ты ж сильный? Сильный!
        И сообразительный. Нашел же, как крабов-людоедов выловить без опаски для себя, так что…
        - А ты бы нахуй не пошел? - спросил я у манящего голоса-искусителя, что трепался в моей голове.
        - Да ты не бойся, все будет хорошо, я только позаимствую твое тело, а ты пока поучишь мою магию и…
        - СЛЫШЬ, ХУЙЛО ПРОЗРАЧНОЕ!? А НУ-КА НАХУЙ ПОШЕЛ СТРОЕВЫМ ШАГОМ С ГОРДО ВЫПЯЧЕННОЙ ГРУДЬЮ ОТ ПРАКТИКА! ОН НАТУРАЛ - Я САМА ВИДЕЛА, ТАК ЧТО НЕХУЙ В НЕГО СОВАТЬ ВСЯКИЕ ПРИЗНАЧНЫЕ ДИЛДАКИ! ЕСЛИ Я ТРАХНУТЬ ЕГО НЕ МОГУ, ЗНАЧИТ И ТЕБЕ НИЧЕГО НЕ СВЕТИТ, ПОНЯЛ, ГНИДА?!
        - Ах ты мразь! - завизжал голос в моей голове, в то время как вместо Корделии в мантии «Черной Мазоку» появилась дымка, которая тут же сформировалась в знакомые очертания стен. - Ты меня раздражала еще во времена обучения!
        - Ой, подумаешь, один раз обоссала тебя…
        - Ты сказала, что сквиртанула мне в рот!
        - Упс, проболталась… И вообще, никто не заставлял тебя унижаться и просить дать тебе отлизать.
        Тряхнув головой, я поприветствовал четкие грани мира вокруг.
        И это точно не тот коридор, в котором мы с ней разговаривали.
        Это каменная куполообразная камера, стены которой так же покрыты письменами.
        Вот только они горели алым огнем, словно внутренней подсветкой.
        А на стене, в центре какой-то неправильной на вид пентаграммы висела прикованная магическими наручами Спинсриф.
        Перед которой возвышалось какое-то, стремительно приближающееся от меня к ней…
        Два метра, похожее на бело-красный полупрозрачный скелет, затянутый в какие-то лохмотья, да еще и с мерзкими тентаклями за спиной.
        Да еще и парит над полом, будто ног нет.
        Бр-р-р-р, блеать, срань какая.
        - Ебучий призрак, - хмыкнул я, пропуская по телу Магию Теней и разрушая оковы, которых даже не заметил. - Это даже как-то интересно.
        «Пожиратель Душ» нашелся рядом - лежал у ног охраняющего меня двухметрового рыцаря с ног, до головы закованного в ламелярную броню.
        - Ох, как долго я ждал возможности найти тебя и поквитаться! - грохотал призрак. - Я изучил все, что древние маги оставили в этом форте! Я познал магию, которая тебе не доступна!
        В руке сформировалось Копье Лилит.
        Рыцарь медленно повернулся в мою сторону, выхватывая свое оружие из ножен…
        «зубочистка» пробила доспех насквозь, впитавшись внутрь, после чего неприятель разлетелся в стороны.
        Явив, что интересно, пустые доспехи с угасающим красным свечением изнутри…
        Хм… Красное свечение души, пустые старые доспехи, туповатый магический вояка…
        Ой как пиздец все это знакомо.
        - Что?! - призрачный скелет отвернулся от Спинсриф и посмотрел на то, как я беру в руки «Пожиратель Душ». - Как ты освободился?!
        - Так ты рукожоп, - пояснил я, настраивая потоки маги внутри своего тела. - Ты, блеть, на свою «пентаграмму» вообще смотрел?
        Призрак посмотрел на огненный узор, который держал Корделию у стены?
        - А… что не так-то? - сбитый с толку спросил он.
        - У твоей звезды шесть лучей, дебил! Единственное, что ты мог ей вызвать, так это еврейский Кнессет на внеочередное собрание!
        Клинок демонического оружия вспыхнул зелеными огнями.
        - Ты! - Призрак устремился в мою сторону, на ходу меняя свои очертания и превращаясь в двухметрового рыцаря за счет притягиваемых к нему доспехов разрушенного мной магического голема. - Ты же слаб! Ты не мог сам освободиться!
        - Нельзя недооценивать страх мужика за свою жопку! - захохотала Корделия.
        - Кстати да, - в левой руке сформировалось Копье Лилит. - Поиметь меня хотел, мудила? Сейчас я сам тебя трахну…
        - Фу-у-у-у-у-у-у-у! - скривилась Корделия. - Что за педиковатые речи? Лучше деритесь!
        - Бл… А я что собираюсь делать?!
        - А! - захлопала глазами магичка. - Я уж думала, тут сражение по правилам гачимучи будет…
        Ну нахер!
        Эту дрянь оставлю здесь!
        А пока… На тебе, дерьмо призрачное моей копьелилитский дилдак!
        Тьфу, блин!
        Ну, Корделия, Олегусу расскажу, хана тебе!
        Зеленоватая «зубочистка» пробила «рыцарю» нагрудник второй раз и металлолом снова разлетелся по округе.
        Эм…
        - Это что, все?! - с недоверием посмотрел я на распадающиеся черным пеплом магические доспехи.
        - А ты что, хотел обмазаться детским кремом и бороться с ним в кожаных труселях? - спросила Корделия, отлипая от стены после того, как огненный узор по периметру купола начал гаснуть.
        - Рыжая! - я оказался рядом с магичкой, которая, к слову, была одета так же, как и всегда. - Сюда иди! Вопросики имеются…
        - Не-не-не! - девушка, которую я поймал за ухо, испуганно посмотрела на меня. - Не лапать чужое!
        И тут же прильнула ко мне всем телом, обняв руками и ногами.
        - Что за…?! - мир сжался в точку.
        
        

* * *
        
        
        - Я убью его, - заявила Эллибероут, забрасывая свой двуручник на спину и отходя от озерной глади, горящей в лучах рассвета.
        - Помочь? - поинтересовалась Ликардия, полирующая Клинки Погибели сидя рядом.
        - Сама управлюсь, - отрезала драконесса. - Стоит ему только появиться, как ты свой гнев променяешь на похоть, бездушная.
        - У каждого свои достоинства, дракоша, - улыбнулась Вестница Смерти. - но, торжественно клянусь, что как женщина, буду солидарна с твоим желанием наказать его за то, что он разговаривал с твоим бывшим мужем, которого ты подбила убить того самого мужчину, которого хочешь убить сама.
        - Долго придумывала такую длинную фразу?
        - Не дольше, чем ты стояла на берегу всю ночь. Задело тебя, конечно, сильно, но не до такой же степени…
        - Если он умрет там один с этой полоумной, я лично его прикончу окончательно!
        - Ой, прекрати. Максимум, что они могут сделать там вдвоем, так это ребенка. Но узнаем мы об этом не сразу…
        С оглушительным хлопком буквально из воздуха вывалились на траву хорошо знакомая в отряде парочка.
        При этом, один тут же попытался прикончить вторую.
        - Глебушка! - Ликардия стрелой промчалась перед носом драконессы и кинулась на шею Практику, оттесняя его руки от горла Корделии. - Милый, как-то ты долго…
        - Держите эту пакость мелкую! - проревел Глеб, чьи пальцы, подобно когтям, пытались дотянуться до озадаченно хлопающей магички.
        - И это женская солидарность? - уточнила драконесса. - Ты ж его сейчас облизывать с ног до головы будешь…
        - Прости, подруга, но в борьбе за личное счастье каждая сама за себя, - улыбнулась ей Вестница.
        Поцеловав в щеку Глеба, поймала его лицо двумя руками, повернула к себе и поцеловала, но уже на этот раз в губы.
        При этом завела руки Практика назад и положила на свои шорты.
        - Ой-й-й-й! - взвизгнула девушка возбужденно. - Вот всегда бы так хватал по-собственнически!
        - Олегус! - крикнул Практик оборотню, на руки которого забралась рыжая магичка. - Держи эту пакость!
        - Да она сама с него не слезет, - заявила подошедшая Люция. - Глеб, что произошло?
        - Куда вы пропали настолько? - поддержал Фратер.
        - Мы летали на разведку, но не видели вас в форте, - доложила Милена.
        - Эта сучка с сиськами телепортировала нас прямиком в катакомбы! - Глеб попытался воспользоваться мечом, но бывший Паладин ловко обезоружил его. - И мы попали в плен к какому-то призраку-извращенцу, который ее лично знает! Которому она в рот нассала, а он попытался меня поиметь и забрать тело в свое пользование!
        - Нахрен такие приключения, - Фратер поднял руки вверх. - Я на этот остров ни ногой.
        - А еще она нихрена не дура! Совершенно адекватная!
        - В самом деле? - Люция посмотрела на Корделию, на лице которой застыло выражение обиженной маленькой девочки. - Что-то не похоже…
        - Глеб, похоже, что ты столкнулся с магом-менталистом, - произнесла драконесса. - Я чувствую остаточную магию…
        - Не знаю как это дерьмо называется, но там был магический голем вроде выродков, с которыми мы сражались на берегу озера! - судя по интонациям Глеб начал успокаиваться. - И окрас его магии был красным…
        - Тогда все сходится, - сказала Эллибероут.
        - И как тогда древний маг мог знать Корделию? - уточнил Олегус.
        - Если это не было иллюзией, то, предположу, что кто-то просто постиг древние тексты…
        - Значит нам нужно их забрать! - заключила Ликардия. - Менталисты вымерли и их знания более недоступны…
        Рассвет наполнился ослепительным сиянием и грохотом взрыва.
        Когда «зайчики» в глазах прошли, присутствующие посмотрели на водную гладь, воцарившуюся на месте, где стоял некогда форт Таут.
        Да и острова-то уже не было…
        - Менталы всегда были скрытными, - вздохнула Ликардия. - Впрочем, не удивительно, учитывая их возможности пленять тела, разумы и души…
        - Не скажу, что было бы правильно изучать то, что осталось после них, - бросила Эллибероут. - Ментальная магия так же отвратительна, как и некромантия… Хорошо еще, что их бог умер. И сегодня мы сделали их наследие еще меньше, чем до этого.
        - Эй! - окрикнул присутствующих Глеб. - Меня вообще кто-нибудь слушает? Я говорю, что Корделия может быть адекватной! Я лично это видел и беседовал с совершенно адекватной магичкой!
        - Это легко проверить, - сказала Эллибероут, подходя к рыжеволосой девушке с комплексом ребенка. - Корделия, расскажи, что произошло на острове? С твоей категорией ты могла и сопротивляться ментальной магии, запомнив больше, чем Глеб. А я, так и быть, рассужу вас
        Девушка бросила быстрый затравленным взглядом посмотрела на Практика, застывшего в объятьях Ликардии.
        Вроде бы и просто бурное пошлое объятие, а вроде и двинуться не может ее желания.
        - Ум… - рыжеволосая девушка отвела глазки вправо и вверх и закрыла лицо ладошками, но при этом оставляя на всеобщее обозрение хитрющую улыбку. - Когда я совершенно случайно телепортировала нас в катакомбы, то дядя-Практик сказал, что мы сможем выжить только если я поработаю с его волшебной палочкой. Пообещал мне показать фокус, потом начал снимать штаны и… хнык-хнык…
        - Не удивлена, - драконесса посмотрела на молодого мужчину осуждающим взглядом. - Сперва отдал ее как вещь оборотню, а потом решил сам воспользоваться, да? Берешь пример с Аггела!?
        - А можно мне тоже фокус!? - раздался голос Марики, сопровождающийся подзатыльником от Милены.
        И Миланы.
        - Ай! Я же для общего дела!
        - Протестирую, вашу мать! Тьфу, блять! Протестую, ваша честь! Это ложь, пиздежь и провокация! - Глеб дернулся, чтобы прикончить мелкую засранку, но Ликардия не позволила ему даже двинуться с места.
        - Что ж, - устало вздохнул Олегус, чья крупная ладонь схватила рыжеволосую магичку за ногу.
        - Эм… Мне пора! - девушка зажмурила глаза, приготовившись щелкнуть пальцами.
        - СТОЙ, СУКА!!! - заорал Глеб, высвобождаясь из любвеобильного плена, но было уже поздно.
        Эллибероут легонько ударила по руке магички, отчего щелчок не состоялся, к ее недоумению.
        Зато оборотень, раскрутив за ногу верещащую от веселья Корделию, бросил ее в озеро.
        - Так-то тебе, сучка! - осклабился Глеб, глядя как ненормальная малявка солдатиком входит в воду. - Десять баллов за технику, блять, от всей судебной коллегии! Восторжествовала справедливость!
        - Именно! - на его плечи опустились предплечья драконессы, берущей шею в замок. - А теперь, пойдем-ка, поговорим, ненаглядный…
        - Без обид, Глеб, - развела руками Ликардия. - Я обещала - женская солидарность.
        Глава 10
        Говорят, что нет ничего более ужасного, мстительного, одновременно с этим изобретательного и желчного существа, чем женщина.
        А, нет, не так - брошенная женщина.
        Так вот, категорически заявляю, что все это хрень собачья - не такие уж женщины и стервозны, когда дело доходит до обсуждения проблем, связанных с мужчинами, которые их бросили.
        Другое дело - драконессы.
        Удар был такой силы, что по земле прошлись трещины.
        - Уж насколько я создание светлой магии и должна радоваться уничтожению этого исчадия темной магии, сейчас мне реально жалко бедную тваринку, - поежилась Ликардия, прильнув к моему плечу.
        - Думаю, самым лучшим способом выживания будет просто не подходить к ним, - произнес Фратер.
        - Виверны в свое время доставили много хлопот коалиции трех рас, - произнесла Люция.
        - На всякий случай напомню, что я парень не местный и мне очень хотелось бы узнать что за дерьмо эти ваши виверны и почему Эллибероут с такой ненавистью истребляет их, - признался я.
        Еще один удар, от которого на змеиной шее клыкастого чудовища, похожего на гибрид гарпии и дракона, отломалось сразу несколько костяных наростов.
        А про то, что громадный гранитный валун развалился, осыпавшись щебенкой - так это вообще не стоит упоминания.
        Мало их что ли разрушено было за это сражение?
        Вон, куда ни глянь, самые разные есть.
        И расколотые из-за магического огня, и рассеченные клинками, и вывороченные с корнем из лунок, в которых пролежали несколько столетий, если не тысячу лет…
        Поле боя, в которое превратилось гнездовище виверн, мало того, что покрыто выбеленными и отполированными ветрами и влагой костьми сотен существ, так еще и трупами трех виверн украшены.
        Если брать за последние истерзанные огнем и мечом змеистые тела с кожаными крыльями и дьявольски острыми когтями.
        То, что они не уступают в крепости лучшим клинкам нашего отряда проверили на себе Люция и Элли.
        Правда, если первая отлетела в сторону после того как патриарх гнездовья пробил ее лапой насквозь, то вот доспехи драконессы обзавелись глубокими царапинами.
        То ли Элли так любила свой доспех, то ли конкретно черный цвет шкуры самца-виверна ей не по душе, но дракоша с огромным желанием и бесконтрольной яростью месила в кашу своего противника.
        Натурально в кашу!
        Кровь, кишки, мозги - все это украшало трупы уродливых созданий, отдаленно напоминающих драконов.
        И у меня закрадывается нехорошее предположение…
        
        Виверна.
        
        
        - Когда началась Последняя Война, то драконам, которые обитали на Аурхейме, предлагали присоединиться к одной из сторон, - пояснил Олегус. - Но, по каким-то своим причинам они отказались.
        - Почти все, - поправила Ликардия оборотня. - Некоторые драконы участие в войне принимали. Причем за коалицию трех рас воевало побольше, чем на стороне Темной Армии.
        - Поговаривают, что Практики создали виверн из детенышей драконов, которые воевали за людей, эльфов и гномов, - продолжал Олегус.
        - Создали? - уточнил я.
        - Таких существ никогда не существовало в Аурхейме до Последней Войны, - пояснил оборотень. - А то, что виверны воевали исключительно на стороне Практиков и демонов, вывод очевидный.
        - Не было, но вот только сейчас они - большая проблема для многих регионов, где эти твари гнездятся, - подключился Фратер. - В Хейме есть целые королевства, которые были уничтожены вивернами, которые расплодились так, что пожирали не только скот, но и население деревень, мелких городов, а потом и вовсе обосновались в одном городе-государстве, пожрав его жителей.
        - Мой отряд как-то брал заказ на истребление гнездовья виверн, - признался Олегус.
        - Судя по тому, что ты не рвешься в этот бой, дело прошло плохо? - поинтересовался я.
        - Из ста бойцов в нашей стае осталось чуть больше десятка, - поведал оборотень. - А виверн было всего две.
        - Примерно по сорок пять душ на убийство одной виверны, - прикинул я. - Неслабые противники, получается…
        Еще больше уважения вызывает то, что наша драконесса в одно едало покрошила почти все гнездовье.
        При том, что ее душа вообще-то повреждена.
        И особо сильную магию она не может «кастовать».
        Как и превращаться в дракона.
        Поэтому просто превращает противника в фарш.
        - Если бы, - глухо произнес Олегус. - Мы не убили ни одной виверны. Лишь ранили немного…
        А вот сейчас еще больше зауважал Эллибероут.
        Выходит, она сильнее сотни оборотней?
        Нет, даже не так.
        Сотня оборотней не справилась и с двумя вивернами.
        Элли с легкостью прикончила трех самок и сейчас натуральным образом, схватив за хвост, колотила виверной-патриархом о каменные булыжники.
        И все это - в гроте давно заброшенной каменоломни, из которой добывали материал для строительства нескольких замков в северной части Восточной Провинции.
        - Ну что вы наговариваете! - Корделия оказалась рядом с нами, болтая с набитым хлебом ртом. Интересно, ей кто-нибудь говорил, что если будет жевать столько мучного, то ее разнесет как бегемота? - Виверны - хорошие. Жрут, правда, все подряд, да порой убивают ради забавы…
        - В каком смысле «ради забавы?» - охренел я. - Животное убивает ради защиты территории, потомства, чтобы пожрать, ну или если его натравил хозяин…
        - А виверны еще и когда им скучно, - хихикнула магичка, которая продолжает выглядеть как бревно с рыжей листвой. - Тяга к убийству у них в крови… Но почти всегда они сжирают своих жертв.
        - Надо понимать, ты запечатала это гнездо несколько лет назад для того, чтобы виверны твой стратегический запас хлебушка не сожрали? - поинтересовался я, наблюдая за тем, как магичка прячет во рту корку одной краюхи и, словно из воздуха достает еще одну.
        По словам Эллибероут - это не пространственный карман.
        Это вообще что-то хрен пойми что такое.
        Судя по всему девица обладает набором уникальных заклинаний, с которыми разобраться не может (или не хочет) даже черный дракон.
        От этого мне еще больше не по себе, чем от мысли, что рыжуля придуривается и может копаться в моей бестолковке.
        - А они могут сожрать мой хлебушек! - погрозила Спинсриф мне пальчиком. - Всеядные же! Чем больше виверна кушает, тем быстрее растет.
        КРАК!
        С треском произошло то, чего многие так ждали.
        Треснул череп патриарха.
        Не камень, ни своды шахты, а именно голова виверны.
        Со свистом двуручный клинок отсек голову твари, а драконесса, с ног до головы залитая черной кровью убитых тварей, неспеша, но явно демонстрируя не позерство, а усталость, направилась в нашу сторону.
        - Знаешь, подруга, если у тебя есть желание ходить обмазанной разной липкой дрянью, то не обязательно крошить на куски виверн, - заметил я. - Могла бы и попросить меня…
        Драконесса остановилась напротив меня.
        Еще никогда ее взгляд не был таким холодным и равнодушным.
        - На твоем месте я бы не тратила время на шуточки, а тренировалась, - посоветовала она. - Потому что я - восстанавливаюсь. И когда это, наконец-то, произойдет…
        - Да-да-да, мы сойдемся в яростной битве не на жизнь, а на смерь, - устало вздохнул я. - Знаешь, раньше ты была более коммуникабельной.
        - Раньше ты не якшался с ублюдком, которого обещал убить, - отрезала она, протиснувшись мимо меня к выходу. - Если вам что-то нужно от этих тварей, то советую спустить сперва кровь - она как кислота. Не забудьте яйца уничтожить, иначе эти твари возродятся. Впрочем, можете уйти, я сделаю все сама.
        - А каменоломня переживет твою «самостоятельность»? - уточнил я, смотря на драконессу.
        Потому как спасти это местечко было нашей обязанностью - для этого из Беркруда специально прислали всадника, чтобы перехватить нас у форта Таут, подрядив на очередное «сверхважное задание».
        Потому как, оказалось, ВНЕЗАПНО, что печать на этой каменоломне сломалась.
        И виверны, проспавшие несколько лет, решили порезвиться.
        Хотя я очень сильно сомневаюсь в том, что вот так просто могла прийти в негодность печать, которую поставила маг третьей категории.
        Пусть и самую капельку безумная.
        - Маловероятно, - открытым текстом сообщила драконесса. - Я расплавлю камень, чтобы не мараться о яйца этих выродков.
        - Тогда ты свободна, - произнес я. - Мы тут сами.
        - Ну попробуйте.
        И пошла как ни в чем ни бывало.
        Вот будто мы все - муравьишки, которых прикончить может любой стакан воды, пролитый на муравейник, а она - та самая стерва, что эту воду в наш домик и готовится вылить.
        Ну, не сработало с ней объяснение, что не намерен я слушать Иуду - кто вообще будет доверять парню с подобным именем?
        Уж точно не христианин.
        Несмотря на то, что она, вроде бы высокоразвитое существо, мудрейшее, сильнейшее из нас всех, мои объяснения о том, что Аггел мне нужен как источник информации, ее не устраивали.
        Как и то, что бросаться в атаку на противника, который явно сильнее тебя и размажет по стенке одним плевком, Эллибероут тоже не принимала.
        Все, что мне казалось логичным, она органически отвергала.
        В ее представлении, раз уж я пообещал прикончить этого мерзкого хмыря, то должен делать это при любой возможности.
        Похоже, что у дамочки даже через две тысячи лет на фоне ПТСР подтекает верхнее бунгало.
        Если Искариота так легко завалить, то, что ж она сама это не сделала, м?
        Ах да, он же, мать его, бог.
        Аватар которого с легкостью противостоял ее атакам.
        Н-да, это вам не эльдары с их аватаром Кейна, которого разве что только хромой не отделал и не обоссал.
        Этот парень крут.
        Не только потому что владеет чуть ли не всеми видами известной магии, но и потому, что он бог.
        Бог, который может противостоять дракону.
        А последние, на минуточку, посильнее Старших Богов будут.
        Не знаю почему Элли этого не понимает, но с этим парнем явно что-то не так, как должно быть.
        Хотя, впрочем, я допускаю и тот факт, что все дракоша понимает, просто материнское сердце и упавшее на глаза забрало брошенной женщины не дают признать свою неправоту.
        Так или иначе, но следующую свою цель после форта Таут, мы выполнили - гнездо виверн в старой каменоломне зачищено.
        И пусть мы не принимали в этом непосредственного участия, молча наблюдая за тем, как Элли выплескивает гнев на своих гипотетических мутировавших родственников, задание выполнено.
        Оставалось только уничтожить кладки яиц, и для этого у нас есть мечи и кинжалы…
        И их было немало.
        Да еще и скорлупа твердая как камень, покрытая наплывами чешуек, словно драконья чешуя...
        И, честно говоря занятие это маленько утомило.
        Мало того, что оболочку просто так с одного удара не возьмешь, так белок яиц, как и кровь, запросто растворяют металлы.
        Так Люция лишилась своего полуторника, а мы получили необходимый урок на будущее.
        На самом деле немало уроков.
        Первый - это развеян бытующий у местных миф, что виверны равны по силам драконам и вообще круты.
        Правда те, кто решили их приручить обычно уже не могли рассказать что пошло в их надежном, как швейцарский сыр, плане.
        Я, конечно, подумывал над тем, чтобы разыскать себе такую крылатую тваринку - летать они могут не хуже драконов, даже более стремительно по сравнению с более громоздкими «сородичами».
        Стая виверн могла бы перенести нас через горы и закинуть на Север без проблем.
        Угу.
        Думал я, пока не понял, что животинки эти вообще нихрена авторитетов не признают, берегов не видят и вообще, судя по всему, в отличие от драконов мозгов и разума не имеют.
        Но, как по мне, самый главный из них так это то, что виверны нихрена не драконы, огнем не плюются, а вот кислотным харчком залепить могут.
        Металл против них не каждый выдюжит, а вот дракон…
        Элли ушла отсюда целиком покрытая кислотной кровью виверн и даже не поморщилась.
        Зная эту мадам, рискну предположить, что это была не показуха и сейчас она не прыгает вокруг нашего фургона и приговаривает: «Спасите-помогите!», а гарпии обливают ее водичкой из мехов.
        Впрочем, немаловажно и другое.
        «Внезапная» проблема.
        Вот прям ни разу не подозрительно.
        Особенно, учитывая обстоятельства.
        Все чудесатее и чудесатее становится.
        - Стоп, - приказал я, когда Олегус подошел со своим «гутентагом» к яйцу, перед которым я стоял.
        Заканчивать уже тут пора - от кислоты в воздухе появился характерный привкус и, если бы не предусмотрительность Корделии, скастовавшей что-то вроде магических барьеров, мы бы и не сунулись сюда в принципе.
        - Последнее яйцо, - сказал Олегус.
        - Ага, - согласился я, рассматривая подобие окаменевшей плоти, которой природный контейнер с детенышем виверны. - Мы заберем его с собой.
        - Но ведь Эллибероут… - начал было оборотень.
        - Именно по этой причине, - подтвердил догадки Олегуса я.
        - Вообще-то виверны не смогли с ней справиться, - заявила подошедшая к нам Ликардия, чьи Клинки Погибели оказались наилучшим средством истребления неродившихся детенышей виверн.
        - Да, - снова согласился я. - Но их когти как минимум сумели исцарапать ее доспех. Не говоря уже о том, что патриарх гнезда продержался против нее дольше, чем три самки.
        А всего мы убили на эту миссию около двух часов.
        И половину времени было потрачено Элли на самца.
        То есть, если в яйце будет даже самка, то при неплохих раскладах и правильном кормлении она может дать мне минут двадцать времени.
        Не то, чтобы я верил в неизбежность сражения с драконессой, но уж точно не буду исключать этого факта.
        - Ликардия, сможешь извлечь яйцо, не повредив его? - спросил я, видя что оружие Олегуса не особо-то и эффективно против крепления кладки.
        - Ты же понимаешь, что она взбесится? - уточнила Люция, глядя на то, как Клинки Погибели с легкостью вырезают домик будущей виверны из кладки.
        Не надо даже называть имя той, о ком она говорит - люди взрослые, все всё понимают.
        - Корделия, безуминка ты наша, - позвал я рыжулю. - Сможешь спрятать драгоценное яичко?
        - Конечно, - девушка, подойдя к нему, положила на яйцо ладонь, закрыла глаза и с тихим треском яйцов виверны исчезло. - Дитятко в безопасном месте. Но ему там так одиноко…
        - Как скажешь, - решил я. - Возьмем с собой несколько уже разбитых яиц.
        - Зачем? - кажется, охренели тут все.
        Кроме Шовеля.
        - И материал волшебный доспехом станет нерушимым, - пропел он, усмехаясь. - Только я не знаю даже среди гномов кого-то, кто согласился бы работать с таким… веществом.
        - Разберемся, - заверил я.
        Еще минут десять потребовалось на то, чтобы освободить более-менее целые яйца от их содержимого и отдать Корделии.
        На этот раз я смотрел за девушкой внимательно с помощью магического зрения.
        Да, как я и предполагал.
        Это не пространственный карман, это локальная телепортация.
        Похоже у рыжули есть свой склад где-то в тихом месте, откуда и куда она таскает необходимое.
        И раз это телепортация, то есть перемещение между точками материального мира, то и «склад» - реальный, а не магический, как пространственный карман Эллибероут.
        Удобная штука.
        - Выбираемся отсюда, - скомандовал я.
        Девушка столкнулась со мной взглядом, пока остальные прокладывали себе дорогу к выходу.
        На мгновение в ее глазах мелькнула вся серьезность, на которую эта дамочка была способна.
        Понимание того, что, пусть ничего доказать и не удалось, но как минимум мы оба знаем что к чему.
        - Ладно, - тихо шепнула она, убедившись, что поблизости никого, кроме нас двоих нет. - Научу.
        - Всему, что знаешь, - уточнил я.
        - Технике горлового минета для удовлетворения оборотня тоже? - хмыкнула она. - Или ритуальному бритью медвежьих яичек?
        - Некоторые знания должны остаться тайной, - согласился я. - А еще мы с тобой поговорим. Наедине. И ты расскажешь все - от бинта, до ваты.
        Девушка горько улыбнулась.
        - Тебе не понравится то, что то, что ты услышишь.
        - Ну, тест на беременность ты мне точно не предъявишь, - уверенно заявил я, проводя контрольный осмотр пещеры.
        Зачистили на совесть.
        А трупы и кислота…
        С этим пусть кто-то другой разбирается.
        - Я скажу когда буду готова.
        - Ты не первая девушка, которая пытается меня наебать этой фразой. Так что, давай-ка не хитри, ибо…
        Рядом с нами оказалась Ликардия, проскользившая по полу пещеры из-за высокой скорости своего передвижения.
        - Глеб, на нас напали!
        Да ну?
        А я уж подумал, что день сегодня без приключений.
        
        Глава 11
        - Эта «ж-ж-ж неспроста», как говаривал один мультипликационный персонаж, - произнес я, пробивая клинком кольчугу выскочившего на меня мечника в незнакомых грязно-красных цветах.
        - А как может быть иначе? - спросил Олегус, увернувшись от наседающего на него конного рыцаря.
        И тут же точным ударом своего «гутент-тага» засадил ему металл в подмышку.
        Правильно сделал - нечего тут размахивать всякими железяками!
        Противников было много.
        Все как один - вооружены.
        И не просто палками и дубинами.
        Нет, перед нами - полноценная армия, включающая в себя пехоту, конных, стрелков - как лучников, так и арбалетиков, мечников, копейщиков с высокими щитами.
        Синие цвета на бойцах и их знаменах указывали на то, что перед нами явно не банда наемников.
        А если приглядеться к изображению на этих боевых тряпках, то уже никаких сомнений не остается.
        Хм…Интересно, однако, получается.
        Часть солдат, большая, разумеется, в самом деле носит синие плащи, гамбезоны и акетоны с гербом Дома.
        У других же - все тоже самое, но только темно-красных оттенков.
        Любопытно.
        Не слышал, чтобы аристократические Дома имели два персональных цвета, не сочетающиеся в одном знамени.
        И, если покопаться в памяти, то, кажется, один Дом двинул армии к другому, мне не известному.
        Выходит, здесь две армии - родовые солдаты и принявшие новое подданство бойцы?
        Так или иначе, но здесь их не меньше пары сотен наберется.
        Не считая нескольких трупов, которые лежали в «серой зоне» между нашими отрядами.
        Против нас, десятерых.
        Колдовской Огонь мгновенно поджег раненного оборотнем рыцаря, отчего тот заверещал как девчонка в квартале черных братьев.
        - Напомни мне, не такие же гербы носили напавшие на нас Выродки, мертвые солдаты и мечники Ульсафа инд Акмара? - уточнил я у кромсающей противника рядом Вестницы Смерти.
        - Они самые, - вместо Ликардии ответила подошедшая к нам Люция, выдергивающая из своего бедра обломанный арбалетный болт. С мясом, кровью и куском ткани. - Похоже, что его братец явился отомстить.
        - И как он нас нашел? - поинтересовался Олегус.
        В этот момент оборотень, играя мышцами, размозжил голову врага, хлопнув по нему ручищами.
        И череп всмятку, и шлем сплюснуло.
        Рядом с гиканьем, оказавшись на шее оборотня, Корделия обрушила на врагов потоки сосулек.
        Человек десять перед нами упали замертво.
        Впрочем, неудивительно для тех, кого поражает вода.
        Замерзшая и обладающая бритвенной остротой.
        Да еще и со снайперской точностью влетающая в незащищенные броней участки тела и шлемов.
        Остальные же успели прикрыться щитами.
        - Хи-хи, - Корделия прикрыла рот ладошкой, когда развеяла большой файербол, брошенный откуда-то из задних рядов атакующих. - А у них маги есть. Сильные очень.
        Сомневаюсь, что среди тех пяти чудаков в длинных рясах, покрытых колдовскими рунами, есть хотя бы один, составивший бы конкуренцию нашей безумной рыжульке.
        - Ульсаф говорил, что все маги у них из простых, не аристократических, - припомнил я, обращая в прах еще одного мечника противника, одновременно с этим распылив выпущенное в меня короткое копье. - И, по идее, должны быть очень и очень слабыми.
        - Это не маги инд Акмара, - рядом со мной оказался высокий крепкий мужчина средних лет, орудующий полуторным клинком с такой скоростью, что меня даже зависть берет. Судя по одобрительному взгляду Фратера, который обезглавливал своих врагов, не меня одного. - Они из Дома Акмар, завоеванного инд Акмаром. Предатели.
        Что-то я сейчас не очень понял.
        - А ты еще кто такой? - спросил я.
        - Рыцарь-защитник Мелиссы Акмар, лейтенант Намар Син, - сообщил он, отводя в сторону удар копья, который я не заметил.
        Вояка, схватившись за древко, дернул его на себя, одновременно с этим пронзив клинком хозяина колющего оружия.
        - Я и леди Акмар благодарны вашим слугам за то, что спасли нас от преследователей! - быстро произнес он, возвращаясь к рубке.
        Я же, заприметив в стороне от нас натуральную бойню, только тихо присвистнул.
        Эллибероут, словно мельница, крошила врага в кровавую кашу.
        Отчего ее двуручник стал казаться похожим на винт летящего самолета.
        И, надо сказать, драконесса выглядела жутковато.
        Ладно ее чешуйчатые доспехи повреждены когтями виверн, а вот выражение лица у нее явно не сулит ничего хорошего.
        И не нужно даже подключать магическое зрение, чтобы определить, что гневается она на трех гарпий, которые дрались подле нее, то и дело используя свой многочисленный арсенал, в то время как противники все пытались пробиться сквозь них.
        Но, если раньше у них это получалось не особо хорошо, то сразу же после того, как я, Олегус с рыжулей на плечах, Фратер, Люция и Ликардия пробились к фургону, то наплавление захлебнулось кровью в прямом смысле этого слова.
        Молчаливый лейтенант Син двигался на рубеже атаки, не уклоняясь от врагов, но в то же время не отдаляясь и от нашего отряда.
        Но, стоило нам только соединиться со своими, как мужчина, что-то сказав Люции, бросился к обессиленной рыжеволосой девушки в легком доспехе, сидящей, прислонившись к дереву.
        
        
        Рыцарь-защитник, капитан Намар Син.
        
        
        - Господин, - рядом из скрыта вышла Милена, которая с помощью куная на веревке повторила трюк Скорпиона.
        Ну, разве что легендарного: «А ну, иди сюда!» не последовало.
        - Я готова нести ответственность… - девушка на мгновение исчезла, но только для того, чтобы объявиться на шее конного рыцаря, которому всадила в смотровую щель шлема кинжал, после чего столкнула его с коня. - Мы приютили двух путников, нуждающихся в помощи…
        - После разберемся! - отрезал я. - Ты ведь не специально накосячила, ввязав нас… оп, - уклонившись от выпада клинком в горло, я щедро полили нападающего магическим напалмом, - в бой против целой армии, да?
        - Конечно-конечно не специально! - заверила меня девушка, снова исчезая из поля моего зрения.
        В то время как я отвлекся на выпад слева и пронзил неудачливого копейщика в горло, оставив на его месте лишь горстку пепла и копье.
        А на месте Милены уже появился мужик с двуручным мечом, который попытался огреть меня им по голове.
        Отреагировать я не успел, намереваясь подставить под удар руку или плечо, но рубящий удар оказался перехвачен двуручником Эллибероут.
        - Если кто и разрубит тебя на части, то только я, - бросила на меня злобный взгляд драконесса, перехватив свое оружие и одним ударом пробивая грудь громилы насквозь.
        - Жизнеутверждающе, - оценил я, глядя на то, как драконесса, увидев перед собой десяток копейщиков, атаковала их.
        Драконьим дыханием.
        Что такое огнемет в исполнении драконессы?
        - Это конус огня на десяток метров, в котором мгновенно воспламеняются любые ткани, волосы, вытекают глаза…
        А если добавить к этому еще и Колдовской Огонь?
        И огненные стрелы, кастуемые Корделией?
        Ах, это не стрелы.
        Это какой-то огненный бич, которым она с гиканьем и хохотом расщепляет в пепел врагов.
        Что любопытно - кнутик-то этот похоже безразмерный.
        - Отступаем! - донесся крик позади атакующих линий.
        Но, собственно, убегали немногие.
        Те, кто не горел.
        Нас обдали тучей стрел, одна из которых поразила Люцию в шею, другая - Фратера в стопу, еще две совершенно случайно впились в бедро Марике, когда та была под скрытом.
        Три арбалетных борта, направленных на Олегуса и Корделию, последняя просто испепелила своим огненным кнутом.
        - Простите, простите, - бормотала рыжеволосая девушка в латах, глядя на то, как Ликардия с довольным стоном вырывает из себя парочку длинных стрел и арбалетных болтов. - Я не думала…
        - А это нормальное состояние женщин в моем окружении, - произнес я, приближаясь к девушке.
        Рядом с ней возник тот самый лейтенант Намар Син, держа руку на вложенном в ножны мече, но, готовый в любой момент извлечь его.
        - Ликардия, милая, если этот средневековый метросексуал вытащит оружие - поруби его на куски, - приказал я, садясь на бревнышко напротив рыжеволосой, очевидной лидерши их маленького отряда.
        - Леди Акмар не имела ввиду ничего оскорбительного, - начал было этот герой средневековых гобеленов, буравя меня своими глазищами.
        - Давай поиграем в угадайку, - предложил я, краем взгляда подмечая, что в нашу сторону так же направился и пеший мечник в полном латном доспехе. - Вон те парни охотились за вами, вы прибежали к нам, мои девочки согласились вас приютить, потому что вы не сказали им про то, что за вами охотятся. Так было?
        - Да, - не стал отпираться Намар Син. - Я не думал, что за нами целое войско движется. Подумал, что они струсят идти к гнезду виверн…
        Меж тем рыжеволосая девица в доспехах поднялась с земли и вымученной улыбкой посмотрела на меня:
        - Мы благодарны вам за защиту, но, раз наше общество представляет для вас угрозу…
        
        
        Леди Мелиса Акмар.
        
        
        А рыжулька ничего такая, на самом деле.
        Стройная, миленькая на личико, сразу видно - строгая аристократическая порода.
        На ней странный неполный латный доспех с причудливыми «тютельками» в районе груди (серьезно? А чего такие маленькие конусы? Или не предусматривает, что у носителя такой кирасы могут «глаза» большие быть?), состоящий из кирасы, наплечников, наручей, защиты для ног.
        И все это надето поверх обтягивающего кожаного костюма.
        На мой взгляд - слишком много открытых частей тела.
        Но интересно другое - это мифриловый доспех.
        Дамочка не просто «леди» - она из богатого рода, который мог себе позволить приобрести и сохранить специфичный женский доспех.
        - … мы уйдем, чтобы не доставлять вам неприятности, - голос у этой леди чуть низкий, интересный, а сама она, хоть и не принимала участие в сражении, явно выглядит измотанной.
        - Неприятности, - кивнул я, раздумывая над тем, можно ли расценить в качестве этого понятия то, что мы схлестнулись с целой армией. - Да ну, вы бросьте, десять против пары сотен… Какие могут быть неприятности у нас?
        Позади меня раздался хохот, а после него - возня.
        Даже не оборачиваясь, я могу сказать, что Олегус сейчас пытается закрыть рот ржущей от тупости этих слов Корделии.
        Обернувшись, посмотрел на выжженную поляну перед входом в убежище виверн, усеянную доброй сотней обугленных вражеских бойцов.
        Потом посмотрел вновь на приближающегося громилу, на наших гостей, подметив, что броня лейтенанта Сина тоже не у деревенского кузнеца сделана из «обрезков».
        Я невольно посмотрел на Фратера.
        Это у нас так «латные доспехи есть только у эльфов», да?
        Что интересно - у приближающегося мужика проглядывали красные цвета в одежде.
        А уж лысина-то как гармонировала с его сединой, м-м-м, загляденье.
        Интересно, там из богов никто в глаз «зайчики» не ловит?
        - Явно переговорщик, - произнесла Эллибероут, оценивающе смотря и на нового «персонажа», и на его поредевшее наполовину (или около того) войско, теперь преимущественно состоящее из напуганных и пострадавших от огня или других магических атак мужчин.
        Количество магов сократилось на парочку, еще одного сейчас пытались исцелить два других выживших, но, что-то мне подсказывало, что от дыры в животе размером с голову младенца, даже магического лекарства не существует.
        - Я желаю говорить с вашим господином! - остановившись в десятке шагов от нас, лысый старик зычным голосом обратился… ни к кому.
        Просто потому, что из-за отсутствия гербов и флагов принял нас за какое-то сборище чудиков.
        Впрочем, он ни разу не прогадал по своей сути.
        - Люция, из арбалета пальнули по тебе они? - поинтересовался я, поднимаясь на ноги.
        - Да, - ответила вампирша. - Сразу же, как только мы поднялись на поверхность - нас обстреляли.
        - Это случайное ранение, - заявил Фратер. - Люция прикрыла меня.
        - Нет здесь никакой случайности, - отрезал я, шагая навстречу представителю враждебной стороны. - В чем проблема, уважаемый? Почему вы обстреляли наш отряд?
        - Молчи и слушай, когда с тобой говорит знать, наемник! - рявкнул парламентер. - Меня зовут капитан Орн, я нахожусь на службе Дома инд Акмар, требую…
        
        
        Капитан Орн.
        
        
        - Этого уже достаточно, - произнес я, положив на «Пожиратель Душ» руку, показывая, что не намерен отступать. - Класть я хотел на то, кто ты, что ты и что ты решил от нас потребовать. Твои люди атаковали моих первыми. И серьезно ранили.
        - Вы укрываете беглецов! - лысый начал багроветь.
        Отлично, злись, грей атмосферу.
        - И что же они вам сделали?
        - Я не в праве отвечать на такие вопросы? Просто отдайте их мне - и обещаю, что вы все уйдете отсюда живыми. Возможно даже с наградой, если не будете тратить мое время зря!
        Очевидно в обычных обстоятельствах это неплохое предложение.
        - Тебя не смущает, что мы половину твоей армии просто сожгли, как головешки? - уточнил я.
        Капитан Орн посмотрел на трупы, после чего презрительно хмыкнул.
        - Не страшно, у меня есть еще. Зато теперь я знаю на что вы способны. Долго отбиваться от стрел вы не сможете.
        Кстати, тут он прав.
        У нас есть те, кто уязвим для такого оружия.
        Моя голова, например.
        - А не пойти б тебе? Эта женщина и ее защитник обратились ко мне за помощью, и пока я не разберусь в ситуации - они останутся со мной.
        - Ты как смеешь разговаривать с капитаном гвардии дома инд Акмар?! - рявкнул лысый.
        - Чего орешь? - спросил я. - Хотя, знаешь… Теперь у меня еще больше желания послать тебя далеко и надолго.
        «Глеб!» - в голове раздался голос Эллибероут. - «Не обостряй ситуацию! Наши гарпии приютили у себя неизвестно кого, пока мы были в пещере, и они наверняка шли по их следам. Не говоря уже о том, что мы уже перебили членов их дома и бойцов…»
        Поковырявшись пальцем в ухе, я выжидательно посмотрел на седого солдата, тоже обнажившего свое оружие.
        - Немедленно выдайте нам леди Мелиссу, иначе… - громила многозначительно положил руку на дубинку, висящую у него на поясе.
        Как бы намекая на то, что это не просто кусок дерева с металлическим набалдашником.
        На мгновение я открылся магическому зрению.
        Как интересно.
        Артефакторное оружие.
        Как интересно.
        Какой вояка поменяет клинок или копье на палку, если она не поразит его мозг настолько, что от даже таскать с собой клинок не будет?
        Наверное тот, кто твердо уверен в превосходстве своего артефактного посоха над простым клинком.
        «Рыжая», - мысленно обратился я к Корделии.
        Тишина.
        «Давай без выпендрежа?» - послал я следующую мысль.
        «Я просто экранировала твой разум от его посоха-поработителя», - пояснила магичка. - «И да, ты в курсе, что твой Внешний Барьер начинает трещать по швам? Надо бы в порядок все привести, пока тебя не разорвало на куски…»
        «Вот этим и займемся, как победим», - объявил я. - «А сейчас, чудо ты конспиративное, возьми гарпий и прикончи их магов, да стрелков».
        «Немедленно?»
        «Сразу как только я начну драться с ним».
        «С лысым что ли? Не надо тратить на него время - он слабак. Давайте я их просто всех в пыль превращу?»
        «А ты и такое умеешь?»
        «Агась», - голос Корделии явно довольный. - «Только условие - тогда ты не задаешь мне вопросы, которые хочешь?»
        «Рыжая, ты охамела».
        «Выживаю как могу».
        «Вот и делай как я сказал».
        «Бу-у-у-у! Какой ты мелочный! Ладно, главное не дай себя поразить из подчинителя, а то слюни будешь до конца жизни пускать. Мощно бьет по мозгам - старый артефакт. Раз-другой ты, конечно, продержишься, но не советую проверять предел прочности. Не с твоей душой».
        Тогда поехали.
        - Капитан, - Магия Теней хлынула по моему телу, когда я установил над ней контроль, заставив свой клинок вспыхнуть зеленоватым свечением. - Тебе никто еще не объяснял значение выражения «погонять лысого»? И не смотри на меня с таким недоумением - гонять я тебя буду мечом…
        Глава 12
        Настоящая внеочередная прода опубликована благодаря стараниям таких камрадов, как:
        
        - Альберт Рубцов,
        - Станислав Удалов,
        - Валера1980,
        - Андрей Перла,
        - D-m-5,
        - Денис Кубарев,
        - Василий,
        - Кизилов Вячеслав Юрьевич,
        - Сергей Магомедов,
        - Строитель,
        - Алексей Ращупкин,
        - Kazarang,
        - Евгений,
        - KOSHVs,
        - Amir097,
        - Антон Окон,
        - Михаил Хардиков,
        - Антон252.
        
        Большое спасибо каждому участвующему в поддержке моего творчества) Кого не указал - вы не забыты, ваши донаты найдут себя в публикации следующей внеочередной, когда на нее наберутся ваши благодарности. Никто не забыт, все учитывается)
        
        «Прямо вмешиваться я все же не могу, но, что насчет мотивирующей музыки?» - раздался в голове голосБога-Изгоя.
        «А, давай!» - подумал в ответ я, ударив по капитану Орну Колдовским Огнем из левой ладони.
        Ну, сейчас зажжем.
        Ожидание было на уровне «Арии».
        А вот реальность…
        «Че-е-е-ерный во-о-о-орон, че-е-е-ерный во-о-о-орон, что ж ты вьешься над моею головой»…
        Я аж споткнулся.
        Это что за кидалово?! Как эта песня вообще может мотивировать на что-то кроме закладывания за воротник и обсуждения политики на кухне!?
        Ответа, разумеется, я не получил.
        Ладно, гад божественный, позже разберемся.
        Тем более, что песня эта все же, роль свою сыграла.
        Хоть и сорвала мне эпичную (на мой взгляд) атаку.
        Как ни странно, но это спасло мне жизнь.
        Потому как выбросив вперед свою чудо-палку, капитан Орн выставил перед собой магическую завесу, о которую огонь без какого-либо труда и развеялся.
        О, как.
        И это заклинание мне преподносили как наиболее сильное в арсенале Практиков?!
        «На определенном уровне оно в самом деле лучшее», - не остался в стороне Искариот. - «Проблема в том, что твой противник использует крайне интересный артефакт. Ментальный подавитель. И он рассеивает магические атаки практически любой категории».
        «И с чего ему такое счастье?» - поинтересовался я, вскочив на ноги и бросившись на противника с клинком.
        «Одна из реликвий, созданная во время Последней Войны», - пояснил Алггел. - «Тогда особо не думали над тем, что вмешательство богов даст людям оружие непомерной силы, которое они не захотят отдавать назад. Этот подавитель - из категории такого оружия».
        Ну ясненько.
        Удар демонического клинка в тело капитан блокировал все тем же посохом-подавителем.
        Дурное название, а вот дрянь эта удар «Пожирателя» выдержала.
        Ладно, мы пойдем другим путем.
        Орн попытался ударить меня кулаком в лицо, и у него почти получилось.
        Я первым выплеснул из левой руки Колдовское Пламя ему в лицо.
        Мужчина закричал, отстранился назад, выронив свою чудо палку-копалку, я же, сделав шаг вперед, продолжал поливать его волшебным напалмом.
        В воздухе стоял запах горелых волос и мяса, что практически гарантировало мне победу, как вдруг я почувствовал что нечто ударило меня в живот.
        Ноги сами по себе оторвались от земли, а обожженная, полыхающая и дымящаяся, словно пригоревший на плите суп, голова капитана припечатала меня к поверхности, опрокинув на спину.
        «Пожиратель Душ» вырвался из руки, поэтому от удара массивной бронированной ладони я защитился блоком своих рук.
        Правда не рассчитал и получил ими же по лицу.
        Следующий удар, но уже правой рукой, обезображенный капитан с горящим телом нанес мне в грудь, очевидно обезумев от того, что его тело сгорает в магическом пламени.
        Драконий доспех сработал как стена, отчего противник на мгновение опешил, почувствовав боль в сломанной конечности.
        Двумя точными хуками в челюсть я сбросил его с себя, подхватил «Пожиратель Душ» и мгновенно обезглавил противника, пытающегося нащупать что-то рядом с собой.
        Но без глаз это сложно сделать.
        Однако, ему, как ни странно, это удалось.
        В тот момент, когда мой клинок коснулся его внезапно потухшей шеи, мне в тело прилетело алое пламя из найденного противником подавителя.
        В следующее мгновение я летел вперед спиной, проворачиваясь корпусом, наблюдая как рассыпается в прах вражеский командир.
        Приземление было жестким, клацнули зубы, когда лицо повстречалось с металлическим нагрудником Эллибероут.
        Выплюнув сломанный зуб и утерев кровь с разбитых губ, я улыбнулся:
        - Не так я хотел уткнуться лицом в твои холмы, дракоша, но ведь надо с чего-то начинать, не так ли?
        Хмыкнув, женщина оттолкнула меня в сторону.
        - Атакуют! - раздался крик.
        Вскочив на ноги, я увидел, как вражеская рать бросилась на нас, даже не заметив, как в их тылу появились две гарпии и одна непоседливая магичка, залившая пространство вокруг вражеских волшебников белоснежным светом.
        И все бы хорошо, вот только я что-то никак не могу дотянуться до магии в своих маготоках…
        
        

* * *
        
        
        Безусловно, противник воспринял поражение своего командира.
        Поэтому, отряд бросился в бой.
        Ликардия, развив бешенную скорость, устремилась к нестройным рядам противника.
        Созданные с помощью магии эльфов и людей Клинки погибели доставляли неописуемую боль.
        Которая захлестывала ее с головой, не оставляя равнодушной ко всему происходящему.
        Кожа на руках уже обуглилась, пахло паленой плотью.
        Но Ликардия лишь улыбалась.
        Странный симбиоз Магии Теней, которая стала строительным камнем ее тела из плоти другой Вестницы, и эльфийской магии, привели к тому, что Вестница Смерти, которая по природе своей не должна испытывать никакие чувства, сейчас окуналась в океаны боли.
        И это помогало ей чувствовать себя вновь живой.
        Не бездушной куклой, которая существует ради уничтожения врагов.
        Кто же знал, что возвращение тела, да еще таким странным образом приведет к тому, что она возжелает все новых и новых ощущений?
        Ликардия, словно сама смерть, врубилась в строй наступающих копейщиков.
        Наконечник одного пробил ее насквозь, и она даже успела увидеть ошеломленное выражение лица своего противника, прежде чем удар Клинков Погибели не разделил его на части.
        Переломив копье как тростинку, она даже не заметила удара клинком в бок, лишь, вывернув рукоять, полоснула Клинком по новому врагу.
        Третий удар она парировала, неприятель, оказавшийся мечником, даже умудрился ее достать, разрубив горло.
        Но уж чего-чего, а того, что она со смехом разрубит его от головы до пояса, вряд ли подозревал.
        Ее Клинки жили совей жизнью, принося смерть всему вокруг.
        Девушка убивала и никого не щадила.
        На нее плескала чужая кровь, когда она вскрывала горла и прошибала артерии в телах.
        В воздухе пахло запахом железа, как в небольшой кузнице, а отрубленные конечности оставались там, где она прошла.
        Неприятель дрогнул, начал растекаться в стороны, словно обходя ее стороной, дабы не нарваться на ее смертоносные клинки.
        Но это уже не важно.
        Она вкусила ароматы смерти.
        И сама вышла на охоту, избрав своей целью десяток мечников, которые задумали помочь своим стрелкам.
        Те, прекратив попытки засыпать отряд Практика стрелами, оказались вынуждены бороться за свою жизнь.
        И их врагами выступала парочка разъяренных ранением сестры гарпий.
        Попытка атаковать то и дело уходящих в скрыт сестер обернулась для мечников тем, что Ликардия вырезала их за несколько секунд.
        Клинки Погибели, конечно, не демонический меч, но простой металл и дешевые доспехи режет так же легко, как коса - сухую траву.
        Тем более с ее-то опытом.
        Когда последний мечник упал, а чудом выживший арбалетчик в трех метрах от нее со страху выпустил в Вестницу болт, ушедший в ее тело чуть ли не наполовину своей длины, Ликардия лишь улыбнулась, вырвав его из себя со здоровенным куском плоти и внутренним органом.
        - М-м-м, - сладострасно простонала она, наслаждаясь ощущением боли. - Спасибо… Давненько никто мне не засаживал по самую правую почку. Да стой ты, глупенький, зачем бежать? Умрешь уставшим…
        Так и произошло.
        
        

* * *
        
        
        - Кажется, все, - сказал Олегус, бросая в кучу трофейного оружия еще один меч. - Несколько убежали в лес, но гарпии их догнали.
        - Прекрасно, - произнес я, на мгновение закрыв глаза. - Где там рыжая? Она мне срочно нужна.
        Душа на месте, магия из нее бьет ключом, но вот почему-то отказывается перенаправляться в мои маготоки.
        Вероятно причина как-то связана с алыми крупицами энергии, которые осели на моем Внешнем Барьере и словно поглощают энергию моей души, подобно пылесосу.
        И при этом растут.
        Что неприятно в психологическом плане.
        И явно не добавляет мне здоровья.
        Потому-то мне и нужна рыжулька - чтобы понять что к чему.
        Ибо без доступа к своей магии я по каким-то причинам не в состоянии позвать кого-то мысленно.
        В голове тишина, столь желанная на протяжении долгого времени.
        Но, стоит взять в руку «Пожиратель Душ», как снова ощущаю Магию Теней, как прежде.
        Но едва-едва.
        Будто на гидроэлектростанции шлюзы перекрыли и вместо потока внутрь меня льется какой-то ручеек.
        И его не хватает ни на Колдовской Огонь, ни на Копье Лилит.
        Обращаться к Эллибероут не хочу - она и без того меня недолюбливает сейчас, так что…
        - Нашла в лесу телеги с припасами этого отряда и, пока Ликардия убивала фуражиров, отыскала в мешках хлеб и жует его, - поморщился Олегус, прикладывая кусок ткани с мазью к кровоточащему порезу на боку.
        В общем и целом, это сражение мы пережили достаточно неплохо.
        Олегус, хоть и медведь по своей природе, но раны на нем затягиваются не хуже, чем на той собаке.
        Люция и Ликардия так и вовсе не обращают особого внимания на какие-то повреждения тела.
        Но, без сомнения, обеим больно от ран.
        Вот только я даже не представляю, что нужно сделать, чтобы как следует навредить одной или другой. Ранения у них затягиваются - у Вестницы за счет магии «Пожирателя Душ», у высшей вампирши - после потрошения пары-тройки тушек местных зверушек.
        Людей она вновь не «пьет», хотя не так давно срывалась, но вовремя возвращала над собой контроль.
        Благодаря наличию в отряде неубиваемого черного дракона, исцелить раны телесные у Фратера или гарпий вообще нет никаких проблем.
        Рыжую малявку так и вовсе похоже ничем не проймешь - сколько уже сражений с ее участием было, все как с гуся вода.
        Я… Ну, меня вообще не так-то легко ранить, когда надет драконий доспех, а остальное исправляется за счет Магии Теней и Ликардии.
        Так что, с определенной точки зрения можно назвать нас «гребанными читерами».
        И примерно это выражение, но в местных эпитетах я видел в глазах защитника Намар Сина, которому в бою рассекли руку, срезали немного скальпа, перебили нос и все это сейчас исправляется силами драконессы.
        - Слушай, - я посмотрел на оборотня. - А Корделия вообще что-нибудь кроме хлеба ест?
        Проживший более двух тысяч лет мужчина посмотрел на меня таким выражением лица, что аж как-то неловко стало.
        - Да как не посмотрю на нее, она все хлеб тягает, - пояснил я. - Позорит нас, будто мы ее в черном теле держим…
        Хлопок и на плечах оборотня появилась рыжая.
        Меж челюстей которой виднелась капающая жирком на макушку оборотня сосиска.
        Со скоростью света исчезнувшая во рту магички.
        Которая тут же достала откуда-то краюху хлеба и принялась ее жевать со скорбной миной.
        - Фофем в ферном теле девжите! - с набитым ртом пожаловалась она на судьбу свою тяжкую.
        - Сюда иди, - поманил я притворщицу пальчиком. - Проблемка одна нарисовалась…
        Девушка изобразила мультяшное «проглатывание» куска, после чего развела руками:
        - Маготоки заблокированы, - пояснила она. - Ментальная магия кушает сама, притягивает, обессиливает. Не знаю как лечить…
        - То есть как взрывать наши мозги у тебя есть доступ к особой уличной магии, а как исправить какое-то паразитирующее дерьмо, так сразу лапки к верху? - уточнил я.
        Спинсриф энергично и весьма убедительно закивала головой, ненароком кивнув своей ржавой бестолковкой в сторону драконессы, лечащей наших новых знакомых.
        Ладно, не думаю, что пока есть необходимость выворачивать конспираторшу ливером наружу, поговорим о причинах ее биполярности наедине.
        Не думаю, что она ведет себя как большой ребенок от большой любви к искусству.
        А вот тот факт, что мою проблему может решить только драконесса…
        Честно говоря как-то не хочется обращаться к ней за помощью.
        Возможно этот самый подавитель мог бы мне как-то помочь, но, стоило его только взять в руки, как он рассыпался в прах.
        При том, что не я его подобрал, а Фратер, человек вообще далекий от магии, а значит не должно было произойти каких-то там конфликтов магического порядка из-за разности потенциалов или чего-то подобного.
        Скорее всего игрушка вообще была «заточена» на одного-единственного хозяина.
        А произошедшее - это что-то вроде защитного барьера.
        Но, если я хочу колдовать и дальше, то придется обратиться за помощью к Эллибероут.
        - Олегус, собери все барахло, какое осталось от этих нерадивых вояк, раскидайте по телегам. Их повозки и лошадей тоже забирайте - и возвращаемся всем табором в Беркруд, - приказал я.
        - А что делать с этими двумя? - он, смотря мне в глаза, ничем не выдал того, что разговор идет о новых знакомых.
        Вопрос-то в самом деле справедливый.
        Из-за них мы вписались в неприятный поворот, покрошив в капусту небольшую армию, что может вылиться в большие проблемы.
        Как-никак, но местная аристократия явно хватится их, когда не досчитается части своего войска.
        Вопрос лишь в другом - в самом деле ли мне удастся использовать эту ситуацию для разведения огня под задницей Магуса, или Дом инд Акмар проглотит произошедшее, сделав вид, что «отряд не заметил потери бойца»?
        В любом случае, мне как минимум интересно то, что произошло между двумя Домами со сходными названиями.
        Буду знать чуть больше - пойму как использовать это в своих целях.
        Ну, а если они бесполезны…
        «Бритвой по горлу и в колодец».
        Зло я во плоти или погулять с карамелькой за щекой вышел?
        - Берем с собой, - решил я.
        - А если будут против? - уточнил оборотень.
        - Значит связываем и все равно берем с собой, - вздохнул я, продумывая в голове как обратиться за помощью к драконессе.
        Критериев было всего два: не быть посланным и не дать ей понять, что это мольба утопающего.
        Чертовски сложная задачка так-то.
        Глава 13
        - Скажи мне, Элли, сколько стоит моя жизнь, - перефразировал я строфу из песни одного известного в мои подростковые годы рэпера.
        Драконесса давно уже заприметила, что я иду к ним, посмотрела убийственным взглядом.
        И все на этом прекрасном восточном лице говорило мне: «Собирай свои игрушки и не писай в мой горшок».
        Простое, недвусмысленное предупреждение.
        Не дождавшись реакции, женщина прервала исцеление лейтенанта Намара Сина:
        - Я сожалею, но больше не осталось сил, - солгала она, буравя меня взглядом. - Слабею, когда рядом двуличные подонки появляются.
        - Это так по-взрослому, - улыбнулся я. - Как видишь, есть проблемы…
        - Ты попал под удар ментального подавителя, - холодно сказала она. - Плетения блокируют выход твоих маготоков и за счет твоей же магии усиливаются. Не избавишься от них в течение ближайшего времени - твоя душа будет иссушена. А сам ты - сдохнешь.
        - А ты умеешь мотивировать, - оценил я. - Буду благодарен, если…
        - Нет, - прервала меня драконесса, демонстративно сделав крохотный шаг в сторону от меня. - Я даже не притронусь к этим плетениям.
        - И… Почему? - напрягся я.
        - Ментальная магия паразитирует на любых других видах магии, - пояснил мне тоненький голосок рыжули. - Разрушает любые плетения, печати. Даже более сильные маги не в состоянии противостоять ей.
        Но не нашей рыжули.
        Новой рыжули.
        Мелиссы, которая.
        - Даже так? - переспросил я. - Впервые об этом слышу. Ведь ментальная магия вроде бы большая редкость и…
        Драконесса, бросив взгляд на леди Акмар, внезапно побледнела, отступила назад, держа руку на эфесе клинка.
        А затем и вовсе…
        - Я нижайше благодарю вас за то, что применили целебную магию для… - мужчина вскочил, поклонился, бормоча благодарность, после чего, как только приобрел вертикальное положение, слегка окосел.
        Потому что наша благородная дракоша совсем не по-благородному шагала прочь.
        - Если я чем-то обидел вашу спутницу, то прошу простить, потому как я ни в коем случае не хотел этого, - мужчина сделал скорбное лицо и повинно наклонил голову.
        - Все в порядке, - задумчиво произнес я, глядя на Мелиссу, которая, потупив взгляд, как-то даже сжалась в размерах. - У нее такое бывает. Плохое настроение - частая штука у девушек.
        - Понимаю, - лейтенант посмотрел на меня, потом на свою подопечную, после чего как-то подозрительно плавно оказался рядом с ней.
        Словно встал между нами.
        Хотя почему «словно»?
        Он натурально занял позицию, удобную для отражения нападения с моей стороны и защиты своей леди Адмар.
        Будто я на нее сейчас коршуном кинусь.
        Нет, дамочка эта мне явно интересна. Я даже уверен в том, что она сможет сделать мои деньки интересными и незабываемыми.
        Паззл сложился.
        - Мы благодарны за то, что вы оказали нам помощь, - быстро заговорил он. - И не смеем вас просить о чем-то большем. Мы не станем больше занимать ваше время и продолжим свое путешествие…
        - Да ну? - видя что девушка явно не настроена на контакт, решил что пора задавать прямые вопросы. - И куда же вы отправитесь, раз не смогли подчинить себе виверн?
        И сказал я это нарочито громко, чтобы услышали члены моего отряда поблизости.
        Они услышали.
        Олегус и Ликардия встали по бокам от меня, наша рыжуля что-то там насвистывала, околачиваясь рядом с повозкой и делая вид, что ей вот прям жизненно необходимо погладить наших лошадей.
        Последние, кстати говоря, пережив немалый стресс из-за сражения у них под боком, вели себя довольно взбудоражено.
        Или же это как-то связано с тем, что Люция рядом с ними выпивала досуха уже десятую белку подряд?
        - Не понимаю о чем вы говорите, - заявил рыцарь-защитник, но оружие из ножен достал.
        - Он это серьезно что ли? - с грустью посмотрела на Сина Ликардия, даже не потянувшись к оружию.
        - Господин, позвольте мне с ним разобраться…
        - Погоди, Олегус, - попросил я. - Намар, здесь нет идиотов. В той пещере, - рыцарь даже не отвел взгляда, чтобы посмотреть куда указывает моя рука, - находилось гнездо виверн. Их заперла печатью одна могущественная волшебница…
        - Ой, - Корделия залилась краской, прижав к лицу ладошку. - Скажешь тоже! Я смущаюсь…
        Олегус обреченно покачал головой.
        - Такой момент испортила, - прокомментировал он.
        - Так или иначе, но барьер, который держался годами, внезапно и бесследно исчез, твари вырвались наружу, - продолжал я. - И, как только мы отправились решать эту проблему, здесь оказались вы двое. Без лошадей, без повозки… Да и дороги отсюда больше никуда нет.
        - Мы уходили от погони!
        - Пешком-то? - рассмеялась Ликардия. - Ну ты-то, может быть и смог бы день-другой на своих двоих двигаться. А вот подружка твоя…
        - Предупреждаю, что не позволю опорочить честь леди Мелиссы! - мечник указал острием своего оружия в сторону Вестницы Смерти. - Не знаю, что вы себе надумали…
        - Ты бы меч убрал, - посоветовал я. - Парень, мы тут целую маленькую армию на лоскуты порешили, с вами двумя точно справимся.
        Но упрямец как-то не делал прислушиваться к голосу разума.
        - Любой, кто сделает еще шаг, захлебнется в крови! - пригрозил мечник.
        - Намар… - жалобно обратилась к нему девушку.
        - Можно я ему ноги отрублю? - поинтересовалась Ликардия.
        - Лучше я оторву ему руки, - альтернатива Олегуса оказалась не менее кровавой и болезненной.
        - Дернется - порвите на куски, - приказал я, делая шаг вперед.
        Мечник же сосредоточил свой взгляд на мне.
        - Не хочешь рассказать, рыцарь-защитник, почему это твоя подопечная носит ту же фамилию, что и род, который вас преследует? - спросил я.
        - Нет!
        - Намар, - девушка, опершись на его руку, понялась на ноги, едва не упала, но Син ее подхватил.
        Чуть ниже талии.
        По-собственнически, ни разу не случайно.
        - Так-так-так, - Ликардия аж руки потерла от предвкушения. - Это то, о чем я думаю?
        - Да ладно?! - на плечах Олегуса материализовалась наша непоседа. - Вот как в рыцарских романах, да?! Доблестный герой, что верой и правдой служит артистократке, влюбляется в нее и становится ее тайным возлюбленным?
        - Ты это сейчас сама придумала? - уточнил я.
        - Глеб, - кашлянула в кулачок Ликардия. - Вообще-то ТАК слуги, даже доверенные, свою госпожу не хватают. И не удерживают.
        - А я б тоже за ее жопку подержалась, - выдала перл Спинсриф.
        Господи прости наши души грешные.
        Какой же сюр.
        А нет, еще нет.
        Вот когда подмастерья демонических сил будет обращаться с молитвой к Создетелю, вот тогда да, дно пробито и шахта лифта прокладывается еще ниже и ниже.
        Хотя погодите-ка…
        Уперев в макушку оборотня свои локти, Спинсриф положила на ладони подбородок.
        Кажется магичке абсолютно было наплевать на удобства ситуации для самого Олегуса.
        Корделии разве что не хватало поп-корна, чтобы откровенно любоваться происходящим.
        - Миледи! - Намар явно пребывал в беспокойстве. - С вами все в порядке?! Вы можете двигаться?
        - Со мной все хорошо, - слабым голосом произнесла девушка.
        - Свистит, - заявила Корделия. - Она вот-вот в обморок рухнет от перенапряжения.
        - Что-то не заметно была ее помощь в бою, - проворчал Олегус.
        - Так это и не от сражения, - понял я. - Она - менталист.
        Рыцарь-защитник бросил на меня злой взгляд, но потерявшая сознание девушка на его руках заставила сменить направление забот.
        
        

* * *
        
        
        Оси фургона слабо поскрипывали, а цокот копыт уже въелся.
        Он больше не раздражал.
        Как и гул в большом городе.
        Ко всему привыкаешь.
        - Сам будешь говорить, или…? - я выразительно посмотрел на Олегуса, сидящего в задней повозки.
        Рядом с ним, прильнув к плечу, посапывала Корделия.
        Хотя, я бы даже поспорил, что и она, и раненная гарпия, правящая нашим транспортом, точно подслушивают.
        - Ваши женщины правы, - сказал рыцарь-защитник, заботливо поглаживая по волосам дремавшую у него на коленях молодую девушку. - Я и леди Мелисса… в общем… мы любовники.
        - Безмерно за вас рад, - сказал я. - Долбитесь и размножайтесь, как завещал Создатель…
        - Не припомню, чтобы он что-то такое говорил, - изрек Син.
        - Да точно тебе говорю, - заверил я. - У меня был знакомый, который служил в одном храме и разговаривал с ним. Так что, считай информация из первых рук. Инсайд, так сказать…
        Не буду же я объяснять ему, что разговор идет про одного телевизионного священника?
        - Ну раз так, - неуверенно произнес рыцарь-защитник, явно подозревая, что его пытаются обвести вокруг пальца. - Тогда… что вы хотели узнать?
        - Погоди-погоди-погоди! - замахала руками Корделия. - Вот ответь честно, защитник. Ты в самом деле думал, что мы спасли тебя и твою подопечную от целой армии, согласились вас спрятать от преследователей только для того, чтобы при первом же удобном случае поинтересоваться, как часто и в каких позах ты ее приучаешь ко взрослой жизни?
        - Так, а… - Син аж подзавис от такого.
        - Вопрос звучал по-другому, - напомнил я.
        Точнее он вообще не прозвучал.
        И специально был задан с таким подтекстом, чтобы Син говорил то, что его больше всего волнует.
        Ей богу, если приемчик сработал на самом деле, то я буду держаться от этой парочки подальше.
        Мало мне своих половых озабочек, так еще и эти двое…
        Рыцарь-защитник посмотрел на Мелиссу.
        Девушке стало намного лучше после того, как Корделия напоила ее каким-то зельем.
        Честно говоря, раньше я бы начал переживать, но сейчас…
        - Начинай по порядку, - предложил я. - Дома Акмар и инд Акмар долго враждуют?
        - Почти с самого конца Последней Войны, - сказал рыцарь-защитник. - Какая-то древняя история, но часть рода воспротивилась воле главы и покинули Род. Они стали называться «инд Акмар», то есть боковая ветвь Дома моей госпожи…
        - Госпожи, которую ты… - Корделия с выражением лица пятиклассника, который рассказывает друзьям о содержимом заветной кассеты, найденной в комнате родителей, сжала кулачок и энергично начала по нему шлепать ладошкой.
        - Олегус, - обратился я к оборотню.
        - Уже, господин, - оборотень без лишних слов схватил рыжулю за шкирку и одним рывком выбросил из-под тента фургона куда-то назад и вверх.
        - У-и-и-и-и-и, - послышалось удаляющееся звуковое сопровождение.
        - Продолжим, - решительно привлек я внимание ошалевшего рыцаря-защитника.
        - А… она… того? - Намар подозрительно смотрел на место старта рыжей волшебницы, словно ожидал, что она вернется как бумеранг.
        - Ей это даже нравится, - заверил его Олегус.
        - Итак, два недолюбливающих друг друга рода, - напомнил я на чем мы остановились.
        - Да, - Сину явно было некомфортно от увиденного. - Мы периодически враждовали, так как инд Акмары стремительно теряли свое влияние, особенно в последние годы. После смерти предыдущего главы Дома все стало еще хуже. Мы были сильнее их и могущественней, поэтому отец леди Мелиссы даже потешалсянад тем известием, что они пошли на нас войной. Лорд Хоксенвильваарен вообще проигнорировал грамоту с извещением о феодальных разборках. И, честно говоря, мы, не опасались, что дойдет до кровопролития. Пусть Дом Акмар никогда и не содержал большой армии, но точно знали, что справимся с любым противником. В разумных пределах. Как-никак, но мы второе и последнее тэррство в Провинции после Лорда.
        - Или же вы делали ставку на ментальную магию? - уточнил я. - Не ошибусь, если скажу, что это родовой секретик?
        Рыцарь-защитник промолчал.
        - Ментальные маги являлись сильным оружием в Последней Войне, - заговорил Олегус. - Подчинение такому магу практически фатально для любого солдата или слабого колдуна. Я видел как братские легионы поворачивались друг против друга, когда на их пути вставал ментальный маг. Но хуже всего было лишиться души, которую запирали в големах…
        Оборотень посмотрел на меня.
        - Говорят, даже Практики не смогли осилить борьбу с этой магией…
        Оставлю эту репризу без ответа.
        Но, по крайней мере понятно, почему красный оттенок магии для меня так же отвратен, как и болотный некромантии.
        Решено.
        Как только избавляюсь от всей этой беды с мантальными отсосами магии, вопрос обучения и развития собственных способностей становится сверх приоритетным.
        Что-то меня не прельщает и впредь попадать в ситуации, подобные той, что произошла недавно.
        Помнится, Бог-Изгой сказал крайне интересные вещи относительно моих прежних приемчиков, которые давались с помощью перстня Гекаты.
        Ну вот и повод проверить.
        Что-то жарковато-то становится в этой провинции.
        - Хроники Дома Акмар гласят, что именно големы и стали причиной раздора между членами рода в прошлом, - сказал Наман. - Как говорил один из родовых магов, Акмары запирали в големах души своих лучших воинов перед их смертью ите продолжали сражаться на поле боя вечно. Но так это или нет, не знаю. В библиотеке я бывал лишь во время занятий леди Мелиссы. Просто кое-что слышал от ее наставников…
        Дерьмовый способ завершить свою жизнь, честно говоря.
        - Встречались мы с вашими големами, - поежился я, вспомнив первый опыт знакомства с представителями Дома инд Акмар. - Так понимаю, капитан Орн и воины, носившие красное - это солдаты вашего Дома?
        - Да, - ответил Син. - Я служил под его командованием. Сам глава Дома презентовал ему этот артефакт из родовой сокровищницы за верность долгу. Никто даже не мог подумать, что он может предать.
        - То есть вас не победили и не подчинили? - удивился Олегус.
        - Нет, - помрачнел Син. - В одночасье дворец будто взбесился. Кровь начала литься рекой. Прислуга убивала магов, последние растерзывали гвардейцев. Главу Дома и всех членов семьи, кроме леди Мелиссы убили какие-то чудовища. Мне удалось убить одного и ранить второго, после чего я и леди Мелисса бежали из родового замка. За нами бросились в погоню наши же люди, потом к ним присоединились конные инд Акмар. Я загнал несколько лошадей, чтобы добраться до гнезда виверн.
        - Мелисса хотела подчинить их, чтобы уничтожить армию инд Акмар? - больше для проформы, чем для ответа спросил я.
        В свою интуицию привыкаешь верить.
        - Да, - нехотя признался Намар. - Надеяться нам не на кого больше. Казна Дома захвачена, вассалы… Не думаю, что хоть кто-то из них выступит против инд Акмара.
        - Почему? - поинтересовался я.
        - А кто хочет, чтобы и к нему в покои пришли чудовища? - спросил рыцарь-защитник.
        - Ты уже который раз упоминаешь о них. Описать можешь? - поинтересовался я. - Что за порода, как выглядят? Летают, плавают, крадутся?
        - Ходят, - Намар Син посмотрел на меня с явным непониманием. - Это были наемные убийцы. Только… Уж слишком сильные у них были артефакты скрыта, - он бросил осторожный взгляд в сторону закемарившей раненной гарпии. - Такие же доспехи, как и у них. Только это были зверолюды. Но у всех, как у одного - мифриловое оружие и кольчуги.
        - Вон оно что, - протянул я. - Два уточняющих вопроса. Дом Акмар лоялен королю людей или все же Лорду Хоксенвильваарену?
        - Королю, конечно, - с оттенком возмущения заявил рыцарь-защитник. - Хоксенвильваарен в последнее время делает много странного, о чем Дом Акмар сообщал в Обитель Королей. Предполагалось, что наш Дом встанет во главе Восточной Провинции, как только Тридцатый Король прибудет с визитом на Восток. Вот только он уже год никак не может этого сделать. А незадолго до нападения мы получили весть, что он и вовсе скончался, а на престол должен взойти его сын, принц Воль де Мар. Капитан Орн должен был оповестить столицу, что наш Дом прибудет на Королевскую Свадьбу, но… Нападение…
        - Угу, ясненько, - произнес я. - Второй вопрос. С Посредником или Магусом Кривым твой Дом в натянутых отношениях, не так ли?
        - Не знаю кто такой второй, но с первым и его убийцами мы намерены были разобраться и убрать их с Востока сразу после прихода к власти в Провинции… Погодите-ка. Магус Кривой это вроде какая-то мелкая шишка в аппарате Лорда Хоксенвильваарана, нет?
        - Да, - подтвердил я. - А еще он и есть Посредник. И что-то мне подсказывает, что вас не просто так решили прикончить. Сдается мне, восстание против Короны уже вовсю процветает на Востоке.
        Рыцарь Намар Син покосился на меня со смешанным взглядом, но предпочел оставить свое мнение при себе.
        Очевидно, подумал, будто я шучу или что-то такое.
        А мне вот все больше и больше интересно, что за дерьмо происходит в Восточной Провинции.
        Но это так, дела второго плана.
        Для начала меня интересует, сможет ли эта рыжая спящая красавица избавить меня от магических отсосов ментальных плетений.
        И уже второго плана вопрос: «Как объяснить этой парочке, что мы вроде бы и работаем на Магуса Кривого, но в то же часть той силы, что местные называют большим злом?»
        
        Глава 14
        Дверь за его спиной беззвучно затворилась, и, как и подобает по правилам приличия, посол Нуада выказал сидящему за столом бывшему принцу, но еще не королю, знаки уважения.
        Воль де Мар мягко улыбнулся послу Темного Королевста и сделал приглашающий жест рукой.
        - Присаживайтесь, дорогой посол, - произнес он, указывая на место напротив себя. - Вы голодны?
        - Покорно благодарю за ваше внимание, милорд, но прошу не беспокоиться обо мне, - заявил Науда, взглядом зацепив наличие двух Белых Клинков, стоящих невдалеке от будущего короля.
        И еще двое на входе.
        Вроде бы все обычно, так и должно быть - охрана на встречах давно стала обыденностью.
        Вот только Тридцатый Король не выставлял ее столь демонстративно, стирая границы возможного недоверия между переговорщиками.
        А молодой принц все больше и больше проявлял в своем поведении под маской благожелательности звериный оскал.
        И явное присутствие охраны - прямое тому подтверждение.
        Воль де Март словно старался недвусмысленно намекнуть, что из себя представляет тот, с кем он намерен общаться.
        Ничтожество, недостойное уважение.
        И в то же время - при прежней встрече он был куда как более приветлив.
        - Как прошла ваша поездка, дорогой посол? - поинтересовался будущий король, когда Нуада занял отведенное ему место и приготовился слушать.
        - Моя поездка, милорд? - на лице у него не дрогнул ни один мускул, однако дроу понял о чем идет речь.
        Вопрос был нужен для того, чтобы выиграть несколько секунд для обдумывания возможных линий беседы.
        Принц одарил его тем самым взглядом, от которого становится неуютно за собственную ложь и попытки выкрутиться.
        Должно быть именно так.
        Но не с дроу.
        - Не знал, что за мной следят, милорд, - холодно произнес посол Нуада выдерживая битву взглядов.
        - Ну что вы, - улыбка на губах принца выглядела многообещающей издевкой. - Разве могу я, будущий правитель Королевства людей, следить за послом с Темных Островов, с народом которых намерен породниться?
        «Почему бы и нет?» - подумал Нуада.
        Однако говорить подобное не стоило, ибо недоверие и без того висит в воздухе - и инициатор этого именно принц.
        Посол догадывался о причинах, по которым тот недоволен путешествием темного эльфа в Западную Провинцию.
        - Я уверен… что будущий король людей и темных эльфов волен делать то, что посчитает нужным во благо своих земель и народов, там проживающих, - дипломатичная капелька лести не помешает.
        - В таком случае, вы не откажетесь рассказать мне о чем вы говорили с Лордом Тиреллом? - спросил будущий король.
        - Обсуждали причину, по которой он так срочно покинул Обитель Королей, - не стал скрывать очевидное Нуада. - Его отъезд в столь далекие земли - на север Запада - явно продемонстрировали мне, что он не в состоянии вернуться к началу свадебных торжеств. А ради них даже рыцарский турнир был отложен, что породило немало недовольства среди прибывшей знати.
        - Вот как, - мягко произнес принц. - И что же премьер-министр сообщил вам, дорогой посол?
        - Что приложит все усилия, дабы вернуться к празднествам, но его долг, требует его нахождения в другой части королевства.
        - В той самой, где, по моим сведениям, нет никаких проблем, кроме вербовки Лордом Тиреллом себе на службу зверолюдов, невыполнение моей воли относительно преступников и прочие небольшие шалости, - усмехнулся принц. - Что ж, я должен высказать вам свою благодарность за то, что вы хотя бы попытались переубедить старого упрямца. Очевидно, что в Совете засели те, кто не собираются упускать власть из своих рук. Что ж, я давал им время одуматься.
        Звучит вполне себе как прямая и неприкрытая угроза.
        В самом деле стоило вспомнить слова Лорда Тристана о том, что принц далеко не так безобиден, каким хочет показаться.
        - Как вам будет угодно, милорд, - уважительно произнес Нуада, благодаря своих предков за те природные качества дроу, которые позволяли им оставаться невозмутимыми в любых обстоятельствах.
        - Капитан Краскон, отныне будет курировать все наши дела по подготовке свадьбы, - неожиданно произнес будущий правитель, указав на своего Лорда-Защитника.
        «И чем же мне поможет в таком деле тупоголовый вояка?» - хотел бы спросить Нуада, но предпочел промолчать.
        - Основные приготовления к свадьбе и Большому Турниру проведены покойным Лордом Кером, - сообщил принц.
        - Покойным? - напрягся дроу.
        - Да, - на лице мужчины появилось скорбное выражение лица. - Так уж вышло, что он непостижимым для нас образом оказался в камине. Мы нашли в его покоях записку от правителя Восточной Провинции. Очевидно, Министр Королевского Двора не смог пережить вестей о все более вызывающем поведении Лорда Хоксенвильваарена. Как бы прискорбно это не звучало, но, похоже, что мое правление начнется с карательных походов на Восток и Запад… Уверен, что народ дроу поддержит своего нового короля в установлении мира и порядка в королевстве. Не так ли?
        Посол почувствовал, как по спине потекли ручейки пота.
        Резня, о которой его предупреждал Лорд Тристан, уже фактически становится неизбежной.
        - Надо полагать, что на этом ваши завоевательные походы не остановятся? - осторожно спросил он.
        - Конечно же нет, - улыбнулся Воль Де Мар. - Сперва устраним наших недругов в двух провинциях, затем двинемся войной в Лесное Королевство. Насколько мне известно, у темных эльфов имеются способы как нейтрализовать проклятье Великого Леса…
        - Если и есть, то мне неизвестно это, милорд…
        - Зато мне известно, что так оно и есть, - все той же поддельной улыбкой одарил его принц. - Как я уже отписал в письме вашему правящему роду, сперва новые подданные помогут мне решить проблемы королевства, затем я помогу вам устранить проблему самого существования светлых эльфов.
        - Надо полагать, вы получили заверение в нашей полной поддержке? - спросил Нуада.
        - Именно, - кивнул Воль Де Мар. - А так же расписал как вы самоотверженно отправились в стан моего врага для того, чтобы обеспечить успех моего плана на Западе.
        - Милорд? Не уверен, что понимаю…
        - Разве? А я думал, что вы не рассказываете мне о предложении Лорда Тристана приютить у себя темных эльфов по той причине, что сами хотите ударить ему в спину силами всего вашего народе, - в глазах принца возник опасных огонек. - Или я не прав, посол?
        Нуада почувствовал себя так же неуютно, когда впервые увидел живых мертвецов.
        Было между ними и будущим Тридцать Первым Королем что-то зловещее иобщее…
        - Именно так, милорд, - сдавленно произнес Нуада. - Просто не хотел сообщать вам об этом до тех пор, пока не заручусь поддержкой с Темных островов.
        - Понимаю, - тихо рассмеялся принц. - Свадебный подарок и все такое… Не скрою, вы сумели меня удивить. Так великолепно спланировать, чтобы встроить свои планы в мои… Кстати, вы уже знаете, что ваши войска готовятся к отплытию на Запад? Да и принцесса вот-вот прибудет. Матриарх темных эльфов после нашей переписки решила как можно быстрее свершить священные обряды, дабы как можно скорее выступить на моей стороне… Очевидно часть ваших почтовых голубей не дошла до нее. Потому как она даже не знала, что приготовления к свадьбе вообще идут. Право дело, не могли же вы скрывать от нее то, насколько близко мы подошли к союзу двух народов? Как будто у вас в таком случае была бы причина, по которой вы не хотели бы усиления королевской власти в Аурхейме. Но это ведь просто глупые выдумки, не так ли?
        Посол никогда еще не чувствовал себя настолько беспомощным.
        Лорд Тристан оказался абсолютно прав.
        Принц Воль Де Мар не изменился.
        Это все то же жестокое и беспощадное дитя, с извращенным представлением о мире.
        Просто он стал хитрее.
        И готов окунуть королевство в кровавую бойню для достижения своих заветных целей.
        Вот только Нуада очень сильно сомневался в том, что реальные цели соответствуют декларируемым.
        - Безусловно, милорд, - натянуто улыбнулся дроу. - Очевидно часть писем просто потерялась по дороге…
        - Рад это слышать, - сказал король, протянув темному эльфу свернутый пергамент, скрепленный сургучом с оттиском печати матриарха. - Поскольку необходимость в после отпадает, то с Темных Островов прислали для вас официальную грамоту, отзывающую ваши полномочия. После того, как закончите все приготовления к Королевской Свадьбе, вы официально освобождены от службы, посол Нуада.
        Может ли темный эльф с белоснежной кожей еще больше побледнеть?
        Как оказывается - может.
        
        

* * *
        
        
        Когда Практик закончил свой рассказ, Магус почувствовал отдаленный прилив радости.
        Как и всегда, когда его планы заканчивались удачей.
        - Не стоит впредь вырывать у командира гарнизона артефакт связи, - сказал он. - Слуги не имеют права что-то требовать от своих господ, Практик.
        - А, так я ваш слуга, - изображение юнца в зеркале дрогнуло.
        - Ты видишь иные причины, по которым ты работаешь на меня? - усмехнулся Посредник.
        - Мне казалось, что я работаю вместе с вами, а не на вас.
        - Тебе показалось, - хмыкнул Магус. - Но, так или иначе, а я доволен тем, что ты разобрался с проблемами форта Таут и гнездом виверн.
        - Что, даже не будет никаких замечаний по поводу того, что мой отряд перебил две сотни воинов Дома инд Акмар? - удивился мальчишка.
        - Главное, что ты избавился от ментального мага и ее защитника, - сказал Магус. - Корделия тебе наверняка рассказала, что твари, подобные леди Мелиссе, могут захватывать чужие души, обращать магию против их владельцев и даже - иссушать их. Подозреваю, что именно они и освободили виверн. Подчинив себе таких чудовищ, они могли бы захватить немало территорий на Востоке. Погибли бы десятки тысяч людей, чтобы остановить такую напасть.
        - Эта сумасшедшая издает такой поток бреда, что ее едва ли можно понять, - на лице мальчишки виделась досада. - Из Корделии помощник и советник, как из меня - мировое зло.
        - Меж тем, советую прислушиваться к ее словам, - заявил Магус, внутренне рассмеявшись. - И проводи с ней побольше времени. В конце концов, молодой и перспективный юноша должен иметь себе под стать большое количество женщина. Люция и Корделия, гарпии… Они прекрасны собой и в опытных руках явно скрасят твои вечера.
        - Угу, спасибо, но оплату за свою работу я хотел бы получать монетами, а не женщинами.
        - Твоя оплата - это великолепный мечник, который сделает из тебя непревзойденного бойца, и маг, коему нет равных, - отрезал Посредник. - Учись у них. Станешь хотя бы в половину так же могущественен, как они - я с радостью начну тебе платить.
        - Так же, как вы обещали мне решить проблему с эльфами? - усмехнулся юный Практик.
        Магус даже бровью не повел.
        - Я в процессе этого…
        - Помнится, когда я отправлялся из Мунназа, вы говорили…
        - Хочешь противопоставить мне же мои слова?
        - Хочу сказать, что эльфы не успокоились! - рыкнул парень. - Я потерял из-за них людей!
        - У тебя достаточно слуг, - отмахнулся Магус. - Погибнут эти, найду тебе новых. Пока с тебя этого достаточно. Или что, все бабы уже приелись?
        Практик проигнорировал его вопрос.
        Посредник молча подметил, что его молодой и перспективный слуга много чего не договаривает.
        Впрочем, он наверняка вскоре забудет на какое-то время свои претензии, как только произойдет очередная встреча.
        Даже если мальчишка уже и впрямь насладился всеми женщинами, которые его окружают собственными и его, Магуса, стараниями, то никогда не поздно обратить внимание на юную леди Отелл.
        Уж ее-то темперамент и характер умеют приманивать мужчин получше самой доброй охоты.
        Не зря же Магус смог расшевелить тюфяка инд Акмара на объявление войны родственному Дому, пообещав девицу Отелл на выданье.
        Кто ж устоит против возможности получить право на претензии на просторные территории Запада, а?
        - Не ваше дело, - огрызнулся мальчишка.
        Вон оно что…
        Норов, значит, проявляет.
        Что ж, нужно будет его проучить как следует, чтобы не задирал нос кверху больше необходимого.
        - Конечно, - легко согласился Магус. - Но, вернемся к делам. Ты хорошо поработал. Наследия некромантов, ментальных магов, чудовища… Передохни некоторое время. Но пределы земель Беркреда не покидай. Эльфы прибыли в Мунназ и вскоре пройдет церемония бракосочетания. Раз они не поверили мне на слово и продолжают охотиться на тебя, практически знают где ты находишься, то следует пока не отсвечивать. В крепость они не сунутся…
        - Ой ли?
        - Она - владения Лорда Хоксенвильваарена, - отрезал Магус. - Даже в погоне за самым страшным своим врагом, эльфы не поставят под угрозу брачный союз с Лордом.
        - А после?
        - Как только их принцесса станет женой Лорда, ее желания вообще никого интересовать не будут, - хмыкнул Магус. - Задача женщины - быть покорной и выносить наследника. А не махать мечом и чего-то требовать…
        - О, как, - явно впечатлился Практик. - Что ж, понятненько. Так понимаю, отдыхать я могу ровно до того времени, как мне не скажут где новая цель?
        - Ты ведь не думаешь, что я просто в хаотичном порядке тыкаю тебе места на карте и велю Ральфу туда отправиться? - расхохотался Посредник. - Бестолковые угрозы меня не интересуют. Как только будет новая задача - тебе сообщат.
        - Это прекрасно, - оценил Практик. - Однако… Не пришлете ли еще одного мага? Более способного, чем Корделия?
        - Для каких целей? - поинтересовался Магус.
        - В бою с этими армейцами инд Акмара, их капитан поразил меня каким-то жезлом, - Магус приложил максимум усилий, чтобы оставаться спокойным. - Корделия сказала, что это какой-то ментальный подавитель…
        - Ты можешь направлять магию? - перебил его Посредник.
        Этот артефакт должен был быть доставлен к нему, а не использоваться в охоте за последним ментальным магом на Востоке!!!
        Дом инд Акмар еще ответит за подобное неповиновение!
        - Меньше, чем прежде, - нехотя признался мальчишка, подтверждая наибольшие опасения Магуса. - И с каждым днем всем меньше и меньше…
        Посредник внутренне заорал в бессильной злобе.
        Такого просто не может быть!
        Не сейчас!
        Но он не был бы тем, кем являлся, если б пасовал в подобных ситуациях.
        - Эффект временный, - почти не солгал он. - Я будто предчувствовал, что тебе следует отдохнуть. Дней пять или семь - и все пройдет. Побольше используй свой источник в демоническом клинке и эффект пройдет. На этом все.
        Сняв жестом марево с артефакта связи, Магус, размяв шею, повернулся в кресле к висящей на деревянной стойке церемониальной кирасе эльфийского правителя.
        Подумать только…
        Так бездарно потерять ценный ресурс.
        Что ж, по крайней мере эту обидную потерю можно будет использовать в своих целях.
        Придется снова откорректировать план, но подобное не в первый же раз, не так ли?
        Основа его замысла цела - кираса у него в руках.
        Практик отдал ему эту реликвию собственными руками.
        Закрыв глаза и настроившись на источник своей магии, Посредник принялся изучать эльфийские секреты дальше.
        Совсем скоро… будет очень интересно.
        Жаль мальчонку, конечно.
        Но, его смерть сыграет на руку.
        Нужно лишь придумать убедительные доводы, которые не покажутся подозрительными никому из тех, кто их услышит.
        
        

* * *
        
        
        - Дай угадаю, - Ликардия лежала животом поверх моей кровати, закидывала в рот виноградинку за виноградинкой и следила за мной глазами с того самого момента, как я вернулся в спальню. Да еще и ножками махала, словно подросток. - Старый интриган тебе ничего нового не сказал?
        Я сел за стол рядом с окном, с грустью посмотрев на водные потоки, заливающие Чашу.
        - Как думаешь, они не утонут в подземелье? - поинтересовался я у Вестницы Смерти судьбой наших новых знакомых.
        Естественно совершать глупость и тащить их в замок я не собирался.
        Здесь и без прямых ответов было понятно, что Дом инд Акмар не просто так осмелел.
        Им оказали поддержку - либо сам Магус, либо местный Лорд.
        Устранили сторонников трона, против которого собираются выступить - вполне логично с их стороны.
        Гораздо интереснее совсем другое.
        - Да что им будет-то? - зевнула Ликардия, переваливаясь на спину. - Столько лет простояло и ни разу не залилось.
        Да и к тому же не идиоты они - увидят, что тонут, покинут подземелье.
        Резервное место для встречи мы уже обсудили заранее.
        Продукты у них есть, гарпии за ними наблюдают, леди Мелисса восстанавливается.
        Значит скоро надо будет ее навестить, пока моя головная боль и ломота во всем теле не стали неконтролируемыми.
        А ведь это только первая стадия поражения!
        Дальше - хуже.
        - Знаешь, - произнес я, - Магус сказал мне почаще прикладываться к «Пожирателю Душ» и тогда все пройдет.
        - Вот ублюдок, - охарактеризовала Посредника Ликардия.
        - Очевидно, кроме того, что я сам сдохну, он надеется максимально ослабить еще и клинок, - древнее оружие, запертое в ножнах, блеснуло темным металлом. - Жаль, что у меня другие планы.
        - Ты даже не знаешь, сможет ли девчонка избавить тебя от рун, - напомнила узкий момент всего замысла Вестница Смерти.
        Я же припомнил намек Корделии где мне искать спасение.
        Да, она указывала отнюдь не на Эллибероут тогда.
        - Думаю, мы сумеем решить проблему, - сказал я. - Гораздо интереснее другое. Магус фактически признался, что он зачищает Восток от наследия некромантов и ментальных магов.
        - Необычный фетиш, - заметила Вестница.
        - Ага, - согласился я. - Посредник боится, что кто-то сможет поднять мертвецов или получить контроль над чужой магией. Внимание вопрос со звездочкой - что объединяет два этих направления?
        К сожалению, у Вестницы Смерти не оказалось ответов.
        Как бы я не ломал под ней кровать ритмичными движениями.
        Глава 15
        Светлый праздник Первомай -
        Проду вне очередей принимай.
        
        
        Желаю всем приятного прочтения)
        
        
        Сегодня в Цитадели Мунназа было шумно.
        Весь город был расцвечен флагами, которые порывисто щелкали от пронизывающего ветра.
        Трубили горны, ревели глотки зазывал, блестели доспехи стражников и гвардейцев, выстроившихся вдоль центральных улиц.
        Неспешно и величаво эльфийская процессия двигалась от главных ворот к сердцу Мунназа.
        Сперва, удерживая копья в походном положении, проехали сотни всадников, блистая горящей на солнце мифриловой броней.
        Зеленые плащи и ткани их одежд казались несовместимыми с блеском, но лишь на первый взгляд.
        На второй все это уже понималось идеальным сочетанием цветов и подчеркивало безупречный вкус лесных эльфов.
        Высокие, до восхищения прекрасные, чуть надменные, но завораживающие красотой своих лиц, стройностью тел и аурой величия, силы и древней мудрости, всадники одним своим появлением заставили замолчать недовольных городских жителей.
        Когда их согнали для приветствия делегации эльфов, горожане, оторванные от своей работы, были явно не в восторге.
        Сейчас же, глядя на великолепие конструкций катящихся без единого скрипа карет, некоторый оттенок божественности, который излучали эльфы, даже самые крикливые и ворчливые люди замолкли.
        Позади конных, усеивая дорогу тысячами лепестков самых прекрасных из видимых когда-либо жителями цветов, шагали десятки эльфийских девушек.
        Их белоснежные одежды огнем горели в лучах светила, слепя глаза зевак, вызывая у иных слезы радости и восхищения.
        Стройные, как лани, царственной походкой они двигались так, будто плыли над мостовой.
        Их длинные одежды, невесомые, словно самый лучший шелк, едва касались серости булыжников.
        Последние на фоне эльфийских красавиц и их непорочной чистоты выглядели комками грязи, по которым вынуждены были ступать великие и волшебные создания, что сошли на эту грешную землю.
        Иные горожане рыдали, падая ниц при виде этой процессии, понимая сколь недостойны они, грязны и нечестивы, чтобы своими глазами видеть все это великолепие.
        Стоны отчаяния перемеживались с криками радости и восхищения, но невозмутимые эльфы никак не реагировали на происходящее.
        Как и положено небожителям, они не обращали внимания на мелкие неурядицы, которые возникали по пути их шествия.
        Вслед за цветочницами прошагали шеренги молодцеватых мечников, закованных в мифриловую броню с ног до головы.
        Красота их оружия и доспехов завораживала мальчишек и проживших жизнь мужчин.
        На их фоне иные стражники, пусть и мускулистые, но все равно не обладающие такой красотой, как эльфийские мужчины, казались заморышами, уродливыми животными, отрастившими себе кудлатые брови, длинные бороды или щегольские щетины.
        Человеческая рать выглядела мерзкой, ужасной, словно только-только выбралась из грязи после недели пьянства.
        Некоторые стражники, понимая всю свою омерзительность, стыдливо прятали глаза, когда ловили на себе взгляды местных жительниц, невольно сравнивающих красавцев-эльфов со своими защитниками.
        А процессия все шла и шла.
        И было в ней столько красоты, изящества и великолепия, что к тому моменту, как хвост втянулся в крепостные ворота, горожане были окончательно влюблены в своих новых соседей.
        
        

* * *
        
        
        Личный прием не задался с первых же секунд.
        После всех положенных по протоколу объявлений и приветствий, немногочисленная миссия эльфов двинулась к трону.
        Всем своим видом они выражали свое царственное и древнее происхождение, смотря вокруг как хозяева, что вернулись домой после долгой отлучки.
        Это подбешивало.
        Да чего уж там.
        Насколько Магус был терпеливым и умеющим прятать свои эмоции человеком, даже его подобное поведение длинноухих буквально подмывало дать каждому из них по надменной роже.
        Желательно клевцом, чтобы оружие вошло поглубже в холеную рожу.
        Но, нельзя, нельзя, к сожалению.
        - Король Гилраэн, я рад приветствовать вас, - расплылся в улыбке Лорд Хоксенвильваарен, как только лидер Лесного Королевства приблизился к концу тронной залы.
        Хозяин Восточной Провинции встречал его у подножия своего великолепного трона, соответствуя всем канонам радушного хозяина.
        И все же на лице эльфа царил такой холод, что даже торжественная музыка звучала как-то блекло.
        Сановники Провинции тоже как-то резко скисали, стоило эльфам пройти мимо них.
        Словно лесной народ вытягивал из присутствующих саму радость.
        - И я рад нашей встрече, Лорд Хоксенвильваарен, - ледяным тоном произнес король.
        Если не знать о долголетии эльфов, то этого мужчину средних лет можно было бы принять за сверстника хозяина Мунназа.
        Высокий, с мужественным лицом и идеальными чертами лица, он был облачен в роскошные зеленые одежды, блистающие рассыпанными по рукавам и камзолу каплями драгоценных камней.
        
        
        Король Гилраэн.
        
        
        Его тонкие, словно женские, руки, казалось, никогда не знали грубой работы, но Магус мог поспорить, что это не так.
        - Наши королевства вот-вот объединятся и… - начал было Хоксенвильваарен с радостной улыбкой.
        - Не торопите события, Лорд, - охладил его пыл Гилраэн, бросив взгляд на стоящую по правую руку от него миловидную эльфийку. - Моя дочь хотела бы вам что-то сказать.
        Он чуть повернул голову в сторону дюжины девушек-воительниц, которые прикрывали делегацию с тыла, и одна из них молча сделала несколько шагов вперед, одновременно с этим снимая с головы шлем и легким движением раскидывая по плечам свои волосы.
        Магус с интересом посмотрел на юную особу, которая, хоть и выглядела как молоденькая девушка, явно была постарше своего избранника.
        Белоснежные волосы, падали легкими завитками на ее явно военные одежды такого же ослепительного цвета с бирюзовыми отливами.
        Каждый элемент был расписан драгоценностями и искусной вязью, создать которую не смог бы ни один мастер-ювелир во всей Восточной Провинции.
        Да что там Провинция!
        Нигде в Ауре, да и скорее всего в Хейме не сыскать столь искусного мастера, чтобы хоть немного приблизиться к такому изяществу и красоте.
        Пронзительно-голубые глаза, которыми она словно вмораживала в лед сердце того, с кем встречалась взглядом.
        Изысканные украшения на голове и лице как дань эльфийской традиции, лишь подчеркивали ее высокое положение.
        Да, сомнений быть не может.
        Сама младшая принцесса Лесного Королевства пожаловала в Мунназ.
        Что интересно, потому как по протоколу она должна была явиться намного позднее, когда будущие родичи решат несколько интригующих вопросов относительно будущего сосуществования.
        - Принцесса Имраэхиль, - Лорд поклонился, намереваясь поцеловать ручку будущей жене, но та даже не отреагировала на подобное.
        Ну да как же.
        Магус прекрасно говорил на эльфийском, и скрытые для обычных людей таинства эльфийских имен для него не являлись загадкой.
        Принцесса являлась «Властительницей звездного неба», а ее отец «Небесным покровителем».
        Немудрено, что с такими именами и верой в свою исключительность они и ведут себя как напыщенные ублюдки.
        - Лорд, - голос принцессы был прекрасен и ласкал слух. - День нашей свадьбы близится, и я с нетерпением жду этого момента…
        Хоксенвильваарен, молча проглотив нарушение этикета, натянуто улыбнулся, разгибаясь.
        - Как и я, миледи, - заверил он.
        - Вместе с тем, я должна сказать вам, что между нами нет возможности заключить союз, - по тронной зале прокатился ропот удивления и недовольства. - До тех пор, пока не будет выполнено мое желание.
        Магус молча присвистнул.
        А принцесска-то с гонором побольше, чем у ее старшей сестры и отца.
        Выходит, шпионы не были до конца откровенны.
        Или же мелкая дрянь искусно маскировалась.
        
        
        Младшая принцесса Имраэхиль.
        
        - Все, что в моих силах, принцесса, - заверил ее Лорд.
        - В вашей провинции скрывается враг моего народа, - заявила она. - Мы пытались быть дружелюбными, не вмешиваясь в ваши внутренние дела лично. Это не сработало. Раз уж мы намерены породниться, то я решила, что вы не будете против того, что несколько наших карательных отрядов решат неприятность до моего замужества…
        А король-то молодец.
        Явно не дочурка принимала решение об отправке инфильтраторов, но не будет же Лорд сейчас сводить счеты и высказывать свои подозрения.
        Нет, они все знают, что он это проглотит.
        Слишком далеко все зашло.
        - Понимаю, - отчеканил Лорд. - Однако, не одобряю подобного. Следовало посоветоваться со мной, я оказал бы всяческое содействие.
        - Я и пришла сюда для того, чтобы получить вашего совета, Лорд Хоксенвильваарен, - отчеканила девушка. - В одном из ваших замков, вне всякого сомнения - без вашего ведома, скрывая свою подлую и грязную личину, находится исчадие демонической армии…
        Толпа загудела, пораженная услышанным.
        Магус внутренне улыбнулся.
        Раз не сработала одна карта, то вторая - наверняка.
        - Не уверен, что понимаю вас…
        - Наша богиня не одобрит союз меду эльфом и человеком если к этому моменту последний Практик в Аурхейме не будет предан смерти, - ого, а девчонка умеет впечатлить словом. - Как бы я не упрашивала ее и не умоляла, она не делает уступок. Слишком много эльфов было убито этим чудовищем. Включая, - ее голос впервые дрогнул, - моего брата и сестру. Я прошу вас повременить со свадьбой до тех пор, пока я не выслежу это чудовище и не притащу к вашим ногам для казни. Как только на плаху прольется последняя капля его крови, наш брак будет скреплен на небесах богами.
        Хоксенвильваарен пораженный стоял, не в силах сказать ни слова.
        Эльфы невозмутимо смотрели на него.
        И только лишь Магус внутренне торжествовал.
        - Ваше величество, позвольте, - он подошел к сводному брату. - Дело в том, что Лорд и сам недавно узнал об этой опасности, что прокралась в наши земли. И мы уже предприняли все необходимые меры для того, чтобы уничтожить это исчадие. Нам удалось заблокировать его способности и вскоре выступит отряд, который уничтожит его…
        - Неприемлемо, - отрезала Имраэхиль. - Я лично омою свой клинок в его крови и обезглавлю. Это дело эльфов. И раз вы хотите жениться на мне, то прошу оказать доверие и позволить мне выполнить последний долг перед моим народом лично. Здесь, под сенью богини Аминасифаль и пред ликами Семерых - я казню плененного мной Практика. Иной вариант неприемлем.
        Сводные братья переглянулись меж собой.
        Лорд все прекрасно понял.
        Карта Практика бита.
        Карта эльфов может быть разыграна лучшим из способов.
        Раз они хотят сами убить его - пусть.
        В обмен на эту привилегию, Лорд стрясет с короля Гилраэна немало интересного.
        - Да будет так, - кашлянув в кулак сказал Хоксенвильваарен. - Я предоставлю вам охотничьи отряды…
        - В этом нет необходимости, - заявил король Гилраэн. - Мы взяли с собой лучших инфильтраторов Лесного Королевства. Они сопроводят мою дочь и помогут ей в охоте, пока мы будем обсуждать наше будущее.
        Правитель Восточной Провинции нашел в себе силы лишь кивнуть в ответ на этот демарш будущего родича.
        Магус молчал.
        Но торжествовал.
        
        

* * *
        
        
        Началось все с жара, мгновенно охватившего все тело.
        Ну вот словно у меня появилась ветренная подруга по имени Простуда, которая при попытке ее лечить решила превратиться в Лихорадку.
        Затем к этим великолепным ощущениям добавилось обильное потоотделение и ощущение липкости по всему телу.
        Неприятно, конечно, но я даже порадовался тому, что все так легко обстоит и нет никакой боли.
        Ну потею и потею, температура… Да где ж наша не пропадала-то?!
        А потом пришла она.
        БОЛЬ.
        Словно каждая косточка в моем теле решила попробовать свое сопротивление на изгиб, излом, упругость, рост, сокращение, дробление…
        Температура тела резко подскочила, словно жидкости в теле решили урвать у костей упущенную пальму первенства.
        Уже через несколько секунд после начала процесса возникло ощущение, словно я лежу в емкости с расплавленным металлом.
        Мне было дико горячо, кожа словно обугливалась, стекая с костей и растворяясь в окружающей жидкости.
        О, но если я думал, будто это пик боли, то как же я ошибался.
        Кто-то очень нехороший подумал, что будет удачной идеей заставить меня прочувствовать то, что чувствовал один плотник.
        Со скидкой на научно технический прогресс.
        Каждый сантиметр моей плоти и костей словно начали одновременно дробить сотни перфораторов.
        При этом ублюдки, стоящие во главе этого косплей-фестиваля «Познай свои дырочки» явно не торопились и наняли каких-то непрофессиональных дебилов, готовых работать за миску риса.
        Боль ввертывалась в мои кости медленно, неспешно, со вкусом.
        Единственное, что поддерживало меня всегда и без каких-то условий, мой опорно-двигательный аппарат, слово вибрировал, грозясь войти в резонанс с источниками моей боли и рассыпаться в труху.
        Я пытался кричать и вырываться, но не чувствовал своего тела.
        Я не мог вздохнуть - грудь словно сковало металлическим обручем, который зафиксировал грудную клетку при выдохе.
        Любая попытка выпустить из себя немного лишнего содержимого легких приводила лишь к тому, что груз на груди все больше давил, давил, давил…
        Мои мольбы о том, чтобы сознание просто отключилось, не были услышаны.
        Или же я просто не мог говорить, ибо во рту творился все тот же самое, с привкусом кошачьего помета и металла…
        А… это я щеки прокусил.
        Внезапно, перед моими глазами появилась Эллибероут, на лице которой было выражение из числа тех, которые лучше не видеть, если нет желания удобрить сорок гектаров.
        Бесстрастное лицо с клыками, шипами, звериными глазами, которое оскаливается перед тем, как пробить мне грудь когтистой лапой.
        Магус, бесстрастно отдающий приказ меня вскрыть.
        Корделия, которая все жует хлебушек и макает его для вкуса в мою кровь, ничуть не смущаясь при этом.
        Ликардия, ломающая мне грудную клетку, чтобы вытащить мое сердце.
        Скалящаяся Люция, чьи клыки превращаются в огромные бивни.
        Фратер, методично рубящий мои конечности своей блядской сабелькой, чтобы он однажды на нее сел.
        Олегус, тоже находящийся в процессе трансформациии зачем-то трясущий меня за плечи. Оборотень словно мне голову оторвать хотел.
        А тут еще и гарпии набежали, которые с интересов и детским задором начали что-то вытаскивать из моего распотрошенного желудка и сербать почему-то серебристыми ложечками.
        И что у меня там такое, дайте-ка посмотрю, это ж мое… О, борщик! С сальцем зажаристым, галушками! Эй, не жадничайте, дайте тоже похлебаю! В смысле мне нельзя?! Дракоша, ты охамела? Это моя, вообще-то супальница, мой борщик! Повар должен первым все попробовать…
        Эй, какого роджна ты отгоняешь всех от моего борщика?!
        Тебе вообще говорили когда-нибудь, что садится задницей в кастрюльку это некрасиво?!
        Эй, куда это борщик всосало?! Горшочек, не вари, и мне немножко оставьте, ироды!
        Надо потрясти драконессу, по-любому в баклажку куда-то всосала.
        Ага! Вон оно, у нее в животе краснеет.
        Только маловато как-то, не то, что у меня было?!
        Ты че, драконья твоя харя ненасытная, прое..теряла половину?!
        От сучка рогатая, да я тебе сейчас такой чапалах отвешу и…
        А потом меня накрыло темнотой.
        И почему-то очень сильно заболело в голове.
        Сверх того, что уже выпало на мою душу.
        И, вроде бы все.
        Что-то еще кружилось в сознании, в небытии, но я все никак не мог уловить эти образы.
        Достаточно уже было и того, что когда я открыл глаза, то в ноздри ударил такой запах человеческого пота, что я едва не попросил сидящую рядышком Эллибероут в самом деле прикончить меня.
        - Эм… Привет, - попытался было я помахать ей рукой, но вовремя сообразил, что лежу намертво прикованный к секционному столу некромантши. - Элли… Вопрос есть.
        А где еще избавляться было от ментального дерьма, кроме как не в месте, где хорошо зафиксированный пациент не будет возражать, что вместо аппендикса у него удалят почку, яички, немного печени и костный мозг?
        - И какой же? - спросила меня драконесса, выглядящая подозрительно бледной, с кругами под глазами.
        Вот словно ее зомбивирус одолел сразу после простуды и диареи, протекающих одновременно.
        - Где борщик, мать? - тихо проскулил я, чувствуя, как в тело вливаются потоки боли.
        - Он здоров, - голос Элли мне нравился все меньше и меньше. - По крайней мере чувство юмора присутствует.
        Нравилось даже меньше того, что она пошла прочь, пошатываясь и едва волоча ноги.
        Это драконесса-то.
        - Ты же заплатишь за меня сотню золотых Корделии? - Ликардия чмокнула меня в губы, после чего бесцеремонно взобралась на стол, легла поверх меня и принялась болтать ногами.
        - С какой такой тихой радости?
        - Я ей проиграла в споре.
        - Вы держали пари сдохну я или нет? - и возмущению моему не было предела.
        Вот же сучки неадекватные.
        - Не-а, - а, ну тогда ладно, тогда молодцы. - Все думали, бросится ли тебя Элли спасать или даст помереть.
        - С этого момента поподробнее, - попросил я.
        - Обязательно, - промурлыкала Вестница Смерти, запуская руки мне в штаны. - Но сперва… Да не смотри ты на меня такими глазами! Когда еще выпадет случай заняться сексом в логове некроманта?
        А ведь и правда…
        
        

* * *
        
        
        - Мелисса едва не померла, когда пыталась убрать с тебя эту дрянь, - сказала Ликардия, снимая с меня последние ремни и деловито приводя себя в порядок, но при этом довольно улыбаясь, как объевшийся сметаной кот.
        Кстати о сметане.
        - У тебя на губах… - смущенно сказал я, спустившись на пол и тоже заправляясь.
        - О, вкусняшка, - со смехом Ликардия убрала все с лица, эротично облизывая палец.
        - Мне такая жуть чудилась, что… - Я прикрыл глаза, заглядывая к себе в душу. - Невероятно! Этих ментальных поглотителей больше нет!
        - Конечно нет, - хмыкнула Вестница Смерти, приличия ради умываясь в стоящем рядом тазу с водой. - Часть вытянула из тебя Мелисса, а другую…
        Она многозначительно промолчала, глядя вслед ушедшей в коридор черной драконессе.
        У меня закралось неприятное предположение.
        - Только не говори мне, что моя зараза как-то перетекла на нее, - попросил я, скривившись.
        - Хорошо, - Вестница шлепнула меня по-хозяйски по заднице, но попала лишь по доспеху. - Ай, предупреждать же надо.
        Да, от армии я откосил в свое время, но умение быстро одеваться у меня с детства, спасибо отцу.
        Я, обдумывая сказанное и недосказанное, закончил со шнуровкой части доспехов, с остальным мне помогла Вестница Смерти.
        - Как это произошло? - спросил я.
        - Ну… А какие варианты были? - удивилась Ликардия. - В процессе извлечения ты помереть вздумал, Олегус начал тебя откачивать, я тоже отметилась в этом деле. Да чего уж там, мы все пытались помочь как могли. Когда Мелисса сделала так, что эта дрянь начала вылазить из твоего тела, Фратер даже пытался ее разрубить. Корделия что-то там магичила, тоже пыталась вытянуть, но что-то у нее не получилось. Люция хотела выпить, даже гарпии пытались эльфийской сталью порезать - все без толку. И тогда драконесса залезла на тебя и начала перекачивать поглотители из твоего тела в свое…
        - Как это, перекачивать? - спросил я.
        - Да так же, как и я только что, - хихикнула бездушная. - Только вряд ли это можно назвать полноценным контактом, да и ты сразу отрубился… Но, по тому, как она глазки закатывала, как стонала… Короче, если не помрет, то уж точно попробует повторить. Кстати, ты меня не поблагодаришь, милый?
        - Оставим все эти любезности. За что я должен быть тебе благодарен? - что-то мне не нравится то, что я слышу.
        - Ну… Вообще-то я использовала свою магию, чтобы восстановить у тебя кое-что…
        - Не понимаю о чем ты. Хотя в бреду мне казалось, что ты ломаешь мне грудь и вырываешь сердце.
        - Глупенький, это называется «прямой массаж сердца», - хихикнула Ликардия. - И нет, я использовала Источник в «Пожирателе Душ», чтобы кое-что у тебя отросло заново. Я много в каких штучках участвовала, но теперь знаю, что такое «секс с огоньком». А как он искрил, когда Эллибероут двигалась…
        Не понял…
        - Да член у тебя сгорел, - донесся до меня откуда-то позади насмешливый голос Корделии.
        Повернувшись, увидел магичку, которая жевала подозрительно красный с одной стороны кусочек хлеба и приветливо маххала мне рукой.
        Рыжая сидела на соседнем секционном столе и явно была собой довольна, болтая ноками как школьница на скамейке.
        - Она все это время тут была? - неуютно поморщился я, обращаясь к нахохлившейся Ликардии.
        - Нет, конечно, - с набитым ртом пробубнила Корделия. - Я что, извращенка, чтобы наблюдать как люди в антисанитарии трахаются? Здесь, между прочим, не одну сотню людей распотрошили. Трупный яд, дерьмище, кровища и все такое. Фу, бесстыдники. Я только пришла…
        Ну, слава богу.
        - А вот они, - она многозначительно указала на потолок, где с выступа под моим взглядом пропали три смущенные гарпии, - все видели и даже записывали. Не говоря уже про нее.
        Повернув голову в указанном направлении, увидел бледную как смерть Мелиссу, сидящую у стены.
        В зоне прямой видимости нас.
        - Неудобно вышло, - только и нашел, что сказать я, глядя на девушку, широкие глаза которой смотрели прямо перед собой с выражением, после которого мир никогда не будет прежним.
        - Отдохнула, называется, менталист, - расхохоталась Корделия, лопая окровавленную краюху. - Не, ну вы, конечно, даете… Ликардия, куда ж в тебя столько помещается, вообще рвотного рефлекса нет, что ли?
        Глава 16
        С Днем Победы, друзья.
        
        Много слов было сказано, еще больше было написано и положено на музыку, превратившись в песни о горечи пережитых лет Великой Отечественной Войны.
        
        Наши предки выстояли тогда, сейчас дело за нами.
        
        Просто не забывайте слова Евгения Аграновича, положенных на музыку Рафаила Хозака и донесенную до нас устами Владимира Златоустовского в 1971 году кадрами кинофильма "Офицеры":
        
        "Этот взгляд, словно высший суд,
        Для ребят, что сейчас растут.
        И мальчишкам нельзя ни солгать, ни обмануть,
        Ни с пути свернуть!"
        
        Те, кто забывают уроки истории обречены ее повторять.
        
        
        С праздником, друзья.
        
        
        
        Едва прием окончился, Магус уловил одному лишь ему известный знак, исходящий от Рикарда.
        Несмотря на то, что они покинули тронный зал разными путями, уже через несколько минут братья встретились.
        Магус ожидал сводного брата в небольшой комнате, которой офицциально не существовало в Цитадели.
        Конечно, если не знать небольшого секрета старинного канделябра в коридоре рядом с отхожим местом.
        Как и для чего древние эльфы построили подобную комнатушку рядом с подобным местом Магус не смог найти ответа.
        Благо, что здесь хотя бы не воняло.
        - Как быстро ты предаешь своих союзников, братец, - окинул его недобрым взглядом Рикард.
        Настоящий Посредник на секунду замер, затем расслабился, когда понял, что лорд Хоксенвильваарен говорит лишь о том, что произошло в ходе недавней аудиенции и иного знать не может.
        Однако разговор с правителем Востока это всегда пикировка, которая доставляет удовольствие обоим.
        - О чем это ты, мой брат? - Магус постарался выразить легкое удивление от услышанного.
        - Прекрати изображать глупца, - раздраженно бросил Рикард. - Ты сдал им Практика. Мальчишку, которого ты хотел привязать к нам и использовать в качестве дубины против эльфов! Не говорю уже о том, что ты бросил тень на мой авторитет, вмешавшись в разговор!
        Чего еще ожидать от воспитанного на культе силы, а не ума?
        Носятся со своей честью, как будто от нее есть прок где-то, кроме как в глазах таких же напыщенных индюков.
        - Практик - это битая карта, - спокойно ответил Магус. - Инд Акмар не внял моему приказу и использовал ментальный артефакт.
        - И как это связано…? О, драть этого ублюдка Семерым! - сжал кулаки Рикард, едва не поддавшись порыву ударить кулаком по камню. - Это внебрачное дитя конюха и кобылы потратил заряд подавителя на молокососа?!
        - Именно так, - сказал Магус. - Я не обозначил этого прямо при эльфах, но надеялся, что вы, мой Лорд…
        - Без всей этой напыщенности, брат, - попросил Рикард. - Знаешь же, что я не люблю, когда ты так говоришь наедине.
        Вот еще один выворот сознания.
        На публике Рикард Хоксенвильваарен весь из себя сильный и могучий воин, правитель хоть куда, а в присутствии родича хочет казаться обычным человеком, который помнит, что нет ничего ближе родной крови.
        Пусть она и разбавлена.
        Нет, так не бывает.
        Либо ты держишь в железной хватке всех без исключения, либо лебезишь перед каждым, чтобы казаться «своим парнем».
        Раз уж гнешь одну линию - честолюбивого и гордого рыцаря, то оставайся верен своему характеру всегда и со всеми.
        Изворотливость и подстраиваемость под ситуацию и собеседника - это дело более свойственное Магусу.
        - Прошу меня простить, - он кивнул головой в знак подчинения Лорду. - Но инд Акмар существенно повредил планам. Его следует наказать…
        - Демон знает что происходит, - посетовал Рикард, усиленно потерев лоб рукой, будто это помогало ему думать. - Знал же, что с этим заносчивым ублюдком не нудно связываться…
        - Но ставка себя оправдала, - сказал Магус. - Остальная аристократия Востока даже не обратила внимание на разборки Акмаров и инд Акмаров. Сочли, что это как и всегда игры их гордости.
        - Да, на это и был сделан расчет, - Риканд вел себя нетерпеливо, что выдавало в нем борьбу эмоций и разума.
        Интересно, и что же его так взволновало?
        - Тебе не кажется, что наши дела приобретают неприятный поворот? - спросил Лорд у сводного брата.
        - Нет, - спокойно ответил тот. - Все идет по плану.
        - А мне так не кажется, - покачал головой Хоксенвильваарен. - Перевалы заперты, гарнизоны приведены в боевую готовность. Если принц двинется на нас, то мы готовы. Но будут ли эльфы сговорчивы в контексте войны с Королевством, раз мы потеряли ментальный артефакт?
        Да, а ведь как просто было бы взять и подчинить себе верхушку эльфов.
        Конечно, истинное предназначение подавителя раскрывалось лишь в руках ментального мага, а для остальных оно не более чем артефакт, способный пожирать чужую магию.
        Но не велика потеря.
        Точнее сказать - все идет точно так, как и должно быть.
        - Здесь потребуется красноречие, - подсказал Магус. - Королю не терпится выбраться из своего Леса. Так пусть воюет на нашей стороне. Мы обсуждали этот подход много лет назад…
        - Да, но все планы превратились в кашу, - поморщился Хоксенвильваарен. - Ты уверен, что Дом Акмаров перебит в полном составе?
        - Как и было задумано.
        Мелкие детали вроде побега Мелиссы и погони за ней, встречи с Практиком и уничтожением последним девчонки и ее трахаря-защитника, Магус решил не упоминать.
        В конце концов докладами Марины подтверждается все, что сообщает Глеб, а значит ментальные маги Востока более не проблема.
        Как удачно, что Практик сумел зачистить наиболее опасные точки на севере Провинции.
        Жаль, конечно, что он попал под подавитель.
        Мальчишка в самом деле мог открыть дорогу к могуществу.
        Магус порой даже замахивался в своих мечтах о походе на Север, в Гиблые Земли.
        По слухам, огни Дуар Мар’Туна зажглись.
        Интересно, погаснут ли они после того как мелкая эльфийская стерва обагрит клинок демонической кровью?
        - Мы потеряли все козыри, - подытожил Рикард. - Ментального артефакта нет - нам нечем подчинить себе эльфов, - о том, что это мог сделать исключительно ментальный маг, Магус брату благоразумно не рассказывал. - Акмары мертвы и у нас нет возможности заменить артефакт магом-менталистом. Даже Практик и тот теперь для нас обуза!
        - Ну почему же обуза? - удивился Магус. - Из активного ресурса он превратился в пассивный.
        - Думаешь, что после охоты на него принцесска будет довольна собой и тут же раздвинет ноги? - хохотнул Рикард.
        - Может и так, - не стал спорить Магус. - Но наша выгода в другом. Практик подвернулся нам случайно - это почти дар богов. Что ж, он поражен подавителем, а значит нужно использовать его смерть.
        - Прекрати уже ходить вокруг да около, - попросил Рикард. - Мотивы девчонки понятны. Но я тебя слишком хорошо знаю, чтобы не предполагать собственный план действий.
        - Именно так, - сказал Магус. - Глеб находится сейчас за пределами замка Беркред. Эльфам потребуется время, чтобы добраться до него. Я думаю, что их отряд еще сможет расчистить для нас пару точек напряжения на севере Провинции. Но главное другое.
        - Я всегда поражался тому, как ты можешь тянуть за хвост ключевую мысль, - признался Рикард. - Не томи, говори.
        - Естественно мы не знали кто он такой, когда привечали его в замке Беркред, - сказал Магус, озвучивая ключевую мысль. - Я уже распорядился сделать в Гильдии Наемников поддельные документы на их группу. Официально - они были наняты для той работы, которой и занимаются сейчас. Проживание в Беркреде - простой жест внимания с нашей стороны.
        - За версту несет ослиной мочой от такой версии, - прямо высказался Лорд Хоксенвильваарен.
        - Эльфы, пусть и скрипя зубами, но приняли наш ответ о непричастности к убийству старшей принцессы, - напомнил Магус. - В сложившихся обстоятельствах нам нужно лишь подстроить версию под то, что будет нас устраивать и принесет плоды.
        Рикард задумался.
        - Хочешь выставить Практика союзником принца в деле убийства эльфийской принцессы в Великом лесу? - уточнил он.
        - Почему бы и нет? - лаконично ушел от прямого ответа Магус. - Мальчишка - не более чем инструмент. То, что он ослаб после войны Родов идет нам только на руку. Эльфы сразу не купились на информацию о его смерти, значит мы им подыграем с тем, что продолжили за ним охоту. Когда дойдет до разбирательства, то глава гарнизона и пара верных солдат подтвердят, что мальчишка упоминал о своем убийстве принцессы и по его распоряжению. Вместе со своим отрядом.
        - Ведь не просто так у него так быстро образовался боеспособный отряд, не так ли? - озвучил Магус еще одну каплю логики. - Никак соучастники преступления? А их успешность в борьбе с последствиями Последней Войны только доказывает силу, с помощью которой они одолели эскорт принцессы.
        - Разыграем эту версию, выдержим критику и сможем мотивировать эльфов присоединиться к нашей войне в том числе и по личным мотивам, - понял идею Рикард. - Неплохо придумано, Магус, неплохо. Но все должно быть настолько грамотно построено, чтобы даже у самого большого скептика не нашлось аргументов в противовес нам.
        - Не беспокойся, брат, - сказал Магус. - Все будет в соответствии с планом. Обещаю - скоро мы решим все вопросы.
        
        

* * *
        
        
        Посол Нуада, надвинув на глаза капюшон, пригнулся, чтобы не задеть головой низковатую вывеску заведения.
        Сюда ему не было нужно заходить, а вот в соседний трактир «Закладная кобыла» - да.
        Но не сейчас.
        Заведение средней руки, одинаково подходящее как для простых горожан, так и для мелкой аристократии, располагалось недалеко от крепостных стен Обители Королей.
        Любой, кто приезжал в город через главные ворота, мог свернуть с главной улицы и уже через пару минут увидеть двухэтажное чистенькое здание с деревянной вывеской с изображением красивой кобылы.
        Вот только сюда мало кто совался из приезжих.
        Недружелюбно закрытые ставни на окнах даже несмотря на свои горизонтальные световые щели, явно создавали внутри недостаток света днем, а хозяин почти наверняка не тратился на свечи или масло для светильника.
        Когда-то это было явно неплохое место, но сейчас же больше походило на притон для различного рода отребья.
        Маскируясь среди горожан они запросто могли подрезать кошелек оказавшегося здесь богатея.
        Ну или заколоть его без лишнего шума.
        Непосредственная близость к Кварталу Нищих - всего-то каких-то сто метров через ворота для бедняков - и можно скрыться в недосягаемых лачугах бедняков, куда не осмелится сунуться патруль.
        Раньше бы не осмелился.
        Сейчас же Квартал Нищих выглядел как большая деревня, пережившая нашествие вражеской армии.
        Кое-где еще курились дымы пожарищ, но по большей части эта неказистая часть города сейчас шумела совсем не тем гомоном, к какому привыкли городские жители.
        Квартал Нищих переживал кризис.
        Нуада несколько минут постоял, чтобы проверить нет ли за ним хвоста, делая вид, будто его интересуют работы, проводимые в Квартале Нищих.
        Нет, они его на самом деле интересовали, но в прошлом.
        Сейчас же…
        Сейчас же он мыслями был совсем в другом месте, но не мог не отдать должное Воль Де Мару.
        Впервые за все время существования Квартала, нашелся тот, кто решил избавиться от него.
        Бедняки, которые мозолили глаза едва ли не каждой артели, цеху или гильдии в столице, оказались либо в тюрьмах, либо погибли от мечей городской стражи, либо в страхе бежали.
        По слухам стража потеряла почти две сотни только убитыми, потому как преступный мир так просто не хотел покидать насиженные места.
        И любого из Королей утрата такого большого количества воинов, которые всю свою жизнь служат на благо воинов, наверняка бы ужаснула.
        Собственно, как говорят, именно из-за нежелания проблем, никто из Королей не связывался с Кварталом Нищих.
        Воль Де Мар же решился и сделал это.
        И теперь бедняки больше не смогут сбивать цены объединениям работников и мастеровых.
        Никто больше не наймет подметателей за пару медяков в день.
        Не будет дешевой заготовки дров, ловли рыбы, плетения сетей, корзин или грузчиков.
        Принц наверняка не просто так уничтожил Квартал - он заручился поддержкой тех, кому бедняки мешали жить.
        Потому как среди рабочих, разбирающих дома и лачуги бедняков явно прослеживались работники различных артелей.
        Забавно… Гильдия дровосеков будет продавать распиленные дома нищих для обогрева горожанам или нет?
        Еще одно доказательство того, что принц не так-то уж и прост, глуп и очевиден, как казалось раньше.
        Вдоволь насмотревшись на картину разрушения квартала, Нуада еще попетлял по переулкам, после чего скользнул за дверь.
        В нос ударил тяжелый запах готовки, человеческого пота, плохого табака и дрянного алкоголя.
        Присутствующие выпивохи толком не обратили на него внимание, предпочитая продолжать свое увеселительное занятие по набиванию брюха.
        Нуада отметил, что внутри он практически не выделался - добрая треть посетителей сидела за столиками в плащах, скрывая свои лица под капюшонами.
        Некоторые даже не скрывали наличие у них оружия.
        Даже парочка дорогих экземпляров попались на глаза.
        Это не разумно - в таких местах явно найдется один-два соглядатая, которые за пару медяков расскажут какие гербы они видели в подобном заведении.
        А громкий смех дешевых, но красивых (этого не отнять) шлюх, явно говорил о том, что парочка мелких аристократов тут явно не из-за хваленого запеченого поросенка, сделавшего славу этому заведению с десяток лет назад.
        Тогда трактир так и назывался «Жареная свинья».
        Правда прошлый хозяин считал забавным демонстрировать на вывеске свинью, которую жарил посетитель совсем не традиционным способом.
        Искомого посетителя он нашел по оговоренному знаку - трем уродливым глиняным кувшинам с не менее дрянной выпивкой.
        Они казались расставленными за столиком с двумя посетителями в случайном порядке, но это было не так.
        Только дроу поймет что это за знак.
        Он заказал у хозяина пару блюд, после чего подсел к ожидающим его разумным.
        - А вы не торопились, посол, - хмыкнул сидящий напротив него мужчина, убрав от губ тонкий мундштук и выпустив клубы ароматного дыма. - Я думал уже, что у меня угли прогорят.
        - Мы оба знаем, Фирт, что это невозможно, - холодно заметил Нуада. - И поменьше называй вещи своими именами. Здесь не безопасно.
        - Я очень даже не против повеселиться, - сказала из-под капюшона Инь Мэй. - Этот город довольно скучный… А это заведение меня даже беспокоит отсутствием пьяных драк и дебошей.
        - Таким оно и будет, пока я здесь, прекрасная леди, - галантно пророкотал Агне Фирт.
        На вид ему можно было дать от двадцати до двадцати пяти лет, однако в волосах замечалась седина.
        Он носил длинный темный плащ, скрывающий его богатые одеяния, которые столичный франт ни за что и никогда не сменил бы на что-то попроще.
        Ровно как и не стал бы даже пытаться сменить свою речь, богатую на заискивающие и обходительные словечки.
        Самодовольство или же уверенность в своих силах - Нуада так и не смог выяснить, хотя знал этого прохвоста уже несколько лет кряду.
        Однако в деле - потасовке или на войне - еще ни разу не замечал.
        Хотя тяжелая шпага из вилосской стали, стоящая прислоненной к стенке слева от Фирта и прикрытая его тенью, не являлась игрушкой уж точно.
        Слишком изысканно и явно по индивидуальному заказу сделана.
        Хотя бы по той причине, что эфесом к ней служил средних размеров стилет, что откровенно не типично.
        Кажется, что такая шпага больше опасна для самого владельца, чем для его противников.
        Такое оружие не забывается.
        Собственно, как и маленький хеймский кальян, явно выполненный на заказ искусным мастером для конкретного заказчика.
        Нуада внутренне хмыкнул, когда его взгляд упал на угли, закрытые в небольшой прозрачной колбе.
        Они были такими же, как и год назад, когда они виделись в последний раз, что подтверждало предположение о неестественном их происхождении.
        Собственно, это мог быть и артефакт, которым Бог Туманов и Мглы одарил своего Паладина.
        Хотя Нуада точно знал, что Боги не любят делиться более чем одним артефактом, а у Фирта уже имеется кошель, в котором никогда не кончаются деньги.
        Правда, он способен дать всего десять серебряных монет в день - достаточно для шикарной жизни, но маловато, чтобы вести роскошную.
        Да и новые не появлялись до тех пор, пока не потрачены старые.
        По крайней мере так говорил сам Фирт.
        - Предлагаю перейти к делу.
        - Вы, как всегда, торопитесь жить, посол, - Паладина Бога Туманов и Мглы выпустил в воздух ароматный дым.
        Вдохнув его, Нуада почувствовал, как его кольнул собственный защитный артефакт, отводя в сторону магические благовония.
        Он прекрасно знал на что способен дым из этого кальяна, так что подготовился ко встрече.
        А вот местные… что ж, Паладин не лгал, когда говорил, что здесь не будет конфликтов, пока он тут находится.
        А если быть точнее, то пока не рассеется дым.
        - У нас не так-то много времени, - посетовал Нуада.
        - Забавно это слышать от мрачного дроу, чья жизнь длиннее человеческой, - улыбнулся Агне Фирт.
        - Паладин, - улыбнулась ему Инь Мэй. - Время ценно тем, что его никогда не бывает много.
        - Не могу не согласиться с мудрыми словами прекрасной дамы, - улыбнулся Паладин. - И не смею более томить вас.
        
        
        
        Агне Фирт, Паладин Бога Туманов и Мглы.
        
        
        Нуада украдкой вздохнул.
        Если кто-то и мог заставить Фирта прекратить изливаться медом в уши, то это ненавязчивая просьба прекрасной дамы.
        И пусть все присутствующие прекрасно знали, что ничего Паладину не светит с Инь, но отказать себе в галантности дамский угодник не мог.
        - Неладно творится в людском королевстве, - произнес он. - Чудные дела происходят после возвращения принца. Правда, начались они ближе к его отъезду или сразу посленего.
        - Это нам известно, - сказал Нуада. - Хотелось бы знать больше. И не только о людях, но и по другим вопросам.
        - Так не перебивайте меня, дорогой посол, - улыбнулся Фирт, затягиваясь из мундштука.
        Закинув голову вверх, он выпустил один за другим пяток дымных колец.
        При этом каждое последующее проходило сквозь расширяющееся предыдущее, но на это словно никто не обратил внимание.
        - Принц два года провел в Хейме, - продолжал Паладин. - При этом никто не знает где конкретно и чем он занимался. Однако мой Бог утверждает, что принц вновь обрел способности к магии огня…
        - Это нам известно.
        - … и не только к ним, - сказал Фирт. - Вам не показалось странным, что кто-то вообще сумел восстановить выжженные маготоки?
        - Было бы просто чудесно, если б вы начали говорить прямо, - улыбнулась Инь Мэй.
        - Как вы поделаете, госпожа моего взгляда, - ответил ей Паладин. - Все пропажи зверолюдов неслучайны. Насколько я успел узнать, их волокут в казематы под крепостью. После чего начинается самое интересное - пленники начинают пропадать. Каждую ночь, стоит только заснуть тюремщикам и заключенным - исчезают зверолюды.
        - И никто не гоняет стражу за сон на посту? - удивился Нуада.
        - В том-то и суть - после того как семь постов не смогли справиться со сном, их капитан заступил на часы. И тоже проснулся под утро, а из камеры пропали почти сто зверолюдов. Даже под пытками пленники не могут рассказать, что происходит и куда делись их соплеменники.
        - Потайные ходы?
        - Если так, то почему не сбежали все, а лишь некоторые? Никакой системы нет - пропадают старики, дети, мужчины, женщины, торговцы, золотари, аптекари, рабочие, конюхи, кузнецы… Никаких особых закономерностей, словно тому, кто их забирает совершенно наплевать на то, кто они.
        - Особых? - уточнил посол, чьи полномочия практически истекли, а власть утекала сквозь пальцы.
        - Знал, что ты подметишь эту оговорку, - довольно расплылся в улыбке Фирт. - Да, закономерность, которую мы нашли, всего одна. Каждая пропавшая группа - это представители разных племен зверолюдов. Воплощение силы, скорости, зорких глаз и так далее… Словно кто-то собирает коллекцию природных способностей зверолюдов. Слышал у дроу есть примерно такая же проблема, но с мертвецами.
        - Без комментариев, - отрезал Нуада.
        - Да они мне и не нужны, - признался любитель кальянов. - Мой Бог покровительствует народам Хейма, а не Аура.
        - Но его паладин находится здесь, - подметила Мэй.
        - Да, - невозмутимо согласился Фирт. - И так уж вышло, что моего Бога, а так же еще нескольких, сильно волнует происходящее.
        - Тревожный звонок, - сказала Инь Мэй. - Когда нейтральные боги интересуются пропажами живых, но видят в какой ситуации Темные Острова и ничего не делают.
        - Ну что вы, - заверил Фирт. - Вы отнюдь неправы. Боги обеспокоены. По крайней мере сейчас, когда пропали некоторые из них.
        Нуада показалось, что он ослышался.
        - Как это вообще возможно?
        - Нейтральный пантеон пытается это понять, - поведал Паладин. - Но, мы всего лишь люди и игры богов нам непонятны. Дело куда как интереснее здесь, в Ауре, среди живвых. Вы слышали что-нибудь о том, что в Королевской Армии начали комплектовать новые подразделения? Их называют Безликими за маски на шлемах и закрытую броню.
        - Доходили слухи, что принц комплектует новые отряды, но это немудрено, учитывая надвигающуюся войну, - произнес Нуада.
        - Да, и что примечательно - эти отряды, малочисленные по своей природе, оказываются сильнее чем, скажем, деревня зверолюдов, - многозначительно сказал Паладин. - Сейчас именно они занимаются отловом зверолюдов и преступников. В то время как армия блокирует поселение, Безликие действуют внутри. И никто в зверолюдских поселениях не в состоянии им противостоять. Даже теряющие человеческое обличье вырождающиеся, «звериные» племена. Ну, те самые, где каждый зверолюд по силе равен нескольким людям.
        Нуада испытал разочарование.
        - И что с того? - спросил он. - Из твоих слов я не услышал ничего интересного, Фирт.
        - Правда? - удивился Паладин. - А я говорил, что отряды Безликих составляют всего четыре человека в каждом?
        - И что с… - Нуада привычно хотел было отмахнуться от назойливого человека, но вовремя понял то, что тот не сказал вслух. - Это ведь не шутка?
        - Как всего четыре человека могут противостоять целому поселению зверолюдов? - озвучила невысказанный вопрос Инь Мэй.
        - В том-то и вся соль, - Паладин затянулся ароматным дымом. - Никто не знает как такое возможно естественным путем. Нейтральный пантеон в смятении. Они считают их рождение неестественным. И… есть подозрение, что Безликие… Не совсем живые, если можно так сказать.
        А вот тут уже стало не до смеха.
        Эхом в ушах зазвенела битва дроу и личей.
        - Кто еще знает об этом? - уточнил Нуада. - О том, что пропадают зверолюды, я имею ввиду.
        - Белые Клинки и сам принц, - поведал Паладин. - И им наплевать. Всем плевать на зверолюдов и преступников, которых городская стража продолжает хватать на тех землях, которые верны будущему королю. Я тут интереса ради слухи собрал о том сколько пропало людей… Поразительно, но ровно в десять раз меньше, чем зверолюдов. Чем больше находят и привозят пленников-людей, тем более тщательные поиски среди населения зверолюдов. И теперь уже дошло до того, что хватает простой принадлежности к этой расе, чтобы попасть в казематы Крепости. Не нужны даже обвинения. Но, как я вижу, именно для этого все и было начато. Исчезают люди, исчезают зверолюды, а появляются Безликие, большие, сильные, загадочные. И о них никто не знает, кроме нескольких случайных свидетелей, что пришли помолиться в нужные Храмы. Слишком много совпадений для случайностей, не находите?
        - Чересчур много, - согласился Нуада.
        Вся его суть говорила о том, что здесь нет никаких совпадений.
        Только злой умысел вполне конкретного разумного.
        - Безликие действуют на Востоке? - спросил он.
        Паладин затянулся и снова выпустил колечки.
        - Нет. Но там есть вести поинтереснее.
        - Про намерения Хоксенвилваарена отделиться от королевства и спеться с лесными эльфами мы уже знаем.
        - Правда? - лицо Паладина не выражала и намека на эмоции. - А знаете ли вы, что несколько древних магических ловушек, вроде Прокаженного Леса или Форта Таут, прекратили свое существование?
        - Каким образом? Нашелся тот смельчак, кто готов пожертвовать десятками тысяч солдат ради разгадки этих секретов? - не поверил Нуада.
        - Нет, но интересно другое, - Паладин имел очень вредную привычку интриговать. - Ходят слухи, что в замок Беркред прибыла интересная группа наемников, которая и занимается подобными зачистками.
        - Чертовски удачные и сильные они люди, - заметила Инь Мэй. - В одном только Прокаженном Лесу погибли десятки тысяч солдат за все время его существования.
        - Как и в других местах тоже, - подтвердил Паладин. - А еще на Востоке видели эльфийских инфильтраторов. Да и среди Богов ходит слух, что эльфийская богиня решила прикончить одного вполне конкретного разумного…
        - Да прекрати ты уже тянуть коня за елду! - не выдержал Нуада. - Демоны на Востоке?!
        - И, как я понимаю, они работают с Хоксенвильваареном, чтобы избавить северную часть провинции от следов Последней Войны. Учитывая какое количество секретов Практиков и Темной Армии там осталось, я вполне обоснованно могу предположить, что среди этих наемников в Беркруде как раз и затесался тот самый Практик.
        - Практик в услужении будущего родича эльфов? - скривилась Инь Мэй. - Это даже бредом не назовешь.
        - Воля ваша, - пожал плечами Фирт. - Но, как мне кажется, дроу не стоит сближаться с принцем, у которого под боком и от его имени действует потенциальная нежить. Очень похожая на ту, что действует на Темных Островах…
        - Если это одна и та же нежить, то значит, чтобы личи появились у нас, должны были быть где-то массовые убийства зверолюдов и похищения людей, - заявил Нуада. - Что-то не припомню такого.
        - Так и не все части Аурхейма видны даже богам, - напомнил Паладин. - Есть места и царства, куда дорога закрыта многие тысячи лет. И, поговаривают, что там как раз таки процветают некроманты…
        - Ты говоришь о Старых Землях? - понизил голос Нуада.
        - Я говорю о том, что мир не ограничен десятком островов и парой континентов, - многозначительно произнес Фирт. - Кто знает, в какие игры играют боги? Если Восток до сих пор не пылает в огне, а орды новейшей нежити лютуют там, где нет Практика, быть может мир изменился? Или, попросту начинают сползать маски, надетые не по размеру?
        - Я рассчитывал, что ты найдешь источники информации, а не болтуна-философа, - признался Нуада, смотря в глаза Инь.
        Та лишь улыбнулась.
        - Я не знаю никого лучше в сборе информации, кроме как Паладинов Бога Туманов и Мглы.
        - Да, вот только он почти обеляет хозяев наших предков, - подметил Нуада. - Добрые Практики… Это нонсенс. Матриархи не просто так опасаются мести с их стороны…
        - А еще матриархи намерены женить вашу единственную принцессу и вручить судьбу дроу в руки того, кто может быть причастен к созданию личей, - скучающим тоном произнес Фирт. - Как по мне, так перспективы добровольного рабства и подчинения некроманту могут быть куда как опаснее, чем посыпать голову пеплом перед отчего-то не кровожадным Практиком и попросить его защиты.
        - Это твое предположение? - прищурился Нуада. - Или тебе на ушко шепчет твой Бог.
        - Второе, - усмехнулся Фирт. - А вместе с ним о том же говорят еще несколько нейтральных богов, которые очень сильно хотят узнать что тут вообще происходит. И вы - идеальные кандидаты для этого.
        - Потому что нас не жаль твоим богам? - уточнил Нуада.
        - Нет, - рассмеялся тот. - Потому что тебе, посол, не наплевать на свой народ. Уверен, ты из кожи вылезешь, но сделаешь все, чтобы гарантировать, что дроу не придут сами в руки некроманта, который убивает вас на Темных Островах.
        И, чего не отнять у Паладина, гаденыш знал куда бить.
        - Допустим, - Нуада думал и действовал быстро. - Но для начала я хочу лично посмотреть на этих Безликих.
        - Я знал, что ты это скажешь, - кивнул Фирт. - Деревня Спелые Яблоки сегодня ночью будет ими атакована.
        - И… где она находится? Я не настолько хорошо знаю мелкие деревушки в Хейме.
        - О, всего-ничего - на восточных границах Королевских Земель. Одна из последних, что еще не тронуты ими.
        Нуада отрицательно покачал головой.
        - Слишком далеко, чтобы мы могли добраться туда вовремя. Нужна другая цель…
        - Не нужна, друг мой, - поправил его Паладин. - Есть очень интересный способ оказаться в нужном месте в нужное время.
        
        
        
        
        
        Глава 17
        - Мир меняется, - мои слова Корделия встретила наклоненной на бок головой. - Я чувствую это в воде…
        - А я говорила - не пей ниже по течению, где я в кустики ходила, - сказала рыжуля.
        - … чувству это в земле…
        - Зачем ты землю нюхал? - скривилась магичка. - Там же лошадь могла нагадить. Фу… Ну вот просто фу!
        - …Вот! - я многозначительно поднял вверх указательный палец. - И в воздухе чем-то запахло!
        Рыжая стала пунцовой настолько, что даже сумерки не могли скрыть этого от моего взора.
        - Ну люблю я гороховую кашу! - с обидой в голосе сказала она. - Что, убить меня за это теперь?!
        - Много воды утекло, - сокрушенно произнес я.
        - Да я случайно сломала бочонок с водой! - закатила глаза Спинсриф. - Ты же не настолько мелочен, чтобы придираться к маленькой и хрупкой девочке после всего того, чего между нами не было?!
        - И всех, кто хоть что-то помнил, давным-давно замочили, - вздохнул я, глядя в ничего не понимающие глаза стоящей в метрах пяти от нас парочки людей. - Корделия!
        - Туточки я, - рыжая посмотрела на меня самым честными глазами из всех, что я видел.
        - Напомни, что я тебя просил сделать?
        - Перенести нас в место, где ты и я сможем поговорить в тайне от наших союзников, - произнесла девушка.
        - Вообще не то! Я сказал: «Перенеси нас туда, где нам никто не будет мешать разговаривать и тренироваться, а так же - не увидит наши занятия!», - воспроизвел я по памяти правильный приказ.
        - А я как сделала?
        - Эти двое для тебя вообще не проблема? - я указал в сторону напрягшейся парочки, которые даже про свой разгорающийся огонь забыли.
        Эх, какой кролик сгорает…
        - Ой, да что нам эти двое? - закатила глаза магичка. - Они ж вообще никто для нас!
        - Выбирай выражения, мелкая дрянь! - крикнул на нее молодой парень, сжав кулаки.
        - Путник, - обратился я к нему, - ты бы выражения выбирал по отношению к даме!
        Паренек блеснул глазами явно не собираясь уходить от конфликта.
        Эх, полюбилась мне природа Аурхейма.
        Сумерки-сумерками, а на равнинах даже при закатном светиле видно все, как днем.
        Уж не филиал ли белых ночей Питера тут открылся?
        Наши знакомцы явно не простые люди.
        Девушка одета в полный и весьма дорогой доспех, парень - в довольно простой одежде, но неплохо сложен.
        А если посмотреть на них магическим зрением, то становится ясно - они оба довольно неплохие маги.
        Парень стихийный, огневик, как называют магов огня.
        А вот девушка… вроде бы тоже с пламенем на «ты», но как-то странно у нее душа выглядит.
        Пламя, но с бледно-зелеными прожилками.
        Интересно…
        Еще одно ответвление Магии Теней?
        Опаски не вызывает, но что-то мне она простым стихийником, как ее спутник, не кажется.
        И если парень не представляет угрозы, то вот с девушкой бы сражаться я поостерегся.
        Жизнь научила опасаться всего непонятного.
        Магия в этом мире вообще какая-то странная.
        Как и квалификация этих самых магов.
        Так, например, в древности местные маги могли колдовать что угодно, где угодно и как угодно.
        Потому что обладали той самой душой, которая ныне есть только у Практиков и, как подозреваю, глядя на действия Корделии - очень сильных магов вне привычных категорий.
        Подавляющее большинство же магов - это маги стихий, привычные и набившие оскомину силы земли, воды, ветра и огня.
        Правда, существуют и те, преимущественно аристократы, у которых их изначальный магический дар был изменен в ходе Последней Войны и превратился в нечто своеобразное.
        Например, менталисты из Дома Акмар.
        Или некроманты, хотя они не совсем современные люди и встреченные нами являются отголосками Последней Войны.
        У эльфов вообще хрен поймешь что они могут.
        Вроде бы у них магия Света, а набор заклинаний (из тех, что я видел) такой, что заставляет беспокоиться о своей судьбе.
        Драконы… Ладно, те вообще к людям не имеют прямого отношения.
        Наверное.
        Все это настолько разнородно, постоянно ломает логику и заставляет ожидать от противника каких-то сюрпризов.
        Например, если вспомнить покойную Лео, то она, вообще-то, слабенький стихийный маг. Но в то же время владела заклинанием усыпления, бьющего по площадям.
        Учитывая последнее наше сражение, которое едва не сделало из меня инвалида, а в итоге на длительное время вывело Эллибероут из магического потенциала отряда, я решил бесповоротно заняться магическим образованием реалий этого мира, пока не поздно.
        Сейчас, конечно, драконесса идет на поправку - ментальная магия для драконов тоже опасна, но, в отличие от меня, она, магическое создание, может использовать магию своей души, чтобы медленно уничтожать последствия.
        Здоровья ей это, конечно, не добавляет, но и лезть к ней с предложениями помощи не собираюсь.
        Раз сильный и независимый дракон сказала, что решит проблему сама и просто ее не трогайте, то так тому и быть.
        А пока у нас идет вторая неделя «отдыха» (что необычно, ибо я ожидаю подлянки от Магуса), то самое время заняться самообразованием.
        До этого времени я тренировался в фехтовании и вроде бы даже ощутимый прогресс есть.
        Хотелось бы сразу с магии начать, но рыжая засранка постоянно пропадала, доставляя вместо покойной Марины записульки для Магуса (явно пряталась от прямого разговора со мной под предлогом дезинформации Посредника) и поймать ее за хвост (в прямом смысле) удалось только сегодня вечером.
        Отвертеться от моего магического обучения ей уже было не с руки - ловушку для нее я организовал по всем правилам.
        Если б свалила, то весь отряд, наблюдающий за нами перед отправкой из Беркруда, понял, что она «косит».
        И отношение к ней было бы соответствующим.
        Поэтому, рыжулька все же пошла на попятную и согласилась меня обучать и тренировать магии.
        С этой целью мы и телепортировались периодически из замка подальше от Чаши и от логова последних из Дома Акмар.
        Демонстрировать что я все еще силен в магии и чему обучился в мои планы не входило.
        Солдатам Лорда я не доверяю, Мелиссе и Намару - тоже, пусть и в меньшей степени.
        А мой отряд… Что ж, они выполняли ответственную миссию по патрулированию Чаши для прикрытия моей отлучки.
        Корделия явно придуривается, поэтому, хотелось бы разобраться и в этом - у девушки явно есть какая-то тайна.
        Она вполне может вести себя адекватно, но не делает этого.
        Зато раз за разом подкидывает проблем.
        Не то, чтобы мы не моги эти проблемы разрешить, но с каждым разом они становятся все сложнее и сложнее.
        - Хлебушка, Глебушка? - поинтересовалась Корделия.
        - Тебя сейчас только это интересует? - спросил я.
        - А что такого?
        - У нас вообще-то намечается драка с двумя стихийными магами, - напомнил я обстоятельства в которых мы оказались.
        - Так они ж слабых категорий, - хмыкнула моя спутница. - Парень - третьей, девушка - почти второй. Плюнуть и растереть. Легкотня. Давай их прикончим, Практик? А то, чего это они разложились лагерем на полянке, которую я выбрала для наших тренировок? Точно - враги.
        Что интересно, предложила расправу она тихо, чтобы ее не услышали наши возможные оппоненты.
        С чего бы это?
        - А может лучше поговорить и не плодить себе врагов? - предложил я. - Тем более, что у девушки душа… необычная.
        - Ой, да так и скажи, что тебе девчонка понравилась, - скуксилась рыжеволосая магичка. - Мне вообще не интересно с ними сражаться. Лучше хлебушка пожую. Будешь?
        Она протянула мне кусочек свежего, мягкого, ароматного хлеба.
        Явно только из печи.
        Живот предательски забурчал, указав на чьей он стороне.
        Корделия…
        У нее уже привычка избегать прямых ответов на вопросы в чьем-либо присутствии.
        Что ж с тобой не так, девочка?
        - Лишь только угроза мирового голода останавливает меня от желания сжечь все поля пшеницы и лишить тебя хлеба, - сказал я, отбирая у нее краюху и с наслаждением вкусив.
        О да…
        Кажется, начинаю ее понимать пристрастие к выпечке.
        Что-то похожее на узбекскую лепешку.
        Свежую, мягонькую, вкусную…
        Аж на языке тает.
        - А плова случаем нет? - поинтересовался я.
        - Ты в моем лице что, таверну нашел? - пожала плечами девушка, обиженно надув губки. - Я еще много чего люблю кушать. Но я же не подавальщица тебе таскать еду по заказу.
        - Поспорим?
        - Эй! - окрикнул меня парень, чьи руки оказались окутаны призрачным огнем. - Вы кто такие и по какому праву заступаете нам дорогу?
        - Франц, - девушка, на чьей левой руке уже висел громоздкий щит, а в руке сжимался прямой меч с массивным изумрудом в качестве навершия. Тускло светящийся изумруд. - Не нужно драки. Они очень сильные маги, - ее глаза на мгновение сверкнули огнем. - Очень опасные. Нужно просто разойтись. Мы здесь не затем…
        - Я сам разберусь, Диана! - рявкнул тот, которого назвали Францем. - Хватит мне указывать, сестра. Эй ты, в доспехах, сражайся как мужчина!
        - О, - Корделия заулыбалась и довольно потерла руки. - Сейчас будет драка. Хочешь покажу тебе заклинание Огненная Плеть, Глеб?
        Очень хочу.
        Но еще больше хочу не ввязываться в конфликт на пустом месте.
        Эти двое однозначно не простые смертные.
        Доспехи девушки, ее оружие и снаряжение - из мифрила.
        Да и парень не выглядит как оборванец.
        Это явно какие-то аристократы.
        И судя по тому, что у них вещей только на двоих и даже запасных лошадей нет - только те два породистых мерина, что степенно пасутся, привязанные к ближайшим деревьям, эта парочка путешествует (куда бы они не держали путь) точно не с официально-помпезным визитом.
        Возможно, что такие же жертвы местных разборок, как и Мелисса и ее рыцарь-защитник.
        - Давай просто их разоружим и все? - предложил я рыжей.
        - Какой ты скучный, - сморщила носик Корделия. - Давай тогда хотя бы просто отпинаем, а? Мы ж отряд злодеев в конце-то концов! Практик ты или за хлебушком телепортировался?
        - Практик!? - изумленно произнесла девушка в эльфийской броне, подбираясь. - Франц, забудь, что я сказала! Они - зло!
        - Я это из магического зрения понял, сестра! - прорычал парень, меж ладоней которого появился огромный огненный шар. - Мы вернем себе честь и славу нашего рода Отелл, начав с убийства мирового зла!
        - Вот идиоты, - вздохнул я, вынимая из ножен «Пожирателя Душ» и пропуская сквозь него Магию Теней.
        Глифы привычно вспыхнули яркой зеленью, которая отразилась на загадочно-довольном лице Корделии.
        Следующее, что произошло - в нашу сторону стремительно полетела огненная сфера размером с телегу.
        «А он точно третьей категории?» - подумалось мне, когда острие демонического меча пронзило магический снаряд, впитывая его энергию в себя и переправляя ее часть в Источник.
        - Ну, может второй или близок к ней? - пожала плечами Корделия. - Я в слабаках не разбираюсь.
        Еще один файербол я разрубил «Пожирателем» и готовился перекинуться с рыженькой парой слов, когда в следующую же секунду увидел перед собой треугольный щит девушки, летящий мне в корпус и голову.
        На мгновение в поле зрения попал символ, выбитый в центре защитного снаряжения и металлический крест поверх основной части щита.
        «Хреновы крестоносцы», - подумал я, делая шаг вправо, пропуская девушку мимо себя и от души приложив ее по спине «Пожирателем».
        Правда… получилось пониже спины, где ее прикрывали края защитной куртки и металлические элементы.
        Да и сам удар пришелся плашмя.
        Проще говоря, я шлепнул ее демоническим клинком по бронезаднице.
        Девица чуть пробежала вперед (как-никак, а удар я сопровождал вливанием магии) развернулась в трех метрах от меня.
        Сейчас закат бил ей в глаза и мне удалось рассмотреть девушку во всех подробностях.
        
        
        Диана Отелл.
        
        На вид ей и брату - не более двадцати, может пара лет в ту или иную сторону.
        Но, если он одет как какой-то косплейер из фентези - дилнный черный кожаный плащ, простая одежда, несколько побрякушек на теле и холеное чуть вытянутое лицо с длинными черными волосами, то вот девушка…
        
        
        Франц Отелл.
        
        Диана Отелл явно относится к категории симпатичных, можно даже сказать милых особ.
        Милое выражение лица, не обезображенное шрамами, синяками, увечьями или другими следами тяжелых тренировок.
        Чуть загорелая, или же просто смуглая кожа.
        Маленький без горбинки носик, горящие алым с зеленоватыми прожилками глаза, поджатые губки, немного веснушек.
        Доспех, который она носила, походил на пехотную версию и не имел сплошной защиты.
        Но в то же время он ладно сидел на ее фигуре, притален и…
        Да, в нем тоже встроенный бронелифчик.
        Короткий стоящий воротник кирасы, не способный защитить от удара копья или меча в горло.
        Похожий на каплю дождя шлем-морион, покрытый вязью узоров…
        Ноги защищены броней только в районе бедер, ниже - простые, но добротные кожаные сапоги с тяжелой подошвой.
        На плече девушки лежит длинная коса светлых, цвета высушенного сена, волос, пряди падают на глаза, но она даже не замечает их.
        Ее клинок взмывает в воздух, и девушка бросается в новую атаку.
        Клинок ее оружия чуть длиннее одного метра, а его дол не такой изящный, скорее грубоватый.
        Словно технологическая выемка, образовавшаяся при штамповке.
        Корделия, зевнув, отходит в сторону, с ленцой развеивая в воздухе несколько огненных шаров, которые бросает ей в спину Франц… Как его там? Отелл?
        Ван Хельскинг на минималках атакует рыжую огнем, придавая ему самые замысловатые формы, но Спинсриф лишь щелкает пальчиками и ни один удар не достигает цели.
        Больше внимания уделить их проказам просто не могу, а потому скрещиваю клинки с Дианой.
        Девушка, понимая, что не сумела мне отрубить голову, бьет щитом, я же в ответ выплескиваю магию.
        Она снова оказывается отброшена назад.
        Но тут же вскакивает на ноги и повторно атакует.
        В этот раз она заставляет свой клинок полыхнуть огнем.
        Как и в прошлый раз она, не надеясь на силу своего меча, метит мне в голову, единственную не защищенную часть тела.
        Почему до сих пор не подобрал себе шлем?
        Да потому что драконий доспех не любит контакта с чем-то, что слабее него.
        Знаем, пробовали - мне едва на голову расплавленный металл не пролился.
        А ведрообразный шлем, подаренный Фратером, просуществовал на моих плечах всего-то пару минут.
        Больше издеваться над собой я не дал.
        Но вывод сделал - «Пожиратель Душ» не уступает по силе и крепости драконьему доспеху, иначе бы его постигла та же участь.
        Выпад, и Диана уходит в сторону, столкнувшись в демоническим клинком, буквально срезавшим пламя с ее оружия.
        Удар, уход, снова удар.
        Ее доспехи не просто из мифрила - она подкрепляет их своей магией.
        И чем больше она это делает, тем яснее я понимаю, что ее «зеленова» в душе все же имеет отношение к Магии Теней.
        Нечто родственное.
        Как троюродный брат двоюродного племянника.
        Но этого достаточно, чтобы щит не оказался пробит прямым ударом «Пожирателя Душ».
        Что еще за колдунство такое?!
        В магическом зрении я вижу, что крест на ее щите изнутри пропитывается красно-зеленой магией, отчего и не разрушается.
        Каждый мой удар словно приходится в бетонную стену.
        А у меня будто не оружие, разрезающее все на своем пути, а какой-то кривой лом.
        Потому что рука уже начинает гудеть от столкновений с ее щитом.
        Нет, на нем остаются многочисленные отметки моих ударов, но они словно затягиваются.
        Регенерирующая броня?!
        Да сколько чудес этот гребанный мир обрушит на мою голову-то, а?!
        Диана, несмотря на свои габариты и комплекцию, поражает меня своим мастерством.
        Мечом она орудует великолепно, на мгновение мне даже кажется, что я сражаюсь с Фратером или Люцией.
        Вот только, будь на ее месте они, то не допустили бы такой глупости, как подсвечивать свое оружие огнем в наступающей темноте.
        Девушка машет мечом как заведенная, не допускает ошибок и проколов, прикрывается щитом и все норовит познакомить мое лицо с острием своего клинка.
        Не взирая на то, что я не для нее свой цветочек растил.
        Нет, такие игрища не про меня.
        Пора заканчивать со всем этим.
        Девушка похоже, что может усиливать себя пассивно за счет магии и это дает ей большую выносливость, чем у меня.
        Я, хоть и тренируюсь по заветам лучших мечников нашего отряда, даже магию для улучшенного роста мышц использую, но по сравнению с ее приемами этого недостаточно.
        Языком компьютерных игр передо мной типичный «танк».
        И это, наверное, первый случай, когда я сталкиваюсь с пассивным проявлением магии.
        Девушка не «ломается».
        А вот я чувствую, что магия из меня плещет во все стороны, расходуясь на борьбу с ней в поистине нечеловеческих масштабах.
        Уже маготоки начинают нагреваться, словно по ним не магия движется, а расплавленный металл…
        Да что это за колдунство такое!?
        Второй раз подряд в схватке из меня пытаются выпить маги…
        Погодите-ка!
        Улучив момент я ударом ноги провожу девушке лоу-кик, отчего она падает на землю.
        Но, вместо добивания, я формирую в руке Копье Лилит и без размаха бросаю в нее.
        Нас разделяет пара метров, но этого достаточно для того, чтобы она сумела защититься своей кресто-каплей.
        Вспышка ярко-зеленого цвета бьет по глазам, но я к этому готов - примерно чего-то подобного и ожидал.
        А потому просто действую благодаря магическому зрению.
        - Диана! - слышится крик ее братца, отвлекшегося от запусков своих фейерверков в рыжулю.
        Сияние рассеялось.
        Как и предполагалось, с девицей ничего не произошло.
        Вообще.
        Даже щит не раскололся, не развалился на части.
        Просто вмятина.
        Угу.
        А я таким копьем вообще-то дракону кожу и душу пробил.
        - Франц, осторожно! - крикнула девушка, видя, что Корделия, мгновенно утратив пассивность, среагировала и метнула в сторону парнишки нечто, похожее на белое лассо.
        Его конец захлестнулся вокруг шеи Ван Хельсинга на минималках и тот закричал от боли.
        - Брат, я иду… - девушка воткнула в землю свой меч, оперлась на щит, поднимаясь…
        - Не торопись, - посоветовал я, из-за спину поднося «Пожиратель Душ» к ее шее и перерезая ремешок, удерживающий шлем.
        Миг, и голова девушки остается открытой для удара.
        Я слышу, как она шумно глотает слюну, поворачивает голову, смотря на меня, притаившегося за ее спиной.
        Теперь острие клинка утыкается ей прямо в незащищенную шею.
        - Одно движение - и твоя чудесная магия вместе с душой отправятся на переработку, - предупредил я, смотря на нее магическим зрением. - Не испытывай мое терпение, девочка, если тебе дорога собственная жизнь. Ну и судьба твоего туповатого братца.
        Девушка отвечала мне тем же, но от нее исходила такая ненависть, такая жажда убийства, что прям залюбоваться можно.
        Что ж я тебе такого сделал, девочка?
        Ее клинок вспыхивает пламенем, но стоило только «Пожирателю Душ» оставить небольшой порез на ее щеке, как она тут же обмякла.
        - Прошу пощады для моего брата, - она повернулась так, чтобы сесть передо мной на колени и в меру возможного склонить голову. - Со мной и моей душой делайте, что хотите, повелитель демонов, но его, прошу, отпустите…
        Пока мои ржавые шестеренки скрипели, проворачиваясь и соображая какого хрена тут вообще происходит, Корделия начала ржать так, что явно демонам было бы неловко.
        
        
        
        Глава 18
        Щелчок пальцами и оба новых знакомых падают на землю по другую сторону костра от нас.
        Оба - смущенные и больше раздосадованные, чем злые.
        Ну еще бы - когда твое туловище от плеч до таза скрутила магическая «веревка», готовая в любой момент вспыхнуть и испепелить тебя не хуже отменного крематория - удовольствия мало.
        - Огненный хлыст и так умеет? - уточнил я, посмотрев на довольную рыжулю, которая сняла с огня тушку кролика и сейчас пробовала его.
        - Включи воображение, - посоветовала Корделия, для авторитетности своих слов постучав себя указательным пальцем по виску. - И магии твоей не будет пределов, мой юный ученик.
        Вот только звук отчего-то был глуховаты, словно под костями черепа затаилась пустота.
        Опять толлит, зараза.
        - Не вкусно, - с грустью констатировала магичка, не обращая внимания на то, что я принялся разглядывать оружие и щит Дианы Отелл. - Эх, судьба у него незавидная. Трахался-трахался, травку ел, да и сгорел на работе. Я лучше хлебушка поем.
        Оба пленника посмотрели на нее с подозрением, буд-то услышали что-то из ряда вон выходящее и опасное для жизни.
        Ах да, это же Корделия.
        Нет, серьезно, где та пекарня, которая ей готовит в промышленных масштабах?!
        - Не обращайте внимания, - посоветовал я парочке толи возлюбленных, то ли кровных родственников. - Она немного не в ладах с головой. Но обычно спокойная и на людей не бросается.
        - Только тогда, когда есть хлебушек! - пробубнила магичка, устраиваясь рядом со мной и с аппетитом гиены вгрызаясь в очередную краюху.
        - Оно и видно, - шумно сглотнув, выдала Диана Отелл, посмотрев на меня и открыв рот, чтобы что-то сказать.
        - А вы сами кто такой? - перебил женщину кавалер. - Исчадие Темной Армии? Демонический прислужник, как сказала моя сестра?
        А, точно ведь, сестра.
        Впрочем, все мы смотрели «Игру Престолов» и знаем, что любовь с людьми творит недобрые дела.
        Инцест, он, как известно, дело семейное.
        Не осуждаю, конечно…
        А нет, осуждаю - для таких отдельный котел в Аду есть.
        Лично не видел, друг рассказывал.
        Впрочем, учитывая обстоятельства, не исключено, что Геката мне и не друг вовсе.
        - Я-то? - оба энергично закивали головами. - Имя мне - Глеб, я из рода в край задолбавших всех в округе исекаев.
        - Простите? - захлопала глазами плененная девица в эльфийском доспехе. - Исе… кто?
        - Ай, не бери в голову, - махнул я рукой, продолжая магическим зрением разглядывать ее снаряжение.
        - Это правильно, - одобрила Корделия. - Бери в рот. Так надежнее мужика привязать можно. Мне мама говорила: если берешь в рот, значит любишь. Ну, по крайней мере, мужики так думают. Но мы-то, девочки, - она подмигнула Диане, - знаем, что на самом деле так мы просто вытягиваем из мужиков жизненную силу. Не зря есть татуировка-оберег от вампиров: «Крови нет - сосите ху…»
        - Корделия!
        - А я что? Делюсь мудростью с молодежью, - невинными глазками захлопала рыжуля.
        Я даже удивляться не хочу этим словам.
        Забавно то, что оба наших «гостя» покраснели как вареные раки.
        Зарубочку на память сделать нужно.
        А еще тут явно прохладно становится.
        Не отвлекаясь, покрутил клинок в руках, после чего пропустил через него Магию Теней.
        Оружие на мгновение словно почернело, будто пыталось впитать в себя окружающую темноту ночи.
        А затем изумруд налился ярким светом, а по клинку пробежала цепочка глифов сложившаяся в понятную для меня демоническую письменность.
        Это…
        Это ни в какие ворота.
        Как так-то?
        Я всего несколько слов знал на этом языке, а тут могу руны прочитать?!
        Не может же быть так просто.
        Для проверки своей теории я вынул из ножен «Пожиратель Душ» и повторил процедуру.
        Глифы, смысл которых мне до сих пор не был ясен, теперь превосходно читался.
        Демонический язык - это набор глифов, каждый из которых несет несколько смыслов.
        Имеет значение лишь порядок их нанесения и прочтения - таким нехитрым способом можно зашифровать огромное количество информации в одной-единственной книге.
        Например, руны на клинке моего оружия складываются в предупреждения-обещания: «Вечные муки для души поверженного» и «Сокрушит все, пленит любого».
        Надо признать, что руны на «Пожирателе Душ» простые, потому и значений имеют не так много.
        Да и то, я прочел надпись от гарды до острия и наоборот.
        А если есть еще какой-то шифр, то можно вечность провести в разгадке секретов.
        Раньше меня это даже не задевало, потому что я прекрасно знал, что не владею нужными знаниями для расшифровки.
        - «Атам», - прочел я название демонического клинка и воткнул его в землю в стороне от себя. - Твою мать… Девочка, - я посмотрел на сидящую передо мной Диану, - тебе мама не говорила о том, что баловаться демоническими клинками - вредно для здоровья? Особенно, когда эту дрянь создал Ваал.
        Оба Отелла смотрели на меня выпученными глазами, словно я открыл им великую тайну.
        Тайну…
        Посмотрев на хитро улыбающуюся Корделию, лишь вздохнул.
        - Работает, да? - спросила она.
        - Да, - не стал скрывать я. - И мне очень интересно, каким же это образом я сумел определить оружие демона, который к моменту моего рождения был уже давным-давно мертв?
        - Ты меня спрашиваешь? - усмехнулась рыжая. - Это не у меня душа сквозит магией и закладками от Создателя. Очевидно, Творец вложил в ядро кое-что более интересное, чем могло казаться даже в самых смелых фантазиях.
        Да, очень интересное.
        Демонический, мать его, язык.
        Который прижился в моей голове благодаря пробоине в оболочке души.
        Вспоминаю теорию о заложенных в ядре знаниях, и становится как-то не по себе.
        Сомневаюсь, что Создатель смеха ради запрограммировал людей изучать демонический язык.
        Больше похоже на то, что либо он сам на нем говорил и заложил его понимание, как базу, либо же демоны подсуетились и адаптировали для себя наречие Творца и застолбили авторское право.
        - Вы… понимаете что на нем написано? - спросила девушка.
        - К несчастью - да, - признался я, посмотрев на «Атам». - «Отбирающий силу», «Дарующий страдания». А на твоем крестообразном узоре, - честно, я даже не удивился тому, что и щит при впитывании Магии Теней вспыхнул демоническими глифами. - «Исток вероломства», «Пьющий силу, дарующий мощь». Собственно, так я и предполагал. Да и чего еще можно было ожидать от Ваала?
        - А… Кто он такой? - спросила девушка.
        - Ваал - демон вероломства и обмана, - пояснил я, покопавшись в памяти. - Великий герцог Ада.
        Собственно, по этой причине я и другие зародыши Практиков изучали имена и личности других демонов, кроме своих «патронов».
        Нужно понимать кому кланяться, а кто из рогатых стоит ниже тебя в иерархии демонической армии.
        - Я говорил тебе, что этот твой дар - не от Семерых, - шикнул на девушку ее братец. - Можно было сразу понять после того случая, что ничего хорошего в этом нет!
        - Того случая? - уточнил я.
        Не люблю загадки.
        Особенно, когда они связаны с теми, кто прямо или косвенно связан с демонической линией Ваала.
        То, что рогатый ублюдок создал из эльфийского металла демонические же меч и щит уже доказывает, что он не просто так старался.
        Парень-то обычный маг, а вот девица…
        Могу поспорить, что в ее далекой родне кто-то согрешил с рогатым паскудником.
        И каким-то образом эти предметы достались им.
        Любопытно другое.
        Я никогда прежде не встречал упоминаний об «Атаме» и подобном щите, а про демоническое оружие прочитал немало.
        Выходит, либо демоны про него забыли по причине утраты или утери на поле боя (ага, три раза «хаха», у них архивы подробнее, чем джедайская библиотека), либо же…
        Либо же один коварный демон создал оружие и не «поставил его на учет».
        Как интересно.
        Демон коварства ведет себя коварно.
        - Несколько лет назад я… - начала было девушка, но парень ее грубо толкнул плечом.
        - Даже не думай! - пригрозил он. - Это ведь Практик, зло из легенд! Его душа черна как сами глубины Ада и…
        - Вообще-то там отнюдь не темно, - сказал я. - Наоборот, довольно все ярко, освещается пламенем под котлами с грешниками и Геенной огненной. Так что света там достаточно - чтобы не упускать подробностей и наслаждаться видами мучающихся грешников фулэйчди.
        - Серьезно? - округлила глаза девушка.
        - Брехня, - уверенно заявила Корделия.
        - О, Семеро, защитите наши бессмертные души, - закатил глаза к небу Франц, забормотав какую-то молитву.
        - Чистая правда, - солгал я, не моргнув и глазом. - Нас, Практиков, когда обучают в академии Зла, отводят на экскурсии в Ад. Показывают где будет наш участок работы, куда будут попадать души, совращенные нами на путь антидобра или плененные в бою. Потом мы там еще и производственную практику проходим, учимся правильно пытать души и истязать грешников. Кстати, если не знали, то биться мизинцем об угол тумбочки придумал лично я. И из крана холодной воды ливануть кипятком - тоже мое изобретение. Как и бабайка, который ворует вторые носки и прячет по утрам ключи от машины.
        Корделия, хрюкнув, свалилась на землю и принялась негромко хихикать, разрушая атмосферу злодейского признания.
        - Я многого не поняла, но… Вы шутите, да? - уточнила девушка.
        - Ну что ты, - с каменным едалом продолжал я жать на больное, сообразив, что девушка знает о себе нечто интересное, но ее братец не хочет об этом распространяться. - Говорю истинную правду. Как же я могу лгать той, кто является одной из нас?
        А, поскольку я по природе своей любопытный человек, то мне очень хочется услышать историю этой парочки.
        Потому как мне дюже интересно понять как в этом мире выжили потомки демонов, хотя всех кого могли истребили и анафеме предали.
        Эта девчушка явно не последнюю горбушку доедает, холеная, аристократичная, ни шрамика на лице, умение фехтовать, боевые кони у обоих.
        Не говоря уже про категорию ее «магичности».
        Да, я уже в курсе, что существуют уникумы, которые сами направляют путь своего развития в магии без каких-либо учителей как в магической академии в столице.
        Зверолюды, например.
        Но вот эта парочка явно училась магии в известном заведении.
        И это удовольствие не из дешевых.
        Но даже за деньги туда не возьмут с улицы - магия это привилегия местной аристократии и тех, кто ей верен.
        Значит, эти двое либо сами аристократы, либо имеют «крышу» в виде таковых разумных.
        Очень хочу знать кто ж отважился приютить у себя под крышей человека с подобной душой.
        Магическое зрение открывается местным при достижении второй категории, которой я сейчас с большими допущениями соответствую.
        Парень так не умеет, а вот девушка - да.
        Либо маги Дома, которому они служат, либо в магической академии уж точно должны были увидеть ее неоднородную магию.
        - Так вы… Знаете? - а у нее глаза могут еще больше округляться?
        - Нет-нет-нет, не может такого быть, мы же просто отправились убить нескольких монстров, - тряс головой Франц. - Не может быть так, чтобы мы случайно встретили Практика.
        - А все уж точно не случайно, - заверил я, посмотрев на все еще посмеивающуюся Корделию.
        Правда, магичка, сообразив, что ей сейчас начнут задавать вопросы, предпочла притвориться спящей.
        - Но, как?!
        - Вопросы здесь задаю я, - рявкнув, привел из обоих в чувства. - Ты поклялась служить мне, чтобы сохранить жизнь твоему брату. Так что делай то, что я приказываю.
        - Д-да, господин.
        - Что произошло два года назад?
        - Не говори ему! - прошипел сестре Франц. - Мы ведь не знаем…
        Дальше только мычание, так как его рот оказался закрыт кляпом из огненных веревок.
        - Спасибо, - кивнул я Корделии в благодарность.
        - Что за мужики пошли? - с притворной грустью в голосе вздохнула она. - Все какие-то белки-истерички.
        Я даже не хочу знать кто это такие.
        Одно название попахивает идиотизмом.
        Правда, зная Корделию, за самым глупым наименованием может стоять нечто реальное.
        А у меня нет желания столкнуться с хвостатыми, которые орут, что тот суслик, узнавший, что прое.ал и это лето.
        - Итак?
        - Два года назад я и мой брат были на королевском приеме в Обители Королей, - покосившись на мычащего Франца, сказала Диана. - Мы…
        - Вы из знатной семьи? - уточнил я.
        Ведь абы кого и мелкую шушеру к королям не приглашают.
        Наверное.
        Девушка захлопала глазами.
        Ох, держите меня семеро, она прям излучает энергию Лучнной при…
        А нет, это не та вселенная.
        Но девица какая-то… пришибленная, что ли.
        У нас тут дарк фэнтези с кувырками-нае.ками и предательством на каждом углу, а этот аленький цветочек будто только сегодня из института благородных пигалиц сбежала.
        Хм… а может и сбежала, кстати говоря.
        - Я - Диана Отелл, - сказала девушка. - А это, - она указала на своего спутника, который от конвульсивных замечаний сестре упал на землю и теперь пытался подняться в стиле «Я червячок земляной, дурачок внеземной», - мой брат, Франц Отелл.
        - Да, слышал, вы назывались, - припомнил я. - И?
        - И? - девушка посмотрела на меня испытующим взглядом. - Мы последние представители Дома Отелл.
        - Премного вам соболезную.
        - Значит вы знаете о том, что случилось с нашим Домом…
        - Не-а.
        - Но, ваши соболезнования… - девушка растерянно посмотрела по сторонам, словно искала у невидимых кротов поддержки.
        - Еще немного и она расплачется, - давя смешок подсказала Корделия. - Девчонка совсем в панике, думая, что небеса обрушились ей прямиком на макушку и не понимает что происходит.
        - Я не из этих мест, - пришлось пояснить Цветочку.
        Хотя нет, прозвище не раскрывает всю суть ее.
        Скажем… Ромашка. Или лучше Одуванчик?
        - Тогда понятно, - натянуто улыбнулась Геранька. - Наш Дом со дней Последней Войны являлся Стражами Западной Провинции и были безмерно преданы Королям. Мой отец хотел выдать меня замуж за Тридцатого Короля, но его сын, принц Воль Де Мар…
        Девчушка всхлипнула.
        Хм… Мы с ней вроде бы сверстники, но она ведет себя как дитя малое.
        Краской заливается, тупит глазки а-ля «скромная леди услышала шутку про дерьмо»…
        Диснеевская принцесса, мать ее.
        О, точно!
        Покахонтас будет!
        Почему так?
        Потому что в пользу этого говорит самый бесспорный аргумент в принятии решений при ответе на вопрос, начинающийся с «почему…?».
        Да хрен его знает!
        - Продолжай, - у Корделии аж глазки заблестели.
        Исходя из того, что я знаю об этой поддельной идиотке, у нее просто нюх на различного рода сальные подробности.
        - Тебе причинили боль? - предположил я, желая одним шагом перешагнуть сопливо-слезливые подробности.
        Нет, серьезно, кого не встречу на пути, у всех какая-то жизнь тяжелая, все поплакаться любят.
        Ну, почти все.
        «Рыбак рыбака видит издалека», конечно, справедливое утверждение, учитывая мое прошлое.
        - Меня изнасиловали, - помолчав, девушка произнесла это окрепшим голосом. - Принц и его люди оборванцы заманили меня в Квартал Нищих. Напоили, одурманили, затащили в какую-то грязную дыру. А после этого они все, и еще какие-то оборванцы меня и…
        - Вот это у тебя задался памятный денек, - с восхищением произнесла Корделия. - И что, как тебе? Оборотни были? У них прям огромные… Ай!
        - Помолчи, - попросил я, пригрозив еще одним подзатыльником. - Достаточно генерировать безумие в моем окружении.
        - Подобное притягивается к подобному, - равнодушно сказала рыжеволосая пакость с сиськами.
        Посоветовать Олегусу для нее деревянный этот самый вырезать, да отдать попользовать?
        Только, чтобы без шлифовки был, пусть займет себя на пару дней, выковыривая занозы.
        - Подробности не нужны, здесь нет любителей сальностей и человеческой боли, - сказал я, видя, что в глазах девицы в доспехах блестят слезы.
        - За себя говори, - обиженно буркнула Корделия. - Не каждый день слышишь про то, как наследный принц с дружками пердолит будущую мачеху в каком-то свинарнике.
        Думаю, если б Корделия жила в моем мире, то она б сумела досмотреть «ПорнХаб» до конца.
        Вот уж у кого, а у нее точно б каждая строчка запроса в истории браузера начиналась со слов «Смотреть бесплатно, без смс, без цензуры…».
        - Братик у тебя, смотрю, боевой только в определенной ситуации, - с неодобрением посмотрел я на притихшего Франца, ответившего мне злым взглядом, полным желания убивать. - Что ж ты сестру-то не защитил, маг херов?
        - Он пытался, - настолько тихо, что я едва расслышал, произнесла девушка. - Только… он не мог.
        - Кто хочет - делает, кто не хочет - ищет оправдания, - поделился я мудростью из своей жизни.
        Принц заворочался, попытавшись лягнуть ногой свою сестру, но та смотрела в костер, словно не видела ничего перед собой.
        - Он не смог меня защитить, потому что принц и вся эта мерзость… - она всхлипнула. - Они не только меня, но и Франца…
        Пиздец.
        Простите мой арабский, но это уже просто пиздец.
        - Злоебучие глиномесы, - я уронил голову в ладони. - Да что это за мир такой, в котором все через жопу?! Во всех, блять, смыслах!? Хуй бы с ним принц-насильник, бывает и хуже, но принц-педераст?! За что ж Создатель так немилосерден к его подданным?!
        - Прошла молва, что он вот-вот будет коронован и станет Тридцать Первым Королем Аура, - бесцветным голосом добавила Диана.
        - Жалко его подданных, - признался я. - Этот же… Как его там? Воль де Мар? Ну вот, этот новый король же своих подданных заебать сможет не только в переносном смысле… Ужасный мир!
        Хуже всего в нем не то, что у них будущий король отморозок с половыми девиациями, но еще и леди из знатных домов первому встречному рассказывают то, что он не хотел бы слышать.
        Воскрешать-призывать, да нахрена мне вообще такие подробности было рассказывать?!
        Я же не просил про петушиные бои мне легенду вещать!
        Раздался хорошо знакомый треск, и рыжеволосая пакостница появилась за спиной скуксившегося от озвученного Франца.
        Наклонившись к его уху, она шепотом, но так, что все слышали, произнесла очередное:
        - Теперь я буду называть тебя «Дырявый».
        И щелкнула пальчиками, снова растворяясь в ночи.
        Пиздец х 2.
        Можно я их всех нахер сброшу со скалы и как-нибудь сам разберусь с проблемами, а?
        Надеюсь, когда мы выступим против Маггуса, всех этих неадекватов поубивают к херам.
        - Давай так, - обратился я к девушке, поняв, что надо было спрашивать более конкретно. - Сомневаюсь, что когда брат просил тебя не говорить о чем-то двухлетней давности и связанным с магией, то он этот эпизод имел ввиду. Подозреваю, что он намекал на то, что отголоски Магии Теней, бывшие в тебе, пробудились и…
        - Этот случай и пробудил мою странную магию, - голос девушки был абсолютно безэмоционален, а сама она смотрела в костер. - Когда они все закончили меня насиловать по третьему кругу, - откуда-то из леса донеслось уханье совы, но почему-то голосом Корделии: «Ниухуху себе!», - то принц решил, что меня нужно сжечь. Он сказал, что так точно его отец не женится на мне и не сотворит порченного ублюдка. Когда он стал жечь мои ноги огнем, то… внутри меня что-то сломалось. Будто цепи, которые держали мою силу, оборвались. И его пламя… Все ого пламя. То, что было на мне, то что летело с его рук и томилось внутри тела - все оно впиталось в меня, - а тут и у меня волосы дыбом встали.
        - Ты высосала его магию? - рядом с Дианой возникла Корделия. - Полностью?! Ты чувствовала, как отрываешь у него изнутри что-то прочное?
        И на этот раз на ее лице не было ни намека на веселье.
        - Да, - девушка, подумав с озадаченным видом, согласно кивнула. - Как будто тащила что-то тяжелое…
        - Дерьмо, - выругалась Корделия, посмотрев на меня и быстро отходя от девушки. - Ты понимаешь что происходит?
        - Ни на йоту, - признался я.
        - Династия де Мар - это могущественные маги огненной стихии, - сказала Корделия. - Поговаривают, что во всем королевстве никогда не рождались маги огня сильнее их. Якобы это как-то связано с тем, что Первого Короля посадили на престол Семеро перед тем, как взойти на небеса. И могущественная магия позволяла им править все эти тысячи лет. Существуют даже заповеди Семерых, которые церковники трактуют, что никто не может править королевством, лишенный магии. Во время коронации будущий король подтверждает свое право на власть с помощью специального артефакта, вроде того, которым в Башне оценивают потенциал новичков и выпускников…
        - А если ближе к делу? - попросил я. - Франц, вон, тоже маг-огневик, слабый, конечно, но…
        - Она, - рыжеволосая указала на перепуганную Диану Отелл, - судя по всему обладает даром к вытягиванию магии. Похоже, что какая-то ее прапрапра… и так далее бабка дала Ваалу. И тот передал ей часть своей силы, да еще и оружие выковал для нее подходящее! Не знаю как так произошло, но эти двое явно не просто так уродились с разными дарами.
        Ну или для девушки пережитое явилось более травмирущим событием, чем для ее братца.
        Что как бы намекает…
        Да что б мне бесконечную матрешку собирать в посмертии, я даже думать об этом не хочу.
        - Логично, если учесть, что истории про Ваала гласят, что он никогда не бился честно, а иссушал противников на поле боя, - пожал плечами я. - Пока не вижу причин, которые бы заставили тебя быть серьезной.
        - Глаза разуй! - едва не сорвалась на крик Корделия. - Если принц был иссушен, то значит и его маготоки были выжжены! А раз так, то он не может больше направлять магию! Никто и никогда не стал бы помогать ему претендовать на престол, зная, что в случае обмана церковники по древнему закону просто вырежут всех, кто стоит за «пустым» претендентом. Это святая обязанность Церкви Семерых - удерживать паству в пределах догм!
        - Мне кажется, или ты где-то пропустила важное логическое звено, - спокойно сказал я. - Пока ты сказала лишь набор тезисов, но…
        - Да чему тебя вообще учили?! - окрысилась магичка, сжав кулачки. - Маготоки нельзя восстановить, если они разрушены. Никак! Никаким колдовством, шаманизмом, травками, настойками или жертвами! Маготоки - это изобретение Творца! Ни одна магия не в состоянии исправить то, что он сделал. Разрушить - да, потому что они хрупки на самом деле…
        Да, тут правильнее было бы сказать, что маготоки по прочности можно сравнить с принципом керамических трубок.
        Огонь выдержат, от воды не протекут, но, если хорошенько бахнуть кувалдой, поминай как звали.
        - Но принц восстановил свою магию, - тихо сказала девушка. - В замок, в котором мы жили после уничтожения Королем нашего Дома, пришла весть от дяди, Лорда Хоксенвильваарена, что мы в опасности, из-за того, что принц вернулся из своего вояжа, и Королевскому Совету показал, что владеет магией.
        - То, что мертво, оживлено быть не может! - отрезала Корделия, смотря мне в глаза. - Понимаешь, насколько все плохо?
        Я закрыл глаза и тяжело выдохнул.
        - Ничто не может воскресить мертвое создание Творца, кроме одного вида магии… Вашу ж мать, плохие новости когда-нибудь кончатся!?
        - Не могу понять, почему я не почувствовала, - Корделия, словно раненная лисица, заметалась по округе. - Для такого нужна огромная сила, ничуть не меньше первой категории. Высший лич! Нет, даже лич-призыватель! Или… Ох, хлебные крошки мне в ботинки, не надо было теорию борьбы с некромантами прогуливать из-за ватрушек… Что ж за дерьмо-то повалило, а?!
        - С ней такое часто? - спросила Диана, которая даже как-то отошла от положения страдающей жертвы жесткого гэнг-бэнга.
        - Впервые, - сухо сказал я. - Видишь ли, Диана. Тут оказалось, что ваш король не просто пидорасина, - Франц что-то там замычал и задергался. - Он некромант-педераст. А эти очень не любят Практиков, таких как я, хоть и являются их подобием. У нас нечто вроде непереносимости врожденной. Ты либо мертвечину любишь, либо Практик…
        - … о, если ты меня слышишь, - причитала гневным тоном Корделия, смотря куда-то в небеса, - какой же ты дебил! Что б у тебя веками не стоял и мочился ты через задницу, а в глаза тебе птицы срали метко и беспрерывно с наступлением рассвета и до самой полуночи! Да каким позвонком ты думал, идиота кусок, такую срань сотворяя?!
        - А… Вы можете нас освободить и дать уйти? - робко поинтересовалась девушка. - Просто… Я что-то побаиваться вас начинаю.
        - Привыкнешь, - пообещал я. - И нет, девочка, тебя я точно не отпущу. Пылесос для магии, да еще и потомок демонов. Нет, мы явно неспроста встретились, дорогая. Так что, отныне будем вместе скитаться. Чую, нам обоим придется повоевать за спасение своих задниц.
        Франц что-то обиженно заскулил.
        - А еще, - я услышал за спиной характерный треск, вот только Корделия маячила перед глазами, - подозреваю, что вы не последние подсадные «путники» на моем пути.
        - Эм… - на лице девушки возник испуг. - А… А там воины, господин Глеб. Прямо у вас за спиной.
        - Ну и пиздец им, - пообещал я, вынимая из ножен «Пожиратель Душ» и разворачиваясь лицом к противнику. - Эй, уебки, какую вы слезливую историю расскажете, а?!
        
        
        Глава 19
        
        Невозможно описать словами то, что чувствовал Краксон, проходя по коридорам Крепости.
        Но он мог поклясться своей жизнью, что еще никогда за время его службы, он не ощущал такого могущества, такой силы в этих стенах…
        Будто сам камень излучал ее.
        А, быть может, это он так стар, что не сразу заметил?
        Краскон посчитал бы именно так.
        Но он был не один такой.
        Некоторые священники, маги в Крепости, даже другие Белые Клинки - изменения, происходящие здесь, замечались разными людьми.
        Порой Краскон слышал подобные речи и на улицах города от подвыпивших аристократов и горожан.
        Маги из Башни, академии волшебства, хранили молчание на все вопросы о природе этого явления.
        И тем он успокаивал себя, говоря о том, что не может быть такого, чтобы эта сила представляла из себя нечто ужасное.
        Ведь кто, как ни маги из Башни должны предчувствовать угрозу, которая могла бы родиться на территории столицы Королевства, не так ли?
        Еще дед говаривал ему, что некогда Крепость являлась сосредоточием мощи человеческой магии, символом величия людей.
        Но со временем растеряла его, превратившись в обыкновенную ничем не примечательную крепость, каких сотни по всему королевству.
        Никто не знал причин утраты Крепостью мощи, но сейчас Лорд-Защитник ощущал, что еще при его жизни все изменится.
        В лучшую или худшею из сторон, он сказать не мог.
        Однако, сейчас, когда он шагал по старым ступеням, уносящим его вниз, на этажи, куда не ступала нога человека уже долгие и долгие годы, Краскон уверял себя в том, что эти силы могут принести лишь благо.
        И никак иначе.
        Но чем глубже он спускался, тем сильнее сердце старого ветерана сковывал леденящий душу холод.
        Не самое приятное местечко для разговора по душам выбрал будущий Тридцать Первый Король.
        То, что в коридорах Крепости казалось теплым, словно само светило нагревало камни, отчего те становились не такими мрачными и опостылевшими, как все прошедшие годы.
        Он приблизился к той части Крепости, где, по его памяти, никогда ничего не было.
        Интересного, имеется ввиду.
        Так, несколько старых и давно не использующихся кладовок, пара пустующих зал…
        Когда он повернул за угол, думая, что окажется в одной из пустующих зал, его поджидал сюрприз.
        - Дерьмо Семерых, - тихо выругался он, понимая, что его рука оказалась на рукояти меча раньше, чем он сообразил кто стоит перед ним.
        Точнее сказать, он понял, что те, кого он неожиданно повстречал, не представляют опасности только по наличию у них символа Королевского Дома на бляхах поясов.
        А в остальном…
        Он видел их впервые.
        Но уже ощущал исходящую от них смертельную опасность.
        Никогда прежде ему не было так страшно, а тут словно внутренности в узел завязало.
        Шесть рослых, под два метра ростом воина, с ног до головы закованных в неведомую доселе броню бледно-серого, перетекающего в черный, цвета, украшенную свирепыми мордами на наплечниках.
        Их нагрудники выглядели так, будто являлись ребрами освежеванного человека, а ноги едва ли не до голеней прикрывали бронещитки, надетые непривычным образом поверх странных штанов, похожих на… мясистые перья?
        Краскон пригляделся, что довольно непростая задача в большом подземном помещении, в котором мрак разгоняют лишь парочка обессиливших масляных светильников.
        Эти черные «мясистые перья», выглядывали словно из-под каждого элемента доспеха.
        Раздери демоны Преисподней!
        Да у них даже на шлемах украшения в виде опущенных крыльев, что совершенно не типично ни для городской стражи, ни для Белых Клинков, ни, даже, для воинов в Королевских Землях!
        Это… Что-то новое.
        И очень странное.
        Такое же странное, как и вооружение этих воинов.
        Им бы лучше иметь при себе мечи, более подходящие для сражения в таких условиях, но нет.
        Каждый из шестерых был вооружен коротким, чуть больше их собственного роста, копьем, увенчанным массивным зазубренным наконечником.
        Они даже не пошевелились.
        Закрытые шлемы, сквозь прорези которых не было видно лиц, только лишь непроглядную черноту, казалось, смотрели на Краскона.
        - Лорд-Защитник, - представился командир Белых Клинков. - Я здесь по приглашению Его Величества.
        Принца он без зазрения совести именовал монаршим обращением, потому что было бы глупо принижать того, кто по факту правит страной.
        А все эти дрязги со стороны Королевского Совета…
        Да и плевать на них.
        Шестеро, стоящие шеренгой перед дальней стеной, разделились на два отряда, разойдясь в сторону от центра стены…
        В котором он увидел зияющий черный проем.
        И мог поклясться, что секундой раньше его не было здесь.
        Тьма прохода будто уплотнилась, и через пару секунд оттуда появился принц Де Мар, на лице которого застыло выражение смертельной усталости.
        - А, Краскон, - узнал он Лорда-Защитника. - Мой друг, проходи. Стража Крепости тебя не тронет.
        По-видимому, среди Безликих появился еще один отряд.
        Или совершенно новое подразделение.
        
        
        Безликий. Страж Крепости.
        
        Не без опаски Белый Клинок приблизился к проему.
        Видя его настороженность, принц неожиданно рассмеялся, после чего положил руку на плечо слегка затрусившего мужчины и, с неведомой силой, затащил его внутрь черноты.
        Краскон не успел даже испугаться или как-то отреагировать, а уже оказался в узковатом коридоре, стены которого горели сотнями, если не тысячами замысловатых магических рун.
        Бледно-зеленый огонь горел в магических письменах, наполняя коридор достаточным светом, чтобы Белый Клинок не оступился и не полетел кубарем по ступенькам.
        - Как успехи? - спросил у него будущий король, спускающийся первым в неизвестность.
        Таковая была для Краскона, но не для самого Воля Де Мара.
        Последний явно хорошо ориентировался в окружающей обстановке, несмотря на то, что Лорд-Защитник не узнавал место, в котором он пребывал.
        Каждый Белый Клинок, с началом своей службы в Крепости, изучал ее от подвалов и до последних этажей на башнях.
        Краскон не являлся исключением из этого правила, но в то же время в этой части Крепости он никогда не был.
        Да что там - он даже не слышал о том, что здесь может быть что-то, кроме помещений, на которые всем плевать.
        - Все необходимое для торжества уже приготовлено, мой господин, - сказал Краскон.
        - А турнир? - поинтересовался будущий король.
        - Как вы и пожелали, мой господин, он начнется завтра, - заявила Лорд-Защитник. - Это известие всколыхнуло Обитель Королей. Аристократы-пьянчуги перестали нализываться как свиньи и спешно готовятся к тому, чтобы проявить себя в лучшем свете.
        - А безземельные рыцари? - спросил Воль Де Мар.
        Существовала в Королевстве людей и такая категория обнищавших аристократов.
        Потеряв свое место в Домах, либо разорившись, бывшие аристократы стремились проявить свою выучку и мастерство на турнирах, или же подавались в наемнические отряды.
        Заработать себе на кусок хлеба хотел каждый, потому как привыкшие к достатку, немногие могут насытиться черствым хлебом и водой из ближайших луж, как это делают бедняки.
        Большой Турнир, устраиваемый будущим королем непосредственно перед Королевской Свадьбой, призван не только позволить знатным родам проявить себя в схватках, но и давал возможность нищим рыцаря заслужить немного славы.
        В прошлом, в турниры допускались все, кто так или иначе мог внести золотой в качестве вступительного взноса.
        Но так было лишь при последних пяти Королях.
        Воль Де Мар установил иные правила для Большого Тернира.
        Настоящая знать не будет биться в одном строю с нищими рыцарями.
        Для последних будет проведен отдельный турнир, предшествующий настоящему сражению на ристалище.
        Они подогреют интерес публики, а так же, как и встарь, позволят знатным домам посмотреть на тех, кто проявит себя.
        Многие Дома таким образом выискивали для себя подходящих кандидатов на службу в свои копья или рыцарские отряды.
        Все же воспитывать и обучать рыцаря - занятие не быстрое, да и затратное.
        А здесь, если присмотреться, всегда можно отыскать пару-тройку, а то и десяток вполне способных будущих солдат.
        Тем более, что Турнир - это не только сражение между конными рыцарями, но и ряд других дисциплин.
        Сражение в пешем строю, турнир лучников, магов и так далее.
        Если есть деньги (а они есть у знатных Домов), то можно нанять целое обученное войско.
        Правда, за последние годы, с тех самых пор, как королевская властьстарательно пресекала любые распри между Родами, и не стремилась к развязыванию войн, Дома все меньше нуждались в стороннем притоке воинов.
        Порой и своих-то девать некуда.
        Кому нужна огромная армия, которая не воюет, а только жрет, требует к себе внимания, тренируется и тем самым все больше накладывает тяжесть на родовую казну?
        Учитывая положение дел с королевской сокровищницей, Лорда-Защитника крайне волновал вопрос о причинах, которые побудили принца приложить огромные усилия для того, чтобы донести весть о Большом Турнире до едва ли не каждого уголка Аура.
        - Много безземельных прибыло из других провинций? - поинтересовался принц.
        - Несколько тысяч, мой господин, - сказал Краскон. - В городской страже уже начинают паниковать, говоря о том, что у нас под стенами расположилось целое войско наемников. Едва ли не каждый пятый свободный наемник или боец приехал сюда, чтобы попытать счастье. Особенно после того, как зазывалы стали говорить, что корона наймет едва ли не всех, кто умеет сражаться и покажет это королю и его приближенным.
        - Вот как, - принц на мгновение остановился и посмотрел на Лорда-Защитника с улыбкой. - Значит слухи привели к нам целую армию…
        - Да, господин. И я опасаюсь, что они будут крайне недовольны, даже взбешены когда узнают, что это обман…
        - Обман? - принц посмотрел на Краскона с удивлением. - Конечно же нет, мой друг. Мы наймем их. Но сперва испытаем в сражениях друг против друга.
        - Господин, но казна!
        - А что с ней не так? - деланно удивился принц.
        - Она ведь… Мы отказали гномам в выплате долгов, мотивируя это тем, что у нас нет денег и отложили выплату долга, согласившись на еще большие проценты. Их представители вне всякого сомнения будут на Турнире, да и про свадьбу явно в курсе. Они поймут, что мы обманываем… Последствия могут быть ужасными. И я говорю не только о поднятии процентов по долгу на недостижимые величины! - забеспокоился Краскон.
        - Да и пусть, - пожал плечами принц. - Я с нетерпением буду ждать прибытия их армии.
        - Господин, но это ведь война! А у нас и без того немало проблем и…
        - Как тебе мои Стражи? - перевел тему разговора принц. - Впечатляют?
        - Безусловно, мой повелитель. Но… кто они такие? Ни я, ни другие Белые Клинки, ни даже городская стража не знали о том, что в Крепости есть еще кто-то, кто служит вам…
        - Так и должно быть впредь, - распорядился принц. - Стражи - это те, кто заменят городское войско, когда придет время. Они сильнее, быстрее и результативнее обычных стражников. И, что не менее важно - они безукоризненно преданы лично мне.
        - Как и все мы!
        - О, не будь наивен, Краскон. Половина городской стражи кормится с рук преступных воротил из Квартала Нищих - потому его так медленно и разбирают, отчего место турнира пришлось переносить на восточную окраину города, ближе к побережью. Есть и те, кто верны советникам, либо получили места в страже благодаря им. Поэтому, стража будет заменена на Стражу. Я выбрал для новых войск созвучные названия, чтобы горожане не пугались нового. Сильно не пугались, - принц негромко рассмеялся.
        - Я думал, что вы замените городскую стражу Безликими, - признался Лорд-Защитник. - Иначе же, зачем они нужны?
        - Зачем в королевской армии нужны сильнейшие бойцы, которым не страшно идти вперед сквозь магический огонь, фаланги копьеносцев, тучи стрел и таранный удар конных рыцарей? - спросил король. - Там, где побегут заплывшие жиром армейские сержанты и капитаны, дрогнет ополчение или запаникуют мои вассалы, многие из которых даже от крови добытого зверя падают в обморок, Безликие сделают то, что необходимо. И, надеюсь, со временем вся королевская армия превратится в них. Единственное, что может помешать моему плану, так это усталость. Или нехватка зверолюдов.
        - Зверолюдов, господин? - насторожился Краскон, когда принц достиг конца винтовой лестницы и шагнул в освященный магическими светильниками просторный зал.
        Размерами с Тронный, он все же разительно отличался.
        И даже не тем, что на его стенах, как и в коридоре, имелись горящие магическим пламенем глифы.
        Каменные плиты, на которых лежали тела.
        - Зверолюды, Краскон, - повторил принц, указывая на безвольные окровавленные туши, которые пара Стражников подцепляла баграми из огромной кучи в углу и тащила в сторону каменного изваяния, на которое Лорд-Защитник даже побоялся посмотреть. - Они - топливо для моей армии Безликих. То, чем их наградили в древности, будет принадлежать моим солдатам.
        Настолько сильно от статуи исходило ощущение смерти, да еще и черная, явно магическая и безумно опасная дымка, которой статуя какого-то магического существа была окутана…
        Но больше всего страшила ее пасть.
        Словно провал в бездну, она, несмотря на свои небольшие размеры, при помощи черной дымки, струящейся из недр статуи, поглощала мертвые тела, поднесенные Стражами.
        Вне зависимости от телосложения, огромные туши исчезали в пасти жуткой статуи, окутавшись черной дымкой.
        - Господин… я не понимаю.
        - Все просто, мой друг, - сказал принц, подойдя к ближайшему каменному ложу и погладив нагрудник лежащего без движения… Белого Клинка! - Айрхейм - мир людей. Мы - те, кто должны править им безраздельно. Но в то же время, подлые эльфы лишили нас в далеком прошлого части себя…
        Краскон слушал, но едва ли слышал то, что говорит будущий Тридцать Первый Король.
        Он блуждал глазами по каменным столешницам и видел на них своих подчиненных, Белых Клинков, лежащих без сознания.
        У большинства из них лица были искажены, подернуты мертвецкой бледностью, а сами люди… мертвы?
        Нет, они спят - Краскон заметил, что грудь ближайшего воина вздымается, Клинок был жив.
        - … пару лет назад меня лишили магии, - напомнил принц. - О, как же я был безутешен. Ведь я терял право на трон, не так ли? Древние законы, власть должна быть в руках сильнейшего из Королевского Дома. Папаша поставил на мне крест, отправил в путешествие от греха подальше. А сам принялся искать своих многочисленных бастардов. Хотел кого-то из них посадить на престол, представляешь? А, когда мои союзники раскрыли эту страшную правду, когда поняли, что только я могу вернуть величие людям, то стали действовать. Возвращение мне магии потребовало времени. Было больно. Очень больно. Но могущество, которое я получил… Оно того стоит. И, пока мои союзники устраняли последствия распутства молодости моего глуповатого батюшки, я постигал древние искусства. И сейчас, мы подходим к той черте, после которой Аурхейм не будет прежним. Мы начнем очищение наших земель от засилья зверолюдов и прочей нечисти. Я отбираю у них их силу, ловкость, способности - и передаю своим солдатам. Тем, кто сокрушит мятежников и непреодолимым щитом станет на защите людей этого мира.
        - Вы хотите истребить всех зверолюдов? - спросил Краскон.
        - Не всех, - поморщился принц. - Что за глупые люди утверждают, будто зверолюды не нужны? Нужны, еще как. Эти низшие расы должны служить людям, потакать прихотям, умирать в сражениях за нас. Людям не подобает заниматься рутиной - пасти скот, обрабатывать землю, рубить леса и строить города. Это не достойно человека. Не достойно тех, кого наш Творец создал по своему образу и подобию. Так что, я прорежу зверолюдов, чтобы взять нужную нам силу. Оставшиеся же станут тем, чем их и задумывали - рабами и слугами. Человечество возвысится, а эти грязные животные и дальше будут вырождаться. Никаких полукровок, никаких уродов от смешанных связей. Подобное скотство следует прекратить - и я сделаю это. Господам не гоже плодить бастардов, которые будут с когтями, хвостами или крыльями. Это недостойно человечества. Но, я повторяюсь, - Воль Де Мар улыбнулся. - Это мой план. В общих чертах.
        - Понимаю, - шокированный Краскон согласно кивнул, но руки от меча не убрал, заметив приближение к принцу со спины нескольких фигур в черных одеяниях. - Господин!
        - Не волнуйся, мой друг, - попросил тот, жестом подозвав фигуры. - Ты ведь помнишь тех юных красоток, заложниц из знатных и не очень родов, которые гостили в Крепости?
        Лорд-Защитник удовлетворительно кивнул.
        - Из них получаются прекрасные помощницы, - заверил его принц, снимая с головы одной из фигур капюшон.
        Краскон едва удержался от вскрика, увидев перед собой бледное женское лицо, покрытое магическими татуировками.
        Бледно-зеленый огонь в глазницах указывал на то, что эта девушка, внешность которой Лорд-Защитник смутно припоминал, уже далека от того вида, в котором он наблюдал ее последний раз.
        Возможно, что даже далека от человечности.
        - В честь своего бракосочетания, я, как великодушный монарх, верну заложников в их Дома, - пояснил принц. - Не всех, конечно. Мне, как-никак, все же нужны прекрасные наложницы и помощницы. А вот остальные, - он махнул рукой, указывая на десятки других фигур в таких же нарядах, но на чьих оголенных участках тела и лица не было видно колдовских знаков, - послужат мне иначе. Нам предстоит немало войн, мой друг. Но, в конце концов, мы избавимся от наших угнетателей, воздадим сторицей тем, кто исказил замысел Творца в отношении людей. И будем совершенствоваться. Никаких больше Кварталов Нищих. Никаких больше насильников, разбойников, контрабандистов и прочей нечисти. Люди изменятся. Станут лучше. Изучат все секреты мироздания - как те, которые были у нас в прошлом, так и те, какими владеют наши враги. Будем следовать замыслу нашего величия.
        - А как же дроу? - уточнил Краскон.
        - А что, дроу?
        - Легенды говорят, что именно лесные эльфы предали людей по окончанию Последней Войны, - припомнил Лорд-Защитник. - И сейчас они намерены породниться с Лордом Хоксенвильваареном. А вы же хотите взять замуж принцессу дроу…
        - И что тебя смущает? Лесные эльфы уже долгое время готовятся к тому, чтобы занять доминирующую позицию в мире. Благодаря своему долголетию, они надеются ассимилировать нас, заставить не только лишиться наших самых сильных черт души, как сделали это раньше, но и попросту истребить, используя в качестве суррогатов для увеличения своей численности. Хоксенвильваарен и его стремление захватить престол под предлогом мести за Отеллов, полностью удовлетворяет замыслам Лесного Королевства. Они отправят людей из Восточной Провинции воевать против нас. А те, кто ослабнут в боях, будут ими порабощены. Я и мои союзники не дали им это сделать, убив принцессу, на которой хотел жениться отец. Жаль, что лесные эльфы не столь глупы, как я думал, и не купились на провокацию, чтобы смести Восток. Надменные снобы, которые готовы пожертвовать своей кровью ради достижения своих целей.
        То есть, лесные эльфы делали тоже самое, что и принц.
        - Разве брак с дроу укладывается в ваши планы? - уточнил Краскон, понимая, что… ни черта не понимает.
        - Ты услышал лишь часть моих планов, дорогой друг, - улыбнулся принц. - А они всеобъемлющие. И касаются каждого из врагов людей, которые существуют. Дроу - не исключение. Собственно, мои союзники уже занимаются сокращением их популяции. И, как было задумано - они прибежали к нам с протянутой рукой и задранными задницами, давая себя поиметь, лишь бы спастись от истребления лицами, созданными мной в качестве завершающего испытания моего обучения в Хейме.
        - Понимаю, - солгал Краскон.
        Он ни черта не понимал, кроме того, что впереди быть большой бойне.
        И распространится эта бойня от одного берега, до другого.
        Никого не обойдет стороной такая напасть.
        Все умрут.
        - Ты совсем не умеешь врать, мой друг, - добродушно улыбнулся принц. - Наверное, тебя интересует зачем ты здесь?
        - Да, мой господин.
        - Как ты уже успел заметить, твои несовершенные Белые Клинки сейчас становятся лучшими версиями себя, - сказал принц. - Раз мы, люди лучшая из работ Творца, то мы будем обладать лучшими из тех качеств, что он даровал другим народам. И Белые Клинки, как моя личная охрана, должны быть лучшими из лучших, тебе так не кажется?
        - Наверное, мой господин.
        - А раз так, то каждый из них подвергается изменениям, - пояснил принц. - Когда метаморфозы завершатся, каждый из вас будет стоить целого отряда простых наемников. Ты же, мой друг, один окажешься способен остановить целую армию наших врагов. Конечно, если ты согласен лечь на ритуальный стол и позволить мне дать тебе то, чего ты заслуживаешь.
        «В противном случае, живым я отсюда не выйду», - понял недосказанное Краскон, оглядевшись по сторонам.
        Прежде он не видел этого, но посмотрев сейчас внимательнее, заметил, что в этой зале стало на два десятка Стражей больше.
        Они словно рождались из черной дымки позади отвратительной статуи, поглощающей тела зверолюдов.
        - Чем же я стану, господин? - тихо спросил Краскон.
        - Совершенным человеком, мой друг, - объяснил принц. - Лучшей версией себя. Превосходным солдатом. Великолепным командиром. Безжалостным исполнителем моих приказов. Тем, кто возглавит мою армию в походе против врагов.
        - Я? Но ведь есть же генералы…
        - Те стариканы, которые травят сейчас в кабаках байки, рассказывая друг дружке в сотый раз, как они гоняли браконьеров по своим лесам? - уточнил будущий король. - О нет, спасибо, мне не нужны эти рухляди с заплесневелыми мозгами. При моем правлении власть над землями будет дана тем, кто этого в самом деле заслуживает. Кто доказал это делом. Кто пропитал свой меч кровью врагов людей, в чьих легких осел пепел их сожженных деревень и городов. И тебя я считаю именно таким человеком. Разве я не прав?
        Краскон еще раз посмотрел на Стража, который непринужденным движением багра подцепил тушу зверолюда-медведя, весящую никак не меньше полутора сотен килограмм.
        Уголок его рта дернулся, когда он понял, что Страж даже не прилагает каких-то усилий для того, чтобы тащить эту тушу.
        Что давало неоспоримый ответ на вопрос о том, насколько совершеннее становится армия после того, как к ним приложил руку сам Воль Де Мар, Спаситель Человечества.
        - Я с вами, мой господин, - заявил Лорд-Защитник, опускаясь перед принцем на одно колено.
        
        ПыСы. Пользуясь случаем, посоветую годную фантастику от знакомого камрада, являющегося моим давним знакомым:
        Глава 20
        - Глеб! - крик Корделии догнал меня на половине пути к троице противников, которые вышли из портала. - Не надо…
        Чего там не надо делать, я уже не слышал.
        Все трое, появившиеся во вспышке портала с серой пеленой сейчас стояли не дальше чем в десяти метрах от меня.
        Двое из них - высокий темнокожий мужчина с белоснежными волосами и темноволосая дамочка с азиатским лицом усиленно терли глаза, в то время как третий их товарищ натуральным образом делал вид, что он тучка-тучка-тучка, и ни разу не похож на моего знакомого бывшего Паладина вызывающей манерой одеваться в кричащие тона и обтягивающие лосины.
        Правда, если мой спутник помешан на военном искусстве, то этот парень явно любитель подымить из малого кальяна, находящегося на поясе.
        Ну и хрен с ним.
        В магическом зрении каждый из них лучится избытком энергии.
        Душа любителя кальяна серая, словно затянута смогом. Собственно, Минздрав предупреждал - курение превращает вас в СнупДога.
        Душа темнокожего черна как ниггер в безлунную ночь, переплывающий Днепр вдоль.
        А вот бабенка… У нее словно солнышко внутри.
        Золотистый свет настолько яркий, что даже ослепляет.
        Да и хрен с ними.
        Не нравятся мне эти ребята.
        Но больше всего мне не нравится то, что они подкрались ко мне со спины, с оружием наголо, да еще и в крови измазанном.
        Магия Теней вспыхнула во мне, неожиданно обжигая изнутри.
        Чувство новое, но отнюдь не то сейчас время, чтобы рассусоливать и кататься по полю, обнимая «ушибленную коленочку».
        Копье Лилит напрочь отказывалось формироваться в руке, что тоже не самый хороший звоночек.
        И, в общем-то, мне достаточно этих двух симптомов для того, чтобы решить судьбу новоявленной троицы.
        - Фирт! - заорал беловолосый, стараясь нащупать вокруг себя что-тос помощью окровавленного кинжала. - Где мы, демоны тебя дери!
        - Там где и должны были, - выпустив изо рта дымок курительной смеси, обладатель портативного кальяна едва заметно улыбнулся, встретившись со мной глазами.
        После чего быстрыми шагами удалился от своих товарищей, намереваясь юркнуть в образовавшийся рядом с ним дымный портал.
        Вот только за секунду до того, как он в нем скрылся, дымку хлестнула огненная плеть и портал растворился.
        А вместо него в лицо пижона полетел огненный шар, который тот, к моему удивлению, развеял с помощью своего дыма.
        Корделия, явно матерясь на незнакомом мне языке, забрасывала любителя кальянов магическим огнем, а тот, втягивая в себя дым из мундштука с энергичностью вакуумного насоса, растворял их дымом.
        Мой мир уже никогда не станет прежним.
        Отбиваться от файерболов с помощью дыма кальяна…
        Начинаю подозревать, что Творец неслабо так наркоманил, когда придумывал этот мир.
        Впрочем, мне же проще - остаются только два противника.
        Надо будет рыжульке хлебушка купить за помощь.
        «Пожиратель Душ» вспыхивает зеленью глифов, возносясь вверх, чтобы обрубить голову белокудрому.
        Он еще не пришел в себя, но телосложением, подогнанной одеждой и движениями кажется мне наиболее опасным противником.
        Значит он умрет первым - пока протирает глаза.
        Демонический клинок начал опускаться вниз, но вместо того, чтобы разрубить беловолосого, наткнулся на тонкий клинок, поверхность которого выглядела как зеркало.
        На секунду я замер, смотря на пытающуюся разглядеть меня сквозь прищуренные глаза явную азиатку, после чего сообразил, что та с какой-то невероятной скоростью оказалась передо мной вместо мужика.
        А тот сейчас усердно обливал свое лицо водой из фляжки.
        Удар снизу, и азиатка блокирует и этот выпад.
        Приглядевшись к ее мечу, понимаю, что это натуральная катана.
        Но додумать эту мысль женщина мне не дает.
        Ее зеркальный клинок рассекает воздух в том месте, где я только что стоял, но сама девушка не останавливается на достигнутом.
        Она продолжает наступать на меня.
        Удары чередуются с контрударами, она проворна и невероятно быстра, кружит передо мной, стремясь ударить в горло или просунуть клинок меж элементов брони, но пока что мне удается ее сдерживать.
        В какой-то момент, скрестив мечи, я ударил ее ногой в правый подколенный сустав, но азиатка легким движением подпрыгнула вверх, избегая падения от моих намерений.
        Совершив сальто через мою голову, она пытается нанести колющий удар мне в спину, но я уже готов к этому.
        Звон мечей усиливается, а сам я замечаю, что оружие дамочки, собственно, как и она сама, начинают светиться золотисто-желтым.
        В магическом зрении я начинаю банально слепнуть, а потому отбрасываю его и во время очередного клинча, когда мы попытались переломить ход схватки за счет голой силы, попытался ударить азиатку кулаком в челюсть.
        «Ничто не отправит женщину к вашим ногам, как божественный хук справа», говорилось в одном анекдоте.
        Не сработало.
        Она слишком быстра для меня.
        Постоянно уклоняется, будто вообще нематериальная сущность.
        А свечение вокруг нее уже начинает слепить мои глаза.
        Если так пойдет и дальше, то опыт просмотра работы сварщика из ЖЭКа во дворе друга детства рискует отойти на второй план в моем личном рейтинге тупых поступков.
        Пора с ней кончать.
        Но мои техники из арсенала Практиков словно и не знают о том, что им следует откликнуться на мой зов.
        А еще эта боль…
        Клинки снова столкнулись, и в этот раз девушка решила действовать хитрее, чем раньше.
        Ее оружие начало медленно прогибаться под моей силой, но, прежде чем я сообразил что происходит, в лицо мне уже летела ее вторая рука.
        Сжимающая узкий клинок.
        Дерьмо.
        Понимая, что не успеваю отразить нападение, так как весь свой вес положил на то, чтобы продавить оборону азиатки, я не нашел ничего умнее, чем просто рухнуть на землю
        Девица, повторив мою ошибку, подалась вперед, но я сшиб ее с ног.
        Вскочили мы одновременно, но я - на мгновение быстрее.
        «Пожиратель Душ» рубанул воздух передо мной со всей силой, что была мне доступна, и кинжал вылетел из руки азиатки.
        Сопровождалось это ее приглушенным вскриком и гримасой боли на лице, однако бой еще не закончен.
        - Инь Мэй! - только сейчас до меня дошло, что беловолосый смугляш все это время кричал имя.
        Судя по всему, принадлежало оно именно азиатке.
        - Что б тебя драли демоны в Преисподней, Фирт, что с моими глазами? - продолжал орать темнокожий.
        Но девица ни на секунду не отвлеклась на своего товарища, внимательно следя за моими движениями.
        - Это не я! - голос любителя походного пыха звучал тяжело, как и у любого курильщика, когда ему предлагают продемонстрировать свою выносливость.
        В дело пошла уже его шпага, которой он проворно рассекал огненные шары Корделии.
        Правда оружие его все больше раскалялось и чернело.
        Азиатка воспользовалась тем, что я отвлекся, и напала.
        Для начала она ослепила меня вспышкой золотого свечения, но в тот же момент, когда должна была пронзить мою грудь своей катаной, схлопотала удар «Пожирателем Душ» по спине.
        Да машу ж вать!
        Что это за фокусы?!
        Вместо того, чтобы перерубить девицу с наклонностями самурая в бюджетной версии отечественного автопрома, демонический клинок просто рассек ее кимоно на спине и оставил кровоточащий порез.
        На который она даже не обратила внимание.
        А вот глифы на демоническом клинке… погасли.
        Очень хочется материться.
        Во всю мощь легких.
        Что ни встреча, все сюрпризы.
        Такое ощущение, будто квалификации и рассказы о местной магии вообще не соответствуют действительности.
        Менталисты могут высасывать магию, демонические потомки могут ее высасывать, еще и ускоглазые сосуны подвалили…
        Почему я вообще никогда не слышал про такую магию?
        Что за ночь магического минета?!
        А меж тем девчонка становилась все светлее и светлее.
        Я практически не видел ее черт, только золотистое пятно.
        - Да кто ты, мать твою, такая?! - восклицание, полное удивление сопровождалось металлическим звоном.
        Краем глаза я увидел, что оружие любителя пыхнуть развалилось на кусочки, а самого его Корделия спеленала огненной плетью по рукам и ногам.
        Кляпа только не хватало, а так был бы косплей Франца Отелла.
        От очередного выпада безумного светлячка меня спасло только то, что я, прекратив пытаться вытянуть магию из души, обратился к Источнику в клинке.
        Оружие снова вспыхнуло, но на этот раз золотистое свечение было встречено изумрудной вспышкой, которая отбросила девчонку назад.
        И при этом - погасило все ее отнюдь не энергосберегающие лампочки.
        Только сейчас я понял, что она пострадала гораздо сильнее от своих действий, чем от моих.
        Лицо будто осунулось, появились круги под глазами, дышит тяжело, даже кожа стала какая-то дряблая.
        В глазах горят золотистые искорки, а сияние ее катаны мерцает, словно в нем вот-вот кончится заряд.
        Но не сдается.
        Я мельком посмотрел на себя и понял, что в горячке боя не заметил, как эта макака проворная успела оставить на моих доспехах добрые несколько десятков глубоких царапин.
        Начинаю подозревать, что Эллибероут мал-мало привирала относительно неразрушимости доспехов из драконьей кожи.
        Или у узкоглазенькой оружие схожей весовой категории, м?
        Со стороны и проклятьями между нами упали сперва любитель кальянов, пытающийся дымом развеять огненные путы, а затем и беловолосый пижон, связанный тем же образом.
        - Вложи меч в ножны, Золотой Дракон, - усталым голосом произнесла Корделия, подходя ко мне и уткнулась лбом в металл на правой руке. - Ты и без того выдохлась. Вон, на ногах еле-еле стоишь.
        Вот только обращалась она к азиатке.
        Но та молчала, бросая лишь обеспокоенные взгляды на связанную парочку своих спутников.
        - Уф-ф-ф, холодненькая, - блаженная моська рыжульки оторвалась от моих доспехов. - Глеб, ты в курсе, что я чуть не сгорела на работе?
        - Надо прикончить стерву, - сказал я, кончиком меча указав на Инь Мэй (ее же так зовут?). - Не знаю что у нее за колдунство злоебучее, но она как-то воздействует на мою магию…
        - Она на всю магию воздействует, - устало вздохнула Корделия. - Отчасти - даже на мою. Такова суть Золотых Драконов. Но, я девочка сильная, и не через таких красоток проходила…
        Просто закрой рот.
        - Ты подозрительно много знаешь, - бросила ей Инь Мэй. - Кто ты такая и почему той рыцарь напал на нас?
        Хрюкнув, Корделия мешком села на траву и заржала.
        - Что происходит вообще? - спросил темнокожий… хм… эльф? - Инь Мэй, ты в порядке?! Фирт, что с моими глазами.
        Судя по ушам - да, темнокожий эльф.
        Это что, получается, на меня дроу напали?!
        - Да не знаю я! - проворчал любитель кальянов. - Дымный портал не вытворяет ничего подобного. Кто-то из них что-то сделал!
        - Ничего мы не делали, - утирая слезы с глаз произнесла Корделия. - Просто ты, Паладин, слегка идиот. И навряд ли это лечится.
        - Еще один Паладин? - ругнулся я. - Кажется, божок виноделия решил охренеть в край.
        - Этот не от Бахуса, - схватившись за мою руку, Корделия поднялась на ноги, посмеиваясь. - Эй, Золотой Дракон, кончай уже душу свою терзать, не будет тут никто воевать.
        - Это как сказать, - возразил я.
        - Прикажи своему рыцарю опустить оружие! - процедила азиатка.
        - Он не мой, - в голосе Корделии послышалось сожаление, а сама она бросила на меня грустный взгляд. - Тебе надо - ты и приказывай. Только потом не плач, когда он твою голову с плеч снесет.
        - Прекратите! - потребовал дроу. - Я - посол с Темных Островов, Нуада! Мы не хотим воевать! Мы прибыли сюда по делу…
        - Ага, - хмыкнула Корделия. - Смотрю так спешили, что не хватило немного ума не таскать Золотого Дракона через дымные порталы. Паладину-то плевать, за него его бог принимает все невзгоды, а вот ты, черненький, явно пострадаешь еще какое-то время. Дымный портал - это лишь подобие полноценной телепортации, потому магия Золотого Дракона вас и приложила. Будь у вас нормальная магия порталов, вроде моей, не потеряли бы выборочный контроль над органами чувств.
        - Тьфу на вас всех, - градус конфликта стал опускаться, и, похоже на то, что продолжения драки не будет. - Я тут на смертоубийство подписывался, а не колкостями обмениваться. Идите все к черту, Геката вас всех дери в каждое отверстие, да миллионом тентаклей.
        Сунув демонический клинок в ножны, я бросил взгляд на присутствующих и, забирая по широкой дуге, направился к костру, где в состоянии немого охреневания находилась парочка наших недавних знакомых.
        Да и хрен с ним, что кролик подгорел!
        Оказавшись у костра, я почувствовал, как внутри все скрутило, а по рукам пробежала крупная дрожь.
        - Что за сра…? - ноги отказали и я рухнул на колени.
        Встретившись с перепуганным взглядом Дианы, почувствовал как силы покидают меня и медленно завалился на бок.
        
        

* * *
        
        
        Лицо обожгло, отчего все мои чувства завопили об опасности.
        Распахнув глаза, дернулся вперед и тут же почувствовал удар по лицу.
        - Мой нос! - раздался визг, ударивший по ушам. - Мой чертов прекрасный носик! О, мать вашу босиком по Стеклянному лугу чтоб гуляла, Глеб, какая же ты свинья!
        В метре от меня причитала Корделия, закрывшая ладонями лицо и что-то колдующая одновременно.
        - Да кто ж меня с таким шнобелем замуж возьмет? - завывала магичка, а я потер ноющий лоб и прикоснулся к горящим, словно облитых кипятком щеках.
        - Что произошло?
        - А я говорила ей, что приводить в чувство пощечинами - глупо, - сказала Диана, подсаживаясь ко мне и с беспокойством посмотрев в глаза. - Как вы себя чувствуете, господин?
        - Как будто мне чапалах Костя Дзю отвесил, - признался инстинктивно призывая магию для облегчения страданий.
        Тело вздрогнуло глухой болью, но полегчало.
        - Кося Зю? - переспросил сидящий напротив меня Франц. - Это что, какой-то великий воин?
        - Назвал бы ты его так, я бы посмотрел как он тебе сайдкиков полную кастрюльку накидал, - простонал я, превращая обращаться к магии. - Запомни, сосунок. Костя Дзю - это непобедимый боец, который из любого может сделать отбивную. И он мой сородич.
        Соврал, конечно, но самую малость.
        - Понятно, - угрюмо пробормотал Франц, помешивая угольки в костре, разгоняющем ночь.
        - Мой носик… - доносился скулеж в отдалении. - Меня ж теперь горные племена за свою принимать будут. Еще и своруют, женят на баране…
        - С этой, похоже, все нормально, - посмотрел я на Корделию и перевел взгляд на Диану. - Что вообще произошло?
        - Мы приносим глубочайшие извинения, господин, - по другую сторону от костра обнаружился тот самый беловолосый длинноух. - Наше портальное перемещение было спонтанным. Фирт обещал, что доставит поближе к вам, но, чтобы вот настолько…
        Глаза привыкли к контрасту огня и темноты, и, несмотря на головную боль, я заметил, что на значительном удалении от нас разбит еще один лагерь.
        Где дымит любитель кальянов и пижонско-клоунской одежды, а так же азиатка с комплексом самурая-камикадзе.
        - Вы вообще кто такие? - поинтересовался я. - И какого хрена вам от меня нужно?
        - Я - посол королевства дроу с Темных Островов, - представился тот. - Мое имя Нуада. Девушка, с которой вы сражались, моя телохранитель, - я уловил некоторую заминку между двумя последними словами и могу побиться об заклад, что все не настолько просто. - Ее зовут Инь Мэй. Третий член нашего отряда…
        - Второй, - поправил я.
        - Простите? - дроу посмотрел на меня с удивлением.
        - Не обращай внимания, - я принялся массировать виски.
        - О, мой чудный маленький носик-пуговка! - доносились причитания. - Теперь ты станешь таким же большим, как Непроходимые Горы и птицы начнут устраивать на нем свои гнезда…
        - Диана, - обратился я к девушке.
        - Да, господин?
        - Возьми свой щит и трахни им эту симуляторшу, - попросил я. - И так голова раскалывается, а тут еще… Эй, подруга, ты чего покраснела-то?
        - Ну вы и извращенец, - Франц сплюнул в сторону. - Я много дерьма в жизни повидал, но такой вид казни…
        - Похоже, что легенды о жестокости Практиков имеют много общего с реальностью, - задумчиво произнес дроу. - Впрочем, не мне вас осуждать...
        - Ебанутые ебанушки, - простонал я. - Не в том смысле!
        - А какой еще может быть смысл у приказа трахнуть мага иссушающим щитом? - удивилась, краснеющая не хуже углей нашего костра Диана.
        - Не бери в голову, - махнул рукой я. - Не надо с ней ничего делать. Надоест симулировать - сама придет. Так какого хрена вам от меня надо, многоуважаемый остроухий посол?
        Нуада, дернув щекой, посмотрел в сторону своего лагеря, после чего произнес:
        - Мы столкнулись с величайшей угрозой для нашего народа и…
        - Не интересно, - признался я.
        - Простите? - опешил тот.
        - Нет, - ответил я. - Не прощу.
        - Я не совсем понимаю…
        - Добро пожаловать в клуб, - поздравил я. - Мне тоже неведомо до самых нитей ДНК, какого хрена чуть ли не каждый мудак считает, будто я должен порвать последнюю рубаху и ринуться в бой с какой-нибудь хтонью для чего-нибудь спасения?
        - Но ведь… - Нуада захлопал глазами. - Вы же Практик…
        - Кажется таких как мы считают злодеями высшей категории, - напомнил я. - С каких пор я переквалифицировался в героя? У меня и своих проблем полный геморрой размером с винную бочку. И что-то за меня никто не собирается решать эти проблемы.
        Посол несколько секунд сидел молча, после чего покачал головой.
        - Так не может быть… Вы наша последняя надежда…
        - Мимо, - прокомментировал я. - Оби-Ван живет по другому адресу. Я не тот дроид, которого вы ищете.
        - Я не совсем понимаю вас… Мой народ стоит на грани вымирания!
        - Премного сочувствую, но мне наплевать.
        - Да как вы можете? - искренне удивился Нуада. - Практики создали дроу! Мы были вашими верными солдатами! Мы единственные во всем известном Аурхейме, кто продолжает вас помнить и использовать темную магию…
        Я посмотрел на посла, после чего усмехнулся.
        Обратившись к Магии Теней сформировал (скрипнув зубами от боли в черепе) зеленовато-белое пламя на ладони.
        - Похоже на темную магию? - уточнил я.
        Темная магия - это еще один подраздел Магии Теней.
        Цвет души того, кто ее использует - черный, как нефть.
        Не так отвратительно, как некромантия, но синоним темной магии - магия крови.
        Там, где некроманты подчиняют мертвецов, адепты темного искусства могут заставить служить себе живых.
        Нужны лишь правильные обряды и хорошая фиксация того, чью кровь ты решил обернуть против воли донора.
        Посол не маг, пусть его душа и черна как пот на лбу представителя нилотского народа.
        Если правильно помню, то нилоты на Земле - самые черные из черных, и даже сама ночь завидует их цвету кожи.
        - Я прошу вас, - уже тише сказал он. - В королевсте людей создаются монстры - живые умертвия, впитавшие в себя силы зверолюдов. Мы видели их своими глазами и едва ушли от них живыми. Точно такие же твари атакуют мой народ на Темных Островах, а будущий король вот-вот сочтется браком с нашей принцессой. Вы представляете себе, каких тварей он сможет сделать из представителей моего народа? Живые умертвия остаются при своей магии после трансформации в высшую нежить! Дроу стали заложниками махинаций, которые для чего-то проворачивает принц Воль Де Мар…
        Последнее имя заставило резко поменяться в лице обоих Отеллов.
        Да и мне удовольствия не доставило.
        Посмотрев в сторону, желая взять передышку от разговора, ставшего слишком душным для прохладной ночи, я встретился взглядом с Корделией.
        - И ничего у тебя с носом не случилось, - заметил я.
        - Глеб, - рыжулька выглядела печально-обеспокоенной, а ее взгляд стал просящим. - Ты же не можешь остаться в стороне, когда людьми вот-вот начнет править некромант.
        - Я ведь просто хочу добраться до Дуар Мар’Туна, - печальная улыбка прорезала мое отстраненное выражение лица. - Какое мне дело до людей, дроу и их проблем? Тут бы с Магусом разобраться да с Востока свалить побыстрее, пока эльфы по мою душу не пришли…
        - Глеб, - голос Корделии звучал мягко. - Представь что будет, если принц сможет подчинить себе нежить, которая отделяет Северную провинцию от Гибельных земель? Тысячи и тысячи неупокоенных зомби, вампиров, личей, химер и один только Творец знает что еще сохранилось в Гиблых Землях.
        - Тебя не смущает, что у меня голова раскалывается на куски?
        - Потому что ты, вместо учебы и обуздания выходного потока души, занимаешься ерундой, - погрозила пальчиком она. - Магия Золотого Дракона нанесла повреждения твоему Внешнему Барьеру, так что тебе нужно в ближайшее время как можно больше использовать магию через имеющийся пробой, пока оболочка не разорвалась целиком.
        - Намек на то, что неплохо было бы поучаствовать в крупной драчке?
        - Только активное использование своих способностей позволит тебе как следует укрепить свою душу и взять под постоянный, а не временный контроль Источник в душе, - пояснила она. - Собственно это и должно было произойти сегодня… Но, похоже, что у Творца на тебя другие планы.
        Ага.
        Он может свернуть их в трубочку и отправить туда, где не светит солнце.
        - Не намерен я сражаться за остроухих. Ни за кого из них. Нужно поспешить в Дуар Мар’Тун и побыстрее сваливать из этого мира, - подытожил я. - Подозреваю, что вся эта некромантическая эпопея как-то связана с буйством эльфийской феминистки божественного уровня. Как-то не хочется ввязываться в очередную войнушку с ней. Я уже потерял некоторых своих спутников. А последний бой с эльфами-инфильтраторами привел к тому, что мы едва все там не полегли. У нас есть возможность свалить отсюда, - я кинул взгляд в сторону любителей кальянов. - Думаю, его портал поможет нам перебраться через горы, не пробивая ход древней реке.
        Ведь именно так с севера пришли Практики и их войска две тысячи лет назад, чтобы завоевать Восток.
        А потом, так понимаю, подгорная река была завалена и путь назад отрезан скалами.
        Тут-то Практикам и наступил аллес, но не гуд.
        - В таком случае, - дроу поднялся, отряхнув одежду, - всего вам наилучшего, господин Практик. Ваш отказ помочь нам будет помнить каждый дроу, пока мы еще живы…
        - Хватит болтать, - рядом с нами образовалась дымка, из которой вышел любитель кальянов. - Мне только что сообщили - Имраэхиль и ее армия инфильтраторов вошла в Беркред! Там бойня!
        Корделия, так же как и я, изменившаяся в лице, круговым движением разорвала воздух, нарисовав огненный овал.
        Сквозь который в ее сторону тут же полетела стрела.
        Магичка даже не щелкала пальцами - снаряд разлетелся на куски, не причинив ей вреда.
        - Подъем, - приказал я сам себе и обоим Отеллам. - У наших друзей проблемы, а потому вы оба идете с нами.
        Сквозь портал выбежал облаченный в облегающую металлическую броню, похожу на вторую кожу, эльф, бросившийся на Корделию с белоснежным клинком в руках.
        Но, не сделав и шага, он упал, перерубленный пополам золотистым свечением катаны, которую в своих руках держала невесть как появившаяся рядом Инь Мэй.
        - Ненавижу остроухих, - прошипела девушка, на лице которой не было и следа того, что она пережила не так давно.
        - Идемте, - приказал я, посмотрев на своих новых спутников и первым шагая в портал.
        
        

* * *
        
        
        Брат с сестрой, переглянувшись, молча последовали за своим новым господином, в то время, как рыжеволосая магичка, посмотрела на посла таким пристальным взглядом, что тот испытал явный дискомфорт.
        - Чего встал? - голос маленькой женщины звучал приказным, практически на интуитивном уровне заставляющим подчиниться, тоном. - Марш в портал, инициативное дитя!
        - Но Практик же не собирался нам помогать! - сказала Инь Мэй. - Почему мы должны…
        - Потому что я так сказала, - отрезала рыжая, в чьих глазах взметнулось очень странное и наводящее ужас пламя. - Хотите его помощи - делайте что я сказала, пока ваши души не отправились прямиком в Преисподнюю, где я отыщу самого активного из низших демонов и заставлю его вытворить с вами такое…
        Договорить она не успела - все трое новых знакомых уже скрылись в портале.
        - Ну, Аггел, я доберусь до твоей интригантской задницы и порву ее на мелкие кусочки, - пробормотала Корделия, когда ее никто уже не мог слышать.
        А затем, улыбнувшись, вернула себе выражение лица табуретки с глазами и с хохотом сумасшедшей бросилась в портал.
        Когда треск и оранжевая пелена исчезли, рядом с костром появилась черная фигура с узнаваемым силуэтом и внешностью.
        Протянув руки к пламени, Бог Изгой погрузил его в черноту с помощью своих чар.
        Аналогичную процедуру, не сходя с места, он проделал и со вторым костром.
        - Глупые дети, - покачал он головой. - Совсем не заботятся о природе…
        С этими словами он растворился в воздухе.
        
        Глава 21
        О том, что происходит нечто непоправимое, Ликардия эус тон Дерзен поняла своим нутром.
        Резкая боль в животе, перекинувшаяся на центр груди, ощущение холода внутри…
        Каждая Вестница Смерти знает эти ощущения.
        Превратившись в живое оружие, они не раз и не два испытывали подобные ощущения.
        В основном в бою.
        Но некоторым довелось прочувствовать все это не только на полях сражений, но и во время ночевок, как сейчас.
        Невозможно перепутать эти ощущения с чем-либо иным.
        Не после стольких сражений.
        Не после того, как ты две тысячи лет была заперта своим сознанием в демоническом клинке, а сейчас изо всех своих сил стремишься прочувствовать каждой клеточкой тела что такое боль или удовольствие.
        Не напутай Глеб с заклинанием, не добавь немного магии от себя, она бы так и обратилась в бесчувственную куклу, какой и была прежде.
        Но мальчик смог.
        Сделал из нее рабыню и слегка поправил заклинание, позволившее ей вновь стать Вестницей.
        Ненамного, не настолько, чтобы она стала чем-то ужасным.
        Ликардия из раза в раз обдумывала произошедшее и вынуждена была согласиться с тем, что говорила Эллибероут - паренек в самом деле черпает знания и силу отнюдь не из собственной памяти.
        Эх, старые добрые времена, когда Практиков было много, каждый из них, стоя на коленях, перед тем как его голова слетала с плеч, бросал какие-нибудь гневные проклятья.
        Наивные.
        Они даже не сразу сообразили после появления Вестниц Смерти, что их привычная практика - проклинать души - не работала на бездушных же воительницах.
        Это потом они уже научились…
        А вот Глеб, хоть и мямлил порой, дескать, что он не самый способный, и вообще недоросль в области Магии Теней, сразу наложил рабское плетение на ее тело, не душу.
        Мальчик поумнее своих «старших товарищей».
        Она почувствовала, как внутри нее хорошо известные ощущения множатся, да еще и становятся более разнообразными, острее, масштабнее, словно проворачиваются...
        Впрочем, что значит «словно»?
        - Не останавливайся, мой хороший, - томным голосом произнесла она, открывая глаза и смотря на темную фигуру, которая склонилась над ней, совершая хорошо знакомые возвратно-поступательные движения.
        Фигура на мгновение замерла.
        Доля секунды, которая потребовалась для того, чтобы он смог понять - происходит не то, что он задумал.
        Ведь она не должна была пробудиться после тех ощущений, которые он ей доставил.
        Ну, обычная женщина и не смогла бы, да.
        Фигура дернулась в сторону, но Ликардия была быстрее.
        Намного быстрее.
        Сверкнули Клинки Погибели, и голова фигуры отделилась от тела точно так же, как и корпус ночного посетителя расстался с тазом.
        Туловище распалось на несколько частей, с тихим грохотом рухнув на пол рядом с ее кроватью.
        Вестница Смерти непринужденно перевалилась на бок, с грустью заметив, что под ней натекло столько крови, что Люции хватило бы на пару-тройку недель.
        Конечно, если б кровь Вестниц не была бы для вампиров сущим ядом.
        А вот то, что ей практически перебили хребет, это да, это печально.
        Другого такого у нее нет.
        Придется немножко полежать, чтобы раны, нанесенные первыми, начали заживать.
        - М-м-м-м, - Ликардия замурчала от удовольствия, вынимая из груди и живота прямые мифриловые кинжалы. - Ух ты… Аж пятнадцать лишних дырок во мне проделал… Какой проказник!
        Коротким пинком она отправила голову негодяя в стену, отчего та отскочила, изрядно деформировавшись, и попала в ее теперь уже пустые руки.
        - Ну надо же, - бездушная графиня предвукушающе облизнула губки, снимая с головы небольшой шлем и трогая заостренные ушки. - Снова эльфы. Надо понимать, гарнизон либо предал, либо уже не совсем жив…
        Девушка размяла шею, дожидаясь, когда заживут перебитые мышцы и изорванные на куски органы.
        Собственно, ее больше всего интересовало то, что вокруг было так тихо, словно ничего и не происходило.
        Маловероятно, что эльф пришел за ней одной.
        Больше похоже на то, что…
        Она почувствовал спиной опасность и с наслаждением призвала в руки Клинки Погибели, с короткого размаха всаживая их в грудь нового врага.
        Второй инфильтратор, решивший было напасть со спины, и поддерживающий полог тишины для первого убийцы, захрипел, обдав ее кровью изо рта, когда проклятое оружие вошло ему в печень и сердце.
        Ликардия разнонаправленными движениями кистей провернула оружие в теле, отчего ассасин, выронив свои кинжалы, конвульсионно задергался, нанизанный на клинки, а затем обмяк.
        - Две тысячи лет прошло, - припомнила Ликардия, стряхивая труп с оружия и прислушиваясь к звону мечей и множественным крикам, доносящимся снаружи ее комнаты. - А вы так и не изменили такти…
        Из ее груди вырвался голубоватый, похожий на воды чистейшего озера, потрескивающий серебристыми молниями, клинок, от которого боль мгновенно заполонила все тело.
        - … ку, - упавшим тоном договорила Ликардия, чье тело начало распадаться на хлопья. - Глебу… будет больно…
        После чего ее тело бесцеремонно стряхнули на пол комнаты.
        Упав, она смогла чуть довернуться в сторону обидчика и увидеть его.
        - Надеюсь на это, - произнесла безжалостным тоном стройная фигура с платиновыми волосами, держащая в руке элегантный эльфийский зачарованный клинок. - Пусть познает как можно больше боли, пока я не убью его.
        А после этих слов Ликардия уже ничего не слышала.
        Забвение, отложенное на две тысячи лет, наконец-то настигло первую Вестницу Смерти.
        
        

* * *
        
        
        Принцесса Имраэхиль посмотрела на груду пепла, в которую обратилась предавшая идеалы Армии Света Вестница Смерти.
        Взглянув на «Дитя Бури», она легко крутанула в руке магический клинок.
        Как и всегда, подарок богини был превосходен.
        Идеально сбалансирован.
        Полон мощи светлой магии.
        Никогда не подводил юную принцессу.
        Созданный для рассеивания любой магии, гарантированного убийства любой магической сущности, «Дитя Бури» был прекрасен, воплощая в себе мастерство своего кузнеца.
        Его метровый клинок словно был выкован из чистой энергии, хотя это была лишь иллюзия пропускаемой ежесекундно через неразрушимый материал энергии Богини.
        Искусная рукоять из драгоценного металла ложилась в ладонь так, как будто древний мастер создал это оружие специально для того, чтобы много сотен лет спустя младшая принцесса взяла его в руки.
        А в навершии переливался всеми оттенками голубого и белоснежного Источник магии этого зачарованного оружия.
        Имраэхиль провела перчаткой по клинку, убирая с него кровь, которая уже практически превратилась в прах.
        То, что осталось от предательницы не должно осквернять древний эльфийский клинок.
        
        
        
        «Дитя Бури», меч Имраэхиль.
        
        
        Как и всегда, ей показалось, будто она держит в руках великолепную работу стеклодува, который выполнил свой шедевр в виде клинка, заключив внутрь клинка небольшую полосу великолепного металла, украшенного настолько древними колдовскими плетениями.
        К кому бы она не обращалась, чтобы узнать о том, что за тайный смысл и великую силу несут в себе эти поражающие воображение узоры, никто не мог ей сказать.
        Даже Богиня.
        Аминасифаль, что наблюдала за ее успехами и лично наставляла после смерти старшей сестры, пообещала раскрыть древнюю тайну - но только лишь после того, как последний Практик будет уничтожен, а Зло, вновь прорастающее сквозь ткань этого мира - истреблено.
        И младшая принцесса охотно пошла на сделку.
        Не только лишь потому, что ей хотелось услышать о древних заклинаниях, которые не в силах вспомнить даже древние, как сам Великий Лес, старейшины и мудрецы лесного народа.
        В первую очередь она намеревалась отомстить.
        Богиня хорошо ее обучила.
        Три ангела, которым она повелела тренировать молодую принцессу, признали ее лучшим мечником из всего лесного народа.
        Но ангелы видят сквозь времена, и Имраэхить это прекрасно понимала.
        Есть еще те братья и сестры, которым она уступала в искусстве владения клинком.
        Но со временем она станет лучшей из них всех.
        Лучшей из всех живущих на всех землях Аурхейма.
        Но, сперва, она прикончит Практика.
        И всех его подручных.
        Ведь не просто так Богиня раскрыла ей сильные и слабые стороны каждого из спутников Практика Глеба.
        Богиня безусловно рисковала - законы, что древнее самой жизни - запрещали богам напрямую общаться со своими почитателями.
        Но Аминасифаль самая могущественная из божеств.
        Что ей могут сделать эти низменные человеческие божки, когда у нее под рукой сразу три ангела?
        Впрочем, оставался еще один немаловажный вопрос.
        Почему Богиня больше не присылает этих прекрасных крылатых воителей?
        В кампании по убийству Практика им бы не помешала помощь.
        
        

* * *
        
        
        После того, как отряд вернулся с задания на ночевку в замке, Фратер долгое время не мог уснуть.
        Даже время, проведенное с неутомимой высшей вампиршей, не принесло ему покоя.
        С тех самых пор, как погиб его сын, после того как он нарушил данную ранее клятву служить своему Богу и отдал Чашу Глебу, внутри поселился некий ледяной очаг.
        Он словно высасывал силы и радость, но Фратер долгое время не обращал на него внимания.
        И, естественно, ни с кем не делился о своих переживаниях.
        Но, как ни странно, это сблизило его с бездушной вампиршей.
        Выскользнув из-под одеяла, мужчина некоторое время любовался спящей вампиршей.
        Не удержавшись, он наклонился к чуть теплому оголенному плечу и поцеловал ее, испытав внезапный приступ нежности.
        Как будто они готовились расстаться на долгие и долгие годы.
        А не потому, что его мочевой пузырь решил, что неплохо было бы наведаться в нужник.
        Ночной Беркред - это словно ожившая легенда о мрачных застенках Армии Демонов, в которой каждый шаг по коридору нагоняет на тебя ужас, сопоставимый лишь с цунами, что обрушивается на берег, на котором ты стоишь.
        И в округе нет ни единого места, где можно спастись…
        Лишь голая песчаная равнина, в любом из уголков которой тебя настигнет неминуемая волна, несущая смерть.
        И нет никакой разницы, где погибнуть - стоя на месте или попытавшись убежать.
        Но, одно можно отметить точно.
        Нужники Армия демонов строить умела.
        Удобное седалище, да и теплота, исходящее от стен, сквозь которые проходят горячие источники.
        Даже комендант не знал, магия ли это, или замок на самом деле стоит на подобном природном явлении.
        Никакие поиски отряда Практика, так и не дали никаких ответов на этот волнующий вопрос.
        Сюда бы еще магический светильник, потому как носить изобретение гномов каждый раз, такое себе удовольствие.
        Фратер кряхтел, мучаясь животом.
        Вот что-что, а пищу здесь готовили отвратительно.
        Порой вспоминаются ужины и обеды, которые Слуга и Лаурель готовили на пару...
        Но местному кашевару, и уж тем более остальным, далековато до поварского искусства погибших.
        Без каких-либо предупреждений и предшествующих звуков, деревянная дверь слетела с петель.
        Крючок тоскливо звякнул, улетая вместе с крепкими досками двери в коридор, из которого доносился грохот боя.
        А в лицо бывшему Паладину полетел обнаженный клинок.
        Вступив в отряд Глеба, он поклялся себе ничему не удивляться.
        Но тот факт, что происходящее, наконец-то, помогло ему опорожниться, удивил его не на шутку.
        
        

* * *
        
        
        - Надо было в голову, - дала совет Эллибероут, ударом кулака размозжив прекрасное лицо молодой эльфийки.
        Впрочем, не стоит обольщаться.
        Эта прекрасно сложенная, чуть худоватая девушка в облегающем костюме инфильтратора, уувешанного многочисленными элементами мифриловой брони, могла быть старше половины членов отряда, в который сейчас входила черная драконесса.
        Выдернув из груди зачарованный, буквально слепящий глаза, мифриловый кинжал, начавший тускнеть после смерти своего обладателя, Эллибероут отбросила чуждое ей оружие в сторону.
        Практически восстановившиеся магические способности помогли ей сделать этот жест не пустым.
        Скрытник-ассасин, в чьем глазу торчал кинжал его собрата, рухнул как подкошенный, а выпущенная из наручного арбалета стрела оказалась расщеплена, столкнувшись с ее клинком.
        Драконесса почувствовала жгучую боль от раны, но усилием воли направила туда свою магию.
        Неожиданный и неприятный сюрприз.
        Надо было наплевать на все условности и продолжать спать в броне.
        Так ведь нет.
        Не вовремя вспомнила, что она не только дракон, но и женщина.
        А очистка тела от ментальной магии потребовала больших ресурсов закаленного организма.
        Поэтому, когда встал выбор между тем, что легче отстирывать от драконьего пота и выделений - одежду, или комплект брони, выбор стал очевиден.
        Однако… все же больно.
        Возможно, что этот кинжал смог бы даже пробить драконий доспех.
        Похоже, что хитрые эльфы за две тысячи лет все же изобрели что-то новенькое и убийственно удивительное.
        Раньше убить дракона могли лишь сущности, которым дела людишек эльфов и прочих мелких существ не были интересны.
        Ну и Аггел…
        Хотя, кто знает кем он был уже тогда, когда расправился с Красным и Желтым…
        Драконесса почувствовала некоторую легкость, когда потоки ее магии смогли выжечь из тела чуждое колдовство.
        Очень необычно…
        Словно кто-то извратил исходные заклинания.
        Или же придумал новые?
        Все может быть.
        Глеб говорил, что эльфы вывозили (и, скорее всего, продолжают вывозить) из Гиблых Земель древние артефакты.
        Вполне возможно, что изучение древнего колдовства помогло длинноухим придумать нечто новое.
        И еще более опасное, чем казалось ранее.
        Драконесса, держась за рану, направилась к стойке с броней, когда услышала за спиной шум.
        Обернувшись и зашипев от боли, она готовилась выдохнуть пламя и испепелить любого, кто встал бы на ее пути.
        Но вовремя себя остановила.
        Перед ней, упав на колени, заливая пространство фонтаном крови из разорванного горла, оседал еще один эльфийский ассасин.
        А позади него, удерживая в трясущихся руках кусок вырванной гортани, стояла измазанная кровью - своей и чужой - гарпия Милена.
        Не считая ее артефактного кожаного доспеха, руки и ноги девушки были иссечены десятками ран, от которых уже виднелись темные пятна магического или ядовитого заражения.
        Инфильтраторы подошли к атаке со всей серьезностью.
        - Продержишься? - спросила драконесса у девчушки, на глазах которой наворачивались слезы.
        Та бросилась к драконессе на грудь, разревевшись как дитя, мгновенно превратилась из грозного асассина и чудовища, в обычную девушку, которая переживала большое горе…
        Эллибероут несколько секунд стояла молча, пытаясь понять что делать в такой ситуации, и стоит ли делать вообще…
        Драконы слишком долго живут во вселенной, чтобы вот так просто поддаваться эмоциям…
        Впрочем… Были те, кто поступали иначе.
        И их изгоняли.
        Как сделали с ней, после того, как она связалась с человеком.
        И, вполне возможно, что после освобождения, спустя тысячи лет одиночества и искупления своей вины, она могла бы попробовать вернуться в стаю…
        Но снова поддалась эмоциям.
        И снова же причиной этого стал мужчина, человек.
        Хорошо еще она не успела зайти так далеко, как в прошлый раз…
        Не нужны были вопросы для того, чтобы понять причину слез Милены, плавно переходящих в истерику.
        В отряде Практика осталась лишь одна, полуживая гарпия.
        Эллибероут, положив руку на голову гарпии, несмело погладила ее.
        Драконам знакома боль утраты.
        Но они никогда не нуждались и не демонстрировали утешение сами.
        Сама же Эллибероут…
        Почему-то она не могла поступить иначе.
        Девочке нужна была хоть какая-то поддержка.
        Сама же драконесса задавливала внутренние противоречия мыслью о том, что с каждым поглаживанием она убирает из тела гарпии враждебные ей магические и прочие элементы.
        Но, если бы кто-то из драконов наблюдал это со стороны, то уж точно не поверил бы в то, что это не было проявлением эмоций.
        
        

* * *
        
        
        Первое же, что бросилось в глаза после того, как мы прошли портал и оказались во внутреннем дворике Беркреда - это трупы.
        Море трупов.
        Десятки бойцов из числа солдат гарнизона, лежали всюду, куда удавалось кинуть глаз.
        Перерубленные, пронзенные клинками и стрелами, маленькими арбалетным болтами, обожженные, повешенные на невесть откуда взявшихся толстых лозах растений, разорванные на части…
        - Кто мог вообще устроить такую бойню? - со страхом в голосе спросила меня Диана Отелл, покрепче сжав в руке демонический клинок и поближе к телу держа зачарованный щит.
        - Решили продемонстрировать нам всю безжалостность Практиков? - хмуро посмотрел на меня ее несколько туповатый братец.
        Кажется, я догадываюсь по чьей вине принц-некромант заманил детей Дома Отелл в квартал, где с ними произошло то, что произошло.
        Он такой тупой, что я надеюсь лишь на то, что со временем его интеллект вырос, а не остался на прежнем уровне.
        - Смотрите в оба! - приказал я. - Кто бы не сделал этого, он здесь.
        - Сестра! - прошипел за моей спиной туповатый братец. - Кроме твоего слова нас с ним ничего не связывает! Мы должны уйти. Это не наша война.
        Господи, да вали ты уже нахер, трусливый пидорасина!
        Обратиться к магическому зрению, я увидел десятки, если не сотни хорошо знакомых огоньков эльфийских душ, находящихся в самых разных уголках крепости Беркред.
        Кое-где рядом с ними находились и отличные от эльфийских души простых людей, а так же моих товарищей.
        Но последних было намного меньше, чем я ожидал.
        Ублюдки остроухие…
        Я среагировал в самый последний момент, уйдя в сторону от выпада ассасина и сжег его выплеском Магии Теней, едва коснувшись груди.
        Скелет в обгорелых обносках упал между мной и Отеллами.
        - Это… эльфы? - только и успел выговорить Франц, смотря на тело, в то время как я и его сестра, встав спина к спине, уже пытались выследить новых врагов.
        - Я никого не вижу, - предупредила она, дернув братца в сторону нас, но тот вырвался, отойдя на пару шагов.
        Так мы и двигались в сторону входа в донжон, где я видел души своих спутников.
        - И я тоже не видел этого ублюдка, - признавшись ей, я понял, что новые эльфы каким-то образом умеют маскировать свои души от магического взгляда, уровень которого мне доступен в настоящий момент.
        Дерьмо.
        Теперь не удивительно, что столько полегло.
        - Не может такого быть! - настаивал Франц, окружив свои руки пламенем. - Учителя не говорили о таком…
        А в следующее мгновение его голова отделилась от тела.
        Появившийся словно из воздуха эльф-ассасин во мгновение ока сделал противостояние между мной и эльфами личным делом Дома Отелл.
        Глава 22
        Это была женщина средних лет.
        Довольно высока, как и все эльфы.
        Стройная, я бы даже сказал, что не худая, а поджарая.
        На голову надвинут капюшон, но белоснежные волосы выбиваются из-под ткани.
        Ее лицо холодное и ничуть не милое, как было у Лаурель.
        Жесткое.
        В голубых глазах - холод льда, а в руках - два средних меча, больше похожие на большие ножи.
        Предплечья, туловище, бедра - она защищена броней, а там, где ее не было, виднелась мелкая кольчуга темного цвета.
        Словно длиннополый свитер из металла.
        
        
        Эльф-ассасин.
        
        
        - Брат, - голос Дианы дрогнул, а взгляд впился в отрубленную голову, которая застыла на окровавленном песке внутреннего двора с выражением лица, которое он изобразил, отрицая очевидное. - Братик…
        - Не расслабляйся! - рявкнул я ей в ухо, плавным шагом оказавшись между растерявшейся девушкой и хладнокровным убийцей. - Прикрывай мою спину! Их здесь может быть больше одного!
        - Больше, чем ты можешь себе представить, Практик! - донесся до меня голос из главного входа в донжон.
        Я повернулся так, чтобы оба противника оказались в поле моего зрения.
        И ровно настолько, насколько была мужиковата и холодна убийца, ровно настолько же прекрасна стояла передо мной эльфийка в серебристых, практически светящихся латах, украшенных искусной резьбой.
        Молода, поразительно красива, грациозна как лесная лань…
        И она держала в руках отрубленную голову…
        Чуть заостренные клыки, всегда сдержанные черты лица, бледная кожа, забрызганная кровью.
        Ни нотки испуга, ни гримасы боли…
        Люция даже при смерти оставалась спокойной.
        Впрочем, я видел что кровь капает с ее клыков.
        Надеюсь, девочка напилась эльфийской жижи как следует, несмотря на свой обет…
        - Ну ты и мразь, - процедил я сквозь зубы. - Тебе же нужен я, не так ли? Зачем было убивать всех этих людей?!
        - Все твои сообщники будут нами перебиты, - пообещала она, отбросив голову в сторону и потянулась за спину, где поблескивал сапфировым светом драгоценный камень-навершие явно не простого клинка. - И это мерзкое отродье, вампир, в том числе!
        В следующий момент, с треском ломаемого дерева, с одного из верхних этажей главной башни, разъяренно прорычав, в центре внутреннего дворика приземлилась огромная мохнатая туша, под весом которой две тушки в мифриловых кольчугах лопнули, как перезрелые помидоры.
        - Да чтоб я пил до смерти одну лишь воду! - со стоном спины оборотня скатился и встал на ноги Фратер, левая рука которого оказалась пробита обломанным эльфийским клинком, а его вилосская сабля - обагрена кровью. - Чтоб этим остроухим при рождении кастрацию проходить! Даже погадить нельзя без того, чтобы…
        Он осекся, увидев голову Люции.
        Поднял взгляд на ее убийцу.
        - Так-так-так, - холодно произнесла она. - Оборотень и паладин мертвого бога… Странно, что выжили именно вы…
        - О, - Фратер встал в стойку, - ты даже не представляешь, как пожалеешь, что я выжил. Я вырежу твое сердце и трахну твой череп прямо в глазницы, эльфийская сука!
        Олегус мощным ревом подтвердил свое участие в описанном процессе, одной лишь лапой разорвав на куски размазанный труп придавленного им ранее эльфа-убийцы.
        - Фратер! Не смей! - приказал я, локтем легонько ударив по наспиннику Дианы. - План меняется. В башню не идем. Соединяемся с этими двумя и валим отсюда к чертовой матери…
        Потому что маловероятно, что кто-то еще выжил…
        Оба мужчины, заметив меня, с полуслова поняли причину, по которой мы медленно двинулись в их сторону.
        - Правильно, - молодая эльфийка жестом заставила убийцу отойти с нашего пути. - Соберитесь уже вместе, чтобы нам не пришлось вас, как крыс, доставать из каждого закоулка.
        Когда ее клинок оказался в поле видимости, в памяти что-то шевельнулось. Будто бы эта пародия на джедайский меч в средневековых реалиях знакома…
        Да нет, только показалось.
        - Их всего двое? - тихо спросила Диана, когда мы подошли к оборотню и паладину.
        - Глеб, что это за девка? - спросил Фратер.
        - Кабы я знал, - признался я.
        - Ты не знаешь кто прикрывает тебе спину? - удивился бывший Паладин… мертвого бога.
        Хм… информация, которая все больше источников имеет, наверняка правдива.
        Если так, то кто убил Бога Виноделия и для чего?
        И где, мать ее чтобы кони драли, эта рыжая сука с ее двуличностью?!
        - Ее зовут Диана Отелл, - пояснил я. - Наследница Дома Отелл. А как зовут белобрысую суку - я не знаю.
        Олегус что-то проревел.
        - Где рыжая любительница хлеба я тоже не знаю, - ответ оборотню не понравился. - Она открыла портал, и мы оказались здесь. Куда она пропала - без понятия.
        - Ищите своих товарищей? - услышала меня эльфийка, рядом с которой встала убийца. - Видишь это? - она взмахнула своим клинком. - Это великолепный эльфийский меч, «Дитя Бури». Он настолько превосходит всю вашу людскую магию, что способен блокировать даже телепорты!
        Но, надо полагать, пинг у него тоже имеется.
        - Что ж, - эльфийка изготовилась к бою. - Вижу, что все уже собрались и больше ждать некого. Так что…
        За ее спиной появилась черная тень с узнаваемым лицом.
        - Ошибаешься, сука! - голос Эллибероут заставил эльфийку оглянуться и сделать шаг назад, избегая удара двуручным мечом.
        Ассасин, бросившаяся было на помощь своей хозяйке, замерла на месте, а из ее горла хлынул фонтан крови, когда из скрыта вышла окровавленная Милена, выдергивая из противницы кунай.
        - Это тебе от всех гарпий, сука!
        Если бы не кровь, кишки, говно и смерть вокруг, я бы поинтересовался о причинах любви к этому ругательству.
        Эльфийка мастерски уклонилась от нового выпада Эллибероут, танцуя вокруг нее словно циркачка.
        Но сколько бы не пыталась драконесса, ей не удалось прикончить надменную эльфийку.
        А после того, как и она и Милена оказались среди нас, то до меня, как до эстонской контрразведки, дошло, что не это-то она и пыталась сделать.
        - Неважно выглядишь, - сказал я тихо драконессе, подметив, что ее лицо практически посерело.
        - У них магический яд на клинках, - ответила она. - Меня успели ранить. Девочку, - кивок головой в сторону Милены, - я исцелила, но сама… Ментальная магия, эльфийская магия… Слишком… тяжело.
        - Что с остальными?
        - Все мертвы, - сказала Милена, чей голос звучал плаксиво. - Они перебили всех, кого здесь нет…
        Это еще хуже.
        - Отходим, - приказал я нашему отряду, заметив, что из донжона один за другим выбегают все новые и новые эльфы.
        Два десятка.
        А у меня на руках половина отряда ранена, сильнейший маг хрен знает где шляется…
        - Бегом к воротам! - приказал я, взывая к Магии Теней.
        Отряд, не задавая лишних вопросов, последовал моему приказу.
        Только бы добраться до конюшни.
        Там удобней обороняться и будет возможность отправить кого-нибудь седлать лошадей.
        Единственный шанс - проломить ворота и уйти на оперативный простор из замка, ставшего могилой.
        У этой стервы явно есть чем нас неприятно удивить.
        И маловероятно, что у нее только убийцы.
        В Чаше мы сможем выдержать осаду, если доберемся до подземелья некромантши - там же наш отряд увеличится на двух человек.
        Конечно, если они еще живы.
        - Уже уходишь, Практик? - с вызовом в голосе бросила мне вдогонку эльфийка, поигрывая своим мечом. - Даже не попытаешься сразиться со мной или моими воинами?
        - Глеб, мы должны ее размазать! - процедил сквозь зубы Фратер. - За Люцию, за Ликардию…
        - Обязательно, - ответил я, останавливаясь, так как заметил в темноте арки въездных ворот шевеление и блеск металла. - Но тогда, когда мы будем готовы к этому!
        Блеск, мать его мифрила!
        - Засада! - охнул Фратер, когда из ворот, послушные окрику беловолосой стервы, стали выходить еще эльфы.
        Парные клинки, длинные мечи, копья, щиты, лучники и арбалетчики, чьи наконечники подозрительно светились.
        Обложили, суки!
        Спрашивается только, как эта белобрысая сука сумела понять что меня тут нет, и когда следует заблокировать порталы!
        Явно тут не обошлось без этой дрянной богини.
        - Спина к спине! - приказал Фратер, понимая, что мы окружены.
        Нас - шестеро.
        Со стороны ворот - под сотню эльфов, в том числе белобрысых верзил с пустыми белыми глазами, с которыми мы уже сражались на подъезде к крепости, не говоря уже про магов, держащихся позади.
        С внутреннего двора нас отрезают не меньше полусотни ассасинов во главе с этой дрянной сукой с волшебным мечом.
        А на стенах то там, то тут появляются будто из воздуха все те же лучники и арбалетчики эльфов.
        Сомневаюсь, что даже Милена сумеет отсюда улететь живой.
        В форме гарпии она не может маскироваться, а под маскировокой…
        Может и сработать.
        - По моей команде уходишь в скрыт и удирай отсюда как можно дальше, - приказал я девчушке. - Если у кого-то есть шанс спастись, то только у тебя.
        - Я не уйду! - упрямо произнесла она. - Мои сестры погибли от рук эльфов! Я должна отомстить!
        - В первую очередь ты должны выжить, - отрезала Эллибероут. - Выживи, девочка. И если будет возможность, сообщи королю о том, что здесь происходит.
        - Некроманты против эльфов, - поморщился я. - Звучит как название боевика на кассете…
        Драконесса посмотрела на меня внимательным взглядом.
        - Уверена, нам нужно будет поговорить, - произнесла она. - Если выживем, конечно же…
        - О, безусловно, - рассмеялся я.
        Не было страха.
        Только злость.
        И желание накопить побольше Магии Теней, чтобы как следует повеселиться напоследок.
        А кольцо вокруг нас становилось все уже и уже…
        Эльфы ощетинились оружием и только ждут приказа к атаке, чтобы прикончить нас.
        Жаль, что все так заканчивается…
        Но надеяться на пощаду глупо.
        Что ж, умрем достойно!
        «Пожиратель Душ» откликнулся на мой зов тоскливой пустотой.
        Похоже, что Ликардия мертва окончательно.
        Суки…
        Ненавижу!
        - Я - младшая принцесса Имраэхиль, - неожиданно представиласьэльфийка, выступив впереди своих убийц. - Последняя дочь правителя Лесного королевства, Гилраэна Мудрого. Я пришла сюда по велению Богини, чтобы отомстить за свою сестру, за своего брата, за свой народ! Сегодня я исполню обет, данный Богине и прикончу последнее исчадие зла в Аурхейме!
        - Тупая сука, - уже и я не выдержал, прошипев ставшее нарицательным оскорбление. - Я не убивал твою сестру! Твой брат сам виноват в том, что напал на мой отряд и убил мою возлюленную!
        - Практики - исчадие зла, отрыжка демонов, - спокойно ответила Имраэхиль. - Вы не умеете любить и тебе меня не обмануть. К твои лживым речам я остаюсь глуха!
        - К голосу разума, похоже, тоже, - прокомментировала Эллибероут. - Глеб. Ее меч…
        - Он мне почему-то знаком, - признался я.
        - Значит не у меня одной такое впечатление, - нахмурилась драконесса. - Почему у меня мнение, что фригидная богиня одарила свой народец запретными для смертных знаниями?
        - Слушай сюда, Имхрелиниль! - обратился я к принцессе.
        - Ничтожество, - ее лицо исказила гримаса отвращения. - Твой язык настолько привык изрекать лишь сквернословия и заклинания темных искусств, что ты даже мое простое имя не в состоянии выговорить!
        - Предлагаю поединок! - сказал я. - Ты против меня. Если я сражу тебя - мы уйдем. Если ты победишь - можешь казнить меня. Но отпусти этих людей. Они здесь не по своей воле…
        - Ты что несешь?! - опешил Фратер.
        - Тихо! - шикнула на него драконесса, обратив внимание на обломок клинка из его груди. - Он собирается пожертвовать собой, ради нашего спасения! Замри, я помогу!
        И вырвала кусок мифрила из раны, тут же запечатав ее золотистым плетением.
        От которого Фратер явно приободрился, а под глазами драконессы появились темные круги.
        Что бы она не сделала, явно на пользу ей это не пошло.
        А значит, что мы еще на каплю, но ослабли.
        - Что за бред?
        Вопрос одновременно прозвучал из уст бывшего Паладина и эльфийской принцессы.
        - Зачем мне сражаться с тобой? - удивилась та. - Ты - ничтожество! Ты не достоин права поединка! Да и мне плевать, по какой причине эти выродки служат тебе! Все вы будете уничтожены! В этом мире нет места всей той грязи, которую вы олицетворяете! Я и мой народ уничтожим вас всех! И Практиков, и демонов, и их создания! Вычистим Аурхейм от человеческого отродья!
        Что ж…
        Перехватив покрепче демонический клинок, я приготовился выпустить Магию Теней на свободу.
        Аггел сказал, что все, что я когда-либо изучал и применял не забыто.
        Заклинания из перстня Гекаты, надеюсь, тоже.
        Что ж.
        Я начал с убийства эльфов, им и закончу.
        Тем же способом.
        - В ата-а-а-а… - закричала Имраэхиль, но ее голос был заглушен грохотом молний, разрезавших ночное небо ветвистыми бело-зелеными молниями, которые ударили в невидимый купол.
        Оказывается, он прикрывал крепость с воздуха.
        И, похоже, что именно он мешал телепортации.
        С сухим и оглушительным треском перед нами возник оранжевый овал портала, из которого буквально вывалились уже знакомые мне дроу, любитель кальянов и азиатка…
        После чего, схлопывая портал за своей спиной, на окровавленный песок, ступая меж телами убитых солдат гарнизона, вышла Корделия.
        Ураганный ветер, поднявшийся в одно мгновение, сорвал с ее головы капюшон, и рыжие волосы принялись метаться в стороны, словно змеи на голове Медузы Горгоны.
        От фигуры девушки-магички неопределенного возраста в песок били белоснежно-зеленые молнии, а сама она, словно на глазах обрастала металлом доспеха.
        В каждой ее руке появилось по Копью Лилит, а разорвавшаяся в небе молния сопровождалась таким грохотом, от которого даже Олегус заскулил как избитая дворняга.
        Из ушей Фратера и Милены полилась кровь, Эллибероут скривилась, внезапно ослабев и едва не упала, но оперлась на свой клинок, да и я подхватил ее под руку и придержал на ногах.
        - Спасибо, - вяло улыбнулась драконесса.
        Я не ответил.
        Вокруг происходило нечто из ряда вон выходящее, поэтому следовало держать ушки на макушке.
        Оглядевшись, понял, что лишь четверо из всех, кто сейчас стоял во внутреннем дворике не пострадали от впечатляющего появления Корделии.
        Я, Диана, сама магичка и эльфийская принцесса.
        Бело-зеленые молнии периодически отрывались от тела Корделии и поражали стрелков и других эльфов, попытавшихся было подняться с песка.
        И испаряли их буквально на глазах, обращая в хорошо знакомый мне черный пепел.
        Как много вопросов, как мало ответов…
        - Магию мою вздумала блокировать? - голос Корделии звучал словно из глубин Преисподней. - Решила, что твоя Богиня сильнее меня?
        - Кто ты какая?! - закричала эльфийская принцесса, отбрасывая от лица пряди своих волос, подхватываемые ветром.
        - Твоя смерть, глупое дитя, - от голоса Корделии даже в моих венах кровь стыть начала. - Твои фокусы недолговечны, ибо со мной - магия вне рангов.
        - Это мы еще посмотрим! - прорычала эльфийка, взявшись за свой клинок двумя руками и выставив его перед собой «Дитя Бури», заставила его засиять белоснежно-голубым светом.
        Корделия метнула Копья..
        Вспышка озарила все вокруг, и в тот же момент шторм прекратился, словно его и не было.
        Копья, как и молнии вокруг магессы, словно растворились.
        А вот эльфийская принцесса, тяжело дышащая, но вполне себе живая и здоровая, находилась там же, где и стояла.
        - Да ладно? - громко хмыкнула Корделия, хрустнув шеей и крохотными кулачками. - Ну давай посмотрим, чья магия посильнее будет.
        Со стоном с песка начали подниматься новоприбывшие, которым очень не понравилось обилие эльфов вокруг.
        Сверкнули клинки.
        Дроу и его компаньоны приготовились к схватке, примкнув к нам на левом фланге.
        Повернувшись ко мне, Корделия ошарашила меня подмигиванием.
        - Не стой столбом, Практик, - ее голос звучал как обычно, с нотками заигрывания. - Глебушка! Настало время рвать жопушки!
        А кто против то?!
        Окунувшись в магическое зрение, я спустил с поводка ту часть меня, которая любила убивать.
        Глава 23
        Первыми из зоны видимости пропали вражеские «скрытники».
        И тут же в атаку бросились другие эльфы.
        Кольцо сжалось.
        Копье Лилит сформировалось в моей руке, но брошенное, оно оказалось развоплощено ударом волшебного клинка эльфийской принцессы.
        Дьявол!
        Стерва основательно подготовилась!
        - Корделия! - крикнул я девушке, видя в магическом зрении, что ассасины приближаются. - Нужен ветер и песок!
        А кроме меня и ее в наших рядах не было никого, в ком я мог быть уверен, как в способном видеть невидимое.
        Да и это мое преимущество тут же оказалось непригодным - часть эльфов просто пропали из виду.
        Очевидно, что у некоторых из них есть более продвинутая маскировка, чем мое магическое зрение.
        В таком случае рыжая осталась единственной, кто может помочь.
        Или же, стоит пойти на хитрость.
        Кажется, она поняла о чем я.
        - Глаза! - крикнула Корделия, вскидывая руки вверх. - Сейчас будет ветрено, держите юбочки, мальчики и девочки!
        В тот же момент возникший из ниоткуда ветер поднял тучи песка, которые тут же закружились вокруг нас.
        С каждой секундой пыли и песка становилось все больше, ураган крепчал, в глаза начало насыпать не по-детски.
        Но хитрость себя оправдала.
        Скрытники могли спрятать себя от магического зрения.
        Однако, они не неосязаемы.
        Этот урок я уже выучил.
        И вот они явились из песков, с ясно обозначенными силуэтами.
        У нас есть несколько минут прежде, чем они поймут, что их раскрыли, и эльфийские маги сумеют что-нибудь придумать.
        Магия Теней услужливо вспыхнула во мне нужным плетением, стоило только подумать о том, чтобы обратиться к «Берсерку Теней».
        Работает, мать его!
        Сперва я думал, что придется использовать «Аннигиляцию» - прием, сходный с тем, при помощи которого я уничтожил группу Лаурель.
        А затем и Вестницу Смерти в Прокаженном Лесу.
        Вместе с самим лесом и вложенными в него чарами.
        И все бы ничего, но только это заклинание не разбирает своих и чужих.
        В прошлый раз Лаурель спасло то, что у меня был небольшой заряд магии - и масштаб получился соответствующий.
        В Лесу я установил Барьер, чтобы не навредить друзьям и подпитывался Источником в «Пожирателе Душ».
        Теперь моя душа - Источник, пусть и неприрученный.
        Выпущу «Аннигиляцию» - смету здесь все к чертовой бабушке.
        Возможно, что Чаша так и образовалась.
        Но сейчас, раз Корделия с нами, нет смысла идти в последний бой - мы в самом центре сражения.
        Эльфийский клинок, пущенный мне в голову, пронесся над ней, стоило мне только пригнуться.
        «Берсерк» позволял мне быть сильнее, быстрее и ловчее себя обычного, но лишь в несколько раз.
        Он напрямую зависел от нынешнего физического состояния тела, а потому на слишком большое преимущество над противником рассчитывать не стоит.
        Эти эльфы ничуть не слабее (а как бы и не сильнее) Вестницы Смерти в Прокаженном Лесу.
        Второй клинок напоролся на «Пожиратель Душ» и отлетел в сторону.
        Асассин не успел среагировать, а его тело оказалось перерублено наискось, обдав соседа слева кровавыми брызгами.
        Мои будущие жертвы оцепенели, сообразив, что что-то не так, но не успели отреагировать никак, кроме попыток защититься кинжалами от моего клинка, вскрывавшего их грудины.
        Сзади раздался рев.
        Обернувшись, увидел, что Корделия привычно забралась на спину Олегуса и оттуда потоками огня поджигает экипировку и волосы асассинам.
        Слева от нее Фратер, Диана и Эллибероут выкашивают клинками тех, кого «рассекретила» Корделия.
        Справа сражаются Нуада, Инь Мэй и Фанк, чередующий затяжки из кальяна с упорством махания чем-то, похожим на шпагу позднего средневековья.
        Это неправильно.
        Здесь нельзя задерживаться!
        - К конюшням! - приказал я, видя, что ветер начинает замедляться - никак работа вражеских магов.
        Отряд бросился на прорыв к искомому зданию.
        Олегус, запугивая противника ревом из медвежьей глотки и расшвыривая их ударами могучих лап, заставил вражеский строй распасться.
        Попытавшись надавить слева и справа на нас, противник закономерно натолкнулся на ожесточенное сопротивление.
        Инь Мэй, засияв золотом, мгновенно истощила двух белоглазых инфильтраторов, которых разрубили на куски ее спутники.
        Диана же, принимая щитом в том числе магические атаки, усиливалась и с каждым взмахом ее клика во дворе падали иссушенные до состояния мумий противники.
        Выламывать ворота в конюшню не потребовалось - они распахнулись, словно по волшебству.
        Взгляд зацепил несколько почти оседланных лошадей, что ни разу не было нормой.
        Едва мы пробились через шеренгу противника, намереваясь прикончить парочку зазевавшихся магов, стоящих перед нами, как оба они упали замертво, пронзенные клинками в шею.
        Милена, о которой я и думать забыл, на мгновение появилась, рассеяв догадку о том, кто помогал с лошадьми.
        Умница!
        Заскочив в конюшню, я и Корделия ударили Коловским огнем, отбрасывая назад насевших нам на хвост эльфов.
        Олегус и Фратер воспользовались ситуацией, чтобы заблокировать толстые ворота с помощью массивного засова.
        Спасибо тому зодчему, кто додумался, что конюшня так же может послужить защитникам в качестве рубежа обороны.
        Других выходов здесь нет, а окна слишком малы, чтобы сквозь них мог кто-то пролезть.
        Но, зато с успехом влетали стрелы, арбалетные болты и магические сгустки огня, от которых начало загораться сено.
        Корделия в несколько щелчков поставила на крохотные окна и дверь укрепляющие плетения.
        - Долго не продержится, - заявила она, повторно, вслед за мной, проверив конюшню на предмет невидимых «друзей». - У них минимум дюжина магов от второго ранга.
        Хорошо еще, что никого, кроме напуганных лошадей и нас в конюшне больше не имелось.
        - Кого-нибудь задели? - спросил я, вспомнив про яды на клинках нашего противника.
        Оказалось, что пострадал только Олегус.
        Он уже приходил в человеческую форму и на могучем торсе виднелись множественные уколы и порезы.
        Эллибероут без лишних слов взвалила на себя обязанность по целительству.
        - Это отборное подразделение инфильтраторов Лесного королевства, - напомнил о себе Нуада. - Лучшие из лучших убийцы и диверсанты. Пехота - гвардейские части короля. И возглавляет их принцесса…
        - Имраэхиль, - закончил я за него. - Не волнуйся, сучка представилась в соответствии с королевским протоколом.
        - Уроды длинноухие, - донеслось от Фратера. - Клинок испортили.
        Шовель разглядывал на своей сабле многочисленные зазубрины, парочка из которых была такой глубины, что едва не доходили до середины клинка.
        А это, вообще-то, вилосская сталь, которая уже доказала свою крепость против мифрила.
        - У них укрепленное магией оружие, - неестественно спокойным голосом сказала Инь Мэй, демонстрируя аналогичные, но в меньшей степени критичные повреждения на своей катане. - Даже мне не удается впитать их магию в себя с достаточной скоростью.
        - Как и мне, - пожаловалась Диана. - Я… Я словно захлебываюсь, щит становится тяжелым, а клинком едва двигать могу…
        Все хуже и хуже.
        - Держи, - слабеющим голосом произнесла Эллибероут, вываливая из своего пространственного кармана комплект лат, которые бывший паладин получил еще после освобождения драконессы.
        Вместе с ними выпал и хорошо знакомый меч.
        - «Испивающий»? - удивленно произнес Фратер, поднимая оружие. - Но… откуда?
        - Взяли из рук мертвой Люции, - пояснила драконесса.
        - Помогите ему привести себя в порядок, - приказал я, посмотрев на Корделию. - Сможешь нас отсюда телепортировать?
        - Они снова поставили блок, - сказала магичка. - Нужно время, чтобы его взломать. И много сил. К сожалению, отнимать их у кого-нибудь я не могу. Выбраться из крепости не получится.
        - А твои порталы? - спросил я у любителя кальянов.
        - Магия моего бога здесь тоже не действует, - развел руками тот. - Я весь бой пытался их окурить и обезоружить…
        Понятно, еще одному крылья подрезали.
        Аминасифаль явно подыгрывает своим.
        Сука такая.
        Эй, Аггел, где твоя задница?!
        Вступай в игру давай, твоя подружка явно против правил играет?
        А в ответ - тишина.
        «Наконец-то понимаешь, что ему плевать?» - спросила мысленно Эллибероут, исподлобья посмотрев на меня.
        «Не плевать», - возразил я. - «Ублюдок играет собственную партию. А мы лишь пешки на его доске».
        Можно было попробовать докричаться до него, заключить какое-нибудь соглашение, но и оставаться в ловушке, в надежде, что он ответит раньше, чем эльфы выломают двери - тоже плохой вариант.
        Тем более, что они уже трещат и скоро сдадутся.
        Но, как-то подозрительно трещат, будто совсем не от того, что их ломают, да и выгибаться от ударов прекратили…
        - Пахнет паленым, - принюхалась Диана.
        Бросив взгляд на двери, понял, что их подожгли.
        Логично, ведь воздух сквозь печати проходит, а значит и задохнуться мы тоже можем.
        Либо выберемся отсюда.
        Сообразительные, гаденыши, нашли обходной маневр.
        Стоп!
        Обходной…
        - Но в крепости же мы можем перемещаться? - спросил я у Корделии, отметая Паладина.
        - Ну да, - нахмурилась та. - Только зачем? Принцесса даже в донжоне сняла все мои магические заглушки, что меня бесит так, что аж носик чешется. Еще и эта маги барьера, торчащие на северной стене - к ним не подобраться без того, чтобы схлопотать стрелу…
        - А нам и не в донжон надо, - оскалился я, посмотрев на свой отряд. - Ну-ка, мальчики и девочки, слушаем мою команду…
        
        

* * *
        
        
        Имраэхиль не стала пробивать укрепляющую магию с помощью «Дитя Бури».
        Мало того, что это требовало большой запас магии, пополнить который могла только Богиня, так еще и представляло опасность.
        Ей придется подойти близко к позициям противника, и тогда следует ожидать контрудара, который может для нее печально закончится.
        И пусть она была уверена в своих силах, но придворные маги, подчиняющиеся только отцу, настояли.
        Лишиться наследницы от случайного удара Магии Теней или той колдуньи, чья сила превосходила все известные категории, эльфы не хотели.
        А потому маги прилагали все силы, чтобы сжечь этот дьявольский камень и конюшню, чтобы вынудить противника прекратить прятаться.
        Они сами загнали себя в ловушку.
        Оборотень у них скоро сдохнет, остальные же…
        Сильные, но у нее достаточно солдат и ассасинов, чтобы убить их раньше, чем количество инфильтраторов уменьшится.
        Но она начинала терять терпение.
        - Долго еще? - спросила она у ближайшего гвардейца.
        - Враг напитывает свои заклинания магией, - попытался оправдаться тот. - Но мы стараемся…
        - Больше усилий! - скрипнула зубами Имраэхиль. - Мне не терпится прикончить их до того, как план отца будет приведен в действие! Я хочу участвовать в…
        Искажение магического фона вызвало некоторую тошноту, но будучи сильным магом, Имраэхиль справилась с дурным влиянием враждебной магии, нахмурившись.
        Что за волну магии она сейчас почувствовала?
        Об этом же она поинтересовалась у магов, но те лишь ошеломленно переглядывались…
        - Кажется, что-то с нашим барьером, - с сомнением в голосе произнес тот. - Похоже, что пытаются его пробить. Нужно связаться с группой на стенах, чтобы спросить…
        Позади раздался дикий крик, прервавшийся звуком сильного удара о что-то твердое.
        Имраэхиль стремительно обернулась, посмотрев в направлении источника крика.
        И обомлела.
        На стене, где дежурили лучники и арбалетчики, прикрывающие группу магов, что удерживала барьер вокруг замка, появился портал, из которого выскакивали якобы загнанные в угол, противники.
        На конях!!!!!
        Сперва она подумала, что ей померещилось.
        Но не может же быть так, что из портала выскакивает упряжка пары лошадей, за которой мчится крытый фургон, из которого по ее лучника, арбалетчикам и магам расплескивается огонь от рыжеволосой, белокурой и черноволосой женщин.
        Повозкой правил дроу, который то и дело метал кинжалы, не позволяя ее магам опустить личную защиту.
        Рядом с ним, расцветая золотистым огнем сидела Золотой Дракон, впитывая в себя магические атаки ослабевших магов, поддерживавших барьер.
        Так же она уничтожала своим мечом и редкие стрелы и болты, выпущенные по ним.
        А позади фургона, опять же, верхом, двигались оба паладина, выкашивающие клинками тех немногих, кто успел уцелеть от удара штурмовой телеги, либо затаптывая их копытами как своих, так и следующих за ним лошадей без всадников.
        Второй и последний отряд магов, который она взяла на штурм крепости, сейчас пытался отбиться, прекращая подпитывать барьер вокруг замка.
        Но это лишь на секунды продлевало им жизнь.
        - Отряд на стену! - скомандовала Имраэхить, отдавая приказ гвардейцам. - Срочно! Трех магов в поддержку!
        Двадцать лучших мечников бросились туда, а за ними затрусили эльфийские волшебники.
        Ей потребовались секунды, чтобы понять - Практика среди них не было, а значит…
        - Продолжайте жечь! - приказала она, направляясь к воротам конюшни. - Они отвлекают наше внимание от Практика! Убейте его подручных и…
        - Госпожа! - отвлек ее от первого удара голос командира гвардейцев. - Что-то не так!
        Обернувшись, она обнаружила, что отправленные на поддержку силы пытаются пробить невидимый доселе барьер.
        Каждый удар по барьеру отражался зеленоватым свечением, которое практически сразу растворялось…
        - Принцесса! - услышала она крик от магов, что жгли конюшню, которые бросились к ней, на ходу активируя защитные плетения.
        Повернув голову, она увидела, как изо всех щелей помещения изливается бело-зеленый свет самой смерти.
        - О, Богиня! - только и успела прошептать младшая принцесса, прежде чем ворота разлетелись на куски, а призрачные зеленые клинки принялись кромсать всех эльфов вокруг.
        
        
        
        Глава 24
        Обсуждение между Лордом Хоксенвильваареном и эльфийским королем затянулось за полночь.
        В очередной раз.
        С момента отбытия эльфийской принцессы король Гилраэн и его будущий зять не проводили и минуты свободного времени, чтобы не обсудить свои планы.
        Магус присутствовал при каждой из этих встреч.
        Забавно, но ни один не затрагивал тему свадьбы.
        Они делили и делили земли, решая, кому из мэрров и лэрров подвинуться со своими претензиями.
        Какая замки и деревни отойдут к эльфам.
        Нужны ли им будут крестьяне-люди.
        Сколько войск правитель Лесного Королевства сможет выставить, сколько магов, как лучше будет прорываться сквозь горы и объездные пути, не стоит ли отправить заблаговременно сотни скрытников, чтобы они прикончили наиболее лояльных королю аристократов.
        Ведь он так удобно для заговорщиков собрал их в одном месте и вот-вот начнется Большой Турнир, когда все будут пьяны и беззаботны после показательных ратных подвигов.
        И тому подобное…
        Общие тенденции были понятны и без дополнительных пояснений.
        Каждый из мужчин хотел оставить в тылу как можно большее количество собственных сил и отправить на бойню войска другого.
        Оба прекрасно понимали, что играют по одним и тем же правилам, но вслух не высказывали претензии - только лишь намеки, дескать, да, я понимаю, что ты недоволен моим решением, но попробуй меня убедить поступить иначе!
        Он слышал все - как и доверенное лицо короля, которому дозволено было остаться.
        Слуги тоже слышали, но о них не стоит беспокоиться - к этому моменту о них уже побеспокоились.
        В Мунназе воцарилась ночь, но с высот господского замка можно было наблюдать за тем, как в окрестностях столицы Востока располагаются многочисленные шатры эльфийской армии.
        Сотни и сотни шатров…
        Тысячи и тысячи солдат, прибывших из Великого Леса.
        Их было превосходно видно в свете десятков крупных костров, на фоне которых виднелись мечущиеся фигурки.
        Эльфы встали лагерем за несколько сотен метров от крепостных стен и вдалеке от тракта, дистанцируясь будто бы от людей.
        В городе остались лишь гвардейцы короля Гилраэна, коих насчитывалось чуть больше сотни.
        Но каждый гвардеец короля эльфов стоил десятерых великолепных воинов королевства людей.
        А может и поболее того.
        Магус постоял еще некоторое время, наблюдая за зрелищем, ради которого он так долго находился здесь.
        Прикрыв глаза, он втянул воздух полной грудью, отметив, что в нем появился оттенок горелого дерева и тканей.
        Похоже, что где-то случился пожар, притом крупный…
        Магус распахнул глаза и улыбнулся.
        Ах, ну да, да…
        - Милорд, - рядом с ним неслышно появился командир его собственных вооруженных сил. - Мы полностью готовы.
        - Так приступайте, - спокойно сказал Магус, поправив просторную мантию, после чего, опираясь на посох, направился в сторону Тронного Зала.
        Король и его будущий зять имели обыкновение заседать там, не отрываясь от обсуждений на такие мелочи, как посещение великолепной столовой.
        Зачем, если прямо здесь, по соседству с большим столом, на котором разложена самая подробная из имеющихся карт всего королевства, стояли превосходные яства и напитки - как людские, так и эльфийские.
        Магус подошел к массивной двери, за которой находились правители, но дорогу ему заступили несколько гвардейцев из дома Хоксенвильваарен.
        Пара эльфийских стражников, составляющих второй пост, даже не пошевелились при его приближении.
        Правильно - зачем эти лишние мышечные сокращения, когда люди и сами в состоянии выяснить кому потребовалось сюда прийти в столь поздний час.
        - Не велено никого пускать, советник, - преградил ему дорогу десятник, по совместительству - начальник этого караула.
        Магус потрепал его по щеку, усмехнувшись, когда глаза десятника расширились.
        Его бойцы тоже испытали этот шок, увидев, что происходит дальше.
        Но и противиться они тоже не могли.
        У них просто не было такой возможности.
        Даже шанса на сопротивление.
        - Так никого и не пускай, - посоветовал ему Магус, проходя в распахнутые двери как раз в тот момент, когда эльфийские стражники скрестили клинки с десятником и его бойцами.
        Король и Лорд, судя по их раскрасневшимся и довольным лицам, явно пришли к какому-то согласию, но то, что они видели за спиной Магуса, когда двери затворялись, их сильно разволновало.
        - Магус! - рявкнул Рикард, явно трезвея на глазах. - Что там происходит, забери тебя Преисподняя!?
        - Почему твои люди напали на мою стражу? - эльфийский король сделал пару шагов в сторону, положа руку на рукоять своего длинного меча.
        Из-за мягкотелости Рикарда эльфам было позволено сохранить право носить оружие даже в Цитадели.
        Невиданная наглость.
        - Прошу извинить меня за столь внезапное появление, - произнес Магус, подходя ближе к обоим. - Но вести не терпят отлагательств, мой лорд.
        - Что еще за новости? - спросил Лорд Хоксенвильваарен, бросая взгляд на свое оружие, стоящее без дела у трона. - Говори быстрее! Я хочу знать где моя охрана и почему у дверей тронного зала идет сражение!
        - Я тоже это хочу знать! - эльф что-то крикнул на своем языке, но реакции не последовало. - Что здесь творится, Хоксенвильваарен?!
        - Ваша магия не действует в тронном зале, - пояснил Магус. - А происходит… мятеж. Армия эльфов сейчас сражается с отрядами наемников, в то время как облаченная в контрабандные доспехи из мифрила, вооруженная мифриловым оружием гвардия Дома Хоксенвильваарен сражается с гвардией короля Гилраэна, убивая их по всей Цитадели.
        - Что?! - опешили оба знатных мужа, к которым практически вплотную подошел Магус. - Кто поднял мятеж?!
        - Я, - спокойно ответил Кривой, коснувшись кончиком своего посоха груди сводного брата и отбрасывая его к стене магическим ударом.
        Эльфийский король обнажил клинок, встав в стойку и тут же проводя атаку, которая не увенчалась успехом.
        Магус отразил каждый выпад, орудуя своим посохом с недоступной для лишенных магии разумных скоростью.
        Уже через минуту сражения с более сильным противником, он сломал королю ногу, обезоружил и прижал заклинанием к полу.
        - Господин! - на пороге тронного зала появился командир его армии. - Эльфийские гвардейцы засели в выделенных им казармах, мы не можем пробиться к ним.
        - Что с армией эльфов?
        - Их лагерь горит, убиты многие, но большая часть армии успешно обороняется, - сообщил командир. - Предпринимаются попытки вырваться из окружения - и многие из них успешны.
        - Мои воины придут за твоей головой! - прорычал отрезвевший король Гилраэн, оскалив белоснежные зубы. - Ты за все ответишь, проклятый колдун! Эльфы всегда мстят!
        - Навряд ли у вас получится в этот раз, - спокойно ответил Магус, обращаясь к своему слуге. - Сообщи эльфам, что если они не сдадутся, Лород Хоксенвильваарен отправит им голову их короля на блюде из деревьев Великого Леса. А затем прикончит их лично, обрушив всю мощь Востока и их дурные остроухие головы, их детей в Великом Лесу и всех эльфов, до которых сможет только дотянуться.
        - Будет исполнено, мой господин, - командир бесшумно удалился, чтобы стать проводником еще одной бескомпромиссной лжи, что лилась этой ночью ничуть не меньше, чем кровь.
        - Лжец! - рявкнул Гилраэн, попытавшийся было освободиться из магической сети, но практически сразу понял, что этого не случится. - Только эльфийская кровь и древние регалии в состоянии сделать это! Мои солдаты знают нашу историю и твой обман…
        Он замолчал, когда Магус ударил его по лицу посохом.
        - Молчи, тварь, - тихо сказал он, сбрасывая с себя накидку, демонстрируя надетую на него церемониальную кирасу. - Не упивайся ты здесь, лелея мечту о том, как обманешь всех людей Мунназа, отправив их на войну, а сам займешь Восток и обратишь нас в своих рабов, ты бы понял, что я уже подчинил себе древнюю эльфийскую магию. Или, ты думаешь, что без нее я смог бы заблокировать магию королевского рода эльфов? Уж она-то посильнее человеческой будет…
        Судя по бешено вращающимся глазам короля, он сообразил это только сейчас.
        Что ж…
        Не будь он так беспечен, то наверняка бы подметил, что эльфийское вино, которое он вкушал столько дней подряд, имеет слегка отличный от привычного ему вкус.
        - Магус! - Кривой повернул голову, наблюдая за тем, как его брат, схватив Копье, встал в угрожающую позу. - Я поднял тебя из дерьма! Возвысил! Сделал своим советником!
        - Да, - спокойно заметил мужчина. - И Магус был тебе за это благодарен все эти годы. Порой меня даже мучают его эмоции и воспоминания, оставшиеся в теле. Но… Видишь ли, я - не Магус.
        Лорд Хоксенвильваарен, выслушав исповедь, с яростным криком бросился на самозванца.
        Он успел сделать целых два шага, прежде чем магия Кривого, полыхнув алыми цветами, разорвала мужчину на куски.
        - Собственно, - он утер с лица кровь, попробовал ее на вкус, после чего с улыбкой посмотрел на короля Гилраэна, - ничего иного от эльфов ожидать ведь и не приходится, не так ли, мой остроухий друг?!
        - Да кто ты вообще такой?! - опешил тот. - Я… Рикард сказал, что все менталисты уничтожены!
        - Конечно уничтожены, - согласно кивнул Настоящий Посредник. - Но, видишь ли, я и занимался этим вопросом… Наверное логично, что обезопасил себя от конкурентов, не так ли? А сейчас ты, - он наклонился над королем эльфов и коснулся объятыми красным светом пальцами лба высокородного мужа, - будешь делать то, что я прикажу…
        - Да никогда, - оскалился Гилраэн. - Королевский род эльфов благославлен Богиней на истребление мерзких человеческих отбросов. И ментальная магия нам не страшна!
        - Тем хуже для вас, - легко согласился «Магус», соткав из воздуха алый кинжал и отрубая им голову короля. - Ведь тогда у меня не остается больше вариантов, кроме как покончить с ваши подлым родом. Для того, чтобы поставить себе на службу армию эльфов хватит и твоей дочурки. И магии Мунназа, чтобы закончить то, что я начал много лет назад…
        
        

* * *
        
        
        Корделия говорила, что следует использовать воображение.
        Магию Теней использовали Практики, и вероятнее всего - Творец.
        Кто создал для него правила, если он был первым во вселенной?
        Никто.
        Значит… Что ограничивало его работу по созданию миров, живых существ и прочего сущего?
        Правильно.
        Воображение.
        А раз так, то…
        Думаем и пашем.
        Воссоздать «Барьер Теней», хоть я и использовал его всего раз, в Прокаженном Лесу, не составило большого труда.
        Гораздо сложнее было сдерживать боль внутри себя.
        Душа словно с цепи сорвалась, а магия, струясь по телу, так и норовила из спокойных течений превратиться в подобие цунами.
        На создание нового заклинания потребовалось некоторое время, но когда плетение было сформировано и выпущено на волю…
        Мои жертвы, в первое мгновение оцепенев от ужаса, попытались спастись бегством, но бело-зеленые смертоносные магические клинки, подобно клыкам самой смерти, неумолимо настигали их.
        Ночную мглу разорвали предсмертные вопли.
        Обезумевшие эльфы, которые увидели, как их магов порвало в клочья, превратив в фарш, бросились бежать наутек.
        Бесстрашные воины Великого Леса изведали вкус страха перед тем, как смерть настигла их.
        Бело-зеленый ураган, глазом которого я являлся, налетел на внутренний двор замка Беркред, уничтожая все на своем пути.
        Мифрил, сталь, камень, тела - все изничтожалось, дробилось, рвалось на мелкие куски.
        Скрежет металлов, треск дерева и разрываемой ткани, рев пламени, хруст костей и камня, вопли, дикие крики - все слилось в ужасающей, немыслимой какофонии смерти.
        Воздух пропитался удушливым запахом содержимого эльфийских тел.
        Я вдыхал и чувствовал, как во рту оседает металлический привкус, а сквозь ноздри в легкие уходил резкий запах крови.
        Камень и песок внутреннего дворика оросился кровью и кусками эльфийского мяса.
        Разлетались обломки расколотых копий, разодранных кирас и кольчуг, десятки изуродованных эльфийских клинков присоединялись в водовороте смерти к своим магическим собратьям, проносясь над головами тех эльфов, кто пытался спастись бегством…
        Но их встречал «Барьер».
        Поддавшиеся панике, лучшие из эльфийской армии, бились о прозрачную блокаду, растекаясь по ней кровавыми брызгами и лужами, когда Магия Теней настигала их.
        Неизвестно понял ли кто-то из них вообще что произошло.
        Я шагал вперед, выйдя из конюшни.
        Мои сапоги утопали в крови и ошметках тел.
        Как бы я не старался найти менее грязный путь - его попросту не было.
        Я буквально шел по головам.
        Картина, о которой я мечтал на Земле, стала реальностью в Аурхейме.
        Мне не было дела до этих разумных.
        Я не просил объявлять меня вселенским злом и устраивать на меня охоту, стараясь убить лишь потому, что на моей душе стоит демоническая метка.
        Я не хотел убивать, но вынужден…
        Вынужден…
        Мне даже стало смешно.
        Перед кем я вообще оправдываюсь?
        Перед самим собой?
        Мне не нужно объяснять, что я убиваю тех, кто намерен избавиться от меня.
        Я делаю то, что должен.
        Мне не интересны их жизни.
        Меня не волнуют семьи, оставшиеся без кормильцев.
        Они пришли за моей головой и знали за кем отправились на охоту.
        Что ж, вы посеяли ветер, так пожинайте же бурю.
        Сквозь безо-зеленое марево передо мной появился темный силуэт.
        Спустя мгновение, высокий эльф, на костях которого еще было немало кровоточащего мяса, бросился на меня.
        Без криков и воплей - его горло фонтанировало кровью.
        Он доживал последние секунды своего существования и тратил их на то, чтобы исполнить приказ своей принцессы.
        Ну хорошо.
        Отклонить его оружие не стоило большого труда.
        Я вонзил «Пожиратель Душ» ему в грудь, испытав толику наслаждения от того, что энергия из его души хлынула в клинок.
        Единственная подпитка энергией, которую я получил за это сражение, не считая удовлетворения за убийства врагов.
        Ибо ультимативное разрушение не приносило мне ничего, кроме смерти остроухих.
        Наоборот, оно высасывало из меня магию с такой силой, что начало не только ломить в груди, но и подташнивать.
        Ноги стали слабеть.
        Но я продолжал идти вперед.
        Пока есть силы - я иду к «Барьеру Теней», где меня подберут.
        Прекрасно понимаю, что долго не продержусь - с такими объемами магии мне не совладать.
        Возможно - только сейчас.
        Возможно - никогда в будущем.
        Плевать.
        Главное что я убиваю их всех.
        Каждого, кто хотел отнять мою жизнь.
        Каждого, кто убивал моих друзей.
        Да, друзей, ибо в этом мире (да и в прошлом) у меня не было разумных ближе, чем те, кто входил в мой отряд.
        Они доверили мне свои жизни.
        А я их не спас.
        И вряд ли, что когда-нибудь достигну того уровня могущества, когда смогу спасти каждого, кто в меня верит.
        А значит, у меня нет другого выбора.
        Мне здесь не рады.
        Меня используют.
        На меня накидывают ошейники, чтобы держать в своих когтях.
        Не получится.
        Я против.
        Сегодня я ставлю точку в том, что соединяет меня с этими землями.
        Большую, жирную, кровавую.
        Мы идем на Север.
        В Дуар Мар’Тун.
        Туда, куда меня отправила Геката.
        Но мне плевать уже на ее приказы.
        Я иду в Гиблые Земли, чтобы возглавить их.
        Мне не нужна Земля - плевать на нее.
        Плевать на демонов, которые меня использовали - потому что я сам был слабаком и позволил им это сделать.
        У меня есть список тех, к кому имеются претензии - и я предъявлю их.
        Но не раньше того, как стану готов.
        Я стану сильнее.
        И рыжая сука уже не отвертится от вопросов, которых накопилось слишком много, чтобы терпеть.
        Хватит.
        Сегодня я начинаю свою жатву.
        И закончу ее только тогда, когда сам пожелаю.
        Когда будут похоронены все мои враги и те, кто мной манипулировал.
        Я достаточно натерпелся.
        Хватит обороняться.
        Хватит думать о том, как сделать свои шаги осторожно и не вызывая подозрений.
        Быть умнее.
        Быть сильнее.
        Быть хитрее.
        Быть Практиком.
        Это - моя судьба.
        А кто против - лопату вам в руки, копайте могилы.
        Я развеял заклинания только тогда, когда уперся лицом в окровавленный «Барьер».
        Душа металась внутри тела с проворством пойманного зайца.
        Тело болело, а колени подогнулись сами собой.
        Все вокруг - в пыли и дыму, не видно ни стен, ни башен, ничего…
        Только кровь и последствия магической мясорубки вокруг меня.
        С моих доспехов стекала чужая кровь, а единственное, что не было ей залито - это белки моих глаз.
        И зубы, которые я оскалил в попытке улыбнуться, когда увидел, что в десятке метров от меня открывается портал, откуда выезжает фургон и конные.
        Резко потянуло в сон.
        Тело само собой стало заваливаться вперед, но меня подхватила могучая рука.
        - Господин Глеб, вы не ранены? - за время нашего знакомства не так уж и часто на лице Олегуса проскакивало волнение.
        Но сейчас он был откровенно испуган.
        - Я в порядке, - улыбка вымучена, а оттого больше похожа на оскал.
        Мои щеки, как есть, в крови и эльфийском фарше, обнимают две маленькие ладошки, а перед глазами появляется лицо Корделии.
        - Тебя Геката не учила напрягаться ровно столько, сколько нужно для дела, а не так, чтобы из задницы кишки повылазили? - требовательно спросила она. - Ты нас всех тут чуть не угробил! На кой черт ты вообще с места сдвинулся?! Ульта привязана к геометрии пространства, идиот! Задушила бы в сиськах, если б не была верной и образцово порядочной! Мы едва выжили, что б тебя суккубы за член кусали каждую ночь! Мне пришлось создавать портал в Чашу, а оттуда - сюда! В голове есть что-то, кроме хлебушка, Глебушка?!
        - О чем ты…? - не понял я и огляделся. - Оу… Неудобно получилось, однако…
        Замок Беркред перестал существовать.
        По крайней мере та его часть, которая располагалась напротив конюшни…
        Остался лишь донжон, южная стена…
        С чудовищным грохотом рухнули и они.
        - Эффектно, ничего не скажешь, - скрестив руки на груди, прокомментировал посол Нуада. - Приятно знать, что в легендах больше правды, чем вымысла. Но, что будем делать с ней?
        Он указывал мне за спину.
        Повернув голову, я увидел, как из кучи эльфийского фарша, окруженная многочисленными защитными плетениями и собственным бело-голубым защитным полем, поднималась насмерть перепуганная Имраэхиль, вцепившаяся за свой клинок так, будто это единственное, что не позволяет ее рассудку расколоться на миллионы осколков.
        Однако, прежде чем брошенное мной Копье Лилит поразило ее, девушка растворилась в белоснежной вспышке.
        - Аминасифаль, фригидная сука! - прошипела Эллибероут, что есть силы толкнув в плечо любителя кальянов, отчего он на пару метров отлетел и грохнулся в кровавую лужу. - Там что, у богов вообще чувства самосохранения нет, раз они игнорируют подобное прямое вмешательство?!
        - А я-то здесь при чем!? - с обидой в голосе спросил спутник дроу и Золотого Дракона. - У них и спрашивайте.
        - Закончили обмен любезностями, - приказал я, бросив взгляд на Нуада, но решив отложить разговор напоследок. - Грузимся, едем за нашими влюбленными и сваливаем отсюда. Меня не тревожить, не кантовать, перекладывать с большой осторожностью. Разбудить разрешаю только в случае апокалипсиса. И то - если не я его устроил.
        
        
        Глава 25
        Настоящая внеочередная глава опубликована благодаря поддержке таких замечательных камрадов, как:
        
        - Ришина,
        - Александр Ленский,
        - Рамазан,
        - Безликий,
        - Историк,
        - satana,
        - Алексей Павлов,
        - Егор Леонидович Котов,
        - nyzlo4ka,
        - DonKarlsone,
        - Гэсэр Баирбиликтуев,
        - Игорь Казаков,
        - Валера1980,
        - Сэр М,
        - Владимир Полянский,
        - Smuggler,
        - Дмитрий,
        - Старанов,
        - Тальгат,
        - Ра,
        - Александр Цепелев,
        - Маргарита Корчагина,
        - Oleg Vorsunov.
        
        Выражаю благодарность за поддержку моего творчества и желаю всем приятного прочтения)
        
        
        Воль де Мар, будущий Тридцать Первый Король людей, стоял на открытом балконе Крепости.
        Спокойным ясным взором он всматривался в закат, набегающий на Обитель Королей.
        Город погружался в темноту ночи, зажигались огни внутри сотен домов и резиденций по всей столице.
        Не укрылось от его взора и то, что по стенами Крепости двигались патрули, в соответствии с распорядком зажигая факелы для несения дежурства.
        Последнего на своем посту.
        - Милорд, - раздался позади голос, принадлежащий командиру городской стражи. - Я понимаю ваше решение, но… Городская стража испокон веков охраняла границы Крепости и…
        - Интересная получается ситуация, мой друг, - будущий король даже не обратил внимание на своего подданного, словно тот и не значил для него ничего. Впрочем… Почему «словно»? Так, мелкая букашка. Коррумпированный, находящийся на подачках от премьер-министра, благодействующий десяткам притонов по всей Обители Королей… Чернь, от которой следует избавляться даже при огромной, всепоглощающей любви к человечеству. - Вы говорите мне, что понимаете мое решение. Но в то же время перечите, напоминая о традициях, которые уходят корнями в решения моих предков. Вы чувствуете это?
        - Милорд? - непонимающе переспросил командир.
        - Принюхайтесь, - посоветовал Воль де Мар. - Ничего не ощущаете?
        На губы будущего правителя людей наползла улыбка, когда он явственно услышал, как командир за его спиной старательно втягивает ноздрями ночной воздух Обители Королей.
        - Обычные запахи столицы, милорд, - произнес, наконец, командующий городской стражей.
        - В самом деле? - на этот раз принц повернулся к своему подданному и в свете факелов его лицо казалось маской отвращения. - А мне кажется, что в этот воздух начали примешиваться запахи неповиновения.
        Стоящий позади него человек в ужасе расширил глаза, но в тот же момент почтительно склонил голову.
        - Приношу свои извинения, милорд. Я немедля отдам распоряжение своим людям покинуть Крепость с рассветом и впредь сосредоточиться исключительно на безопасности столицы.
        - Рад, что вы осознали свое место, командир, - холодно произнес принц. - В следующий раз, когда до меня донесутся хотя бы нотки вашего неповиновения, или дым неверности короне, следующее, что я буду чувствовать - как пахнет ваша отрубленная голова. Это я достаточно ясно сказал?
        - Да, мой господин, - командир городской стражи сдавленно сглотнул, не находя себе места.
        - Я вас больше не задерживаю, - дернул щекой Воль, давая понять, что аудиенция завершена.
        Он снова смотрел на город, который вскоре будет чествовать его как нового правителя.
        Короля, при котором могущество людей утвердится от одного края мира до другого.
        И никогда больше не будет подвергнуто сомнениям.
        Легкий лязг позади него привлек внимание, выводя из дум.
        Краскон, верный прежде и абсолютно преданный теперь, поравнялся со своим королем и господином.
        - Все готово? - поинтересовался будущий правитель людей.
        - Да, милорд, - после перенесенных метаморфоз, голос Краскона изменился, как и его внешность.
        Теперь он носил закрытые доспехи, скрывающие его лицо.
        И лишь его крупная фигура, ставшая гораздо массивнее, чем даже у его обновленных Белых Клинков, да особенная маска, выполненная из зачарованной платины, позволяла отделить его от остальных телохранителей будущего короля людей.
        - Шпионы уже определились с наиболее перспективными отрядами наемников? - поинтересовался Воль.
        - Стоящих людей не так уж и много, - сказал Краскон. - Когда начнется Большой Турнир, станет яснее.
        - Не буду спорить, - согласился Воль. - Мои наблюдатели говорят о том, что на Востоке происходят интересные дела.
        Лорд-Защитник молчал, понимая, что король лишь начал свою речь.
        - Кровавая бойня в Мунназе, - проговорил Воль, услышав шум крыльев и выставив вперед руку, на которую приземлился крупный черный ворон. - Люди Хоксенвильваарена атаковали эльфов. Забавно, не правда ли?
        - Необычно, - согласился Краскон.
        - Вот и мне так же кажется, - будущий король погладил птицу, на мгновение посмотрев в ее глаза-бусины. - Слишком много магии ощущается на Востоке. Перевалы завалены не просто снегом и камнями - на них мощная колдовская печать, навроде той, что вложена в сами горы древними ментальными магами. Все это вызывает у меня некоторые опасения… И их становится больше, учитывая тот факт, что на севере Восточной Провинции улавливается еще одно буйство очень древней магии. Второй раз на Востоке бушует нечто столь разрушительное, опасное и древнее…
        Краскон снова не вставил ни слова.
        Ему было просто нечего сказать.
        - Меня волнуют церковники, - наконец, после долгой паузы, запустив в воздух ворона, произнес будущий король. - Вокруг происходят весьма опасные и знаменательные события, разрушающие вековые устои. А Церковь Семерых старательно делает вид, будто ничего не происходит. Даже Первосвященник, известный своей консервативностью взглядов, и тот не вставляет мне палки в колеса, безропотно заявляя о том, что лично будет руководить моим помазанием. А еще поговаривают, что студенты и преподаватели из Башни стали чаще видеться со священниками… Понимаешь к чему я веду?
        - Церковь делает вид, что поддерживает вас, но заручается помощью сильнейших магов в столице, - кивнул Краскон. - Мои соглядатаи с улиц сообщают, что значительную часть босяков и жителей Квартала Нищих привечают в Храмах. И дают им там не только духовную пищу. Вероятно, церковники хотят сорвать вашу свадьбу, милорд. И оборванцы - часть их замысла.
        - Я и без чьей-то помощи сделаю так, что моя свадьба войдет в хроники Аурхейма, - негромко рассмеялся принц.
        - Мне начать штурм храмов Церкви?
        - О нет, - покачал головой принц. - Ни в коем случае, мой друг. Все происходящее играет мне на руку. Пусть церковники делают то, что считают нужным - я вижу их замысел насквозь. Свадьба пройдет по моему сценарию. И, кстати говоря, у нас появится реальная возможность проверить наших наемников в деле, не отправляя их в далекие рейды.
        Краскон, сообразив о чем говорит король, утвердительно кивнул.
        - Да, милорд.
        - Матриарх прислала мне весточку, что ее дочка прибудет к началу Большого Турнира, - заявил будущий король. - До тех пор, пока ты не получишь мои приказы, все должно быть тихо и мирно. Понял?
        - Да, милорд.
        - Ступай, - принц сосредоточился на игре в гляделки с вороном. - Мне нужно побыть одному.
        Без лишних слов Лорд-Защитник покинул балкон, оставив принца наедине с его необычной птицей.
        Сразу после того, как ворон отправился в полет, тень в углу балкона ожила, приобретая человеческие очертания.
        - Ну надо же, - хмыкнул некромант, бросив мимолетом взгляд на фигуру высокого импозантного мужчины. - Не припоминаю, чтобы этот вечер был у меня отведен под такое большое количество аудиенций.
        - Я пришел предупредить тебя, - сказал Бог-Изгой. - Твое усердие похвально, но часть плана против дроу не должна быть реализована.
        - С чего бы это? - поинтересовался Воль де Мар.
        - Потому что я так сказал!
        - Забавно, - усмехнулся некромант. - Раньше ты не был против их истребления. Но стоило только устранить эльфийскую принцессу - и ты диаметрально меняешь свои приказы.
        - Потому что должно быть так, как я сказал!
        - Нет, не должно, - покачал головой Воль де Мар. - Слишком много интересного происходит в последнее время. Сперва - непонятный маг со сходными мне силами появляется на месте работы моих убийц. Затем вспышки Магии Теней на Востоке. Твои приказы - сменить приоритеты от штурма Гиблых Земель на подавление восстания на Востоке… Я вижу во всем этом части плана, о котором мне не сообщили, Бог-Изгой.
        - Ты знаешь ровно столько, сколько должен знать, - отрезал Искариот. - Ты - проводник моей воли!
        - И у меня складывается мнение, что не я один, - сухо заявил некромант. - Мне не нравится, когда меня держат за дурака. Тебе удалось усыпить мое внимание рассказом о том, что тот, кто использует Магию Теней не сможет даже выбраться из Великого Леса, и станет прекрасным громоотводом для моих действий. Но этого не происходит. Я ощущаю все больше силы на Востоке. Магия Теней крепнет - я вижу это благодаря родственности нашей природы. А сейчас еще и планы на Востоке начинают рушиться, как карточный домик. И теперь ты требуешь от меня оставить дроу в покое? Нет, Бог-Изгой, так не пойдет. Единственные расы, кроме людской, кому будет разрешено жить в подвластном мне мире - это те, кто будут мне служить. Такова судьба дроу. Они отправятся воевать против лесных эльфов. Я так решил и моя воля непоколебима.
        - У тебя достаточно проблем на Западе, - напомнил Бог-Изгой.
        - С ними я тоже разберусь, - пообещал будущий король. - Когда придет их черед - и эти предатели будут повержены. Но сперва - я доберусь до Хоксенвильваарена и завоюю Восток.
        - Тебе же наплевать на Восток, - заметил Аггел. - Ты хочешь добраться до отпрысков Дома Отелл.
        - Одна из моих целей, - согласился будущий король. - Ублюдки должны сполна заплатить за то, что сделали со мной.
        - В деле величия человечества не место распрям между Домами!
        - Это решать не тебе, - отрезал Воль де Мар, блеснув темно-зеленым взглядом. - Я уже доказал тебе, что являюсь сильнейшим и умнейшим из твоих учеников. Не мешай мне делать то, для чего я был рожден. Ах да, - принц позволил себе улыбочку, - ты ведь не вправе вмешиваться в дела смертных. Вот и не вмешивайся. Разбирайся со своими богами, пока я навожу порядок среди людей.
        - Ты извратил мой замысел!
        - А ты решил, будто я твоя послушная марионетка. Мы оба обманули друг друга. Не знаю где ты раскопал Практика, ведь их всех истребили, но я уже давно понял, кем был тот молокосос в Великом Лесу. Он - твой новый протеже. А меня же ты намерен использовать на подпевках. Нет, так не выйдет. Я не отступлюсь и не сдамся. Мальчишка умрет. И тогда, хочешь ты того, или не хочешь, но никто иной не сможет привести твой план к угодному для человечества результату.
        - Вот оно в чем дело, - понимающе кивнул Бог-Изгой. - Армия пойдет на Восток, чтобы убить Практика.
        - В том числе и его, - подтвердил будущий король. - Ты сам учил меня решать множество проблем одним ударом. Так что нечего пенять на то, что я стал лучше, чем ты мог себе представить. Ты не заметил появления еще одной угрозы на Востоке - и, думаю, сделал это целенаправленно, не рассказав мне. Ментальная магия, да? И явно это не Дом Акмар, союзники короны. Значит кто-то еще. И ты не мог не знать о подобном. Значит ты держишь меня за простого исполнителя твоей воли. Нет, так не пойдет. Королевскую кровь никто не будет использовать. Наше партнерство исчерпало себя, Бог-Изгой. Я сам определяю как мне возвеличить человечество. Ты мне не нужен.
        - Твой путь ведет в тупик.
        - Мой замысел - возвеличить человечество. Под моим правлением. Хочешь ты того или нет - но я буду тем, кто станет править Аурхеймом, когда все враги людей падут перед нами на колени.
        - Тебя ослепила жажда величия.
        - Мне надоело быть шавкой на твоем поводке. Ты два года учил меня, отпрыска королевской крови, но решил, будто какой-то Практик сможет стать моей заменой? Даже в твое время это было оскорблением, Падший из Восьмерых. Впрочем, легенды говорят, тебе не впервой предавать союзников. Собственно, не по этой ли причине известны ныне только Семеро Королей, а Восьмой подвергнут забвению, называем не иначе как Бог-Изгой?
        Искариот промолчал, не отвечая на провокационный вопрос.
        - Ты будешь остановлен, - пообещал он.
        - Сосунком, который мне даже в подметки не годится? - рассмеялся Воль де Мар. - Уже боюсь. Нет, Бог-Изгой. Никто из твоих «запасных вариантов» тебе не поможет остановить меня.
        - Мы это увидим.
        Произнеся последние слова, Искариот растворился в ночи.
        А будущий король продолжал смотреть на огни ночной столицы и выстраивать в уме грядущие планы триумфа.
        
        

* * *
        
        
        - Собирайтесь, - бросил я встретившим нас у входа в некромантское лежбище парочку влюбленных. - Мы уходим отсюда.
        - Из этих земель? - уточнил Намар Син, бросив взгляд на выводимых из портала лошадей с остатком наших личных вещей.
        Все, что мы смогли забрать после разрушения Беркреда, благоразумно утащили с собой.
        Путь нам предстоял не близкий, полный невзгод и опасностей, так что лучше взять, чем оставить и пожалеть.
        - С Востока, - сказал я. - И вы оба идете с нами, если не желаете вести беседу с эльфами, которые жаждут прикончить любого кто со мной одним воздухом дышать осмелился.
        Последние из Дома Акмар молча отправились паковать свои нехитрые пожитки.
        - Эх… - рядом со мной оказалась рыжеволосая колдунья, довольно потянувшаяся и задорно тряхнув содержимым своего откровенного декольте. - Славненько размялись в крепости. Как думаешь, Глебушка? Может не стоило уходить из Чаши телепортом, а надо было стоящие на перевале силы эльфов вырезать?
        Принцесса привела с собой не все силы.
        Но противостоять почти тысяче эльфийских солдат, явно не из кривых и убогих набранных, я не желал.
        Не здесь и не сейчас.
        Но есть кое-что, что требует незамедлительного решения.
        Я слишком долго подчинялся обстоятельствам - и это привело лишь к смерти тех, кто был мне близок.
        Хватит уже плыть по течению.
        Пора получать ответы.
        - Иди сюда, - подхватив девушку под локоть, я потащил ее в сторону ближайших деревьев.
        - Оу, вот так сразу? - с изумленным придыханием поинтересовалась она. - Я и не против, конечно, когда погрубее, но девушка я не свободная, так что нам придется хранить все это в секрете… М-м-м, прямо тут?!
        Прислонив рыжулю спиной к старому широкому дубу, я придавил ее горло своим предплечьем, вынув «Пожиратель Душ» из ножен и приставив его острие к ее левой щеке.
        - Начинай говорить, - потребовал я.
        - Может не надо? - захлопала глазенками она. - Ты же сам знаешь - стоит мне открыть рот, как в округе даже кроты тупеют.
        - Это дерьмо больше не прокатит, - сообщил я, усилием воли заставляя глифы на клинке засиять Магией Теней. - Я долго верил в то, что ты откроешься после форта Таут, но ты всячески увиливала от ответов.
        - Напротив! - надула она губки. - Я же обещала все рассказать! Просто то одни появятся на половине пути, то других из портала выбросит…
        - Хватит, - потребовал я, повернув голову и сделав предупреждающее движение направившемуся было в мою сторону Олегусу и Диане. - Занимайтесь своими делами!
        Оборотень, одарив меня настороженным взглядом (ну да, не каждый день видишь, как твой господин придушивает твою женщину и тычет ей фаллическим символом в лицо на твоих же глазах), но подчинился.
        Было видно, что с большой неохотой.
        - Ох, умеешь ты подрывать веру своих последователей, глупенький, - хихикнула Корделия. - Совет на будущее - никогда не вставляй женщину, которую трахает твой генерал, между вами. Выбор, который он сделает, тебе не понравится. Зуб даю!
        - Я тебе сейчас улыбку нарисую от уха до уха, - пообещал я. - И тебе уже не придется раскидываться зубами - для такой челюсти понадобится как можно больше новых. Ответы! Здесь и сейчас!
        Рыжуля закатила глаза.
        - Да что ж ты все не уймешься-то, - пробубнила она. - Нормально же все было, нет лезешь куда не следует…
        - Досчитаю до трех и этот чудесный меч сожрет твою душу, - пообещал я. - Один…
        - Для каждого вопроса нужно подходящее время, - подмигнула мне с натянутой улыбкой магичка.
        - Два, - бесцеремонно произнес я, слегка надавив оружием на ее лицо и пустив первую кровь.
        - Глеб, поверь на слово - я целиком и полностью на твоей стороне! Когда придет время - ты все узнаешь. Сейчас не те обстоятельства и…
        - Три! - рыкнул я ей в лицо, отводя «Пожиратель Душ» назад и нацелив его на грудину магички.
        Демонический клинок легко отправился по намеченной траектории, не встречая сопротивления…
        Ровно до тех пор, пока глаза Корделии не вспыхнули знакомым салатовым оттенком, а ее крохотные ладошки не остановили клинок, зажав его грани у самой груди.
        Глифы вспыхнули и тут же пропали.
        - Какого?! - опешил я, чувствуя, что оружие перестало меня слушаться, внезапно потяжелел в десятки раз, а Источник внутри него стал недоступен. Демонический клинок просто выпал у меня из пальцев. - Что происходит?! Что ты сделала к клинком, Корделия?!
        Я нажал предплечьем на горло девушки, но она легким движением пальцев левой руки отбросила меня в сторону.
        Прокатившись по поляне, я вскочил на ноги, смотря на девушку.
        За спиной раздавались удивленные звуки наблюдавших все это спутников, которые начали извлекать оружие и приближаться ко мне.
        - Не двигайся, Корделия! - услышал я голос Олегуса. - Что бы ты не задумала - не делай этого!
        - Какой же ты нетерпеливый, Глеб! - голос Корделии звучал низко, будто бы и не принадлежал ей вовсе.
        Ровно так же она говорила с эльфийской принцессой в замке.
        - Кто ты какая? - спросил я, выстраивая свои маготоки так, чтобы призвать Магию Теней, изготовившись к битве. Просто на всякий случай. - Ты ведь не Корделия Спинсриф.
        - Да уж, догадливость твоя бьет все рекорды, Практик, - хмыкнуло то, что сидело внутри магички.
        Она щелкнула пальцами и нас двоих окружил хорошо знакомый мне Барьер Теней.
        Сквозь который мои соратники не смогли бы пробиться при всем желании.
        Может быть у Эллибероут и был шанс, но не в том состоянии, в котором она прибывала.
        - Ты глянь какие верные-то, - усмехнулась «Корделия». - Переживают за тебя. Ах, эмоции, эмоции… И недвомек им, что если бы я хотела тебя или кого-то из них убить - давным-давно бы это сделала.
        Итак, она женщина…
        Или позиционирует себя как женщина.
        Вот честно, я не удивлюсь, если окажется, что в этом идиотском фентези мире существует «повесточка» со всеми причитающимися.
        - Я задал вопрос!
        - Я тебе уже дала понять, что не время и не место тебе на него отвечать! - оскалилось существо. - А ты все бьешься и бьешься головой о стену. Вместо того, чтобы развиваться - стараешься найти подлянку там, где ее нет!
        - Да что ты? - в моей руке возникло Копье Лилит. - Опыт жизни в этом мире подсказывает мне, что не стоит доверять тому, у кого туманное прошлое, о котором он не хочет говорить. Так что, либо ты отвечаешь на мои вопросы, либо…
        - Либо что? - хохотнуло существо. - Ну, угрожать мне ты уже решился. Хочешь второй раз опозориться?
        Ну да, конечно.
        Против «ульты»-то?
        - У тебя явно нет прикрытия эльфийской богини, чтобы избежать этого, - Копье налилось Магией Теней до предела. - Так что лучше отвечай.
        - Это будет даже забавно, - «Корделия» развела руки в сторону. - Бросай, Глебушка. Обещаю, что если поразишь меня, то отвечу на твои вопросы. Давай, сегодня акция: три вопроса по цене одного.
        Вот же ж сука.
        С коротким замахом отправляю Копье Лилит в полет.
        Нас разделяет-то всего не более пяти метров.
        Так что счет на доли секунд.
        Копье летит точно в грудь «Корделии», чтобы поразить ее душу и вот…
        Сантиметрах в десяти от тела существа Копье просто распадается под шум щелчков пальцев.
        - Неловко вышло, - усмехнулось существо. - Но ты не расстраивайся, все на это попадаются. Видишь ли, когда я модернизировала исходное заклинание, то вложила в него малозаметные хитрости. Не люблю, когда мои изобретения и артефакты используют против меня. Знаешь, вот прям несварение преследует после этого… Геката говорила, что это все от того, что я обидчиков сжираю, как следует не подкоптив, но что она смыслит в нормальных стейках, да?
        Я молча смотрел на улыбающуюся «Корделию».
        А шестеренки в голове со скрипом проворачивались.
        Не любит, когда против нее используют ее изобретения и артефакты.
        Вложила «хитрости» в сверхмощное заклинание.
        «Деактивировала» «Пожиратель Душ»…
        И ведь все это было создано одним существом!
        - Да ну нет, - вздрогнул я, сделав шаг назад, но уперся спиной в Барьер. - Не может быть…
        - О, ну ты только не делай удивленное лицо, хорошо? - захлопала глазами «Корделия». - А то ты не понял, что слишком много совпадений связывают меня и тебя? Хотя... В прежние времена я бы точно не сделала тебя своим последователем - слишком уж ты не расторопный и склонный к рефлексии. Другое дело сестрица - у нее всегда была тяга к мужчинам геройского склада характера. Все эти самопожертвования, походы во имя высшей цели, благородства и безжалостность в одном человеке... Я-то демоница простая, без заскоков, как у Гекаты. Вон, Олегус не даст солгать. Да и Ликардия бы подтвердила, но бедняжку развоплотили. А жаль, я думала смеха ради ее к жизни вернуть. Эх… как жесток и несправедлив этот мир, да, Глебушка?! А ведь многие считают, что его создало самое справедливое и мудрое существо во Вселенной…
        Она еще что-то говорила на отвлеченные темы, усыпляя мою бдительность и стараясь втереться в доверие.
        Но ледяной холод внутри меня оставался непрошибаемой броней.
        Так я и познакомился со старшей сестрой моей наставницы Гекаты.
        И, могу сказать, положа руку на сердце - Лилит у меня вызывала исключительно панический страх.
        Несмотря на показное дружелюбие.
        Особенно в виду показного дружелюбия.
        
        
        Конец четвертой книги.
        
        
        Ну что ж, дорогие мои.
        Я заканчиваю четвертый том цикла «Повелитель Теней».
        Честно говоря, сделал я это еще в четыре часа ночи, но сюда добралась отредактированная версия спустя некоторое время)
        Пусть он не взлетел весь и сразу как другие мои произведения, но зато является прекрасным образчиком того, что я могу, а над чем предстоит еще работать, дабы и дальше радовать читателя.
        Я благодарен всем и каждому, кто был со мной все это время.
        Спасибо за ваше мнение, пусть его и было не так много, как хотелось бы, спасибо за то, что поддерживали, критиковали и давали советы.
        На некоторое время я возьму перерыв (небольшой) от этого цикла, так как нужно подтянуть «Оценщика», да и запланировать дальнейшие сюжеты по «Повелителю Теней». Если у кого-то будут идеи - делитесь)
        Традиционно напомню, что вы можете поддержать меня лайками и комментариями к моим произведениям, снабдив их своими гипотезами, пожеланиями или словами благодарности.
        
        Всем спасибо, каждого обнял, руку пожал, подмигнул и нижний брейк станцевал) Вы - самая лучшая публика какая только есть у начинающих авторов) Я благодарен, что мы с вами встретились.